La Médula Espinal
Se encuentra en el foramen vertebral y se
compone de 31 segmentos: 8 cervicales, 12
torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígea. Un par
de nervios espinales sale de cada segmento de la
médula espinal.
La longitud de la médula espinal es de
aproximadamente 45 cm en hombres y 43 cm en
mujeres. La médula espinal es más corta que la
longitud de la columna vertebral ósea; la médula
espinal se extiende hacia abajo solo hasta la última
vértebra torácica. Los nervios que se extienden
desde la médula espinal desde los niveles lumbar y
sacro deben correr en el canal vertebral por una
distancia antes de que salgan de la columna
vertebral. Esta colección de nervios en el canal
vertebral se llama cauda equina (que significa “cola
de caballo”).
Es muy delicada y, por tanto, tiene sistemas de
protección, entre los que destaca la columna
vertebral que está formada por huesos llamados
vértebras. Aunque la columna vertebral es algo
flexible, algunas de las vértebras en las partes
inferiores de la columna vertebral se fusionan.
También se encuentra protegida por las meninges y
el líquido cefalorraquídeo.
La columna vertebral está formada por veinte y
cuatro vértebras individuales que se
corresponden con las regiones cervical (cuello),
torácica (pecho) y lumbar (parte inferior de la
espalda) y por las vértebras de la porción sacra y
coxígea (en la zona pélvica).
La médula espinal atraviesa el agujero de las
vértebras, desde la primera vértebra cervical (en la
base del cráneo) hasta el margen superior de la
segunda vértebra lumbar y, por tanto, es más corta
que la columna vertebral (representa unos 2 / 3 de
la longitud de la columna).
Al igual que el cerebro, la médula espinal está
cubierta por tres capas de tejido (meninges). La
médula espinal y las meninges están contenidas en
el canal espinal, que pasa por el centro de la
columna vertebral.
Así como el cráneo protege el cerebro, las vértebras
protegen la médula espinal. Las vértebras están
separadas por discos hechos de cartílago, que
actúan como cojines, reduciendo las fuerzas
generadas por movimientos como caminar y saltar.
Los nervios espinales
La médula está rodeada lateralmente por los nervios
espinales, axones de neuronas que entran y salen
de la médula espinal y la comunican con el resto del
cuerpo. De la médula entran y salen treinta y un
pares de nervios, uno para cada lado de la médula:
Los nervios espinales cervicales (C1 a C8)
controlan las señales hacia la parte posterior de la
cabeza, el cuello y los hombros, los brazos y las
manos, y el diafragma.
Los nervios espinales torácicos (T1 a T12)
controlan las señales hacia los músculos del tórax,
algunos músculos de la espalda y partes del
abdomen.
Los nervios espinales lumbares (L1 a L5)
controlan las señales a las partes inferiores del
abdomen y la espalda, las nalgas, algunas partes de
los órganos genitales externos y partes de la pierna.
Los nervios espinales sacros (S1 a S5) controlan
las señales hacia los muslos y las partes inferiores
de las piernas, los pies, la mayoría de los órganos
genitales externos y el área alrededor del ano.
El nervio coccígeo es el único que transporta
información sensorial de la piel de la parte inferior
de la espalda.

Cada nervio espinal sale por el espacio existente
entre dos vértebras. En los adultos, la médula
espinal es más corta que la columna vertebral, por
lo tanto, en los segmentos inferiores de la médula
los nervios deben buscar su salida en niveles muy
inferiores, de modo que las raíces lumbosacras
forman la cola de caballo.
El cilindro formado por la médula no tiene el mismo
diámetro en todas partes, sino que es más grueso a
la altura cervical (intumescencia o dilatación
cervical, inervación de los brazos) ya la altura
lumbosacro (intumescencia lumbar, inervación de
piernas). Estas dilataciones se corresponden a
regiones de la médula que inervan extremidades.
Raíces nerviosas
Las raíces nerviosas espinales son los haces de
fibras que salen de la médula espinal. Para cada
segmento espinal, (que es el área de la médula
espinal que corresponde al nivel de la vértebra a
través del cual los nervios tienen su salida hacia
todas las partes del cuerpo), hay cuatro raíces
nerviosas: dos en el frente (ventrales) y dos detrás
(dorsales).
Raíces ventrales
Estas raíces, una derecha y una izquierda, es decir,
una a cada lado de la columna vertebral, contienen
los nervios que controlan el movimiento del
cuerpo. Los nervios y las raíces nerviosas ventrales
se llaman neuronas motoras
Son fibras eferentes que llevan información motora
desde la médula hacia los músculos.
Raíces dorsales
En la parte posterior, los nervios (de nuevo uno a la
derecha y uno a la izquierda) transportan
información sensorial del cuerpo a la médula
espinal o al cerebro y se denominan neuronas
sensoriales. Una vez que alcanza la médula espinal
o el cerebro, la información sensorial transmitida a
través de las neuronas sensoriales se interpreta
como sensación.
La sustancia blanca
La sustancia blanca está formada por fibras
nerviosas, llamadas axones, que se extienden
hacia arriba y hacia abajo a lo largo del cordón.
Cada grupo de axones lleva un tipo específico de
información que necesita para comunicarse. Los
tractos ascendentes de los axones se comunican
con el cerebro, mientras que los descendentes
llevan las señales del cerebro a varios músculos y
glándulas de todo el cuerpo.
 Comunicación eléctrica. Las corrientes eléctricas
viajan arriba y abajo de la médula espinal, enviando
señales que permiten que diferentes segmentos del
cuerpo se comuniquen con el cerebro.
Control del movimiento de la deambulación. Durante
la deambulación, los grupos musculares de las
piernas se contraen constantemente. La acción de
avanzar paso a paso puede parecernos
increíblemente simple, ya que la hemos estado
haciendo toda la vida, pero en realidad hay muchos
factores que deben coordinarse adecuadamente
para permitir que ocurra este movimiento. Estos
generadores de patrones centrales en la médula
espinal están formados por neuronas que envían
señales a los músculos de las piernas, haciéndolas
Teniendo presente la anatomía macroscópica y la
extender o contraer, y producen los movimientos
organización interna de la médula, podemos trazar
alternos que ocurren cuando una persona camina.
el camino que siguen la información sensorial y
Reflejos. Estas son respuestas involuntarias
motora cuando entran y salen de la médula.
predecibles a estímulos que involucran el cerebro,
Funciones de la médula espinal
la médula espinal y los nervios del sistema nervioso
Las principales funciones de la médula espinal
periférico (SNP).
incluyen: