You are on page 1of 2

Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123


China Accosts Vietnamese
Exploration Vessel #4
Carlyle A. Thayer
June 1, 2011
[client name deleted] 
Could you provide an assessment of the recent tensions between China and Vietnam 
in the South China Sea regarding survey missions by the Vietnamese? Who's in the 
wrong  and  who's  in  the  right?  Does  China  have  the  right  to  threaten  force  against 
these types of vessels?  
ANSWER: China is now pursuing a policy of aggressively asserting its sovereignty over 
the South China Sea by specifically targeting oil exploration vessels in maritime areas 
it claims. In March Chinese patrol boats warned away a Philippine exploration vessel 
in  a  contested  area  and  in  May  China  accosted  a  Vietnamese  state  exploration 
vessel.  Chinese  official  statements  on  both  incidents  continually  stress  “Chinese 
jurisdiction”  and  “Chinese  management”  of  the  South  China  Sea.  Both  incidents 
occurred  within  the  Exclusive  Economic  Zones  claimed  by  the  Philippines  and 
Vietnam. 
China’s claims to “indisputable sovereignty” over the South China Sea has no basis in 
international law, especially the UN Convention on Law of the Sea. China’s adoption 
of  national  legislation  to  restrict  activities  in  the  South  China  Sea  likewise  has  no 
basis in international law. 
Also, China’s nine dash mark u‐shaped map has no standing in international law. At 
best a nation can claim a 200 nautical mile Exclusive Economic Zone from an island 
as defined in international law [a body of land surrounded by water than can sustain 
human  habitation  and  has  an  economic  function].  China,  in  fact,  claims  that  the 
rocks that it occupies are islands. None of its rocks can sustain human habitation. 
In  May  2009,  in  contrast,  Malaysia  and  Vietnam  lodged  claims  for  extended 
continental shelves by retreating from former claims based on a “regime of islands” 
to a “regime of rocks” thus shrinking the maritime area they claimed. China has not 
followed  suit.  China  refuses  to  explain  the  basis  of  its  extraordinary  claim  to  over 
eighty percent of the maritime area of the South China Sea. 
Vietnam  has  a  coast  line  and  has  determined  its  base  lines  in  accordance  with 
international law. It therefore has a well‐founded legal basis to claim a 200 nautical 
mile  Exclusive  Economic  Zone.  This  gives  Vietnam  sovereignty  over  the  resources 
that  lie  in  this  EEZ.  Vietnam  has  the  right  to  explore  and  to  award  oil  and  gas 
production contracts to exploit these resources. 
2

Under  customary  international  law  Chinese  patrol  boats  may  transit  through 
Vietnam’s  EEZ.  They  are  expected  to  observe  safety  procedures  when  sailing  past 
other  vessels  at  sea.  In  this  incident  Vietnam’s  exploration  vessel  was  using 
exploration gear towed 30 metres below sea level. Vietnam claims that this ensured 
that  vessels  could  pass  over  in  safety.  Vietnam  further  claims  that  Chinese  actions 
were  premeditated  in  that  the  Chinese  patrol  vessels  carried  special  equipment  to 
cut these cables. 
In 2002 China and all ten members of ASEAN signed the Declaration on Conduct of 
Parties in the South China Sea. While this document has no legal basis, its spirit and 
norms enjoin China from acting in an aggressive and violent manner. Chinese actions 
in  cutting  the  cables  of  the  Vietnamese  state  exploration  vessel  violate  this  spirit. 
Chinese  recent  assurances  to  Philippine  officials  that  territorial  disputes  will  be 
settled peacefully have lost come of the credibility with this latest incident involving 
Vietnam. 
 

You might also like