La técnica de la silla vacía: ¿Debemos

considerarla como un elemento

identificativo de la Terapia Gestalt?
Por Clotilde Sarrió
Desafortunadamente, son muchos quienes conocen la Terapia Gestalt sólo por la manida
expresión del “aquí y ahora” y por la “técnica de la silla vacía”, una visión reduccionista
que infravalora a una seria y trascendente corriente de la psicoterapia que algunos creen
estar en condiciones de aplicar tras acudir a un par de seminarios informativos de
apenas un fin de semana.

Otro de los errores frecuentes (y también un nuevo cliché reduccionista) es relacionar

automáticamente a la Terapia Gestalt con la conocida “oración gestalt” formulada por
Fritz Perls en un contexto sociocultural muy concreto, como era el de la sociedad
americana de los años sesenta, y que poco o nada tiene que ver con la evolución que ha
experimentado la psicoterapia humanista que se practica bien entrado el siglo XXI.

Surge así, como introducción a este artículo, la cuestión de si la técnica de la “silla

vacía” tiene —o sólo tuvo— su contexto sociocultural, y si es razonable considerarla
como un elemento identificativo, paradigmático e incluso homologable a una corriente
humanista tan amplia como es la Terapia Gestalt.

Vayamos pues paso a paso y comencemos por donde se suele empezar cuando se quiere
dejar algo claro, en este caso, adentrándonos en los orígenes de la técnica de la silla
vacía y en cómo como la incorporó Perls a la Gestalt.

Orígenes de la técnica de la silla vacía

El origen de la técnica de la silla vacía proviene del psicodrama del Jacob Levy Moreno,
nacido en Bucarest en el seno de una familia judía sefardí que posteriormente emigró a
Viena donde el joven Levy cursó los estudios de Medicina (especializándose en
Psiquiatría) junto con los de Matemáticas y Filosofía.
Moreno es sobre todo conocido por ser el creador del psicodrama, una forma de
psicoterapia inicialmente concebida como terapia grupal (fue también él quien acuñó el
término de “terapia de grupo”) inspirada en el teatro de la improvisación.

Como método terapéutico, el psicodrama consiste en la representación o dramatización

por parte del paciente de acontecimientos pasados o futuros, reales o imaginarios,
externos o internos, experimentándolos al máximo, como si estuvieran sucediendo en el
presente. En estas representaciones se utilizan diversas técnicas dramáticas —guiadas
por ciertos principios y reglas— con unos determinados objetivos: darse cuenta de los
propios pensamientos, sentimientos, motivaciones, conductas y relaciones, mejorar la
comprensión de las situaciones, etc.

Históricamente el psicodrama representa el punto decisivo en el apartamiento del

tratamiento del individuo aislado hacia el tratamiento del individuo en grupos, del
tratamiento del individuo con métodos verbales hacia el tratamiento con métodos de
acción.

El psicodrama pone al paciente sobre un escenario, donde puede resolver sus

problemas con la ayuda de unos pocos actores terapéuticos.

J.L. Moreno

Varios modelos terapéuticos han adoptado esta metodología por ser una técnica muy
proyectiva e impactante a nivel simbólico.

Introducción a la técnica de la silla vacía

Además de las habituales sillas destinadas al terapeuta y al paciente, en esta técnica

entra en escena una tercera silla que nadie ocupa (la silla vacía), y en el transcurso de la
sesión se exhorta al paciente a imaginar que está ocupada por “alguien” a quien deberá
dirigirse como sí realmente estuviera allí. Podrá sentar en la silla tanto a personas vivas
como muertas, del presente o del pasado, e incluso a personajes que sólo existan en sus
sueños.

El participante proyecta imaginariamente en la silla vacía a una parte de su

personalidad, una persona ausente, un sentimiento o una situación determinada con la
que tiene un conflicto, comenzando así un dialogo. A continuación, el paciente,
siguiendo la consigna del terapeuta, pasará a ocupar la silla vacía cambiando así de rol.
Es decir, se establece un dialogo a expensas de cambiar de sillas y cambiar de roles.

