El helio (del griego: ????? [h?

lios], �Sol�, por haberse inferido en 1868 su

existencia en la atm�sfera solar)1? es un elemento qu�mico de n�mero at�mico 2,
s�mbolo He y peso at�mico est�ndar de 4,0026. Pertenece al grupo 18 de la tabla
peri�dica de los elementos, ya que al tener el nivel de energ�a completo presenta
las propiedades de un gas noble. Es decir, es inerte (no reacciona) y al igual que
estos, es un gas monoat�mico incoloro e inodoro que cuenta con el menor punto de
ebullici�n de todos los elementos qu�micos y solo puede ser licuado bajo presiones
muy grandes y no puede ser congelado.

Durante un eclipse solar en 1868, el astr�nomo franc�s Pierre Janssen observ� una
l�nea espectral amarilla en la luz solar que hasta ese momento era desconocida.
Norman Lockyer observ� el mismo eclipse y propuso que dicha l�nea era producida por
un nuevo elemento, al cual llam� helio, con lo cual, tanto a Lockyer como a Janssen
se les adjudic� el descubrimiento de este elemento. En 1903 se encontraron grandes
reservas de helio en campos de gas natural en los Estados Unidos, pa�s con la mayor
producci�n de helio en el mundo.

Industrialmente se usa en criogenia (siendo su principal uso, lo que representa

alrededor de un 28 % de la producci�n mundial), en la refrigeraci�n de imanes
superconductores. Entre estos usos, la aplicaci�n m�s importante es en los
esc�neres de resonancia magn�tica. Tambi�n se utiliza como protecci�n para la
soldadura por arco y otros procesos, como el crecimiento de cristales de silicio,
los cuales representan el 20 % de su uso para el primer caso y el 26 % para el
segundo. Otros usos menos frecuentes, aunque popularmente conocidos, son el llenado
de globos y dirigibles, o su empleo como componente de las mezclas de aire usadas
en el buceo a gran profundidad.2? El inhalar una peque�a cantidad de helio genera
un cambio en la calidad y el timbre de la voz humana. En la investigaci�n
cient�fica, el comportamiento del helio-4 en forma l�quida en sus dos fases, helio
I y helio II, es importante para los cient�ficos que estudian la mec�nica cu�ntica
(en especial, el fen�meno de la superfluidez), as� como para aquellos que desean
conocer los efectos ocurridos en la materia a temperaturas cercanas al cero
absoluto (como el caso de la superconductividad).

El helio es el segundo elemento m�s ligero y el segundo m�s abundante en el

universo observable, constituyendo el 24 % de la masa de los elementos presentes en
nuestra galaxia. Esta abundancia se encuentra en proporciones similares en el Sol y
en J�piter. Por masa se encuentra en una proporci�n doce veces mayor a la de todos
los elementos m�s pesados juntos. La presencia tan frecuente de helio es debida a
elevada energ�a de enlace por nucle�n del helio-4 con respecto a los tres elementos
que le siguen en la tabla peri�dica (litio, berilio y boro). Esta energ�a da como
resultado la producci�n frecuente de helio tanto en la fusi�n nuclear como en la
desintegraci�n radioactiva. La mayor parte del helio en el universo se encuentra
presente en la forma del is�topo helio-4 (4He), el cual se cree que se form� unos
15 minutos despu�s del Big Bang. Gracias a la fusi�n de hidr�geno en las estrellas
activas, se forma una peque�a cantidad de helio nuevo, excepto en las de mayor
masa, debido a que durante las etapas finales de su vida generan su energ�a
convirtiendo el helio en elementos m�s pesados. En la atm�sfera de la Tierra se
encuentran trazas de helio debido a la desintegraci�n radioactiva de algunos
elementos. En algunos dep�sitos naturales el gas se encuentra en cantidad
suficiente para la explotaci�n.

En la Tierra, la ligereza de helio ha provocado su evaporaci�n de la nube de gas y

polvo a partir de la cual se form� el planeta, por lo que es relativamente poco
frecuente �con una fracci�n de 0,00052 por volumen� en la atm�sfera terrestre. El
helio presente en la Tierra hoy en d�a ha sido creado en su mayor parte por la
desintegraci�n radiactiva natural de los elementos radioactivos pesados (torio y
uranio), debido a que las part�culas alfa emitidas en dichos procesos constan de
n�cleos de helio-4. Este helio radiog�nico es atrapado junto con el gas natural en
concentraciones de hasta el 7 % por volumen, del que se extrae comercialmente por
un proceso de separaci�n a baja temperatura llamado destilaci�n fraccionada.