simple, un mate iando no existen ‘én, bien sea ab- sorbiendo la luz.o esparciéndola en otras direcciones. En dl silicio puro actia un proceso de absorcién muy inten: so: la luz visible incidente queda absorbida por clectro- nes que entonces pasan de un estado energético a otro. El vidrio, que es diéxido de silicio (y no silicio puto), no ne la misma estructura bandeada, de modo que no puede absorber la luz igual que el silicio puro. También In arena es didxido de silicio, pero con tantas impurezas que la luz se limita a esparcirse de manera aleatoria hacia el exterior y apenas la atraviesa en un grado apreciable. La estructura electrénica de los sélidos también expli ca por qué brillan los metales, Los metales puros reflejan a luz pero no la transmiten porque estan repletos de electrones libres. Estos electrones rerradian la luz en di reccién opuesta a su lugar de procedencia (reflexién), pero interficren con la lante e impiden asi su transmisi6n Morton Tavel, profesor de Fisica, Escuela Universitaria Vassar, Poughkeepsie, Nueva York Rico, rico y con fundamento: Quimica cotidiana Bor qué lloran los ojos al pelar cebolla? En este caso las Iigrimas son el precio que pagamos por disfrotar de un buen sabor y de muchas ventajas nut cionales. La pendenciera cebolla forma equipo con el atistoctatico ajo chalote, el suave puerto, el herbaceo ce- bollino, la intensa cebolleta y el firme ajo entre las 500 especies pertenecientes al género Allium. La Allium cepa ¢s una planta antigua que ya conocia Alejandro Magno y que los istaelitas comieron durante su cautiverio en Egipto. Es més, su gente hizo que Moisés se arrepintiera de conducirlos lejos de las cebollas y otros alimentos de los que habjan disfrutado durante su cautiverio. Y con mucha raz6n: la cebolla es una fuente rica de nutrientes (como las vitaminas B, C y G), proteinas, fécula y otros compuestos esenciales. Los elementos quimicos de la ce- bolla son agentes eficaces contra el crecimiento de hon-4. Con fas manos en la masa: Quimica 1908 y bacterias; previenen el cancer de est6mago, colon y piel; tienen propiedades antiinflamatorias, antialergéni- cas, antiasmaticas y antidiabéticas; combaten las causas de desérdenes cardiovasculares, incluida la hiperten- sin, la hiperglicemia y la hiperlipidemia; y, ademés, inhiben la aglutinacién de plaquetas, Las lagrimas aparecen por los aceites volitiles que contribuyen a otorgar a las plantas Allium su sabor ca- racteristico y que contienen un tipo de moléculas organi cas denominadas sulf6xidos de aminodcidos. Al cortar el tejido de una cebolla, esta libera enzimas llamadas alina- sas que convierten estas moléculas en écidos sulfénicos A su vez, estos écidos se reorganizan para formar syn-pro: panotial-S-6xido, que desencadena las légrimas. Tam- bién se condensan para dar lugar a tiosulfatos, causantes del olor acre asociado a la cebolla picada y al que a me- udo se le ateibuye, erréneamente, el lagrimeo. La for macién del syn-propanotial-S-6xido alcanza su maximo unos 30 segundos después dé practicarle el primer corte ala cebolla y completa su ciclo de evolucién quimica cabo de unos cinco minutos, Sus efectos en los ojos resultan muy familiares: picor y lagrimas. La superficie frontal protectora del ojo, la cér- hea, posee una gran densidad de fibras sensoriales del nervio ciliat, una ramificacién del masivo nervio trigémi- hho que transmite la sensacién del tacto, la temperatura y el dolor desde la cara y a parte anterior de la cabeza has- ta el cerebro. La cérnea también posee un nimero me- nor de fibras motoras aut6nomas que activan las glindu- las lacrimales. Las terminaciones netviosas libres detectan el syn-propanotial-S-éxido en la cémnea y con- 166 Rico, rico y con fundamento: Quimica cotiana ducen la actividad hasta el nervio ciliar, lo que el sistema nervioso central registra como un picor. Esta activi- dad nerviosa activa de forma refleja las fibras auténo- ‘mas, que entonces vuelven a enviar la sefal al ojo para que las glandulas lacrimales eliminen la irtitacién. Existen varios modos de resolver el problema del I grimeo con las cebollas. Se puede calentar la cebolla an- tes de picarla para desnaturalizar las enzimas. También se puede evitar al maximo que nos lleguen los efluvios picando la cebolla al aire libre cuando corra viento, bajo un chorro constante de agua o mediante algin artilugio mecénico que mantenga la cebolla dentro de un reci- piente cerrado. Hay quien afirma que las lentes de con: tacto atendan el efecto. Thomas Scott, decanto, Escuela de Ciencias, Universidad Estatal de San Diego ePor qué las comidas picantes causan las mismas reacciones fisicas que el calor? La respuesta depende del hecho de que las comidas muy especiadas estimulan los mismos receptores cutéineos que por lo comtin reaccionan al calor. Estos receptores son fibras de dolor que reciben el nombre técnico de no- ciceptores polimodales. Responden a temperaturas ex tremas 0 a una estimulacién mecénica intensa, como pe- llizcos o cortes; también responden a ciertas influencias uimicas. El sistema nervioso central puede confundirse 167Ciencias @ 3406002 ISBN 978-84-206-6420-0 PvP © @Por qué son redondos los planet iCémo duermen ballenas y delfines sin ahogarse? ;Por qué hay mas gente diestra que zurda? ;Por qué bostezamios cuando estamos cansados? Por qué las comidas picantes causan los mismos efectos que el calor? ¢Por qué flot nubes si tienen tanta agua en su 2s verdad que el cristal es un iEs posible en teorla viajar en el tiempo? Estas son s6lo algunas de las cuestiones a las que distintos expertos consultados por la conocida revista Scientific American responden en este atractivo libro que pane decenas de cuestiones curiosas de ciencia al alcance de todos. Dividido en siete grandes apartados el ser humano, Matematicas y ordenadores, y Fisica, ei volumen ofrece un buen espacio de ameno y formativo entretenimiento para cualquier es| curioso. Alianza editorial 1 \ivro de bo! iencia Cuestiones curiosas de c! Scientific American ALIANZA EDITORIAL ~ a Rae CUESTIONES CURIOSAS DE CIENCIA SCIENTIFIC AMERICAN