MATERIA ORGANICA DEL SUELO

La materia orgánica del suelo viene a ser el material orgánico biológico de cualquier
naturaleza, que se encuentra sobre o dentro del suelo, vivo, muerto o en estado de
descomposición.

Normalmente se presenta en cantidades muy inferiores a la fracción mineral, no

obstante su papel es tan importante o más para la evolución y propiedades de los suelos

La materia orgánica es una porción activa e importante de un suelo. Aunque la

mayoría de los suelos cultivados contienen solamente de 1 a 5 % de materia orgánica,
más que todo en los primeros 25 cm de profundidad del suelo, esa pequeña cantidad
puede modificar las propiedades físicas del suelo y afectar fuertemente sus propiedades
químicas y biológicas. La materia orgánica es la responsable de la más deseada
estructura en el suelo, aumenta la porosidad, mejora las relaciones agua y aire y reduce
la erosión ocasionada por el agua y el viento. Químicamente la materia orgánica es la
fuente del suelo de casi todo el nitrógeno, de 5 a 60 % de fósforo, hasta el 80 % de azufre
y de una gran parte del boro y del molibdeno. La materia orgánica está constantemente
bajo cambio y debe ser reemplazada continuamente para mantener la productividad del
suelo.

Origen de la materia orgánica del suelo

El suelo recibe una gran cantidad de restos orgánicos por diferentes vías y
orígenes. En primer lugar, los de las plantas y animales que llegan al suelo por depósito
directo en la superficie o porque quedan atrapados en su masa como es el caso de las
raíces, la biomasa microbiana y otros organismos que viven normalmente en el suelo.

El hombre durante el proceso de uso y manejo del suelo aporta un gran número de
materiales orgánicos beneficiosos como estiércoles, restos de cosechas, compost, etc.,
así como otros productos orgánicos perjudiciales (herbicidas, plaguicidas, hidrocarburos,
etc.). Las sustancias húmicas proceden de la degradación química y biológica de los
residuos de plantas y animales, así como de las actividades de síntesis, polimerización y
policondensación llevadas a cabo principalmente por los microorganismos del suelo.

Composición de la materia orgánica del suelo

Todas las partes de organismos vivos o muertos, plantas o animales añadidos al

suelo, llegan a ser una parte de la materia orgánica del suelo. La mayor fuente de materia
orgánica son las raíces y partes aéreas no utilizadas de las plantas. La materia orgánica
es principalmente carbono (cerca del 58% por peso), mucho tiempo se admitió que, al
realizar los análisis de aquella se multiplicaba el contenido de carbono por el factor 1,724
(100/58). Actualmente se sigue utilizando este factor y, por ello, los valores analíticos de
la materia orgánica del suelo son totalmente empíricos y solo tienen un sentido
comparativo.

Contenido en nitrógeno
 2

En relación al nitrógeno, el contenido medio en la materia orgánica del suelo es del

5 % aproximadamente, variando entre 4 y 6 %. Este dato indica que la proporción de N
en la materia orgánica transformada en humus es mayor que en la materia vegetal
original, lo cual es explicable si se tiene en cuenta que las bacterias metabolizan el
carbono, convirtiéndolo, en CO2 que escapa del suelo, dando como resultado el
enriquecimiento de nitrógeno. En menos cantidades, se encuentran, el hidrógeno,
oxígeno y otros elementos.

Relación carbono / nitrógeno

Es un parámetro que evalúa la calidad de los restos orgánicos de los suelos.

Cuando se incorporan el resto orgánico al suelo se produce una intensa actividad
microbiana, debido a la abundancia de restos fácilmente atacables. Después disminuye la
actividad al ir quedando los restos más estables que sólo pueden ser descompuestos por
los organismos más agresivos. Al principio actúan hongos, después las bacterias y por
último los actinomicetos.

Si se tiene en cuenta el contenido en carbono y en nitrógeno de la materia orgánica

del suelo transformada en humus, se observa que estos elementos se encuentran en la
relación 10:1 aproximadamente. Este cociente es una medida de la evolución de dicha
transformación. Por ejemplo, en la paja de arroz, la relación carbono/nitrógeno es de
100:1, pero cuando esta paja se va transformando, el cociente C/N va disminuyendo
hasta alcanzar el valor 10:1. Por tanto, la relación C/N es una medida del grado de
humificación de la materia orgánica incorporada al suelo.

