Where does Spain stand compared to Greece?

 
Benedicta Marzinotto 
29 April, 2010 (Kathimerini) 
 
Financial markets have shown extremely sensitive to the Greek debt crisis. They might cheer now 
that  Prime  Minister  George  Papandreou  has  formally  requested  the  activation  of  the  EU/IMF 
rescue package. This comes however after days in which they have been clearly betting in favour 
of a default, fuelling contagion worries for Portugal, Spain and Ireland.  
 
Nevertheless,  it  is  wrong  to  lump  together  all  Southern  euro  area  members.  Take  Spain,  for 
example. 
 
Comparing the Greek crisis with the situation in Spain is unwarranted. Greece has a fiscal problem, 
whose  origin  is  domestic.  Still,  the  costs  of  a  possible  default  are  much  greater  for  euro  zone 
partners than they are for Greece itself, as foreign European banks hold 58% of the Greek debt. 
The  situation  of  Spain  is  reversed.  The  Spanish  problem  has  a  European  origin  but  the  costs  of 
delayed  adjustment  shall  be  borne  just  by  Spanish  citizens.  The  EU  has  a  vested  interest  in  the 
solution of the Greek problem but a moral duty to support smooth adjustment in Spain. 
 
Spain’s main problem is structural. The bust of the real estate bubble now imposes that the over‐
extended construction sector shrinks and that capital and labour resources are shifted towards the 
manufacturing sector. The factors that contributed to the current situation have very much to do 
with  economic  integration  in  Europe.  The  EU  Single  Market  and  the  ensuing  free  movement  of 
capital together with the prospect of Spain’s EMU membership have in fact favoured large inflows 
of  capital  into  the  country,  generating  over‐investment.  Because  investment  was  attracted  by 
sectors  other  than  industry,  the  manufacturing  sector  has  rapidly  lost  productivity,  thus 
compromising the country’s competitiveness. 
 
And in fact, Spain has a competitiveness on top of a structural problem. Not only productivity over 
the last 10 years was flat or even in free fall, but also wages have grown excessively, and indeed 
well above productivity. Responsibility rests with the structure of the collective wage bargaining 
process. Wages are decided at the industry or regional level and then extended to all workers. The 
result  is  that  relatively  high  wages  are  then  imposed  also  on  firms  where  productivity  is  low, 
thereby creating inflation to the detriment of price competitiveness. 
 
The optimists note that over the last years Spain has not lost as many market shares as France and 
Italy. This is not sufficient to prove that domestic prices and costs are competitive on international 
markets. Over 1999‐2008 only 40% of changes in EU market shares were related to the evolution 
of price competitiveness indicators. All the remaining is explained by non‐price factors such as the 
technological  content  of  products  and  their  overall  quality.  Spain  was  able  to  preserve  market 
shares only in certain areas. Services rank high just because the country is the largest exporter of 
touristic  services.  The  other  area  in  which  the  Spaniards  register  a  positive  record  is  world 
merchandise exports. The country is specialised in the production and export of products with low 
technological  content.  It  is  doing  well  on  that  front  but  that  does  not  mean  that  it  is  generally 

Bruegel © 2010 
competitive. Export prices in Spain deteriorated by 10% over the last decade but unit labour costs 
in the manufacturing sector by a stronger 16%. The former capture the price of the goods that are 
truly  traded  internationally  and  thus  go  through  customs.  The  latter  describe  the  price  of  the 
goods that could be traded. The bottom line is that international consumers are buying from Spain 
only  those  products,  whose  price  competitiveness  has  not  excessively  deteriorated  relatively  to 
other euro‐zone countries. 
 
The solution to Spain’s competitiveness problem is not to cut wages across the board. Is suffices to 
make sure that wage rises reflect productivity developments. This requires moving away from full 
centralization in wage bargaining. 
 
That might be also a good recipe for keeping unemployment under control. Spain’s unemployment 
problem has a strong regional and local dimension to it. If wages start reflecting local productivity 
conditions, the demand for labour shall not fall further or may even be incentivised.  
 
Preventing  massive  employment  losses  and,  with  them,  poor  domestic  demand  is  even  more 
urgent  now  that  the  country  needs  to  buy  time  to  find  a  solution  to  its  structural  problem.  Re‐
allocating resources, and labour in particular, from downsizing sectors towards manufacturing is a 
painful adjustment and can only come with time.  
 
Whatever  form  adjustment  and  reform  take,  their  costs  will  be  borne  by  Spain  only.  This 
differentiates the country’s situation with that of Greece, as the costs of the Greek crisis are in fact  
diffused amongst euro‐area partners.  
 
The EU has a strong interest in supporting Greece but a moral responsibility to help Spain out. By 
conceding  a  special  loan  to  the  Greeks,  the  EU  is  giving  a  hand  to  Spain  too,  directly,  because 
Spanish banks hold Greek government bonds, but also indirectly to the extent that the proposed 
rescue package should control the risk of contagion. And in fact, even if debt levels in Spain are by 
no  means  comparable  to  those  of  Greece  and  Portugal,  the  prospect  of  contagion  is  not  fully 
unrealistic just because most of the country’s debt is held by foreign savers. 
 
 
The author is a Research Fellow with Bruegel, the Brussels‐based European think tank, and Lecturer 
at the University of Udine (Italy) 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

Bruegel © 2010