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MANUEL ELICES CALAFAT
Fig 1 , - Irisaciones del nácar de las conchas; a. En una madreperla (Pinctada). b. En una oreja de mar (Haliotis).
perla. Antiguamente, las explicaciones eran más poéticas; to es carbonato calcico (en forma de aragonito o de cal-
¡as perlas eran gotas de rocío celeste que había sido con- cita, según el tipo de molusco) y el resto, del 1 al 5 por cien-
densado y sus formas y colores dependían de la forma y co- to, una matriz proteínica. Sorprendentemente, es esta pe-
lorido de las nubes, según que su nacimiento tuviera lugar queña proporción de «pegamento» orgánico la que confiere
durante un sereno amanecer o una radiante puesta de sol. al nácar una resistencia a la fractura dos o tres órdenes de
La cruda realidad es que la perla es la respuesta de un magnitud superior a la del aragonito o de la calcita.
molusco a la irritación producida por un material que La explicación de su gran resistencia a la rotura hay que
proviene del exterior de su concha. Para proteger sus de- buscarla en su microestructura formada por unos peque-
licados tejidos el molusco recubre el cuerpo extraño con ños «ladrillos» de carbonato calcico cementados con un
finas capas de carbonato calcico que son las responsables «mortero» de proteínas y glicoproteínas (figura 2a). Las di-
de su iridiscencia y de sus extraordinarias propiedades me- mensiones de los ladrillos y de las juntas de mortero va-
cánicas. rían de unos moluscos a otros; para el nácar de la Pincta-
Las conchas de los moluscos, y en particular el nácar, son da margaritífera o del Haliotis rufescens, el espesor de los
unos materiales biológicos muy interesantes porque nos «ladrillos» puede variar entre 0.3 y 1.5 |J.m (1 (im =10 ' m)
proporcionan pistas para diseñar y fabricar nuevos mate- estando el tamaño de las otras dos dimensiones alrededor
riales de altas prestaciones. Son materiales compuestos de de las 10 )J.m. El espesor del «mortero» es mucho menor,
matriz orgánica; en general, entre el 95 y el 99 por cien- del orden de los 10 nm (1 nm = 10~9 m).
Fig. 2 . - a) Microestructura del nácar; ladrillos de aragonito cementados con un mortero de proteínas. (Foto J.Y. Pastor), b) Microestructura
de un material compuesto artificial; ladrillos de SiC cementados con grafito. (W.J. Clegg). (Nótese la diferencia de escalas).
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MATERIALES BIOLÓGICOS Y BIOMATERIALES
m V
xfc
cementados por proteínas, la energía necesaria para rom- \
ü
per un metro cuadrado se acerca a los 1000 J.
El aumento espectacular —casi tres órdenes de magni- 50- Rotu minactón _
tud— de la energía de fractura de la concha se debe al ca-
I b ^
mino mucho más largo y tortuoso que la grieta tiene que
recorrer. Este camino se ha representado, de forma esque- I i I i i
mática, en la figura 3. La calidad del pegamento que une 0.2 0.3 0.4 0.5 0.6
los cristales es muy importante; si la unión es muy fuerte, VALORES RELATIVOS DE LA ADHERENCIA
la grieta pasa fácilmente de un cristal a otro (como se in- Fig. 3.- Tamaño máximo de la grieta capaz de producir una rotura
dica en el esquema a de la figura 3), si la unión es muy dé- por delaminación (que consume mucha energía) en función de la ad-
bil, el material se descompone fácilmente. El pegamento herencia entre las láminas. (Cálculos para S¡3N4/BN, según Kovar
que utilizan los moluscos optimiza la fuerza de adhesión etal. 1998).
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í s
5¡C /grafito
g 3
O
tC 2 CaCO?/polímero
CaCO3 I I
100 200 300 400 500 600
MÓDULO DE ROTURA (MPa)
Fig. 4 . - Las microestructuras laminares aumentan considerablemente la energía de fractura en comparación con el material de base: En las
estructuras naturales la energía pasa de 1 J/m2 (CaCO 3 )a 1000 J/m2 (CaCO 3 /polímero). En las estructuras artificiales se pasa de 30 J/m2 (SiC)
hasta 6000 J/m2 (SiC/grafito), o desde 100 J/m2 (S¡3N4) hasta 7000 J/m2 (Si3N4/BN).
