Ácido desoxirribonucleico

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Situación del ADN dentro de una célula eucariota

Animación de parte de una estructura de ADN de doble hélice

El ácido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, siempre es un ácido nucleico que

contiene las instrucciones genéticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos
los organismos vivos y algunos virus; también es responsable de la transmisión hereditaria.
La función principal de la molécula de ADN es el almacenamiento a largo plazo
de información para construir otros componentes de las células, como las proteínas y las
moléculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta información genética son
llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen propósitos estructurales o toman
parte en la regulación del uso de esta información genética.
Desde el punto de vista químico, el ADN es un polímero de nucleótidos, es decir,
un polinucleótido. Cada nucleótido, a su tiempo, está formado por un glúcido
(la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede
ser adenina→A, timina→T, citosina→C o guanina→G) y un grupo fosfato (derivado
del ácido fosfórico). Lo que distingue a un polinucleótido de otro es, entonces, la base
nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando solo la secuencia de
sus bases. La disposición secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena es la
que codifica la información genética, siguiendo el siguiente criterio de complementariedad:
A-T y G-C. Esto se debe a que la adenina y la guaninason de mayor tamaño que la timina y
la citosina, por lo que este criterio permite cumplir una uniformidad. En los organismos vivos,
el ADN se presenta como una doble cadena de nucleótidos, en la que las dos hebras están
unidas entre sí por unas conexiones denominadas puentes de hidrógeno.1
Para que la información que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular,
debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucleótidos, más cortos y con unas
unidades diferentes, llamados ARN. Las moléculas de ARN se copian exactamente del ADN
mediante un proceso denominado transcripción. Una vez procesadas en el núcleo celular,
las moléculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilización posterior. La información
contenida en el ARN se interpreta usando el código genético, que especifica la secuencia
de los aminoácidos de las proteínas, según una correspondencia de un triplete de
nucleótidos (codón) para cada aminoácido. Esto es, la información genética (esencialmente:
qué proteínas se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una célula) se halla
codificada en las secuencias de nucleótidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar.
Tal traducción se realiza usando el código genético a modo de diccionario. El diccionario
"secuencia de nucleótido-secuencia de aminoácidos" permite el ensamblado de largas
cadenas de aminoácidos (las proteínas) en el citoplasma de la célula. Por ejemplo, en el
caso de la secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la
ARN polimerasa utilizaría como molde la cadena complementaria de dicha secuencia de
ADN (que sería TAC-GAT-CGT-AGC-...) para transcribir una molécula de ARNm que se
leería AUG-CUA-GCA-UCG-...; el ARNm resultante, utilizando el código genético, se
traduciría como la secuencia de aminoácidos metionina-leucina-ácido aspártico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, física y funcional de la
herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra
que se encarga de definir cuándo y dónde deben expresarse. La información contenida en
los genes (genética) se emplea para generar ARN y proteínas, que son los componentes
básicos de las células, los "ladrillos" que se utilizan para la construcción de los orgánulos u
organelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las células, el ADN está organizado en estructuras llamadas cromosomas que,
durante el ciclo celular, se duplican antes de que la célula se divida. Los organismos
eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN
dentro del núcleo celular y una mínima parte en elementos celulares llamados mitocondrias,
y en los plastos y los centros organizadores de microtúbulos o centríolos, en caso de
tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de
la célula y, por último, los virus ADN lo hacen en el interior de la cápside de naturaleza
proteica. Existen multitud de proteínas, como por ejemplo las histonas y los factores de
transcripción, que se unen al ADN dotándolo de una estructura tridimensional determinada
y regulando su expresión. Los factores de transcripciónreconocen secuencias reguladoras
del ADN y especifican la pauta de transcripción de los genes. El material genético completo
de una dotación cromosómica se denomina genoma y, con pequeñas variaciones, es
característico de cada especie.
 Índice

 1Historia
 2Propiedades físicas y químicas
o 2.1Componentes
o 2.2Apareamiento de bases
 2.2.1Otros tipos de pares de bases
o 2.3Estructura
 2.3.1Estructuras en doble hélice
 2.3.2Estructuras en cuádruplex
o 2.4Hendiduras mayor y menor
o 2.5Sentido y antisentido
o 2.6Superenrollamiento
 3Modificaciones químicas
o 3.1Modificaciones de bases del ADN
o 3.2Daño del ADN
 4Funciones biológicas
o 4.1Genes y genoma
 4.1.1El ADN codificante
 4.1.2El ADN no codificante
o 4.2Transcripción y traducción
o 4.3Replicación del ADN
 4.3.1Hipótesis sobre la duplicación del ADN
 5Interacciones ADN-proteína
o 5.1Proteínas que unen ADN
 5.1.1Interacciones inespecíficas
 5.1.2Interacciones específicas
o 5.2Enzimas que modifican el ADN
 5.2.1Nucleasas y ligasas
 5.2.2Topoisomerasas y helicasas
 5.2.3Polimerasas
 6Recombinación genética
 7Evolución del metabolismo de ADN
 8Técnicas comunes
o 8.1Tecnología del ADN recombinante
o 8.2Secuenciación
o 8.3Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
o 8.4Southern blot
o 8.5Chips de ADN
 9Aplicaciones
o 9.1Ingeniería genética
o 9.2Medicina forense
o 9.3Bioinformática
o 9.4Nanotecnología de ADN
o 9.5Historia, antropología y paleontología
 10Véase también
 11Referencias
o 11.1Notas
o 11.2Bibliografía
 12Enlaces externos

Historia[editar]
Artículo principal: Historia de la genética
Friedrich Miescher, biólogo y médico suizo (1844-1895)

El ADN fue aislado por primera vez durante el invierno de 1869 por el médico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba
experimentos acerca de la composición química del pus de vendas quirúrgicas desechadas
cuando notó un precipitado de una sustancia desconocida que caracterizó químicamente
más tarde.23 Lo llamó nucleína, debido a que lo había extraído a partir de núcleos celulares.4
Se necesitaron casi 70 años de investigación para poder identificar los componentes y
la estructura de los ácidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido está formado por una base
nitrogenada, un azúcar y un fosfato.5 Levene sugirió que el ADN generaba una estructura
con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucleótidos unidos a través de los grupos
fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nucleína de Miescher
es un ácido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azúcar desoxirribosa y un grupo
fosfato, y que, en su estructurabásica, el nucleótido está compuesto por un azúcar unido a
la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases
se repetían en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrón de difracción
de rayos X que mostraba que el ADN tenía una estructura regular.7
Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson

La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en 1928, con una serie básica de
experimentos de la genética moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas «lisas» (S) o «rugosas» (R) de la bacteria Pneumococcus (causante
de la neumonía), según la presencia (S) o no (R) de una cápsula azucarada, que es la que
confiere virulencia (véase también experimento de Griffith). La inyección de neumococos S
vivos en ratones produce la muerte de éstos, y Griffith observó que, si inyectaba ratones con
neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no morían. Sin
embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones
morían, y en su sangre se podían aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas
no pudieron haberse multiplicado dentro del ratón, Griffith razonó que debía producirse algún
tipo de cambio o transformación de un tipo bacteriano a otro por medio de una transferencia
de alguna sustancia activa, que denominó principio transformante. Esta sustancia
proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cápsula azucarada y
transformarse así en virulentas. En los siguientes 15 años, estos experimentos iniciales se
replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras
vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La búsqueda del «factor
transformante» que era capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran
continuó hasta 1944, año en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn
McCarty realizaron un experimento hoy clásico. Estos investigadores extrajeron la fracción
activa (el factor transformante) y, mediante análisis químicos, enzimáticos y serológicos,
observaron que no contenía proteínas, ni lípidos no ligados, ni polisacáridos activos, sino
que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de ácido desoxirribonucleico
altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extraído de las cepas bacterianas S muertas
por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron
colonias bacterianas S, por lo que se concluyó inequívocamente que el factor o principio
transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificación del ADN como principio transformante aún tardó varios años
en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la
base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la genética molecular.
Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado en 1952mediante
los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago
T2 transmitía su información genética en su ADN, pero no en su proteína 10 (véase
también experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterización química de la molécula, Chargaff realizó en 1940 algunos
experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas
en el ADN. Descubrió que las proporciones de purinas eran idénticas a las de pirimidinas, la
«equimolecularidad» de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C
en una determinada molécula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede
variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta información y
junto con los datos de difracción de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polímero.11 En una serie de cinco artículos en el
mismo número de Nature se publicó la evidencia experimental que apoyaba el modelo de
Watson y Crick.12 De éstos, el artículo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera
publicación con datos de difracción de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,13
14 y en ese mismo número de Nature también aparecía un artículo sobre la estructura del

ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, después de la muerte de
Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiología o Medicina.16 Sin embargo, el debate
continúa sobre quién debería recibir crédito por el descubrimiento.17

Propiedades físicas y químicas[editar]

Estructura química del ADN: dos cadenas de nucleótidos conectadas mediante puentes de hidrógeno,
que aparecen como líneas punteadas.