Carbono, nitrógeno y relaciones C/N de materiales orgánicos comunes

Material orgánico carbono, % nitrógeno, %relación C:N

Alfalfa 39 3,0 13:1

Trébol dulce verde 40 2,5 16:1
Trébol dulce maduro 39 1,7 23:1
Heno, leguminosa 40 1,6 25:1
Paja de avena 40 0,5 80:1

Descomposición de la materia orgánica

La descomposición de la materia orgánica es un proceso biológico que ocurre

naturalmente. Su velocidad es determinada por tres factores principales:

a) Por la composición de los organismos del suelo,

b) Por el entorno físico (oxígeno, humedad y temperatura),
c) Por la calidad de la materia orgánica.

Los organismos y las interacciones entre ellos estructuran la red alimenticia del
suelo. La energía necesaria para todas las redes alimenticias es generada por los
productores primarios: plantas, líquenes, musgos, bacterias fotosintéticas y algas que
 3

usan la luz del sol para transformar el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera en
carbohidratos.

La mayor parte de los organismos dependen de los productores primarios para

obtener su energía y nutrientes: son los llamados consumidores. Los microorganismos,
tales como las bacterias, y los invertebrados grandes como las lombrices de tierra y los
insectos, ayudan a descomponer los residuos de los cultivos mediante su ingestión y
mezcla con el mineral madre del suelo; en el proceso reciclan energía y nutrientes de las
plantas.

La descomposición de la materia orgánica y la liberación del carbono son procesos

aeróbicos, lo que significa que los microorganismos necesitan oxígeno y, por lo tanto:

 Los residuos sobre la superficie del suelo generan un ciclo del carbono más
lento debido a que están expuestos a menos microorganismos y entonces
estos decaen más lentamente dando lugar a la producción de humus que es
más estable y libera menos dióxido de carbono a la atmósfera.

 Cuando se ara los residuos son incorporados en el suelo junto con el aire y se
ponen en contacto con muchos microorganismos lo cual acelera el ciclo del
carbono. La descomposición es más rápida, lo que trae como resultado menos
formación de humus estable y liberación del dióxido de carbono a la atmósfera
y, por lo tanto, una reducción de la materia orgánica.

La humedad del suelo es uno de los factores más importantes para la presencia de
lombrices de tierra en el suelo. Al conservar la cobertura del suelo se reduce la
evaporación y aumenta la materia orgánica en el suelo, lo cual a su vez permite
conservar más agua. Las condiciones de vida óptimas se encuentran cuando la humedad
del suelo está entre 78 y 80 por ciento.

Como se discute en otro módulo, la Agricultura de Conservación crea las

condiciones óptimas para el almacenamiento de la humedad del suelo (Módulo Humedad
del Suelo).

La conservación de los residuos sobre la superficie del suelo no solo proporciona

abundantes alimentos sino que también lo protege de la insolación directa, lo cual, a su
vez, regula la temperatura del suelo. Las altas temperaturas afectan adversamente el
crecimiento y desarrollo tanto de la población de organismos del suelo como el
crecimiento de las raíces.

Dependiendo de la composición química de los residuos de los cultivos y la materia

orgánica, la descomposición es rápida (azúcares, almidones y proteínas), lenta (celulosa,
grasas, ceras y resinas) o muy lenta (lignina).

Los escenarios más atractivos para el incremento del número y actividad de los
organismos del suelo incluyen la labranza cero o reducida con retención del rastrojo, lo
que proporciona la mínima alteración de los túneles y canales con un suministro de
alimentos casi continúo.

La fracción activa o de fácil descomposición de la materia orgánica del suelo es el

principal suministro de alimentos para varios organismos vivos del suelo. La fracción
activa es fuertemente influenciada por las condiciones climáticas, el estado de humedad
 4

del suelo, la etapa de desarrollo de la vegetación, la adición de residuos orgánicos y las

prácticas culturales como la labranza.
Entre el 35 y 55 por ciento de la parte no viviente de la materia orgánica es el
humus. Es un importante amortiguador que reduce las fluctuaciones de la acidez del
suelo y de la disponibilidad de nutrientes. Comparadas con las moléculas orgánicas
simples, las sustancias húmicas son voluminosas, de alto peso molecular y muy
complejo. Las características de la parte bien descompuesta de la materia orgánica, o
sea el humus, son muy diferentes a las de las moléculas orgánicas simples. Si bien
existen muchos conocimientos acerca de su composición química general, el valor
relativo de varios tipos de materiales húmicos para el crecimiento de las plantas no está
aun claramente establecido.