monolíticas fibrosas (R.W. Trice y J.W. Halloran, 2000). Si se quiere aprender más de las conchas de los mo-
Las excelentes propiedades de estos materiales cerámicos luscos hace falta contemplarlas desde nuevos puntos de
son consecuencia del diseño, a escala de mieras, de su es- vista, utilizar las herramientas de la biología molecular,
tructura que, en esencia, consiste en pequeñas y resisten- la química de las proteínas, la físico-química de las su-
tes células hexagonales unidas por un fino y débil pega- perficies e intercaras, y entender cómo se ensamblan y
mento. Las células de nitruro de silicio Si3N4 -en forma crecen las macromoléculas (figura 5). Cuando se sepa
de fibras de 250 |J.m de diámetro- están unidas por un cómo se forman estos nanomateriales biológicos se po-
«mortero» de nitruro de boro BN, de 10 a 20 |J,m de es- drán diseñar cerámicas más tenaces y nuevos materiales
pesor. El módulo de rotura de este material es de 510 MPa con más altas prestaciones. Los conocimientos que se
a temperatura ambiente y de 290 MPa a 1300 °C. Los adquieran sobre biomineralización servirán para estudiar
materiales laminados formados por placas de Si3N4 ce- la formación de biocapas, para el diseño de intercaras en
mentadas con BN, también exhiben un excelente com- biomateriales y para comprender mejor y poder tratar
portamiento en fractura, como se indica en la figura 4, la formación de piedras en el cuerpo humano. Esta in-
donde se puede apreciar un aumento de casi dos órdenes formación permitirá, también, diseñar arquitecturas
de magnitud con relación al Si3N4 monolítico. inorgánicas complejas para catalizadores, filtros selec-
La arquitectura de un material biológico -la humilde tivos y tejidos para implantes, como se comentará más
concha de un molusco o el preciado nácar de las perlas, se- adelante.
gún se mire- ha inspirado nuevos materiales cerámicos te-
naces de altas prestaciones, pero la información contenida
en el nácar no termina aquí. Las conchas de los moluscos
tienen que funcionar como auténticas barreras protectoras
para los invertebrados; tienen que resistir la acción de los de-
predadores, soportar enormes presiones en las profundas
chimeneas hidrotermales donde proliferan los moluscos, o
tener la tenacidad necesaria para aguantar las embestidas
de las olas cuando están en la zona intermareal. Además, tie-
nen que simultanear su función resistente con otras más; fa-
cilitar el acceso de los nutrientes, eliminar los residuos, y per-
mitir el crecimiento y la reproducción. A cualquier ingeniero,
el diseño de un material con todas estas prestaciones le cre-
aría grandes problemas. Los moluscos lo consiguen con
materiales corrientes y agua, a temperatura ambiente y con
presiones normales (si exceptuamos aquéllos que viven en
Fig. 5.- Diagrama esquemático (según von H.K. Erben) donde se
la profundidad del océano, en las chimeneas hidrotermales) indican las distintas etapas en la formación y crecimiento de las ca-
utilizando técnicas de ingeniería biomolecular. pas de nácar.
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LOS GUSANOS DE SEDA Y LAS ARAÑAS NOS ENSEÑAN 500 MPa (similar a la de los aceros utilizados en las es-
A FABRICAR FIBRAS DE ALTAS PRESTACIONES tructuras metálicas. Las fibras de acero más resistentes,
con diámetros de décimas de milímetro, alcanzan 3000
Sedas naturales: arquetipo de ensamblaje molecular MPa), un alargamiento en el instante de la rotura del 20%
(el acero de alta resistencia sólo alcanza valores del 1 al
Hace 4.640 años, según una leyenda china, la princesa 3%), y un módulo de elasticidad de 10 GPa. Estas cifras,
Xi Ling Shi paseaba en su jardín con una taza de té en la cuando se expresan por kilo de fibra y se comparan con
mano. El azar quiso que el capullo de un gusano de seda las del acero resultan aún mucho más atractivas (tabla I).
cayera en su taza. Al intentar sacarlo, observó que podía
obtener un delicado, lustroso e iridiscente hilo de la blan- Tabla I. Comparación entre propiedades de la seda
da masa formada por el calor de la infusión. Este acci- y fibras artificiales
dente fue el origen del arte y de la industria de la seda. Los Resistencia Deformación Energía almacenada
chinos habían descubierto cómo trabajar los capullos de FIBRAS
(MPa) hasta rotura (%) (kJ/kg)
los gusanos de seda para obtener una fibra más larga y Seda (B. morí) 500 20 40
brillante que cualquier otra fibra natural. Seda (N. davipes) 1.200 30 130
La mayoría de los gusanos de seda pertenecen a la especie Kevlar 49® 3.000 3 30
domesticada Bombyx mori y producen seda durante una Acero (cuerda de piano) 3.000 2 4
etapa de su ciclo vital. La hebra que hilan -moviendo su (1 Pa = 1 N/m z ; 1 MPa = 10 6 Pa, 1GPa = 10 9 Pa)
cabeza en forma de ocho- está formada por dos filamen-
tos de fibroina recubiertos por una goma de sericina (fi-
gura 6). El diámetro de los filamentos es de unas 10 (Xm La gran resistencia y el poco peso hicieron de la seda
(el de un cabello humano es de unas 100 |J.m). Las fibras un material idóneo para fabricar paracaídas durante la Se-
de seda se extraen de los capullos que previamente se han gunda Guerra Mundial. La fábrica de Macclesfield, en In-
hervido en agua jabonosa para eliminar el recubrimiento glaterra, producía ochocientos paracaídas por semana.
