You are on page 1of 23

ONE FLEW OVER

NEST
THE CUCKOO'S
Dale Wasserman
a


p l a y
By
Based on the novel By Ken Kesey

STUDY GUIDE THEATRE FOR YOUNG AUDIENCES


generously supported by

OCTOBER 14 – NOVEMBER 6, 2010


STUDENT-ONLY MATINEE: A CO-PRODUCTION S T R O N G E R C O M M U N I T I E S T O G E T H E R TM

OCTOBER 13 WITH
TABLE OF CONTENTS 
I. BEFORE THE CURTAIN RISES  
Cast & Creative Team   2 
Theatre Etiquette                3 
  About the Playwright:  Dale Wasserman           4 
  About the Original Author:  Ken Kesey            5 
Interesting Facts About the Novel, Play and Film         6 
  Where Did the Title of the Novel and Play Come From?        7 
  Setting of the Play                7 
Who’s Who in the Play                8 
Summary of the Play                9 
What Category of Play is One Flew Over the Cuckoo’s Nest      10 
Did You Know?  A Glossary of Allusions and Vocabulary        10 ‐ 12 
Vocabulary Improvement              13 
                       
II. WHILE THE CURTAIN IS UP  
  Plot                    14 
  Character                   14‐15 
  Setting and Mood                 15 
  Theme                                15‐16 
 
III. AFTER THE CURTAIN FALLS  
Reflect on Pre‐Performance Activities                      17 
Cast a Feature Film Version of the Play                      17 
Create an Act Three for the Play                       17 
Write a Different Ending for the Play                                                                18 
Write a Review                            18 
Write a Letter to the Director                        18 
Reflective Writing on the Theatre Experience                             18 
Representing Character, Conflict and Theme                    19 
Matching Quiz                        19‐20 
 
IV. ANSWER KEYS 
Answers to Vocabulary Development Exercise                    21 
Answers to Matching Quiz                                                                                                  22 
 
 
 
 
 
 
 

-1-
THE CAST AND CREATIVE TEAM  
  Manitoba Theatre Centre 
Presents 
ONE FLEW OVER THE CUCKOO’S NEST 
By Dale Wasserman. Based on the Novel by Ken Kesey 
Directed by Miles Potter 
In Co‐Production with Theatre Calgary 
CAST 
Chief Bromden  Bernard Starlight 
Aide Warren    Kudjo Fiakpui 
Aide Williams  Ray Strachan 
Nurse Ratched    Vickie Papavs 
Nurse Flinn/Sandra  Arielle Rombough 
 
Dale Harding  Graham Percy 
Billy Bibbit    Trevor Rueger 
         Scanlon  Frank Adamson 
Charles Cheswick    Stan Lesk 
          Martini  Tony Eyamie 
Ruckly    Aaron Conrad 
Randle P. McMurphy  Shaun Smyth 
Dr. Spivey    Jon Ted Wynne 
Aide Turkle  Ardon Bess 
  Candy Starr  Camille Devine
   
CREATIVE TEAM 
 
Director    Miles Potter 
Set Design    Allan Stichbury 
Costume Design    Gillian Gallow 
       Lighting Design    Kevin Lamotte 
Sound Design    Marc Desormeaux 
Fight Direction    Jean‐Pierre Fournier 
Vocal Coach    Jane MacFarlane 
Stage Manager    Ailsa Birnie 
Assistant Stage Manager    Margaret Brook 
  Apprentice Stage Manager Matthew Lagacé

This Study Guide was prepared by Dom Saliani  
and Shari Wattling, Literary & Education Manager, Theatre Calgary 
 
MTC thanks Dom, Shari and Theatre Calgary for the use of this informative guide. 

-2-
THEATRE ETIQUETTE 
“The theater is so endlessly fascinating because it's so accidental. 
It's so much like life.” – Arthur Miller 
 
Arrive Early:  Latecomers may not be admitted to a performance.  Please ensure you arrive with 
enough time to find your seat before the performance starts. 
 
Cell Phones and Other Electronic Devices: Please TURN OFF your cell phones/iPods/gaming 
systems/cameras. We have seen an increase in texting, surfing, and gaming during 
performances, which is very distracting for the performers and other audience members. The 
use of cameras and recording devices is strictly prohibited. 
 
Talking During the Performance: You can be heard (even when whispering!) by the actors 
onstage and the audience around you. Disruptive patrons will be removed from the theatre.  
Please wait to share your thoughts and opinions with others until after the performance. 
 
Food/Drinks: Food and drinks are not allowed in the theatre. Where there is an intermission, 
concessions may be open for purchase of snacks and drinks. There is complimentary water in 
the lobby. 
 
Dress: There is no dress code at the Manitoba Theatre Centre, but we respectfully request that 
patrons refrain from wearing hats in the theatre. We also strive to be a scent‐free environment, 
and thank all patrons for their cooperation. 
 
Leaving During the Performance: If an audience member leaves the theatre during a 
performance, they will be readmitted at the discretion of our Front of House staff. Should they 
be readmitted, they will not be ushered back to their original seat, but placed in a vacant seat at 
the back of the house. 
 