El ADN es un largo polímero formado por unidades repetitivas, los nucleótidos.1819 Una
doble cadena de ADN mide de 22 a 26 ángstroms (2,2 a 2,6 nanómetros) de ancho, y una
unidad (un nucleótido) mide 3,3 Å (0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que
se repite es muy pequeña, los polímeros de ADN pueden ser moléculas enormes que
contienen millones de nucleótidos. Por ejemplo, el cromosoma humano más largo,
el cromosoma número 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molécula individual, sino como
una pareja de moléculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan
sobre sí mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble hélice.
El modelo de estructura en doble hélice fue propuesto en 1953 por James Watson y Francis
Crick (el artículo «Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic
Acid» fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), después de obtener una imagen de
la estructura de doble hélice gracias a la refracción por rayos X hecha por Rosalind
Franklin.22 El éxito de este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades físicas
y químicas del ADN. El estudio mostraba, además, que la complementariedad de
bases podía ser relevante en su replicación, y también la importancia de la secuencia de
bases como portadora de información genética.232425 Cada unidad que se repite, el
nucleótido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que
mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la
hélice. En general, una base ligada a un azúcar se denomina nucleósido y una base ligada
a un azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe el nombre de nucleótido.
Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polímero
resultante se denomina polinucleótido.26
Componentes[editar]
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN está formada por
unidades alternas de grupos fosfato y azúcar (desoxirribosa).27 El azúcar en el ADN es una
pentosa, concretamente, la desoxirribosa.
 Ácido fosfórico:

Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato(PO43-) une el carbono 5' del azúcar de un nucleósido con
el carbono 3' del siguiente.

Su fórmula química es H3PO4. Cada nucleótido puede contener uno

(monofosfato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de ácido
fosfórico, aunque como monómeros constituyentes de los ácidos nucleicos solo
aparecen en forma de nucleósidos monofosfato.

 Desoxirribosa:
Es un monosacárido de 5 átomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa,
que forma parte de la estructura de nucleótidos del ADN. Su fórmula es C 5H10O4.
Una de las principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azúcar, pues en el
ARN la 2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa,
la ribosa.25
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a través de grupos fosfato, que
forman enlaces fosfodiéster entre los átomos de carbono tercero (3′, «tres prima») y
quinto (5′, «cinco prima») de dos anillos adyacentes de azúcar. La formación
de enlace= asimétricos implica que cada hebra de ADN tiene una dirección. En
una doble hélice, la dirección de los nucleótidos en una hebra (3′ → 5′) es opuesta a
la dirección en la otra hebra (5′ → 3′). Esta organización de las hebras de ADN se
denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De la
misma manera, los extremos asimétricos de las hebras de ADN se
denominan extremo 5′ («cinco prima») y extremo 3′ («tres prima»), respectivamente.

 Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son
la adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas
cuatro bases está unida al armazón de azúcar-fosfato a través del azúcar para
formar el nucleótido completo (base-azúcar-fosfato). Las bases son compuestos
heterocíclicos y aromáticos con dos o más átomos de nitrógeno, y, dentro de las
bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases
púricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos
anillos unidos entre sí, y las bases pirimidínicas o bases
pirimídicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la pirimidina y con un solo
anillo.25 En los ácidos nucleicos existe una quinta base pirimidínica,
denominada uracilo(U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y
difiere de esta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se
encuentra habitualmente en el ADN, solo aparece raramente como un producto
residual de la degradación de la citosina por procesos de desaminación oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

 Timina:
En el código genético se representa con la letra T. Es un derivado pirimidínico con
un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posición 5. Forma
el nucleósido timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo aparece en el ADN) y
el nucleótido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre
se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de
hidrógeno, T=A. Su fórmula química es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-
metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

 Citosina:
En el código genético se representa con la letra C. Es un derivado pirimidínico, con
un grupo amino en posición 4 y un grupo oxo en posición 2. Forma
el nucleósido citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucleótido citidilato o
(desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre
se empareja en el ADN con la guanina de la cadena complementaria mediante un
triple enlace, C≡G. Su fórmula química es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4
aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa atómica. La
citosina se descubrió en 1894, al aislarla del tejido del timo de carnero.
 Adenina: 6-aminopurina.

 Adenina:
En el código genético se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con
un grupo amino en la posición 6. Forma el nucleósido adenosina (desoxiadenosina
en el ADN) y el nucleótido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP).
En el ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria
mediante 2 puentes de hidrógeno, A=T. Su fórmula química es C5H5N5 y su
nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en
1885 por el médico alemán Albrecht Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

 Guanina:
En el código genético se representa con la letra G. Es un derivado púrico con un
grupo oxo en la posición 6 y un grupo amino en la posición 2. Forma el nucleósido
(desoxi)guanosina y el nucleótido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato
(dGMP, GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la
cadena complementaria mediante tres enlaces de hidrógeno, G≡C. Su fórmula
química es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
También existen otras bases nitrogenadas (las
llamadas bases nitrogenadas minoritarias), derivadas
de forma natural o sintética de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina,
relativamente abundante en el tRNA, o la cafeína, ambas
derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas
de la guanina, son análogos sintéticos usados en terapia
antiviral; otras, como una de las derivadas del uracilo, son
antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de características
que les confieren unas propiedades determinadas. Una
característica importante es su carácter aromático,
consecuencia de la presencia en el anillo de dobles
enlaces en posición conjugada. Ello les confiere la
capacidad de absorber luz en la
zona ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo
cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente de
extinción del ADN y hallar la concentración existente de los
ácidos nucleicos. Otra de sus características es que
presentan tautomería o isomería de grupos funcionales,
debido a que un átomo de hidrógeno unido a otro átomo
puede migrar a una posición vecina; en las bases
nitrogenadas se dan dos tipos de tautomerías:
tautomería lactama-lactima, donde el hidrógeno migra del
nitrógeno al oxígeno del grupo oxo (forma lactama) y
viceversa (forma lactima), y tautomería imina-
amina primaria, donde el hidrógeno puede estar formando
el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrógeno
adyacente (forma imina). La adenina sólo puede presentar
tautomería amina-imina, la timina y el uracilo muestran
tautomería doble lactama-lactima, y la guanina y citosina
pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate
de moléculas apolares, las bases nitrogenadas presentan
suficiente carácter polar como para establecer puentes de
hidrógeno, ya que tienen átomos
muy electronegativos (nitrógeno y oxígeno) que presentan
carga parcial negativa, y átomos de hidrógeno con carga
parcial positiva, de manera que se forman dipolos que
permiten que se formen estos enlaces débiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene
alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar
el tamaño de las moléculas de ADN se indica el número de
pares de bases, y como derivados hay dos unidades de
medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a
1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale a
un millón de pares de bases.
Apareamiento de bases[editar]
Véase también: Par de bases

Un par de bases C≡G con tres puentes de hidrógeno

Un par A=T con dos puentes de hidrógeno. Los puentes de

hidrógeno se muestran como líneas discontinuas.