de sericina. De cada capullo se obtienen entre 300 a 1.200 Pronto entró en competencia el nilón pero, al principio,
metros de fibra, teniendo el récord los japoneses que con- los paracaídas de nilón sólo los utilizaban las tripulacio-
siguieron, a principios del siglo XX, una variedad de gu- nes de los bombarderos porque abultaban mucho y re-
sano de seda cuyo capullo proporcionaba dos kilómetros sultaban incómodos para los pilotos de los pequeños avio-
de fibra. Para confeccionar una corbata hacen falta unos nes, como los Spitfire. La facilidad con que se doblan los
100 capullos, 650 para una camisa y más de 3.000 para tejidos de seda hizo que también se utilizaran en tiempos
un kimono de calidad; para ello, los gusanos han de con- de guerra para confeccionar mapas; uno de 30 X 30 cm se
sumir unos 60 kilos de hojas de morera. podía empaquetar en una caja de cerillas. Mapas de seda
La seda, además de su lustre, tacto agradable y facili- de algunas regiones de Francia, Alemania o Suiza, con de-
dad de tinción, posee unas propiedades mecánicas in- talles de las carreteras y pueblos, todavía tienen cierta uti-
teresantes; tiene una resistencia a la rotura alrededor de lidad y son muy buscados por los coleccionistas.
Fig. 6.- a) Hebra de seda del gusano B. mori formada por dos filamentos de fibroina recubiertos por sericina. b) Hebra de seda de la araña
Argiope formada, también, por dos filamentos proteicos. (J. Pérez Rigueiro, J.M. Martínez).
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Fig. 7.- Nos asombra la belleza y precisión de una tela de araña, sobre todo si la observamos temprano por la mañana cuando está ador-
nada con las rutilantes gotas de rocío.
No es de extrañar que este interesante material biológico pues a Serinda y llevaron los huevos a Bizancio; consi-
haya despertado el interés de los pueblos a lo largo de la guieron transformarlos en gusanos y los alimentaron con
historia. Durante centenares de años los chinos guardaron hojas de morera; y después se comenzó a fabricar seda en-
celosamente el secreto de la sericultura; una ley imperial tre los romanos». Los dos monjes protagonizaron uno de
decretaba la muerte por tortura a los que lo revelaran. los primeros casos conocidos de espionaje industrial.
Pero con el paso del tiempo y el declinar del imperio el La historia de la sericultura es apasionante pero nos ale-
círculo de los que conocían los secretos de la lustrosa y ja demasiado del propósito de este artículo. Además, hay
sensual fibra se fue ensanchando. Hace 2.000 años la seda otros tipos de seda que conviene comentar; se trata de la
ya se conocía en Europa. Dos civilizaciones poderosas, seda que fabrican las arañas. Los seres humanos contem-
Roma y China, reinaban en los dos extremos de la Ruta plamos las arañas con una mezcla de recelo y admiración.
de la Seda, un puente de cultura y comercio. Nos asombra la belleza y precisión de una tela de araña,
Ya en tiempos del imperio romano, sólo los más opu- sobre todo si la observamos temprano, por la mañana,
lentos se podían permitir el lujo de usar tejidos de seda, cuando está adornada con las rutilantes gotas de rocío (fi-
ligeros y transparentes, que hacían las delicias de hom- gura 7). La seda de las arañas es, posiblemente, la fibra
bres y mujeres. En su Historia Natural, Plinio hace la natural de más altas prestaciones mecánicas aunque has-
siguiente revelación: «Los primeros hombres que cono- ta la fecha no se ha podido utilizar en la industria textil por-
cieron la seda fueron los séricos, famosos por la lana de sus que las arañas son de costumbres solitarias y predadoras,
bosques. Desprenden con agua la pelusa blanca adherida y no se han sabido domesticar como hicieron los chinos
a las hojas, y de este modo nuestras mujeres ejecutan la do- con los gusanos de seda. Hasta mediados del siglo XX los
ble tarea de separar los hilos y retejerlos: gracias a esta la- hilos de seda de la araña sólo se utilizaban para fabricar las
bor tan minuciosa desarrollada en tierras lejanas, las damas retículas de los instrumentos ópticos. Los nativos de Nue-
pueden aparecer en público con vestidos transparentes». va Guinea, Nuevas Hébridas y de la isla Salomón, han
Estos eran los vestidos indecentes que criticaron primero utilizado los hilos de seda de las arañas de la especie Nep-
Séneca (siglo i) y después Solín (siglo III). hila para fabricar redes y artificios para pescar, según des-
Hasta el siglo VI no se conocieron las técnicas de la se- cribe el naturalista E. A. Pratt (1906) en su curioso libro
ricultura en occidente. Procopio de Cesárea, en la Guerra Dos años entre los caníbales de Nueva Guinea. En 1709,
de los Godos, relata: «Hacia esta época, unos monjes veni- Bon de Saint-Hilaire fabricó guantes y medias a partir de
dos de la India, al saber con qué celo se esforzaba el em- la seda de los sacos ovígenos, pero la Academia Francesa
perador Justiniano en impedir que los romanos compra- consideró que la industria de la seda basada en arañas
sen la seda a los persas, fueron a hablar con el soberano y nunca sería rentable. Trescientos años después, con la lle-
le prometieron encargarse de la fabricación de la seda. gada de la biotecnología, se está reconsiderando la ob-
Ante estas palabras, el emperador les prometió grandes tención industrial de las proteínas de la seda a partir de or-
favores y les invitó a probar sus afirmaciones. Retornaron ganismos genéticamente modificados.
