TEMA 10.

EL AUTOCLAVE
CONCEPTO

Los microorganismos mueren rápidamente cuando son sometidos a temperaturas

superiores a su óptima de crecimiento. Esto permite utilizar altas temperaturas para
eliminar microorganismos por termodestrucción. Los métodos basados en el calor son
quizá los más utilizados para controlar el crecimiento microbiano.
La sensibilidad de los diferentes tipos de microorganismos a los tratamientos
térmicos es distinta. Las esporas (forma de resistencia de las bacterias, debido a que
están cubiertas por 3 capas) son la formas más termorresistentes y las células
vegetativas las más sensibles. Por otro lado, los microorganismos Gram-positivos tienden
a ser más resistentes que los Gram-negativos. Por consiguiente, desde un punto de vista
práctico, la esterilización por calor está destinada a matar las esporas bacterianas.
El medio en el que se encuentra un microorganismo influye en su sensibilidad al calor. Por
lo general, los microorganismos son más sensibles a las altas temperaturas cuando se
encuentran a pHs ácidos, mientras que las concentraciones altas de proteínas o
azúcares en el medio disminuyen la efectividad del calor y protegen a las bacterias. Las
altas concentraciones de sal tienen efectos variables según el tipo de microorganismo.

Términos:

ASEPSIA: acción de eliminar los microorganismos patógenos.

DESINFECCIÓN: resultado momentáneo o permanente, de eliminar o matar los
microorganismos y de inactivar virus indeseables en medios inertes, sin incluir esporas
bacterianas.
ESTERILIZACIÓN: proceso que destruye o elimina todo tipo de microorganismos,
incluyendo las esporas bacterianas. En este caso si el material es bien conservado el
efecto se prolonga en el tiempo.
BACTERIOSTÁTICO: producto o proceso cuya finalidad es inactivar bacterias.
BACTERICIDA: Producto o proceso cuya finalidad es matar bacterias.
ANTISÉPTICO: producto o procedimiento, utilizado para la antisepsia (resultado
momentáneo o permanente de eliminar o matar microorganismos, o de inactivar virus,
sobre un tejido vivo (en un limite tolerante). Este resultado se limita a los
microorganismos y a los virus presentes al momento de la operación, es decir no tiene
efectos a largo plazo).

AUTOCLAVE: Aparato de laboratorio que produce esterilización utilizando calor húmedo

transmitido por vapor de agua debido al uso de altas presiones. El efecto del vapor de
agua es facilitar la transmisión del calor al objeto en esterilización. La temperatura
debe alcanzar los 121 º C para que se produzca la esterilización, para lo que es necesaria
una presión de 1,1 kg/cm2. En estas condiciones un tratamiento de 15 minutos es
suficiente para eliminar las esporas de Gram-positivos.
La ebullición (100 º C) sólo produce desinfección.

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DESCRIPCIÓN

Cubierta de vapor Estante perforado

Existen muchos modelos. Las partes básicas son:

- Cámara esterilizadora  es el autoclave propiamente dicho, tiene una tapa que

cierra herméticamente y es de acero inoxidable (pude resistir altas presiones y
vacío).

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 - Chaqueta de vapor  rodea a la cámara esterilizadora, en ella se forma el vapor
que posteriormente pasará a la cámara.
- Fuente de calor  generalmente el calor se consigue mediante resistencias
eléctricas.
- Depósito de agua  para la producción de vapor; suele estar en conexión directa
con la parte inferior del autoclave.
- Sistema de purga de aire  se utiliza para evacuar el aire del interior de la
cámara esterilizadora, pues de lo contrario no habría esterilización.
- Válvula de seguridad  sirve para descargarse en cuanto se sobrepasa la presión
programada.
- Manómetro  controla la presión.
- Termómetro  controla la temperatura.

FUNDAMENTO

Proceso que utiliza vapor saturado a presión en una cámara, dentro de la cual se someten
los residuos sólidos a altas temperaturas con la finalidad de destruir los agentes
patogénicos que están presentes en los residuos. El autoclavado es el método más
conocido de esterilización a vapor, se caracteriza por tener una chaqueta de vapor, que
rodea a la cámara de presión (cámara de esterilización); la chaqueta es abastecida con
vapor luego de cargar los residuos biocontaminados, una vez que el autoclave está
cargado y cerrado, se hace ingresar vapor a la cámara de esterilización.
La temperatura y el tiempo son igualmente los parámetros fundamentales para la
eficacia de este tratamiento.
En la cámara se colocan los residuos a ser esterilizados; en primer lugar se produce
vacío para extraer el aire de la cámara (sistema de purga de aire), luego se inyecta vapor
de agua en el interior; nuevamente se realiza un segundo vacío extrayendo el contenido
de aire y vapor de la cámara. Se prevé que en este momento la cámara no tendrá bolsas
de aire, inmediatamente después se inyecta vapor. Un sistema controla el incremento de
la temperatura hasta 121 °C, momento en el cual comienza a contar el tiempo de
tratamiento de 15 minutos.
Si por algún motivo la temperatura decae de 121 °C el tiempo se inicia nuevamente en
cero. Una vez que el tiempo de 15 minutos ha transcurrido, se inicia un último vacío
extrayendo el vapor contenido en la cámara bajo la forma de condensados por un lapso
de 15 minutos. En este instante, a altas temperaturas y bajas presiones, se produce un
proceso físico-químico que consiste en la evaporación súbita y sublimación del agua
contenida en los residuos sólidos.
Una vez finalizada esta parte del proceso se extraerán los residuos de la cámara
totalmente esterilizados.

