Mecanismo[editar]

Se denomina membrana semipermeable a aquella estructura que contiene poros o

agujeros, al igual que cualquier filtro, de tamaño molecular. El tamaño de los poros es tan
minúsculo que deja pasar las moléculas pequeñas pero no las grandes, normalmente del
tamaño de micrómetros. Por ejemplo, deja pasar las moléculas de agua, que son
pequeñas, pero no las de azúcar, que son más grandes. Si una membrana como la
descrita separa un líquido en dos particiones, una de agua pura y otra de agua con azúcar,
suceden varias cosas, explicadas a fines del siglo XIX por Jacobus Henricus van 't Hoff y
Gibbs empleando conceptos de potencial electroquímico y difusión simple, entendiendo
que este último fenómeno implica no sólo el movimiento al azar de las partículas hasta
lograr la homogénea distribución de las mismas y esto ocurre cuando las partículas que
vienen se equiparan con las que aleatoriamente van, sino el equilibrio de los potenciales
químicos de ambas particiones. Los potenciales químicos de los componentes de una
solución son menores que la suma del potencial de dichos componentes cuando no están
ligados en la solución. Este desequilibrio, que está en relación directa con
la osmolaridadde la solución, genera un flujo de partículas solventes hacia la zona de
menor potencial que se expresa como presión osmótica mensurable en términos
de presión atmosférica, por ejemplo: "existe una presión osmótica de 50 atmósferas entre
agua desalinizada y agua de mar". El solvente fluirá hacia el soluto hasta equilibrar dicho
potencial o hasta que la presión hidrostática equilibre la presión osmótica.23
El resultado final es que, aunque el agua pasa de la zona de baja concentración a la de
alta concentración y viceversa, hay un flujo neto mayor de moléculas de agua que pasan
desde la zona de baja concentración a la de alta.
Dicho de otro modo: dado suficiente tiempo, parte del agua de la zona sin azúcar habrá
pasado a la de agua con azúcar. El agua pasa de la zona de baja concentración a la de
alta concentración.
Las moléculas de agua atraviesan la membrana semipermeable desde la disolución de
menor concentración, disolución hipotónica, a la de mayor concentración, disolución
hipertónica. Cuando el trasvase de agua iguala las dos concentraciones, las disoluciones
reciben el nombre de isotónicas.
En los seres vivos, este movimiento del agua a través de la membrana celular puede
producir que algunas células se arruguen por una pérdida excesiva de agua, o bien que se
hinchen, posiblemente hasta reventar, por un aumento también excesivo en el contenido
celular de agua. Para evitar estas dos situaciones, de consecuencias desastrosas para las
células, estas poseen mecanismos para expulsar el agua o los iones mediante un
transporte que requiere gasto de energía. La presencia de sales minerales disueltas en el
agua condicionan el movimiento de las molculas de agua a´través de la membrana
plasmática para igualar las concentraciones

Fundamento físico[editar]
Es un sistema binario reaccionante, en que los componentes no acarrean carga eléctrica y
existe una temperatura uniforme e igual para dos reservorios, se tiene que la producción
de entropía es la combinación lineal de productos entre flujos y fuerzas del sistema:4

donde los flujos son simplemente el flujo de difusión relativo del compuesto 1 y el flujo
relativo de velocidades de los componentes:

Las fuerzas termodinámicas son diferencias entre magnitudes intensivas entre los
dos reservorios: potencial químico y presión
Las leyes fenomenológicas son:

De lo que se deduce, para una situación estacionaria ( ) que una

diferencia de concentraciones en los depósitos provoca una diferencia de
presiones y viceversa. Son los fenómenos de ósmosis y ósmosis inversa,
dados por la relación:

A la diferencia de presiones que provoca una determinada

diferencia de concentración se denomina presión osmótica.

