REBECCA SINCLAIR VAD

SKT LELS

Eredeti cm: Wild Scottish Embrace Copyright 1991 by Rebecca Sinclair All rights reserved! A fordts a Zebra Books kiadsa alapjn kszlt A bortn Szendrei Tibor festmnye Fordtotta: Szab Andrea Hungarian edition and translation 1992 by Hajja,& Fiai ISSN 1216-5514 ISBN 963 7603 33 6 Hajja & Fiai Kulturlis s Szolgltat Kft. Felels kiad: Hajja Attila gyvezet Szedte s trdelte a Hajja & Fiai Nyomta az Alfldi Nyomda A nyomdai megrendels trzsszma: 8119.66-14-2 Felels vezet: Gyrgy Gza Terjedelem: 20 (A/5) v Kszlt Debrecenben, az r 1992. vben

Elsz

Anglia s Skcia kztti hatrvidk Kinclearnon vr a skt hatron, 1571 Megjttek. A lny az ablakveghez nyomta az orrt, szaggatott lgzsvel beprstotta az veget, de mg gy is tisztn ltta ket. A ltvnytl meghlt ereiben a vr. Apja vezette a csoportot, ktsgtelenl az ellenlls legyzsre. A kis tizent ves lny szve sszeszorult, ahogy megltta apja magas, izmos alakjt. Hatalmas karjai, melyek egykor t ringattk, az alv testt vittk, most meg voltak ktzve a hta mgtt. Alvadt vr festette bborvrsre sr, vrs szakllt. Bal szeme ersen bedagadt, nylt sebek ltszottak arcn s homlokn, karjbl folyt a vr. Mg ha legyztk is, diadalmas ellensgnek foglyaknt is, Connor MacKenzie bszkesge tretlen volt. Testtartsa egyenes, fejt magasra emelte. Gyzelemittas kiltsok s nevetsek zaja olvadt ssze azoknak a harcosoknak megknzott sikolyaival, akik ellenlltak, de elbuktak. Ahogy a lny nzte ket, egy nyolcvesforma fi az els lovas el perdlt. Gyakorlatlan kezben nehz, ormtlan pallost lblt. Vadul vicsorgott, szemeiben gyilkos szndk tkrzdtt. Egy testetlen hang ttte meg a lny flt, hideg volt, mint az veg, melyhez arct prselte. - Harcolni akar nnel, uram! - Klyk mg - felelt egy mlyebb hang. - De a klyknek karmai vannak. - A puszta kezemmel tplek szt! - kiltotta a fi ers r akcentussal. Arca mg gyerekesen kerek volt, de mr vrs a dhtl. Az apja megfordult, dnnygtt valamit, amitl a fi mregbe gurult. Fiatal izmai megfeszltek, ahogy felemelte a slyos pallost, s gy llt ott, hogy a legyztt fldbirtokosok szemben megvillant a bszkesg. - Nem! Ez egy hitvny angol. Nem kmlem a fattyt - kiltotta a lny apjnak. Szurokfekete, bozontos haja keskeny vllt srolta. - Ne is krjen r, mylord! A lekicsinyls megfelel hatst fejtett ki az angol vezrre. Igaz, hogy csak egy gyerek mondta, de a srts mgis slyos volt. Kihzta a hvelybl a kardjt. A lnynak, noha az vegen keresztl nem hallhatta a suhintst, mgis gy tnt, hogy hallotta. Lobog fklyafny jtszott a hideg aclpengn. Lehelete ismt beprstotta az veget. Gyorsan trlt egy foltot rajta. - Gyere el az ablaktl, Marea! - szlalt meg egy hang, majd egy kz megrntotta a karjt. anyja fel fordult, akinek hasban egy csecsem nvekedett, s leguggolt mell. Alice MacKenzie ms krlmnyek kztt bks tekintetben most flelem

ragyogott Marea ritkn ltta anyja szemben a flelmet, ezrt ez most jobban megrmtette, mint apja, akit megsebestettek, megvertek, de mgsem gyztek le. Ujjai remegtek, amint kezt anyja kezbe helyezte, s engedte, hogy egy alig kivilgtott folyosra vezesse. Csupasz lbai alatt a kvek rezegtek, ahogy siettek. A folyos egyik vgn becsapdott egy ajt. A msik vge fell elknzott kilts hallatszott. A fi elbukott. Marea tudta anlkl, hogy mondtk volna. Srs fojtogatta, amikor arra gondolt, milyen btran killt az orszgrt s az emberekrt. Ugyanez a sors vr r is? s ha igen, vajon lesz-e olyan btor s kzd, mint a fi? Remegs futott t a testn, ahogy prblt lpst tartani anyja nehzkes lpteivel. Amikor elrtk a konyht a nagy hall vgn, hallotta, hogy a bejrati ajt nagy csattanssal kinylik. - Anya? - Marea leveg utn kapkodott s nagy szemeket meresztett arra, aki olyan ersen szortotta a karjt, hogy azt hitte, eltri. De Alice MacKenzie nem figyelt, nem hallotta, amit a lnya mondott. Szpen megformlt arca hamuszrkre vltozott. Marea szabad kezvel tfogta anyja szles derekt, aki sszerndult, amint egy jabb fjdalomhullm vonult vgig a testn. Hatrozott lptek visszhangzottak a hallban, a folyosn. A nevets s a trgr trflkozs hangjai gy tnt, visszatrtettk anyjt az letbe. Megragadta Marea karjt. - Gyere, lenyom! Gyorsan s csendben. Nem fognak kvetni. Elrtk volna az ajtt, ha Alice nem rzett volna egyfajta szort fjdalmat, melytl sszegrnyedt. Elengedte lnya kezt, a gyomrhoz kapott, s fjdalmasan felnygtt. Lba sszecsuklott, ertlenl a fldre zuhant, mint egy rongybaba. Marea eddig is flt, most azonban megrmlt. Egy kre trdelt, anyja fejt az lbe vette, s gyengden ringatni kezdte. Ujjai remegtek, mikor egy ezstszn tincset kisimtott a homlokbl. Rmlten nzegetett a kifel vezet s a konyhbl a vrba vezet ajtk fel. Azok meg egyre csak kzeledtek. Mr tisztn hallotta a lpseket a folyosrl. Nem volt menekvs. Brhogy is prblta, nem tudta anyjt talpra lltani. De nem lett volna kpes a htn cipelni az eszmletlen testet a biztonsgot jelent dombokig. - Mi van mg itt? Felnyrsaljuk, mint egy disznt, hiszen az is! Aztn a fejt magasra kitzzk elrettentskppen a tbbiek szmra. Legyztt trsuk ltvnya majd megalzza ezeket a skt fattyakat. - Jl van, jl van. Mi van mg itt? A dmoni nevetsre Marea felkapta a fejt. Nehezen nyelt egyet, kzben a kt frfit bmulta. Az egyiket az arcrl, a msikat a hangjrl ismerte fel. Mindketten krlbell olyan idsek voltak, mint az apja, ltvnyuk riadalmat keltett a lnyban. Egyikk magas volt, szles vll, szke, a gyzelem fktelensge tkrzdtt nem is kellemetlen vonsaiban. Zld szeme les volt s ravasz, intelligencirl rulkodott. Kezben kihzott kard, pengje vres. A msik frfi az els tkletes ellentteknt stt haj, alacsony, szikr. Fekete szeme vrszomjasan szikrzott. A kezben tartott trrl cspg vr sszemocskolta a testre feszl nadrgot s zekt, a halntkn ttong sebtl haja ragacsos volt.

Ahogy meglttk a lnyt, mindketten megtorpantak. Azt hittk, a vr laki mr rgen elszktek. Legtbbjk hanyatt-homlok meneklt, remlve, hogy asszonyaik s gyermekeik is ezt tettk. De anyja kemnyen dolgozott az jszaka folyamn, s Marea nem tudva, mit tegyen, nem merte indulsra brni. Most egy bborszn folt kezdett el riaszt gyorsasggal terjedni Alice szoknyjn. Egy msodpercre a lny s a stt haj frfi tekintete sszekapcsoldott. Nem rezte btornak magt, de hideg kihvs szikrzott a szemben mg akkor is, amikor a frfi tettl talpig vgigmrte. Egy mosoly torztotta el a stt haj szjt, egy mosoly, mely csak magtl az rdgtl szrmazhatott. - Megdestjk ezt az jszakt - dorombolta. - Mg kislny - gnyoldott a szke. Zld szemeit sszehzta, s rzketlenl nzte a b fehr hling alatt kirajzold fejletlen melleket. Marea tekintete visszasiklott a fekete hajra - az rdgre. Szeme szikrzott. A lny nyelt egyet. Szmtalanszor ltta mr ezt a kifejezst apja szemben, mikor anyjra nzett, de mg apj melegsget sugrzott, ez a tekintet, amit most ltott, kemny, knyrtelen, szinte bnt volt. A fekete haj gyors pillantst vetett a szkre. - Az a fi is fiatal volt, akit most szrtl le. s ez aligha tartott vissza. - A fi megrdemelte a bntetst. Az a kis tacsk megsrtett engem. Nem engedem, hogy az embereim eltt srtegessenek. Mg ha egy kisfirl van is sz. Az rdg tekintete visszakszott a lnyra. Fekete szemei tzben gtek. - Biztos vagyok benne, David, ha a lnynak lenne lehetsge r, engem is megsrtene. s n meg akarom adni neki ezt a lehetsget. Megadod az engedlyt, hogy azt tegyem vele, amit akarok? Igazbl nem krdsnek sznta. A hangsznbl kiderlt, egy percig sem rdekli a vlasz. rdgi szembl sugrzott, azt tesz, amit akar; s ez hallra rmtette Marea-t. - Megadom - mondta a Davidnek szltott frfi, s megrntotta a vllt Felhzta arany szemldkt, szja szles mosolyra hzdott. Figyelmt azonban elterelte a folyosrl beszrd felbolyduls zaja, s megfordult - Tgy, amit akarsz, Reubin, vele s a msikkal is - vetette oda a vlla felett, ujjait szorosabbra fzve a kard markolatn. - Ht nem mindig is azt tetted? - De igen - nevetett az. Nevetse rideg volt. A leveghz beszlt, mivel trsa mr elment Visszanzett a lnyra, pillantsval szinte tdfte, ahogy halkan, jelentsgteljesen megismtelte: - De igen. s mindig is azt fogom tenni. Anyja teste ismt sszerndult. Marea egyik kezvel hajt simogatta, msikkal nagy hasn simtott vgig. Mindkt keze remegett. Szeme sarkbl ltta, hogy a frfi kzeledik fel, mire ismt flelem nttte el. Lelki szemei eltt felrmlett a fi. Annak dz kitartsa s btorsga, valamint sajt elhatrozsa, hogy kveti pldjt, arra ksztette, hogy btran, emelt fvel vrja az esemnyeket. Az rdg csizmja kopogott a padln, talpa alatt csikorogtak a kvek. Nem kellett vatosnak lennie, de nem is volt az. Ehelyett szles, kimrt lptekkel kzeledett a lny fel, mint egy prduc. Marea lenzett, s ltta, hogy a frfi csizmja a trde mellett megll. A frfi lba krlbell msflszer olyan hossz volt, mint a lny, nadrgja eltakarta izmos, ers lbszrt. Marea nyelt egyet, s azt kvnta, brcsak lenne elg ereje kibrni azt, ami most kvetkezik. - llj fel, te szuka! - Trt visszatette a tokba, s sovny kezeit sszefonta vkony mellkasa eltt. les szeme szrevette, hogy a lny elspad. Mosolyogva vrta, hogy sszegrnyedve rimnkodni kezdjen.

De a MacKenzie-k bszkk. Knyrgsnek nem volt helye. Anyjt vatosan lefektette a hideg kvekre. Aztn azt tette, amit parancsoltak neki. Mozdulatain nem ltszott a vonakods, mgis az idegenkeds s a gyllet kimondatlanul is rzdtt. - Mi az, semmi ellenlls? Hm! Azt hittem, ti, tkozott sktok mst sem tudtok. Nk s gyerekek is. Te ennyire klnbzl a tbbiektl? - Hogy megkapja a vlaszt, csak r kellett nznie: a lny elbvlen szp volt. Bjos alakjban nem ltszott semmi flszegsg, csak knnyed elegancia s lenygz szpsg, mely minden frfi vesztt okozza. Kajn nevets gyngyztt fel torkbl, amint rezte, hogy megkemnyedik a frfiassga. - Nem lesz majd ilyen bjos, sem ilyen ggs, ha majd befejezem - gondolta -, s ami a bszkesgt illeti... egy morzsnyit sem hagyok! Szemhja elnehezlt, amikor tekintete vgigsimtotta a lny testt. Szemei tzet szrtak. A teste sokat grt. Nhny v mlva alakja felvehetn a versenyt csinos arcocskjval. Ha most nem tall r, olyan alakja lehetett volna, amirt a frfiak az letket is felldoznk. De mr nem lesz ilyen lehetsge tbb. - Csinos! Csinos kislny vagy - mondta, s az r akcentust utnozta. Nem sajnlta, amikor kinyjtott kezvel megragadott egy maroknyi aranyvrs hajat, de oly kzel a fejbrhz, hogy a lnynak kicsordult a knnye. Tekintetk sszevillant. Egy rvid pillanatig Reubin engedte, hogy elmerljn a nagy knnyes szemprban. Ametiszt - egy szn, amit mg sohasem ltott, s valsznleg nem is fog. Nagy erfesztsbe kerlt, hogy elszakadjon ettl a tekintettl. Megnmultl? - gnyosan elmosolyodott, s gonoszul megrntotta a hajt Fogai srgk voltak, lehelete visszataszt, ahogy a lny arcba lihegett. - Nem tudsz beszlni... vagy nem akarsz? Br ez egyltaln nem szmt. Tl szp vagy ahhoz, hogy elengedjelek. Nem mintha annyira riember lennk, hogy ez a tudat csak szrakoztasson. Egy csuklmozdulattal maga el rntotta. Nagy lvezetet okozott neki, ahogy a lgy test a kemnysghez rt. A lny megprblta kiszabadtani magt, de kornl s mreteinl fogva prblkozsai gyengnek bizonyultak. Mint egy nstny patknynak a csapda aclfogainak fogsgban, hadonsz klei hatstalanok voltak. L, br, izzadsg s vr szaga tmtettk el orrlyukait. Orrfacsar s rmiszt. Nem kevsb voltak ijesztek a moh kezek, melyek a frfi mellkashoz szegeztk, elzrva elle a levegt. Kesztys ujjak vndoroltak a testn, felszntottk rzkeny brt, s olyan helyeket fedeztek fel, amit soha frfikz nem rintett. Marea hamar elvesztette nuralmt. Vgl mgsem az rdg rintse okozta vesztt, hanem az anyja. Egy fjdalmas nygs tlttte meg a levegt. Megltta a gyilkos villanst a frfi szemben, rgtn utna rezte, hogy elengedi a hajt, s a trrt nyl. Azonnal reaglt. Egy mozdulattal - amelyet mg apja tantott neki arra, hogy szerelemsvr udvarlk hevessgt lehtse - trdt felrntotta, s a frfi gykba rgott. Az, hogy a puhasg a csonttal sszetallkozott, ugyanolyan szrny volt, mint az az porodott lehelet, mely kiramlott a frfi hirtelen elfehredett szjn. Most mr knnyszerrel kiszabadult a szortsbl. Nehezen s szaggatottan vette a levegt, s nzte, ahogy a frfi sszegrnyed, szeme kidlled, ftyoloss vlik. Egyik kesztys keze sajg frfiassgt markolta meg, msikkal mg mindig a trt szerette volna elrni.

A lny szeme elkerekedett. Nem lehet, hogy ilyen hamar kiheverje! Megmerevedett. Nem tudta eldnteni, hogy menekljn-e, vagy az anyjhoz fusson. Pillanatnyi ijedtsge miatt elvesztette azt a kis elnyt, amit szerzett. Mint egy hes farkas a nyers hs kzelben, a frfi lecsapott a lny szemben vibrl ingadozsra. Egy pillanat alatt rajta termett, a lendlet mindkettjket felbortotta. Hideg kvek frdtak Marea htba, fejbe fjdalom hastott. Keze kettjk kz szorult, ujjai a rnehezed test slytl elzsibbadtak. Nem tudott llegezni, nem tudott harcolni sem. Dmoni nevets gette a flt, nemsokra a frfi szja is. Ajkai tl melegek s tl nedvesek voltak. hesen cuppogtak az arcn. A bre zsibbadt. Br tudta, nem sok rtelme van, mgis megprblt harcolni. A frfi kesztys kezt felemelte, fejletlen kis mellre tette, s kemnyen megmarkolta. A lny kiltani akart, de MacKenzie-bszkesge elfojtotta a hangot. Pillanatok alatt meztelen lett, porceln teste a kveken fekdt, melyektl szinte megfagyott puha bre. A frfi stt, kjsvr tekintete felfedte a testt. Megnyalta a szjt, mintha mris az des testet zleln. Vszjsl tekintetbl ltszott, gy gondolja, elg des ahhoz, hogy megkstolja. A lny sszeszortotta a szemt, s megharapta a nyelvt. Vre meleg volt s ss - jlesen elvonta figyelmt. Egy kilts visszhangzn a folyosn, amit noszogat hangok s durva frfinevets ksrt. A lny szvdobogsa elnyomta a kinti zajt. Lbait a frfi sztfesztette. rezte, amint a cspjt megfelel helyzetbe lltja. Megfeszlt, s rettegve vrta a durva lkst. Anyja azt mondta neki, hogy elszrre fjdalmas lesz, nem kellemes. Ez akkor volt, amikor elmondta lnynak, hogy a MacKenzie-k kivlasztottak egy frjet a szmra. Most mr nem lesz frj, gondolta Marea, s rjtt, milyen ostoba ez a gondolat. Ilyen helyzetben nem szabadna arra gondolnia, hogy... Az rdg megllt. Msodpercek ta nem mozdult - jutott el halvnyan a tudatig. Lbai kztt a kemnysg egyre cskkent. Ritmikus lihegse szaggatott s rekedtt, lassan egyenetlenn vlt. Marea nem rtette, mi trtnt, kvncsian kinyitotta a szemt, hogy megnzze, mi az oka. Tekintete krbejrt, s megllapodott egy frfin, aki nem egszen hromlbnyira llt tle. A hallbl a folyosra kiszrd hangok egyre tvolodtak, mg vgl Marea csak a sajt llegzst hallotta. Az idegen tartsa olyan bszke volt, mint az a kln, amit most gyztt le. Marea-nak ez volt az els gondolata. A msodik mr korntsem ilyen nemes lelk. Sokkal fiatalabb volt, mint a msik kett; tsgykeres angol. Egyenes tarts, magas, felptse elg szilrd ahhoz, hogy tekintlyes rnykot vessen az ernyedt testre, mely Marea-t a fldhz szegezte. Tucatnyi gyertya fnye vetdtt a hajra, melytl szkesge az arany szmtalan rnyalatban jtszott. Bozontos vge szles vllaira omlott. Elrelpett, sarkai vszjslan csattogtak a hideg, kemny kveken. Egyik lbt a lnyon fekv fenekre tette, majd kirntotta, a vres trt az rdg oldalbl. Pengjt az eszmletlen frfi ingujjval tisztra trlte, s visszacssztatta a hvelybe. Csak ekkor emelte fel a tekintett; pillantsa a lnyba kapcsoldott. Szeme keskeny volt, s smaragdzld szn. A gyertya fnyben egy slyomra emlkeztetett. Merev, kifrkszhetetlen kifejezs lt az arcn.

Marea agya sebesen forgott. Ktsgbeesetten szeretett volna anyjhoz futni, biztonsgot tallni a domboknl, s segtsget keresni a babnak; de ezek egyike sem valsulhatott meg addig, amg nem nyerte el a szabadsgt. Egy problma volt: a harmadik frfi. Angol volt, s fkezte meg a tmadjt. Ez csakis egyet jelenthetett: t akarja venni a stt haj rdg helyt! sszeszorult a torka. Dhsen letolta magrl a rnehezed slyt. Az sszegrnyedt test legurult rla, s tompa puffanssal a fldre zuhant. Felnygtt, de eszmletlen maradt. Hla istennek! Marea-nak egy tmadval sem lett volna ereje megkzdenie, nemhogy kettvel. Leveg utn kapkodva feltpszkodott, s szembellt ellenfelvel. Az nem vetette r magt, Marea nem tudta, mirt. Aztn lejjebb csszott a tekintete, s megltta az rdg trt. A frfi derekn volt, kiltszott a hvelybl, drgakvekkel kirakott markolatt pislkol narancssrga rnyak vilgtottk meg, olyan volt, mint egy talizmn. Gyorsan dnttt, miutn arra gondolt, milyen lesz a sorsa, ha most nem cselekszik. A trre vetette magt, s remlte, sikerl megszereznie, mieltt a frfi kitallja szndkt, s megakadlyozza. Testnek lendlett felhasznlva hirtelen leguggolt, s amikor felllt, mr kezben forgatta a vres pengt. Szemldkt felhzta, mikor azt ltta, hogy a frfi mg mindig ugyanott ll, mint egy eleven fa. Szeme mg mindig stt, frksz volt, megfejthetetlen kifejezs tkrzdtt az arcn. gy figyelte Marea-t, mint egy ketrecbe zrt vadllatot. Egy lpst tett fel, mire az sszerezzent. A trrel hastott egyet a levegbe figyelmeztetskppen. Nem volt elg kzel ahhoz, hogy a hsba mlyessze a pengt, de ahhoz elg kzel volt, hogy az illatt megrezze. Ugyanolyan volt, mint az elz kt frfi. Majdnem. Vr-, izzadsg-, br- s lszag keverke. Nla azonban rzdtt egyfajta meghatrozatlan fszeres mellkz, mely nem volt olyan visszataszt. A frfi lehajolt, felvette a hlinget, s odadobta neki. A ruhadarab vgighullmzott a helyisgen, majd a lny lbnl a kves talajra hullott. A msik felegyenesedett, lnken blintott s elfordult. Ostoba dolog volt, gondolta Marea, s a szles, izmos frfihtat szinte tszrta a tekintete. Milyen knny lett volna a trt a lapocki kz dfni! Ujjai megrndultak a gondolatra. Mindig azon fog gondolkozni, hogy mirt nem tette meg mgsem. Mirt bjt bele inkbb a hlingbe, s kttte meg a szalagot a derekn? Amikor felltztt, mellhez szortotta a trt, hegyes vge a fld fel nzett. Tekintete a frfit kereste: az anyja mellett trdelt. Ahogy meztlbasan elindult fel a kveken, az felnzett. Valami fellobbant a szemben, de akrmi is volt, kihunyt, mieltt mg Marea megfejthette volna. A frfi kezt nzte, ahogy az lbe ejtette. Ujjai vastagok voltak, itt-ott sttvrs foltokkal. A vr megalvadt rvid, kerekre vgott krmei alatt. Aztn anyjra siklott a tekintete. A drga, ismers arcon hallos kk szn jelent meg. Marea megmerevedett. Srs fojtogatta a torkt, de klvel gyorsan letrlte forr knnyeit. A fjdalmat, mely elnttte szvt, elnyomta egy jabb flelemhullm, amikor a frfi felegyenesedett. Pillantsuk tallkozott. Marea ltta, hogy a szeme knnybe lbad. Legalbb annyira gyllte ezt, mint sajt szemben g knnyeit. Figyelmeztets nlkl a frfi egy lpst tett fel, s kinyjtotta a karjait. Azrt, hogy kifejezze egyttrzst, vagy azrt, hogy a tulajdonjogrt harcoljon? Marea nem tudta eldnteni, de nem is akarta. Remeg ujjakkal felemelte a trt, maga fel fordtotta, s hegyt a szvt eltakar fehr anyaghoz

szegezte. A drgakves markolat a tenyerbe vgott, hegye pedig a hsba frdott. Azrt csinlta ezt, hogy nyugodtan rendezhesse gondolatait. Most mr csak magra gondolhatott, s megksznte Istennek, hogy blcsessge nem hagyta cserben. - Nem adom meg magam egy gyenge Sasunach kutynak, mint te vagy! - s kptt egyet. Hangja remegett, ahogy zihlt. A frfi fejt lassan oldalra billentette. Vastag, aranyszn szemldkt tiszteletteljesen sszehzta, s olyan figyelmesen vizsglta Marea-t, mintha csak az emlkezetbe akarn vsni. Aztn mlyen s gnyosan meghajolt, majd megprdlt, s kisietett a helyisgbl. Olyan gyorsan s vratlanul tnt el, hogy Marea nhny msodpercig nem tudott mozdulni, csak dbbenten nzte a boltves tjrt. Vajon r fog jnni, hogy hibt kvetett el, s visszajn rte? Bolond , hogy ll s vrja, hogy ez megtrtnjen? Nem fog visszajnni! Visszafojtotta a zokogst, s felemelte hlingnek aljt. Mg egy utols pillantst vetett anyjra, aztn feltpte az ajtt, s remeg lbakkal, attl flve, hogy sszeroskad, kiszktt az jszakba.

1. fejezet

A skt hatrvidk, 1581 A Kinclearnon vr gy llt ott, mint egy hatalmas kksrtet a kis szigeten, melyet a Solway foly kinyl partja lelt krl. A vrat s a tornyot krlvev vrral vastag volt s ers, tbb mint kt vszzada llta az idjrs viharait. Hossz, keskeny fahd s fldsv kgyzott a szigettl a partig. A hd mr nhny helyen beszakadt, a fldet feltrtk - begygyulatlan sebek, amiket Lord David Graham okozott; az a frfi, akinek a fia most a vr s a krnyez falvak ura. De nem volt ez mindig gy. A vr eredetileg nemzedkeken keresztl a Douglask volt, addig, amg a Gazember Rory nem engedte, hogy a MacKenzie-k kezbe kerljn. Angus MacKenzie egy arrogns, felfldi hegylak volt, aki hossz vek erfesztse utn megrte, hogy az utols Douglas lt fel a dszemelvnyre a Kinclearnon nagytermben. Ahogy a hagyomny kvetelte, dz, vres viszly trt ki a kt kln kztt, s vekig tombolt. Akkoriban Mria csecsem fia lett Skcia uralkodja 1567-ben amikor a skt hatrvidken az erszak kicscsosodott, az emberek a tz s a kard szava szerint ltek -, jval tbb mint egy vszzadig egyetlen Douglas sem tette be a lbt a Kinclearnon vrba. Nem mintha nem prbltk volna. Most azonban mindenki meglepetsre, de senkinek sem rmre, a hatr mindkt oldaln egyarnt gylletnek rvend csald birtokban volt a vr. Kinclearnont a fiatal uralkod rgensn, Morayn keresztl, vagy tz vvel ezeltt David Grahamnak ajndkoztk, btortalan ksrletkppen, hogy vget vessenek a viszlynak a