Actividad biológica en el suelo

Millones de microorganismos operan y conviven en el suelo, de manera simultánea

o sucesiva con el resto de los meso y macro organismos animales y vegetales, y
contribuyen a través de sus propios procesos vitales a la liberación de gran parte de los
nutrientes que sustentan a todo el sistema. Así, a través de intensas interacciones
biológicas, se degradan los residuos orgánicos y los minerales sufren importantes
transformaciones.

La parte viva del suelo incluye una amplia variedad de microorganismos tales como:
bacterias, hongos, protozoarios, nemátodos, virus y algas. Los macroorganismos en los
suelos incluyen vertebrados como los topos e invertebrados (organismos que carecen de
espina dorsal y tienen un exoesqueleto). Este último grupo incluye artrópodos que varían
desde ácaros hasta grandes escarabajos, cienpiés, termitas y lombrices de tierra,
caracoles y babosas. Son visibles a simple vista, aunque puede ser necesario un
microscopio o lupa para identificar las especies.

Las plantas, representadas por sus raíces y sus residuos sobre la superficie del
suelo, forman la macroflora del suelo. Los diferentes grupos de organismos del suelo
pueden ser clasificados de acuerdo a sus diferentes dimensiones, como se muestra en el
Cuadro 1.

Cuadro 1 Clasificación de los organismos del suelo (adaptado de Swift et al., 1979)

Bacterias,
Microorganismos Microflora < 5 µm
Hongos
Protozoarios
Microfauna < 100 µm
Nemátodos
100 µm – Gusanos de
Macroorganismos Mesoorganismos
2 mm primavera Ácaros
Lombrices
Macroorganismos Cienpiés
2 – 20
Barrenador de
mm
mad. Caracoles y
babosas
Algas 10 µm
Plantas Raíces >10 µm
 5

Nota.- Las partículas de arcilla son menores de 2 µm.

Bacterias

En general, las bacterias descomponen los substratos de fácil uso, los compuestos
de carbono simple tales como las exudaciones de las raíces y los residuos frescos de las
plantas. Los desechos producidos por las bacterias se convierten en materia orgánica.
Este desecho es menos descomponible que el material original de plantas y animales,
pero puede ser usado por un gran número de organismos. Algunos de estos
«descomponedores» pueden descomponer incluso pesticidas y agentes contaminantes
en el suelo. Son especialmente importantes en la inmovilización y retención de nutrientes
en sus células y, por lo tanto, previenen la pérdida de nutrientes de la zona de las raíces.

Hongos

Los hongos descomponen la materia orgánica más resistente, reteniendo en el

suelo los nutrientes obtenidos bajo forma de biomasa de hongos y liberación de dióxido
de carbono (CO2). El material menos resistente es descompuesto primero mientras que el
material más resistente, como la lignina y las proteínas, es descompuesto en varias
etapas. Muchos de los productos de desechos secundarios son ácidos orgánicos; por
ello, los hongos ayudan a incrementar la acumulación de materia orgánica rica en ácidos
húmicos, resistentes a una degradación posterior. Los descomponedores son además
importantes para la descomposición de las estructuras de los anillos de carbono de
algunos agentes contaminantes.

Protozoarios

En los suelos agrícolas, los protozoarios son los mayores productores del nitrógeno
disponible para las plantas. Entre el 40 y el 80 por ciento del nitrógeno de las plantas
puede provenir de la interacción predator-presa de protozoarios con bacterias. El
nitrógeno liberado por los protozoarios está en forma de amonio (NH4 +) y de este modo,
fácilmente disponible para las raíces de las plantas y otros organismos.

Nemátodos

Los nemátodos tienen aún menor contenido de nitrógeno que los protozoarios,
entre 10 y 100 veces menos que las bacterias o entre 5 y 50 veces menos que las hifas
de los hongos. De este modo, cuando hay nemátodos que se alimentan de bacterias y
hongos, el nitrógeno es liberado como (NH4 +), haciendo que el nitrógeno esté disponible
para el crecimiento de las plantas y de otros organismos del suelo.

Lombrices de tierra

Las lombrices de tierra promueven la actividad de los microorganismos mediante la

fragmentación de la materia orgánica y el aumento del área accesible a los hongos y las
bacterias. Además, estimulan el crecimiento extensivo de las raíces en el subsuelo
debido a la mayor disponibilidad de nitrógeno en los túneles (hasta cuatro veces más que
el nitrógeno total en la capa superior del suelo) y a la fácil penetración de las raíces por
los canales existentes.