Being Asked to Leave: The theatre staff has, and will exercise, the right to ask any member of 
the audience to leave the performance if that person is being disruptive. Inappropriate and 
disruptive behaviour includes, but is not limited to: talking in the audience; using electronic 
devices, cameras, laser pointers, or other light‐ or sound‐emitting devices; and/or deliberately 
interfering with an actor or the performance (tripping, throwing items on or near the stage, 
etc.). 
 
Talkbacks: All Tuesday evening and weekday matinee performances at MTC feature a talkback 
with members of the cast following the show. While watching the performance, make a mental 
note of questions to ask the actors.  Questions can be about the story, the interpretation, life in 
the theatre, etc. 
 
Enjoy the show:  Laugh, applaud, cheer and respond to the performance appropriately.  Make 
sure to thank all the artists for their hard work with applause during the curtain call. 
 
 

-3-
I. BEFORE THE CURTAIN RISES 
 
ABOUT THE PLAYWRIGHT:  DALE WASSERMAN
   
Dale Wasserman  He wrote over 30 television dramas. One of 
was born on  these plays, I, Don Quixote was eventually 
November 2, 1914  turned into the hit Broadway musical, Man of La 
in Rhinelander,  Mancha.  
Wisconsin. His   
parents were  Wasserman also wrote or contributed to the 
Russian immigrants  writing of screenplays for a number of movies, 
who, interestingly  including The Vikings and the epic Cleopatra 
enough, operated  which starred Elizabeth Taylor and Richard 
silent movie  Burton. He did not receive screen credit for the 
houses. Perhaps  latter. 
this is where Dale   
Wasserman’s interest in theatre and film began.  In 1962, Ken Kesey published the novel One 
He came from a large family. There were  Flew Over the Cuckoo’s Nest. Kirk Douglas loved 
fourteen children in total. Tragically, both his  the novel and within a year of its publication, he 
parents died before Wasserman reached the  hired Dale Wasserman to write a play based on 
age of ten.  Kesey’s book. The adaptation premiered on 
  November 13, 1963 at the Cort Theatre on 
After completing only one year of formal  Broadway, with Kirk Douglas in the role of 
schooling at a Los Angeles high school, he  Randle P. McMurphy. 
dropped out and entered theatre life. He taught   
himself lighting design and went on to  Because of the enormous success of Man of La 
eventually become a director and producer.  Mancha and One Flew Over the Cuckoo’s Nest, 
  Wasserman has become one of the most often 
Wasserman soon realized that "everything on a  produced playwrights in the world. 
stage was subservient to the text" and that is   
when he decided to focus his efforts on writing.  It is uncertain as to how many awards 
His first play Elisha and the Long Knives was  Wasserman has received for his film and theatre 
awarded an Emmy for being the top TV play of  works as he rarely showed up at the awards 
the year. During the fifties, he was one of the  ceremonies 
busiest and most prolific of TV script writers.    
  On the 21st of December, 2008, Dale Wasserman 
  died at the age of 94 in Phoenix, Arizon
Dale Wasserman on the writing of One Flew Over the Cuckoo’s Nest 
  
“But in order to write this play I need to know much more about asylums, treatments, and the so‐called 
insane. My research covers six institutions, starting with a posh mental clinic in New York where I watch 
sixty electroshock treatments in one morning and encounter two other writers among the patients. Then 
down, down the scale to the abysmal cellar of Milledgeville, Georgia, a classic snake pit where the 
patients spend their days chained to radiators. Climactically, still unsatisfied that I know my subject well 
enough, I arrange with the head psychiatrist of an Eastern institution to have myself committed as a 
patient for a period of two weeks. (Of that, perhaps I'll write at another time.) I can only say that there's 
no urge to escape an asylum; to the contrary, it's comfortable, it is seductive to abandon volition and to 
live unstressed at no price other than merely obeying the rules.” 
  from “Hatching The Cuckoo’s Nest" By Dale Wasserman. 
                The Dramatist, Sept/Oct 2001 

-4-
ABOUT THE ORIGINAL AUTHOR: KEN KESEY 

Kenneth Elton Kesey was born in La Junta, 
Colorado on September 17th, 1935.  
 
Throughout his high school and college years, he 
was a champion wrestler and almost earned a 
spot on the U.S. Olympic wrestling team.  
 
Before the publication of One Flew over the 
Cuckoo’s Nest, Kesey completed two 
unpublished novels: End of Autumn and Zoo. 
 