MacKenzie-k s a Grahamek kztt. Hasonlakkal prblkoztak a skt s az angol hatrvidk kormnyzi is, de ez a trkk nem jtt be. A vr tovbbra is a Graham kln tulajdonban maradt - de egy hatrozott testamentum mindkt fl szmra egyrtelmv tette, hogy a hatrsrtsek nem maradnak megtorlatlanul. Ez - gondolta Marea MacKenzie, mikzben a folypartot szeglyez domboldalrl a vrat nzte - hamarosan meg fog vltozni. A vr eddigi trtnete tfutott agyn, mikor felemelte tltsz, koromfekete ftylt az arcrl. tvetette fejn, ami gy htul a lapockjig lert. Nhny tincs kiszabadult tarkjn sszefogott szoros kontybl, melyeket a knny szell az arcba fujt. Bokjnl gy hullmzott fekete kpenye, mintha egy takart rznnak ki. Krtsz harsant fel a vrudvaron, jelezve az tkezs kezdett. A hang visszhangzott a dombok kztt, visszaverdtt a vzmosta partrl, s ismers knnyedsggel kszott fel Marea gerincn. Megborzongott, majd szorosabbra vonta magn a kpenyt, hogy ne fzzon. Tz esztendeje, mita el kellett jnnie si otthonbl, csupn nhnyszor volt a vr falain bell, s csak egy szer bent a vrban. De jra s jra visszajtt ide a domboldalra, hogy a szeretett krist nzegesse. Visszaemlkezett. Felidzte apja alakjt, ahogy a nagyteremben a dszemelvnyen l, oldaln asszonya, Alice. Az emlk elhomlyosult, helybe lpett a szikr Agatha, egy boszorkny, aki a Graham kln tmadsa utni rkban tallt r, amikor keservesen srt az erdben. Oly sok vvel ezeltt az regasszony nem szvesen - befogadta hzba, mely a kds mocsr szln llt. Drga, des Agatha! Mindenki kzl legjobban ez a furcsa, bbeszd bartja hinyzott Marea-nak. Szve elszorult, ftylt visszarntotta az arca el. Elfordult a vrtl, mert hirtelen tl fjdalmasnak tallta, hogy rnzzen; a domb tetejn lv erd fel indult. Mozdulatait lelasstotta a ruhja alatt lv kitms, mely termszetes vkony alakjnak mestersgesen telt, kvrks klst klcsnztt. Lba alatt fnyes szi levl- s mohasznyeg zizegett. Ezt tlharsogta egy fent krz slyom vijjogsa. A vlgyet lngba bortottk az alkonyat narancsszn fnyei. Marea csak egy fut pillantst vetett tzes szpsgre, mikzben elhaladt mellette, majd jra bement az erdbe. A mocsr fell jellegzetes, ersen ss leveg ramlott. Kdfoszlnyok kavarogtak a talaj felett. Mintha llnyek lennnek, Marea bokjra csavarodtak. Ha letekint, lthatta volna, hogy lepi el a leheletnyi pra csizmjt s szoknyjt. De ltst elhomlyostottk visszafojtott knnyei, mikzben igyekezett keresztlnzni az rnyas fatrzseken s grcss gakon, amelyek mellett elhaladt. Egy pillanatig habozott, amikor megpillantotta a lepusztult kunyht. Egyetlen kmnybl felszll fstcsktl eltekintve kihaltnak ltszott. De Marea jl ismerte, mivel ez volt az otthona. Krumplileves illata tlttte be a levegt. Elmosolyodott. Mr rgen hozzszokott az olyan telekhez, amelyekre a koldusok is csak fintorognnak. A kellemes illat krllelte, mint egy ismers takar, s vlaszknt megkordult a gyomra. Meggyorstotta lpteit, ahogy kzeledett a kunyhhoz. Sietsgben hogy csillaptsa hsgt, s vigaszt talljon szerny otthonban - nem vette szre a frfit, amg bele nem botlott. Sz szerint. Az oldaln fekdt, testnek nagy rszt kd bortotta, csak egy szles vll s egy vkony csp ltszott ki a kds prbl. Ez utbbi keltette fel Marea

figyelmt. Visszatartotta llegzett, s amikor tlpte a fekv testet, belelpett egy fenytbe. A frfi felnygtt, amint egy lb az oldalba mlyedt. Htra fordult, s azonnal elnyelte a kd. De a llegzse mg hallatszott. Szablytalan, szaggatott zihlsa visszhangzott a mocsrban. Flelmetes hang volt, riasztbb, mint a stted gbolt rnykos ujja. Marea szeme tgra nylt, mikor fenytk szrdtak durva kpenybe s ruhjba. De figyelme msra irnyult, gy nem rezte, hogy megkarcoljk a brt. Csak akkor merszkedett valaki a mocsrba, ha nyoms oka volt r! Mg kevesebben jutottak el a kis kunyhhoz, ahol Agatha, a kd boszorknya lakott! De akik eljutottak, azok pontosan tudtk, hogy mirt jttek ide. Keze nkntelenl hzta ki a trt a derekn lv hvelybl, mieltt mg a gondolat megfogalmazdott volna agyban. A fmmarkolatot szortva lassan kzeledett ahhoz a helyhez, ahol a frfit eltnni ltta. vatosan lpkedett, az les pengt szrsra kszen tartotta. De a frfi nem tmadn r, nem is mozdult. Marea kezvel tapogatzva tallt r, s valami meleg s ragads dolgot rintett meg. Gyenge nyszrgs hallatszott. A vr szaga ersen rzdtt, s Marea gyomra felkavarodott, ahogy emlkei megelevenedtek. Az tvgya is elmlt. Llegzett visszafojtva hessegette el a kdt a frfi arcbl. gy tntek a semmibe, mint a gzfoszlnyok, s vgre megltta, ki a betolakod. A ltvnytl megfagyott ereiben a vr, ernyedt ujjai kzl kicsszott a tr. - Marea! Felkapta a fejt. A kd susogta a nevt... vagy a frfi? Nem tudta megmondani, mivel a vr hangosan dbrgtt flben. Gyorsan visszahzta a kezt, amely vres lett. A kdtakar alatt megbv szraz levelekkel trlte le a vrt. Ujjaival megrintette a tr hideg markolatt. Hirtelen felkapta s remeg kzzel a hvelybe cssztatta. - Marea! Hol vagy, kislny? Egy hang hallatszott a hta mgl, kemny s frfias, mint a tulajdonosa. Marea mozdulatlann dermedt, amikor meghallotta a szraz leveleken s gakon keresztl trtet hatrozott, egyre kzeled lpteket. Egy szempillants alatt felismerte. Villmgyorsan a legkzelebbi nyrfa trzse mg futott. Az rdes kregnek tmaszkodott, egyik bokja fl hajolt, s kutat ujjaival vizsglgatta, amikor Raonull MacKenzie rtallt. - Ht itt vagy! - szles mosoly terlt el unokatestvre csontos arcn, kettvlasztva sr, vrs szakllt. - Mit csinlsz itt, az isten hta mgtt? s hol az rdgben voltl? Marea felpillantott, elmosolyodott, ami termszetesen nem ltszott a vastag, fekete ftyol miatt. Pillantsuk mgis tallkozott, s fogva tartotta ennek a frfinak a tengerzld szemeit, akit az Al- s Felfldn mindenhol gy ismernek, mint a nagy Randy MacKenzie. Magas, testes alakja olyan volt, mint az dz felfldi fldbirtokos finak kicsinytett msa. Viharvert arct sebhelyek torztottk el, mintha minden csatban, amiben rszt vett, szerzett volna egyet. Marea-nak nem volt ktsge afell, hogy ruhja mg tbbet is rejt. Haja zaboltlan, vadvrs. Gondozatlan szaklla egy rnyalattal sttebb s valamivel durvbb volt, mint a haja. Termett tekintve egy meglehetsen mogorva medvhez hasonltott. - Megbotlottam egy fatuskban, s megrntottam a bokmat - magyarzta Marea, s szoknyja szlt visszasimtotta. Nem kerlte el figyelmt a frfi elismeren elhomlyosul tekintete, ahogy karcs lbszrt s bokjt vgigmrte.

Randy bozontos szemldke sszehzdott, mikzben furcsn nzegette Marea-t. - Nem vall rd ez az esetlen kls, kislny! Valamit forgatsz a fejedben? - Nem, csak ez a kitms teszi, hogy olyan nehzkesen jrok - hazudta, s megtgette szles derekt - Semmit nem forgatok a fejemben, Randy. Szerencstlensgre az a semmi", amire gondolt, ajkra csalt egy shajt. Szve egy pillanatra megllt, ahogy unokatestvrre vetett egy gyors pillantst. Vajon szrevette? Az elmlylt, komor tekintet azt sejttette, hogy igen. Gyorsan el kellett terelnie a figyelmt. Htrasimtotta a ftylat arcbl, egy angyali mosolyt kldtt fel, s ltta, ahogy fldi gondolatok kelnek letre benne. Marea remlte, hogy gyengnek s ertlennek ltszik a mozdulat, amellyel kinyjtotta fel a kezt, majd sznlelve megborzongott. - Ne bmulj, Randy, inkbb segts fel! Nagy szksgem lenne most egy ers vllra, hogy rtmaszkodjam. - Ametiszt pillantsa csillogott, s egy shajjal fejezte be: - Mivel Douglas nincs itt, azt hiszem, neked kell megtenni. - Most Douglas van soron? - krdezte a frfi morajl nevetssel, amint tfogta Marea ujjait. Tenyere krges volt, hiszen vekig csatabrdot s pallost forgatott Marea nem tallta egyrtelmen kellemetlennek. - s mita tpllsz pozitv rzelmeket egy ilyen spredk irnt.. - tengerzld szemei gonoszul szikrztak - Agatha, te kd boszorknya? Marea-t minden humorrzke elhagyta, amikor tettl talpig vgigmrte a frfit. Sajt magassga elenysz volt, alig rte fel a frfi vllra tztt klnmelltt De tekintete megflemlt is tudott lenni. gy nzett most is r, mikzben rendre utastotta: - Neked Marea MacKenzie, te flkegyelm. Ezt ne felejtsd el! s most ksrj be! Lekozml a krumplilevesem, ha hamarosan nem kavarom meg. Rmosolygott, s egy szemernyi bntudatot sem rzett, amirt a MacKenzie-k termszetellenesen nagy tvgyt hasznlta fel arra, hogy sietve elvonja a kdben fekv sebeslt kzelbl a frfit - hes vagy, Randy? Kettnknek is elg lesz. - A krumplilevesedre? - krdezte, s megsimogatta Marea kitmtt derekt, amint a fk kztt vezette. - Igen, kislny. Erre mindig hes vagyok, fleg ha nhny bucit is teszel mell. Lgyabb zsemlt, mint a tid, mg sosem ettem. Marea mg mindig lassan bicegett, s engedte, hogy a frfi bevezesse a kicsi, egyszobs, telezsfolt kunyhba. Kimerte a levest, s nhny felfldi pletykt prblt kiszedni a frfibl, melyek elg ritkk voltak a hatr innens oldaln. Csak miutn elmosta az agyagednyeket, terelte a beszlgetst arra, hogy valjban mirt is hvta Kinclearnonba Randyt. - sszeszedtem az embereket - tjkoztatta a frfit, s kzben az asztalon hagyott rozmaring gacskval jtszott. - sszesen szzan vannak. Thomas meggondolta magt, vagy ezutn is fogja sszevlogatni az embereket? Randy gonosz pillantst vetett fel, mikzben letrt egy darabot a zsemlbl, krges tenyerben hintztatta, majd bekapta. Nhny morzsa a szakllra hullott, ahogy tele szjjal vlaszolta: - Az apm nem hazudik. Ha azt mondta, hogy sszevlogatja az embereket, akkor ssze is fogja vlogatni. Br nem nagyon lelkesedik az tletrt. Sohasem rtett egyet az hajoddal, hogy visszaszerezd Kinclearnont. s mg kevsb tetszik neki, hogy Agathnak adod ki magad.

- Nem is kell hogy tessen neki mindaddig, amg llja a szavt. Mikor kldi el az embereket? - Kt ht mlva. Legrosszabb esetben egy hnap mlva. - sszeszklt a tekintete. - Tudod te, mit csinlsz, rokon? Az angolokkal harcolni nem kifejezetten biztonsgos idtlts manapsg. Mg a fiatal Jamie-vel sem, aki alig vrja, hogy prbra tegye btorsgt, amikor majd megoldja a hatrproblmkat. Taln hagynod kellene ezt az gyet. Marea az asztalra csapott. - Hagyni? - kiltotta, s arca bborsznv vlt. - Hagytam, mita az az tkozott Graham legyilkolta a csaldomat. De Thomasnak sem kellene hagyni. Vagy taln nem rdekli, hogy kifosztottk a btyja fldjt, s a csaldjt kiirtottk? - Dehogynem rdekli - drmgte Randy de ezek most zavaros idk, kislny, fleg itt lent; a Felfldn mr kevsb. Nem ritkasg, hogy az angol haramik meglik valakinek a csaldjt. Marea felemelte llt, s szilrdan a frfi szembe nzett: - Ez igaz. De az sem ritkasg, ha valaki ezrt bosszt eskszik. - A vrbosszk ideje rgen lejrt. Ha elfognak, az uralkod nem lesz knyrletes hozzd. Jamie vaskzzel bnik el a hatrsrtkkel szemben. Mlt hten Sterlingnl hrmat lefejeztetett, mert marht loptak a Fenwick angol klntl. Nem szeretnm, ha te is gy vgeznd. - Nem lopok marhkat - gnyoldott Marea -, s hogy szeretnd, hogy vgezzem? Mint Agatha, a kd boszorknya? Inkbb nznd, hogy itt ljem napjaimat ebben a kunyhban, ahelyett, hogy Kinclearnon ura lennk a MacKenzie-k szletsi jogn! Szletsi jogn egy Douglas lenne a vr ura - javtotta ki a frfi, mire Marea hevesen rpillantott. Ajkai gnyos mosolyra hzdtak. - Ekkora btorsgot egy frfiban is csodlnk, de nem hiszem, hogy jl tgondoltad ezt az egszet. Felfldn vagy Alfldn a MacKenzie-knek mg sohasem volt ni vezrk. Nem hiszem, hogy a frfiak kvetnnek egy. szoknyt - akadkoskodott Randy. - Mr sszegyjtttem szz embert, akiknek semmi kifogsuk a dolog ellen. Mg! - tette hozz a frfi. Mita Randy megrkezett, Marea gondolatai tbbszr is visszatrtek a vrz frfihoz, aki valahol a kdben fekdt odakint. Elhatrozta, hogy nem foglalkozik tbbet vele. Nem volt meglep, hogy Randy s nem rtettek egyet. Ez gyermekkoruk ta gy volt. - Ksznm, hogy trdsz velem, de nem tudsz rvenni, hogy megvltoztassam a tervemet. Kinclearnon a MacKenzie-k lesz megint - egy pillanatra elhallgatott. Akkor is, ha segtesz, akkor is, ha nem. A frfi blintott, tnylt a kopott asztalon, s megveregette Marea kezt. - Segtek, kislny - biztostotta. - s hogy bebizonytsam, mr hozz is kezdtem. Knnyebb lesz elfoglalni a vrat, ha nincs ott az j fldbirtokos. - Ha nincs ott? De Graham fiai Brackenhillben laknak! Eljttek az apjuk temetsre? - Csak az idsebbik, - Randy ravaszul elmosolyodott, s dicsekedni kezdett. Eljtt s... eltvozott, hogy gy mondjam. Mr nem okoz tbb gondot neked, kislny. Gondoskodtam rla. - Bementl a vrba? - krdezte hitetlenkedve. - Nem volt r szksg. Itt, az ajtd eltt tallkoztam a klykkel. Egy csapssal letertettem.

Marea elspadt. Ujjai gy megmarkoltk az asztal szlt, hogy szinte fjt. A kdben fekv frfi arca rmlett fel eltte. lenne a vr j ura, , aki oly sok vvel ezeltt megmentette az lett? Nehezen nyelt egyet. - Ne nzz mr olyan dbbenten! - csfoldott Randy, s vgigsimtott a szaklln. - Ez volt a legkevesebb, amit az gyedrt tehettem. - Igen... ksznm. Igazn ksznm. Igazad van, gy knnyebb lesz a tmads. Mi-mit csinltl a holttesttel? A frfi hanyagul megvonta a vllt, s az ablak fel mutatott. - Ott van kint... valahol. Beleveszett ebbe a pokoli kdbe, De ne aggdj! Elg slyos a sebe, mostanra mr biztosan meg is halt. Majd megkeresem a hullt, ha megyek vissza. - Ne! - mondta gyorsan Marea, tl gyorsan, s taln valamit jelentett a frfi tekintete, ahogy rnzett. Megszilrdtotta hangjt, s azt kvnta, brcsak ugyanilyen knnyen lecsillapthatn szvdobogst is. - Ne! - ismtelte meg halkan, immr teljesen visszanyerve uralmt hangja felett. - Majd n. - Ertlenl megkszrlte a torkt. - Add meg nekem azt az rmt, hogy n temethessem el a Sasunach gazembert! Ne tagadd meg tlem ezt a szvessget! Randy egy mlyet shajtott. Nem nagyon tetszett neki a gondolat, hogy Marea a kdben bolyongva keres egy vres holttestet Mivel fel nem fedhet okok miatt a lnynak sajt magnak kellett ezt a feladatot elvgeznie, hozzfogott ht, hogy amilyen gyorsan csak tudja, meggyzze errl makacs unokabtyjt. Megknnyebblten shajtott fel, amikor vgre sikerlt. Megvrta, amg Randy j messzire r, azutn felkapta kpenyt, s a vllra vetette. A gyapj j meleg volt, mivel a tz kzelben lv hintaszkrl vette fel, les ellentteknt a kinti hvs levegnek, mely megcsapta arct, amikor kinyitotta a kunyh nyikorg ajtajt. Arca el simtotta a ftyolt, s kilpett az jszakba. A hold nem vilgtott, hogy vezesse lpteit, de nem is volt r szksge. Gondolatban annyiszor megtette mr ezt az utat a kunyhtl a sebeslt frfiig amg Randyvel beszlgetett -, hogy mr behunyt szemmel is eltallt volna oda. A kd egyre srbb lett, mr a trde krl kavargott. A sttben a falevelek susogsa htborzongatan hangos volt, az jszaka llnyeinek hangja s zaja ellenre is. Marea letrdelt azon a helyen, ahol emlkezete szerint a frfit hagyta. Kdszer lehelete tlttte be a levegt, ahogy a sr kzegbe nylt. Gzlg pra vette krl alkarjt, s ezt furcsn nedvesnek rezte. Keresgl ujjai csak mocskos, sszeprseldtt leveleket markoltak. Egy trtt fag hegye megkarcolta a tenyert. Megborzongva visszarntotta a kezt, amikor megrezte, hogy egy nylks llat tekereg rajta. Hov tnhetett? - gondolta rmlten, s feltpszkodott. Csak egyetlen msodpercet ksett a vlasz. Egy klmnyi k zgott el a feje mellett, elg kzel ahhoz, hogy hallja sivtst. Egy fatrzsnek tkztt, majd nagyot koppanva a fldre esett. Marea megmerevedett. Vlla fltt htranzett. - Engem keres, hlgyem? Jtt befejezni azt, amit az a pokolfajzat elkezdett? A frfi a hideg fldn lt, htval ersen egy hajlott nyrfa trzsnek tmaszkodott. Derktl lefel kd takarta. Sttvrs folt piszktotta be a nadrgjt, bal vllt szort keze vrtl ragadt. Szles mellkasa tdejbl felszakad, szaggatott lgvteleitl hullmzott. Arca hamuszrke, szeme beesett

s termszetellenesen komor volt. Br szemhja flig leereszkedett, smaragdzld tekintete les volt, s tiszta. Mint egy gyanakv slyom, gy mregette Marea-t. - Nem azrt jttem, hogy megljem - lgy hangjt az Agatha"- fle rikcsol hangszn torztotta el. Vigyzva felllt. Csak ekkor vette szre, hogy a frfi kezben pisztolyt szorongat. Csvt Marea szvre irnytotta. - Akkor mirt jttl ide, Agatha, kd boszorknya? Hogy vgignzd, hogyan halok meg? Marea fekete ftyla vllainl suhogott, ahogy megrzta a fejt. A ftyolszer anyag eltakarta szomor tekintett. Ujjait kitmtt derekra fonta, s visszanzett a frfira, br tudta, az gysem lthatja. - Nem, azrt jttem, hogy segtsek. Semmi tbbrt. Egy fnak tmaszkodott, s elfintorodott, mikor a frfi vllaiba grcs hastott. Az megfesztette ers llkapcsnak izmait, s arra vrt, hogy elmljon a bnt fjdalom. Amikor elmlt, szaggatottan felllegzett. - Segteni, boszorkny? gy, ahogy az apmon segtettl? Nem tged hvtak, hogy meggygytsd David Grahamet, amikor megbetegedett? Nem te vagy az a boszorkny, aki megmrgezte? Marea nehezen nyelt egyet, s rlt, hogy a ftyol eltakarja az arct; elfedi bizonytalansgt. - De igen. A frfi gnyosan elmosolyodott. - Akkor bocsss meg nekem, de nem kockztatok, inkbb megvrom, amg egy segtkszebb valaki rm bukkan, mieltt meghalok. - Nem tall rd. Rajtam kvl senki nem merszkedik ebbe a mocsrba. - Szent Isten! Felajnlja, hogy megmenti a frfi lett, meg visszautastja! Makacssga miatt megrdemeln, hogy itt hagyja meghalni, de kzben nagyon jl tudta, hogy nem lenne kpes magra hagyni. - Az embereim tudjk, hova mentem. Keresni fognak. - Vgl majd igen - engedett Marea. - De csak miutn legyztk a rettegsket. Tl rgta flnek az emberek Agathtl. Mire lekzdik a flelmket, az let utols szikrja is kihuny benned. Ostoba hall, mg egy Sasunach kutynak is. A frfi szpen velt szja legrblt. Smaragdzld szeme a trre villant. De gyenge volt, egyre gyengbb. Ha teljes erejben lett volna, Marea fltette volna az lett, mert a frfi nagyon dhs volt. - Taln - szlalt meg -, de mg mindig sokkal jobb, mint gy meghalni, mint az apm, nem igaz? Hallottam, hogy hossz s fjdalmas halla volt. Sokat szenvedett. Marea sznlelt hanyagsggal megrntotta a vllt, s bszke volt, hogy nem ltszott rajta, hogy bellrl megborzongott. - Igen. Biztos vagyok benne, hogy elvrezni kevsb fjdalmas s sokkal gyorsabb. Sarkon fordult, hogy elmenjen, de hirtelen megllt. vekkel ezeltt ez a frfi mentette meg az lett. Gyllt gyengesge azt kvetelte, hogy ne hagyja itt meghalni. Szoknyja stten rncoldott bokja krl, amint kitmtt vlla felett visszanzett r. - Milyenek az angol temetkezsi szoksok, Sasunach? Ha mr nem engeded, hogy meggygytsalak, legalbb hadd temesselek el gy, ahogy kell. Ebben a pillanatban hallos szrkesg lt ki a frfi arcra. Teste ertlenl dlt oldalra, fradt szemhja alatt smaragdzld szemben kihunyt a szikra, br gy tnt, kemnyen kzd ellene.

- Azt mondtam - szlalt meg, s prblt feltpszkodni az rdes fatrzsnek dlve -... az embereim... - a pisztoly kiesett ertlen kezbl, s eltnt a kdben -, ... jnni fognak... - pislogott, s egy rkkvalsgnak tnt, mg szemhja jra felemelkedett. Msodjra mr nem tudta felnyitni a szemt. llt lehajtotta s megtmasztotta robusztus mellkasn. Nehz lgzse perzselte a levegt. - Igen, Kinclearnon ura - felelte Marea, s hangjbl eltnt a boszorknyos rekedtsg. Legyzve flelmt, az eszmletlenl fekv frfihoz kzeledett. Szoknyja alja suhogott, ahogy a lgy szl ciblta, lba alatt falevelek s gak ropogtak. - Jnni is fognak. De nem tallnak meg. Nem, amg Agathnl vagy.

2. fejezet

Marea felshajtott, s folytatta az asztalt bebort virgszirmok s levelek sztmorzsolst. A mozsrtrt temesen mozgatta le s fel, de ez sem tudta levezetni bosszsgt. A ftyol elrejtette a pillantst, amit az asztalnl l frfira vetett. - Mr megmondtam nnek, Sir Godfrey, hatszor, ha emlkezetem nem csal, hogy fogalmam sincs, hova tnt az ura, miutn tlem elment. Hangjnak lgysgt tomptotta a ftyol, s elnyomta az a siptoz hangszn, ami mindig hallatszott, ha megszlalt. Magas, les orrhangjnak hallatn mg a legbtrabb lelkeket is kirzta a hideg. Robert Godfrey, a magas, vkony, stt haj frfi sem tudta magt kivonni annyira a rmiszt hang hatsa all, mint ahogy mutatta. Mr az elejn megmondta, milyen kellemetlenl rzi magt a kemny padon, ahol lt. De Marea tltott rajta, mivel Agatha hrneve megelzte t. - Szval mr megmondta - felelte a frfi, s a csukott ajt fel pillantott. Odakint fl tucat fegyveres vrakozott, hogy segtsgre siessenek, ha szksges. De gy ltszott, ez a tudat sem nyugtatta meg. - Mgsem hiszek magnak. Hova mshova mehetett volna itt Lord Graham, miutn elhagyta a vrat? Kt nappal ezeltt vacsorhoz vrtuk. - Knykvel az asztalra tmaszkodva, fenyegeten elrehajolt. - Amire nem rkezett meg. Marea felhzta vrses szemldkt, s rlt, hogy a ftyol eltakarja gonosz mosolyt. - Azt hiszi, hogy itt vacsorzott? - mosolya szlesebbre hzdott. Taln volt a ffogs? Nevetsre a frfinak borszni kezdett a hta. Arcba futott a vr, mikor az regasszony befejezte gondolatt. - Nem ezt mondtam - vrsdtt el. A vn fapad recsegett, ahogy knyelmetlenl fszkeldtt rajta. - Nem? - Nem! Csak azt mondtam, hogy mshova nem mehetett. Mr rgta nem jrt ezen a vidken. Knnyen eltvedhetett a fk kztt. Mg azok is eltvednek, akik itt szlettek ezen a nyomorult helyen.

Marea megvonta a vllt. A ftyol vge kitmtt vllt srolta, ahogy megfordult, hogy folytassa a szirmok s a levelek sztmorzsolst egy ppszer masszba. Elkomorodott, mikor arra gondolt, hogy ezt a gygyrt annak a frfinak a testre keni, akit Sir Godfrey oly bszen keres. - Taln t kellene fsltetnie az erdt. Ha az ura eltvedt, mr biztosan alig vrja, hogy megtalljk. A frfi az asztalra csapott. Az sszevlogatott fvek, bogyk, cserjedarabok felugrottak az tstl. - Az isten szerelmre, mr napokkal ezeltt megtettem! A nyomai a maga ajtjhoz vezetnek, de tovbb nem. - klbe szortott kezt a fra tette, s gy lt r. vszjslan rhajolt a telezsfolt asztalra. - Meg fogom tudni, hogy mit csinlt vele, vagy fejt veszem. A boszorknysgot szigoran bntetik errefel, biztos maga is tudja. - Igen - vlaszolta Marea siptoz hangjn. Felemelte a tblt, s a masszt kezvel egy agyagednybe seperte. Ujja hegyt levendula festette kkre. - Tudom, mi lenne a bntets, ha boszorkny volnk. De nem vagyok az. n gygyt vagyok. Krdezzen meg brkit, aki a mocsrba merszkedik. Az n borogatsaimrt, kencseimrt jnnek, nem pedig szerelmi bjitalrt. Krdezze meg ket. Majd megmondjk, mi az igazsg. - Lefizetem ket, s azt fogjk mondani, amit hallani akarok. Efell ne legyen ktsge. Marea flretette a tblt, s szembefordult a frfival. Mint egy j MacKenzienek, arcizma sem rndult, ahogy az egyrtelmen megfenyegette. - Nem vagyok boszorkny - ismtelte meg Marea. les hangjnak hatrozottsga megfkezte a frfit, aki egy msodperc habozs utn visszarogyott a padra, ami a hirtelen rzuhan sly alatt nagyot reccsent. Marea egy cska, koszos ruhval trlte le a ragacsos lt az ujjairl, s csendesebb hangon folytatta: - Ha boszorkny lennk, elmondanm magnak, hogy a sr csak nveli egy boszorkny erejt. Ha bosszra vgyna, a fld, amely elfedi testt, nem lltan meg az erejt, inkbb megnveln - megvonta a vllt. - n csak azt mondtam, amit a szbeszd tart, de rtette, mit akartam kifejezni vele, Sasunach? A frfi arct elnttte a mreg, de ezttal nem llt fel. - Igen - morogta -, megrtettem a fenyegetst. - Akkor j. Marea hatrozott blintssal felszedett egy mark szentlszlfvet az asztalrl, s elhelyezkedett a recseg hintaszkben, a kandall szlnl. Nma csendben ltek. A frfi nzte, ahogy Marea letpkedi a fnyes leveleket, s a kecses srga virgokkal egytt flredobja, mivel csak a rostos szrra volt szksge. - Nem kellene keresnie az urt? - krdezte sipt hangjn. - Besttedik, amg itt pocskolja az idejt egy gyenge regasszonnyal, aki semmit sem tud. - Maga minden, csak nem gyenge - jegyezte meg Sir Godfrey halkan, ahogy felllt. Kardhvelye, mely mindig a derekn lgott, a padnak tdtt. - Igaz - rtett egyet Marea, elmosolyodott, amit ugyan a frfi nem lthatott, vllrndtst azonban mr ltta. - De regnek reg vagyok. Ktezer ves mltam a mlt nyron, de lehet, hogy tbb is. Szzhatvanht utn abbahagytam a szmolst. A frfi utlkozva fjt egyet, s az ajt fel indult. Ahogy kint az emberei meghallottk a kilincszrgst, felpattantak. Visszafordult, s vgigmrte Marea-t

- Egy szavt sem hiszem el. Nem hiszem, hogy fogalma sincs, hol van Lord Graham. Nyilvnval - kesztys kezvel krbemutatott -, hogy itt nincs. De ma este mr nem sokat tehetek. - Kk szeme vibrlt, fekete szemldkt szigoran sszehzta. - Hadd mondjam meg egyszer s mindenkorra: ha rjvk, hogy hazudott nekem, visszajvk ebbe a mocskos viskba, s magam szrom keresztl. St mi tbb, lvezni fogom! Marea felemelte llt. Br a ftyol eltakarta az arct, bszke taglejtst nem lehetett nem szrevenni. - Megprblhatja, de azt megmondhatom, nem fogom megknnyteni a dolgt. A boszorknyok nem knnyen adjk meg magukat. s azt tartjk, a skt boszorknyok a legelvetemltebbek. De n ezt nem sajt tapasztalatbl tudom, ezt jegyezze meg. Ezt beszlik. - Vn szuka - kptt egyet a frfi. Kivgta az ajtt, kiviharzott, majd maga mgtt becsapta. De az ajt nem csapdott be, csak halkan becsukdott. Marea elmosolyodott, s visszatrt a munkjhoz. Hallotta, ahogy a frfi kint dhs parancsokat osztogat az embereinek. A fld is beleremegett, amikor dbrgve elindultak, majd lassan elhalt lpteik zaja. Okosan, Marea hallgatta, ahogy eltvoznak. Ha nem csal a szmtsa, Sir Godfrey biztosan hagyott htra egy rt az ajtajnl, aki - brmibe kerl is - megbizonyosodik az becsletessgrl vagy ennek ellenkezjrl, s akkor a megfelel bntets nem marad el. Sir Godfrey helyben Marea is ezt tette volna. Felshajtott, s a sebeslt frfira gondolt, akit a bokrok al rejtett, j messzire a kunyh mgtt. Gondoskodni kell rla, mieltt a kbt orvossg hatsa elmlik. A lecsupasztott, felvagdosott szrakat sszegyjttte a szoknyjba, s felllt. Gyanja beigazoldott, mikor kinzett a fggnytelen ablakon. Egy fiatal frfi lldoglt a nyrfk s a fenyk kzelben, de nem annyira kzel hozzjuk, hogy eltakarjk. Aranyvrs hajt ciblta a szl. llig fel volt fegyverkezve, tekintett elszntan a kunyhra szegezte. Abbl, ahogy egyik lbrl a msikra llt, ltszott, nincs megelgedve a sorsval. Marea mosolyogva - egy rgi skt vadszdallamot ddolgatva - nekiltott, hogy megszabaduljon az rtl. Nagy rmet tallt benne. ldott sttsg! Legalbbis gy gondolta Chase Graham minden alkalommal, valahnyszor rezte, szinte ketthastja testt a mly vgs. Amikor a fjdalom mr elviselhetetlenn vlt, gy tnt, kpes lenne megadni magt az ldott brsonyos sttsgnek, mely gy nylt ki fel, mint egy szeret anya meleg karja. Mskor kevsb volt gy. Pldul mikor hvs ujjak simtottak vgig homlokn, vagy selymes haj csiklandozta meztelen mellkast s karjt. Ilyenkor beleszagolt a levegbe, s beszvta a fszerek that, ers illatt, mely finoman keveredett a virgz hanga aromjval. Ezekben is volt valami csodlatosan brsonyos, de egszen ms termszet - desebb. Olyasmi, amit egy zsfolt tncparketten kialakult rtatlan flrt utn vagy egy lgyan velt boka lttn rez az ember. rzki dolog volt, s az ilyenre mindig knnyebben vonatkoztatott. Ebben a pillanatban rettenetesen hinyzott neki. Fjdalom gette testt vlltl a derekig oly ersen, hogy szinte elviselhetetlen volt. Gondolatait sszezavarva, ijeszt rendszeressggel rzkelte azt, melyrl ksbb meg is bizonyosodott, hogy idnknt egy polnt ltott maga mellett. Haja illatos, lgyan omlott vllaira, szene szne olyan volt, mint a harmat kristlycseppjeitl nedves hanga.