Ósmosis en una célula animal[editar]

Las membranas de las células son semipermeables, por lo tanto, en
un medio isotónico, el paso del agua en los dos sentidos se equilibra.
Si la célula se encuentra en un medio hipotónico (que tiene menor
concentración de soluto) tenderá a absorber agua hinchándose,
pudiendo llegar al extremo de estallar, dando origen a la citólisis.
Por el contrario, si la célula se encuentra en un medio hipertónico, el
agua interior tenderá a salir, llevando a la deshidratación, pudiendo en
casos extremos llegar a la muerte de la célula, proceso denominado
de crenación.5

Ósmosis en una célula vegetal[editar]

Las membranas de las células vegetales son también
semipermeables, y en este caso también en un medio isotónico, el
paso del agua en los dos sentidos se equilibran. En presencia de un
medio hipotónico la célula absorbe agua llenando sus vacúolos,
dando origen a una situación denominada turgencencia. Por otro lado,
en un medio hipertónico, el agua sale de la célula a través de la
membrana, pudiendo llegarse a que la membrana plasmática se
despegue de la célula, provocando lo que se llama la plasmólisis.5

Ósmosis inversa[editar]
Artículo principal: Ósmosis inversa

Ósmosis inversa
Lo descrito hasta ahora ocurre en situaciones normales, en que los
dos lados de la membrana estén a la misma presión; si se aumenta la
presión del lado de mayor concentración, puede lograrse que el agua
pase desde el lado de alta concentración al de baja concentración de
sales.
Se puede decir que se está haciendo lo contrario de la ósmosis, por
eso se llama ósmosis inversa. Téngase en cuenta que en la ósmosis
inversa a través de la membrana semipermeable sólo pasa agua. Es
decir, el agua de la zona de alta concentración pasa a la de baja
concentración.
Si la alta concentración es de sal, por ejemplo agua marina, al aplicar
presión, el agua del mar pasa al otro lado de la membrana. Sólo el
agua, no la sal. Es decir, el agua se ha desalinizado por ósmosis
inversa, y puede llegar a ser potable.

Aplicaciones[editar]
La mayoría de las aplicaciones6 de la ósmosis vienen de la capacidad
de separar solutos en disolución de forma activa mediante ósmosis
inversa utilizando membranas semipermeables.

Desalinización[editar]
Véase también: Desalinización

Mediante este procedimiento es posible obtener agua desalinizada

(menos de 5.000 microsiemens/cm de conductividad eléctrica)
partiendo de una fuente de agua salobre, agua de mar, que en
condiciones normales puede tener entre 20 000 y 55 000
microsiemens/cm de conductividad.
La medida de la conductividad del agua da una indicación de la
cantidad de sales disueltas que contiene, dado que el agua pura no es
un buen conductor de la electricidad (su potencial de disociación es
menor de 0.00001).
La ósmosis inversa o reversa se ha convertido hoy en día en uno de
los sistemas más eficientes para desalinizar y potabilizar el agua,
siendo usada en barcos, aviones, industrias, hospitales y domicilios.
Mediante ósmosis inversa se consigue que el agua bruta que llega a
la desaladora se convierta por un lado en un 40 % de agua producto y
un 55-60 % de agua salobre.
La clave está en la constitución del fajo de membranas que intercalan
redes-canales de circulación entre capa y capa y finalmente
convergen en el centro del sistema. Como hay un flujo de entrada y
dos flujos de salida, al uno se le conoce como rechazo salino y al otro
como flujo de permeado y sus valores dependerán de la presión de
entrada impuesta al sistema. Por lo general es factible encontrar
membranas confeccionadas con poliamida o acetato de celulosa (este
último material está en desaparición) con un rechazo salino de entre
96.5-99.8 %. Existen membranas especializadas para cada tipo de
agua, desde agua de mar hasta aguas salobres.
Los equipos de ósmosis inversa industriales montan varios trenes o
carros de membranas interconectadas entre sí, una bomba de alta
presión, medidores de TDS, pH y caudalímetros de columna. Existen
equipos que se ubican en grandes salas debido a su enorme tamaño.
Para el óptimo funcionamiento de estos sistemas, se requiere
mantener un anti-incrustante contra sílice (sílice gelificada neutra) que
obtura el sistema, además de un biocida para mantener libre
de biomasas las capas del sistema.
La ósmosis inversa tiene algunas restricciones, hay ciertas especies
químicas que el sistema no es capaz de retener, estos son
el arsenito (As+3), la sílice neutra (ya mencionada) y el boro. Para
retener estas especies hay que realizar una modificación del estado
químico de la especie, ya sea vía oxidación, co-precipitación o
cambios de pH del medio. Por ejemplo el arsenito (As+3) experimenta
un rechazo de menos de 25 %, el arsenato (As+5) es capaz de ser
retenida en un 95-98 %.
Las incrustaciones en las membranas son un factor no despreciable
en la eficiencia del equipo, esto ocurre cuando se pretende forzar el
caudal de permeado, ocurriendo frentes de saturación en la superficie
de la membrana. Otras sustancias son incrustantes, tales como la
mencionada sílice, biomasas de microorganismos. Una vez incrustada
la membrana, solo es posible revertir la situación desmontando la
unidad y tratándola con mezclas de ácidos fuertes y sometiéndolas a
contracorriente.
Un desarrollo tecnológico reciente especialmente relevante es el de la
ósmosis inversa para desalinización basada en energía solar
fotovoltaica, empleando sólo y exclusivamente una pequeña batería
para que todo funcione correctamente.
Reducción de la dureza[editar]
Las aguas duras contienen iones de calcio y magnesio que pueden
precipitar combinados con iones
como carbonatos, sulfatos o hidróxidos estos precipitados se van
acumulando (obstruyendo) en las tuberías de distribución,
calentadores, etc. Con la ósmosis inversa se reducen estos
precipitados. En el caso de equipos industriales muy costosos es muy
recomendable un tratamiento adicional de intercambio de iones de
calcio por iones de sodio mediante cadenas descalcificadoras con
resinas.