NOTA: Tª= 121 ºC para la mayoría de patógenos del laboratorio

Tª=134 ºC para proteínas priónicas (Encefalitis espongiforme bovina EBB –
Enfermedad de Kreutzfeld - Jakobs)

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Existe una relación directa entre la presión de vapor y la temperatura en grados
centígrados:

Presión
1 1,2 1,4 1,6 1,8 2
Kg / cm2
Temperatura
120 123 125 128 130 133
ºC

Se regula la presión por medio de un mando, obteniendo la temperatura adecuada.

El poder esterilizante del vapor de agua va a producir una desnaturalización de las

proteínas y la muerte de los microorganismos y las esporas.

TIPOS DE ESTERILIZACIÓN

1. Esterilización física
a) Esterilización por calor
La esterilización mediante calor húmedo (121 a 132º C durante diversos intervalos
de tiempo) es el método de elección en los hospitales por ser económico, eficaz,
no tóxico, esporicida y bien tolerado por la mayoría de los objetos. En cambio, la
esterilización mediante calor seco (171º C durante 1 h, 160º C durante 2 h o 121º
C durante 16 h) es menos efectiva y precisa un mayor tiempo de exposición,
deteriorando el material con facilidad. La esterilización por calor húmedo
destruye los microorganismos por desnaturalización de enzimas y proteínas.
La efectividad de la esterilización por calor húmedo y calor seco se puede
controlar mediante inclusión de esporas de Bacillus stearothermophilus y Bacillus
subtilis, respectivamente.
b) Irradiación con rayos gamma (radiación ionizante)
Es altamente letal por la destrucción de moléculas vitales de los microorganismos
(sobre todo a nivel del ADN), su poder de penetración es uniforme. Este tipo de
esterilización no se suele utilizar en los hospitales por su alto coste y
complejidad, pero es muy utilizada en la industria, sobre todo en materiales de un
solo uso.
c) Radiaciones ultravioleta
Las radiaciones ultravioleta (UV) comprendidas entre 210-328 nm de longitud de
onda, tienen acción bactericida, pero no son esporicidas. Su efecto letal se debe
a la inducción de formación de dímeros de nucleótidos en la molécula de DNA.

2. Esterilización química
Los gases y vapores se utilizan para esterilizar objetos e instrumental que no soportan
el calor. Se utilizan como desinfectantes químicos a bajas temperaturas los aldehídos
(glutaraldehído), ácido peracético y peróxido de hidrógeno.
a) Esterilización mediante gas (óxido de etileno)
Las dos desventajas más importantes de este método son que el material precisa
de un tiempo de aireación antes de ser utilizado, lo que ralentiza el proceso, y su

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 elevado coste. La efectividad de la esterilización se monitoriza con esporas de B.
subtilis.
b) Gas plasma
El gas plasma, que se obtiene al aplicar determinadas ondas a los vapores de
peróxido de hidrógeno, posee actividad esporicida. Los productos finales de su
descomposición son el oxígeno y el agua. El proceso se produce en cámaras a una
temperatura máxima de 45º C durante un tiempo máximo de 75 min. Los
controles de eficacia del proceso pueden ser químicos o biológicos, y en este
último caso se utilizan esporas de B. subtilis biovar. niger. La principal ventaja es
que puede aplicarse a materiales sensibles a calor, no corroe los metales y no es
preciso airear el material esterilizado. Sin embargo, presenta el inconveniente de
su limitada penetración en los canales.

UTILIDAD

Se utiliza para esterilizar ropa, goma, metales, vidrio y líquidos.

En el laboratorio clínico, su uso está restringido a la esterilización de medios de cultivo,

material de vidrio (pipetas, matraces,…) y material biológico contaminado, antes de
proceder a su eliminación.

Normalmente para este uso, se utiliza el autoclave a 1 atmósfera (120 – 121 º C) durante
15 – 20 minutos. Si se llena un poco más el autoclave se prolonga un poco más el tiempo.