Biztosan csak kpzeldtt. A ltvny nem volt ms, mint ltoms. A testben tombol lz termke. Mi ms magyarzat lenne r? Ilyen gynyr n nem ltezik. Chase tudta, hiszen lete clja volt felkutatni t, ha ltezik. Egyltaln nem lepte meg, hogy eddig mg nem bukkant r. Mgis j volt azt kpzelni, hogy ltezik, s itt van. Mit rthat az, ha azzal foglalja le gondolatait, hogy minden egyes hajszlnak prblja megllaptania sznt, vagy ha mr az is cskkenti egy kicsit a fjdalmait, hogy rgondol. Egy nedves, hvs kend trlte meg jra homlokt, s Chase ntudatlanul is a gyengd rints fel fordtotta az arct. A kend egy msodpercig ttovzott, majd tovbbsiklott, le a nyakra. Nagy nuralom kellett hozz, hogy nyelni tudjon. Fknt, amikor a gygyt simogats egyre lejjebb haladt. A kend hvssge a ltomsbeli n ujjainak csodlatos gyengdsgre emlkeztette, ahogy azok homlokt megrintettk. Az rdes anyag nem ugyanazt a mmort rzst vltotta ki benne, mint a n ujjai, de Chase gy gondolta, egy kis rbeszlssel kibrja a kend hst, megnyugtat rintst. Amikor abbamaradt a simogats, automatikusan utnanylt. get fjdalom hastott a vllba, melyet csak fokozott a mozdulat hirtelensge. Egy lgy llegzetet rzett a flnl. A hang a tarkjt csiklandozta, mint egy zivatar elszele, amikor az illata mr rzdik a levegben. A fjdalmat enyhtette a jutalom - ujjai egy vkony csuklra fondtak. A kz, amit fogva tartott, brsonyos volt, s ide-oda mozgott krges tenyerben. Tlsgosan lgy ahhoz, hogy valsgos legyen, gondolta futlag. A n pulzusnak szablyos, majd egyenetlen lktetst rezte kezn. A flben visszhangz llegzs - hatrozottan nem a sajtja - szaggatott vlt. Amikor beszippantott egy kis levegt, hanga illata csapta meg az orrt. A ltoms" megint itt volt, s Chase mr boldogabb nem is lehetett volna. Minden rzke ujjai hegyben sszpontosult. A fjdalom elhalvnyult, tadta helyt rtelmetlen gondolatainak. Mg ha agyt gytr elkpzelsei tvolrl sem voltak relisak, pokoli erfesztssel prblta felnyitni szemt, hogy megpillantsa azt, amirl addig azt hitte, hogy csak lom. - Pihenjen! - suttogta egy lgy, elbvl hang. des llegzete felkavarta a frfi homlokba hull hajt. Felkavart mst is, aminek Chase nem nagyon rlt, mivel tlsgosan gyenge volt ahhoz, hogy mozdulni tudjon. - Sohasem nyeri vissza az erejt, ha tovbbra is kzd a gygytja ellen, Sasunach! Most pedig pihenjen! A frfi, mint egy illedelmes gyermek, ujjait meglaztotta, s keze visszahanyatlott a szalmagyra. Mirt rezte gy hirtelen, hogy hideg s res lett a tenyere? - csodlkozott. Biztos a lz miatt van, mondta magnak, br szve mlyn tudta, hogy tbbrl van sz, de ugyanakkor mgsem akarta megfejteni a vlaszt. Sasunach, gy szltotta t ers, r akcentussal. Gyakran hvtk gy rgen. Mint mindig, ez felidzett benne egy emlket, amint egy kamaszlny trt szegez a mellnek. Marea MacKenzie-nek hvtk, tudta meg ksbb. Neki is olyan haja volt, mint a ltomsbeli nnek - sznt mg meg kell llaptania -, ftyolos volt a hangja, mely szenvedlyt sejtetett, s olyan teste, amely nhny v elteltvel mg tbbet grt. Most elszr Chase nem zuhant vissza abba a fekete ressgbe, ami megszabadtotta a fjdalomtl. Tlzottan el volt foglalva azzal, hogy ltomsnak elragad szpsgt s azokat az rzseket lvezze, melyeket felbresztett benne.

Furcsa, hogy most Marea MacKenzie-re gondol. Br nem is olyan furcsa, mivel azta az jszaka ta a Kinclearnon vrban mr gyakran lmodott rla. Ltoms volt, ismtelte, ahogy izz gytrelem s megnyugtat sttsg kztt hnykoldott. Annak kellett lennie. Nincs mg egy nnek ilyen haja, hangja s teste. Csak egy lom volt, kpzeletnek szlemnye hogy elterelje figyelmt a fjdalomrl. Kr, gondolta Chase. Ha mr meg kell halnia - s efell nem volt ktsge annyi esze lehetett volna, hogy msra gondol, s nem ez lesz utols gondolata az letben. Vllalnia kellett volna a szgyent azrt, amit apja s Reubin tett azon az jszakn, amikor elhagytk Kinclearnont. De ha ezer vig l, sem lenne kpes r. De mirt gondol erre? s mirt most? Inkbb gondoljon egy felknlkoz lny karjaira vagy a kielgtett szenvedly suttog hangjaira, vagy gytrelmes gyermekkorra Brackenhillben, gondoljon brmire, mg a csatk heves kzdelmeire is akr, mint hogy knozza magt ltomsnak eleven msval. Ltoms volt, mondogatta, ahogy a sttsg, rezte, ismt krbefogja. Ezttal azonban, nem gy, mint mskor, a jtkony feleds stt ujjai nyomasztnak, kellemetlennek tntek. Ltoms volt, hajtogatta, az agyban visszhangz szavak elmosdtak. Fradt volt, ereje elfogyott, de agya nem pihent: Ltoms volt, semmi tbb. Kellemes, mert elvonja a figyelmt, a fjdalomtl. Gondolatainak csalka jtka, hogy tlterhelt agyt lefoglaljk. Az a n nem valsgos senki ms szmra, csak nekem, termszetesen. " Utols rtelmes gondolata, mg mieltt elszenderedett volna, az volt, mennyire szeretne tallkozni az emlkben l lnnyal, csak azrt, hogy megbizonyosodjon arrl, bevltotta-e gynyr szpsgnek grett, vagy sem. Valahonnan tudta, hogy igen. Elmosolyodott, felshajtott s elaludt.

3. fejezet

Majd egy htig tombolt a lza. Kt nappal ezeltt, hajnalban abbamaradt. De a frfi mg aludt. Marea-nak fogalma sem volt, mirt. Mr fel kellett volna brednie. Mita elszr rezte hvsnek a frfi homlokt, elkezdte hozzadni a sugrkankalint jszakai orvossghoz. Mlt jjel mr nem adta be neki a norchidea-szirmokbl ksztett ers fzetet, inkbb nyugtat hats fahjas kamillatet itatott vele. Marea nagy nehezen fldet hordott ssze, s az gy ksztett gyon tlttt kt jszakt, mikzben vrta a frfi breszt hangjait - de azok nem jelentkeztek. A knyelmetlen fldn nyugtalanul hnykoldott. Nha el-elszundtott, de akkor is ber volt. Aggdni kezdett. Mr dl volt, egy ht telt el azta, hogy megtallta a vrz frfit a kdben. Odakint a nap az est szrtotta fel, mely mr kt nap ta esett. Marea csak flig figyelt arra, hogy fvekbl ksztett gygyrt kever, melyet akkor hasznl fel, ha tktzi a sebet.

Nem a feladatra sszpontostott. Azon trte a fejt, mi tarthatta a frfit a bks lom vdszrnyai alatt. Orvossgok nlkl lenyomta a torkn a ksztmnyt. Fel kellett volna brednie tle. Nem bredt. Arra, hogy kellett volna, r se hedertett. Marea shajtott egyet, llt megvakarta kitmtt vllval, s azon gondolkozott, mit tehetne mg rte. Az igazi Agatha tantsa a fvekrl s gygyt hatsukrl erre a klnleges esetre mr nem terjedt ki. Mr nem elszr, Marea szerette volna, ha reg bartja mellette van s irnytja. Biztosan van valami ital, amit az reg boszorkny vagy leforrz, vagy felforral, s az felbreszti az embert. Mg ha gy is lenne, fogalma sem volt, milyen fvek kellenek hozz, s klnben is flt jabb gygyszert adni neki. Legjobb esetben minimlis hatsa lenne, legrosszabb esetben tl nagy. Mg hat ra, dnttte el, miutn lefedte az egyik agyagtlat egy ruhval, s flretette az asztalra. Hat rt ad neki, egy perccel sem tbbet. Ha alkonyatra nem nyitja ki a szemt, rteszi a talicskra, amelyen a Sir Godfrey ltal otthagyott rt szlltotta, de nem teszi azt, amit vele csinlt, hanem a vrba vezet hdra helyezi, hogy a rokonai megtalljk. poljk k tovbb, ha tudjk. mr megtette, amit tudott. Egy ferde mosoly jtszott a szjn, amikor a fiatal rre gondolt. Meg fog mg fizetni Marea azrt, amit vele tett. Alig volt ideje elrejteni betegt, a nagy rzsehalom alatt, mikor a kln vezre jra drmblt az ajtn. Hazudnk, ha azt lltanm, hogy Sir Godfrey mrges volt, amikor megtallta az embert megktzve, betmtt szjjal, mint egy szrsra elksztett malacot. Csak az mentette meg Marea-t a megtorlstl, hogy rjtszott megrdemelten szerzett hrnevre. gy tnt, hogy mg egy ilyen ers ember is, mint Robert Godfrey, ttovzik, hogy megbntesse-e Liddesdale legflelmetesebb boszorknyt. Mgis a csbts, hogy megtegye, vadul lobogott metsz kk szemben. Marea gy ltta, hogy vgl az csillaptotta le Sir Godfrey haragjt, hogy megfenyegette: egy fokkal hallosabb mrget tesz srskorsjba, mint amit az rnek adott be. gy tbb rt nem hagyott htra, valsznleg attl flt, hogy a kvetkezt Agatha mr megmrgezi. Marea hls volt az ideiglenes nyugalomrt. Azonban mgsem felejtkeztek el rla teljesen; mindssze az utbbi hrom napban lazult az rizet. Most mr csak naponta egyszer, dlben figyeltk, aztn msnap dlig semmi. Sir Godfrey tvol tartotta magt a mocsrtl. Marea tment a szobn, s lelt a hintaszkbe. A fa recsegett-ropogott, ahogy ide-oda fszkeldtt benne. A levegben rzdtt a kzelg tl fagyos lehelete, s a vastag kitms ellenre Marea jlesen fogadta a tz melegt. Mg hat ra, emlkeztette magt, s rpillantott az alv betegre. Hat ra, s visszaadja Chase Grahamet a klnnak - rkre megszabadul tle. Megtette a ktelessgt: visszafizette a klcsnt, is megmentette a frfi lett, mint ahogy annak idejn az is megmentette az vt Mssal mr nem tartozik neki. Kt napja sznt meg a lza, Chase jl emlkezett r, mivel akkor tnt el az angyal is, mint a kd, mely jszaka a kunyhajtnl lebeg, de a hajnal els hangjra elszll. j polja mogorva volt, hrpiaszer, sipt hang, s kvrks, alaktalan vonalai utn az embernek nem volt kedve stt ftyla al nzni. Mgis idnknt figyelte a frfi, szempillja all. Szorongva vrta a szembeslst. Nyilvnvalan csak addig tud alvst sznlelni. Amikor a lz kitrt rajta, nagyon sok pihensre volt szksge. Most mr gy rezte, kevesebb is megteszi. Gygyul teste mozgs utn vgyakozott. Kemny munkhoz szokott

izmai szenvedtek a fjdalmas mozdulatlansgtl. Gytrte az a tudat, hogy itt kell bnn fekdnie, de eddig ez ellen nem tehetett semmit. Ma ms volt a helyzet Szinte rezte, hogy a leveg is ms, mintha tapinthat dolog lett volna, s felttelezte, hogy Agatha is rzi ezt. A dleltt folyamn tbbszr azon kapta a boszorknyt, hogy furcsn figyeli, mintha arra vrna, hogy felnyissa a szemt. Nhny alkalommal, mikor nyltan vgigmrte a frfi Marea-t, azt vette szre, hogy mozdulatai feszlyezetten magabiztosak, mintha rezn, hogy figyelik. Most, ahogy a tz mellett hintzott, s a lngok stt ruhs alakjn tncoltak, a frfinak gy tnt, mintha mozdulatlann dermedt volna. gy gondolta, de nem volt benne biztos. Mr napokkal ezeltt feladta, hogy logikt keressen cselekedeteiben vagy indtkaiban, mivel az igazat megvallva, nem vrta el tle, hogy oly sokat kockztatva megmentse az lett. Marea rezte, hogy t nzi. Megmerevedett, s miutn tl volt az els megrzkdtatson", egyltaln nem tetszett neki az a bizserget rzs, amit a frfi vizsgld tekintete kivltott benne. Pillantsnak slya alatt hirtelen gy rezte, hogy a kitms, amihez mr gy hozzszokott, egyszeriben slyosnak s esetlennek ltszik. Verejtkcseppek leptk el homlokt, s tudta, nemcsak a j illat l miatt, amihez kihajolt a szkbl, hogy megkavarja. A merkanl beleesett a bugyborkol lbe. Marea rlt, hogy lt, mert trde gyengbb volt, mint a l, amelyet fztt. Nyugtalant rzs fogta el, mert csak most jtt r, hogy a frfi sznleli csak az alvst, s kzben t figyeli. Volt egy olyan rzse, hogy mr j ideje ezt csinlja. - Egsz nap engem fog bmulni? - krdezte siptoz hangjn a vlla felett, amikor mr nem brta a nma vizsgldst. Lassan feltpszkodott a nyikorg szkbl, s nem tudta, hogy az gyon fekv frfi szemben maga volt a megtesteslt fjdalom. Fel fordult, s kezvel a htt drzslgette. Ujjai fjs rszeit masszroztk. Br ez a mozdulat egy viharvert reg testre utalt, a fjdalom valjban a kemny fldn val fekvstl eredt, miutn knyelmes gyt a betegnek adta t. - Azon gondolkoztam, mivel ksznhetnm, meg hogy megmentette az letemet - hazudta Chase. Szndkosan rthetetlenl fogalmazta meg a szavakat, mintha az erfesztsbl, mellyel kiejtette ket, ltszana, menynyire kevs ereje van. - Igen? No s hogyan? - gnyoldott Marea. A vastag ftyol eltakarta szpen velt homlokt. Karjt sszefonta a melle eltt, s megfontoltan mregette a frfit: - Azt hiszem, kszn szavakat csak legvgs esetben venne a szjra. Vagy mr elfelejtette, milyen szilrdan ragaszkodott hozz, hogy hagyjam meghalni? Chase megfordult a matracon, s vett egy rvid llegzetet. Aranyszn homloka sszerncoldott. Ez mr valdi volt, mivel a fjdalom - ami gy tnt, megsznik - vllaiban ismt eltrt. - Nem felejtettem el. Lehet, hogy a testemet fjdalom gytri, de az emlkezetem tiszta. Ahogy visszaemlkszem, egyetlen vgyam az volt akkor, hogy tlljem az jszakt. Megrtheti, hogy szerettem volna letben maradni, ha maga gondoskodik rlam? - Csak az apja miatt gondolta ezt? - krdezte Marea, mivel kptelen volt ellenllni a ksrtsnek. Vgigsimtott kitmtt combjn, s furcsn rnzett. Mg mindig engem vdol? A frfi arca megfeszlt. - Mirt, van itt valaki ms is? - vgott vissza erltetett vidmsggal.

Marea hirtelen megfordult. Lpseinek zajt elnyelte a fld, ahogy odament az asztalhoz, s elvette az agyagtlat, melyben az orvossgot fzte a frfinak. Ha a csorba ednyt egy kicsit ersebben szortotta, mint mskor, azt csakis vette szre. - A vllt mg kezelni kell - szlalt meg feszlt hangon. Elmosolyodott, amikor ltta, hogy a frfi a tlrl leftyolozott arcra tekint. Ezt a ktelkedst a fiatal r szemben ltta, mikor vacsorval knlta. Amg neki volt alapja a gyanakvsra - Marea bsges adag kbtszert tett a levesbe -, Chase-nek nem volt. Mgis, mikor beleszagolt a levegbe, megmerevedett. Elfintortotta az orrt, ahogy megrezte a tlbl felszll kellemetlen szagot. - Mi az rdg ez? Marea mindezt nagyon mulatsgosnak tallta, de lenyelte a nevetst, s legboszorknyosabb hangjn azt felelte: - Mreg, Sasunach. Kezeivel a tl fltt krztt, mintha ujjaibl varzser sugrzdna a szrny szag kotyvalkba. - De nem lenyelni kell. Sokkal jobb annl, sokkal lassabban szvdik fel az ember hsban. Radsul sokkal fjdalmasabb is. Az anyag teszi magt a brn, s a vrbe kerl. Majd megltja. Semmit nem lehet ellene tenni. Szrny halltust okoz. Sokan megrlnek, mieltt az els rohamok jnnnek. - Nincs ellenszere? - krdezte Chase, s hangjban visszafojtott nevets bujklt. Smaragdzld szeme csillogott az rmtl, szja hanyag flmosolyra hzdott. Marea-nak, aki hozzszokott, hogy flelmet breszt az emberekben, ez a nevets vratlan volt, mgis kellemes, s mieltt szrevette volna, csatlakozott hozz. - Van, de csak sktoknak. Az angoloknak nem hasznl, br ez mg nem bizonytott, mivel egyszer sem prbltam ki rajtuk. Ki tudja, hasznl-e? Marea j humora egyre cskkent, ahogy kzeledett az gyhoz. Az elmlt hten, ahnyszor csak odament hozz, aludt. Most elszr nzett gnyos, zld szembe, de kzdtt ellene. s kzdtt jjledt teste ellen is. Hirtelen rdbbent, hogy gy polni, mg eszmletlenl, lzasan fekszik, egszen ms dolog, mint amikor teljesen bren van. Eddig gyengn, kihasznlatlanul nyugv izmai most j ervel mozogtak. Nyugtalant volt a gondolat, hogy megrinti ezt a testet, mely most a tz fnynl a bronz stt rnyalatban jtszott Hirtelen tmadt nyugtalansga nem maradt rejtve a frfi slyomtekintete eltt. Figyelmesen nzte, s azt gondolta, hogy tekintlyes korhoz kpest meglepen kecsesen jr. A szalma zizegett s besppedt, ahogy Marea lelt az gy szlre. Ettl jabb fjdalom szrt a frfi vllba, de rgtn cskkent is, ahogy odanzett, ahol a n s az gy rintkezett. sszerncolta a homlokt, a fjdalma is rgtn elmlt. A n, brmilyen is volt a klseje, teljes slyval lt le. s br az gy besppedt, mgsem annyira, amennyire a frfi szerint kellett volna. Vagy az gy volt kemnyebb, mint amilyennek eleinte gondolta, vagy Agatha volt knnyebb. Mikzben habknny ujjaival kibontotta a ktst, a frfi azon gondolkozott, melyik az igazi. - Fjni fog - mormogta Marea zavartan. Minden erfesztsre szksge volt, hogy ujjai ne remegjenek. - Ez csak a mreg, ami trgja magt a hsn, de ne is trdjn vele. Ha gondolja, kiprblhatjuk a krt - persze csak azrt, hogy megnzzk, igaz-e a szbeszd. Az n plymon nem rtana tudni.

Belemrtotta kezt a tlba, s kivett egy mark, sr, szrke, borzalmas szag, kocsonys anyagot. Bekente vele a mr majdnem begygyult sebet, kzben ftyln keresztl a frfit nzte. Habr arcn szilrd eltkltsg tkrzdtt, Marea szavai egy enyhe mosolyt csaltak az arcra. Brmi is okozta elsttl tekintett, egy pillanat alatt elszllt. - Ksz is van - szlalt meg Marea, s visszatrt a munkjhoz. Arra gondolt, ha Agatha lne, bszke lenne tantvnynak sok nehzsg rn elsajttott kpessgre. - A rohamok majd ksbb jnnek. Eszik addig egy kis levest. Elg szks, zldsg sincsen benne, de egy betegnek jt tesz. Marea az gy al tette a tlat, s kezdett volna felllni, de rezte, hogy egy meglepen ers kz ragadja meg a csukljt. Leveg utn kapkodott, mikor a frfi jbl az gyra hzta. Ujjai ersen s szorosan tartottk a kezt. Marea megprblt kiszabadulni, de a szorts ers volt - ersebb, mint a gygyuls ezen szakaszban kellene lennie, gondolta. Homlokt rncolva lenzett a frfira, mg idben, hogy meglssa tekintetben a feszlt zavarodottsgot; szeme szinte tszrta a ftyolt, mintha megprblna keresztlnzi rajta, s megpillantani az arct. Flelem kszott fel Marea htn, de nem figyelt r. Nem volt viszont ennyire knny tudomst sem venni az rzsrl, mely a karjban keletkezett. Vagy arrl, hogy a frfi meleg, krges hvelykujja csuklja rzkeny mlyedseit simogatja. Hirtelen a beteg meztelen dereka tl kzel kerlt kitmtt combjhoz, s kzelsge elhomlyostotta Marea agyt. - Megmentette az letemet, Agatha, kd boszorknya - mondta a frfi, s hogy hangja rejtett rzelmeitl vagy a hirtelen mozdulat okozta fjdalomtl volt ftyolos, Marea nem tudta eldnteni. - Igen, uram - biccentett, amitl ftyla vge szles vllait srolta. Kvncsian nzte a frfit, s vrta, mit fog ebbl kihozni. - rlk, hogy vgre szrevette. - Rejtly szmomra - folytatta, mintha Marea meg sem szlalt volna -, az a hr jrja magrl, hogy nem kedveli a Grahameket, mint ahogy azt az apm halla is bizonytja. - sszerncolta aranyszn homlokt. Marea megfeszlt - Mgis megmentette a fit a biztos halltl. Mindent kockra tve a kunyhjba hozott, s polta a sebeimet - ujjai ismt szorosabbra fondtak a vkony csukln, ahogy rzelmei elhomlyostottk tekintett. A pattog tz fnye kiemelte a szemt, ltszott, amint kzmbss vlt a pillantsa. Hangja halkabb s kemnyebb lett. - Meg fogom tudni, hogy mirt tette, regasszony, mghozz most. - Ne bzza el magt! Semmit sem kockztattam azzal, hogy idehoztam, s az polnt jtszottam. Ki tilthatta volna meg? Ritkn merszkednek az emberek a mocsrba. Flelmk irntam sokkal nagyobb, mint hsgk az urukhoz, akit nem is ismernek. Bels, de nem fizikai fjdalom szikrzott a frfi szemben. De gyorsan komor tekintete mg rejtene. - Teht senki nem jtt? Senki? - De jttek - mondta Marea, s azon csodlkozott, mirt olyan fontos, hogy megnyugtassa -, csak egy kis idbe tellett. Nem hazudtam, amikor azt mondtam, hogy addig nem kezdik el keresni, amg le nem gyzik a flelmket. Kt napba telt nekik. Jobb lett volna, ha hagyom remnykedni, hogy emberei elbb talljk meg a btorsgukat, mint maga a Teremtt? A frfi rnzett egy pillanatra. Hangja, mikor megszlalt, hideg volt s kemny, mint a grnit, - Szp szavak, boszorkny, de mgsem magyarzza meg.

hogy mirt tette. Sajt magamrt mentette meg az letemet, nem a krlmnyek miatt! Erre jl emlkszem. Marea csak ekkor vette szre, hogy a szorts elzrta a vrkeringst, mikor a frfi elengedte a kezt, s a vr visszaramlott az ujjaiba. Behajltotta, hogy segtse a jles melegsget visszahozni, s eszbe jutott, puha brt hogy fogta t a frfi krges tenyere. - Biztosthatom, hogy ez teljesen nz indok - vlaszolta leveg utn kapkodva. Ez igaz volt. Amit ezutn mondott, az mr nem. szrevtlenl ersdtt az akcentusa. - Nem jsolt volna jt nekem, ha Lord Graham holttestt a bokrok kztt talljk meg. Elg baj az, hogy most maga vdol gyilkossggal. De sokkal rosszabb lett volna, ha a vdlmat talljk holtan az ajtmban. A frfi tekintete elsttlt, s Marea sztne azt sgta, legszvesebben felemeln a ftylat, hogy megpillantsa a szemt, s azutn dntse el, vajon igazat mondott-e. - s ez az egyetlen oka? - Igen - hazudta Marea, s egy tz vvel fiatalabb, jval vkonyabb frfi alakja villant t agyn. - Ez az egyetlen - amit elmondok, tette hozz magban. A frfi felshajtott, s elengedte a csukljt, mintha mr nem lenne tbb ereje tartani. Szemhja lecsukdott, s egszsges kezt szemhez emelte. Kzfeje eltakarta homlokt s ers, egyenes orrnyergt Arca tbbi rsze rnykban volt, melytl napbarntott jromcsontja mg magasabbnak, alatta a gdr mg mlyebbnek tnt. Aranyszn borosti alatt llkapcsa egyik izma megrndult. Marea pillantsa lejjebb vndorolt, s rjtt, annyira belefelejtkezett a beszlgetsbe, hogy elfelejtette tktni a sebet. A gondolatra, hogy jra megrinti ezt a testet, megborzongott, ezrt gyorsan elvetette az tletet. Egy pillanat alatt talpra ugrott, s mg rvidebb idi alatt tment a szoba msik vgbe. Olyan nagy tvolsgot akart tartani kettejk kztt, amilyet csak tudott Kt oka is volt r, hogy ne nyissa fel a sebet, amit mr egyszer nagy fjdalmak rn lekttt: flt, hogy a frfi megint megragadja, de inkbb az nem tetszett neki, ahogy teste a frfi rintsre reaglt. Zavarba ejt rzs volt ez a vad szvdobogs, s az, hogy kzelben kptelen volt mst rezni, mint a nyers frfiillatot. Nem tetszett neki az sem, ahogy a lbai elgyengltek, s ahol megrintette brt, az gy bizsergett, mintha ezer mh szrta volna meg. - Agatha? - ftyolos hangja arra sztnzte Marea-t, hogy htat fordtson a tznek. rdes hangja arra utalt, ereje fogytn van, de annyira, hogy le sem vette kezt az arca ell, gy folytatta. - Vgig maga volt az polm? Emlkszem valaki msra is. Mint egy ktl, melyet ersen megrntanak, Marea mozdulatlann dermedt. Mennyire emlkszik? Ugyanolyan tisztn, mint arra a tz vvel ezeltti jszakra? Emlkszik r is? Elszorul hangon azt felelte: - Csak a fantzid trflt meg. Az orvossg, amit a lz ellen adtam, ltalban megdbbenten leth kpzeteket idz el. De ezek csak kpzetek. A kpzelet szlemnyei. Ltomsok. Nehezen nyelt egyet, s mieltt szrevette volna, kicsszott a szjn: - Ki volt az a msik? - Egy n - nyomott el egy stst a frfi. - Ismeri? Hanyag mosolynak lttn Marea szv dobogsa megllt. Ha nem takarta volna el az arct, azt gondoln, hogy a szeme is olyan kds, mint a hangja.