La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la

formación de puentes de hidrógeno entre las bases
asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formación
de un enlace de hidrógeno una de las bases debe
presentar un "donador" de hidrógenos con un átomo de
hidrógeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra
base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrógenos con
un átomo cargado electronegativamente (C=O o N). Los
puentes de hidrógeno son uniones más débiles que los
típicos enlaces químicos covalentes, como los que
conectan los átomos en cada hebra de ADN, pero más
fuertes que interacciones hidrófobas individuales, enlaces
de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrógeno no
son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse de
nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razón, las
dos hebras de la doble hélice pueden separarse como una
cremallera, bien por fuerza mecánica o por
alta temperatura.28 La doble hélice se estabiliza además
por el efecto hidrofóbico y el apilamiento, que no se ven
influidos por la secuencia de bases del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace
únicamente con un tipo de base en la otra hebra, lo que se
denomina complementariedad de las bases. Así, las
purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que
A se enlaza solo con T, y C solo con G. La organización de
dos nucleótidos apareados a lo largo de la doble hélice se
denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento
corresponde a la observación ya realizada por Erwin
Chargaff (1905-2002),30 que mostró que la cantidad de
adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la
cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina en
el ADN. Como resultado de esta complementariedad, toda
la información contenida en la secuencia de doble hebra
de la hélice de ADN está duplicada en cada hebra, lo cual
es fundamental durante el proceso de replicación del ADN.
En efecto, esta interacción reversible y específica entre
pares de bases complementarias es crítica para todas las
funciones del ADN en los organismos vivos.18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares
de bases forman un número diferente de enlaces de
hidrógeno: A=T forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G
forman tres puentes de hidrógeno (ver imágenes). El par
de bases GC es por tanto más fuerte que el par de bases
AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares de
bases GC como la longitud total de la doble hélice de ADN
determinan la fuerza de la asociación entre las dos hebras
de ADN. Las dobles hélices largas de ADN con alto
contenido en GC tienen hebras que interaccionan más
fuertemente que las dobles hélices cortas con alto
contenido en AT.31 Por esta razón, las zonas de la doble
hélice de ADN que necesitan separarse fácilmente tienden
a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la
secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de
algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta
interacción puede medirse buscando la temperatura
requerida para romper los puentes de hidrógeno,
la temperatura de fusión (también denominado valor Tm,
del inglés melting temperature). Cuando todas las pares de
bases en una doble hélice se funden, las hebras se
separan en solución en dos hebras completamente
independientes. Estas moléculas de ADN de hebra simple
no tienen una única forma común, sino que algunas
conformaciones son más estables que otras.33
Otros tipos de pares de bases[editar]

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador

de hidrógenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el

donador de hidrógenos y en rojo el aceptor. Nótese que la
pirimidina ha sufrido un giro de 180º sobre el eje del carbono
6.

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden

formar según el modo como se forman los puentes de
hidrógeno. Los que se observan en la doble hélice de ADN
son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero
también existen otros posibles pares de bases, como los
denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que
pueden aparecer en circunstancias particulares. Además,
para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es
decir, el que se da si se gira la base pirimidínica 180º sobre
su eje.

 Watson-Crick (pares de bases de la doble hélice): los

grupos de la base púrica que intervienen en el enlace
de hidrógeno son los que corresponden a las
posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH2 donador si la purina
 es una A) y los grupos de la base pirimidínica, los que
se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH donador y
C=O aceptor si la pirimidina es una T). En el par de
bases Watson-Crick reverso participarían los grupos
de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidínica (ver
imágenes).

 Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la

base púrica, que ofrece una cara diferente (posiciones
6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las
pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-
Crick). También puede haber Hoogsteen reversos.
Con este tipo de enlace pueden unirse A=U
(Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen
reverso).

 Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se

unan guanina y timina con un doble enlace (G=T). La
base púrica (G) forma enlace con los grupos de las
posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina
(T) con los grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de
enlace no funcionaría con A=C, ya que quedarían
enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y solo
se podría dar en el caso inverso. Encontramos pares
de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el
apareamiento de codón y anticodón. Con este tipo de
enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante
reverso) y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28
posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares
de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2
Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares
Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante
reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares
A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los
pares de bases que pueden formarse si también tenemos
en cuenta las otras formas tautoméricas minoritarias de las
bases nitrogenadas; éstos, además, pueden ser
responsables de mutaciones puntuales por sustitución de
tipo transición.
Estructura[editar]
El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está
formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela
y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura
tridimensional, se distinguen distintos niveles:3435
Estructura primaria
Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra
la información genética, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia
de la información radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta
secuencia presenta un código, que determina una información u otra, según el orden
de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hélice. Permite explicar el almacenamiento de la
información genética y el mecanismo de duplicación del ADN. Fue postulada por
Watson y Crick, basándose en la difracción de rayos X que habían realizado Franklin
 y Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff, según la cual la suma de
adeninas más guaninas es igual a la suma de timinas más citosinas.
Es una cadena doble, dextrógira o levógira, según el tipo de ADN. Ambas cadenas
son complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son
antiparalelas, pues el extremo 3´ de una se enfrenta al extremo 5' de la homóloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el más abundante y es el que
tiene la estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cómo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar
los cromosomas. Varía según se trate de organismos procariotas o eucariotas:

1. En procariotas el ADN se pliega como una súper-hélice, generalmente en

forma circular y asociada a una pequeña cantidad de proteínas. Lo mismo
ocurre en orgánuloscelulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy
grande, el empaquetamiento ha de ser más complejo y compacto; para ello
se necesita la presencia de proteínas, como las histonas y otras
proteínas de naturaleza no histónica (en los espermatozoides estas
proteínas son las protaminas).34
Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el núcleo tiene un grosor de 300 Å, pues la fibra de
cromatina de 100 Å se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 Å. El
enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides
se enrollan formando la cromatina del núcleo interfásico de la célula eucariota.
Cuando la célula entra en división, el ADN se compacta más, formando así
los cromosomas.
Estructuras en doble hélice[editar]

De izquierda a derecha, las

estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos vivos sólo

se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-By ADN-Z. La conformación
que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y dirección
de superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones químicas en las
bases y las condiciones de la solución, tales como la concentración
de iones de metales y poliaminas.36 De las tres conformaciones, la forma "B" es la
más común en las condiciones existentes en las células.37 Las dos dobles hélices
alternativas del ADN difieren en su geometría y dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, más amplia que la "B", con una
hendidura menor superficial y más amplia, y una hendidura mayor más estrecha y
profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiológicas en formas deshidratadas de
ADN, mientras que en la célula puede producirse en apareamientos híbridos de hebras
ADN-ARN, además de en complejos enzima-ADN.3839
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilación pueden
sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras
giran alrededor del eje de la hélice en una espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a
la forma "B" más frecuente.40 Estas estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas
por proteínas específicas que se unen a ADN-Z y posiblemente estén implicadas en la
regulación de la transcripción.41
Estructuras en cuádruplex[editar]

Estructura de un ADN en cuádruplex formada por repeticiones en los telómeros. La conformación

de la estructura de soporte del ADN difiere significativamente de la típica estructura en hélice.42

En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas de ADN

denominadas telómeros. La función principal de estas regiones es permitir a la célula
replicar los extremos cromosómicos utilizando la enzima telomerasa, puesto que las
enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas terminaciones cromosómicas especializadas también protegen los
extremos del ADN, y evitan que los sistemas de reparación del ADN en la célula los
procesen como ADN dañado que debe ser corregido.44 En las células humanas, los
telómeros son largas zonas de ADN de hebra sencilla que contienen algunos miles de
repeticiones de una única secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos cromosómicos
mediante la formación de estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases, en
lugar de los pares de bases encontrados normalmente en otras estructuras de ADN. En
este caso, cuatro bases guanina forman unidades con superficie plana que se apilan una
sobre otra, para formar una estructura cuádruple-G estable.46 Estas estructuras se
estabilizan formando puentes de hidrógeno entre los extremos de las bases y
la quelatación de un metal iónico en el centro de cada unidad de cuatro bases.47 También
se pueden formar otras estructuras, con el juego central de cuatro bases procedente, o
bien de una hebra sencilla plegada alrededor de las bases, o bien de varias hebras
paralelas diferentes, de forma que cada una contribuye con una base a la estructura
central.
Además de estas estructuras apiladas, los telómeros también forman largas estructuras en
lazo, denominadas lazos teloméricos o lazos-T (T-loops en inglés). En este caso, las
hebras simples de ADN se enroscan sobre sí mismas en un amplio círculo estabilizado por
proteínas que se unen a telómeros.48 En el extremo del lazo T, el ADN telomérico de hebra
sencilla se sujeta a una región de ADN de doble hebra porque la hebra de ADN telomérico
altera la doble hélice y se aparea a una de las dos hebras. Esta estructura de triple hebra
se denomina lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).46
Hendiduras mayor y menor[editar]
Doble hélice: a) Dextrógira, b) Levógira.

