¿Es un número de partículas?

¿Es un número de
gramos? NOOO! Es SUPER-MOL!!!!

Uno de los problemas con el que se encuentran los estudiantes de

secundaria en la asignatura de química es con el entendimiento del
concepto de mol de una sustancia química. Un concepto ampliamente
utilizado en la resolución de ejercicios pero raramente comprendido
adecuadamente. Además, el nombre del blog (y mi twitter)
es franchicomol así que no podía resistirme a hacer una entrada sobre el
mol.

¿Qué es un mol? ¿Una medida de masa? ¿Una medida de la cantidad de

partículas? En esta entrada intentaremos clarificarlo.

Cuando queremos llevar a la práctica una reacción química en un

laboratorio, en un proceso industrial, etc, necesitamos medir (por
ejemplo mediante una balanza) la cantidad de reactivos que debemos
combinar para que se formen los productos deseados.

Veámoslo con un ejemplo:

Esta reacción indica que cada átomo de carbono (C) se combina con dos
moléculas de hidrógeno (H2, cada molécula formada a su vez por dos
átomos de H) dando como resultado una molécula de metano (CH4,
formada a su vez por un átomo de C y cuatro de H).
Así, para realizar la reacción química tendría que coger 1 átomo de C y 2
moléculas de H2. O también podría coger 2 átomos de C y 4 moléculas de
H2 (formándose en esta ocasión 2 moléculas de de CH4); o podría coger
1000 átomos de C y 2000 moléculas de H2 … y así sucesivamente. Pero…
¿Cómo podemos coger un número exacto de átomos?

Tal como vimos en la entrada “¿Te ves gordo? No te preocupes, en

realidad tu cuerpo es 100%... vacío” las dimensiones de los átomos son
increíblemente pequeñas, por lo que en la práctica no podemos contar
átomos. Tenemos que encontrar una manera en la que cogiendo una
determinada masa de una sustancia (que sí podamos medir
mediante una balanza), sepamos con certeza el número de
partículas (de átomos o moléculas) que contiene. De aquí surge el
concepto de mol. Pero vayamos por partes.
Átomos: número atómico, número másico y unidad de masa atómica:

Recordemos que los átomos están formados por un núcleo y aldededor de

éste, electronesalojados en diferentes orbitales. A su vez, el núcleo está
formado por protones y neutrones. Toda la sorprendente variedad de
materia con masa conocida está hecha a partir de únicamente estas tres
partículas (protones, neutrones y electrones). A menudo la naturaleza nos
sorprende con una increíble simplicidad.

Átomo con 3 protones, 3 neutrones (3 +3 = 6 nucleones) y 3 electrones.

Que un átomo sea de un elemento químico u otro

depende del número de protones que contenga en
su núcleo. Es decir, el cambio en el número de protones es lo que da
lugar a los diferentes elementos de la tabla periódica (por ejemplo, un
átomo con 1 protón es hidrógeno, con 6 es carbono, con 8 es oxígeno...). A
este número, la cantidad de protones de un átomo, se denomina número
atómico, "z". Por otro lado, para un mismo elemento químico el número
de neutrones sí que puede variar, dando lugar a los diferentes isótopos de
un elemento. Por ejemplo, todos los átomos con un sólo protón en su
núcleo, son el elemento Hidrógeno. Pero éstos a su vez pueden contener
uno, dos o ningún neutrón en sus núcleos, dando lugar a los tres isótopos
de hidrógeno: deuterio, tritio y protio.
Además, casi la totalidad de la masa de un átomo es debida a la masa de
su núcleo (la masa del electrón puede considerarse despreciable frente a
la del núcleo). Es decir,podemos asimilar que la masa de un átomo es
debida al número de nucleones (protones más neutrones) que
contenga el átomo. Teniendo en cuenta que la masa del protón y del
neutrón son similares, podemos considerar que la masa de un nucleón es
la misma en cada uno de los átomos. Este es un hecho fundamental ya que
de esta manera podemos afirmar que, por ejemplo, un átomo con 4
nucleones es el doble de pesado que otro formado por 2 nucleones. Pues
bien, al número de nucleones de un átomo se denomina número másico
"A".

El carbono-12 es el isótopo de carbono con 12 nucleones, es decir,

con número másico A = 12 (6 protones y 6 neutrones). Pues
bien, dividiendo el carbono-12 en doce partes se asigna una unidad
de masa atómica "u.m.a" a cada una de esas partes. Por tanto el átomo
de carbono-12 tiene una masa de 12 uma. Esta manera de indicar la masa
de los átomos es por tanto relativa, es una masa obtenida siempre por
comparación con la doceava parte del átomo de carbono-12. Así,
por ejemplo, el átomo hidrógeno con un único nucleón (el protio), es doce
veces menos pesado que el átomo de carbono-12, por lo que le
corresponde 1 uma. Todas las masas de los átomos medidas en "uma" se
establecen de esta manera, relativas al átomo de carbono-12.
 Tabla periódica de los elementos. Ediciones sm.