- Nem - suttogta szaggatottan br sokszor kvntam, brcsak ismernm. Ahogy a maga rokonai mondank, csinosabb lnyt mg nem ltott. Csods arc s termet, a haja szne... igen, mint a lemen nap s a tz. Szeme versenyezhetne a leggazdagabb skt fld hangival. - Csi-csinos? - Igen, az - a frfi hangja megvastagodott, ahogy keze klbe szorult. - Kislny korban tallkoztam vele, a becslett vdte. Azta mr sokszor lmodtam rla. Bjos alakja ksrt engem. Marea a hintaszkbe rogyott. Az szinte felnygtt a slya alatt, de aligha hallotta a fa recsegst vagy a tz pattogst a kandallban, mert szvdobogsa hangosabb volt mindennl. A tz melege sztradt testben, de mgsem tudta felmelegtem a csontjaiban rzett jeges borzongst. Az emlkeket jobb, ha nem hborgatjuk. - s viszontltta azt a lnyt? - krdezte remeg hangon. A frfi olyan sokig hallgatott, hogy Marea azt hittel elaludt. Aztn mgis hirtelen megrzta a fejt. Bozontos szke haja sebeslt vllt srolta. - Londonban egyszer az utcn azt hittem, hogy t lttam meg messzirl lmosan elmosolyodott az emlken, melyet csak lthatott. - Az egsz vroson keresztl ldztem, de rjttem, hogy nem az. vekig tartott, amg kihevertem a gnyoldsokat, mivel bartaim - klns viselkedsem miatt - azt hittk, megbolondultam. Lehet, hogy igazuk volt. Ha erre a lnyra gondolok, mindig heves... esztelen rzelmek kertenek hatalmukba. - Mifle rzelmek? - krdezte Marea, s llegzetvisszafojtva vrta a vlaszt, mely emlkeiket sztbonthatatlan selyemhlba fonta ssze. - Istenem, ha tudnm! Br nemegyszer prbltam mr meghatrozni. Brmilyenek is, egy biztos, hogy tzesek! - Fradtan felshajtott, s fejt a vkony prnra hajtotta. - Az oltalmazs, a csodlat s... igen, egy kis vgy keverke. Marea remegve, llegzett, s prblt nem figyelni arra, hogy a frfi szavaitl dadogni kezdett. - n-n nem rtem, Sasunach. Mirt gondolja, hogy itt ltta? Egy boszorkny kunyhjban? - veszlyes krds volt, amire azonban tudta a vlaszt. Mgis a vgy, hogy hallja, ersebb volt benne, mint svrgsa, hogy ne. - Nem lehetetlen, mivel Kinclearnon az... ahol elszr lttam - mondta lmosan, s mr majdnem aludt. - Kr... nem volt ms, csak ltoms - elhallgatott s Marea megint azt gondolta, hogy elaludt, de aztn meghallotta, hogy azt drmgi: - , csodlatosan szp. Keze a prnra hullt, llegzete egyenletess vlt. Sr mzszn szempilli arct verdestk, melyre kezdett visszatrni az egszsges szn. Marea felshajtott, majd remeg lbaira llt. Odament az gyhoz, s lenzett az izmos alakra, amelyen most a tz rnyka vibrlt. Engedett a csbtsnak, s habknny ujjaival megrintette. A homloka hvs volt s sima, ahogy kisimtott egy selymes szke tincset az arcbl. Haja csiklandozta tenyert, s keze alatt a frfi bre lgy volt, mint egy gyermek. Hirtelen visszahzta a kezt, s az ujjait furcsn hidegnek rezte. - Az a lny halott - suttogta Marea. A boszorknyos sipts eltnt, de mg szaggatott s feszlt volt a hangja. - Mr vagy tz ve. Tudom, n magam temettem el. s rlk, hogy mr nincs tbb, mert ha itt lenne, taln megrintettk volna gyengd szavai. Taln ms lett volna minden.

Sarkon fordult, leakasztotta kpenyt a szegrl az ajt mellett Vllra tertette a kopott gyapjanyagot, jl sszehzta magn, hogy melegtse, aztn kilpett a kdbe, ami ezen az estn meglehetsen korn szllt le. Hajnalban a frfi visszamegy a vrba. Mr elg jl van ahhoz, hogy a segtsge nlkl is megmaradjon. Minl elbb elmegy, annl hamarabb tud arra koncentrlni, hogy embereket gyjtsn, s visszaszerezzk Kinclearnont a Grahamek karmai kzl. Tle. Beszvta a mocsr fell raml ss levegt, s arra gondolt, hogy Kinclearnon nemsokra jra a MacKenzie-k lesz. Azok, akiknek szletsi jog szerint jr. Pusztuljanak a Grahamek! Isten rontsa meg bns lelkket! Mindegyiknek!

4. fejezet

- Nem tetszik. Egyltaln nem tetszik. - Lord Reubin szavainak ereje ott visszhangzott klcsapsban, mikor az asztalra vgott. Nhny csordultig tlttt srskors megremegett az tstl, s habz tartalmuk az oldalalukon csorgott le. - Megkrdezhetem, meddig akarjuk mg elodzni a temetst? Mr egy hete halogatjuk! A vgn mg a rothad hulla fog felkelni, s kveteli, hogy temessk mr vgre el. A bz gy is nagyon ers mr a toronyszobban. Sir Godfrey szeme sszeszklt, szemhja mg rejtette undort. Keze az res srskorsval jtszott. ppen azt fontolgatta, int a szolglnak, hogy tltse meg jra, amikor Lord Reubin szavai vgigdrgtek a termen. Hirtelen elment a kedve a srtl. A mr megivott kt kors is ott kavargott a torkban, amint kinyitotta szemt, hogy a beszl stt, rdgi tekintetbe nzzen. Azt beszelik, hogy Lord Carl Reubin rgi bartja a Graham klnnak. De les szavai s kemny nzetei ezt cfolni ltszanak. Sir Godfrey azon gondolkodott, ez a frfi most bart vagy ellensg, s kvncsi volt arra, vajon egy ilyen ember, mint Lord Reubin, tudja-e, mi a klnbsg a kett kztt. Sir Godfrey flretolta a srskorst, s felfigyelt a csendre, amely betlttte a termet, mikzben a jelenlvk a vlaszt vrtk. Mivel a rgi vrr fent fekszik holtan, az j ktsgkvl nincs itt, a vr vezetsnek slya most az gyenge vllaira nehezedett. Ez olyan teher volt, amihez nem rzett hajlandsgot. - Uram - szlalt meg vgl, de hangjban elfojtott trelmetlensg bujklt -, megrtem az aggodalmt, de nem tehetek semmit. A vrat mr alaposan tvizsgltuk, htha az j vrr szrevtlenl visszatrt; a birtokot tfsltk, a parasztokat kikrdeztk. Nem tudom, mi mst tehetnnk mg. klbe szortott kezn egyenslyozva Lord Reubin thajolt az asztalon. Fekete szemei, mint az rdg gymntjai, gy csillogtak. - Meg fogja tallni, Sir Godfrey - morogta -, vagy fejt veszem. A temets holnaputn hajnalban lesz. lve vagy halva, a fiatal vrrtl elvrom, hogy ott

legyen. - Rvid mosolya hideg volt, s minden rzelemtl mentes. - rtjk egymst? Sir Godfrey felemelte tekintett srskorsja szlrl, ahol eddig az veg apr csorbulst nzegette, Kk szeme tallkozott a stt alvilgi pillantssal, melytl a vr is megfagyott az ereiben. Feszlt hangulat uralkodott a teremben. Sir Godfrey - szeme sarkbl - tbb kezet is ltott a kardjukon megpihenni. Sajnos, legtbbjk Lord Reubin felgyelete alatt llott. Harcosok voltak, mindannyian kegyetlenl alattomosak s ugyanolyan vrszomjasak, mint az az elfajzott korcs, akinek hsget eskdtek. Egytl egyig a napok ta halogatott harcra vrtak. Az, hogy jtszva elfoglalhatnk a vrat, nem volt ktsges, de hogy merik-e vagy sem, az mr nem volt egyrtelm. Egy dolog volt nyilvnval: Reubin ereje messze fellmlta Graham erejt a vrfalakon bell s kvl egyarnt. Graham harcosainak szma alaposan lecskkent, mivel a rgi vrr betegsgnek utols napjaiban sokan elmentek. - Megoldom az gyet - morogta Godfrey. Mr nem bzott Reubinban. Minl jobban dhngtt s minl jobban kvetelt, annl kevsb tisztelte. Most mr egyltaln nem tisztelte. Mgis, vezrnek j volt, s emiatt bztk meg, hogy a vrr tvolltben vdje a vrat. Brmilyen csbt is volt, Sir Godfrey termszete ellen valnak tartotta, hogy elrulja a bel vetett bizalmat. Megmondom az asszonyoknak, hogy ksztsk el a gyszszertartst, s hozassk ide a papot. Holnaputn hajnalra. Lord Reubin rviden biccentett, s talpra szktt. Egy jabb, alig szrevehet fejblints s csatlsai kvettk, amint elhagyta a termet. Az emberek azt suttogtk, ma nem lesz vronts. A terem majdnem res volt mr, amikor Lord Reubin visszatrt. Mltsgteljesen nzte Sir Godfreyt, hossz orra lttn gnyosan elmosolyodott. - Nem fogok csaldni magban. Sokan megbntk mr, hogy csaldst okoztak nekem - mondta, s szemben dmoni gret villogott. Ezzel sarkon fordult, s kimrten tvozott. Amikor lpteinek zaja elhalt, Sir Godfrey kiitta a srt, s a korst elhajtotta. Nekitdtt valaminek, s darabokra hullott a gyknnyel bortott padion. Egy flnk szolgllny sietett, hogy felsprje a szilnkokat. - Gondolod, hogy volna mersze megtenni? - krdezte egy rdes hang, egy frfi, aki a padra lt t. Sir Godfreynak nem kellett rnznie, hogy felismerje, de azrt mgis megtette. Zander MacVin mind klsejt, mind szemlyisgt tekintve furcsa szerzet volt. Alacsonyabb volt, mint a tbbiek, narancsszn haj keretezte kerek arct. Testrszei kzl csak a keze volt normlis mret, a tbbi olyan, mintha sszement volna. Legtbbszr nem engedett maghoz kzel frkzni senkit - s ltalban a bjos konyhai szemlyzettel volt egytt, ha csak tehette. Egyike volt azon keveseknek, akik mg a MacKenzie-k idejbl maradtak a vrban - amin a Graham kln mindig gnyoldott. Nyilvnval okok miatt hsge a Grahamek irnt krdses volt, azonban htlensgt soha nem bizonytottk be. Sir Godfrey el sem tudta kpzelni, mi tarthatta a vrban. Fordtott esetben inkbb azoknak a trsasgt keresn, akik lvezik ottltt, nem pedig neheztelnek miatta. - Igen - vlaszolta vgl, s intett a nnek, hogy hozzon egy jabb kors srt. Reubinnak van mersze ezt megtenni, s mg tbbet is. gy gondolom, rgyet

keres arra, hogy tvegye a vr irnytst. Azt beszlik, magnak akarja Kinclearnont. - Rengeteg lehetsge volt mr, hogy megtegye, ha ez a vgya - morogta Zander elgondolkozva, s megvakarta llt bort szrksvrs borostit. Egy szles mosolyt kldtt a szolgl fel, aki kt kors habz vilgos srt tett eljk. - Mibl gondolod, hogy most fogja megprblni? - krdezte Sir Godfrey, s nagyot kortyolt a srbl, aztn ingujjval letrlte a habot a szjrl. - Most elszr van vita arrl, hogy ki legyen Kinclearnon j ura. Br Reubin mdszerei a csals hatrait sroljk, mgis gy hiszem, nem fog kihagyni egy ilyen lehetsget. Ktsgtelenl ki fogja hasznlni az j vrr krli felfordulst. Ilyen ember . - Az n szememben nem ember - mondta Zander. - Lehet, hogy te magassgban egy alacsony n vllig rsz, de ktszer olyan ember vagy, mint Reubin - rekedten felnevetett, amikor a kis ember kidllesztette a mellt. - Nem bknak szntam, MacVin. Mondhattam volna azt a szolgllnyt is ott - mutatott egy lnyra. - Igen, de az a kislny elg felntt ahhoz, hogy felmelegtse az gyamat, amikor csak akarja. - A kis ember pajkosan rkacsintott a nre, aki meghallotta a megjegyzst, s valami rthetetlen, de lthatan nem kedves dolgot sgott a kzeli asztalnl l frfi flbe, mire mindketten hangosan felnevettek. Zander sovny mellkasa leereszkedett, s les pillantst vetett elmlz trsra. - Mi a terved, hogy meglltsd Reubint? - krdezte, s a srskorst a szjhoz emelte. - Egyszer - felelte Sir Godfrey. Felhajtotta a srt, majd a korst meglkte az asztalon, s intett a szolglnak, hogy tltse tele. - Megtallom a fiatal vrurat mg a temets eltt. Reubin r fog jnni, hogy nem lesz knny dolga, ha egy olyan embertl, mint Chase Graham, el akarja venni a vrat - br igaz - mr alig vrom, hogy megprblja. Zander majdnem megfulladt a srtl. Lecsapta a korst az asztalra, amitl a sr kilttyent. Szeme tgra nylt. - Nagy fba vgtad a fejszdet, Sir. A fiatal urat legalbb nyolc napja nem lttk. Azt beszlik, hogy meghalt. Sir Godfrey megvonta a vllt. - Mivel a halottak utn hullk maradnak, s mi Chase hulljt nem talltuk meg, n inkbb azt hiszem, hogy mg l - vetett rosszall pillantst Zanderre. Jobban tennd, ha te is ezt hinnd, mert tudom, mit tenne Reubin a hozzd hasonlkkal, ha kiderlne az ellenkezje. Az a hr jrja, hogy senkit nem gyll jobban, mint a sktokat - A nket - kiltott fel Zander indulatosan -, azokat ugyangy szereti, mint mi. Sir Godfrey blintott, ahogy egy jabb srskorst tettek le el. Ksznskppen biccentett, de nem vette mg fel. Ehelyett elmlzva bmulta a tartalmt. - s ha mr a nknl tartunk, van valaki, akirl szeretnk tbbet tudni - flve trsra pillantott -, Agathrl, a kd rettegett boszorknyrl. Mondd el, mit tudsz rla, MacVin, de rszletesen! Krdeztem a falubelieket is, de azok nem hajlandk beszlni rla. - s te azon csodlkozol? A boszorknyt jl ismerik. Tisztelik, taln mg szeretik is. Azt beszlik, hogy mg a vr nem is llt, mikor mr itt lt a mocsrban. Azt is beszlik, hogy megtkozta a Grahameket, mita

megostromoltk s elfoglaltk a vrat. Persze ez csak szbeszd. Kinclearnon laki nem sznek mesket rla. Senki nem tudja, igazak-e vagy sem. - Akkor igazi boszorkny? Ez nemcsak hresztels? Zander letette az res srskorst az asztalra, tredezett krmeivel megvakarta egyenetlen szakllt, s azt felelte: - Nem, nem boszorkny. Krdezd meg t magt. Azt fogja mondani, hogy gygyt, nem pedig az rdg cimborja. Sir Godfrey stten elmosolyodott. Ugyanezek a szavak visszhangzottak a flben Agatha siptoz hangjn. - De amit mond, s ami valjban, az meglehet, hogy kt klnbz dolog jegyezte meg. - Meglehet. Ki ne flne attl, hogy boszorknynak blyegzik? Taln ezrt tagadja a vdakat olyan hevesen. Mgis... - vonta meg a vllt Zander. -... ha tnyleg boszorkny, bizonyra idehozattk volna. Sok lehetsgk volt mr, de nem hasznltk ki egyiket sem. - Lehet, hogy flnek - tndtt Sir Godfrey. - Ha igaz, amit beszlnek, s tnyleg olyan nagy a hatalma, biztos nem sokan mernnek rosszat mondani rla. Isten tudja, mit tenne velk. - Bolond az, Sir. Nem vitatkozni akarok, de az a boszorkny mg soha senkit nem bntott. - A hangjban rejl szilrd meggyzds megdbbentette Sir Godfreyt. Az elz vrr halla nmn lt kzttk. - Ez gy igaz. Sokan kerlik a mocsarat flelembl vagy ms okbl, de a boszorkny mg sohasem bntotta azt, aki odamerszkedett. Sok emberrl tudjk, hogy Agatha mentette meg az letket. - Sir Godfreyre pillantott; - Tudjk! Ez tny, nemcsak szbeszd, mint a tbbi. - Igen? - vlaszolta az sszeszortott szjjal. - Azt mondod, tny? Ahogy ezt az emeleten fekv frfi is bizonytja? Zander elspadt, de szilrdan llta a tekintett. - Nem mondom azt, hogy tudom, hogyan s mirt halt meg. A hresztelst hallottam csak, hogy Agatha meglte a vrurat. Lehet, hogy gy van, mindenesetre n nem voltam ott. De semmi oka nem lehetett, hogy rtson neki. - A hossz veken t a halott MacKenzie-k irnt tanstott szenvedlyes hsge szerintem elegend ok. Zander felhzta szemldkt s megrzta a fejt. - Ha bosszt akarna llni, azzal mr elksett. A MacKenzie-k vek ta halottak. s milyen clja lett volna azzal, hogy megli Grahamet? Az mg nem hozn vissza... - nyelt egyet, s hirtelen elnmult. Sir Godfrey kvetelte, hogy fejezze be a mondatot, de szerencsre a vrudvaron felhangz ldobogs elvgta szavt. Mieltt fellltak volna a padrl, egy fiatal aprd rontott be a terembe. - Douglask, kapitny! - zihlta, s elvrsdtt az erlkdstl. - A csapatai mr Malain kzelben vannak. gy tnik, erre tartanak! Sir Godfrey - magban tkozdva - talpra ugrott. Ujjai ntudatlanul kardjra fondtak, ahogy sszegyjttte azt a nhny embert, aki mg a teremben volt, s nagy lptekkel tvozott. Mindenrl elfelejtkezett, csak a vr biztonsga volt fontos a szmra. Senki nem vette szre, hogy Zander lve maradt. Amikor a szolgllny - aki a srt adagolta - melllt a padra, mr egy llek sem volt a teremben. - Beszlned kell Agathval - suttogta a lny. - Mit mondjak neki? Hogy Douglas tmad? s errl mit? Azt hiszem, mr rgta tudja.

A lny gnyosan elmosolyodott, amikor Zander kezt a trdn rezte. Fogt csikorgatva lecsapta a srt kezet a lbrl. - Ne, vn bolond! Mondd el neki Godfrey gyanjt. Mondd meg neki, hogy adja vissza Sasunachot! Zander megvonta a vllt. Br egyetrtett vele, megvolt mgis az oka, hogy vitzzon. - Nem fog rm hallgatni, Sally. Brmit mondhatnk neki, addig gysem adja vissza, amg nem akarja. Persze megvan az eslye, hogy mr nincs is kit visszaadni. Lehet, hogy a fiatal vrr mr halott. Hallottad az apjrl szl hresztelseket. - Igen, s egy szt sem hiszek el belle. Agatha soha nem tenne ilyet! De ha idben nem beszlsz vele, hallra tlik miatta. - Sally als ajkt harapdlta, amikor ltta, hogy Zander nem siet elhagyni a termet. Nyelt egyet, s bevetette a rbeszlsnek azt az egyetlen eszkzt, amelyhez jl rtett. - Krlek, Zander - dorombolta, s odasompolygott hozz, odasimult kis rncos nyakhoz. Ujjai az ingvel jtszadoztak. - Nagyon boldog lennk, ha megtennd ezt a kis cseklysget rtem - nyelve a frfi flhez kszott fel. - Nagyon boldog! - s hls? - krdezte az, elakad llegzettel. - Mennyire lennl hls? A lny felkacagott, s keze lejjebb vndorolt. Zander llegzete szaggatott vlt, amikor az ujjak hozzrtek. - Nagyon hls! - shajtotta a lny. Zander megragadta a csukljt, s eltolta magtl Felllt s lenzett r. Pontosabban nem is kellett lenznie, mivel egymssal szemben llva egyforma magasak voltak. - Akkor engedj utamra! - pislantott egyet, s nyelvvel megnedvestette kiszradt ajkait. - Minl hamarabb megyek, annl hamarabb jvk... s megmutathatod, mennyire tudsz hls lenni.

5. fejezet

Az id megfelel volt a temetshez. Az g stt volt s felhs, a levegben a tl lehelete rzdtt. gak hajladoztak a lgy szlben. Szraz, vrs, narancs- s aranyszn levelek zizegtek az gakon, mutatva, hogy milyen gyorsan fordulnak az vszakok; nemsokra leszaktja ket a szl az gakrl. A gyszolk kszldtek visszatrni a vr falai kz. A feketbe ltztt alakok nemsokra sztszledtek. Csak nhny elsznt frfi lzengett a friss sr mellett. A szitl es vgl meggyzte ket is arrl, hogy inkbb a vr szraz, meleg termeiben keressenek menedket. Csak egy frfi maradt mg. t figyelte Marea. Alig huszonngy rja, hogy utoljra ltta. Alig mlt el huszonngy ra azta, hogy Zander unszolsra a vrba vezet khdra helyezte robusztus testt. Nem ltszott gyengnek. Ellenkezleg, nagyon jl nzett ki. Tettl talpig feketbe volt felltzve, mely mg jobban kihangslyozta tetszets, vilgos brsznt. Fekete szatningjn escseppek ragyogtak, ez jl kiemelte szles vllt

s izmos mellkast. Karjn feszes volt az ing, gy ltni engedte az alatta rejl ert. Fejt lehajtotta, kezt szorosan sszekulcsolta hta mgtt. lla gallrjnak ezstszeglyhez rt, sr, szke haja vllait srolta. Marea elgszer ltta mr arct ahhoz, hogy tudja, egszsges szne van. Az, hogy most sajt lbn llt, arrl tanskodott, hogy hamar visszanyerte az erejt. Marea elrejtztt a fk kztt, de szemt nem vette le Chase Grahamrl. Koromfekete kpenynek alja bokjt verdeste. Lba alatt szraz levltakar zizegett, kapucnijt nedves szl ciblta. Br a vastag ftyol eltakarta az arct, mgis rezte az oktberi leveg csps hidegt. Sokat kockztatott, amikor idejtt ma reggel, s mg tbbet; - ha arra gondolt, milyen bnnel vdolja t Chase Graham, aki azt gondolja, hogy minden oka megvan arra, hogy ugyanezt ellene is elkvesse. De Marea kptelen volt otthon maradni. gy vonzotta t valami ide az erdszli kovcsoltvas temethz, mint ahogy a mocsr vonzza a kdt. A vgy, hogy lssa apja gyilkost eltemetni, tl ers ahhoz, hogy ellenlljon. Chase-t nzte, s egyszer csak azt ltta, hogy szles vlla megfeszl, szke fejt felkapja. les pillantsa a tisztst kmlelte. Marea htralpett, s egy vastag fatrzs mg lapult. A krge tszaktotta kpenyt, s a htt karcolta. Rvid llegzetet vett, s addig tartotta vissza a levegt, amg a tdeje gni kezdett. Termszetesen lehetetlen volt, hogy Chase onnan szrevegye t. A flhomly elrejtette stt ruhs, merev alakjt az erd rnyai kztt. Mgis gy rezte, hogy valaki kitartan bmulja. Chase Graham megllt egy pillanatra, majd tett kt lpst a frissen sott sr krl. Marea tdejbl kirobbant a leveg, amikor ltta, hogy a frfi egyre kzeledik a fa fel, ami mgtt elrejtztt. Egyszer sem ingott meg, egyenesen fel tartott. Lenyelte flelmt, fejt felvetette, mint egy bszke MacKenzie, s vrt, amg a frfi elrte a fk vonalat Csizmja nedves leveleken taposott, mely hangosan visszhangzott az erdben. Marea hta mg cssztatta kezt, s gy szortotta a fa krgt, hogy az belevgott a hsba. - J reggelt, Sasunach! gy tnik, meggygyult. Chase megllt. Lbt sztvetette, kezt sszekulcsolta a hta mgtt, s tettl talpig vgigmrte a boszorknyt. Hallotta magas, sipt hangjt, s ahogy az rnyk jtszott a ftyln, megrtette, mirt flnek gy tle a falubeliek. - Gygyulsomat magnak ksznhetem, Agatha. Az letemmel tartozom magnak. Marea legyintett, s les hangon felvihogott. Majdnem igazibl is elnevette magt, amikor ltta, hogy a frfi sszerezzen a hangra. - Semmivel sem tartozik nekem. Nagyon kis pnz az, amibe a gygynvnyek kerltek, melyeket a gygytshoz hasznltam fel. - Amikor a frfi szeme sszeszklt az les hangnem miatt, halkabb hangon hozztette: - Csak azt tettem, amit brki ms is megtett volna. Semmi hsies nincs abban, hogy poltam, csak egy bajbajutotton segtettem. A tmt ennyiben hagyva Marea a frfi vlla fltt a Kinclearnon vr homlyos sziluettje fel mutatott. - Ott kellene lennie a tbbiekkel, Sasunach. Menjen, mieltt megint megbetegszik! - Szemt sszehzta, amikor megltta a vzcseppeket aranyhajban. - Nem rlnk, ha azrt mentettem volna meg az lett, hogy most a lzba belehaljon. n mr nem fogom polni tbb.

- Nem is lesz r szksg. - Szemldkt felhzta, mikor szrevette, hogy a n mshova figyel. Megfordult, s vlla fltt a vrra nzett, mire mg jobban felvonta szemldkt. - Mivel olyan btran eljtt apm temetsre, nem venne rszt az egsz ceremnin? - Egy bmulatosan udvarias gesztussal karjt nyjtotta, s meghajolt - Tiszteljen meg azzal, hogy beksr a vrba, hlgyem. A kvetkez szertarts nemsokra kezddik, s azt hiszem, az tel s ital a kedvre val lesz, taln mg maga a trsasg is. Marea a felje nyjtott karra pillantott, de nem fogadta el sem azt, sem a meghvst Vgl a frfi leengedte a karjt. A szemerkl es egyre jobban elztatta ket. - Igen, Sasunach - mondta Marea, s hirtelen felnevetett ht nem lenne szp ltvny? Nincs ktsgem afell, hogy abban a msodpercben, ahogy belpek a vrkapun, az rk vasra vernek. - Szeme elhomlyosult, ahogy ftyln keresztl jelentsgteljesen a frfit nzte. - Ritkn voltam a vr falain bell, akkor is csak a cseldbejrn engedtek be. Chase egy ferde mosolyt villantott fel, mely nem illett ehhez a naphoz s a gyszos esemnyekhez sem, mely sszehozta ket. Felemelte a karjt, s msodszor is felajnlotta. - De akkor jl bntak magval. Nem igaz? Egy lpst tett fel. Marea rezte, ahogy a frfi testnek melege thatol vastag ruhjn s a kitmsen. Megkemnytette a hangjt. - Nem, Sasunach, nem tehetem. Nem ltnnak szvesen, s nincs kedvem ahhoz, hogy kikzstett legyek. - llt felvetette, s a vr fel nzett. - Menjen a tbbiekhez, engem pedig engedjen visszamenni a mocsrba. Ott boldog vagyok. A frfi tekintete elsttlt; megragadta Marea karjt, amikor az el akart menni. Homlokt rncolta, amint ujjainak szortsa alatt megrezte a br termszetellenes lgysgt. - Megmentette az letemet, boszorkny. Ez a legkevesebb, amit tehetek azrt, hogy megfizessem a kedvessgt. - Mg mindig azt hiszi, hogy az n hibm, hogy az apjt ma eltemettk? emlkeztette hidegen. - Ezrt hogy akar megfizetni? Levgatja a fejem, s kitzi, mint ahogy apja tette velem - a MacKenzie-kkel? Tartsa meg a ksznett, Sasunach, nem tartok r ignyt. - A karjt szort krges kezet nzte addig, amg az knytelen volt elengedni. - Az lett valban megmentettem, de nem birtoklom. Nem krek a ksznetbl. Elindult, lbai alatt ropogtak az szi levelek s a lehullott gak. Hossz szoknyja, mint egy kdfelh kavargott bokjnl. Kikerlt egy ft, s beleolvadt az erd srjbe. A frfi szavai azonban meglltottk. - Nem csodlkozik azon, mirt nem kldtem rket, hogy fogjk el? Mint a vr j ura, megtehettem volna. Marea lassan szembefordult vele, hangja nyugodt volt, egy szval sem cfolta meg megfontoltsgt, mely kilt szp arcra - br a ftyol miatt a frfi ezt nem lthatta. Ametiszt szemeiben a ktelkeds szikrja villant fel. - Nem, Sasunach - hazudta br igaz, hogy az rvelse elkerlte a figyelmemet, mgsem voltak lmatlan jszakim miatta. - Foglalatossga miatt tbbet is veszthet, mint egy jszakai nyugodt alvst morogta Chase -, az letbe is kerlhet! Boszorknysgrt szigor bntets jr most, hogy James lett az uralkod. Vagy mr elfelejtette?

- Hogy is felejthetnm el, amikor annyian emlkeztetnek r? - sszefonta karjt, s a frfit figyelte, aki egy hatalmas nyrfa trzsnek dlt. - Mr mondtam egyszer, de most megint elmondom. Nem fekete mgival foglalkozom, hanem gygytssal. s ebben semmi rossz nincs. A frfi kt lpssel mellette termett, Marea leveg utn kapkodott, mikor durva ujjai megragadtk felkarjt. A szorts ellen mg a vastag kitms sem vdte meg. - A gyilkossgban viszont nagyon sok rossz van! - mondta gnyosan a frfi. Olyan kzel volt Marea-hoz, hogy az ftyln keresztl rezte, ahogy lehelete az arct simogatja. A frfi vadul megrzta telt vllait, mire feje htrabicsaklott. Errl van sz, boszorkny, nem arrl, hogy az rdggel cimborl! - Van bizonytka arra, amivel vdol? - Nincs - rzta meg a fejt, s enyhtett a szortson egy kicsit. Egy szell aranyfrtjeit arcba s homlokba fjta. A ftyol Marea vlln libegett, szoknyja alja bokja krl hullmzott, a feje felett levelek zizegtek. - Ha lenne r bizonytkom, mr sajt brn rezn azokat a vasakat, amelyekrl beszlt. - Gyilkossggal vdol, mgis meghv az ldozat halotti szertartsra - tndtt gyanakvan Marea, s folytatta, mintha a frfi meg se szlalt volna. - Vllaln, hogy beksr a terembe, mikzben nagyon jl tudja, mivel fogadnnak mindkettnket - megrzta a fejt, s elhallgatott. A vrbl gyszos krtsz hangzott fel. - , micsoda ellenttek kavarognak magban, Sasunach! Egyik pillanatban mg hls, a msikban mr legszvesebben lncra verve ltna. Pillantsa sszeszklt, ahogy vgigmrte a frfit. - Azt gondolom, Kinclearnonnak jobb, ha egy halott ura van, mint egy olyan, aki nem tudja, mit akar. Meglehet, elhamarkodottan cselekedtem, amikor vrz testt megtalltam az erdben. Taln mindenkinek jobb lett volna, ha akkor azt teszem, amire krt. - Taln - helyeselt Chase megtveszten knnyedn. - De most mr ks ezen rgdni, boszorkny. Megmentette az letemet, s most viselje a kvetkezmnyeit. Elhamarkodottan cselekedett vagy sem, n lek. - Igen - blintott Marea komolyan. A frfi testnek melegt vastag kitmse ellenre is rezte, mely elegend bizonytka volt annak, hogy teljesen meggygyult. - Ezt a terhet viselnem kell. s viselni is fogom. Fejt, htrahajtotta a nedves szlben, s engedte, hogy a krtsz visszatr dallama eltltse. Milyen rgta nem hallotta ilyen kzelrl! , s milyen emlkeket kavart fel benne! - Magt hvjk, Sasunach!- mondta lgyan. Figyelme megoszlott a krtsz gyszos hangja s a mellette ll frfi egyenletes llegzete kztt. - Menjen! Mr gy is tl sokig maradt. Nem szeretnm, ha megint keresnk - gyengn felnevetett -, Lord Godfrey nagyon kitart ember. Egy percig sem hitte, hogy nem tudok semmit magrl, br azt hiszem, csak azrt volt mindig harcra ksz, mert flt tlem. Most, hogy egyszer mr sszegyjttte a btorsgt, msodjra mr nem lesz nehz visszajnnie a mocsrba. Mindketten hallgattak, csak az egyre ersd es hangja trte meg a csendet. A tvolbl mennydrgs moraja hallatszott. Az es a magasban lv levelekre hullott, majd hatalmas, csillog cseppekben a fldre. Nhny Marea csukljra s vllra is esett. Szerette volna felemelni a ftylat, htrahajtani a csuklyt, s hagyni, hogy a hvs, friss nedves leveg simogassa az arct.