La doble hélice es una espiral dextrógira, esto es, cada una de las cadenas
de nucleótidosgira a derechas; esto puede verificarse si nos fijamos, yendo de abajo a
arriba, en la dirección que siguen los segmentos de las hebras que quedan en primer plano.
Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble hélice es dextrógira, y si giran a
izquierdas, levógira (esta forma puede aparecer en hélices alternativas debido a cambios
conformacionales en el ADN). Pero en la conformación más común que adopta el ADN, la
doble hélice es dextrógira, girando cada par de bases respecto al anterior unos 36º.50
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a
izquierdas), se forman huecos o hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos
los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la animación). En la conformación
más común que adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los ángulos formados
entre los azúcares de ambas cadenas de cada par de bases nitrogenadas, dos tipos de
hendiduras alrededor de la superficie de la doble hélice: una de ellas, la hendidura o surco
mayor, que mide 22 Å (2,2 nm) de ancho, y la otra, la hendidura o surco menor, que mide
12 Å (1,2 nm) de ancho.51 Cada vuelta de hélice, que es cuando esta ha realizado un giro
de 360º o lo que es lo mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura menor,
medirá por tanto 34 Å, y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble hélice

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son más
accesibles en esta, de forma que la cantidad de grupos químicos expuestos también es
mayor lo cual facilita la diferenciación entre los pares de bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como
consecuencia de ello, también se verá facilitado el reconocimiento de secuencias de ADN
por parte de diferentes proteínas sin la necesidad de abrir la doble hélice. Así, proteínas
como los factores de transcripción que pueden unirse a secuencias específicas,
frecuentemente contactan con los laterales de las bases expuestos en la hendidura
mayor.52 Por el contrario, los grupos químicos que quedan expuestos en la hendidura
menor son similares, de forma que el reconocimiento de los pares de bases es más difícil;
por ello se dice que la hendidura mayor contiene más información que la hendidura
menor.50
Sentido y antisentido[editar]
Artículo principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se denomina «sentido» (en inglés, sense) si su secuencia es la

misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una proteína. La
secuencia de la hebra de ADN complementaria se denomina «antisentido» (antisense). En
ambas hebras de ADN de la doble hélice pueden existir tanto secuencias «sentido», que
codifican ARNm, como «antisentido», que no lo codifican. Es decir, las secuencias que
codifican ARNm no están todas presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre
las dos hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen ARN con
secuencias antisentido, pero la función de esos ARN no está completamente clara.53 Se
ha propuesto que los ARN antisentido están implicados en la regulación de la expresión
génica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido se aparearían con los
ARNm complementarios, bloqueando de esta forma su traducción.54
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas —este hecho es más
frecuente en plásmidos y virus—, la distinción entre hebras sentido y antisentido es más
difusa, debido a que presentan genes superpuestos.55 En estos casos, algunas secuencias
de ADN tienen una función doble, codificando una proteína cuando se lee a lo largo de una
hebra, y una segunda proteína cuando se lee en la dirección contraria a lo largo de la otra
hebra. En bacterias, esta superposición puede estar involucrada en la regulación de
la transcripción del gen,56 mientras que en virus los genes superpuestos aumentan la
cantidad de información que puede codificarse en sus diminutos genomas.57
Superenrollamiento[editar]
Estructura de moléculas de ADN lineales con los extremos fijos y superenrolladas. Por claridad, se
ha omitido la estructura en hélice del ADN.

El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se

denomina superenrollamiento del ADN(supercoiling, en inglés). Cuando el ADN está en un
estado "relajado", una hebra normalmente gira alrededor del eje de la doble hélice una vez
cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN está retorcido las hebras pueden estar unidas
más estrechamente o más relajadamente.58 Si el ADN está retorcido en la dirección de la
hélice, se dice que el superenrollamiento es positivo, y las bases se mantienen juntas de
forma más estrecha. Si el ADN se retuerce en la dirección opuesta, el superenrollamiento
se llama negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un
ligero superenrollamiento negativo que es producido
por enzimasdenominadas topoisomerasas.59 Estas enzimas también son necesarias para
liberar las fuerzas de torsión introducidas en las hebras de ADN durante procesos como
la transcripción y la replicación.60

Modificaciones químicas[editar]

citosina 5-metil-citosina timina

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la desaminación, la 5-metil-citosina tiene la misma
estructura que la timina.

Modificaciones de bases del ADN[editar]

Véase también: Metilación

La expresión de los genes está influenciada por la forma en la que el ADN está
empaquetado en cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las
modificaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del ADN: las
regiones que presentan una expresión génica baja o nula normalmente contienen niveles
altos de metilación de las bases citosina. Por ejemplo, la metilación de citosina produce 5-
metil-citosina, que es importante para la inactivación del cromosoma X.61 El nivel medio de
metilación varía entre organismos: el gusano Caenorhabditis elegans carece de metilación
de citosina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto —hasta 1 %— de su ADN
contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, esta puede
desaminarse para generar una base timina. Las citosinas metiladas son por tanto
particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras modificaciones de bases incluyen la
metilación de adenina en bacterias y la glicosilación de uracilo para producir la "base-J"
en kinetoplastos.6465
Daño del ADN[editar]
Véase también: Mutación

Molécula de benzopireno, mutágeno presente por ejemplo en el humo del tabaco, ligada una hélice
de ADN.66

El ADN puede resultar dañado por muchos tipos de mutágenos, que cambian la secuencia
del ADN: agentes alquilantes, además de radiación electromagnética de alta energía,
como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de daño producido en el ADN depende del tipo de
mutágeno. Por ejemplo, la luz UV puede dañar al ADN produciendo dímeros de timina, que
se forman por ligamiento cruzado entre bases pirimidínicas.67 Por otro lado, oxidantes tales
como radicales libres o el peróxido de hidrógeno producen múltiples daños, incluyendo
modificaciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble hebra (double-strand
breaks).68 En una célula humana cualquiera, alrededor de 500 bases sufren daño oxidativo
cada día.6970 De estas lesiones oxidativas, las más peligrosas son las roturas de doble
hebra, ya que son difíciles de reparar y pueden producir mutaciones
puntuales, inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, así como translocaciones
cromosómicas.71
Muchos mutágenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se
denominan agentes intercalantes. La mayoría de los agentes intercalantes son
moléculas aromáticas y planas, como el bromuro de etidio, la daunomicina,
la doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse entre dos
pares de bases, estas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y abriendo la
doble hélice. Esto inhibe la transcripción y la replicación del ADN, causando toxicidad y
mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a menudo carcinógenos:
el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio son ejemplos bien
conocidos.727374 Sin embargo, debido a su capacidad para inhibir la replicación y la
transcripción del ADN, estas toxinas también se utilizan en quimioterapia para inhibir el
rápido crecimiento de las células cancerosas.75
El daño en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparación
que reconocen lesiones específicas en el ADN, que son reparadas en el momento para
recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el daño en el ADN provoca una parada
en el ciclo celular, que conlleva la alteración de numerosos procesos fisiológicos, que a su
vez implica síntesis, transporte y degradación de proteínas (véase también Checkpoint de
daños en el ADN). Alternativamente, si el daño genómico es demasiado grande para que
pueda ser reparado, los mecanismos de control inducirán la activación de una serie de
rutas celulares que culminarán en la muerte celular.