Según los partidarios de esta técnica, esta confrontación permite al paciente enfrentarse
a conflictos tanto actuales como del pasado. La intención puede ser, por ejemplo,
verbalizar ante la silla vacía algo que no pudo decir en la infancia (por represión, por
miedo o por cualquier otro motivo), surgiendo así un “efecto catártico” resolutivo.

Consideremos que también es posible ubicar en la silla no sólo a personas sino también
a ciertos rasgos de la personalidad no reconocidos como propios por el paciente, con la
finalidad de hacerlos conscientes y poder enfrentarse a ellos. E igualmente sentar en la
silla a situaciones que supongan un conflicto, con la intención de teatralizar una escena
que se dé con frecuencia en lo cotidiano, y poder contemplarla desde “afuera” con una
objetividad que ayude a solventar el problema.

ES POSIBLE UBICAR EN LA SILLA NO SÓLO A PERSONAS SINO

TAMBIÉN A CIERTOS RASGOS DE LA PERSONALIDAD NO
RECONOCIDOS COMO PROPIOS POR EL PACIENTE, CON LA FINALIDAD
DE HACERLOS CONSCIENTES Y PODER ENFRENTARSE A ELLOS

Ya por último, en ocasiones, el terapeuta instará al paciente a que, con un esfuerzo de

imaginación, transforme una situación que ha vivido y valore como habrían podido ser
las cosas si hubiera reaccionado de un modo distinto.

Para resumir: la silla vacía pretende ser un instrumento a través del cual el paciente
pueda escenificar una serie de roles para proyectarse y conseguir efectos catárticos.

Orígenes de la técnica de la silla vacía en la Gestalt

A fin de no mostrarme reiterativa con la historia de la Terapia Gestalt (ya tratada en

muchos trabajos anteriores), haré directamente un escueto recorrido a través de las obras
de Fritz Perls a fin de ubicar en el tiempo tanto el cuándo como el cómo y el porqué de
su decisión de incorporar la técnica de la silla vacía.

La intencionalidad de este recorrido bibliográfico es meramente orientativa para

entender la metamorfosis experimentada en la mente, los criterios, la ideología, y en
suma en la compleja personalidad de una figura como Fritz Perls que, al igual que
Sigmund Freud y tantos otros tienen sus luces y sus sombras.
Yo, hambre y agresión (1947)

En esta obra, Perls establece las ideas originales que conformaron las bases de la teoría
y la práctica de la Terapia Gestalt.

Se trata de una obra a caballo entre el psicoanálisis ortodoxo imperante en la época y el

nacimiento de la Terapia Gestalt en 1951.

Perls planteó unas ideas como un revisionismo al psicoanálisis, ideas que conformarían
los cimientos de la Terapia Gestalt: las resistencias orales, el valor positivo de las
resistencias, el continuo de la consciencia, el holismo, y la regulación auto-organísmica.

Aunque quien fuera su esposa en esos momentos, Laura Perls, no firmó como coautora,
sí que participó activamente en la redacción del texto apoyando profesionalmente a su
marido.

Terapia Gestalt: excitación y crecimiento de la personalidad humana (1951)

Con la publicación de Terapia Gestalt: Excitación y crecimiento de la personalidad

humana, escrito por Paul Goodman sobre notas manuscritas de Perls, se sientan las
bases teóricas de la Terapia Gestalt.

La principal revolución de la Terapia Gestalt fue la transición de un modelo de

pensamiento individualista proveniente del psicoanálisis, a un paradigma de campo, en
el que ya no era la unidad cuerpo-mente quien sentaba las bases del concepto de
holismo al incluirse también el entorno. Con ello, el objeto de la psicología y de la
psicoterapia dejaban de ser la psique o el sujeto y pasaba a ser “la experiencia” de la
persona que tiene lugar en el campo que constituye un organismo y su entorno.