Chase htralpett, mintha csak kitallta volna a gondolatt, s flt, hogy megteszi. Tekintetbl tlve mr hallotta a szbeszdet Agatha visszatasztan sszegett arcrl. Egy mosoly futott t Marea arcn, mikor arra gondolt, mit szlna a frfi, ha egyszer megltn, mit is rejt valjban a ftyol. Chase tenyervel vgigsimtott lln, s a vr fel tekintett. Szeme sszeszklt, s Marea rezte, mennyire nem akar visszamenni. - Mg nem vgeztnk egymssal, Agatha. Mg vissza fogom fizetni azt, amit rtem tett - ha akarja, ha nem. Lelkiismeretem nem engedi, hogy mskpp tegyek. - Nem - mondta Marea knnyed hangon, mert mr ms dolgokon jrt az esze. Mi tartja itt, ahelyett, hogy apja temetsi szertartsn lenne rokonai krben? s milyen emlkek jutottak eszbe, melyek hatsra utlat tkrzdtt szemben? Korbban ki is mondta, s Marea most megint azt gondolta: Micsoda ellenttek kavarognak benne! - Mr vgeztnk egymssal. Nem hllhatja meg nekem azt, amit nagyon megbntam, hogy megtettem. Inkbb arra kellene figyelmet fordtania, hogy megszerezze a bizonytkot a bnssgemre, s meggettessen. Sokkal hasznosabb lenne, nem? Az gak kztt beszrd kevs fny a frfi nem mindennapian szp arcra esett. Tekintete elhomlyosodott, reszket zld szembl nem lehetett kiolvasni rzseit. - Ha meg akartam volna getni, mr csak hamu lenne magbl, s nem llna itt trflkozva. - Ezek nem trfk, Sasunach - javtotta ki Marea, s szrazon felnevetett. Ezek nyilak. Hegyesek, jl irnyzottak. - , ez az rdgi villogs a frfi szemben - ehhez volt hozzszokva inkbb. - Mg nem hallosak, de biztos vagyok benne, hogy azok lesznek. Jobb, ha mg eltte elmegyek. - jra a vr fel blintott, s kezt is kinyjtotta. Kpenynek alja a nedves avarba rt, b ujjai mint ksrtetek lebegtek a szlben. - Menjen, s lvezze az apja temetst, ha tudja! Chase gondolkods nlkl megragadta. Ujjai tfogtk karjt, mieltt mg az leengedhette volna. Marea brt hvsnek s lgynak rezte, csuklja kecses s apr, klsejnek tkletes ellentte. Csodlkozs fojtotta bel a szt, amikor kezt arca el emelte. Levendulaillata volt, mely mint egy les ks szrt a szvbe. Egy ametiszt szem, aranyvrs haj n alakja villant fel eltte - de el is illant a kp, mint a sr kd a forr nyri nap alatt. Hvelykujjval Marea csukljnak rzkeny gdreit simogatta, s figyelte, hogy gyorsul fel pulzusa. Chase vak lett volna, ha nem veszi szre, amint a n megremeg. - Nagyon szp keze van, Agatha - mondta, s figyelmesen nzte. Nem elszr a pokolba kvnta a ftylat, mely elrejtette elle a n reakciit. Msik keze alkarjrl knykig csszott fel. - s lgy karja tl lgy, azt hiszem. Marea leveg utn kapkodva elrntotta a kezt. Ruhjnak rncai kz temette, s elfordult. De Chase mg ltta, hogy hossz, vkony ujjai remegnek. Nmn nzte hatalmas stt alakjt, ahogy magabiztosan eltnik az erdben. Sem szavakkal, sem tettel nem prblta meglltani, engedte elmenni; berte azzal, hogy csak nzte. Megint megdbbentette kecses mozgsa, mely teljesen elttt klsejtl. Elhal lpteinek zaja az es szitlsn s a szl zgsn keresztl jutott el hozz. Nem voltak annyira nehzkesek, mint amilyet egy ilyen slyos asszonytl elvrna az ember. Mozdulatai sem voltak esetlenek, pedig azt vrta volna Chase, ahogy tekintlyes korra s zsmbes, siptoz hangjra gondolt.

- Tallka a rossz hr boszorknnyal, klyk? - morogta egy dhs, gnyos hang a hta mgtt. - Pont apd temetse utn? zlsed s tapintatlansgod elkesert. Szavai gy trtk szt Chase gondolatait, mint egy srskors a tkrt, ha hozzvgjk. Htrafordult, s Carl Reubint ltta meg, amint ellki magt egy fatrzstl, aminek eddig lustn nekitmaszkodott. Halntkn egy szrke hajtincs estl csillogott, mint ahogy egsz alakja is. Az arcn l unott kifejezsbl Chase kitallta, hogy mr j ideje hallgatzott. Nem volt rtelme leplezni ellenszenvt, amit ez irnt a frfi irnt, apja bartja irnt rzett. Nem is prblta. - Tapintatom vagy tapintatlansgom nem tartozik magra. Reubin arca megkemnyedett, amikor abba az irnyba nzett, amerre a boszorkny eltnt. - De igenis rm tartozik - vicsorogta, orrlyukai kitgultak. Fekete szemben dh lngolt, ahogy visszanzett Chase-re. - Rm tartozik, ha azt vlasztod trsadnak, aki meglte a bartomat! Nem hagyom, hogy meggyalzd David emlkt azzal, hogy a gyilkosval hetyegsz. Chase keze klbe szorult, llkapcsa megkemnyedett. Rnzett Reubinra. - n pedig nem trm, hogy beleavatkozzon az letembe. Lehet, hogy apm bartja volt - br ezt ersen ktlem -, de nekem nem bartom. - Nem is szndkozom az lenni - mondta, amint zekje ujjbl kihzott egy szlat. - Soha nem titkoltam, mit rzek irntad, klyk. Apd is tudta. is gy rzett. Ennek zleti megfontols s egy fogads volt az oka; de egyiknk sem gondolta volna, hogy ilyen sokra viszed. rlk, hogy nem okoztl csaldst... ebben az rtelemben. Akik jl ismertk Chase Grahamet, felismertk volna a szemben felvillan rzst, a puszta dht. De Carl Reubin elhatrozta, hogy brmibe kerl is, nem trdik a fival. Nem mintha szmtott volna. Soha nem pocskolta arra az idejt, hogy Chase Graham dhe miatt aggdjon, mg ha jelents volt is. - Kr, hogy az csd nem lehetett itt a temetsen - mondta Reubin egy unott shaj ksretben. Gonosz tekintete nmikpp meglgyult a fi emltsre, aki irnt mindig jobb szvvel volt. - Elmondand, mirt nem jtt el? - A hatr skt oldala aligha megfelel hely egy angol finak - morogta Chase, s kezei ismt klbe szorultak. - Ebben az idszakban mr szp szmmal vannak haramik kint az utakon, fldeken. Nem fizetek vltsgdjat valakirt, ha nem muszj. Brackenhillben is ugyangy tudja gyszolni szeretett apnkat, mint itt. Reubin pillantsa elsttlt. - Ez volt az egyetlen oka, klyk? Ez gy hamisan cseng. Fleg ha arra gondolok, milyen tpus Henry. Meglehet, tizennyolc ves, de blcsessge meghazudtolja a kort. ppen gy, mint hajlama a vrontsra. Figyelemre mlt tulajdonsg ez. Most mr rtem, mirt kedvelte t annyira David. A gnyos hangnem Chase mr gy is feszlt idegeire ment. - Srtsei leperegnek rlam, Reubin. Ha van valami oka, hogy megkeresett, mondja meg, aztn hagyjon bkn! Reubin felemelte llt, s hidegen felnevetett. - Ksznm, fi. Most egy jabb okot adtl arra, hogy megvesselek. Mg msok mr rg leszrtak volna te elkpeszt knnyedsggel trd a srtseimet Csak a puhny emberek viselkednek gy. A puhnyok vagy a bolondok. Azt hiszem, a nyomorult skt vredben mindkettbl van egy kicsi. - Csak flig skt! - javtotta ki szrazon Chase. - Ne felejtse el, hogy drga bartja, David rvn j angol vr is folyik az ereimben.

- Ez egy hiba volt - morogta mrgesen Reubin hiba, melyre sajnos tl ksn jtt r David. Chase megvonta a vllt, s egy kzeli fatrzsnek dlt. - Azon nem tud vltoztatni, hogy n David Graham fia vagyok. Brhogy is prblja figyelmen kvl hagyni, a szrmazsom nmagrt beszl. - Ez igaz. Nem tehetek rla, de mindig arra gondolok, mennyivel jobb lett volna Davidnek, ha engedi, hogy mg csecsemkorodban megfojtsalak. Csak az apai sztnnek ksznheted, hogy lsz. Br az hamar elmlt - mly shajjal krbenzett, vgl tekintete felvillant, ahogy a vrra nzett. Karjval flkrt rt le. - Ezeknek mind Henryhez kellene tartozniuk. A vrnak, a fldnek, mindennek. t kellene vrrnak szltani, nem tged. J vezr lenne a fibl. erre hivatott. - Igen - blintott Chase, s vonsai megfeszltek. A nedvessgtl ismt elkezdett fjni a vlla, de szjt nemcsak a fjdalom miatt szortotta ssze. Sokszor lttam Brackenhillben, ahogy a szolglk csm elhivatottsgnak" jeleit dicsrik. Nem egy kisllatot temettnk el emiatt Ha nem ismernm olyan jl apmat, azt hinnm, hogy a maga vre folyik az ereiben, Reubin arca elsttedett, s gy tnt, kpes megtni Chase-t a srts miatt. Csak tudja, mirt, mgsem tette. - Dvid bszke volt Henry termszetre, t nem rdekelte volna, hogy te kignyolod. - Efell nincs is ktsgem - ismerte el Chase egy rvid fejblintssal -, mivel ezt az apjtl rklte. Ilyen termszettel persze, Henryt nagyon fogjk rdekelni a hatrsrtsek ezekben az vekben. Ahogy apjt is. De ezzel mg vrnia kell. Addig nem engedik Kinclearnon kzelbe, amg el nem ismerik az emberek, hogy n vagyok az j vrr. - Ez elg kemny kijelents, klyk. Henrynek a javra vlna ez a hely s minden, ami csak itt van. Biztosan sokkal tbbet tanulna itt a hadviselsrl els kzbl, mint a tanroktl. Ha egyszer majd gyis tveszi a vr irnytst, kezdettl fogva itt kell tanttatni. Rosszul teszed, ha megtagadod ezt tle. - Te teszed rosszul, hogy felttelezed, hogy valaha is vrr lesz Kinclearnonban - mondta dhsen Chase, s ellkte magt a ftl. Mrge gy trt kett, mint egy fag a csizmja alatt. Szrs hastott flig gygyult vllba, ahogy kzeledett Reubin mozdulatlan alakjhoz. Mell rve annak alacsony termete mr nem volt olyan tiszteletet parancsol. - Kinclearnon az enym - jelentette ki Chase rviden, de hatsosan. Fejt fel fordtotta, gy szemtl szembe kerltek. Reubin mosdatlan testnek szaga a torkt fojtogatta. - Nem engedek se testvrt, se haramit, se rult, hogy elvegye tlem a vrat. Reubin nem htrlt egy lpst sem - mint ahogy msok tettk volna - Chase nylt haragja lttn. Egy llatias morgs trt tol a torkbl. - Az lehet, de ezt nem te fogod eldnteni. Az ember nemigen tudja a vrat a srbl irnytani, s egy szellemnek sincs sok beleszlsa az gyekbe. Henry lesz az r, s hamarabb, mint gondolnd. - Ne kvesse el azt a hibt, hogy fenyeget, Reubin, mert felnyomom a szavait a torkn. Eddig is csak az tartott vissza, hogy az apm bartja. De most mr nincs itt, hogy meglltson. - Ez igaz - helyeselt gonoszul Reubin -, de a szelleme itt van. Nem mernl megtni apd frissen sott srja mellett. - Azt hiszi? Kevss tiszteltem t letben, s a halla sem sokat vltoztat ezen. Ezzel sarkon fordult, s a zuhog esben elindult a vr fel. Egy perc alatt brig zott, de ez nem akadlyozta meg abban, hogy visszaforduljon, s mg

egyszer odavgjon Reubinnak. A gyllet forrongott lelkben, smaragdzld szeme szikrzott. - Egy csapatot lttak Kinclearnon fel tartani. Reggelre idernek. Akkorra tnjn el a vrbl az embereivel egytt. Ha nem, erszakkal tvoltom el. Vilgosan beszltem, Reubin? Mivel nem kapott vlaszt, visszafordult a vr fel. Mennydrgs hallatszott, ahogy a vihar egyre tvolodott. Csizmja a srba toccsant, trtt gakon, vizes leveleken s pocsolykon keresztl vezetett tja. Vissza se nzett. Reubin mosolya gonosz volt, lelkt fekete gyllet tlttte be. - Igen, klyk, nagyon vilgosan beszltl - mormolta, s nzte, ahogy tvolodik. - Menj, de abban biztos lehetsz, hogy visszatrek, mghozz hadsereggel! Henry tveszi jogos tulajdont, ha addig lek is!

6. fejezet

Rszeg volt. Nagy rszeg. Nem kellett hogy megrezze a szjbl rad likrt, Marea anlkl is tudta, hogy Chase Graham rszeg. Bizonytalan jrsbl egyrtelmen meg lehetett llaptani. Eddig t gyszszertartst tartottak egyms utn. Mindegyiken elssorban likrt s srt szolgltak tel, ezt whisky, bor, rum s brandy kvette. Mivel a jelenlevk kztt volt az egyetlen legkzelebbi rokon, elvrtk, hogy mind az tn rszt vegyen. Igen, rszeg volt, de mg mennyire! Kkemny akaratra lett volna szksge, hogy ne legyen az. Marea figyelte, ahogy hangosan botorkl az erdben egy trgr dalt nekelve, de tbbszr megakadt a nyelve kzben. Reszketett, s egy kzeli bokor mg guggolt letben elszr teljesen meztelennek rezte magt. Taln azrt, mert majdnem az is volt. Aranyvrs hajbl vzcseppek cspgtek, s lecsurogtak a htn. Csak egy kopott leped fedte testt, szorosan kr csavarva, hogy a frd utn felitassa a vizet rla. Most mg jobban sszehzta magn. Megborzongott, ahogy a hvs esti szell felszrtotta majdnem meztelen testrl a vizet. Akkor vette elszr szre a frfit, amikor azon a kitaposott svnyen ment, ami a kunyhjt s a folytorkolat legdlebbi cscsknl tallhat jl elrejtett, kis bejratot kti ssze. Csak a sket nem hallotta volna meg a frfi nehzkes lpteinek zajt, ahogy a vihar utn nedves leveleken s gakon csrtetett keresztl. Marea elszr azt gondolta, hogy egy hatalmas llat mszkl az erdben. De ahogy a trgr dallamot meghallotta, elvetette az tletet Egy bokor mg bjt Nem nagy vdelem, igaz, de nem volt ms kznl. Nem rette, mit keres itt a frfi apja temetsnek jszakjn. De nem is tlttte azzal az idt, hogy kitallja. Azon gondolkodott, hogy juthatna el a kunyhjba, ahol felvehetne az Agatha-jelmezt anlkl, hogy magra vonn a frfi figyelmt Annak esetlen lptei ppen arra vezettek, amerre is ment volna. Most pedig egyenesen a bokor fel tartott, ami mgtt rejtzkdtt

Mivel mr tl ks volt ahhoz, hogy mshol keressen menedket annyira sszegmblydtt, amennyire csak tudott, s szemt szorosan sszeszortotta, nehogy tekintetnek tze vonzza maga fel a frfit beren figyelte kzeled lpteinek zajt, s elpirult, amikor akaratlanul is sszeillesztette a dallamfoszlnyokat. Nem tudta, mi rulta el. Ms nem lehetett, csak a kiabl, rszeg frfi intuitv ers sztnei. Marea csak azt tudta, hogy szve vadul ver, s imdkozott, hogy ne talljon r. A kvetkez pillanatban vatosan kinyitotta a szemt, s egy flelmetesen nagy, sros brcsizmt ltott meg. Elakadt a llegzete, ujjai szorosan markoltk a lepedt. Srn pislogott, hogy a szempillirl csepeg vizet lerzza, mg inkbb azrt, mert nem hitt a szemnek. Most mr hitt krhozat szerencsjben, hogy Chase Graham mgis megltja ftyol nlkl, mivel az utbbi idben sok szerencstlensg trtnt vele. De mirt kell mg flig meztelennek is lennie? Chase ekzben azon trte a fejt, hogy mirt llt meg. Nem vette szre a lbainl kuporg nt. Stt rnyk burkolta be, de mg ha nem is rejtette volna el a sttsg, a frfi szeme mr rg nem engedelmeskedett akaratnak. Jelen pillanatban magban arra fogadott, hogy mennyi ideig hallgat mg parancsaira a lba. Nemigen tudta, hogy keveredett el idig anlkl, hogy orra ne esett volna, br erre mg bven volt ideje. s klnben is mirt szltotta a boszorknyt? Istenem, kptelen volt visszaemlkezni. Valami volt a karjval, rncolta hanyagul a homlokt. Sehogyan sem emlkezett arra, mi volt egy n vaskos karjval, aki sokkal idsebb nla, mgis felkeltette valamirt a kvncsisgt. Megreccsent egy g, ezrt lenzett. Elszr arra kellett koncentrlnia, hogy ne bandzstson. Amikor ez sikerlt, akkor arra, hogy llegezzen. Marea feltekintett. Aligha tudta volna megmondani, melyikk lepdtt meg jobban. Smaragdzld szeme tgra nylt, arca elfehredett, mintha ksrtetet ltna. Feje bbjig elpirult, szve majd kiugrott a helybl. A megdbbens, mely belehastott, nem kevsb volt rmlt, mint a frfi arckifejezse. Mivel az llt, meg guggolt, nyakt jl htra kellett hajtania, hogy felnzzen r. Szeme elkerekedett, ahogy vgignzett izmos combjn, feszes hasn, delts felstestn, vlln, vgl arcn, melynek vonsait tkletess rajzoltk az jszaka vibrl rnyai. Ezst holdfny tncolt kcos, szke hajn, s az olvad ezst sznre festette. Szemben, mely Marea tekintett fogva tartotta, s nem eresztette, a lgy csillogst smaragdzld tz vltotta fel. - lmodom? - krdezte svrogva, rekedt hangon. Marea rezte, hogy megborzong, vre felmelegszik. Az hangja is rekedt volt. - Igen - suttogta, s kptelen volt blintani is, hogy megerstse vlaszt ez egy lom. A frfi elmosolyodott, mintha ezt a vlaszt vrta volna, s rlt, hogy meghallotta. Marea szve megllt egy pillanatra, amikor kt kz felje nylt. Egy gyengd, de ugyanakkor srget mozdulattal talpra, lltottk. A leped majdnem lecsszott rla, de mg idejben elkapta. A frfi ersebben szortotta, majd maga fel hzta. Marea megprblt ellenllni, de nem volt elg ereje hozz. Az megint szorosan mellhez vonta, s Marea rezte, hogy forrsg nti el a testt.

- Mi-mit csinlsz? - krdezte zihlva. Felemelte llt, amikor a frfi meleg ujjai egy vizes hajtincset simtottak ki homlokbl, majd mg ersebben szortotta maghoz, amg Marea melln rezte annak szablytalan, heves szvverst. A frfi is rezte, llegzete szaggatott volt. - Engedj - krte Marea -, nem tudod, mit csinlsz. - Dehogynem, szp hlgy - motyogta alig rtheten, s megragadta a n llt. Tenyerben olyan volt a bre, mint a nedves selyem. Nagyon finom. - Pontosan tudom, mit csinlok. Vgl is ez az n lmom, nem? De igen. Az n lmom, s azt teszek vele, amit akarok. s azt akarom, hogy amg felbredek, tged gy tartsalak a karjaimban. Marea szeme tgra nylt, amikor a frfi lehajtotta a fejt. Ajkai az ajkai eltt meglltak egy pillanatra. Marea rezte a meleget s a likrszagot, ami a szjbl radt. Uramisten, mit tettem? - gondolta ktsgbeesetten. Megrezte a frfi szjnak els, ttova rintst, ugyanakkor a megsemmist vgy els hullmt - mr nem tudott gondolkozni. A frfi keze a derekra fondott. Tenyere lejjebb csszott gmbly fenekre. Felstestt mr szorosan tartotta, de cspje mg tvol volt tle. Most ezt hzta maghoz. Chase szenvedlyt csak fokozta, hogy rszeg volt. De nem volt felkszlve a kis klkre, amelyek vllt csapkodtk, s elmozdtottk szjt a mennyorszgtl, amibe pp csak belekstolt. Marea azonban nem mozdtotta el a frfi kezeit, azok tovbbra is szorosan fogtk gyenge karjt, amikor kicsszott az lelsbl. Htralpett egyet, lba alatt zizegtek a levelek, s nekitkztt egy fatrzsnek. Az rdes kreg brbe vgott, de annyira lefoglaltk a testben bred viharos rzsek, hogy nem rezte. gy szortotta maghoz a lepedt, mintha csak egy csecsem lenne, akinek nagyon nagy szksge van vdelemre. - Engedj elmenni! - krte elfl hangon. Egy rvid pillantst vetett a felskarjt szort kzre. - Mg egyszer mondom, te nem akarod ezt! - Nem, szp hlgy, tvedsz! - mondta Chase, s fokozatosan maga fel hzta megint. - Soha semmit nem akartam jobban az letben - keze elrte a lny felskarjt -, , milyen karcs -, s amint annak melle kzfejt simogatta, a llegzete is elakadt. Egy csuklrntssal jra maga el fordtotta. - Ez az lom tl szp ahhoz, hogy mris vget rjen. Marea kezeit vdekezen maga el emelte, s megtmasztotta a frfi mellkasn. Tenyere szinte letre kelt, ahogy a szatning alatt kirajzold kemny izmokhoz rt. gy nzett kezeire, mintha azok egy msik nhz tartoznnak. Biztosan nem hozz, hiszen kszsgesen lvezik az rintst! A likrillat egyre ersdtt, ahogy a frfi lehelete arct s homlokt legyezte. Teljesen sszezavarodott. Felnzett, s rabul ejtette az that tekintet. Chase ujjai hossz, kecses nyakra ksztak fel, mikzben az arct nzte, majd belevesztek sszekuszldott, vizes hajba. Megprblta ajkait sajtjhoz hzni, de annak nyaka kkemny lett, meg sem moccant. Chase homlokt rncolta, de az arcn l merev, rszeg kifejezs mr kevsb volt ijeszt. Kemnysgnek les ellentte volt gyengd rintse. - Hogy hvnak, Ltoms? - Ez a te lmod, uram. Te mondd meg - remlte, hogy az bersg szikrja megrinti, s felbred.

Valami azt sgta, hogy ez az lom nem olyan, mint amilyennek Chase gondolja. Felemelte az llt, fejt htrahajtotta, s nevetni kezdett. Telt, ers hangja volt, melytl bizseregni kezdett Marea vre. - Az legyen az utols dolgom, hogy elnevezzelek - pillantsa elsttlt, s hirtelen komoly lett, ahogy gondolatai szznyolcvan fokos fordulatot vettek. Ujja Marea flnek rzkeny gdreit simogatta, alaposan feltrta. Elmosolyodott, mikor ltta, hogy az jlesen megborzong. - Jlesik? - Igen - vlaszolt Marea, mg mieltt rjtt volna, hogy mit is mondott. - s ez? - krdezte rekedten, mikor a n karjt szort kezt meglaztotta, s befel fordtotta. - Ez jlesik? Marea leveg utn kapkodott, amikor a frfi kezt mellhez kzeledni rezte. A hangot s gyenge ellenkezst a frfi szja fojtotta bele. - Ne harcolj ellenem, Ltoms! - suttogta ajkainl, amikor el akarta lkni magtl. Hvelykujjval a n mellbimbjn krztt. Mly shaj trt fl torkbl, mikor rezte, hogy ujja alatt megkemnyedik. Nyelvvel vgigsimtott Marea telt als ajkn. Egy teljes percig zlelgette, mieltt htravetette volna a fejt, hogy ismt rnzzen. - Ez csak egy lom, szp hlgy. S az lomban nincsen flelem, csak gynyr. Llegzete perzselte a n arct. Egy pillanatig Marea szerette volna, ha ez valban nem ms, csak egy lom. Soha nem rzett mg ahhoz hasonlt, amit a frfi legknnyebb rintse is kivltott benne. Kvncsisga azt diktlta, hogy jobban is megismerje ezeket az rzseket. Jzan esze viszont azt, hogy trjen szre. Vgl az utbbi gyztt, nem minden harc nlkl. Felnzett a frfira, s ismt rabul ejtette annak tekintete. A fekete, szenvedlytl g szemekbl kiolvasta, hogy Chase Graham nem fogja elengedni. Ezt szavai is megerstettk. - Ez az n lmom, Ltoms! Az, amire mr oly rgta vrok. Vgig fogom lmodni - hesen nzte a n szjt. - Muszj! - nygte elknzott hangon. Hevesen s kvetelzen tapasztotta ajkait a n szjra. Egyik kezvel a fejt tartotta szorosan, nehogy elforduljon, msik keze annak mellrl a derekra csszott le. gy szortotta maghoz, mintha finom lgysgt magba akarn olvasztani. Egyet lpett elre, ezzel Marea-t a fatrzshz nyomta. Ezttal mellkasval s cspjvel szegezte oda. A n felemelte kezt, hogy tiltakozzon, de a frfi egy mozdulattal kettjk kz szortotta, gy azok hasznlhatatlanokk vltak. De azrt nagyon kellemes volt rezni egyrszt tenyern a frfi szvverst, msrszt kzfejn sajt vad szvdobogst. Minden tssel cskkent az ellenllsa. Nem tudta, mikor adta fel a harcot, s kezdte simogatni a frfit. Az a klns rzs, amit els rintsei keltettek benne, forr vggy nvekedett. Olyan ers volt, hogy szinte elgyengtette. Mr nem dngette a mellkast, inkbb simogatta, lvezte az rintst. A szatning alatt teste forr volt, s remegett, ami csodlatos melegsggel tlttte el Marea karjait. Mikor a frfi nyelve hegye sztfesztette ajkait - vgleg megadta magt. Brandy- s borz volt a szja, ez a tzes z felbresztette benne a rgta elfojtott vgyat. Nyelvk szenvedlyes jtkot jtszott, Marea szvverse felgyorsult, s svrogva karolta t a frfi rs nyakt. Ujjait aranyszn hajba temette a tarkjn. Chase nem mert megmozdulni, mert flt, ha megteszi, a lny kihasznlja az alkalmat, s kiszabadul. Alkoholgzs agya nem is lmodta volna, hogy az gy

