EL LITIO

(Síntesis 1 - JFP)

1.1 Propiedades y distribución

El litio es el metal más ligero de la naturaleza con peso atómico 3 con dos isótopos estables 6Li y 7Li
que representan el 7.6% y 92.3% del Li natural respectivamente (Tabla 1). El “litio metal” es de color
blanco-plateado, suave, de alta plasticidad y séctil. Sin embargo por su carácter excepcionalmente
reactivo no se encuentra libre en la naturaleza, sino que aparece formando principalmente
aluminosilicatos y fosfatos junto a haluros y boratos. Por su abundancia puedes ser considerado
como un elemento raro en comparación con Na y K. Presenta fuerte afinidad con el Fe, Mg y B y su
comportamiento geoquímico puede considerarse muy similar al del Na.

Tabla 1
Principales características físico-químicas de los elementos Litio, Rubidio y Cesio

En la tabla 2 se resume las concentraciones de Li en diferentes tipos de roca. En las rocas

sedimentarias su distribución es muy irregular, tiene una aligera tendencia a concentrarse en
sedimentos arcillosos de ambiente oceánico. Las evaporitas presentan concentraciones muy
variables, pudiendo albergar depósitos de gran interés económico (ejm. Los salares). En rocas ígneas
el Li se comporta como un elemento muy incompatible y tiende a concentrarse en las rocas más
diferenciadas tales como riolitas, sienitas nefelínicas y granitos. En este último tipo de rocas
(fundamentalmente granitos mineralizados en Sn-W), así como en las pegmatitas graníticas a ellos
asociados, existe un extraordinario enriquecimiento que puede dar lugar a la formación de
minerales de Li. Por último, las rocas metamórficas no presentan concentraciones importantes,
salvo aquellas que constituyen las aureolas de metamorfismo de contacto de los granitos citados
anteriormente.
 Tabla 2
Contenidos medios en Li en ppm. En diferentes tipos de rocas

2.2 Mineralogía

Los principales minerales de Li son silicatos y fosfatos y aparecen casi exclusivamente en pegmatitas
graníticas y en menor medida, en sienitas nefelínicas. Puede dividirse en tres grupos:
Aluminosilicatos anhidros, aluminosilicatos hidratados y fosfatos (Tabla 3).
 Tabla 3
Formula y sistemas cristalinos de los minerales de Litio

2.3 Metales asociados: Rubidio y Cesio

El Rubidio y Cesio son dos elementos de características geoquímicas muy similares al Li y a menudo
aparecen asociados en los mismos tipos de rocas. Ambos se obtienen como subproductos en
pegmatitas litiníferas. Sus grandes radios iónicos les confieren un carácter litófilo, oxífilo y altamente
incompatible, por el cual se concentran en los minerales tardías que cristalizan a partir de magmas
graníticos.
2.4 Tipos de yacimientos de litio

Las características físico-químicas (Tabla 1) condicionan su comportamiento geoquímico y su

distribución en los diferentes tipos de rocas. En procesos magmáticos su radio iónico impide su
entrada en la mayoría de los minerales (excepto micas), por lo que se concentra preferentemente
en los magmas y fluidos hidrotermales residuales. Esto explica su abundancia en rocas muy
diferenciadas tales como granitos, riolitas, sienitas nefelínicas y pegmatitas graníticas (Tabla 2).

En procesos sedimentarios, el litio tiende a disolverse tanto en aguas continentales como marinas,
en salmueras su concentración puede ser elevada porque lixivian rocas con altos contenidos en Li
(tales como riolitas y granitos). Por lo que permanecen en solución aun después de la precipitación
de sales de Na y K. Sin embargo, la evaporación total de este tipo de fluidos puede dar lugar a su
incorporación a las redes de esmectitas (hectoritas) y otros minerales cuya concentración puede
tener interés económico.

En base a lo explicado en el párrafo anterior, se han establecido una clasificación de los yacimientos
de Li en dos grandes grupos, según se trate de yacimientos de ambiente sedimentario o de ambiente
ígneo (Tabla 4).

Tabla 4
Clasificación de los principales yacimientos de Li en función del ambiente de formación
2.4.1 Yacimientos de ambiente sedimentario

2.4.1.1 Salmueras

Salares: Bajo este nombre han sido agrupados los yacimientos que consisten en salmueras
superficilaes muy enriquecidas en Li como resultado del lixiviado de rocas con altas concentraciones
de este elemento. La generación de este tipo de yacimientos está condicionada por dos tipos de
factores:

1) Geológicos, (a) existencia de cuencas cerradas que favorezcan la concentración y

precipitación de las sales, evitando la dispersión de los elementos en solución. (b) presencia
en las proximidades de la cuenca o en el subsuelo de rocas enriquecidas en Li que alimenten
la salmuera. (c) una sedimentación lenta que evite una rápida colmatación de la cuenca.
2) Climáticos, debe existir un clima árido, en el que la evaporación predomine sobre la
precipitación, favoreciendo así la concentración del Li.

Salmueras calientes: Son similares que las anteriores con la diferencia que son generadas en las
proximidades de un foco térmico (hot-springs, geyseres, aguas termales). Generalmente llevan gran
cantidad de metales pesados diluidos tales como Mn, Zn, Cu, Ag, Pb, Ba, W, etc.

Salmueras asociados a campos petrolíferos: Están generadas por lixiviado y/o materia orgánica
descompuesta conteniendo gran cantidad de metales pesados que pueden ser explotables en
determinadas condiciones.

2.4.1.2 Yacimientos asociados a cuencas lacustres

La evaporación total de fluidos en cuencas cerradas de tipo lagoon y en condiciones climáticas

favorables puede dar lugar a su incorporación en esmectitas (hectoritas), o en minerales del grupo
de la arcilla.

Otros minerales que pueden constituir fuentes potenciales de obtención de Li son los boratos.

2.4.2 Yacimientos de ambiente magmático

Granitos, pegmatitas graníticas y mineralizaciones hidrotermales asociadas) han constituido y

constituyen fuente importante de obtención de Li, Rb, y Cs.

BIBLIOGRAFÍA:

Gallego, M. (1992) – Las mineralizaciones de litio asociadas a magmatismo ácido en Extremadura y

su encuadre en la zona centro-Ibérica. Madrid. Universidad Complutense de Madrid – Facultad de
Ciencias Geológicas, Tesis de Ingeniero. p. 2-30.