In 1959, during his studies at Stanford 
University, Kesey became a paid volunteer in a 
CIA financed project (Project MKULTRA) which 
studied the effects of hallucinogenic drugs such 
as LSD and mescaline. While participating in the 
project, Kesey interviewed patients at the  eventually arrested for possession of marijuana 
Menlo Park Veteran’s Hospital and eventually  in 1965 and served a five month jail sentence ‐ 
formed the opinion that they had become  after faking his own suicide in attempt to avoid 
vicitims of society – pushed out because of their  charges. After this experience, he gave up his 
lack of conformity. One Flew Over the Cuckoo’s  drug habit and eventually continued his writing 
Nest was inspired by, and written during this  career. None of his later books were as 
time.  commercially successful as One Flew Over the 
  Cuckoo’s Nest. 
In addition to his writing, Kesey became a   
notable counter‐culture figure for his  Kesey’s exploits as a Merry Prankster were 
involvement with the “Merry Pranksters.”   chronicled in Tom Wolfe's The Electric Kool‐Aid 
  Acid Test (1968) and noted in poems by beat 
The Pranksters were a group of people who  poet Allan Ginsberg.     
travelled the country in a psychedelic bus             
creating performances that promoted the use of  Ken Kesey died on November 10th, 2001 at the 
hallucinogenic drugs and confronted societal  age of 66.  
rules of convention and conformity. He was 
 
 
Ken Kesey on the need for mystery: 
 
"The answer is never the answer. What's really interesting is the mystery.  
If you seek the mystery instead of the answer, you'll always be seeking.  
I've never seen anybody really find the answer— 
they think they have, so they stop thinking.  
But the job is to seek mystery, evoke mystery,  
plant a garden in which strange plants grow and mysteries bloom.  
The need for mystery is greater than the need for an answer." 
 
‐ Ken Kesey "The Art of Fiction" ‐ interview by Robert Faggen, The Paris Review No. 
130 (Spring 1994) 
 
 

-5-
INTERESTING FACTS ABOUT THE NOVEL, PLAY AND FILM OF ONE  
FLEW OVER THE CUCKOO’S NEST                                                                                     
Kesey’s experiences while volunteering in the  The film version of the novel was produced by 
CIA funded project to study the effects of  Douglas’s son Michael and directed by Milos 
psychedelic drugs in Palo Alto, California served  Forman. It starred Jack Nicholson. The film is 
as the basis for his 1962 novel. one of the very few films to sweep all five of the 
  most important Academy Awards. It won Best 
A year after the publication of the novel,  Picture, Best Actor, Best Actress, Best Director 
Hollywood actor, Kirk Douglas recruited Dale  and Best Adapted Screenplay. 
Wasserman to write a stage adaptation of One   
Flew Over the Cuckoo's Nest.   Kesey was not at all pleased with the direction 
  of the film and he claimed that he had never 
The stage play premiered at the Cort Theatre on  seen it. He was especially disappointed that it 
Broadway on November13th, 1963. It closed  did not have the character of Chief Bromden 
after 82 performances.  serve as the narrator as he was in both the 
  novel and play.  
Kirk Douglas bought the film rights to the novel   
and fully intended to star in it. However this was  Interestingly enough, Kesey also disagreed with 
not to be. The film was not made till 1975 and  the casting of Jack Nicholson as McMurphy. 
by that time, Douglas was too old to play the  Kesey believed that the role should have been 
lead.  played by Gene Hackman. 
   
The play was revived in 1971 and it was a  A second revival of the play appeared on 
sensational success. It starred William Devane  Broadway in 2001. It featured Gary Sinise in the 
and it ran for an incredible 2,000 performances.  lead role. It won two Tony Awards. The play 
It was the success of this revival that got  later appeared in London in 2004. This 
Hollywood interested in turning the story into a  production featured Christian Slater.
major film in 1975. 
 
 
Kirk Douglas talking about how the play based on Kesey’s novel came about: 
 
“When I first read One Flew Over The Cuckoo’s Nest, I fell in love with the book. 
Immediately, I bought the rights to it for a movie. And then I went to Oregon and met Ken Kesey. He was 
a husky, strong‐looking individual, and we sized one another up. We had one thing in common – we had 
both been undefeated wrestlers in college. I don’t know how I would have handled Ken on the mat. It 
would have been tough. He was noncommittal as I heaped on praise for his book One Flew Over The 
Cuckoo’s Nest… 
 
Our first attempts to make a movie of his book met with no success. I decided to 
transform the book into a play and produce it on Broadway. I hired Dale Wasserman to write the play, and 
assembled a good cast including William Daniels and Gene Wilder. I played the lead of McMurphy.” 
 
                             ‐ Kirk Douglas in Entertainment Weekly 
 
 

-6-
WHERE DID THE TITLE OF THE NOVEL AND PLAY COME FROM? 
 
The title of Kesey’s novel and Wasserman’s play comes from a Mother Goose  
nursery rhyme: 
 
Vintery, Mintery, Cutery, Corn 
 
Vintery, mintery, cutery, corn, 
Apple seed and apple thorn; 
Wire, briar, limber lock, 
Three geese in a flock. 
One flew east, 
And one flew west, 
And one flew over the cuckoo's nest. 
 
 
   
SETTING OF THE PLAY 

Time     The 1960s 
 
Place  “The day room in a ward of a State Mental Hospital somewhere in the Pacific 
Northwest. A spacious, clean‐lined expanse, impersonal and rather sterile.” 
 

Scale model of the set design for the 2010 MTC/TC production by Allan Stichbury. 
 