Descontaminación y tratamiento de
efluentes[editar]
Véase también: efluentes

Para la eliminación de contaminantes en disolución principalmente

encaminado al ahorro de agua. Si se tiene agua con contaminante "X"
cuyas moléculas tienen un tamaño de "Y" micras, siendo "Y" mayor
que el tamaño de la molécula de agua. Si se busca una membrana
semipermeable que deje pasar moléculas de tamaño de las del agua
pero no de "Y", al aplicar presión (ósmosis inversa) se obtendrá agua
sin contaminante.
La utilización de la ósmosis inversa en el tratamiento de efluentes
persigue alguno de los tres objetivos siguientes:7

 Concentrar la contaminación en un reducido volumen.

 Recuperar productos de alto valor económico.
 Recircular el agua.
La ósmosis inversa no destruye la contaminación sino que, como
mucho, permite concentrarla en un pequeño volumen.
Reducción del contenido de nitratos[editar]
Las aguas subterráneas suelen incorporar altas concentraciones
de nitratos, superiores a las admitidas por la reglamentación técnico-
sanitaria. Las membranas de ósmosis inversa con un alto porcentaje
de rechazo del ion nitrito permiten obtener agua con un bajo contenido
en dichos iones.
Concentración de nitritos y nitratos[editar]
Los efluentes procedentes de la limpieza de depósitos contenedores
de tetróxidos de nitrógeno (N2O4) están contaminados con iones nitrito
(NO2-) y nitrato (NO3-). Los efluentes son neutralizados previamente
con sosa cáustica tras lo cual son enviados a un primer paso de una
ósmosis inversa que trabaja con una recuperación del 95%. El
rechazo de este primer paso es enviado hasta una segunda etapa de
ósmosis inversa que trabaja con una recuperación del 75 %. El
rechazo de este segundo paso es recirculado al depósito situado en
cabeza de la instalación y el perneado, con un contenido inferior a
10 ppm, puede ser reutilizado.
Eliminación del color y de los precursores de
trihalometanos[editar]
El color procedente de la descomposición de la materia orgánica
natural disuelta por las aguas. El color, además de no admitirse en el
agua potable por motivos estéticos, es un precursor de
los trihalometanos (THM).
Vinazas[editar]
Véase también: Vinazas