Funciones biológicas[editar]
Las funciones biológicas del ADN incluyen el almacenamiento de información (genes y
genoma), la codificación de proteínas (transcripción y traducción) y su autoduplicación
(replicación del ADN) para asegurar la transmisión de la información a las células hijas
durante la división celular.
Genes y genoma[editar]
Véanse también: Núcleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.

El ADN se puede considerar como un almacén cuyo contenido es la información (mensaje)

necesaria para construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de
generación en generación. El conjunto de información que cumple esta función en un
organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN genómico.
El ADN genómico (que se organiza en moléculas de cromatina que a su vez se ensamblan
en cromosomas) se encuentra en el núcleo celular de los eucariotas, además de pequeñas
cantidades en las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un
cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76
El ADN codificante[editar]

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de ADN (naranja).77

Véase también: Gen

La información de un genoma está contenida en los genes, y al conjunto de toda la

información que corresponde a un organismo se le denomina su genotipo. Un gen es una
unidad de herencia y es una región de ADN que influye en una característica particular de
un organismo (como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes contienen un "marco de
lectura abierto" (open reading frame) que puede transcribirse, además de secuencias
reguladoras, tales como promotores y enhancers, que controlan la transcripción del marco
de lectura abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las proteínas. Estas pueden
ser estructurales, como las proteínas de los músculos, cartílagos, pelo, etc., o funcionales,
como la hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La función principal de
la herencia es la especificación de las proteínas, siendo el ADN una especie
de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la modificación del ADN
provocará una disfunción proteica que dará lugar a la aparición de alguna enfermedad.
Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones podrán provocar cambios
beneficiosos que darán lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.
Las aproximadamente treinta mil proteínas diferentes en el cuerpo humano están
constituidas por veinte aminoácidos diferentes, y una molécula de ADN debe especificar la
secuencia en que se unen dichos aminoácidos.
En el proceso de elaborar una proteína, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN.
Este ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborará las proteínas
y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde
a la maquinaria que elabora las proteínas, para que ensamble los aminoácidos en el orden
preciso para armar la proteína.
El dogma central de la biología molecular establecía que el flujo de actividad y de
información era: ADN → ARN → proteína. No obstante, en la actualidad ha quedado
demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han encontrado otros flujos de
información: en algunos organismos (virus de ARN) la información fluye de ARN a ADN;
este proceso se conoce como "transcripción inversa o reversa", también llamada
"retrotranscripción". Además, se sabe que existen secuencias de ADN que se transcriben
a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a proteína: son los ARN
no codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.3435
El ADN no codificante[editar]
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que
codifica las proteínas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies, solo una
pequeña fracción del genoma codifica proteínas. Por ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del
genoma humano consiste en exones que codifican proteínas (20 000 a 25 000 genes),
mientras que más del 90 % consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (también denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a
secuencias del genoma que no generan una proteína (procedentes de transposiciones,
duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones.
Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tenía utilidad alguna,
pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se postula que
el llamado "ADN basura" regula la expresión diferencial de los genes.79 Por ejemplo,
algunas secuencias tienen afinidad hacia proteínas especiales que tienen la capacidad de
unirse al ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas
esteroides, etc.), con un papel importante en el control de los mecanismos de trascripción
y replicación. Estas secuencias se llaman frecuentemente "secuencias reguladoras", y los
investigadores suponen que solo se ha identificado una pequeña fracción de las que
realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucarióticos y
las diferencias en tamaño del genoma entre especies representan un misterio que es
conocido como el "enigma del valor de C".80 Los elementos repetitivos también son
elementos funcionales. Si no se considerasen así, se excluiría más del 50 % de los
nucleótidos totales, ya que constituyen elementos de repetición. Recientemente, un grupo
de investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no
codificante que sería la responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la
capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.81
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempeñan un papel estructural en los
cromosomas: los telómeros y centrómeros contienen pocos o ningún gen codificante de
proteínas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los cromosomas. Algunos
genes no codifican proteínas, pero sí se transcriben en ARN: ARN ribosómico, ARN de
transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresión de
genes específicos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los
de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y
empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la síntesis de diferentes
proteínas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existiría el sistema inmune, por
ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen
valor evolutivo, ya que permiten la creación de nuevos genes con nuevas funciones.35
Otros ADN no codificantes proceden de la duplicación de pequeñas regiones del ADN; esto
tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios
de filogenia.
Transcripción y traducción[editar]
Artículos principales: Transcripción (genética) y Traducción (genética).

En un gen, la secuencia de nucleótidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a

un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una proteína que un
organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su vida,
usando la información de dicha secuencia.
La relación entre la secuencia de nucleótidos y la secuencia de aminoácidos de la proteína
viene determinada por el código genético, que se utiliza durante el proceso de traducción
o síntesis de proteínas. La unidad codificadora del código genético es un grupo de tres
nucleótidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas
(por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases
complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se
denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada
codón del ARN mensajero interacciona con una molécula de ARN de transferencia (ARNt
o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado anticodón. Cada ARNt porta
el aminoácido correspondiente al codón de acuerdo con el código genético, de modo que
el ribosoma va uniendo los aminoácidos para formar una nueva proteína de acuerdo con
las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual
corresponde más de uno para cada aminoácido (por esta duplicidad de codones se dice
que el código genético es un código degenerado: no es unívoco); algunos codones indican
la terminación de la síntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de
terminación o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en inglés, nonsense
codons o stop codons).34
Replicación del ADN[editar]

Esquema representativo de la replicación del ADN

Artículo principal: Replicación de ADN

La replicación del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o réplicas idénticas de
una molécula de ADN. La replicación es fundamental para la transferencia de la
información genética de una generación a la siguiente y, por ende, es la base de
la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la separación de las dos hebras de
la doble hélice, las cuales sirven de molde para la posterior síntesis de cadenas
complementarias a cada una de ellas, que llevará por nombre ARNm. El resultado final son
dos moléculas idénticas a la original. Este tipo de replicación se
denomina semiconservativa debido a que cada una de las dos moléculas resultantes de la
duplicación presenta una cadena procedente de la molécula "madre" y otra recién
sintetizada.
Hipótesis sobre la duplicación del ADN[editar]
En un principio, se propusieron tres hipótesis:
 Semiconservativa: Según el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de
molde para que se forme una hebra nueva, mediante la complentariedad de bases,
quedando al final dos dobles hélices formadas por una hebra antigua (molde) y una nueva
hebra (copia).
 Conservativa: Tras la duplicación quedarían las dos hebras antiguas juntas y, por
otro lado, las dos hebras nuevas formando una doble hélice.
 Dispersiva: Según esta hipótesis, las hebras resultantes estarían formadas por
fragmentos en doble hélice ADN antiguo y ADN recién sintetizado.