Si te fijas en las masas atómicas de los elementos indicadas en la

tabla periódica, observarás que éstas no son números enteros sino que
contienen decimales. Pudiera parecer una incongruencia pues ningún
átomo puede tener, por ejemplo, medio nucleón, o un cuarto de nucleón...
Pero esto es debido a que en la tabla periódica se indican las masas
atómicas (medidas en "uma") de los elementos y no de un isótopo en
concreto de un elemento. Ya hemos visto que para un mismo elemento
existen varios isótopos que difieren en el número de neutrones, y por
tanto, en su número másico, A. Por ejemplo, para el hidrógeno nos
encontramos con tres isótopos con números másicos 1, 2 y 3. ¿Y cual de
las tres masas atómicas de estos átomos cogemos? Pues lo que se hace es
coger una media ponderada dependiendo de la abundancia en la
naturaleza de cada uno de los isótopos. Como el isótopo de hidrógeno
protio (A = 1) es el más abundante, su número másico es el que más
contribuye en el establecimiento de la masa atómica. Haciendo los
cálculos se obtiene una masa atómica para el hidrógeno de 1,008 uma.
Vale. Ya tenemos definida la masa atómica de un elemento. Pero ésta se
mide en unidades de masa atómica y nuestras balanzas no pesan en
"uma" sino en "gramos". ¿Y qué masa corresponde, expresada en gramos,
a una uma? Pues se ha determinado experimentalmente que la masa de
un nucleón es de 1.66x10-24 g. Por tanto, a un átomo con un nucleón
(A = 1) le corresponde una masa atómica de 1 uma y una masa en
gramos de 1.66x10-24 g.

¿Y los moles?

Ya nos vamos acercando. Según hemos visto, el carbono es doce veces

más pesado que el hidrógeno (A del C = 12 y A del H =1). Esto implica que
para coger el mismo número de átomos de carbono que de hidrógeno
tendríamos que pesar 12 veces más cantidad de carbono que de
hidrógeno. Así, 12 gramos de carbono deben contener el mismo número
de átomos que 1 gramo de hidrógeno. Veámoslo:

¿Cuántos átomos de hidrógeno habrá en una cantidad de masa (en

gramos) correspondiente a su número másico? Es decir, ¿Cuántos átomos
de hidrógeno habrán en 1 g de hidrógeno? La respuesta la obtenemos
mediante una sencilla operación:

Si la masa de un átomo de hidrógeno es de 1.66x10-24 g, en 1 gramo

habrán:
Y para el carbono: ¿Cuántos átomos de carbono hay en 12 g? Siguiendo el
mismo razonamiento, como un átomo de carbono tiene 12 nucleones (A =
12), su masa en gramos será 12 veces 1.66x10-24 g, y por tanto en 12 g de
carbono habrán:

Si realizásemos los cálculos con cualquier otro átomo obtendríamos el

mismo resultado, es decir, siempre que pesemos en gramos
exactamente el valor correspondiente al número másico de un
átomo obtendremos el mismo número de átomos: 6,02x1023 átomos.

Este número es el Número de Avogadro NA. Un número increiblemente

elevado: 602000000000000000000000. La verdad, no se ni cómo se
nombra esta cifra. Y éste el número de átomos que hay cuando pesamos
12 g de carbono. Una cifra inimaginable que da idea de lo pequeñísimos
que son los átomos.

Y por fin, llegamos al concepto de mol:

Definimos un mol como la cantidad de sustancia que contiene

6.02x1023 partículas.

Por tanto, el mol es una unidad de medida de cantidad de una

sustancia, dicho de otra manera, una unidad de medida de una
porción de materia de una sustancia. No podemos identificarlo con
un cierto número de gramos (para cada sustancia este número será
diferente) ni con un número de partículas únicamente. El mol es la
porción de materia de una sustancia que
contiene 6,02x1023 partículas de esa sustancia (átomos o moléculas,
según el tipo de sustancia al que nos refiramos).

Por ejemplo, para coger un mol de cloruro sódico (sal común),

tendríamos que pesar 58,5 g (ya que las masas atómicas del Na y el Cl son
23 y 35.5 uma respectivamente); para coger un mol de átomos de plomo:
207 g (la masa atómica del Pb); para coger un mol de moléculas de agua:
18 g (ya que las masas atómicas del H y el O son 1 y 16 uma
respectivamente); y en general para cualquier sustancia química,
tendríamos que pesar el valor de su masa atómica o molecular en gramos.

Para terminar, volvemos a la reacción química del ejemplo con el que

comenzamos:

Leyendo esta reacción química podríamos decir:

 1 átomo de carbono reacciona con 2 moléculas de hidrógeno (que

equivalen a 4 átomos de hidrógeno); Por tanto, 6.02x1023 átomos de
carbono reaccionarán con el doble de moléculas de hidrógeno (o con 4
veces más si hablamos de átomos de
hidrógeno).
 Dicho de otra forma: 1 mol de átomos carbono reacciona con 2
moles de moléculas de hidrógeno (o con 4 moles de átomos de
hidrógeno). Lo que en la práctica equivale a que 12 g de carbono
reaccionan con 4 g de hidrógeno.

De esta manera, sabiendo que por cada mol de átomos de carbono

necesito 4 moles de átomos de hidrógeno, podría pesar 12 g (1 mol) por
cada 4 g (4 moles), 24 g (2 moles) por cada 8 g (8 moles), 36 g (3 moles)
por cada 12 g (12 moles)... Cantidades que ya puedo medir con los
aparatos habituales. La cuestión fundamental es que si yo cojo un mol
de cualquier sustancia me aseguro que hay el mismo número de
partículas.

Y con esto esto queda terminada la explicación del concepto de mol. Si

has conseguido llegar hasta aquí, aguantando el tostón que he soltado,
sólo me queda decir...

!Moles de gracias por leerme!