Los trituradores mastican las hojas de las plantas, las raíces, los tallos y los troncos de
los árboles en pequeños trozos que alimentan a las bacterias y hongos en la superficie.
 6

Los trituradores más abundantes son los milpiés y las termitas así como los insectos
roedores, ciertos ácaros y cucarachas. Los trituradores pueden convertirse en plagas de
los campos agrícolas atacando las raíces de las plantas vivas cuando no hay suficiente
material vegetal muerto disponible (Moldenke, 2000)

Artrópodos

Otra importante función de los artrópodos sobre o dentro del suelo es consumir y
competir con varias plagas de las plantas. Cuando está presente una población fuerte de
depredadores, pueden ser controladas las plagas de las plantas. Pero una población de
depredadores puede ser mantenida entre las apariciones de las plagas si además están
presentes otras clases de presas; este es el caso de una red alimenticia fuerte con alta
diversidad.

Los organismos dependen de sus fuentes de alimentación (las cuales a su vez dependen
de la estación) y, por lo tanto, no están uniformemente distribuidas a través del suelo ni
uniformemente presentes todo el año.

Cada especie y grupo existen donde pueden encontrar un suministro apropiado de

alimentos, espacio, nutrientes y humedad. Esas condiciones ocurren dondequiera que
esté presente la materia orgánica; por lo tanto, los organismos del suelo están
concentrados alrededor de las raíces, en los residuos, en el humus, en la superficie de
los agregados del suelo y en los espacios entre esos agregados. Por esta razón, son más
abundantes en las áreas forestales y en los sistemas de cultivos que dejan una gran
cantidad de biomasa sobre la superficie del suelo.

La actividad de los organismos del suelo sigue un modelo de desarrollo estacional así
como también un modelo de comportamiento cotidiano. No todos los organismos
presentan actividad al mismo tiempo. La mayor parte raramente está activa o inclusive,
latente. La disponibilidad de alimentos es un factor importante que influye en el nivel de
actividad de los organismos del suelo y, por ende, está relacionado con el uso y manejo
de la tierra.

Cantidad y distribución de la materia orgánica en el suelo

Los contenidos son muy variables. Generalmente se presentan valores que oscilan
entre 0.5 - 10%. Se concentra en el horizonte superficial y disminuye gradualmente con la
profundidad (a excepción de determinados tipos de suelos, como podzoles (suelos de
climas fríos y húmedos), turbas (masa esponjosa y ligera en la que aún se aprecian los
componentes vegetales que la originaron) y fluvisoles (depósitos predominantemente
recientes de origen fluvial, lacustre o marino). En los suelos de pradera el contenido en
materia orgánica es mayor que en los de bosque y alcanza niveles más profundos.

En la cantidad y calidad de la materia orgánica intervienen numerosos factores y

son:

 Del material orgánica original: cantidad, calidad, edad y tamaño de los restos.
 De las características del suelo: presencia de microorganismos, existencia de
nutrientes, pH, aireación y minerales.
 Del carácter climático: humedad, temperatura y alternancias climáticas,
fundamentalmente.
 7

Niveles de materia orgánica

Se ha demostrado que el contenido de materia orgánica es variable, por

consiguiente el mismo valor numérico tendría significado a nivel regional. Así, por
ejemplo, en un valle aluvial de la costa un 2% es alto, este valor en la sierra sería medio y
en la amazonia sería bajo. De allí que los niveles bajo, medio, alto y muy alto deben
juzgarlos a nivel regional y de acuerdo a las necesidades de un cultivo determinado.
Generalmente se considera que para la costa peruana el nivel de 2% es muy bueno,
mientras que para la sierra peruana el promedio está entre 2% y 4% y la amazonia
mayor de 6%.

Efectos de la materia orgánica en el suelo

Los efectos son notorios, tan solo cuando ésta forma parte integral del suelo,
asume sus características físicas, químicas y biológicas. En los suelos arenosos los
residuos parcialmente descompuestos llenan los poros no capilares y los hacen capilares,
incrementando la retentividad para el agua, intervienen en la formación y estabilización
estructural. Inicialmente las raíces y raicillas favorecen la agregación, posteriormente los
productos residuales de la descomposición orgánica mantienen la estabilidad estructural.
Las raíces muertas facilitan la permeabilidad interna para el agua y aire, mejorando así,
las condiciones físicas de los suelos de textura fina.