Interacciones ADN-proteína[editar]
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con proteínas. Estas
interacciones pueden ser inespecíficas, o bien la proteína puede unirse de forma específica
a una única secuencia de ADN. También pueden unirse enzimas, entre las cuales son
particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de bases del ADN
durante la transcripción y la replicación.
Proteínas que unen ADN[editar]
Interacciones inespecíficas[editar]

Interacción de ADN con histonas (en blanco, arriba). Los aminoácidos básicos de estas
proteínas (abajo a la izquierda, en azul) se unen a los grupos ácidos de los fosfatos del ADN
(abajo a la derecha, en rojo).
Las proteínas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de
interacciones inespecíficas ADN-proteínas. En los cromosomas, el ADN se encuentra
formando complejos con proteínas estructurales. Estas proteínas organizan el ADN en una
estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta estructura implica la unión
del ADN a un complejo formado por pequeñas proteínas básicas denominadas histonas,
mientras que en procariotas están involucradas una gran variedad de proteínas.8283 Las
histonas forman un complejo de forma cilíndrica denominado nucleosoma, en torno al cual
se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble hélice. Estas interacciones inespecíficas
quedan determinadas por la existencia de residuos básicos en las histonas, que
forman enlaces iónicos con el esqueleto de azúcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en
gran parte independientes de la secuencia de bases.84 Estos aminoácidos básicos
experimentan modificaciones químicas de metilación, fosforilación y acetilación,85 que
alteran la fuerza de la interacción entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN más o
menos accesible a los factores de transcripción y por tanto modificando la tasa de
transcripción.86
Otras proteínas que se unen a ADN de manera inespecífica en la cromatina incluyen
las proteínas del grupo de alta movilidad(HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN
plegado o distorsionado.87 Estas proteínas son importantes durante el plegamiento de los
nucleosomas, organizándolos en estructuras más complejas para constituir los
cromosomas88 durante el proceso de condensación cromosómica. Se ha propuesto que
en este proceso también intervendrían otras proteínas, formando una especie de
"andamio" sobre el cual se organiza la cromatina; los principales componentes de esta
estructura serían la enzima topoisomerasa II α(topoIIalpha) y la condensina 13S.89 Sin
embargo, el papel estructural de la topoIIalpha en la organización de los cromosomas aún
es discutido, ya que otros grupos argumentan que esta enzima se intercambia rápidamente
tanto en los brazos cromosómicos como en los cinetocoros durante la mitosis.90
Interacciones específicas[editar]
Un grupo bien definido de proteínas que unen ADN es el conformado por las proteínas que
se unen específicamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En
humanos, la proteína A de replicación es la mejor conocida de su familia y actúa en
procesos en los que la doble hélice se separa, como la replicación del ADN,
la recombinación o la reparación del ADN.91 Estas proteínas parecen estabilizar el ADN
monocatenario, protegiéndolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o
que sea degradado por nucleasas.

El factor de transcripción represor del fago lambda unido a su ADN diana mediante un motivo hélice-
giro-hélice (helix-turn-helix).92

Sin embargo, otras proteínas han evolucionado para unirse específicamente a secuencias
particulares de ADN. La especificidad de la interacción de las proteínas con el ADN
procede de los múltiples contactos con las bases de ADN, lo que les permite "leer" la
secuencia del ADN. La mayoría de esas interacciones con las bases ocurre en la hendidura
mayor, donde las bases son más accesibles.93
Las proteínas específicas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de regular la
transcripción, denominadas por ello factores de transcripción. Cada factor de
transcripción se une a una secuencia concreta de ADN y activa o inhibe la transcripción de
los genes que presentan estas secuencias próximas a sus promotores. Los factores de
transcripción pueden efectuar esto de dos formas:

 En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la

transcripción, bien directamente o a través de otras proteínas mediadoras. De esta forma.
se estabiliza la unión entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que permite el inicio de la
transcripción.94
 En segundo lugar, los factores de transcripción pueden unirse a enzimas que
modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de ADN a la
ARN polimerasa.95
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios
en la actividad de un tipo de factor de transcripción pueden afectar a miles de genes.96 En
consecuencia, estas proteínas son frecuentemente las dianas de los procesos
de transducción de señalesque controlan las respuestas a cambios ambientales o
diferenciación y desarrollo celular.

La enzima de restricción EcoRV (verde) formando un complejo con su ADN diana.97

Enzimas que modifican el ADN[editar]

Nucleasas y ligasas[editar]
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante la catálisis de
la hidrólisis de los enlaces fosfodiéster. Las nucleasas que hidrolizan nucleótidos a partir
de los extremos de las hebras de ADN se denominan exonucleasas, mientras que
las endonucleasas cortan en el interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con
mayor frecuencia en biología molecular son las enzimas de restricción, endonucleasas que
cortan el ADN por determinadas secuencias específicas. Por ejemplo, la enzima EcoRV,
que se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5′-GAT|ATC-3′, y hace
un corte en ambas hebras en la línea vertical indicada, generando dos moléculas de ADN
con los extremos romos. Otras enzimas de restricción generan sin embargo extremos
cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos hebras de ADN. En la naturaleza, estas
enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el ADN de dicho
fago cuando entra a través de la pared bacteriana, actuando como un mecanismo de
defensa.98 En biotecnología, estas nucleasas específicas de la secuencias de ADN se
utilizan en ingeniería genética para clonar fragmentos de ADN y en la técnica de huella
genética.
Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o rotas.99
Las ligasas son particularmente importantes en la replicación de la hebra que sufre
replicación discontinua en el ADN, ya que unen los fragmentos cortos de ADN generados
en la horquilla de replicación para formar una copia completa del molde de ADN. También
se utilizan en la reparación del ADN y en procesos de recombinación genética.99
Topoisomerasas y helicasas[editar]
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas
proteínas varían la cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan
cortando la hélice de ADN y permitiendo que una sección rote, de manera que reducen el
grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a unir los fragmentos
de ADN.59 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una hélice de ADN y luego pasar
la segunda hebra de ADN a través de la rotura, antes de reunir las hélices.100 Las
topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en los que interviene el ADN, como
la replicación del ADN y la transcripción.60
Las helicasas son unas proteínas que pertenecen al grupo de los motores moleculares.
Utilizan energía química almacenada en los nucleósidos trifosfatos,
fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrógeno entre bases y separar la doble
hélice de ADN en hebras simples.101 Estas enzimas son esenciales para la mayoría de los
procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases del ADN.
Polimerasas[editar]
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucleótidos a partir de
nucleósidos trifosfatos. La secuencia de sus productos son copias de cadenas de
polinucleótidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas funcionan añadiendo
nucleótidos al grupo hidroxilo en 3' del nucleótido previo en una hebra de ADN. En
consecuencia, todas las polimerasas funcionan en dirección 5′ --> 3′.102 En los sitios
activos de estas enzimas, el nucleósido trifosfato que se incorpora aparea su base con la
correspondiente en el molde: esto permite que la polimerasa sintentice de forma precisa la
hebra complementaria al molde.
Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

 En la replicación del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una
copia de ADN a partir de una secuencia de ADN. La precisión es vital en este proceso, por
lo que muchas de estas polimerasas tienen una actividad de verificación de la lectura
(proofreading). Mediante esta actividad, la polimerasa reconoce errores ocasionales en la
reacción de síntesis, debido a la falta de apareamiento entre el nucleótido erróneo y el
molde, lo que genera un desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un desacoplamiento,
se activa una actividad exonucleasa en dirección 3′ --> 5′ y la base incorrecta se elimina.103
En la mayoría de los organismos las ADN polimerasas funcionan en un gran complejo
denominado replisoma, que contiene múltiples unidades accesorias, como helicasas.104

 Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de

polimerasas que copian la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen
la transcriptasa inversa, que es una enzima viral implicada en la infección de células
por retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la replicación de los telómeros.10543
La telomerasa es una polimerasa inusual, porque contiene su propio molde de ARN como
parte de su estructura.44

 La transcripción se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que
copia la secuencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir un
gen, la ARN polimerasa se une a una secuencia del ADN denominada promotor, y separa
las hebras del ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un transcrito de ARN
mensajero hasta que alcanza una región de ADN denominada terminador, donde se
detiene y se separa del ADN. Como ocurre con las ADN polimerasas dependientes de ADN
en humanos, la ARN polimerasa II (la enzima que transcribe la mayoría de los genes del
genoma humano) funciona como un gran complejo multiproteico que contiene múltiples
subunidades reguladoras y accesorias.106

Recombinación genética[editar]
Estructura de un intermedio en unión de Holliday en la recombinación genética. Las cuatro
hebras de ADN separadas están coloreadas en rojo, azul, verde y amarillo.107
Artículo principal: Recombinación genética

La recombinación implica la rotura y reunión de dos cromosomas homólogos (M y F) para producir

dos cromosomas nuevos reorganizados (C1 y C2).