Las vinazas sufren en primer lugar un proceso de filtración para

eliminar las materias en suspensión que pudiesen atascar las
membranas. Continuación son impulsadas hacia unas membranas de
ósmosis inversa que permiten el paso tanto del agua como del alcohol
etílico. El permeado de la ósmosis inversa, que constituye el 90 % del
volumen inicial de las vinazas, se envía hacia una columna
de destilación que permite recuperar el alcohol y otros productos
nobles. El residuo de la columna de destilación es agua con un bajo
contenido en DBO que puede enviarse hacia una planta convencional
de aguas residuales urbanas. El rechazo de la ósmosis inversa, que
constituye el 10 % del volumen inicial de las vinazas, se envía a una
columna donde se destila a baja temperatura para evitar la
degradación de productos termosensibles permitiendo se
recuperación.
Alpechines[editar]
Véase también: Alpechines

Los efluentes de las almazaras, compuestas por el agua de

la aceituna y el agua utilizada para extraer el aceite de oliva, es
altamente contaminante y difícilmente biodegradable. La ósmosis
inversa, combinada con una ultrafiltración, permite recuperar de los
efluentes materiales de alto valor económico y obtener agua
reutilizable.

Uso como agua potable[editar]

Cada vez es más frecuente el uso de la desalinización para
producir agua para consumo humano, y la tendencia probablemente
continuará conforme aumenta la escasez de agua a causa de las
presiones que produce el crecimiento demográfico, la
sobreexplotación de los recursos hídricos y la contaminación de otras
fuentes de agua.
Los sistemas de desalinización actuales están diseñados para tratar
tanto el agua estuarina, costera y marina, como también aguas
salobres interiores (tanto superficiales como subterráneas).
El agua producida mediante la ósmosis inversa es agresiva para los
materiales utilizados, por ejemplo en la distribución del agua y en las
tuberías y dispositivos de fontanería domésticos.
Los materiales generalmente utilizados en las instalaciones
domésticas pueden ser atacados por estas aguas agresivas, por este
motivo también después de la desalación se suele estabilizar el agua.
Este proceso se hace sustancias químicas como carbonato cálcico y
magnésico con dióxido de carbono. Una vez aplicado este
tratamiento, el agua desalinizada no debería ser más agresiva que el
agua de consumo habitual.
El agua desalinizada suele mezclarse con volúmenes pequeños de
agua más rica en minerales para mejorar su aceptabilidad y, en
particular, para reducir su agresividad. Algunas aguas subterráneas o
superficiales pueden utilizarse, tras un tratamiento adecuado, para
mezclar en proporciones mayores y pueden mejorar la dureza y el
equilibrio iónico.8

Usos industriales[editar]
Producción de aguas de alta calidad[editar]

 Producción de agua desmineralizada: las membranas de baja

presión eliminan la mayor parte de las sales en el agua,
finalizando su desmineralización total con el intercambio iónico.

 Producción de agua ultrapura: además de eliminar las sales en el

agua y una gran variedad de sustancias orgánicas, también
depura microorganismos consiguiendo un agua ultrapura.
Circuitos de refrigeración semiabiertos[editar]
Véase también: refrigeración