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Las propiedades mecánicas de los hilos de seda de las ara- bras aparece una estructura cristalina donde las cadenas pro-
ñas son impresionantes cuando se comparan con los hi- teínicas se ordenan en forma de hojas plegadas, conocidas
los de acero y con otras fibras de altas prestaciones, como como hojas (3. La estructura de la hebra se puede mode-
el Kevlar 49 (DuPont): la tensión de rotura (fuerza de ro- lizar como si fuera un material compuesto por microcris-
tura dividida por la sección del hilo) para el acero y el tales de hojas (3 embebidos en una matriz amorfa de un
Kevlar se sitúa alrededor de 3.000 MPa mientras que la del polipéptido (figura 9). La fibroína de la seda de las arañas
hilo de araña Amneusgemmoides puede alcanzar 4.000 MPa tiene una secuencia de aminoácidos menos regular que la
(Viney 2000). Los valores más normales están alrede- de los gusanos de seda y esta podría ser la causa de que
dor de 1.000 MPa (recuérdese que el hilo de seda del la seda de las arañas tenga una mayor proporción de ma-
Bombyx morí llegaba a 500 MPa). Además, los hilos de terial amorfo.
seda de araña son más flexibles y pueden deformarse más Los hilos de la tela de araña tienen otras propiedades
del 30% sin romperse. Estas dos propiedades —gran re- sorprendentes: el recubrimiento de los hilos radiales -que
sistencia y deformabilidad— permiten que el hilo almace- suelen mantenerse secos- es una fina capa de lípidos,
ne una gran cantidad de energía antes de romperse; mientras que los hilos de la espiral -los llamados hilos de
130 kj/kg para el hilo de araña, frente a 30 kj/kg para el captura, que conviene que sean muy deformables- po-
Kevlar y apenas 4 kj/kg para el acero. Esta propiedad no seen un revestimiento acuoso que facilita su deformación.
es de extrañar ya que la tela de araña debe ser capaz de Además, los recubrimientos incorporan fungicidas y bac-
soportar sin romperse el impacto de un insecto. En la ta- tericidas que defienden los hilos contra bacterias y hon-
bla se muestran algunas propiedades de los hilos de seda gos que podrían deleitarse con las nutritivas proteínas del
junto con las de otras fibras artificiales e hilos de acero, y recubrimiento. Esta cualidad antiséptica de la tela de ara-
en la figura 8 se han representado las curvas obtenidas en ña podría justificar que se la usara antiguamente para ven-
ensayos de tracción. El área encerrada bajo cada curva in- dar las heridas. Entre otras propiedades curiosas, también
dica la capacidad de almacenar energía antes de romper el se ha detectado un comportamiento piezoeléctrico de los
hilo. hilos e interesantes propiedades ópticas; algunas telas de
La solución acuosa que dará origen a las hebras de seda araña reflejan la luz ultravioleta y son verdaderas trampas
-tanto en el gusano de seda como en las arañas- es una so- para los insectos que se sienten atraídos por esas longitu-
lución de cadenas proteínicas de forma globular, según la des de onda mientras buscan alimento, apareamiento o
información proporcionada por resonancia magnética nu- un lugar para depositar sus huevos. Otras telas cambian
clear y espectroscopia Raman (Viney 2000). En las he- de color según las estaciones para facilitar la captura de las
3000
DEFORMACIÓN (%)
Fig. 8.- Ensayos de tracción correspondientes a distintos tipos de fibras. En la escala vertical se representa la tensión (fuerza/sección) y en
la horizontal, la deformación (incremento de longitud/longitud).
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| 6nm
Fig. 9.- La microestructura del hilo de araña no se conoce aún con detalle. El material compuesto por microcristales de hojas p embebidos
en una matriz amorfa, permite calcular propiedades mecánicas que coinciden bastante bien con los experimentos.
presas y para protegerse de los predadores. Todo este com- las proteínas de la seda aunque la historia nos dice que
portamiento polivalente ilustra el concepto de multifun- fue un descubrimiento casual (Elices, 2000b). Las fibras
cionalidad, casi siempre presente en los materiales bioló- de Kevlar, aparecidas a finales de los sesenta, también es-
gicos, fruto de una estructura muy jerarquizada. tán basadas en un polímero con uniones peptídicas, pero
El hilado, o quizá con más propiedad el extrusionado, con monómeros mucho más rígidos. Las técnicas para ca-
de la solución proteínica que dará lugar a las hebras de racterizar las estructuras de los materiales han tenido un
seda es un proceso muy ingenioso y todavía no bien co- desarrollo considerable en la segunda mitad del siglo XX
nocido. Mediante este sistema, la solución concentrada y han permitido empezar a entender las complejas es-
(aproximadamente 30 %) y viscosa almacenada en las glán- tructuras de los materiales biológicos y, en consecuencia,
dulas se convierte en una fibra insoluble en agua. El pro- comenzar a diseñar nuevos materiales inspirados en la na-
ceso implica la formación de una fase de cristal-líquido, turaleza.