En 1964, Fritz Perls dejó el Instituto de Nueva York y se trasladó a California. Con la
moda del desarrollo personal que se concentraba en la Costa Oeste norteamericana,
Perls comenzó a contemplar la Terapia Gestalt como una forma de vida más que como
un modelo de terapia. Su primer paso fue incorporarse al Instituto Esalen donde
impartió cursos de formación acordes con su nuevo modo de concebir la vida.

Es así como comienza la época californiana de Perls, un referente biográfico a partir del
cual abandonó la terapia individual y se mostró partidario de la terapia de grupo.
 PERLS DIO UN PASO ATRÁS RENUNCIANDO A SUS POSTULADOS Y
RETROCEDIENDO DE NUEVO AL INDIVIDUALISMO INTRAPSÍQUICO,
ALGO QUE NO COMPARTIERON SUS MÁS ÍNTIMOS COLABORADORES
Y COFUNDADORES DE LA TERAPIA GESTALT

En esta época Perls, llevó a cabo su actividad profesional a través de unos llamativos y
pintorescos talleres públicos en Esalen en los cuales renunció a los conceptos de campo
y de contacto (introducida en Terapia Gestalt: Excitación y crecimiento de la
personalidad humana) y experimentó una regresión (en su forma de trabajar) al
evolucionar hacia la esfera de lo intrapsíquico. Es decir, del mismo modo que en su
momento la innovación que aportó Perls fue pasar del paradigma individualista del
psicoanálisis a un paradigma de campo, Perls dio un paso atrás renunciando a sus
postulados y retrocediendo de nuevo al individualismo intrapsíquico, algo que no
compartieron sus más íntimos colaboradores y cofundadores de la Terapia Gestalt.

A título anecdótico, circula el comentario que al igual que para Freud, situarse de
espaldas al paciente le ayudaba a compensar alguno de sus miedos a enfrentarse a él,
también se especuló con que Perls tenía tanto miedo a la relación, y sentía tanta angustia
frente el nosotros, que éste tal vez fuera el motivo que le impulsó a escribir su famosa
oración gestalt.

Isadore From se refirió a algunos de estos breves talleres de Fritz como terapias “hit-
and-run” (relámpago):

Es lo que hizo Perls los últimos años de su vida: daba demostraciones, pequeñas
instantáneas de la Terapia Gestalt. No hacía Terapia Gestalt: ¡no se puede hacer terapia
en 15 o 20 minutos!

Fueron este tipo de demostraciones que Perls hacía en Esalen —efectistas y hasta
circenses— las que aun hoy contribuyen a la confusión de identificar la Terapia Gestalt
con unas técnicas y experimentaciones catárticas y espectaculares. Craso error que es mi
intención desmentir al matizar que, en todo caso, a partir de la metamorfosis involutiva
experimentada por Fritz Perls en su etapa californiana, la Terapia Gestalt se escindió en
dos corrientes. Una de ellas siguió fiel a sus orígenes y la constituyeron tanto su esposa
Laura (de quien se acabó separando), Paul Goodman así como el resto de miembros
pertenecientes al llamado grupo de los siete. La otra corriente, fue la que emprendió
Perls en la California hippy de los sesenta tras renunciar ya no sólo al paradigma de
Campo, sino a la Teoría del Self y al sustrato teórico plasmado en la obra de referencia
“Terapia Gestalt: excitación y crecimiento de la personalidad humana” (1951),
coloquialmente conocida como el PHG por las iniciales de sus creadores: Perls,
Hefferline y Goodman.

Este punto de inflexión en la vida profesional de Fritz Perls, marca la escisión de lo que,
a partir de entonces, serían las dos corrientes de la Terapia Gestalt que aun hoy dividen
a esta disciplina: la Gestalt Ateórica de Costa Oeste y la Gestalt Teórica de Costa Este.
Esta última corriente es fiel a los orígenes plasmados en el PHG publicado en 1951, y es
la que suscribo y aplico en mi práctica profesional.