megadja magt. Ezrt nem is rzkelte, amikor mgis megtrtnt, mert azzal volt elfoglalva, hogy idejt s teste feletti csekly uralmt jobban kihasznlja. rezte a szorosan hozzsimul test remegst. Ez az rzse eddig ismeretlen tzet lobbantott lngra vrben. Egy halk nygs hallatszott az jszakban, s visszhangzott a hs, lgy szlben. Az v vagy a Ltoms? Nem tudta, de nem is volt fontos. Teste egyre jobban letre kelt, ahogy rezte a nt a karjaiban. Apr kezei gettk brt a szatning alatt. Lehelete desebben simogatta arct, mint a hvs szl egy forr nyri napon. Vgynak, hogy megkapja ezt a gynyr nt, kzzelfoghat bizonytka volt az gykban rzett des fjdalom. vek ta nem kvnt mg gy nt, mint most t. Marea cskjai valamivel merszebb vltak, nyelvvel felfedezte a fogakat, majd mgttk a mzz mlyedst. A frfi elhrtotta, incselkedett vele, vgl visszahzta nyelvt. Meglltotta a n btortalan kutatst azzal, hogy kezdte el, de hatrozottabban s kitartan. A n nem ellenkezett. Majd annyira htrahajolt, hogy Marea kezei lassan felcsszhassanak mellkasn. Egy pillanatra meglltak szles vlln, de aztn nyaka kr fondtak. Ujjai hajba trtak, s kzelebb hztk testt. Gyenge lehelete a frfi ajkait simogatta. Majdnem ez lett a veszte. Ha ilyen temben haladnak, nagyon rvid lenne egyttltk; ezrt elszaktotta ajkait a ntl, s a szembe nzett. Marea is felemelte a fejt, s ametiszt tekintete a frfiba kapcsoldott. Szenvedly gett benne, csakgy, mint szvben s testben. - Megigztl, te csbt n - suttogta rekedten a frfi, s homlokt a n homlokn nyugtatta. Nedves bre mint a selyem, olyan volt. Lenzett, de a lepedvel fedett hullmz keblek ltvnya sem knnytette meg dolgt. - Mg soha nem lmodtam ilyen gynyrt! - n sem - vlaszolta Marea szaggatottan, s elpirult, ahogy kicsszott a szjn. De nem vonta vissza. Hogy is tehette volna, hiszen ez volt az igazsg! Karjai a frfi nyaka krl meglazultak, majd lehulltak. gyorsan utnakapott, s visszatette vllra. Marea, br furcsn nzett r, nem ellenkezett. - Kvnlak! - szlt a frfi. - Rettenetesen! Tudod? - Kezei a n htt, derekt, cspjt simogattk. Homlokuk s orruk sszert, gy lltak egymssal szemben. A frfi lehelete Marea arct simogatta, felmelegtette ajkait, arct s llt. Csodlatos rzs volt, csodlatosabb, mint a testkn tncol holdfny vagy mim a fjn forr testket simogat hs szell. - Igen! Tu-tudom. - Ha tudod, akkor azt is tudod, hogy az enym leszel. Most mr semmi nem llthat meg, hogy megzleltem a mennyorszgot: tged. - Tekintete elsttlt, ahogy orrt orrhoz nyomta, s megkrdezte: - Harcolni fogsz ellene, Ltoms? - Szmt az? Lass, llegzetelllt mosoly tnt fel a frfi arcn. Marea nem kapott levegt, szve vadul kalaplt. Ha mosolygott, teljesen ellenllhatatlan volt. - Nem - vlaszolta lgyan -, nem szmt. - Szavai elhalkultak. Mintha nem lenne hatalma felette, egyik keze magtl felemelkedett, Marea archoz rt, s simogatni kezdte. Szembl ltszott, nem is akarja meglltani. - Ez a legszebb az lmokban, nem? - Ltta, hogy a n nem rti, ezrt hozztette. - Mg sohasem vittem gyba valakit, aki nem akarta. Nem hiszem, hogy lmomban meg tudnm tenni. Keze lejjebb csszott Marea szpen velt

llra. Krges ujjai tarkjt csiklandoztk, aztn a nyaka s a vlla kztti rzkeny bemlyedst. szrevette, hogy megborzong rintstl. sszeszedve maradk erejt, Marea rnzett - Ha harcolnk ellened, aligha mondhatnd, hogy akarom. A frfi lenzett r, s furcsn mregette. Mieltt vlaszolt volna, szp arcn legeltette a szemt, s ltta, hogy elpirul. - A cskjaid nem ezt mutattk, Ltoms! Sem kezeid, melyek magadhoz hztak. Ha ezt lltod, akkor hazudsz. Ezt akarod? - De a vlaszra mr nem hagyott idt, kemnyen megragadta az llt, mgsem okozott fjdalmat. Ersen tartotta, amikor az el akart fordulni. - Mit gondolsz, meddig tudnl ellenem harcolni? Egy percig? Kettig? Fogadok, hogy tovbb nem brnd visszafojtani vgyadat. Marea megmerevedett, a szorts ellenre felemelte llt. A frfi engedte, csak tudta, mirt. - nelglt alak vagy, ha ilyet mondasz. Ht nem tudod, hogy ez kihvs egy n szmra? Mint egy slyom, csapott le ldozatra a frfi. - Akkor vedd gy, hogy kihvtalak, szp hlgy! Mieltt megtorolhatta volna, a frfi mris maghoz hzta. Marea felshajtott, s ahogy a kiraml leveg megcsapta a frfi arct, is felnygtt. Lehajtotta fejt, s hevesen vette birtokba szjt, hogy megmutathassa, mennyire gyenge a n ellenllsa vele szemben. Kicsit htrahajolt, de cspje tovbbra is a fhoz szortotta Marea-t - Nem igaz, hogy nem akarod! Nem igaz! - Nem - mondta Marea, s nyelt egyet. Teste bizsergett, ahol a frfi hozzrt De ott is, ahol nem. - Valban nem igaz. Egy pillanatra tekintetk sszevillant. A kihvs megtrtnt, s elfogadtk. Marea nem tudta eltitkolni, mennyire tombol benne a tz, de nem tudta, hogyan csillaptsa. Csak azt tudta, hogy nagyon j, ha a frfi karjai tlelik, s ha megcskolja, szinte eszt veszti. Ametiszt szemben a megads csillogott. Chase nyelt egyet, amikor megltta. Ez tbb volt, mint amit remlt. Dalolt a lelke, mg ha rszeg volt is. Keze lecsszott gmbly cspjre: forms combjait simogattk. rezte, hogy remeg. Lassan tenyere a derekra kszott. Ujjai bven krlrtk. Csodlta, mennyire keskeny, s rmt lelte abban, hogy ez az apr teremts milyen trkeny. Istenem, de ht nem bntani akarja! Marea elcsodlkozott, hogy ilyen nagy keze van, melyek kpesek bntani is valakit; ujjainak ereje ijeszt, rintse mgis gyengd. Chase nehzkesen leguggolt, majd lefekdt a fenyt-s levltakarra. Robusztus teste alatt ropogott az avar, ahogy kinyjtotta remeg kezt a n fel. - Gyere, te csbt, s akard te is! - mondta ftyolos hangon. - Hacsak ma jszakra is, de engedd, hogy megzleljem a mennyorszgot! - Igen - az hangja is ugyanolyan ftyolos volt. - n is rgta oda akarok jutni. A frfi egy pillanat alatt lehzta magra, karjaival tlelte. des illata elbortotta, incselkedett vele, tzbe hozta. Marea addig fszkeldtt, amg knyelmesen el nem helyezkedett rajta; ez volt a legdesebb gytrelem, amit Chase valaha is rzett. Teste hesen vonaglott, s gondolkozs nlkl csillaptotta az hsgt. Ajkai megtalltk Marea ajkait, fogaival gyengden harapdlta. Lehunyta szemt, amikor megrezte annak nyelvt fogainl. Mellt s vllt simogatsok

bortottk be, s ez mr majdnem tbb volt, mint amit el tudott viselni. Nehezen tartztatta meg magt, de ha a n folytatja, mr nem tudja visszatartani. Nem akarta, hogy ez bekvetkezzen. Mr nem volt kezd, aki nem tud uralkodni a testn. Azok az idk elmltak, s nem akart visszasllyedni arra a szintre. a Ltomst akarta, Istenem, de mennyire! De nem gyorsan; lassan s teljesen. Minden msodperct lvezni akarta, mert taln nem tr vissza jra. Br ez a gondolat megrmisztette, ugyanakkor meg is erstette abban, hogy ne siessen. Ne siettesse a testt, de fleg nem a nt. Marea csodlta a frfi izmait, varzslatos ajkait, forr lehelett, melyet melln rzett, s gyengd simogatsait, melyek az rletig becztk. Lgzse nehzz vlt, mire hta a hideg, kemny fldre kerlt. Mikor rezte, hogy a leped lehull rla, eltnt minden ellenllsa. A vkony anyag megvdte a fenytk s a levelek szrstl. Kellemes jszakai leveg simogatta vgig meztelen testt. Megborzongott, de nem a hidegtl; inkbb attl, hogy a frfi that zld szeme hesen vndorolt rajta. Az szemben is ez az hsg tkrzdtt. Kezt nem tudta nyugton tartani. Kemny izmokat cirgatott vgig; milyen szilrdak s ersek voltak, aztn rzkeny tenyere feljebb csszott. Gallrjn az ezstzsinr kzfejt karcolta vgig. Felshajtott, s lehunyta szemt. Mennyivel csodlatosabb rzs volt, amikor figyelme kzpontjban csak az volt, hogy megsimogassa a hajt. Nem sokig volt ez gy, mert a frfi vgigsimtotta a hast, megcsiklandozta kldkt, vgl a keze lassan megllapodott a melln. Marea halkan nyszrgtt, mikor meleg ujjak tfogtk, s a vgskig hevtettk. Vlaszul a frfi selymes vllait simogatta, majd krmeit belemlyesztette, amikor egy vgyhullm vgigsprt rajta. Megadta magt a vgynak, engedte, hogy egyre magasabbra reptse, amikor rezte, hogy a frfi a mellt a fjdalmas gynyrig izgatta. Ujjai meglaztottk az ingt, majd alcssztak. A dszzsinr kzfejt karcolta. Ez les ellentte volt a selyemszer, mgis aclos kemnysg mellkasnak, mely tenyert s szvt is betltttk. Az izmok ujjai alatt megremegtek, mire halkan felnevetett, de nevetst elfojtotta a frfi ajka, ahogy kvetelzen rtapadt az vre. Cskja elszr lass volt, s gyengd, majd egyre merszebb, amikor simogatsai is egyre btrabb vltak. Marea htt vben megfesztette. A frfi rhajolt, s ezzel a fldhz szegezte. Most Marea-n volt a sor, hogy azt higgye, ez egy lom. Semmi ms nem lehet ennyire mennyei. Keze ktsgbeesetten simogatta a frfi htt, mintegy knyrgve, hogy vessen mr vget gytrelmeinek. Hogy hogyan, azt nem tudta. Csak akarta, de nagyon. A frfi felemelkedett. Marea nyszrgve tiltakozott, amikor a sly eltnt testrl. Felnyitotta a szemt, amely egy smaragdzld tekintettel kapcsoldott ssze. A frfi nem vette le rla a szemt, mikzben gyorsan levetette magrl ingt, nadrgjt s csizmjt. Aztn egy shajjal betakarta a n remeg testt sajtjval. Birtokol gesztus volt, amin Marea-nak nem volt ideje tprengenie, mert a hatrozott, srget ajkak elnmtottk. A frfinak nemcsak ajkai voltak srgetek, ha nem a keze is. Egyiket a n nedves, lgy hajba temet te, s klbe szortotta, amint testvel egyre jobban rnehezedett. Kzben a nyaka s a vlla kztti rzkeny gdrt cskolgatta. Lehelete forr volt, s szaggatott - Marea brt perzseltk. Msik keze trelmetlenl simogatta cspjt s vllt, jra s jra.

- Nylj szt, Ltoms! - suttogta a nyakba. Ahogy ezt mondta, nagy kezei gyengden a brsonyos combok kz siklottak, s sztfesztettk. - Nylj szt nekem! Engedj be! Marea sztnyitotta combjait. Egy pillanatra megrmlt, mikor rezte, hogy valami meleg nyomdik lbai kz. Hirtelen egy msik emlk jelent meg eltte, egy msik frfi. Teste megdermedt. Tiltakoz kilts hagyta el ajkt. Kezeivel a frfi vllt prblta eltolni magtl, majd kleivel ttte a kemny, izmos mellkast, mikzben fejt oldalra rntotta. Chase meglepdtt, amikor megrezte hirtelen s vratlan ellenkezst. Knykre tmaszkodott, felemelte a fejt, s lenzett r. Marea szeme szorosan csukva volt, arca hallspadt. Flelem torztotta el szp vonsait. Chase-nak nem volt knny megtartztatnia magt, de sikerlt. Keze a n archoz rt. Az kinyitotta szemt Ametiszt pillantsban zavarodottsg ltszott, mikor rnzett - Ez az n lmom, Ltoms - mondta a frfi szaggatottan, szinte alig rtheten. - De nem teszem veled, ha szz vagy. Marea vett egy mely llegzetet, s remegve megszlalt. - Ak-akkor nem teszed; mert mg rtatlan vagyok. - Nem! - kiltott fel, s vonsai megfeszltek. Harag villant fel szemben. Nem! - ismtelte, s a fejt rzta, majd zavartan hozztette: - De... ez az n lmom! Ekkor jra megltta a flelmet, mely annyira ltszott trkeny arcn s tgra nylt szemeiben. Rszegsge miatt nem vette eddig szre. Most viszont megltta. Rmlete mr gy is hborg lelkbe hastott Fogalma sem volt, mirt fl a n, csak egyet tudott: hogy gy nem hagyhatja itt, a semmi nlkl. s nemcsak azrt, mert sajt teste is az des megvltsrt knyrgtt. Jaj, nem! Egy mly shajjal rhajolt, s lgyan megcskolta lezrt szemhjait Marea gy rezte, mintha egy pillang szrnyai rezegtek volna brn. - Nem hagyhatlak itt a flelemben, nem lenne szp tlem - suttogta, hangja olyan gyengd volt, mint keze, mely arct simogatta. - lom ez, vagy valsg, tudnod kell, nincs semmi flelmetes abban, ami egy frfi s egy n kztt trtnik. - Lehajolt, s fut cskot lehelt a szjra. Amikor felemelte fejt, megltta a n szemben a szenvedlyt s az izgatottsgot. - Nylj szjjelebb! -krte. Cspjt a lba kz nyomta, nem hagyva ktsget afell, mit akar tenni. Kulcsold t a combomat a lbaiddal! Hvj befel! Marea ttovzva felemelte lbait, s tfogta velk a frfi combjait. Kemny teste az vhez prseldtt mindenhol, melytl a llegzete is elakadt. Megremegett, amikor rezte, hogy valami forrn belehatol. Chase figyelte, ahogy a flelem eltnik szembl, helyette a kvncsi vgy els szikrja lobban fel. Megelgedetten hajtotta fejt a nyakra, s megcskolta ss brt. Aztn felemelte kiss cspjt, s mlyebbre hatolt benne. Kt nygs hallatszott. Chase, br prblta, nem volt elg gyors, hogy szjval elfojtsa. Az egyik a puszta gynyr s teljes csodlat keverke volt, a msik a fjdalom s az ruls. Nem nzett Marea szembe, de csak mert flt, hogy egyetlen mozdulata is tllp a gyengdsgen. A n hvelye krllelte. Erezte, milyen forr, nedves s szk, s ez az rzs teljesen sztmorzsolta j szndkait A fjdalom els hullma kezdett elcsitulni, s Marea megprblta elmozdtani magrl a kellemes, de mgis nehz slyt, mely a fldhz szegezte. Nem tudta. Ahelyett, hogy legurtotta volna, inkbb jobban maghoz hzta, s gy az

mlyebbre hatolt bel. jra felnygtt. A fjdalmas akadlyt mr tszaktotta, s mr nem a fjdalomtl zihlt, hanem a testt elnt mmort rzsektl. Ujjaival a frfi htt szortotta, krmeit a hsba mlyesztette. Chase els lkse gyengd volt, kellemes knzsnak tartotta. Mlyen el akart temetkezni a nedves puhasgban, elveszni a gynyrben, melyet ez az apr test okozott neki. De a flelem, amit felvillanni ltott Marea szemben, visszafogta. jra belhastott a tudat, hogy ne okozzon neki felesleges fjdalmat, csak annyit, amennyi elkerlhetetlen. Azt akarta, hogy gynyrt rezzen, olyan gynyrt, ami az rletbe kergeti. Lassan visszahzdott. Elmosolyodott, amikor annak teste megremegett a mozdulatra. Marea ktsgbeesetten felnygtt, s lbaival ersebben szortotta a frfi combjait. Htt vben megfesztette, ahogy prblta visszahzni maghoz, de az nem engedte. A frfi fogai gyengden a flt harapdltk, nyelve flcimpjt nyalogatta, de teste ugyanott volt, pp a bejrat szln. Nem csszott ki teljesen, de hagyta, hogy a n azt higgye. Ez mr tbb volt, mint amit Marea kibrt. A frfi combjain a szrszlak csiklandoztk combja bels rszt, vad tzet gyjtva ott. Szles mellkasa kemny mellbimbit drzslgette, heves rzseket keltve letre. Forr lehelete flt perzselte, keze nyomn lngolt a bre. Tzes lktetst rzett combjai kztt, mely hullmokban a gyomrig kszott fel. Szve kalaplt, lgzse lassan szaggatott vlt. Ujjait behajltotta, amikor a frfi htba mlyesztette, s maghoz prblta hzni a testt. Amikor ez nem sikerlt, engedte, hogy sajt teste beszljen helyette. Htrafesztette, gy knyrgtt a frfihoz, hogy vessen vget des gytrelmeinek, ha mr elkezdte. Amikor msodszor is megfesztette htt, egy erteljes lkst rzett. Arra sem volt ideje, hogy visszanyerje llegzett, mris jabb kvette, majd jabb s jabb, egyre gyorsul temben. Tzelt a vre. A lkseket befogadta, s mg tbbet akart. A frfi elg gyors volt ahhoz, hogy ezt teljestse. Lehajolt vllaira, s szja gyengden harapdlta, majd szvta a brsonyos brt Mlyen benyomult, cspjvel lgyan krztt, mikor kezbe fogta mellt, s ujjai kitart jtknak hatsra a mr kemny mellbimbk mg jobban megkemnyedtek. Marea nygdcselt, fejt vadul forgatta jobbra-balra, ahogy a vgy forr hullma elnttte testt. Felemelkedett, hogy mg jobban belenyomuljon, aztn lehzta magra a frfit. Lbai feljebb cssztak, s cspjn kulcsoldtak ssze. Teljesen befogadta, kinyjtztatta testet, hogy tkletesen hozzsimuljon. Megllt az id. A testben eddig kavarg vgyak sszegyltek, s egy csodlatos, mindent felemszt rzsben trtek ki. Minden lks egyre magasabbra reptette, oda, ahol mg sohasem volt, de ahonnan nem is akart visszajnni. Chase nzte eksztzist, s azt gondolta, ennl gynyrbb ltvnyt mg letben nem ltott. Mg akkor is gynyrkdtt, mikor rezte, hogy az teste is gyorsan, kvetelzen megremeg. Marea megborzongott, s Chase rezte, tovbb mr nem tudja tartani. Fejt htrahajtotta, s hrom hossz, erteljes lkssel ellvezett. Amikor rezte, hogy vge van, ertlenl a nre hanyatlott. Marea elfogadta a rnehezed slyt, lvezte. Kezei gy simogattk kemny htt, mintha soha nem rezhetn jra, ezrt minden porcikjt emlkezetbe akarn vsni. Megcskolta ss brt, aztn nyakba temette arct, s szorosan tlelte.

- , Ltoms - suttogta a frfi a flbe rekedten. Ahol forr lehelete a brt rte, megremegett. - Ez desebb volt, mint amit elkpzeltem! desebb, mint a mennyorszg! Lehunyta a szemt, a nyakhoz simult, s gy maradt. Keze, mely arct simogatta, lehullt a fldre. J id mlva Marea rjtt, hogy a frfi mly, alkoholgzs lomba merlt. Elgedetten shajtott, s is elszenderlt.

7. fejezet

Marea a legszebb rzsre bredt, amit valaha is rzett. Az, hogy fradt volt, fjt mindene s fzott, egyltaln nem szmtott. Az viszont, hogy egy meleg s ers valamihez simult, mely biztonsgot nyjtott, nagyon is sokat jelentett szmra. Teste bizsergett, ahogy egy-egy emlk felrmlett lassan bred agyban. Valami nehz, de nem kellemetlen fondott derekra s lbra. Hvs szell simogatta homlokt s arct, sszeborzolta a hajt. Ers, egyenletes ritmus szvvers visszhangzott fleiben. Elgedetten shajtott, s ujjait behajltotta. Ujjhegye valami lgyon simtott vgig valamin, ami olyan volt, mint a selyem kirojtozdott szle. Egy percig lvezte az rintst, majd jlesen kinyjtzott. Ez a mozdulat jabb rzseket bresztett fel benne. Teste egy meleg sziklhoz prseldtt, aminek mg alig volt tudatban. Mostanra azonban mr teljesen felbredt. Nagyon is. Melle s combjai, melyek a brsonyos s aclkemnysg prnn pihentek, szinte gtek. Lzas izgalom hullmzott vgig testn, s a velejig felforrstotta. Halk shaj hagyta el ajkt Kinyitotta szemt, hogy megnzze, mi az oka. Feje fl kinyjtott kezt lassan leengedte. Megbvlve nzte, ahogy jobb keze sszeborzoldott barnsszke hajhoz rt. A hajnal els sugara megrintette a fk tetejt. A trkeny fny tszrdtt a leveleken, s megvilgtott egy arcot, mely rgta emlkezetbe vsdtt. A gyenge fny selymes hajn tncolt, aranyfrtjeit tzsznre festve. Marea kisimtott egy tincset a frfi homlokbl. Hajai lgyan simult a tenyerbe. Bre sima volt, ahogy halntkt megrintette, sima s hvs. Ahogy aludt, arca rtatlannak ltszott. Knykre tmaszkodott, hogy jobban megnzhesse. A frfi egyik keze feje fltt pihent, gy nzett ki, mint egykor, amikor felemelte, hogy szemt eltakarja. Most fenytkn, gakon s szraz leveleken fekdt ernyedten. A msik teste mellett nyjtzott vgig. Profilja ers volt, arcnak szne fakul barna, de nhol piros, mely azt mutatta, hogy tl hosszan engedte a nyri napot arcban gynyrkdni. Ugyanez a nap kls hajtincseit kifaktotta, gy az alsbbak egy rnyalattal sttebbnek ltszottak. Nyaka vastag volt, s rvid, szles vllaiba olvadt, mely bossz

izmokban folytatdott. Marea csak egy fut pillantst vetett a szpen gygyul sebre, majd a mellt bort sr, sttszke szrzetet nzte. Ms rnyalat volt, mint a haja, leginkbb a bzhoz hasonltott. Tekintete lejjebb siklott. Llegzete megakadt. Mlyen elvrsdtt, tugorva azt a rszt, ahol a szrzet elkeskenyedett; inkbb ers combjt nzegette. Nem volt barna, s gy ltszott, nem is napoztatta soha. Combjt, lbszrt ugyanolyan szr bortotta, mint mellkast. Felemelte a fejt, s a kezt vizsglta tekintete. Hatalmasak voltak, ujjai vastagok. gy ltta, hogy egyetlen kisujjban - mely nem ltszott kicsinek a hajnali fnyben - tbb er van, mint az egsz testben. A gondolatra gyorsabban vert a szve, mert eszbe jutott, hogy szortottk t ezek az ujjak. Be kellett vallania, hogy vele nagyon gyengd volt, de a szortsbl tlve azrt, mert sajt akaratbl akart az lenni. Puszta er. Ez volt az els gondolata, amikor rnzett a frfira; a ltvny fogva tartotta. Izmai most nyugalomban voltak, de Marea mg nem felejtette el azt, amikor mg nem voltak. Robusztus alakja knnyen hozzszokott a kemny letformhoz a hatr innens, vadabb oldaln, mintha az erszakos letstlus rte ltezne, s nem fordtva. Egy blelt br- s aclmellnyben, skt kocks nadrgban, csizmban, karddal az oldaln s egy trrel a csizmjban nagyon impozns ltvnyt nyjtana. Nem egy haramia ktszer is meggondoln, sszecsapjon-e egy ilyen frfival egy holdvilgtotta ton! A gondolattl megnyugodott, de meg is rmlt. Ha mg egy htprbs haramia is ttovzik, hogy kardot rntson r, hogyne lenne meg neki minden oka a flelemre. Keze elg ers ahhoz, hogy knnyedn darabokra tpje, teste pedig elg hatalmas ahhoz, hogy leteperje akarata ellenre is. Finom vels arca, villmokat szr smaragdzld szeme mr magban is flelmetes volt. s Marea flelme jogos volt. Ktsgbeesetten kapaszkodott ebbe a flelembe, amikor hallotta, hogy halkan felshajt, s rezte brn a lehelett. Teste megmerevedett, arcba tekintett. Br mg mly alkoholgzs lmt aludta, nem fog rkk aludni, gondolta. Most kell elmenni, mieltt mg felbredne, dnttte el hirtelen. A mlt jszaka csak egy csodlatos fellngols volt. Nem tl blcsen, de megadta magt a forr vgynak. Nem rzett lelkiismeret-furdalst, amirt kielgtette kvncsisgt. Mr rgen szerette volna megtudni, mi trtnik egy frfi s egy n kztt, de volt annyira okos, hogy ltta, milyen ostobn cselekedett. Tette nagyon kockzatos volt. Nem merte ksrteni a sorsot azzal, hogy ha Chase Graham felbred, ott tallja t maga mellett meztelenl. Keze a frfi homlokrl a szraz levelekkel takart fldre esett, s felllt. Hvs szell fjta arcba a hajt, mire megborzongott. Melle eltt sszefonta karjait, s leguggolt, hogy visszavegye a lepedt. Mg meleg volt a testtl, ahogy megfogta s hzni kezdte. Halk reccsenst hallott. Felhzta szemldkt, mikor megltta, hogy nagy rszt Chase hatalmas teste bortja be. Csak egy mdon vehette volna ki alla, ha legurtja rla; de ezt nem merte. Nem, inkbb ott hagyja a lepedt, s anlkl megy vissza a kunyhba. A kt lehetsg kzl, hogy felbressze Chase-t, vagy meztelenl rohanjon vgig az erdn, ez utbbi tnt kevsb rossznak s biztonsgosabbnak. Hegyes fenytk szrtk meztelen talpt, amint hazafel sietett Mg jval azutn is, hogy visszatrt a biztonsgot jelent kunyhba, gondolatai visszatrtek a frfihoz, aki a bokor alatt aludt. Fjt a foga. Szjban a textil zt rezte. Ez volt Chase els tudatos gondolata.

A msodik viszont az, hogy sztmegy a feje, ha halntkban nem marad abba a lktets. gy rezte mintha egy szikla esett volna a fejre. De teste tbbi rsze sem volt jobb llapotban. Radsul csontig fagyott, remegett a hidegtl. Egy kismadr megrezegtette a leveleket a feje fltt a fn, s lesen csiripelni kezdett. A kpzelete jtszott vele, vagy tnyleg kinevette t ez a madr? Magban vad szitkokat szrt fel, majd megprblta sszehzni az ingt. Ekkor jtt r, hogy teljesen meztejen. Rgtn kinyitotta a szemt. Panaszosan felkiltott, amikor a napfny szembe vgott, s thatolt lktet fejn. Egyik kezt szeme el rntotta, szitkai sznesebbek lettek. Brn hangaillatot rzett; orrt csiklandozta, gyomrt felkavarta. Homlokt lncolva ersen az illatra koncentrlt. Egy lom tredkei rmlettek fel. Szvverse felgyorsult. Halntkban ersdtt a fjdalom, amikor megprblta sszerakni a darabokat kds agyban. Villmgyorsan rjtt, mi trtnt. Szemt automatikusan felnyitotta, s tkozta a fnyt, ami ismt a szembe szrt. Egy pillanat alatt fellt, mg kancsal tekintetvel hromszor vgigpsztzta a tisztst. Feje lktetett a hirtelen mozdulattl, vllba fjdalom nyilallt, de mindezt nem rezte. Flt hegyezte, htha lpseket hall, mikzben ktsgbeesetten kutatta szemvel bokrokat s a fkat. - Ltoms? - hangja rekedt volt, s rdes az alkoholtl. Biztosan csak kpzeletben lt a n, mert annyira szerette volna, ha ellp egy fa vagy egy bokor mgl. De mgsem tette. Hamar fel is adta a remnyt. Felhzta egyik lbt, s rknyklt. Hirtelen mr nem fzott, csak magnyos volt. De szemt nem vette le a fkrl, br nagyon fjdalmas volt egy helyre koncentrlnia. - Csak lom volt - mondta magnak szigoran. Tenyere vgigsimtott borosts lln. - Csak egy lom. Keze klbe szorult a lepedn. Sok rzs kavargott lelkben. Igazsgtalansg, a megszerzett s elvesztett szerelem rzse, elruls s vgl igazi szenvedly. Egyszer megszerezte Ltomst, lmban. Istenem, mennyire kvnta t megint! Kezt kinyjtotta, hogy rezze brsonyos brt most ismt, amikor rzki teljesen tisztk. jra zlelni akarta mzdes ajkait, melyek tl lgyak s tkletesek voltak ahhoz, hogy valsgosak legyenek. geten vgyott arra, hogy ujjait selymes hajba temesse. Vgya szinte kzzelfoghat volt, ahogy belsejt mardosta. A leped, amit gyrgetett, szegnyes krptls volt. Mrges kiltssal elhajtotta, de mivel nagy rszn rajta lt, nem ment messzire. Szeme sarkbl ltta, ahogy a szl meglebegteti a szlt, majd a fldre hull. A ltvny magra vonta ftyolos tekintett. Kbultan nzte egy darabjt s rajta a vrfoltot. - Nem! - suttogta rekedten. Megrzta a fejt, s odanylt, hogy megfogja. Lehunyta a szemt, s a leped egy darabjt archoz drzslte. Hanga illata csapta meg az orrt, vrt felgyjtotta. Hirtelen kinyitotta szemt. Remeg ujjaival megkereste a foltot. Ktsgtelenl vr volt, s mg tl vrs ahhoz, hogy rgi legyen. Egy rvid pillantst vetett vllra, ltta, hogy nem a sebe nylt szt. rmben elmosolyodott, majd ruhjrt nylt, mely a bokor alatt hevert sszegyrve. Nem az vre volt, ami azt jelenti, hogy... igen, most mr jobban rezte magt. Sokkal jobban. Jobban, mint vek ta brmikor. s ez mr csak jobb lehet, hiszen most mr minden erejvel szerettei

volna megtallni Ltomst, st mi tbb, tudta is, hol keresse! Ismt az gyban lesz, vele, az otthonban, mieltt jabb kt ht eltelne. Ezt nneplyesen megfogadta. De a sors mst is tartogatott mg szmra. Bosszt tervezett Douglasek ellen, ezek ellen a cssz-msz fattyak ellen, akik hrom nappal ezeltti rajtatskkor kzel szz llatot s ngy foglyot vittek el a Grahamektl. A megtorlst a kvetkez teliholdra terveztk, s ez sajnos ppen ma jszakra esett. Elfelejtette. A tmads idejn Chase-nek fogalma sem volt arrl, hogy mg mst is kell ldznie aznap. De sajnos a szemlyes ldzsnek vrnia kellett. Ha most nem mennek a tolvajok utn, ksbb a nyomok kihlnek, s nem lesz mi alapjn keresni ket. Isten tudja, mi trtnne, ha a szomszd haramik azt gondolnk, hogy Kinclearnon meggyenglt a vrr halla utn. David Graham komoly ernek szmtott, csak a legbtrabb haramik mertk megtmadni, vagy lopni tle, flve a kegyetlen megtorlstl. De most nem tudtk, hogy a fitl mit vrjanak, s ktsgtelenl gy akartk kipuhatolni. Ezrt Chase kteles volt kielgteni a kvncsisgukat, biztostva ket arrl, hogy is ugyanolyan ers, mint apja volt, br mdszerei msok; nem kegyetlenek s bosszllak - egyelre. Elg rgta lt a hatron ahhoz, hogy ismerje a drgst Ha Kinclearnont kell biztostania, lakit megvdenie, akkor mg az elejn kell erskeznek mutatkoznia. Meg kell mutatni a szomszdoknak, hogy vele nem lehet trflni. Mivel csak egy mdon rtettk ezt meg, gyors s biztos akcival, ezrt mr ki is terveltk. A bossz el volt ksztve, csak a megvalsts volt htra. Nagy megdbbensre alaposan befelejtkezett az elkszletekbe, melyek vgn taln egy nagyon hasznos dlutn grkezik. Egy dolog javtott csak nyomott hangulatn, az a felismers, hogy a megvdend emberek kztt ott volt az bjos, jfli Ltomsa is. Igen, ez sokat segtett, az eljvend gyzelmet is megdestette. Marea gondolatait Kintailbl rkezett nagybtyja, Thomas MacKenzie terelte el, aki most kunyhjban lt a padon. Keze a klnfle fvek s gykerek kztt turklt, melyek a kopott asztalon voltak sztszrva. Homlokt ersen sszerncolta. - Hogy tudod ezeket megklnbztetni, kislny? Nekem mindegyik egyforma. - Csak azrt, mert nem vagy boszorkny - felelte komolytalanul Marea. Elmosta az utols tnyrt is a vacsora utn, letette, hogy szradjanak, majd fel fordult. Kezt fekete szoknyjba trlte, s melegen a frfira mosolygott. - n ugyanezt hallottam a felfldi klnokrl. Nekem teljesen egyformk. Csak nagy nehezen tudlak megklnbztetni a Campbellektl vagy a MacGregoroktl, nem is beszlve a MacDouglasektl. Ti hogy klnbztetitek meg magatokat? Sokat gondolkoztam mr ezen. Az ironikus hang hallatn Thomas felemelte a fejt, s felnevetett. A magas, vkony frfi hangja mly volt s telt. Letrlte a nevetstl kicsordult knnyeket, s mosolyogva nzett unokahgra. - Igen, kislny, mr tudom, hogy klnbztethetsz meg minket. Campbell hatalmas s kvr, n magas s sovny. Tnyleg, akr ikrek is lehetnnk. Na s MacGregor! Ha! Kisebb ember mg nem jrt a Felfldn, kivve taln a te Zanderedet, br nem olyan kvr.