Una hélice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las
células humanas los diferentes cromosomas incluso ocupan áreas separadas en el núcleo
celulardenominadas “territorios cromosómicos”.108 La separación física de los diferentes
cromosomas es importante para que el ADN mantenga su capacidad de funcionar como
un almacén estable de información. Uno de los pocos momentos en los que los
cromosomas interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromosómico (chromosomal
crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento cromosómico ocurre
cuando dos hélices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.
La recombinación permite a los cromosomas intercambiar información genética y produce
nuevas combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de la selección natural y
puede ser importante en la evolución rápida de nuevas proteínas.109 Durante la profase I
de la meiosis, una vez que los cromosomas homólogos están perfectamente apareados
formando estructuras llamadas bivalentes, se produce el fenómeno de sobrecruzamiento
o entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromátidas homólogas no hermanas
(procedentes del padre y de la madre) intercambian material genético. La recombinación
genética resultante hace aumentar en gran medida la variación genética entre la
descendencia de progenitores que se reproducen por vía sexual. La recombinación
genética también puede estar implicada en la reparación del ADN, en particular en la
respuesta celular a las roturas de doble hebra (double-strand breaks).110
La forma más frecuente de sobrecruzamiento cromosómico es la recombinación
homóloga, en la que los dos cromosomas implicados comparten secuencias muy similares.
La recombinación no-homóloga puede ser dañina para las células, ya que puede
producir translocaciones cromosómicas y anomalías genéticas. La reacción de
recombinación está catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales
como RAD51.111 El primer paso en el proceso de recombinación es una rotura de doble
hebra, causada bien por una endonucleasa o por daño en el ADN.112 Posteriormente, una
serie de pasos catalizados en parte por la recombinasa, conducen a la unión de las dos
hélices formando al menos una unión de Holliday, en la que un segmento de una hebra
simple es anillado con la hebra complementaria en la otra hélice. La unión de Holliday es
una estructura de unión tetrahédrica que puede moverse a lo largo del par de cromosomas,
intercambiando una hebra por otra. La reacción de recombinación se detiene por el corte
de la unión y la reunión de los segmentos de ADN liberados.113

Evolución del metabolismo de ADN[editar]

Véase también: Hipótesis del mundo de ARN

El ADN contiene la información genética que permite a la mayoría de los organismos

vivientes funcionar, crecer y reproducirse. Sin embargo, no está claro durante cuánto
tiempo ha ejercido esta función en los ~3000 millones de años de la historia de la vida, ya
que se ha propuesto que las formas de vida más tempranas podrían haber
utilizado ARN como material genético.114115 El ARN podría haber funcionado como la parte
central de un metabolismo primigenio, ya que puede transmitir información genética y
simultáneamente actuar como catalizador formando parte de las ribozimas.116 Este
antiguo Mundo de ARN donde los ácidos nucleicos funcionarían como catalizadores y
como almacenes de información genética podría haber influido en la evolución del código
genético actual, basado en cuatro nucleótidos. Esto se debería a que el número de bases
únicas en un organismo es un compromiso entre un número pequeño de bases (lo que
aumentaría la precisión de la replicación) y un número grande de bases (que a su vez
aumentaría la eficiencia catalítica de las ribozimas).117
Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genéticos
ancestrales porque la recuperación del ADN a partir de la mayor parte de los fósiles es
imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de sobrevivir en el medio ambiente durante
menos de un millón de años, y luego empieza a degradarse lentamente en fragmentos de
menor tamaño en solución.118 Algunas investigaciones pretenden que se ha obtenido ADN
más antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una bacteria viable a partir de
un cristal salino de 250 millones de años de antigüedad,119 pero estos datos son
controvertidos.120121
Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolución molecular para inferir los
genomas de organismos ancestrales a partir de organismos contemporáneos.122123 En
muchos casos, estas inferencias son suficientemente fiables, de manera que una
biomolécula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse en el laboratorio para
ser estudiada hoy.124125 Una vez que la biomolécula ancestral se ha resucitado, sus
propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida primigenios.
Este proceso se relaciona con el campo emergente de la paleogenética experimental.126
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrás desde el presente tiene limitaciones
inherentes, razón por la cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo
trabajando desde el origen de la Tierra en adelante. Dada suficiente información sobre la
química en el cosmos, la manera en la que las sustancias cósmicas podrían haberse
depositado en la Tierra, y las transformaciones que podrían haber tenido lugar en la
superficie terrestre primigenia, tal vez podríamos ser capaces de aprender sobre los
orígenes para desarrollar modelos de evolución ulterior de la información genética 127
(véase también el artículo sobre el origen de la vida).

Técnicas comunes[editar]
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de
herramientas tecnológicas que explotan sus propiedades fisicoquímicas para analizar su
implicación en problemas concretos: por ejemplo, desde análisis filogeńeticos para
detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterización de la variabilidad
individual de un paciente en su respuesta a un determinado fármaco, pasando por un
enfoque global, a nivel genómico, de cualquier característica específica en un grupo de
individuos de interés. 128
Podemos clasificar las metodologías de análisis del ADN en aquellas que buscan su
multiplicación, ya in vivo, como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro,
como la clonación, y aquellas que explotan las propiedades específicas de elementos
concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la secuenciación de
ADN y de la hibridación con sondas específicas (Southern blot y chips de ADN).
Tecnología del ADN recombinante[editar]
Artículo principal: ADN recombinante

La tecnología del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniería genética, permite

propagar grandes cantidades de un fragmento de ADN de interés, el cual se dice que ha
sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho fragmento en otro elemento de ADN,
generalmente un plásmido, que posee en su secuencia los elementos necesarios para que
la maquinaria celular de un hospedador, normalmente Escherichia coli, lo replique. De este
modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmento de ADN clonado se
reproduce cada vez que aquella se divide.129
Para clonar la secuencia de ADN de interés, se emplean enzimas como herramientas de
corte y empalme del fragmento y del vector (el plásmido). Dichas enzimas corresponden a
dos grupos: en primer lugar, las enzimas de restricción, que poseen la capacidad de
reconocer y cortar secuencias específicas; en segundo lugar, la ADN ligasa, que establece
un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles128 (ver sección Nucleasas y
ligasas).
Secuenciación[editar]
Artículo principal: Secuenciación de ADN

La secuenciación del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucleótidos de un polímero

de ADN de cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinación
de genomascompletos, debido a que las técnicas actuales permiten realizar esta
secuenciación a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia para proyectos de
secuenciación a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos
relacionados, en ocasiones fruto de la colaboración de científicos a escala mundial, han
establecido la secuencia completa del ADN de
muchos genomas de animales, plantas y microorganismos.
El método de secuenciación de Sanger ha sido el más empleado durante el siglo XX. Se
basa en la síntesis de ADN en presencia de didesoxinucleósidos, compuestos que, a
diferencia de los desoxinucleósidos normales (dNTPs), carecen de un grupo hidroxilo en
su extremo 3'. Aunque los didesoxinucleótidos trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse
a la cadena en síntesis, la carencia de un extremo 3'-OH imposibilita la generación de un
nuevo enlace fosfodiéster con el nucleósido siguiente; por tanto, provocan la terminación
de la síntesis. Por esta razón, el método de secuenciación también se denomina «de
terminación de cadena». La reacción se realiza usualmente preparando un tubo con el
ADN molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs convencionales y una pequeña cantidad de
ddNTPs marcados fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP
puede ir marcado en azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerización, se van
truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se produce
una serie de productos de distinto tamaño, coincidiendo la posición de la terminación
debido a la incorporación del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la reacción, es
posible correr la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos
según su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posición del polímero. En
nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traduciría como TATT.130131
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)[editar]
Artículo principal: Reacción en cadena de la polimerasa
La reacción en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas
en inglés, es una técnica de biología molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo
objetivo es obtener un gran número de copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de
una escasa cantidad de aquél. Para ello, se emplea una ADN polimerasatermoestable que,
en presencia de una mezcla de los cuatro desoxinucleótidos, un tampón de la fuerza iónica
adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos oligonucleótidos
(denominados cebadores) complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia
suficiente y en sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura adecuadas,
moduladas por un aparato denominado termociclador, genera exponencialmente nuevos
fragmentos de ADN semejantes al original y acotados por los dos cebadores.129
La PCR puede efectuarse como una técnica de punto final, esto es, como una herramienta
de generación del ADN deseado, o como un método continuo, en el que se evalúe dicha
polimerización a tiempo real. Esta última variante es común en la PCR cuantitativa.128
Southern blot[editar]
Artículo principal: Southern blot

