Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

South China Sea or Southeast East 
Asia Sea: Security issues 
Carlyle A. Thayer 
November 7, 2010 

 
[client name deleted] 
1.  The  Defense  Ministers  Meeting  Plus  (ADMM+8)  in  Hanoi  reaffirmed  its 
commitment  toward  promoting  peace  and  security  in  the  South  East  Asia.  Do  you 
think  this  is  the  beginning  of  international  security  cooperation  for  the  region, 
leading to specific strategies for regional security and relationship? 
ANSWER:  The  ADMM  +  8  process  has  the  potential  to  contribute  to  peace  and 
security.  First,  it  is  a  gathering  of  eight  defence  ministers.  Up  to  now  foreign 
ministers  have  led  regional  security  dialogue  through  the  ASEAN  Regional  Forum. 
Second, the ADMM + 8 is to set up five Expert Working Groups of defence officials to 
work  on  key  areas:  humanitarian  assistance  and  disaster  relief,  maritime  security, 
counter‐terrorism, peacekeeping and military medicine. Australia and Malaysia have 
volunteered  to  co‐chair  the  Maritime  Security  Expert  Working  Group.  China  and 
Vietnam  have  put  up  their  hands  to  co‐chair  the  Expert  Working  Group  on 
Humanitarian Assistance and Disaster Relief. The Philippines and New Zealand have 
offered  to  co‐chair  the  Expert  Working  Group  on  Peacekeeping.  These  groups  will 
meet this December and report to the ADMM + 8 Senior Officials Meeting. Since the 
ADMM + 8 defence ministers are not scheduled to meet until another three years, in 
2013 in Brunei, we will have to wait and see what concrete and practical measures 
are  adopted.   The  emergence  of  the  ADMM  +  8  precedes  the  expansion  of  the 
sixteen member East Asia Summit to include the United States and Russia next year. 
This  meeting  of  heads  of  government  and  state  has  the  same  membership  as  the 
ADMM + 8 and can approve and direct their activities.
2.  In  the  most  recent  ASEAN  Summit,  Secretary  of  State  Hillary  Clinton  said  the 
United  States  will  defend  the  countries  in  the  region  from  China's  threat.   What  is 
your opinion on this statement? 
ANSWER: Secretary Clinton made a more limited reference to the US responsibility 
to  take  sides  with  Japan  over  the  Senkaku  islands  disputes.  She  also  opposed  the 
threat or use of force to resolve territorial disputes. My reading is that she kept up 
the  political  pressure  on  China  by  offering  to  facilitate  a  process  of  peaceful 
resolution of maritime disputes. But the US would not play the role of facilitator. The 
US  opposes  the  basis  of  China’s  territorial  claims  and  argues  the  claims  should  be 
 2