Marea gonoszul rnzett, ahogy lelt vele szembe a padra. Termszetesen igaza volt. Thomas MacKenzie nem gy nzett ki, ahogy az ember egy trzs vezrt elkpzeli, akr a Felfldn, akr az Alfldn. Vkony volt, s magasabb, mint az tlag, termete kevsb volt fenyeget. Arca kerek volt, s fiatalos, egyltaln nem segtette abban, hogy fellpse fenyegetnek tnjn, amit pedig nagyon szeretett volna elrni. Ugyangy vrsesbarna haja s szaklla sem tette flelmetess klsejt. De szeme les volt, s tiszta, az izomert gyessggel ptolta. les eszvel ritkn versenyezhettek, gyors szjrsa s gyes mesterkedsei miatt flelmetes ember hrben llott. Marea felkapott egy nvnyt az asztalrl, s szrakozottan jtszott a rostos szrral, mikzben megkrdezte: - Mik a terveid a Grahamek ellen? Gondolkoztl mr rajta? - Az n terveim? - krdezte Thomas hirtelen elkomolyodva. - Nem, kislny, ez a te tmadsod. Te tervezed meg. n csak azrt jttem, hogy segtsek neked, amiben csak tudok - ravaszul elmosolyodott, s hozztette: - s ha taln nhny gygynvnyt vagy fvet is adnl az zlet fejben. Kzeledik a tl, s felhasznlhatjuk az llatoknak, amiket tallunk. - Tallunk? - kiltott Randy, ahogy belpett az ajtn. Csak apja utols szavt hallotta, de ez is elg volt ahhoz, hogy gnyosan felnevessen. - Ht ez a mdja? Marea-ra kacsintott, s titokban azt sgta neki: - Mr kzel tven embert visszakldtt Kintailba az llatokkal, amiket tallt". Ha egyre csak nveli a szmukat, nem lesz elg fld a legeltetsre. s a hatron tlen mr nincsenek kint llatok. - Ugyan mr! Nem tehetek rla, ha az emberek engedik szabadon mszklni a csordikat - vdte meg magt Thomas kedlyesen. - Mit tehetnk, ha csak gy a nylt mezn belebotlok egy csordba? Tartsam a lpst, s haladjak egytt velk? Nem! A szegny llatoknak otthonra van szksgk, s n megadom ezt nekik Ilyen egyszer az egsz. - Otthonra? - csodlkozott Randy. Egy pohrba almabort tlttt magnak, s tcsszott a padra Marea mell. - Azt mondja, otthonra! Azt megmondhatom, hogy ez nem egszen gy van, rokon. - Kihvan apjn nzett, aki viszont nem tnt mrgesnek. - s mi van azzal a Crawford melletti vrossal? Ha az emlkezetem nem csal... Thomas megkszrlte a torkt. Csendet parancsolan nzett Marea-ra, mire az felnevetett. - Hallgass, a kislny nem kvncsi r - mondta finak. Marea letette a nvnyt az asztalra. - De igen! - Nem! - javtotta ki Thomas, olyan hangsllyal, mely vitnak nem hagyott helyet. Marea felshajtott. Ez a beszlgets j rgy volt, hogy elkerljk az igazi problmkat, de ezt nem lehetett rkk gy folytatni. Ezrt Marea gy gondolta, most van itt az ideje, hogy rtrjenek a lnyegre. - Randy, neked milyen tleteid vannak a Grahamek kel kapcsolatban, ha mr az apd nem hajland segteni? Nyitott vagyok minden javaslatra. - Ezt nem mondtam, kislny - ellenkezett Thomas. - Nem kellett mondanod. - Marea nem vett tudomst nagybtyja szavairl, inkbb Randyra figyelt. - Randy? Randy tekintete a flig res pohr s apja kztt cikzott. Krges ujjai a pohr csorba flvel jtszottak. - Ezt nem n dntm el, kislny, hanem te. n addig tmogatom a dntsedet, amg sszersget ltok benne. Marea szeme szikrkat szrt, vonsai megkemnyedtek, mikor szjt sszeszortotta. Azzal,

hogy minden rhagytak, tervezst, elksztst, arra akartk knyszerteni, hogy gy lpjen vissza a dologtl, hogy a mltsgn ne essen csorba. Tudta ezt, ezrt nem fordulhatott segtsgrt egyikkhz sem. Tl ravaszak voltak, s tl knnyen bestlt a csapdjukba. Felvltva nzte a kt frfit. - Azt hittem, segteni fogtok nekem. Ha pedig segtetek, azt tudnotok kell, hogy ez nem az n tletem volt. Thomas tnylt az asztalon, s megragadta Marea kezt. Gyengn megszortotta, de az nem viszonozta a szortst. - Ez nem a mi harcunk, kislny, mgis itt vagyunk. Ne haragudj meg, ha nem kapsz tbb segtsget annl, amit felajnlottunk. Nekem semmi bajom a Grahamekkel egyelre, s klnben is, rgta tudod, mi a vlemnyem errl az egsz dologrl. - Igen - vlaszolta rviden Marea, s visszahzta a kezt, majd klbe szortva lbe ejtette. - De azt hittem, ennek ellenre segteni fogtok. Lehet, hogy tvedtem. - Segteni jttnk - emlkeztette Randy hirtelen. Termszete ellen volt, hogy apjt vdje, most mgis azt tette. - Ktszz emberrel. - Szztvennel - javtotta ki Marea szrakozottan, s a zsfolt asztalt nzte. Nmileg cskkent a harci kedve, amikor rjtt, hogy igazuk van. Nem krhet tbbet, mint amit maguktl, vonakodva felajnlanak. nz dolog lenne. Felnzett, s ltta, hogy mindketten furcsn mregetik. - Szztven - ismtelte meg, s halvny mosoly jelent meg szja sarkban. Most mondta Randy, hogy tven embert visszakldtl az llatokkal. - Randy ersen tlzott - felelte Thomas torz mosollyal. Ahogy felengedett a feszltsg, jra megfogta unokahga kezt Ezttal Marea nem hzta el, s a szortst is viszonozta. - Na mit mondasz, kislny? Mikor foglaljuk vissza a vrat? Inkbb minl hamarabb, mert mr alig vrom, hogy visszamenjek a hegyekbe. Marea a homlokt rncolta. - Nem tudom. Mg nem sokat gondolkoztam rajta, mivel azt hittem, nektek lesz valami tervetek. - s most? - krdezte Randy. - Most gondolkoznom kell rajta. - Tekintete nagybtyjba kapcsoldott. Nhny napot krek, hogy eldntsem. Nem akarom elsietni. Csak egyszer akarok tmadni. Brmi ms a veresget jelenten. - Kt nap - jelentette ki Thomas egy rvid fejblintssal. Ersen megszortotta Marea kezt, majd elengedte, s vgigsimtott lln. Elmlkedn sszehzta a szemt. - Nem kockztatok tbbet. Elkezddtt a vadszidny, nem lhetnk sokig lbe tett kzzel. s csak id krdse, hogy felfldi ellensgeim rjjjenek, hogy eljttem onnan. Segtek neked, amiben csak tudok, de nem akarok arra hazatrni, hogy az az tkozott MacGregor - Isten rothassza meg - rajtattt szp, nagy csordmon. - Kt nap - egyezett bele Marea, s egyetrtse jell is blintott ttovn. tnylt az asztalon, s nagybtyja pohart szjhoz emelte. Az eltakarta elgondolkozan lebiggyedt ajkait. Kt nap nem sok id, hogy kitervelje a tmadst. Mr szinte rezte is, ahogy fogy az id.

8. fejezet

Mindent sszevetve nyomorult napja volt Chase Grahamnek. A Douglaseknek viszont nagyon j. A tmads, amit olyan krltekinten tervezett s valstott meg, hatrozottan sikertelen volt. Douglas, mivel tudta, hogy ldzni fogjk, kt csapdt is hagyott htra. Csak az egyik tallt clba, de ez az egy is tl sok volt. Egy rvid, szerencsre vr nlkli csata utn t kinclearnonbeli esett fogsgba. Kztk Sir Godfrey. Chase-t is csak gyors reflexe mentettk meg ettl a sorstl. Ez a veresg br tvolrl sem az els volt - felemsztette. Nagyon rossz hangulatban volt, amikor az erdn keresztl csrtetett Agatha kunyhja fel. Az elhatrozs s a holdfny egyarnt megkemnytettk vonsait, ahogy elindult, hogy legalbb egy dolog sikerljn ezen az tkozott napon. Trde krl kavargott a kd, mikor megllt a kszbn. A vkony ajtn keresztl hallotta a tz ropogst, rezte, ahogy a meleg kiramlik a repedseken. Tompa lpsek zaja s szoknyasuhogs hallatszott. Csps, fszeres illat terjengett a ss levegben; megkordult a gyomra. Nem kopogott. Valjban gy rezte, nem is szksges, mivel a kunyh a vr terletn van, pedig a vr ura. Amikor a kszbt tlpve egy nyeles serpeny a vllra sjtott, tkozta magt, amirt nem volt mgis inkbb udvarias. - Magammal kellett volna vinnem magt a harcba. Taln akkor gyztnk volna. - Ht nem gyztek? - krdezte Marea meglepdve. is hallott a tmadsrl termszetesen, s mint mindenki, azt hitte, sikeres lesz. - s mirt nem? A Douglasek sokkal ravaszabbak voltak? - megrzta a fejt, s csettintett a nyelvvel. - Ugye, nem volt olyan bolond, hogy belestljon a csapdjukba? - Ezt honnan tudja? - smaragdzld szeme rsnyire szklt, melybl Marea knnyen kitallta, hogy a nap esemnyei csak mg jobban elmrgestettk amgy is rossz hangulatt. - Mirt krdezi? A Douglasek hresek errl. - s nekem mirt nem mondta el, mirl hresek? Taln jobban sikerl ez a nap. - Azt hittem, tudja. Mindenki tudja, de... maga nem, ugye? Chase a hajba trt, s a ftyolt nzte, ami a boszorkny kvr vllait srolta. - Nem, nem tudtam - mordult fel gnyosan. - Gondolja, ha tudom, ilyen knnyen gyztt volna? Marea elhzta a szjt, s letette a serpenyt az asztalra. Nagyot koppant, ahogy a nvnyek kztt landolt. - A Douglasek nagyon ravaszak - mondta vatosan. - Persze nem olyan ravaszak, mint... hm... msok, de azrt elg agyafrtak. Nem vagyok tlsgosan meglepdve, hogy legyztk. - Nekem pedig egyltaln nem tetszik. - Chase megfordult, s mrges lptekkel a tzhz ment. A meleg simogatta az arct, s valamelyest csillaptotta a dht. - Mondjon meg nekem valamit, Agatha - szlalt meg, s a kandallprknyra knyklt, gy nzett htra a vlla fltt. - Honnan tudott a tmadsrl? n nem mondtam magnak. - Nem kellett, hogy mondja - felelte. Elmosolyodott, ahogy kitmtt testt a padra helyezte. - Lehet, hogy reg vagyok, de a flem mg j. Jl hallom azt, amit a vrudvaron beszlnek. Elgszer hallottam a kszlds zajt, hogy rjjjek: tmads kszl. Ez arctlan hazugsg volt, br Marea vgl magtl is kitallta volna, mire kszl az j vrr. Ugyanis Zander MacVin elmondta neki, mi a

Grahamek terve, s egytt nevettek Chase ostobasgn, hogy nem kszl fel az elkerlhetetlen csapdkra. Persze errl nem beszlt neki, mivel ktsges volt, hogy ebben a gyszos hangulatban rtkelni tudn benne a humort. Sajnos Chase-nek az volt az rzse, hogy a n hazudik. Marea rezte a csontjaiban s abban, ahogy sszerncolta a homlokt, mikor rnzett. Azt gondolta, a hirtelen tmavlts eltereli errl a figyelmt. - Teht mik a tervei most, Sasunach? Most, hogy a trvny ltal engedlyezett csatt elvesztette. jra tmad? Chase mg jobban rncolta a homlokt, amikor meghallotta a szmt hangsznt a bosszantan les hangban. Aztn kiss felengedett. is, mint a n, a hatron szletett. Mindketten tudtk, milyen lehetsgek vannak a megoldsra. Ha Agathnak csak a kort tekintjk, taln jobban is tudta. Chase megvonta a vllt. - Mr kldtem levelet Robert Careynek, amiben lertam a helyzetet. Mint a hatrvidk kormnyzjnak, mr az feladata, hogy idzst kldjn Douglasnek a holnapi fegyversznetre, aztn elrendezzk a dolgot. - s ha Douglas nem tolja ide a mocskos kpt? Akkor mit csinl? Chase szlesen elmosolyodott. A szbeszd azt tartotta, hogy a boszorkny egsz letben itt lt Kinclearnonban, Isten tudja, mita mr. Ha valaki, akkor tudja, mi trtnik, ha Douglas nem jelenik meg a msnapi fegyverszneten. A beszlgets kettejk kztt kellemes volt, pihentet. A frfi megmagyarzta: - Ha nem jelenik meg, akkor ezzel bebizonytja a bnssgt. Megsrti a szablyokat, ezrt vagy nmagt, vagy egy embert fel kell ajnlania zlogknt. s nekem termszetesen el kell fogadnom, vagy ha elutastom, fennll a kockzat, hogy vrbosszt indtanak. - Ah! Ezt mind tudom. n az llatokrl beszlek, amiket ellopott - mondta Marea lesen. - Persze hogy nem nmagt fogja felajnlani, hanem valamelyik embert, akit nem sajnl, s nem rdekli, visszatr-e. Az pedig vekig lni fog a brtnben, eszi az telt, viseli a ruhit, amit maga ad neki anlkl, hogy a vltsgdjat kifizetnk rte. Msrszrl magnak mg mindig hinyozni fog a csorda nagy rsze - mltatlankodva megrzta a fejt. - J trvnyeink vannak, nem igaz? - Ez mr csak gy van itt a hatron, Agatha. - De majd megsznteti ezt az j uralkod. - Igen, ezt is - helyeselt a frfi. Levette a kezt a kandallrl, s lelt Marea mell a padra. - De nem azrt jttem, hogy James kirlyrl vagy Douglaskrl beszlgessnk. - Nem? - krdezte a n gyanakvan. Chase kzvetlenl mellette lt. A belle rad br- s verejtkillat megcsapta az orrt, combjuk sszert, ami gy tnt, Chase-t nem zavarta; de Marea llegzett is visszafojtotta, ahogy a lbbl a gyomrig felkszott az izgalom. Kezben ketttrt az a f, amivel jtszott. Flretolta, mieltt mg jra eltrn. - Ht akkor mirt jtt? Csak nem tancsot krni az j tmadshoz? - Nem, Agatha, tartsa meg a tancsait. Azrt jttem, hogy knozzam. s meg is teszem. Marea felnzett, s tekintete a frfiba kapcsoldott, melyben szintesg csillogott. Br a frfi nem lthatta hallspadt lett, szeme elkerekedett. Taln rjtt, hogy vele tlttte a mlt jszakt? Igen, az tnyleg a legszrnybb knzs lenne, ha felfedezte a titkt, s most csak azrt jtt, hogy jelenltvel gytrje.

- Mi van, hlgyem? Semmi vlasz? Semmi csattans visszavgs? - rekedten, gnyosan felnevetett, s kzben figyelmesen nzte. Az rdgbe ezzel a ftyollal, ami mindig eltakarja ellem az arct! - Megtudhatom mi a hallgatsnak az oka? - Ha akarja - igyekezett, hogy semleges maradjon a hangja, ne rulja el bels feszltsgt. - A teremtsit, boszorkny, nem hagyom, hogy tovbb jtsszon velem! kllel a hepehups asztalra csapott, melytl a fvek felrppentek. - Az igazsgot akarom hallani! Addig nem megyek el innen! - Mirl beszl? - kapkodott leveg utn Marea, s hossz ujjaival tfogta sajt nyakt. Megijedt, amikor rjtt, hogy mit csinlt. Chase ppen kinyitotta a szjt, hogy vlaszoljon, de torkra fagyott a sz. A hossz, karcs ujjakat bmulta, ahogy az jfekete gallr al cssztak. Tekintett keze kvette. - Nagyon karcs keze van, Agatha - mondta, amid krges ujjai a n selymes brt simogattk. - Igen, ezt mr mondta. - Marea megprblta kiszabadtani a kezt, de a frfi hihetetlenl ersen szortotta. Csak gy tudta volna elhzni, ha hirtelen megrntja, de ezt nem prblta meg, nem akarta mg jobban felhvni r a figyelmt. Ha azt ltja, hogy nem viseli el az rintst, tudni akarn az okt; s Marea megfogadta, hogy soha nem fedi fel eltte. Gnyos hangon megszlalt. - Ilyen formn akar knozni? Csodlkozom, hogy meri Douglas fosztogatni a fldjt. Ha a holnapi fegyverszneten nem jelenik meg, az azrt lesz, mert fl, hogy megtorlsknt gy megszortja a kezt. Elrehajolt, az asztalra tmaszkodott, s azt suttogta: - ltalban nem gy ellenslyozza a rossz cselekedeteit. - Ez nem ilyen humoros dolog - felelte Chase szilrdan -, s megksznnm, ha nem is tenn azz. - Hangja megkemnyedett, szeme sszeszklt. - De szeretnm emlkeztetni, hogy nem a Douglasekrl beszlgetnk most, hanem magrl. - Igen - blintott Marea komolyan -, s arrl, hogy lltlag hazudtam magnak. Tudom. - De valban tudom? - krdezte magtl. Istenem, milyen nehz volt rtelmes s sszefgg szavakat formlni, amikor az rdes tenyr a kezt simogatta. Testt melegsg nttte el, jlesen bizsergett, s viharos rzsek bredtek azokon a rszeken, ahol rintkezett a combjuk. - Igenis, hazudott - mondta a frfi, s szortsa ersdtt. Marea megvonaglott. Szerencsre a ftyol eltakarta vonsait - Hazudott nekem, Agatha. Tudom. s most azt is megtudom, hogy mirt. - Elbb mondja meg, hogy miben hazudtam - javasolta sszeszortott fogai kzl. Ujjai, mint a szraz fagak, majdnem sszeroppantak a szortsban, de Marea sejtette, hogy a frfi nincs tudatban annak, milyen fjdalmat okoz. - , ember! Meglehetsen nehz gondolkozni, mikzben ketttri az ujjaimat. - Nem rosszabb ez annl, mint amit n szenvedtem a maga hazugsgai miatt, boszorkny - morogta, s ellkte a kezt. - Meglehet - keze az asztalra esett a fvek kz. Fjs ujjait mellhez lelte, s mrgesen nzte a frfit. - Mgis szzszor jobb annl, amit n teszek magval, ha mg egyszer bntani merszel - szeme sszeszklt, s ez egyszer szerette volna, ha nincs arca eltt a ftyol, s a frfi ltja arcn a dht -, vagy mr elfelejtette, milyen hatalmam van? - Semmit nem felejtettem el.

- Igen? - krdezte hidegen Marea. - Megmentettem az lett, de ugyangy el is vehetem. Ne gondolja, hogy haboznk. Egy percig se! - A frfira nem hatott a fenyegets, s ez mg jobban nvelte dht. Ezttal csapott az asztalra. - Ide figyeljen, maga ostoba fajank! A falubelieknek igazuk van. A flelmk tlem valsgos s jl megalapozott. Chase olyan tekintettel nzett r, ami nem rejtette el a dht. Addig ment kzelebb hozz, amg llegzete a ftyolt meglebbentette. Hangja halk volt, s ijeszt. - Az flelmk, hlgyem! Nem az enym. - s egy pillanatra elhallgatott, pillantsa a csontig hatolt. - n soha nem fltem magtl. - Hogyan? Nem fl tlem? Egyltaln nem? - Egy cseppet sem - mondta Chase. - Akkor maga sokkal ostobbb, mint gondoltam. Az apja hallrl mg szmot kell adnia. Amg nem biztos abban, hogy nem n ltem meg, minden oka megvan, hogy fljen. Csak egy bolond nem flne. Egy bolond vagy egy nagyon btor, gyes frfi. A Douglasekkel val sszecsapsa nmagrt beszl. Lehetsges, hogy nem elgszem meg csak az apja meggyilkolsval. - A frfi arcn megrndult egy izom, ahogy Marea vgigsimtott az asztalon fekv szraz fveken. - Lehetsges, hogy ezekbl olyan fzetet ksztek, amit ha megiszik, nem ri meg a holnapot. - Az is ugyangy lehetsges, hogy kitekerem a trkeny kis nyakt, csak azrt, hogy ne rtson nekem. Marea megijedt, nem is annyira a szavaktl, hanem inkbb attl, ahogy mondta; szigoran, szilrd meggyzdssel a hangjban. - Igen - suttogta rekedten -, az is lehetsges. De ha kitekeri a nyakam, sohasem fogja megtudni az igazsgot. Gondolt erre? - Igen, gondoltam r. De azon is komolyan gondolkoztam, hogy fojtogatssal fogom kiszedni magbl az igazsgot. Marea nyelt egyet. - Ez is egy megolds, de elg fantzitlan. Semmi olyat, nem mondok el, amit nem akarom, hogy tudjon. Knos vagy sem, tartom a szm. Chase keze klbe szorult, arca elvrsdtt a dhtl. - Nagy a ksrts, hogy kitpjem a nyelvt! Mr egyszer figyelmeztettem, most mg egyszer megteszem. Ne jtsszon velem megint, Agatha! Nincs hozz trelmem. - n meg nem szeretem, ha hazugnak tartanak. - De nem alaptalanul. - Valban? - Igen. - Biztos ebben? - Biztos. Chase az asztalra csapott, de ezttal Marea mr felkszlt r. A hang visszhangzott a kunyhban, felvehette volna a versenyt a tz pattogsval. A fvek s a nvnyek nagy rsze a fldre hullt. Marea oda se figyelt r, ehelyett megveten nzett a frfira, mikor felllt. Amire azonban nem tudott nem odafigyelni, az a hirtelen hideg rzs volt, amikor combja mr nem rt a frfihoz. - Mondja el, miben hazudtam! - szlalt meg hatrozottan. - Megltom, mit tehetek. Persze csak ha gy akarom. - Lba alatt az jonnan sztszrt fvek, nvnyek ropogtak, ahogy tment a szobn a tlalhoz, hogy egy pohr almabort tltsn magnak. Rvid habozs utn mg egy pohrba is tlttt. Ujjai remegtek, mikor letette a frfi el az asztalra az italt, majd gyorsan a kandallnl lev szkhez ment. A rgi fa megreccsent alatta, amikor rtelepedett, s kvncsi tekintett a frfi szles vllra vetette. Chase a szjhoz emelte a poharat. Az

agyag hvs volt, s rdes, ahol csorba volt a szle. A fszeres illatra hes gyomra megkordult. Kortyolt egyet az des italbl, s hagyta, hogy sztradjon az ze a nyelvn, mieltt lenyeli. Ingujjval megtrlte a szjt, aztn letette a poharat, hogy Marea fel forduljon a padon. Lbt sztvetette, s kemny combjaira knyklt, kezt sszefonta. - Mg emlkszem a beszlgetsnkre, Agatha, miutn felbredtem itt a kunyhban - br a szavakat igyekezett rzelemmentesen kiejteni, mgis nmi ktsgbeess rzdtt a hangjban. - Emlkszik r? - Igen - vlaszolt Marea vatosan. Szjhoz emelte a pohart, de eszbe jutott, hogy a ftyol rajta van, ezrt, visszaengedte lbe. - De nem minden szra. Akkor hazudtam valamit? - Arrl a msik polrl krdeztem. Azt mondta, hogy nincs msik pol, csak maga gygyt engem. Azt mondta, hogy attl az orvossgtl vannak ltomsaim, amit a lz ellen adott. - Nem ritka az ilyen. Nmelyeknek vannak ilyen hatsuk. s mivel maga... ilyen hatalmas, tbbet kellett adnom, mint ltalban. - Lehet, de nem hiszem, hogy annyira ers lett volna, mint amilyet szeretne elhitetni velem. - Elhzta a szjt, amikor ltta, hogy erre a megjegyzsre Marea milyen hirtelen kapta fel a fejt. - Azta jra tallkoztam vele, s maga mg mindig azt mondja, hogy nem ltezik, csak a kpzeletemben s az lmomban. Marea nehezen nyelt egyet, s lehunyta a szemt. A hintaszket sszevissza hintztatta. Hangja nyers volt - Most tallkozott vele? s mit ivott, hogy ilyen ltomsai tmadtak? - Semmi italt, semmi gygyfvet, semmi bogyt. Csak egy kis bort, s lehet, hogy kiss rszeg voltam, annyira azrt nem, hogy ne tudjam, mit ltok. Marea felshajtott, ahogy eszbe jutott, milyen rossz llapotban volt a frfi, amikor a bokornl rtallt. Annyit ivott, hogy alig llt a lbn, beszde is szinte teljesen rthetetlen volt. Egy kis bor" nem teszi ezt egy emberrel. Az erjedt szlnl sokkal ersebb ital s abbl is hihetetlen mennyisg kell ahhoz, hogy egy ilyen hatalmas frfinak megrtson. Sajnos, ezt nem mondhatta meg neki anlkl, hogy nmagt gyanba ne kevern. - s mit hitt, mit ltott, Sasunach? A frfi megkszrlte a torkt, beszde szaggatott vlt. Gytrdst ltva Marea megsajnlta. Az elmlt jszaka emlke, amit ers karjai kzt tlttt, feltzelte. - Egy ltomst - mondta Chase egyszeren. - Az n Ltomsomat. Ltnom kell t jra! - Akkor igyon mg tbb bort - felelte gyorsan Marea. Tl gyorsan is, abbl tlve, ahogy a frfi a szemt sszehzta, s ujjait sszeszortotta. - Nem segthetek magnak. Ennyire nincs nagy hatalmam. Annyit tudok csak tenni, hogy olyan italt fzk, amitl elalszik, de hogy mit lmodik, az mr nem tlem fgg. - Nem akarok aludni, boszorkny! Nincs r szksg. A ltomsom nem lom volt. - Felpattant a padrl, s gy ment oda Marea-hoz, mintha a testben hatalmas energik feszlnnek, s rgtn hasznostani is szeretn. A szk mellett megllt sztvetett lbakkal, kezt klbe szortotta keskeny cspjn. Marea fl magasodva, mint egy torony, a ftylat nzte. - A ltomsom igazi volt - mondta erlyesen, s felfordtott tenyert a n orra al dugta. - Megrintettem a hajt, Agatha. Megzleltem a brt, megszagoltam az illatt. Mg most is rzem azt az illatot, s t is rzem. Igazi volt, azt mondom. Igazi!