Las centrales de producción de energía eléctrica deben ceder al foco

frío grandes cantidades de energía en forma de calor. El medio
utilizado para esta transferencia es habitualmente el agua de
un circuito de refrigeración. Con el fin de economizar la máxima
cantidad de agua posible se concentra el agua de aporte tantas veces
como lo permita su composición iónica y la resistencia a
la corrosión de los materiales del circuito. Al mismo tiempo, con tal
finalidad y para cumplir con la legislación vigente en algunos países,
reduciendo el impacto ecológico que supondría el vertido de las aguas
de alta salinidad de la purga del circuito, se procede a tratar estas
para obtener un vertido practicante nulo donde la ósmosis inversa
juega un papel importante en la concentración del vertido.
Pintado por electrodeposición[editar]
Véase también: electrodeposición
En este proceso la carrocería se sumerge en una dispersión
coloidal en agua de partícula de pintura eléctricamente cargada. La
aplicación de un gradiente de potencial origina una migración de las
partículas de pintura hacia la carrocería sobre la que se depositan.
Cuando la carrocería emerge del baño de electropintado arrastra
pintura sin depositar, por lo que se lava pulverizando agua a
contracorriente. De esta forma, la pintura arrastrada es recuperada y
devuelta de nuevo al baño.
El baño de pintura es bombeado hacia unas membranas de
ultrafiltración cuyo permeado contiene mayoritariamente agua,
pequeñas cantidades de resina, solvente solubilizador y sales
inorgánicas disueltas. El rechazo de la ultrafiltración es
mayoritariamente pintura del baño que es devuelta al mismo.
El permeado de la ultrafiltración es impulsado de nuevo hacia una
ósmosis inversa cuyo permeado es agua de alta pureza que se utiliza,
junto con una pequeña cantidad de agua desmineralizada de aporte,
para el lavado final de la carrocería.
El rechazo de la ósmosis inversa contiene solventes, solubilizadores,
sales disueltas, etc. y se utiliza por un lado para arrastrar la pintura no
depositada sobre las carrocerías tras su salida del baño de
electropintado y por otro lado para desconcentrar el circuito de las
sales que se van acumulando.
Tintado de fibras textiles[editar]
La utilización de la ósmosis inversa y de la nanofiltración para el
tratamiento de los efluentes procedentes del tintado de fibras textiles
permite por un lado recircular aproximadamente el 95 % de los
productos químicos usados en los baños de tintado y, por otro,
reutilizar alrededor del 90 % de las aguas residuales generadas.
Fabricación de catalizadores[editar]
Véase también: Convertidor catalítico

Algunos catalizadores utilizados de automóviles se fabrican a partir de

una pasta de aluminio, cerio y níquel. La combinación de una
ultrafiltración y una ósmosis inversa permite recuperar tanto la materia
prima de fabricación como el agua del proceso. El efluente de la
fabricación de catalizadores es una lechada que incorpora los
constituyentes de la pasta diluidos entre 3 y 50 veces así como un
conjunto de aditivos. La lechada, cuya concentración oscila entre 1 y
el 15 % de sólidos, pasa en primer lugar a través de una ultrafiltración
con un poder de corte del orden de 100.000, obteniéndose un
concentrado con un contenido en sólidos del 50 %, que se puede
reutilizar directamente en el proceso. El permeado de la ultrafiltración
pasa a continuación por una ósmosis inversa que permite recuperar la
mayor parte del agua del proceso.
Procesado de papel fotográfico[editar]
Véase también: papel fotográfico

El elevado coste tanto de la plata como del agua de alta calidad hace
rentable recuperar ambos elementos de los efluentes del procesado
de papel fotográfico. Los efluentes con un contenido en plata del
orden de las 30 ppm, son enviados hacia unas membranas de
ósmosis inversa que presentan un rechazo medio del tiosulfato de
plata del 99,7 %. El permeado es recirculado de nuevo al proceso y el
rechazo de la ósmosis, con un contenido en plata de 220 a 570 ppm,
es sometido a un tratamiento con ditionita y aluminio para precipitar la
plata. Una centrifugación posterior permite separar el precipitado del
efluente y recuperar la plata.

Usos alimentarios[editar]
La misma capacidad de concentrar moléculas ha sido ampliamente
utilizada para conseguir concentrados alimenticios y de buena calidad.
Fabricación de fécula de patata[editar]
Las aguas residuales de las fábricas de fécula de patata pasan, en
primer lugar a través de una ultrafiltración cuyo contenido presenta un
10% de la materia seca, de la cual su 60 % aproximadamente son
proteínas que se pueden recuperar por precipitación.
El ultrafiltrado se envía de nuevo hacia una ósmosis inversa cuyo
permeado presenta una contaminación menor, pudiendo enviarse a
una planta convencional de aguas residuales urbanas.
En el rechazo de la ósmosis inversa, en un pequeño volumen se
encuentra concentrada toda la contaminación inicial y debe
procesarse en una planta de alta carga.