 

-7-
WHO’S WHO IN THE PLAY  
(The descriptions below in quotation marks come from Dale  unsuccessful lobotomy. He spends much of his 
Wasserman’s character descriptions in the script.) 
time standing, as if crucified, against a wall and 
  uttering the occasional profanity.   
The Patients   
  Randle Patrick McMurphy is 35 years old. A 
Chief Bromden is a “huge, bull‐muscled Indian  boisterous, self‐centered and self‐confident 
who stands six and a half feet but when people  man. He loves to gamble and con people. His 
are about carries himself like a small man.” He  self‐assured attitude and manic behaviour puts 
has been diagnosed as being schizophrenic. The  him a sharp conflict with Nurse Ratched.   
staff also believe that he is deaf and dumb.   
Much of the action in the story is seen through 
The Staff 
his eyes.  
 
 
Warren and Williams are aides who work on the 
Dale Harding is “in his late thirties, handsome, 
ward. They unquestioningly follow Nurse 
effete.” An intelligent but nervous man. He is 
Ratched's orders. 
the most educated patient in the institute. His 
 
problems stem from his feelings of sexual 
Dr. Spivey is the head psychiatrist in the ward 
inadequacy brought about by his dominating 
He is easily manipulated by McMurphy and 
wife. 
Nurse Ratched. 
 
 
Billy Bibbit is “In age, almost thirty, but appears 
Nurse Ratched (also known as the Big Nurse) is 
more like a boy.” He suffers from insecurity, a 
a “handsome woman, her age hard to tell. There 
strong guilt complex and he continues to be 
is an odd perfection about her.” She is the 
totally controlled by his mother. Billy also has a 
ultimate authority in the ward. She has a serene 
stuttering problem. 
confidence and asserts her absolute control 
 
through intimidation and manipulation. 
Scanlon is “in his fifties.” He is obsessively 
 
preoccupied with the imaginary construction of 
Nurse Flinn is a “vapid girl with apprehensive 
bombs that he wants to use “to blow up the 
eyes.” She is young and eager. 
whole stinkin’ world.” 
 
 
Mr. Turkle is the “aging night man” on the ward. 
Charles Cheswick is “short, chubby, crew‐cut; 
He has a weakness for alcohol and marijuana. 
his manner alternately truculent and cringing.” 
He too is easily manipulated by McMurphy.   
He is one of McMurphy’s first supporters in the 
 
ward. He is constantly asking for changes in 
ward policies but lacks the courage to act.   
Others 
   
Martini is “a little Italian … eager and bright‐ Candy Starr is a fun loving prostitute and a 
eyed.” He suffers from frequent hallucinations.    longtime friend of McMurphy. “She is a dish.” 
   
Ruckly is “blank‐faced and empty‐eyed.” He is a  Sandra is also a prostitute and friend of 
victim of electro‐shock therapy and an  McMurphy.
 
 
 
 
 
 
 
   

-8-
SUMMARY OF THE PLAY 
 
The curtain rises on a large, sterile ward in a  of independence. McMurphy decides that he 
mental asylum which is kept under control by  will make men out of the complacent “boys.” 
the icy rule of Nurse Ratched. The patients are  Soon, much to the dismay of Nurse Ratched, the 
kept in line through the use of tranquilizing  patients are resisting her authority and are 
drugs and the threat of electroconvulsive  verging on rebellion.  
therapy and worse. When Randle P. McMurphy,   
an uncontrolled brash, self‐confident, fighter,  McMurphy is threatened with electroconvulsive 
gambler, lover and self‐confessed psychopath  therapy if he does not conform to Ratched’s 
bursts into the ward, Nurse Ratched’s  expectations. Predictably, McMurphy is unable 
unchallenged rule is put into question. To avoid  to give in to the Big Nurse’s authority and the 
hard jail time at a prison farm, McMurphy has  threat becomes a reality. 
pretended to be crazy. Ironically, he soon finds   
that this mental asylum is far more harsh and  Not content with merely inflicting humiliation 
oppressive than his previous prison ever was.   and pain on McMurphy, Nurse Ratched 
  manipulates events to show McMurphy who is 
At first, McMurphy’s attitude and defiance  in ultimate control and to ensure that all the 
towards Ratched and her rules serve as a source  patients learn a lesson about the consequences 
of humour and sport. However the ward’s  of defiant behaviour such as McMurphy’s. 
dynamics quickly change to a no‐holds‐barred   
conflict between McMurphy’s irrepressible  Much of the story is witnessed through the eyes 
desire to express his free will and Nurse  of Chief Bromden and in the end, it is he who 
Ratched’s uncompromising commitment to  finds a way to free McMurphy (and himself) 
maintain her control and authority.    from Nurse Ratched. 
   
Prior to McMurphy’s arrival, the patients had   
given up and given in to Nurse Ratched’s   
authority. They tolerate her arbitrary rules and   
have abandoned any desire to exercise any form 

Costume Design Sketch for R.P. McMurphy for the  Costume Design Sketch for Candy Starr and Sandra 
Theatre Calgary/MTC Production, 2010.  for the Theatre Calgary/MTC Production, 2010. 
Sketch and Original Designs by Gillian Gallow.  Sketch and Original Designs by Gillian Gallow. 