El método de «hibridación Southern» o Southern blot (el nombre original en el idioma

inglés) permite la detección de una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del
ácido nucleico. Para ello, combina una separación mediante masa y carga (efectuada
mediante una electroforesis en gel) con una hibridación con una sonda de ácido nucleico
marcada de algún modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto químico) que, tras
varias reacciones, dé lugar a la aparición de una señal de color o fluorescencia. Dicha
hibridación se realiza tras la transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a
una membrana de filtro. Una técnica semejante, pero en la cual no se produce la
mencionada separación electroforética se denomina dot blot.
El método recibe su nombre en honor a su inventor, el biólogo inglés Edwin Southern.133
Por analogía al método Southern, se han desarrollado técnicas semejantes que permiten
la detección de secuencias dadas de ARN (método Northern, que emplea sondas de ARN
o ADN marcadas)134 o de proteínas específicas (técnica Western, basada en el uso
de anticuerpos).135
Chips de ADN[editar]
Artículo principal: Chip de ADN

Microarray con 37 500 oligonucleótidos específicos. Arriba a la izquierda se puede apreciar una
región ampliada del chip.

Los chips de ADN son colecciones de oligonucleótidos de ADN complementario

dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte, frecuentemente de cristal. Se utilizan para
el estudio de mutaciones de genes conocidos o para monitorizar la expresión génica de
una preparación de ARN.

Aplicaciones[editar]
Ingeniería genética[editar]
Véanse también: Ingeniería genética y Biología molecular.
La investigación sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el ámbito
de la medicina, pero también en agricultura y ganadería (donde los objetivos son los
mismos que con las técnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace
milenios —la domesticación, la selección y los cruces dirigidos— para obtener variedades
de animales y plantas más productivos). La moderna biología y bioquímica hacen uso
intensivo de la tecnología del ADN recombinante, introduciendo genes de interés en
organismos, con el objetivo de expresar una proteína recombinante concreta, que puede
ser:

 aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden

transformar microorganismos para convertirlos en auténticas fábricas que producen
grandes cantidades de sustancias útiles, como insulina o vacunas, que posteriormente se
aíslan y se utilizan terapéuticamente.136137138

 necesaria para reemplazar la expresión de un gen endógeno dañado que ha dado

lugar a una patología, lo que permitiría el restablecimiento de la actividad de la proteína
perdida y eventualmente la recuperación del estado fisiológico normal, no patológico. Este
es el objetivo de la terapia génica, uno de los campos en los que se está trabajando
activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes sistemas de
administración del gen (virales y no virales) y los mecanismos de selección del punto de
integración de los elementos genéticos (distintos para los virus y los transposones) en el
genoma diana.139 En este caso, antes de plantearse la posibilidad de realizar una terapia
génica en una determinada patología, es fundamental comprender el impacto del gen de
interés en el desarrollo de dicha patología, para lo cual es necesario el desarrollo de un
modelo animal, eliminando o modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante
la técnica knockout.140 Solo en el caso de que los resultados en el modelo animal sean
satisfactorios se procedería a analizar la posibilidad de restablecer el gen dañado mediante
terapia génica.

 utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composición de la leche (una

importante fuente de proteínas para el consumo humano y animal) puede modificarse
mediante transgénesis, añadiendo genes exógenos y desactivando genes endógenos para
mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las glándulas mamarias, proporcionar a
los consumidores proteínas antipatógenas y preparar proteínas recombinantes para su uso
farmacéutico.141142

 útil para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas
se pueden introducir genes que confieren resistencia a patógenos (virus, insectos,
hongos…), así como a agentes estresantes abióticos (salinidad, sequedad, metales
pesados…).143144145
Medicina forense[editar]
Véase también: Huella genética

Los médicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel,
la saliva o el pelo en la escena de un crimen, para identificar al responsable. Esta técnica
se denomina huella genética, o también "perfil de ADN". Al realizar la huella genética, se
compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo, como
los microsatélites, entre personas diferentes. Este método es frecuentemente muy fiable
para identificar a un criminal.146 Sin embargo, la identificación puede complicarse si la
escena está contaminada con ADN de personas diferentes.147 La técnica de la huella
genética fue desarrollada en 1984 por el genetista británico sir Alec Jeffreys,148 y fue
utilizada por primera vez en medicina forense para condenar a Colin Pitchfork por los
asesinatos de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.149 Se puede requerir a las
personas acusadas de ciertos tipos de crímenes que proporcionen una muestra de ADN
para introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores
en la resolución de casos antiguos, donde solo se obtuvo una muestra de ADN de la
escena del crimen, en algunos casos permitiendo exonerar a un convicto. La huella
genética también puede utilizarse para identificar víctimas de accidentes en masa,150 o
para realizar pruebas de consanguinidad (prueba de paternidad).151
Bioinformática[editar]
Véase también: Bioinformática

La bioinformática implica la manipulación, búsqueda y extracción de información de los

datos de la secuencia del ADN. El desarrollo de las técnicas para almacenar y buscar
secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de software de los ordenadores,
para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de búsqueda de frases, aprendizaje
automático y teorías de bases de datos.152 La búsqueda de frases o algoritmos de
coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una
secuencia de letras mayor, se desarrolló para buscar secuencias específicas de
nucleótidos.153 En otras aplicaciones como editores de textos, incluso algoritmos simples
pueden funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos
presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo número de caracteres.
El problema relacionado del alineamiento de secuencias persigue identificar
secuencias homólogas y localizar mutaciones específicas que las diferencian. Estas
técnicas, fundamentalmente el alineamiento múltiple de secuencias, se utilizan al estudiar
las relaciones filogenéticas y la función de las proteínas.154 Las colecciones de datos que
representan secuencias de ADN del tamaño de un genoma, tales como las producidas por
el Proyecto Genoma Humano, son difíciles de usar sin anotaciones, que marcan la
localización de los genes y los elementos reguladores en cada cromosoma. Las regiones
de ADN que tienen patrones asociados con genes que codifican proteínas —o ARN—
pueden identificarse por algoritmos de localización de genes, lo que permite a los
investigadores predecir la presencia de productos génicos específicos en un organismo
incluso antes de que haya sido aislado experimentalmente.155
Nanotecnología de ADN[editar]

La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma esquemática) se auto-ensambla en la

estructura visualizada por microscopía de fuerza atómica a la derecha. La nanotecnología de ADN
es el campo que busca diseñar estructuras a nanoescala utilizando las propiedades de
reconocimiento molecular de las moléculas de ADN. Imagen de Strong, 2004. [19]

Véase también: Nanotecnología

La nanotecnología de ADN utiliza las propiedades únicas de reconocimiento molecular del

ADN y otros ácidos nucleicos para crear complejos ramificados auto-ensamblados con
propiedades útiles. En este caso, el ADN se utiliza como un material estructural, más que
como un portador de información biológica.156 Esto ha conducido a la creación de láminas
periódicas de dos dimensiones (ambas basadas en azulejos, así como usando el método
de ADN origami157), además de estructuras en tres dimensiones con forma de poliedros.
Historia, antropología y paleontología[editar]
Véanse también: Filogenia y Genealogía molecular.

A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene
información histórica, de manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas
pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, su filogenia.158 La investigación
filogenética es una herramienta fundamental en biología evolutiva. Si se comparan las
secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones pueden conocer
la historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de
estudios, desde ecología hasta antropología, como ilustra el análisis de ADN llevado a
cabo para identificar las Diez Tribus Perdidas de Israel.159160 Por otro lado, el ADN también
se utiliza para estudiar relaciones familiares recientes.