de baja viscosidad y sensible al esfuerzo cortante, a medi- Las técnicas convencionales de la ingeniería química,
da que se elimina el agua y aumenta la concentración. La con las que se fabrican las sedas artificiales, permiten un
información disponible (a partir de observaciones de B. buen control de las estructuras primarias y secundarias de
mori y N. clavipes) sugiere que la fase formada es una so- los polímeros. Las técnicas de biosíntesis que usan las ara-
lución de estructuras alargadas supramoleculares, ensam- ñas y los gusanos de seda —además de controlar la se-
bladas por agregación de las cadenas proteínicas globula- cuencia, composición y conformado de los biopolíme-
res (Viney 2000). ros— permiten realizar estructuras complejas mediante un
A mediados del siglo XX empezaron a estudiarse los pri- proceso continuo que va desde la síntesis del polímero
meros cristales líquidos de origen polimérico y pronto hasta el autoensamblaje de las macromoléculas. A conti-
surgieron patentes para fabricar sólidos a partir de estos exó- nuación se citan dos ejemplos, inspirados en las sedas del
ticos materiales en la esperanza de haber encontrado la Bombyx mori y de la Nephila clavipes, donde se usan téc-
ruta para reproducir la compleja organización molecular nicas de biosíntesis y se concluye con unos comentarios so-
típica de las estructuras biológicas. La euforia duró poco bre el interés de las técnicas de autoensamblaje.
porque la arquitectura molecular de los materiales bioló- La fibroma del Bombyx mori es un excelente modelo de
gicos es escurridiza. La aparición de la química supramo- proteína para estudiar cómo se pueden conseguir fibras
lecular y su extensión a los polímeros supramoleculares, a de altas prestaciones hilando polímeros proteínicos. Los pri-
finales del siglo XX, ha despertado nuevas esperanzas en los meros resultados satisfactorios de polímeros sintéticos,
intentos de ensamblar estructuras sofisticadas que pre- parecidos a la seda del B. mori, se obtuvieron a finales de
tenden mimetizar la compleja y jerárquica arquitectura los años ochenta mediante fermentación de bacterias mo-
de los materiales biológicos. dificadas genéticamente (Ferrari et al., 1988). Para el di-
seño de estas sedas artificiales se tuvo en mente las se-
Fibras de altas prestaciones inspiradas en la seda cuencias de aminoácidos que suelen ir asociadas a la
formación de hojas con estructura (3 en las sedas natura-
El interés por los hilos de seda de las arañas, o de los gu- les y se escogió como monómero el hexapéptido (glicina-
sanos de seda, no radica solamente en sus excelentes pro- alanina-glicina-alanina-glicina-serina). El estudio de es-
piedades mecánicas, sino en su potencial como modelos tos polímeros, por difracción de rayos X, confirmó la
para diseño de materiales de altas prestaciones. Es muy presencia de estructuras en hojas-fi, semejantes a las de-
probable que la aparición del nilón, en los años treinta, se tectadas en las sedas naturales procedentes de los capu-
debiera a un intento de «copiar» los enlaces peptídicos de llos. Tirrell y su equipo (Tirrell et al., 1991) han genera-
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lizado esta técnica y han fabricado una nueva familia de lizado para atrapar las presas -que debe ser más elástico-.
proteínas formadas por bloques de (glicina-alanina)x, don- Estas observaciones nos indican que es posible diseñar fi-
de x es 3 o 6, separados por cortos fragmentos de (glici- bras con distintas prestaciones variando la secuencia de
na-prolina-ácido glutámico) o de (glicina-ácido glutámi- los aminoácidos. Todavía quedan muchos tipos de hilos
co). Estos polímeros también pueden formar estructuras de araña por explorar, pero parece claro que lo más inte-
en forma de hojas-p\ que se pliegan formando pequeños resante es conocer el idioma en el que las proteínas ex-
cristales. Se cree que la microestructura formada por es- presan su estructura y función.
tos pequeños cristales embebidos en una matriz amorfa del Una vez decidida la secuencia de aminoácidos, el si-
mismo polímero es, en gran parte, la responsable de las ex- guiente paso es la preparación de genes artificiales tra-
celentes propiedades de los hilos de seda (Termonia, 2000). tando de reproducir los aspectos más característicos de las
También se han hecho intentos para fabricar hilos de seda proteínas naturales. Los primeros intentos de expresar los
de araña por vía biosintética. Entre los distintos tipos de genes en la clásica bacteria Escherichia coli no fueron muy
hilos de seda que producen las arañas, el más resistente es satisfactorios y, entre los distintos microorganismos can-
el que hila la glándula mayor. Es el que se utiliza para fa- didatos, el grupo de DuPont ha obtenido resultados acep-
bricar los radios de la red y el que usa la araña como cor- tables con la levadura Pichiapastoris (O'Brien et al. 1998).