-9-
WHAT CATEGORY OF PLAY IS ONE FLEW OVER THE CUCKOO’S 
NEST?  
One Flew Over the Cuckoo’s Nest contains   
aspects found in a number of different theatrical  Comedy of Menace – Plays which fit this genre 
and literary genres. These genres include:   are humorous in places but the humour is 
  mingled with plot elements that are unsettling 
Tragedy – serious works in which the  and disturbing. Audiences at such plays often 
protagonists suffer a tragic end, or loss as a  find it difficult to know how to respond in that 
result of a character defect or unwise decision.  the dramatized situations are funny and 
  unsettling at the same time. 
Morality Play – a form of entertainment which   
first became popular during the Middle Ages.  Realism – realistic drama involving everyday 
Many modern plays are also considered morality  people dealing with significant social and 
plays if their plots involve straightforward  political issues of the day 
characters and if their purpose is to teach lessons 
in morality. 

DID YOU KNOW? ‐  A GLOSSARY OF ALLUSIONS AND 
VOCABULARY 
The following information provides background,  During McMurphy’s first group therapy session, 
definition or explanation of specific references in  the resident psychiatrist Dr. Spivey explains that 
the play that you may not be familiar with. The  what they have at the institute is a Therapeutic 
references are presented in the order in which  Community. This is a reference to a patient‐
they are mentioned in the play. For your  driven, group‐based treatment approach 
convenience, some relevant websites are  developed by Maxwell Jones, a British 
hyperlinked.  psychiatrist. He believed that institutional 
patients should have a say in their own and each 
Act I  other’s treatment, as well as in creating policies 
  and procedures. It is clear in the play, however, 
All of the action in the play occurs in a day room  that Nurse Ratched’s ward is far from 
of a mental asylum. Some of the patients are  democratic.  
referred to as being acute. While the nature of   
illness and symptoms are often severe (usually  Dr. Spivey also suggests 
depressive or schizophrenic), such patients are  that for patients to help 
considered treatable.   themselves they need 
  to probe the secrets of 
Others in the ward are classified as being  the subconscious. Dr. 
chronic. These patients are incurable and need  Sigmund  Freud (1856 – 
life‐long care. Many of the “chronics” are in a  1939), considered to be 
vegetative, or severely mentally altered state.  Sigmund Freud
the father of modern 
  psychiatry, believed 
When McMurphy first enters the ward, he  that the roots and causes of many mental 
wants to know who the bull goose loony is. A  disorders are buried deep in a level of the mind 
bull goose is the dominant goose in a gaggle.  below conscious thought.  Among many other 
This is McMurphy’s way of asking the patients  subconscious thoughts and motivations, he 
which loony is in charge.  believed that the cause of many personality 
  disorders often has something to do with sex.  

- 10 -
During the same group therapy session, upon  passivity or abnormal movement and behaviour 
talk of Harding’s young attractive wife, Martini  often involving repetitive purposeless activity. 
(who is prone to frequent vivid hallucinations)  They also do not show much response to stimuli 
exclaims. “Mamma mia! Una poppona! La  from the outside world.   
figura d’una dea! Mi fa allungare!” This is   
Italian for: “Oh Mama! What a babe! The body  When Electro‐Shock Therapy is not effective in 
of a goddess! She gets me so excited!”  controlling McMurphy’s behaviour, Nurse 
  Ratched suggests that they consider the more 
At the end of McMurphy’s first group therapy  drastic measure of performing a lobotomy.  
session, Harding accuses McMurphy of  During this irreversible surgical procedure, a 
simplifying the work of Freud, Jung and  surgeon severs the nerve connection between 
Maxwell Jones.   the frontal lobes of the brain. Patients who 
  undergo this procedure are often calmer and 
Carl Jung (1875 – 1961)  lose their violent tendencies. Unfortunately, 
was a disciple of Freud’s.  some also enter a vegetative state. During 1950s  Franz Kafka
He is best known for his  and early 1960s some institutional facilities 
extensive work on dream  established assembly lines so that surgeons 
analysis and symbolism.  could operate on several patients at the same 
  time, treating cases of schizophrenia, 
Carl Jung 
Maxwell Jones introduced  depression, anxiety disorders and cases of 
the notion that mental  “defiant behaviour” including homosexuality. 
asylums should take the  Between 1939 and 1951, over 18,000 
form of therapeutic communities. Therapy was  lobotomies were performed in the United 
a continuous process that occurred all day and  States, with many thousands more performed in 
in a group setting. Jones also believed that  other countries. 
patients should have a say in the development   
of the policies and procedures in the ward.  When McMurphy’s 
   two lady friends 
McMurphy cannot understand why the patients  break into the ward 
take Ratched’s abuse. When he suggests that  for a party, Harding 
they raise hell, Harding warns that the  assures them that 
consequence of such rebellion is Electro‐Shock  Rorschach Ink Blot they are indeed 
Therapy which he sarcastically describes as a  completely crazy. He 
“device that combines the best features of the  even jokingly offers to decipher a Rorschach for 
sleeping pill, the electric chair and the torture  Sandra. This is a reference to the Rorschach Test 
rack.” Electro‐Shock Therapy  or  which was developed by Swiss psychiatrist, 
Electroconvulsive Therapy (ECT), is a  Hermann Rorschach in 1922. The persons being 
controversial medical treatment for mental  tested are shown a series of ink blots and are 
illness (often depression, schizophrenia and  asked to describe what they see. Their 
bipolar disorders) in which an electrical current  responses are believed to reveal important 
is introduced into the brain to induce mild  information regarding their personality, 
seizures. The procedure is still practiced today,  intelligence and emotional states.  For a look at 
however it became less frequently prescribed as  the ten different ink blots used in this test and 
treatment with the introduction of antipsychotic  their interpretations check out this Wikipedia 
drugs in the 1950s.   article.  
   