Propiedades de la materia orgánica

La materia orgánica tiene una gran importancia en la génesis y fertilidad del suelo.

Propiedades físicas

 Confiere al suelo un determinado

color oscuro.
 Mejora la estructura del suelo,
principalmente a través de la
formación de agregados estables.
 Disminuye la densidad aparente del
suelo, por tener una mejor densidad
de la fracción mineral.
 Reduce los efectos negativos de la
acción mecánica del paso de
maquinaria sobre el suelo, por ser
menos compactables que el
constituyente mineral.
 Contribuye al aumento de la conductividad hidráulica del suelo como
consecuencia de los espacios vacíos que se forman en la interfase entre las
partículas orgánicas y minerales.
 Contribuye a reducir las pérdidas de suelo por erosión gracias a su capacidad de
cohesionar las arcillas.
 Favorece el mantenimiento de temperaturas constantes en el suelo, al tener una
conductividad térmica más baja que la fracción mineral.
 8

Propiedades químicas

 Influye directamente en la disponibilidad de nitrógeno, ya que la mayor parte de

este elemento se encuentra almacenado en el suelo en forma orgánica.
 Mejora la nutrición fosfórica de las plantas debido a que favorece el desarrollo de
microorganismos fosfosobulizadores que actúan sobre los fosfatos insolubles en
el suelo.
 Mejora la disponibilidad de micronutrientes para las plantas (principalmente Fe,
Mn, Zn y Cu).
 Aumenta la capacidad de intercambio catiónico en los suelos, sobre todo bajos
en contenido de arcillas. La capacidad de cambio es de 3 a 5 veces superior a la
de las arcillas, es por tanto una buena reserva de nutrientes.
 Favorece la absorción de nutrientes por las plantas, toda vez que acidifica
ligeramente el medio.
 Contribuye a la absorción de moléculas de agua, por el elevado número de
grupos funcionales que posee (carboxílicos, hidroxílicos, aminoácidos, amídicos,
cetónicos y aldehídicos).
 Protege al suelo de la contaminación. La materia orgánica adsorbe plaguicidas y
otros contaminantes y evita que estos percolen hacia los acuíferos.

Propiedades biológicas

 Estimula el desarrollo y la actividad de los microorganismos del suelo debido a

que constituye su principal fuente de energía y nutrientes.
 Influye en el pH. Produce compuestos orgánicos que tienden a acidificar el
suelo.
 Favorece la presencia de lombrices y otros organismos que contribuyen a
mejorar la estructura del suelo.
 Puede limitar el desarrollo de microorganismos patógenos favoreciendo el
desarrollo de antagonistas.
 Juega un papel importante en la absorción de sustancias reguladoras de
crecimiento y de los plaguicidas aplicados al suelo.
 Proporciona actividad enzimática facilitando la hidrólisis de moléculas de cadena
larga, haciendo disponibles algunos nutrientes para las plantas.
 Sirve de soporte de diversos microorganismos de interés agrícola, como los
fijadores simbióticos de nitrógeno, fosfobulizadores, hongos vesículos-
arbusculares y agentes de control biológico.
 Es un agente de alteración por su carácter ácido. Descompone los minerales.

Determinación de la materia orgánica del suelo

La materia orgánica ha sido considerada tradicionalmente uno de los factores

fundamentales de la fertilidad de los suelos. Es el reservorio de alrededor del 95% del
nitrógeno edáfico e influye favorablemente sobre propiedades físicas como la estabilidad
de la estructura, la erodabilidad y la densidad aparente. Se la considera también uno de
los componentes principales de la sustentabilidad de los agroecosistemas.

Para la determinación del contenido de materia orgánica del suelo, se emplea el

método de Walkley y Black, el mismo que tiene como principio la oxidación de la misma
 9

con dicromato de potasio (K2Cr2O7) en medio ácido, y posterior valoración del exceso de
ácido crómico formado por retroceso con disolución de una sal ferrosa; aprovechándose
el calor de disolución del H2SO4 puro o comercial.

La reacción consiste básicamente en una oxidación del carbono orgánico, que

pasa a formar dióxido de carbono. El agitado de la muestra posibilita el contacto del
oxígeno con la materia orgánica a oxidar; y el calor de disolución del ácido sulfúrico
suministra la energía necesaria para que dicho proceso se realice. Este método ofrece la
ventaja que prácticamente no ataca al carbono elemental que pueda hallarse presente y
oxida la materia orgánica en un 70-77% aproximadamente.