grounded in international law. Sovereignty over maritime areas is based on land, not 
an ambit claim based on historical discovery which is the basis for China’s claim.
3.  Do  you  think  the  role  of  the  United  States  and  its  alliances  would  have  great 
impact  on  dispute  over  the  sovereignty  of  the  East  Sea,  also  known  as  the  South 
China Sea?
ANSWER:  The  US  has  only  two  treaty  allies  in  Southeast  Asia.  Thailand  and  the 
Philippines.  Thailand  was  one  of  four  countries  at  the  ARF  meeting  in  July  that  did 
not  mention  the  South  China  Sea  dispute.  Thailand  was  joined  by  Myanmar, 
Cambodia and Laos. Thailand was vocal prior to the 2nd US‐ASEAN Leaders Meeting 
in September not to mention the South China Sea in the final joint declaration. The 
US  and  the  Philippines  have  a  mutual  security  treaty  dating  to  1950.  When  the 
Philippines annexed islands in the South China Sea in 1956, the US made clear that it 
was not obligated to defence the Philippines in this area as it was not included in the 
mutual  security  treaty.  The current  government  of  the  Philippines  is  willing  to give 
the  US  support  but  only  up  to  a  point.  The  foreign  minister  has  made  pointed 
remarks that the South China Sea is an issue for ASEAN and China to resolve. In sum, 
no US alliances will not tilt the balance on matters related to the South China Sea.
4.  What  would  you  say  of  Beijing's  declaration  that  the  enhancement  of  China's 
defense is not to pose threat to any country, but only to ensure security and stability 
and promoting regional peace? 
ANSWER:  This  is  a  reasonable  assumption  if  you  accept  that  the  resolution  of  the 
Taiwan question is an internal matter. China has specified conditions under which it 
will  use  force,  such  as  if  Taiwan  declares  independence.  This  is  also  a  reasonable 
assumption  if  you  accept  that  China  can  pass  domestic  legislation  affecting  the 
interpretation  of  the  UN  Convention  on  Law  of  the  Sea.  Finally,  it  is  a  reasonable 
assumption if you accept that China has legitimate grounds to fear an attack by the 
United  States.  Because  China  is  not  transparent  about  why  it  is  spending  so  much 
money on transforming its military, this has given rise to what is known as a security 
dilemma.  This  means  that  unilateral  steps  by  one  nation  to  secure  their  defense 
causes neighboring countries to develop their military in order to counter what they 
perceive  as  offensive  capabilities  acquired  the  other  state  (China).  China  has  used 
force in the Korean War, the Sino‐Indian border war, the 1979 land border war with 
Vietnam  and  China  has  used  forces  to  acquire  the  Paracel  Islands  and  features 
(rocks) in the South China Sea. Given China’s track record and lack of transparency I 
would  not  take  its  protestation  of  a  peaceful  and  defensive  rise  without  a  grain  of 
salt.
5. Vietnam and Philippines both claim sovereignty over the Spratly Islands but both 
governments has agreed to promote the implementation of the Declaration on the 
Conduct of Parties in the East Sea, towards a code of conduct in the future in these 
waters.  Should this set a good example for other countries in the region that are in 
the similar circumstance? 
ANSWER: In the early 1992 Vietnam and the Philippines actually reached a code of 
conduct to govern their bilateral relations in the South China Sea. In November 1999 
they  co‐drafted  a  code  of  conduct  for  the  South  China  Sea  that  was  rejected  by 
China.  It  took  another  two  years  just  to  negotiate  the  non‐binding  Declaration  on 
 3

Conduct of  Parties in the South China Sea (DOC). China has not implemented even 
one  confidence  building  measure.  It  insists  that  the  maritime  disputes  should  be 
settled bilaterally even when it signed the DOC with ten ASEAN members. Vietnam 
and  Malaysia  have  negotiated  an  agreement  on  joint  development  in  a  maritime 
area where their claims overlap. Setting a good example is not enough when dealing 
with China. China feels its growing power and has begun to act like a great power. In 
1997  China  promoted  a  new  security  concept  and  condemned  unnamed  countries 
for threatening force and gunboat diplomacy. These words seem ironic as a result of 
recent Chinese behavior.
6. China currently claims sovereignty over 80% of the East Sea and this upset many 
Southeast Asia countries including Vietnam.  In your opinion, what would be feasible 
solutions for dispute over the South China Sea's sovereignty?  Could one of them is 
the  correction  of  this  sea  according  to  geographic  fact,  changing  the  name  "South 
China  Sea"  to  "Southeast  Asia  Sea",  which  has  been  honored  and  used  by  many 
people in the region?
ANSWER: A very positive move would be for China to act under international law and 
base its claims accordingly and not on some vague map with nine unconnected dash 
lines. China erroneously declares every rock to be an island. In international law an 
island is entitled to a 200 nautical mile Exclusive Economic Zone, a rock only a 500 
meter  safety  zone.  International  law  defines  an  island  as  naturally  formed  land 
surrounded  by  water  that  can  sustain  human  habitation  and  has  an  economic 
function. 
Renaming  the  South  China  Sea  the  Southeast  Asia  Sea  is  a  clever  political  move 
directed at China but it is erroneous in historical fact. Chinese seafarers and mariners 
traversed the South China Sea in the pre‐colonial area as they traded with Southeast 
Asian  countries.  Renaming  the  sea  cannot  erase  this  history.  Besides,  using  the 
English language designation allows commentators to take a neutral stance. China is 
part of the problem and cannot be excluded from contributing to a settlement.