Act II  During the drunken party in the ward organized 
  by McMurphy, Sandra cannot believe what is 
When Nurse Ratched discovers that Chief  happening. The very knowledgeable Harding 
Bromden is not catatonic, she becomes very  reassures her by claiming that the “whole thing 
upset that she had been fooled for so long. A  is a collaboration between Franz Kafka and 
catatonic state is one in which a person (in  Mark Twain.”  An interesting collaboration, to 
clinical terms, often schizophrenic), displays  say the least.  

- 11 -
Franz Kafka (1883 ‐1924)  Not many people know that American novelist 
created some of the  and humorist, Mark Twain (1835 ‐1910), best 
strangest and most  known for his Tom Sawyer and Huckleberry Finn 
troubling works of fiction.  books, was an inveterate cynic. He was a bitter 
His view of the world was  satirist who often poked merciless fun at our 
that it is oftentimes  most cherished institutions. 
Franz Kafka  inexplicable. In his novel   
Franz Kafka  Metamorphosis, the  At the end of the fake wedding ceremony for 
protagonist awakens one  Billy and Sandra, Harding leads in a prayer which 
morning and discovers that he has changed into  foreshadows that there will be consequences 
a very large bug. In his novel, The Trial, the  for their riotous behaviour: “As comes the 
protagonist is arrested and put on trial but he is  dawn, we shall most assuredly be lined up 
never told what he is being charged with.   against the wall and fired upon with bullets of  
  Miltown! Librium! Thorazine!”  The first two are 
Because of his work, the term Kafkaesque has  sedatives often used to treat anxiety symptoms. 
entered into our vocabulary. It refers to a work  Thorazine is an anti‐psychotic medication.   
or a situation that is marked by a “senseless, 
disorienting, and often menacing complexity.” 
   

- 12 -
VOCABULARY IMPROVEMENT 
To better appreciate the dialogue during the performance, you may find it helpful and 
entertaining if you became more familiar with the more difficult words in the play by spending 
some time with the following activity. 
 
Match the words from the play in Column A with their appropriate definitions in Column B.   
 
If you are having trouble with any of the words, help is available online at 
http://www.onelook.com/
  
 
Check your answers here Vocabulary Quiz Answer Key (page 21). 
 
     
Column A  Column B 
 
1. vapid  __  a. one who displays criminal, aggressive, or perverted behavior 
2. effete  __  b. monotonous difficult work 
3. truculent  __  c. medical science that deals with issues relating to the elderly 
4. therapeutic  __  d. determine one's relative position  
5. pinochle  __  e. boldness, daring 
6. psychopath  __  f. annulled; taken away 
7. libido  __  g. one who is overly interested in oneself and not in others 
8. defunct  __  h. faking 
9. orient  __  i. festivities; partying 
10. zealous  __  j. generous and kind; producing good 
11. feigning  __  k. unhealthy preoccupation on someone or something 
12. drudgery  __  l. defiant; hostile 
13. protocol  __  m. person in charge of a gambling table 
14. ardent  __  n. bathroom 
15. fixation  __  o. intensely emotional or eager 
16. weaned  __  p. extremely enthusiastic 
17. egomaniac  __  q. stare open mouthedly 
18. benevolent  __  r. no longer of use 
19. geriatrics  __  s. established way of doing things 
20. gape  __  t. card game which resembles whist 
21. lucid  __  u. restoring to health 
22. latrine  __  v. aspect of  the mind which deals with love or sexual desires 
23. audacity  __   w. lacking in liveliness or spirit 
24. rescinded  __  x. made independent of 
25. croupier  __  y. over‐refined; self‐indulgent 
26. tincture  __  z. clear‐minded 
27. revels  __  aa. trace or tint 
   

- 13 -
II. WHILE THE CURTAIN IS UP – Questions to Consider   
 
PLOT
 
• In the novel from which this play adapted, Chief Bromden serves as the narrator of the 
action. Ken Kesey, the author of the novel, was extremely upset with the feature film 
version of his book because the story was not told through Chief Bromden’s point of view. 
 
In what ways did the playwright and the stage director make it clear that the action of the 
play is intended to be seen through Bromden’s eyes? 
 
• The climax of a story can be either the point of highest dramatic tension or the turning point 
for the protagonist(s).  
 
Does the play have a true climax? 
If so, when does the climax of the play occur? 
Does it mark the highest point of dramatic tension or is it the turning point for the 
protagonist in the play? Explain. 
 
• Generally speaking, the final scene of a play needs to be carefully crafted for maximum 
effect. Playwrights would want to accomplish a number of purposes with the endings of 
their works.  
 
With a partner, generate a list of at least three things that you think the ending of a play, 
generally speaking, should accomplish. 
 