Dentro y fuera del tarro de la basura (1969)

Obra autobiográfica de Perls en la que en un lenguaje multifacético, a veces poético, y

otras rigurosamente científico, va jugando con sus recuerdos y reflexiones que
conforman la experiencia de su vida, a la luz de los orígenes y constante desarrollo de la
Terapia Gestalt. Así mismo se encuentran pasajes en los que trata los orígenes y el
desarrollo de la Terapia Gestalt.

En este libro, y en palabras del propio Perls, aparece el término de la “silla vacía”, así
como los términos con los que él mismo denomina a sus demostraciones públicas:
“funciones” y “circo”.

Mis seminarios los hago abajo en la posada, las sesiones de grupo las hago en esta sala.
Mi único contacto con gente no profesional es en los seminarios de fin de semana y, al
igual que las demás “funciones” donde aparezco, están muy de moda. A pesar de todo
acepto entre 70 y 80 personas. A esto le llamo mi Circo. Uno esperaría que con tanta
gente y en tan corto tiempo bien poco se pueda lograr. Por el contrario, hago
experiencias colectivas que todos en puede participan, pero fundamentalmente me
dedico a trabajar con una sola persona a la vez. Para esto necesito:

1) Mi destreza

2) Un pañuelo

3) La silla caliente (hot seat)

4) La silla vacía

5) Mis cigarrillos

6) Un cenicero

Fritz Perls

Asimismo Perls, personaje complejo donde los haya, nos ofrece pinceladas de su
personalidad. Una identidad en cierto modo “egotista” y narcisista.

La mayor situación inconclusa de mi vida, es no haber tenido un encuentro hombre a

hombre con Freud y no haber podido mostrarle sus equivocaciones. Había intentado
hacer del psicoanálisis mi hogar espiritual, mi religión.

En realidad esto de recolectar recuerdos para dar luz a los años de mi niñez es una
confabulación. No hago esto sólo para mí, sino más bien lo hago para un auditorio
“como si” alguien me hubiera pedido que escribiera mi autobiografía, “como si” debiera
buscar, al igual que Freud, las explicaciones a todo.

Fritz Perls

Sueños y existencia (1969)

En este texto se encuentran una serie de transcripciones textuales de sesiones y de

seminarios de grupo (realizadas en el Instituto de Esalen —California—, entre los años
1966 y 1968).

Consta de dos partes:

En la primera parte se encuentran las transcripciones de los seminarios en los cuales

Perls explica lo que constituye las bases de su terapia y los principios organísmicos que
la inspiran.

En la segunda parte, el tema central son los sueños. Más que mensajes existenciales que
nos suceden cada noche a todos no, Perls muestra mediante casos individuales, su modo
original de trabajar los sueños. Lejos de interpretarlos y de elaborar teorías sobre ellos
(como en el psicoanálisis), simplemente ayuda al sujeto a descubrir el mensaje que para
él encierran.
El enfoque guestáltico. Testimonios de terapia (1976)

Último libro de Perls en el que su objetivo fundamental es dejar bien asegurada su teoría
sobre la neurosis y sobre el proceso terapéutico.

Consta también de dos partes, y en la segunda parte se encuentran algunas

transcripciones de sus propias sesiones terapéuticas, donde se refleja su enfoque.

Todo enfoque razonable de la psicología que no esté escondido tras la jerga profesional
debe ser comprensible al lego inteligente y basarse en los hechos de la conducta
humana.

Fritz Perls

Incorporación de la técnica de la silla vacía por Perls

Como hemos visto a través del recorrido por la bibliografía de Perls, éste incorpora la
técnica de la silla vacía, en la última etapa de su vida y fundamentalmente en los talleres
públicos que realiza.

Los trabajos de Perls en esta época se encuentran recogidos tanto en sus obras
mencionadas anteriormente Sueños y existencia y El enfoque guestáltico. Testimonios
de terapia, como en películas y videos.

La mayor parte de los trabajos de Perls que se encuentran en estas obras, son sesiones
en las que utiliza la técnica de la “silla vacía”.