dón de seguridad cuando se desplaza. Las etapas para fa- El citado grupo de investigación, a partir de una solución
bricar la fibra son a grandes rasgos: diseño del polímero acuosa de las proteínas sintéticas, obtuvo por extrusión
(a partir de las secuencias de la seda natural), síntesis quí- una fibra de seda. Las fibras artificiales exhibieron unas
mica de los genes, introducción y expresión de los genes propiedades mecánicas ligeramente inferiores a las de las
en microorganismos, aislamiento y purificación del polí- naturales; la resistencia disminuyó y el módulo de elasti-
mero y, finalmente, «hilado» por extrusión de la solución cidad aumentó. Los datos publicados de la microestruc-
proteínica. tura indican que el tamaño de los cristales es mayor en
El hilo de seguridad de la araña Nephila clavipes está las fibras sintéticas y también el espaciamiento de las lá-
formado por dos proteínas llamadas spidroin 1 y spidroin 2. minas-fi (0.75 nm en las sintéticas y 0.53 nm en las na-
Las secuencias de los aminoácidos son bastante distin- turales). Se cree que la diferencia de tamaño de los crista-
tas entre las dos y también difieren de la proteína del gu- les puede ser una de las causas del inferior comportamiento
sano de seda. La spidroin 1 está formada por una secuen- de las fibras sintéticas, como se comenta en el párrafo si-
cia de 34 aminoácidos y la spidroin 2 por una de 47, bas- guiente.
tante rica en prolina (Lewis, 1992). Para los hilos de Y. Termonia ha simulado numéricamente el comporta-
seguridad de otras arañas se han encontrado proteínas con miento durante un ensayo de tracción de tres tipos de fi-
secuencias parecidas, pero no iguales. La misma araña es bras ideales; una con pequeños cristales semejantes a los
capaz de fabricar proteínas con distintas secuencias según de la seda de B. morí ( 2 x 6 x 2 1 nm), la segunda con
la finalidad del hilo, por ejemplo: la secuencia de amino- cristales con las mismas proporciones, pero tres veces más
ácidos para el hilo de seguridad -que necesita resistencia grandes, y la tercera con cristales más anchos que los pri-
y tenacidad- es distinta de la del hilo circunferencial uti- meros (figura 10). Los mayores valores de la resistencia y
10 15 20 25 30 25 40
DEFORMACIÓN (%)
Fig. 1 0 . - Simulación numérica del ensayo de tracción para tres microestructuras que difieren en el tamaño de los cristales. Los mejores
resultados se obtienen con los cristales semejantes a los observados en la seda de B. morí. (Y. Termonia).
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MATERIALES BIOLÓGICOS Y BIOMATERIALES
ran lo menos posible con el cuerpo, para no entorpecer el porcionarán armazones biodegradables para reparar teji-
crecimiento y actividad natural de las células en contacto dos y órganos. Se utilizarán para encapsular drogas y li-
con el material. Este objetivo no fue realista, por inevita- berarlas en el lugar adecuado, sin efectos secundarios du-
ble, y en la actualidad ha sido sustituido por el diseño de rante el trayecto. Todos estos logros pueden darnos una
materiales que interaccionen de forma adecuada con las imagen del cuerpo humano como si fuera una máquina
células. Volviendo a los implantes óseos, la tendencia ac- compleja en la que las partes defectuosas se podrán repa-
tual es diseñar implantes que inciten la osificación y que rar, o cambiar por piezas guardadas en un almacén. Es
después sean biodegradables, de forma que el biomaterial más, puede parecer una visión un tanto fría e inquietan-
actúe como un andamio mientras se forma hueso y al fi- te del futuro; hasta puede evocar reminiscencias de Fran-
nal desaparezca cuando el hueso se haya regenerado. kenstein. Pero en la actualidad, con el progreso de la Cien-
Con el planteamiento actual hacen falta armaduras que cia de los Materiales, de la Biología Molecular y de la
proporcionen a las células implantadas un sustrato para Ingeniería Genética, este panorama es realista y debe ser
que se adhieran y un soporte físico que guíe la formación reconocido y considerado. Además, al aumentar cada día
de nuevos órganos. Las células transplantadas adheridas al las posibilidades de curar y reparar tejidos y órganos en-
andamio, proliferan, segregan sus propias matrices extra- fermos o debilitados, la sociedad deberá preguntarse con
celulares y estimulan la formación de nuevos tejidos. Du- más frecuencia lo que es deseable, o aceptable, y lo que no
rante este proceso, el andamiaje se va degradando y pue- lo es. Estas consideraciones se salen del marco de los bio-
de llegar a desaparecer. El biomaterial de la armadura debe materiales, pero son preguntas que surgirán de este cam-
ser un material multifuncional; capaz de facilitar la adhe- po y que la comunidad médica y la sociedad tendrán que
sión de las células, estimular su crecimiento y permitir la encarar porque el progreso científico no se realiza en el
diferenciación. También debe ser biocompatible, poroso, vacío.
resistente, maleable y biodegradable.