After watching the performance, consider the extent to which the ending of One Flew Over 
the Cuckoo’s Nest succeeded in accomplishing the three things in your list. 
 

CHARACTER 
 
• A protagonist is defined as the major character in a work. One important characteristic of a 
protagonist is that he or she undergoes a significant character change.   
 
Based on the above definitions, who, in your opinion, is the protagonist in the play?  
Justify your opinion. 
 
• Contrast is an effective tool for characterization. Identify the ways in which contrast is 
developed between one of the following pairs of characters:  
    Dr. Spivey and Nurse Ratched 
    Nurse Ratched and McMurphy 
 
How did this production emphasize the contrast in their characters?  
 

- 14 -
 
• Create a brief character sketch of McMurphy, Nurse Ratched or Billie.  
Be sure to identify important character traits, values, beliefs, attitudes, dominant emotions, 
strengths, weaknesses, etc.

SETTING & MOOD 
 
• This play is a challenge to set designers in that there is only one set. To expect audiences to 
look at the same set for the entire duration of a performance, the set must be interesting 
and multi‐functional. 
 
What were your first impressions of the set?  
What did the set design and props contribute to the overall effect of the play? 
How did the director utilize the set to make it multi‐functional? 
 
• Identify when and how sound, music and lighting effects were used effectively during the 
performance.  
 
In other words, what specific moods, atmosphere or effects did the use of sound, music and 
lighting help to create at various times in the performance? 
 
• One Flew over the Cuckoo’s Nest is set in the 1960s in a mental institution in Oregon.  
What would be lost or gained if the play were staged in modern day costumes and in a 
present day Manitoba setting?   

THEME 
 
• One of the more important themes in this play deals with the need to question and resist 
people and systems that threaten freedom and the human spirit.    
 
What does the action in the play and the choices made by the major characters suggest 
about this important theme? 
 
• To identify the themes or main ideas of a work, it is often helpful to consider if the major 
characters have undergone any significant character change or if they have come to some 
new significant realization about people or life. 
 
In what ways do the major characters change during the process of the play?  
What do these changes tell us about what the author is trying to say about people and 
about life? 
 
• What did you think of the title of the play?  
 
  In what ways is the title an appropriate one? 
 

- 15 -
  Create two alternate and appropriate titles for this play. 
• Another important theme of the play deals with the idea that sometimes, people have to 
take drastic measures for the sake of their own sense of identity and peace of mind. Chief 
Bromden is well aware of this idea. 
 
Create three statements that Chief Bromden would agree with by the end of the play in 
regards to what people sometimes have to do to be true to their sense of self and to ensure 
their own peace of mind.

- 16 -
III. AFTER THE CURTAIN FALLS – Post‐Performance 
Student Activities
REFLECT ON PRE‐PERFORMANCE ACTIVITIES 
What pre‐performance information and activities best prepared you for the play?  
 
What else could you have done or wished you had done to have better prepared you for your 
viewing of One Flew Over the Cuckoo’s Nest? 

CAST A FEATURE FILM VERSION OF THE PLAY 

Assume that another feature film version of the story is being made and that you have been 
given the job of finding a cast for it.  
 
What well known actors would you choose to play the roles of the major characters?  
 
To justify your casting choices, you should refer to other similar roles handled by each of the 
actors.  
 
Which, if any, of the actors used in the Manitoba Theatre Centre production would you cast in 
your movie? Why? 

CREATE AN ACT THREE FOR THE PLAY 
 
Assume that some time has passed since the events related at the end of the play.  
What do you think has happened to the major characters? 
 
Create a scene in which you dramatize what you think occurs two years after the events of the 
play to any or all of the following characters:   
       Nurse Ratched 
       Chief Bromden 
       Harding 
       Candy Starr 
       Nurse Flinn 
         
Feel free to create new characters for the main characters to interact with. 
 
 
 
 

- 17 -
WRITE A DIFFERENT ENDING FOR THE PLAY 
How satisfied were you with how the play ended?  
 
Assume that you have been given the task of creating an alternate ending for the play. 
 
Write a new scene that serves to take the ending in a direction that you are happier with or that 
you find more interesting or dramatic.   

WRITE A REVIEW 
Write a review of the performance of One Flew Over the Cuckoo’s Nest that you have just seen.  
Read several newspaper or magazine reviews to get a better idea of the style and structure of 
typical drama reviews.  
 
A good central source for reviews can be found at: 
  
  http://www.curtainup.com/goingall.html
 
Make sure that you do not follow any one review too closely.  
Your review should reflect your personal take and evaluation of the performance. 

WRITE A LETTER TO THE DIRECTOR  
 
Write a letter to the director commenting on what you enjoyed or did not enjoy about the 
production.  
 
Focus on how elements such as casting choices, use of lighting, sound and music, costuming and 
acting contributed to your enjoyment of the production. 

REFLECTIVE WRITING ON THE THEATRE EXPERIENCE 
Consider the reasons why so many people prefer attending a live sporting event such as a 
football or a hockey game over watching the same event on TV. 
 
Now consider the ways in which attending a live theatre performance could be preferable to 
watching a feature film on the big screen or a DVD or video at home. 
 