Cuando Perls realizaba sus demostraciones públicas, tenía frente a sí dos sillas:

“Hot Seat” o “Silla Caliente”, era la silla en la que se sentaba la persona que salía a
trabajar.

“Empty Chair” o “Silla Vacía”, era la silla donde a lo largo del trabajo se sentaban las
personas imaginarias con quienes se establecía un diálogo o los aspectos de uno mismo
proyectados en dicha silla.

Laura Perls, sobre la silla vacía:

Eso es un óptimo método para los talleres demostrativos, pero no se puede conducir de
ese modo una terapia entera; y sin embargo, hay gente que lo hace. Pienso que es muy
limitador, además de ser perjudicial.

Fritz estaba orientado, mucho más analíticamente de lo que él se daba cuenta. Pienso
que la ‘silla caliente’, la ‘silla vacía’ y la dirección del paciente hacia su propia
interpretación es una especie de libre asociación dramatizada […] así él podía no
entrometerse y dar solamente ciertas direcciones o consignas. Eso provenía
parcialmente de su experiencia pre psiquiátrica en el teatro, durante varios años en la
Escuela de Reinhardt.

Argumentos a favor de la utilización de la técnica silla vacía

Los argumentos que aducen quienes utilizan la técnica de la silla vacía son la
posibilidad de que la persona pueda proyectar en ella aquellos aspectos de su
personalidad no aceptados como propios, una persona ausente, un sentimiento o una
situación determinada con la que se tiene un conflicto, todo ello con la finalidad de
integrarlos.

AUNQUE LAS EXPERIMENTACIONES EN GENERAL FUNCIONEN BIEN

EN LOS GRUPOS, EN TERAPIA INDIVIDUAL PUEDEN RESULTAR
PERTURBADORAS, AVERGONZANTES E INVASIVAS

Existe la creencia de que hay que aceptar las emociones para ser una persona más
completa y feliz, pero ¿qué sucede cuando la persona no puede —¡ojo! no digo “no
quiere”— hacerlo?

Quizás aquí se encuentre el “quid” de la cuestión.

Cada uno de nosotros tenemos una manera personal y peculiar de ser y de estar en el
mundo. Es a lo que llamamos “nuestra experiencia”.

Frente a esto formulo dos hipótesis:

Puede que la experiencia de la persona en un momento determinado de su vida se

encuentre conformada por un síntoma —por ejemplo por un trastorno obsesivo
compulsivo— que le impida relacionarse con su entorno de un modo saludable. En
estos casos habrá que tener en cuenta este síntoma como un ajuste creador. Entiendo
que el síntoma como ajuste creador, es la única posibilidad que ha tenido el individuo
para sobrevivir a su entorno, y con toda seguridad, este síntoma cumple una función
única y exclusivamente para él.

Puede que la experiencia de la persona sea la de no aceptar aspectos de su personalidad

como propios. Podemos entender que quizás esos aspectos puedan tener como
contenido un introyecto y que sean proyectados fuera de sí mismo por la imposibilidad
de aceptarlos.

Teniendo en cuenta estas dos hipótesis, si sentamos a una persona a entablar un dialogo
con un aspecto suyo no reconocido, proyectado a través de un síntoma:

¿Estaremos invalidando la experiencia del paciente?

¿Fenomenológicamente, estaremos interfiriendo en su experiencia?

¿Qué nos puede estar diciendo el paciente a través de ese síntoma?

¿Qué ha contribuido en la experiencia del paciente con su entorno para que surja ese
síntoma?

En base a lo argumentado, y sin ánimo alguno de estar en posesión de la verdad

absoluta, considero personalmente innecesario en mi práctica clínica utilizar la técnica
de la silla vacía, algo que además dudo que muchos de mis pacientes aceptaran sin
reticencias, por las dificultades inherentes que les pudiera representar realizar un
esfuerzo para que el que crean carecer de habilidades o incluso les predisponga a
sentirse avergonzados.