Los materiales utilizados para estos propósitos pertene-
cen, hasta ahora, a dos grandes familias: polímeros sinté- CONSIDERACIONES FINALES. BIOMATERIALES
ticos biodegradables y polímeros naturales derivados del A PARTIR DE MATERIALES BIOLÓGICOS
colágeno. Entre los primeros han tenido éxito los polí-
meros del ácido glicólico, del ácido láctico y los copolímeros Evelyne López, Gerard Atlan y sus colaboradores, en
de los dos. Todos son biocompatibles, permiten fabricar París y Montpellier, han utilizado el nácar del molusco
implantes con la misma forma que el tejido a reemplazar, Pinctada máxima como biomaterial; lo han molido fina-
y pueden ser suficientemente resistentes para mantener mente y lo han mezclado con sangre de ocho pacientes,
la forma hasta que haya crecido el nuevo tejido. También mujeres entre 48 y 55 años, que padecían pérdida de hue-
se puede controlar la velocidad de biodegradación para so en el maxilar superior. La solución se inyectó en los te-
acompasarla a la de regeneración del implante. El incon- jidos afectados por la pérdida de hueso y éstos se biopsia-
veniente de estos polímeros sintéticos es la hidrofobia y la ron después de seis meses. Los resultados indicaron que no
incapacidad para ser reconocidos por las células, lo que hubo inflamación y que el nácar había sido aceptado por
conduce a una adhesión celular pobre. Por el contrario, los los tejidos, como si se tratara del hueso de los propios pa-
polímeros naturales derivados del colágeno pueden inte- cientes. Todavía más, los osteoblastos (células especializa-
raccionar con las células y al ser hidrófilos se facilita, ade- das que segregan la matriz del hueso) se activaron y for-
más, su siembra. Su mayor inconveniente es que los an- maron tejido óseo sano en el implante. El nuevo tejido
damios construidos con estos polímeros suelen ser muy óseo permaneció soldado a las partículas de nácar sin nin-
blandos y es difícil darles la forma deseada para los im- gún tejido intermedio, blando o fibroso. Los osteoclastos
plantes. (células que participan en los procesos de absorción del te-
Parece lógico que el siguiente paso sea la fabricación de jido óseo) permanecieron activos alrededor del hueso pero
armazones híbridos a partir de polímeros biodegradables no interaccionaron con el nácar (Atlan et al. 1997).
sintéticos y naturales. Siguiendo esta idea se ha experi- ¿Qué tienen en común el nácar y el hueso para que pue-
mentado con biomateriales híbridos -formados por fibras dan engañar a nuestro sistema inmunitario? Los osteo-
de colágeno embebidas en una matriz de un polímero del blastos reconocen el nácar y no lo atacan, pero no sucede
ácido láctico— para reconstrucción de tendones y liga- lo mismo con el aragonito fabricado en el laboratorio.
mentos (Dunn et al., 1997). Otro tipo de andamiaje hí- Aunque el hueso y el nácar son muy distintos, deben te-
brido, poroso y biodegradable, se ha conseguido alojan- ner en común parte de la compleja maquinaria que con-
do microesponjas de colágeno en los poros de una esponja trola su formación. Los experimentos citados sugieren que
de poliéster (Chen et al., 1999). La resistencia y la relación podrían ser las macromoléculas encargadas de transmitir
superficie/volumen para las células transplantadas, son la señal para iniciar o terminar la biomineralización.
mayores en este material que en las esponjas por separado. Nuestros antepasados ya intuyeron la utilización del ná-
Algún día, estos biomateriales permitirán reemplazar la car como biomaterial. En 1931 se descubrió un fragmento
mayoría de los componentes estructurales del cuerpo hu- de mandíbula, de la civilación Maya, con implantes den-
mano: huesos, ligamentos, piel y arterias. También pro- tales hechos de nácar y las radiografías mostraron que las
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MANUEL ELICES CALAFAT
raíces de los implantes se integraron bien en el hueso. El te. Lo mismo ocurre con el cuerpo humano, con los
descubrimiento lo realizó el matrimonio de arqueólogos músculos, ligamentos y órganos que soportan el trabajo dia-
Popenoe durante una excavación en la Playa de los Muer- rio y las sobrecargas de las enfermedades y el envejeci-
tos, en el valle de Ulloa en Honduras. La mandíbula, fe- miento. Por desgracia, la tecnología para fabricar repues-
chada alrededor del año 600 d. C , perteneció a una joven tos humanos está mucho más atrasada que la de los
de unos 20 años. En ella se implantaron tres incisivos de ná- automóviles. No obstante, los nuevos biomateriales —sean
car y, al principio, se creyó que se habían insertado después materiales biológicos o n o - ya permiten realizar trans-
de haber fallecido la joven, pero un detallado análisis por plantes que hace pocos años no eran imaginables y, posi-
rayos X mostró que se había formado hueso compacto al- blemente, dentro de algunos años se dispondrá de cora-
rededor de los implantes (Bobbio 1972). Nuevamente, el zones, ríñones y pulmones que apenas se desgasten y que,
poder de la intuición no deja de sorprendernos. de vez en cuando, tengan que pasar alguna revisión.