What did you enjoy most about being part of the audience attending the Manitoba Theatre 
Centre and seeing One Flew over the Cuckoo’s Nest? 
 
Based on this experience, are you looking forward to attending another play in the near future? 
Explain.   
 

- 18 -
REPRESENTING CHARACTER, CONFLICT AND THEME 
Create a poster by finding (or creating) a series of graphics, photos or illustrations, and words 
that you think serve, in significant ways, to illustrate or bring to life the characters, the 
situations, the themes or messages of the play.  
 
Complete your representation on poster paper.  
 
On the back side of the poster, briefly explain why you chose the graphics you did. In other 
words, what does each of your visuals represent?  
 
Please note that the explanation of the graphics on the back of your poster is not an essay or a 
formal piece of writing.  
 

MATCHING QUIZ 
Try the matching quiz on the following page.  In Column A, there are a number of memorable 
quotations spoken during the play. Match the quotation with the correct character who spoke it 
from the following list:  
 
Billy        McMurphy 
Dr. Spivey    Nurse Ratched 
Chief Bromden    Sandra 
Harding     Turkle 
Martini 
 
Characters may be used more than once. Check your answers here Matching Quiz Answer Key 
(page 22). 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

- 19 -
 

   
Column A  Characters 
 
1. You think I’m ravin’ ‘cause it sounds too awful to be true, but my     
God, there’s such a lot of things that’s true even if they never really   
happen! 
2.  Buddy, you are so wrong, I don’t have to do this, and I don’t have to    
do that, and get the hell away from me or I will take and … 
3.  But you must realize that our policies are engineered for your care.    
Which means cooperation.  
4.  It was on account of my mother. Every time she comes to visit it    
leaves me feeling just awful.   
5. Mama Mia! Una poppona! La figura d’una dea! Ma fa allungare!    
 
6. HOME RUN!     
 
7.  How can I be big if you ain’t? How can anybody?   
  
8.     Anointest my head with conductant! Do I get a crown of thorns?    
 
9.  I do not approve surgical procedure in the absence of recurring    
violence. 
10. Tha’ better be good liquor.    
  
11. Jeez what a blast! Is this really happening?    
 
12.  I hope you’re satisfied. Playing with human lives. Gambling with    
human lives as though you were God. 
13. Okay, Chief, go. You’re going to make it out there.     
 

- 20 -
IV. ANSWER KEYS   
VOCABULARY EXERCISE ANSWERS 
 
         
Column A  Column B 
1. vapid  w.  lacking in liveliness or spirit  
2. effete  y.  over‐refined; self‐indulgent 
3. truculent  l.  defiant; hostile 
4. therapeutic  u.  restoring to health 
5. pinochle  t.  card game which resembles whist 
6. psychopath  a.  one who displays criminal, aggressive, or perverted behavior 
7. libido  v.  aspect of  the mind which deals with love or sexual desires 
8. defunct  r.  no longer of use 
9. orient  d.  determine one's relative position 
10. zealous  p.  extremely enthusiastic 
11. feigning  h.  faking 
12. drudgery  b.  monotonous difficult work 
13. protocol  s.  established way of doing things 
14. ardent  o.  intensely emotional or eager 
15. fixation  k.  unhealthy preoccupation on someone or something 
16. weaned  x.  made independent of 
17. egomaniac  g.  one who is overly interested in oneself and not in others 
18. benevolent  j.  generous and kind; producing good 
19. geriatrics  c.  medical science that deals with issues relating to the elderly 
20. gape  q.  stare open mouthedly 
21. lucid  z.  clear‐minded 
22. latrine  n.  bathroom 
23. audacity  e.  boldness, daring 
24. rescinded  f.  annulled; taken away 
25. croupier  m.  person in charge of a gambling table 
26. tincture  aa.  trace or tint 
27. revels  i.  festivities; partying

- 21 -
MATCHING QUIZ ANSWERS 

   

Column A  Characters 
 

2. You think I’m ravin’ ‘cause it sounds too awful to be true, but my    
God, there’s such a lot of things that’s true even if they never really  Chief Bromden 
 

happen! 
 
2.  Buddy, you are so wrong, I don’t have to do this, and I don’t have to 
McMurphy 
do that, and get the hell away from me or I will take and … 
 

3.  But you must realize that our policies are engineered for your care.   

Which means cooperation.    Nurse Ratched 
4.  It was on account of my mother. Every time she comes to visit it   Billy 
leaves me feeling just awful. 
5.  Mama Mia! Una poppona! La figura d’una dea! Ma fa allungare!  Martini 
6.  HOME RUN!  Harding 
7.  How can I be big if you ain’t? How can anybody?  Chief Bromden 
8.  Anointest my head with conductant! Do I get a crown of thorns?  McMurphy 
9.  I do not approve surgical procedure in the absence of recurring  Dr. Spivey 
violence. 
10.  Tha’ better be good liquor.    Turkle 
11.  Jeez what a blast! Is this really happening?  Sandra 
12.  I hope you’re satisfied. Playing with human lives. Gambling with  Nurse Ratched 
human lives as though you were God. 
13.  Okay, Chief, go. You’re going to make it out there.   Harding 

- 22 -

You might also like