Por mi formación en el marco teórico de la Terapia Gestalt, mi vinculación a la

fenomenología me ha enseñado a respetar la experiencia del otro y a no hacer
intrusiones en la misma. Determinadas prácticas, técnicas o experimentaciones son muy
intrusivas, y aunque las experimentaciones en general funcionen bien en los grupos, en
terapia individual pueden resultar perturbadoras, avergonzantes e invasivas.

Como terapeuta, considero prioritario en el tiempo que dedico a escuchar al paciente,

descubrir cuáles son sus fronteras, y paulatinamente ir introduciendo la novedad,
siempre sin prisas. Procuro que lo que suceda en cada sesión se adapte a un límite
soportable para el paciente. En ocasiones, podrá darse el caso de que lo que yo
considere una pequeña novedad resulte insoportable para la persona tengo sentada
delante de mí, o que por el contrario, su actitud me indique que no hay problema en que
sigamos avanzando. En cualquier caso, y ante cualquier duda, la dirección a seguir
siempre nos la ofrecerá el paciente.

De una manera muy escueta, podemos considerar que en la Terapia Gestalt, mediante
un aprendizaje progresivo de la novedad, el paciente descubre otra forma de funcionar
de la que él utilizaba antes de iniciar la terapia. Es decir, el terapeuta que permanece
atento en la relación terapéutica a lo que ocurre en el momento presente, le es más fácil
contribuir a la construcción de las figuras a partir del material que el paciente trae o vive
en su experiencia en el aquí y ahora.

Es un objetivo primordial del terapeuta Gestalt actuar a nivel de las perturbaciones de la

frontera de contacto, de forma que el proceso de ajuste creativo del paciente reemplace
a las relaciones neuróticas establecidas en sus interacciones entre él y su entorno.

Para ello adoptamos una posición dialógica, intermedia entre la neutralidad del analista
en el psicoanálisis y del directivismo de las terapias conductuales.

El terapeuta Gestalt necesita identificar si las funciones temporales del self (función
ello, función yo y función personalidad) se encuentran en alianza unas con otras y
fundamentalmente cómo las funciones ello y personalidad puedan estar al servicio de la
función yo.

Frente a la situación de urgencia crónica y de baja intensidad que constituye la

experiencia neurótica, la experiencia terapéutica propone una situación de urgencia
experimental, segura y de fuerte intensidad. Es, además, esta dialéctica la que justifica
el empleo de lo que designamos en Terapia Gestalt con el término de experimentación y
que constituye una de las características importantes de nuestro método: la
experimentación no es otra cosa que la réplica experimental de la experiencia del sujeto
en un campo diferente, ya que el terapeuta sabe variar los parámetros con un objetivo de
toma de consciencia.

Jean-Marie Robine

Bibliografía:

Perls F. S. (2007) Yo, hambre y agresión. Los libros del C.T.P

Perls F., Hefferline R. ,Goodman P. (1951) Terapia Gestalt: Excitación y crecimiento
de la personalidad humana. Los libros del C.T.

Perls F. S. (1969) Dentro y fuera del tarro de la basura. Santiago de Chile. Ed.
Cuatro Vientos.

Perls F. S. (1974) Sueños y Existencia. Santiago de Chile. Ed. Cuatro Vientos.

Perls F. S. (1976) El enfoque guestáltico y Testimonios de terapia. Santiago de Chile.

Ed. Cuatro Vientos.

Perls, L. (1994) Viviendo en los límites. Valencia. Ed. Promolibro.

Robine, J-M. (1997) Contacto y relación en Psicoterapia. Santiago de Chile. Ed.

Cuatro Vientos.

Stoehr, Taylor. (1999) Aquí, ahora y lo siguiente: la terapia gestalt en tiempos de

crisis mundial. Santiago de Chile. Ed. Cuatro Vientos

Wheeler, Gordon. (2002) La Gestalt reconsiderada. Un nuevo enfoque del contacto y

de las resistencias. Madrid. Ed. Soc. de Cultura Valle-Inclán. Los Libros del CTP.