La seda de las arañas y de los gusanos de seda nos ofre- Russ R. Cianelli, en un artículo futurista (Cianelli,
ce otro ejemplo de material biológico que puede utilizarse 2000), comenta que los biomateriales tendrán un gran
como biomaterial. En 1957 el Dr. Feng Youxian, ciruja- porvenir en el mundo de los deportes y se imagina que,
no del hospital Zhongshan en Shanghai, experimentó con en el 2089, cuando el equipo de fútbol americano de los
injertos de seda. En Estados Unidos y en Europa se utili- Gigantes de Nueva York fiche al quarterback por un billón
zaban implantes de Dacron para reemplazar arterias pero de dólares, el contrato incluirá una cláusula que le obligue
en China no se disponía de este biomaterial. El Dr. Feng a estar operado de las rodillas y a que tenga dos implan-
fabricó una arteria artificial con una manga de una camisa tes artificiales. Sospecha que, por aquellas fechas, las ro-
de seda y la implantó en un perro, con resultados satis- dillas artificiales se fabricarán a partir de unos biomateriales
factorios. En 1959 se fabricaron prótesis de seda y se im- con unas excelentes propiedades mecánicas y estarán pro-
plantaron con éxito en más de 500 pacientes. vistas de sensores que permitirán que primero se rompan
Las propiedades antisépticas, anteriormente menciona- los componentes mecánicos antes de que se rasguen los li-
das, de la seda de las arañas han inspirado el diseño de te- gamentos.
jidos bacteriostáticos. Estos textiles contienen sustancias
que regulan la multiplicación de las bacterias responsa- El entusiasmo que pueden despertar los materiales bio-
bles de los malos olores y pueden ser de gran utilidad en lógicos debe atemperarse con una apreciación realista de
la lucha contra las infecciones que se contraen en los hos- las limitaciones de la naturaleza. Las tecnologías que usa
pitales. Los tejidos pueden actuar de dos formas: impi- la naturaleza no son las que exhibiría si hubiera dispues-
diendo que las bacterias proliferen, o bien protejiéndose to de materiales y tiempo sin limitación alguna; por el
ellos mismos de la degradación que les pueden originar las contrario, ha tenido que desarrollarlas con las constric-
bacterias. Cuando las condiciones de temperatura y hu- ciones impuestas por la continuidad en la evolución, la
medad son favorables, las bacterias y los hongos presen- restricción de materiales y una capacidad limitada para
tes en el aire, en el agua o en el suelo, colonizan los texti- almacenar información. Por otra parte, los objetivos de
les, proliferan y son los responsables de su degradación. la naturaleza no tienen por qué coincidir con los nuestros
Algunos microorganismos liberan enzimas que degradan y los materiales biológicos no tienen por qué estar opti-
las fibras naturales y otros liberan pigmentos que las co- mizados para el uso que les queremos dar, ni para el am-
lorean. El olor característico a «cerrado» o a «húmedo» biente en que los queremos utilizar. Por último, estos ma-
indica la presencia de hongos o de bacterias. teriales son el fruto de numerosos pequeños pasos a lo
El diseño de un tejido antibacteriano ideal no es fácil; si largo del camino de la evolución. Difícilmente podemos
los tejidos no están en contacto con la piel se pueden im- imaginar lo que acabaría siendo dentro de varios millones
pregnar con bactericidas, pero cuando pueden estar en con- de años un prototipo recién fabricado con sus defectos
tacto con ella hay que limitar la proliferación de los mi- iniciales, las imperfecciones son necesarias para evolucio-
croorganismos con bacteriostáticos que no destruyan la nar (Elices, 1994).
flora microbiana que vive naturalmente sobre la piel y No obstante, la naturaleza siempre será una fuente de
la protege. Además de luchar contra las bacterias y los hon- inspiración, aun cuando los procesos que utilice sean muy
gos microscópicos, el tejido ha de ser duradero y no perder complejos o extremadamente lentos. Las conchas de los
sus propiedades después de numerosos lavados, tener un moluscos nos proporcionan, de nuevo, un ejemplo; se po-
aspecto agradable y no ser muy caro, para ser competitivo. dría dudar de las ventajas que se obtendrían si fuéramos
Tiene que ser compatible con los agentes impermeabili- capaces de copiar el proceso de fabricación de las conchas,
zantes, ignífugos y colorantes. También debe resistir la ra- cuya velocidad de crecimiento es de apenas unos milíme-
diación ultravioleta. Hoy día no se dispone de un textil con tros por año. Sin embargo, las conchas de los moluscos nos
todas estas características y los hilos de seda de las arañas nos pueden proporcionar información valiosa sobre cómo di-
pueden proporcionar una pista para conseguirlo. señar la intercara entre el polímero orgánico y el material
cerámico para conseguir un extraordinario valor de la te-
Hasta un Rolls-Royce acaba parándose cuando alguna nacidad de fractura, superior en varios órdenes de magnitud
pieza deja de funcionar debido a una rotura o al desgas- a la del material cerámico. Incluso es posible que se pue-
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MATERIALES BIOLÓGICOS Y BIOMATERIALES
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