1 atm = 1,03323 kg/cm2

PASOS PARA ESTERILIZAR AL VAPOR

Paso 1
Descontamine, limpie y seque todo instrumental y demás objetos que se vayan a
esterilizar.
Paso 2
Abra o desconecte todo instrumento y demás objetos articulados, tales como
tijeras, y desmonte los que sean de componentes múltiples o corredizos. Esto
permite que el vapor llegue a tocar todas las superficies del objeto. Evite que se
coloquen los objetos de modo muy apretado, ya que esto impedirá que el vapor les
llegue a todas las superficies.
Paso 3
Si hay que envolver el instrumental y demás objetos antes de esterilizarlos al
vapor, utilice dos capas de papel, papel de periódico o tela de algodón o muselina
(no use tela de lona). No se deberán meter los instrumentos y demás objetos en
recipientes encerrados. Si se emplean cilindros, hay que asegurarse de que estén
abiertos los agujeros del cilindro.

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Paso 4
Arregle todos los paquetes, cilindros u objetos sin envolver en la recámara del
autoclave de manera que el vapor circule libremente.
Paso 5
Programar presión y temperatura, según las instrucciones del fabricante.
Nota: Las unidades de presión indicadas en el manómetro variarán según el
autoclave individual. Las siguientes cantidades de presión (que son
equivalentes aproximados) indican la presión correcta para la esterilización
al autoclave.

15 libras por pulgada cuadrada

106 kPa (106 kilopascales)
1 atm (1 atmosphere)
1 kgf/cm2 (1 kilogramo de fuerza por centímetro cuadrado)
776 torr
776 mm Hg (776 milímetros de mercurio)
Paso 6
En los autoclaves automáticos, la calefacción y la presión empezará a bajar una
vez que se complete el ciclo esterilizante. En los autoclaves que no sean
automáticos, hay que apagar la calefacción o quitar el autoclave de la fuente de
calor, después de 15 minutos. Espere hasta que se indique "cero" en el manómetro
antes de abrir el autoclave. Abra la puerta o la tapa para dejar que se escape el
vapor que quede. Deje los paquetes del instrumental u otros objetos en el
autoclave hasta que se sequen completamente, lo cual puede tardar hasta 30
minutos.
Nota: Los objetos necesitan estar secos antes de sacarlos del autoclave.
Los paquetes que aún estén húmedos pueden atraer microorganismos del
ambiente una vez que estén fuera del autoclave, y así se deberán considerar
contaminados.
Paso 7
Usando pinzas esterilizadas, saque del autoclave los paquetes, cilindros u objetos
sin envolver. Para impedir que se ocurra la condensación después de sacar los
objetos del autoclave, hay que ponerlos en una superficie acolchada de papel o
tela esterilizados y dejar que se enfríen. Espere a que los paquetes, cilindros u
objetos lleguen a bajar a la temperatura ambiente (lo cual puede tardar varias
horas) antes de almacenarlos.
Paso 8
Guarde los objetos correctamente. Es tan importante guardar los objetos
correctamente como lo es esterilizarlos correctamente:
 Objetos envueltos. Bajo condiciones óptimas de almacenaje y al tocarlos
mínimamente, se considerarán esterilizados los objetos envueltos correctamente
con tal de que se mantengan íntegros y secos. Para almacenar los objetos de modo
óptimo, encierre los objetos esterilizados en armarios que estén en áreas secas o
de baja humedad, de temperatura moderada y por las que no pase mucha gente.

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 Si hay cualquier duda de que si un paquete está esterilizado o no, habrá que
considerarlo contaminado y volver a esterilizarlo.
 Objetos sin envolver. Después de sacar del autoclave los objetos sin envolver,
utilícelos inmediatamente o guárdelos en un recipiente tapado y esterilizado por
un tiempo máximo de una semana.

CONTROL Y MANTENIMIENTO

- Cargar el autoclave con material homogéneo.

- Si son líquidos hay que procurar que quede espacio suficiente en los recipientes
que lo contienen, para que no rebosen. Además, se taparán los recipientes con
algodón graso y se recubrirá el tampón con papel de aluminio.
- Para el material de vidrio o metal, empaquetar con papel de aluminio o papel de
autoclave.
- Purgar el autoclave al iniciar un ciclo de esterilización, para que salga todo el aire
antes de cerrar la válvula de escape, porque aunque alcance las atmósferas
deseadas, si hay aire dentro, al unirse al agua, no se alcanza la temperatura
deseada.
- Controlar el tiempo de esterilización, a partir del momento en que se alcanzan la
presión y la temperatura deseadas.
- Limpiar con agua y jabón el interior del autoclave y su tapa.
- Utilizar controles químicos en cada ciclo de esterilización, observando el cambio
de color que se da en una tira reactiva al producirse adecuadamente la
esterilización.
- Utilizar controles biológicos que son esporas comercializadas, que luego a su vez
controlaremos por medio de cultivos adecuados. Esto sólo se hace una vez por
semana. Se autoclavan las esporas y después se introducen en un medio de
cultivo apropiado, y si crecen es que la esterilización no es correcta.