Marea ellkte a kezet, s szrevette, hogy az v remeg. Nagyon remeg. Egyiket fekete ruhja rncai kz rejtette, mert ha a frfi megltja, esetleg megsejti az okt. A msikkal a pohart szortotta, de olyan ersen hogy mr-mr azt hitte, sszeroppantja. - Ezt nem maga gondolja gy; ez csak a kpzelete jtka - mondta remeg hangon. - Az ital furcsa dolgokat mvel az emberrel. Velem is elfordult, ha tl sok bort ittam, hogy olyan ltomsaim voltak, amik igazinak tntek. De aztn mindig felbredtem, s tudtam, csak lom volt. - Egy kis sznetet tartott, kzben figyelmesen nzte a frfit. - bredjen fel, s fogadja el az igazsgot. Tekintse az lmot annak, ami: egy kellemes jszakai utazsnak, ami nem tr vissza, nem ismtldik meg, brmennyire is szeretn, az ember. Ha ezt nem ltja be, az lom felemszti magt. - Mr ks. Befurakodott az agyamba, az egsz testembe. llandan a szvemben hordozom ennek a bjos nnek az emlkt, mgis elpusztt. - Beletrt zillt hajba, s htat fordtott neki. - Szksgem van a Ltomsomra, Agatha. res az letem nlkle. - Sajnlom - suttogta Marea lgyan, s fejt lehajtotta -, de nem tudok segteni. Egyes dolgok nem vlhatnak valra, s azt hiszem, ez is ilyen. Ez Isten akarata s az enym, tette hozz magban. - Nem, ezt nem hiszem el. Az az Isten, akire n olyan nagy tisztelettel s hdolattal tekintek, nem lehet ilyen kegyetlen. - Akkor lehet, hogy az hatalmt is meghaladja. De az enymet biztosan. - Igazn? - krdezte elgondolkodva. Lassan visszafordult. Mieltt Marea megakadlyozhatta volna, kivette a kezbl a poharat, s flretette. Kemny kezeivel talpra rntotta. Ujjai a vastag kitms ellenre is karjba mlyedtek. - Igazn? - ismtelte meg stt tekintettel, forr lehelete a ftylat lebegtette, mg a tz htulrl melegtette a n htt. - Ktlem. Megltja, Agatha, nem tvedtem, amikor azt mondtam, hogy a Ltoms nemcsak lom volt. Olyan igazi volt, mint a leped, amit ott hagyott. - Szeme sszeszklt, s hangja megkemnyedett. Csakgy, mint a keze. Megdermedt, Agatha? Mirt? Rjtt vgre, hogy nem hazudok? - Nem! - kiltotta Marea, s megrzta a fejt, mire ftyla vllait srolta. - Nem, -n csak nem hiszem el az egszet. Csak lmodott - bizonygatta ktsgbeesetten. - lom volt az egsz! Mirt nem ltja mr be vgre, s hagyja abba a krdezskdst? - Mert nem tehetem, Agatha - mordult fel mrgesen, s gonoszul megrzta a puha, kvr vllakat. - Nem tehetem, mert nem lom volt! Szzessgnek foltja bizonytja. - Mi-micsoda? - llt el a llegzete Marea-nak. - Hallotta. Tl ks a rossz hallsra hivatkozni. -Marea szdlt, forgott vele a vilg. Lassan s szaggatottan llegzett, minden llegzete mint hegyes tr szrt a tdejbe. Szve vadul kalaplt. Lbai elgyengltek. Ha nem tartotta volna ersen a frfi, sszecsuklott volna, s resett volna a szkre, mely most a trdt tartotta htulrl. A leped! - dbbent r, s belemarkolt a brmellnybe, uramisten! Hogy lehetett ilyen tkozottul ostoba, hogy ott hagyja? De hogy tudta volna szrevtlenl kihzni alla? Nem volt benne biztos, hogy elg mlyen alszik. Minden mozdulattal megkockztatta, hogy felbreszti. De mg ha el is tudta volna vinni, akkor is elrte volna a vgzet. Most mr tudta. Hallos biztonsggal tudta. - Mondja meg, ki , Agatha! - krlelte a frfi, s szemben remny csillogott. Meleg lehelete Marea arct simogatta a ftyolon keresztl, mire az

megborzongott, s zavart lett a lgzse. - Mondja meg, hol tallom meg t. Krem, Agatha! - Nem mondhatom meg - suttogta rekedten. - Ht nem ltja? A n tudja, hol tallja magt. Ha akarja, akkor megkeresi. Ha nem... - Megvonta a vllt, br a szorts miatt elg nehz volt. - Nem az n dolgom, hogy ezt eldntsem, mert ez nem az n titkom. Ez az v. A ksrts, hogy fojtogatssal szedje ki a vn boszorknybl a vlaszt, nagy volt, de szerencsre Chase-nek volt annyi esze, hogy rjjjn: ezzel senkinek nem hasznl. Ehelyett a szkbe lkte, mintha kptelen lenne tovbb elviselni az rintst. - Figyeltethetem a kunyht - fenyegetztt. - Tudom, hogy megltogathatja magt. Csak id krdse, hogy megpillantsk az embereim. - Akkor megmondom neki, hogy keresik, s figyelmeztetem, hogy kerlje el a mocsarat. Chase keze klbe szorult teste mellett, aztn elernyedt. Arcn dhsen rngatzott egy izom. - Magammal vihetnm magt a vrba, s megparancsolhatnm, hogy addig ne engedjk el, amg a n el nem jn hozzm. Marea nem nevetett ezen, de a helyzet nem is volt humoros. Fejt a MacKenzie-k bszkesgvel felvetette, mely tjrta egsz testt: - Hatalmam segtsgvel a vasakat porr vltoztatnm. Nincs olyan vastag fal vagy ers lnc, ami engem ott tartana, ahol nem akarok lenni. gy tnt, a frfi megdbbent ezen. - Azt mondta, hogy nincs ilyen nagy hatalma. - s elhitte? Mirt pont ezt, amikor semmi mst nem volt hajland elhinni? - Megvan r az okom, Agatha! - Biztosan, de igazbl nem is akar prbra tenni, Sasunach mondta hideg, kihv hangon. - Egyszer mr elszktem a vrbl, s el is fogok, ha bevisz; nem megyek vissza megint. Inkbb elmegyek Kinclearnonbl hajnalhasadtval, s elviszem magammal a Ltomst is. Skcia nem olyan kis hely, hogy meg tudna tallni minket; ne is remnykedjen benne. Ne feledje, tbb mint ktezer vem volt r, hogy j bvhelyet talljak. Chase a szkre hajolt, s arct Marea arca el emelte. Ha a ftyol nem lett volna kettjk kztt, az orruk sszert volna. Csak menjen, boszorkny! - gnyoldott Chase. - Ha azt hiszi, hogy tud. s amikor majd megtallom -amikor", hallja? Nem ha" -, a puszta kezemmel lm meg. Efell biztos lehet. - Igen, Sasunach, hallom - mosolyodott el gnyosan, ahogy felllt, ezzel knyszertve a frfit, hogy htralpjen. Egy karnyjtsnyira llt tle, dhe emberfeletti ert, klcsnztt neki. Keze lvel a vllra ttt, amivel mg htrbb mozdtotta. - Most maga hallgasson meg engem. Nem szmt, mit hisz; a n nem akarja magt. Ha akarn, mr nem itt lenne, hanem a karjaiban. Szaporn pislogott, s elrntotta a kezt a frfi kemny, meleg mellkasrl. - s ha vletlenl megtallja, jobb, ha elre tudja: n inkbb trt mrtok a szvbe, mint hogy engedjem, hogy rtson neki. rdg vigye a kvetkezmnyeket. - Olyan nehz elhinni, hogy is ugyangy kvn engem, mint n t? Vagy erre nem is gondolt? Jobb lenne taln elbb t megkrdezni arrl, hogy mit gondol s rez, mieltt maga eldnti, mi a legjobb neki.

- Nem, nem gy van az. Ismerem t, jobban, mint gondoln. Ismerem minden gondolatt, minden rzst, mintha csak a sajtom volna. n megprbltam szp szval megmagyarzni magnak, de nem rett belle. Knyszert, hogy kimondjam: gylli magt. Mrhetetlenl gylli. - Mlt jszaka nem gyllt, Agatha. - Meglehet. De az is lehet, hogy azt az egy jszakai fellngolst nagyon megbnta, s most sajt magt is gylli, amirt megtette. Lehet, hogy magt mg jobban gylli, mert nem akadlyozta meg. - Nem erszakoltam meg - mormolta Chase. - is akarta, csak egy kis rbeszls kellett. Krdezze meg tle! majd megmondja az igazat. Marea szve hevesen vert. Igen, ez volt az igazsg. is akarta. De a krlmnyek sem voltak mindennapiak. Mgis, hogy tudta volna megakadlyozni? - Megerszakolta vagy sem, ez mg nem teszi jv azt, ami trtnt. Ha a frfi arca eddig kemny volt, a mostani kifejezst ssze se lehetett hasonltani az elzvel. Arca szigor volt, szjt szorosan sszeprselte. Smaragdzld tekintete villmokat szrt, Marea-nak csontjig hatolt. Hangja jghideg volt, precz, meggyzds csengett ki belle, ahogy a kunyhban visszhangzott s beleolvadt a tz pattogsba. - Tved, Agatha. Hallosan tved. Ami mlt jszaka trtnt, az j volt. Semmi nem mocskolhatja be az emlkt, de azt nem engedem, hogy a n emlkt meggyalzza. Azt akarom, hogy gyakran gondoljon r, ugyangy rezze az dessgt, mint n. - Hangja halkabb lett s fenyeget. Kzel hajolt Marea-hoz. Mert jra meg fog trtnni, elkerlhetetlenl. Nem llthat meg minket, boszorkny, brhogy is prblja! Chase ezzel megfordult, s az ajthoz ment. Szlesre trta, s engedte, hogy egy kdfelh a kszb fel kgyzzon. Egy vemhes fekete macska futott ki a kdbl. Mg nem lpett ki, hanem visszafordult, s tettl talpig vgigmrte Marea-t. - Fzze csak az italait, mormolja a varzsigit, tegye a legrosszabbat, amit csak tud, hogy megakadlyozzon abban, hogy megtalljam. De jegyezze meg: minden ermmel harcolni fogok maga ellen! Mdszereim nem olyan kegyetlenek, mint az apmi - de hatkonyak. Nemsokra maga is megltja... j lecke lesz. n fogom megtantani magnak! Kilpett a kdbe, Marea nzte szles htt s gyilkos kardjt, ahogy izmos combjhoz tdik, mikzben lassan eltnt a szeme ell. Egy holl nagy krogssal szoknyjhoz csapdott, de aligha vette szre. Remegve llt a kszbn, s a homlyos tvolba meredt, br mr semmit nem ltott.

9. fejezet

Eljtt a nap, mindenki a helyn volt. Mr csak az volt htra, hogy Marea megadja a jelet a tmadsra. Vgl gy hatrozott, hogy azt a tervet kvetik, amit Douglas dolgozott ki, s valstott meg apja ellen, tizent vvel ezeltt. Brilins stratgia volt, oly hatkony, hogy annak idejn csak a szerencse mentette meg apjt, hogy a vr ne kerljn Douglas kezbe. Most Marea megint a szerencshez fohszkodott, mert ha Chase Graham mr hallott arrl a tmadsrl, vagy ismeri a csata legendjt, minden elveszett. Taln nem vrja, hogy ilyen vratlan szgbl rje a tmads, ezrt nem is fog tudni felkszlni r megfelelen. Legalbbis Marea ezt remlte. - Meddig vrunk mg? - krdezte Randy rosszkedven. Szeme fehrje itt-ott kk volt, s piros, arrl rulkodott, hogy az jszakt egy srskors vagy egy asszonyszemly trsasgban tlttte. Arca halvnyabb volt, mint ltalban, melytl szaklla ragyogbbnak tnt. Marea nemegyszer azon kapta, hogy egy stst nyom el. A vr fel blintott, mely fenyeget stt hegyknt magasodott a kel nap sugaraiban. - Akkor kezdjk, ha Zander megadja a jelet, hogy bent mindenki kszen ll. Randy szeme sarkbl gyorsan rpillantott, s sszerndult, amikor a mozdulattl jabb lktets llt a halntkba. - Mindenki? Ez azt jelenti, hogy tbb embered is van a vrban, nemcsak Zander? Marea blintott, de szemt nem vette le a darabos koromzatrl. - Igen. Gondolod, az embereid kirtek mr az alagtbl? - Remljk, igen. Br knnyebb dolgunk lenne, ha valaki bellrl kinyitn a kaput. - Mr kinyitottk, s mostanra biztosan azt az rt is elintztk, aki a kapurostlyt rzi. Randy felnevetett, s hangjba csodlat is vegylt, ahogy vgignzett apr termet unokahgn. vek ta elszr ltta a boszorknyjelmez nlkl. Nagyon tetszett, neki, amit ltott. Arca piros volt a hajnali hidegtl, aranyvrs hajt htul hossz, vastag copfba fonta. Ametiszt szemt sszehzta, s ahogy a vrat nzte mereven, elszntsg tkrzdtt benne. Zld skt kocks nagykendje bszke felfldi divat szerint fedte testt, szne egybeolvadt az erd fival. Randy gy ltta, hogy ez a szn jl kiemeli porceln brt. Szerette volna megmondani neki, milyen gynyr, amint a hajnal els sugarai szp arct simogattk, s gondolatai ekrl forogtak, amikor megmondta neki, milyen szp, ezrt most meggondolta magt. Marea nem akarta, hogy szpnek tartsk. Ha meghallotta azt a szt, hogy csinos, elspadt, lbai remegni kezdtek. Csak Randy tudta, mirt. Br ktelkedett benne, hogy Marea emlkszik a beszlgetskre, ezzel szemben nem felejtette el. Mg mindig mlyen elszomortotta az, ahogy bevallotta egy-szer neki, mennyire bnsnek rzi magt apjnak klnsen szrny, anyjnak pedig id eltti hallban. Mindennek az bjos arca az oka. Br Randy megprblta meggyzni az ellenkezjrl, Marea mereven ragaszkodott torz elkpzelshez. Ksbb pedig ez lett a mnija. Randy gy gondolta, ez az oka annak, hogy olyan kszsgesen magra lttte Agatha ltzkt, mely oly csful eltorztotta alakjt, s eltakarta azt, amit lete vgzetes hibjnak tartott: rendkvli szpsgt.

Randy megkszrlte a torkt, tekintett elfordtotta, s a vrra emelte. Az egyetlen vltozs annyi volt, hogy a felkel napban lesebben rajzoldott ki a hatalmas vrfal. - Neknk is le kellene menni az alagtba, kislny. Ha meg akarod lepni Grahamet, jobb, ha most elkezded, mieltt az egsz vr felbolydul. Marea hatrozatlanul vizsglta a terletet Ltta a bokrok s fk mg rejtztt embereket, de csak azrt vette szre ket, mert tudta, hogy ott vannak. Hallotta, ahogy lbuk alatt zizeg a hideg, szraz levltakar. Nagybtyja vezetsvel egy csapat tgzolt a folyn, s most a vrfal tvben vizesen s szrevtlenl vrt a jelre, amelyre megindulhatnak. Tervnek kulcsa az volt, elri-e Graham hlszobjt, mieltt riadt fjnnak. Marea ppen vlaszra nyitotta a szjt, mikor az oromzaton mozgsra lett figyelmes. Szemt tgra nyitotta, amikor felismerte, majd megknnyebblten felshajtott. Egy bjos mosolyt kldtt Randy fel, s megszlalt. - Ott, ltod? Randy abba az irnyba nzett, amerre Marea mutatott. Homlokt rncolta, s a frfit bmulta, aki a vrfokn fel-al jrklt. - Azt ltom, hogy milyen knnyen megbzol benne. Nem flsz, hogy ha megltja a csapatodat, riadt fj? - Zander nem rul, Randy - felelte Marea mereven, mire az megint a frfira nzett. - Zander? Nem, tnyleg nem rul. Efell biztosthatlak, de ez nem... - kezt szeme el emelte, hogy a nap ne sssn a szembe. - Igen, azt hiszem, igazad van. Ki msnak lenne ilyen haja? Narancsvrs s ennyire durva? Nem gondolod, hogy tl lassan megy? - Mirt, te inkbb rohanglnl egy hatalmas piros zszlval a kezedben? Nem, pontosan azt csinlja, amire krtem. Ha elr a msik oldalra, lemegy az lskamrba, s vr minket az alagt vgn. Minden meg van tervezve. Megbkte Randy oldalt, ezzel jelezve, hogy ideje elhagyniuk a rejtekhelyet. Gyernk, nincs vesztegetni val idnk. Nem volt nehz szrevtlenl lopzni a fk kztt. Az alagt bejratt jelz nagy kvet megtallni mr nehezebb feladat volt. Az alagt stt volt, de Marea nem mert fklyt gyjtani, nehogy felhvjk magukra a figyelmet. porodott s dohos volt a leveg. Sros pocsolykba lpett bele, a vz csizmjba is beszivrgott. Kezvel a nedves, sikamls falon tapogatzott, gy irnytotta magt. Msik kezvel Randyt fogta lazn, aki a mgtte levt s gy tovbb. sszesen hat frfi volt ott, llig felfegyverkezve, csatra kszen. Mindegyik oldaln kardhvely, mely srolta az iszapos falakat. - Meddig megynk mg? - morogta Randy, mikzben szrcsgtt lba alatt a talaj, ahogy srban s pocsolykon keresztl mentek. Hangja visszaverdtt a hideg kfalakrl, s mindenfele visszhangzott, amikor egy pillanatra elhallgatott. Kezdem azt hinni, hogy nem tudod, merre megynk, s... - Pszt! - sziszegte Marea a vlla fltt. Pontosan tudta, merre mennek. les emlkezete biztosabb volt minden trkpnl. Gyermekkorban nagyon sok dlutnt tlttt a stt, huzatos alagtban. Fiatalos kvncsisga vonzotta a nyirkos, dohos helyekre. Nemritkn apja heves, skt termszete ell kellett idemeneklnie. gy most nagyon is jl tudta, hol vannak, s merre tartanak. Az alagt olyan volt, mint egy labirintus, br valjban csak hrom folyosbl llt, de azok a legfurcsbb szgekben gy kanyarogtak egymst tbbszr keresztezve, hogy gy tnt, sokkal tbb van bellk.

Kt lpssel azeltt, hogy elrtk volna, Marea mr tudta, az els emeleti lskamra faajtajhoz rkeztek meg, mely bellrl - mint egy szekrny - nylt. Megllt, s Randy kemny mellkasa a htnak tkztt. - Vigyzz! - sziszegte Marea, de hangjt elnyelte a htuk mgl hallatsz vzcspgs s a kis llatok zaja, amelyek a srban s a piszokban szaladgltak. - Ha belknl az ajtn, mikzben valaki pp ott van... ht nem szeretnm megtudni, mi trtnne. - Hol lennl akkor? - krdezte Randy rviden. - Milyen helyisghez hoztl minket? A dszteremhez? - Nem, ez az lskamra - vlaszolta Marea halkan, mgis hangja hangosan visszhangzott az alagtban. - Nem emlkszel, mennyit jtszottunk itt, mikor gyerekek voltunk? - Igen, ha jl emlkszem, te mindig itt hagytl lent, s n nem tudtam, hogy menjek vissza. - Ne sirnkozz, Randy! Ht nem jttem mindig rted? - De igen, de mr csak akkor, amikor megparancsoltk neked. Egy perccel sem hamarabb. - Ht lehet, hogy gy volt. - Flt a nedves ajtra tapasztotta, s figyelmesen hallgatzott. - Csend van - mondta, s Randy fel fordult; de csak sttsget ltott. Mindssze a llegzete rulta el, hogy ott van, mely Marea arct rte. Zandernek itt kell vrnia minket, miutn a fels alagtbl beengedte az embereimet, akik az rket elintzik. Vagy mg nincs itt, vagy halkabb, mint egy egr. - MacVin nem szokott ilyen halk lenni. - Akkor mg nincs itt. - Bemegynk nlkle? Marea nem tudta, mit csinljon. Egyfell szerette volna megindtani az akcit, msfell viszont biztosnak kellett lennie abban, hogy az emeleten az rk mr nincsenek a helykn, s ezt csak Zandertl tudhatta meg. Vgl erre a dntsre nem kerlt sor. Mg alig halt el Randy hangjnak visszhangja, mikor Marea meghallotta a lakat zrgst az ajtn, aminek tmaszkodott. Eltvolodott tle, s vrakozan nzte a sttsget, ami bebortotta. Hangos csikorgssal csszott ki a lakat a vastag vaskarikbl, majd gyors kopogsok hallatszottak a tizent centimter vastag faajtn. Marea visszakopogott, vrt egy kicsit, aztn megismtelte a kopogst. Azt ajt szlesre trult. Br mg elg korn volt - alig hajnalodott -, a beszrd fny elvaktotta ket. Lassan kinyitotta a szemt, s egy halvny mosoly jelent meg az arcn, amikor megpillantotta kistermet bartjt. Zander kerek arcra nyugtalansg lt ki. - Mi baj van? - krdezte Marea rosszat sejtve, ahogy belpett az lskamrba. Egy hatalmas helyisg volt, tele srshordkkal s mindenfle lelmiszerrel tmtt kosarakkal. - Mr felbredtetek, ilyen korn? Zander megdrzslte a szakllt, s a frfit nzte, aki Marea mgtt llt. Nemtetszst kifejezve sszehzta szemt, majd visszafordult rnjhez. - Nem, de t perccel ezeltt Graham ajtaja mgl lpseket hallottam. Korn kelt ma, s ha el akarja rni, jobb lesz, ha siet. A vr tbbi lakja is nemsokra flbred. - Az rkre volt gondja? - krdezte Randy unokahga vlla felett. sem szerette ezt az embert, ami szemben ltszott is.

Zander sok MacKenzie-tl elfogadott parancsokat, de Raonull MacKenzie nem tartozott kzjk. gy vlaszolt, mintha Marea krdezte volna, neki cmezte a vlaszt. - Igen, mylady. gy a fejkre koppintottunk, hogy legalbb dlig alszanak, ha nem tovbb. Emberei tvettk a helyket a vr fokn, de ez mg nem sokat jelent. J lenne, ha sietnnek, mieltt valaki kzelebbrl is megnzi ket. Marea rviden a hallba vezet ajt fel blintott. Zander elmosolyodott, meghajtotta fejt, s a jelzett irny fel indult. Ahogy befordult a sarkon, jrsa olyan volt, mintha csak kora reggeli stjt vgezn a kanyargs folyoskon. - Hova kldted, kislny? - suttogta Randy a flbe. - Ne lgy mr olyan gyanakv, tudom, mit csinlok! - vlaszolta Marea halkan, s megveregette unokaccse szles vllt. Arra ment, ahol Zander eltnt, jelezve a tbbieknek, hogy kvessk. - Grahamhez vezet minket. Nem lenne j, ha gy felfegyverkezve megltnnak a folyosn. Zander elbb meggyzdik rla, hogy - hm - nem tkznk ellenllsba az ton. Zander ktszer halkan htra is szlt figyelmeztetskppen, mire a csapat a falhoz lapult, kzben az arra jrkat feltartztatta. Harmadszorra egy frfi majdnem oda tvedt, ahol elrejtztek, csak Zander gyors rvelse brta r, hogy msfel vegye tjt. Idkzben el is rtk Graham hlszobjt. Marea szve vadul kalaplt, keze remegett. Zander az elcsarnok vgbe ment, mely T alakban ktfel gazott, s aminek mindkt vgt gondosan riztk. Marea mgtt az emberek nyugtalanul pillantottak krbe, ahogy az ajthoz hajolt. Lpteket hallott, de nem az ajt mgl, ahogy vrta volna, hanem a hta mgtt. A tbbiek is hallottk a zajt, s idegesen htrafordultak. - Maguk ott! - szlt egy meglepdtt fiatal hang, ami ismersen csengett Marea-nak. - Mit csinlnak ott az r ajtajnl? Randy megprdlt. Dmoni tekintettl a fiatal frfi egy pillanatra meghkkent. Ennyi id pont elg volt Randynek ahhoz, hogy mellette teremjen, s kardjnak hegyt a torknak szegezze. A msik hat is kardot rntott. A fiatal frfinak elkerekedett a szeme, mert most mr nemcsak egy kard szegezdtt r, hanem ht. - Mi-mit je-jelentsen ez? Mit csinlnak itt? Marea is htrafordult, s megltta azt a fiatal rt, akit Godfrey hagyott a kunyhjnl, sok-sok nappal ezeltt. Guy Falken arca hamuszrkre vltozott. Barna szemben flelem csillogott, ahogy a borotvales penge a torknak nyomdott. Randy erszakos tekintete elrulta, minden lelkiismeret-furdals nlkl itt s most vget vetne fiatal letnek. - Elg nyilvnval: megltogatjuk a vrurat - mondta, s szemt nem vette le gymoltalan foglyrl. - Van valami kifogsod ellene, klyk? Ha igen, most mondd - vszjslan elhallgatott, majd folytatta mieltt elmetszem azt az tkozott Sasunach torkodat. Egyik embert utastotta, hogy tartsa szemt az ajtn, htha Chase Graham idkzben megjelenik. Marea Randy hta mg ment. - Azt mondtam, semmi vronts, Randy! - emlkeztette halkan, de hatrozottan. - Kivve, ha elkerlhetetlen. Randy mrgesen felhorkantott. Mellkasnak e mozdulattl a kezben tartott kard felemelkedett, s megkarcolta Guy Falken torkt. Annak elllt a llegzete, amikor egy bborvrs csk kgyzott le nyakn, s fehr gallrjba ivdott. - Nha nem lehet elkerlni - morogta Randy. - De ezt most igen!

Dhsen rncolta vrs homlokt, amikor oldalra nzett. Mrges tekintete unokahgt mregette. - Akkor mit javasolsz, kislny? Magunkkal nem vihetjk, de ha elengedjk, fellrmzza az egsz vrat. s az sokkal vresebben fog vgzdni. Bszke MacKenzie-tekintetek csaptak ssze. Guy Falken egyikrl a msikra nzett, figyelte a nma harcot, s gy dnttt, hogy itt az id, hogy elszkjn. Kezt felemelte, hogy eltolja a kardot nyaka ell, de Randy sokves tapasztalatnak ksznheten ersen szortotta. Nem volt knny megmozdtani. Nem hanyatlott le a kard, de annyira megmozdult, hogy egy lpst tudott htrlni. Aztn mg egyet. Furcsn nzte Marea-t, mintha egy pillanatra felismerte volna vagy legalbbis azt hitte -, aztn megfordult, s kirohant az elcsarnokbl. Randy rgtn indult volna, hogy kvesse, utna a msik hat frfi is, de Marea gyorsan meglltotta ket. Tudta, hogy a hat frfi az unokatestvrt kveti, ezrt t lltotta meg. - Ne, engedd t elmenni! - parancsolta, s megfogta vastag karjt. Randy felnzett r. - Bolond vagy? - krdezte, s trelmetlenl arra nzett, ahol a frfi eltnt. Elvonul lptek zaja hallatszott. - A klyk riadt fj, s az egsz vrat a nyakunkra hozza! Nem gy kell megnyerni egy csatt! - De gy, ha elg gyorsak vagyunk, s bejutunk Grahamhez, mieltt a tbbiek idernek. - Nem magyarzta meg, mirt mentette meg a fiatal frfi lett, akit pedig unokabtyja oly szvesen meglt volna. Randy MacKenzie a Felfldn szletett, s ott is ntt fel. Soha nem rten meg. - Nem mernek lerohanni minket, ha a vrr a keznkben van. Kezdettl fogva ez volt a tervem. - Akkor rajta, kislny! - morogta Randy, lthatd kelletlenl. - Minl hamarabb megrzi Graham a kardunk zt, annl nagyobb biztonsgban vagyunk. Ez az elcsarnok most csendes, de nemsokra mr nem lesz az. Guy Falken ingujjval trlte le nyakrl a flig megalvadt vrt, mikzben llekszakadva rohant a hallba. Zihlsa visszhangzott a folyosn. - Behatoltak a vrba, uram! - lihegte, s a boltves kapunak dlt. Chase ppen a szjhoz emelte a kanl zabkst, de keze megllt a levegben, elejtette a kanalat, ami az asztalra koppant. Nem volt az egyetlen, aki gy reaglt a hrre. A frfiak, akik vele voltak, hogy majd az adszedsre elksrjk, megdermedtek; a reggelirl gyorsan elfelejtkeztek. Chase egy pillanat alatt talpon volt, keze az vre erstett kardot markolta meg. - Sktok? - krdezte. Guy Falken megrzta a fejt, mire Chase felnygtt. - Douglas? A nemjjt, a frfi kezd tl mersz lenni. - Lehet, hogy tervelte ki, mindenesetre nem volt kztk. Chase blintott. - Hnyan voltak? Hol vannak most? - Hat frfi s egy n, mylord, s az elcsarnokban a hlszobja ajtaja eltt vannak, csak ket lttam. Chase flton megllt. - Egy n?! - A frfi blintott, mire Chase-nek elsttlt a tekintete. - Nem, biztosan tved. Egy vrat megtmadni nem nnek val feladat Guy Falken megmerevedett. Nem hazudott, s hangja is ezt bizonytotta. - Tudom, mit lttam, mylord. Egy n vezette ket, mghozz egy gynyr n. Ha nem mondta volna, hogy nem akar vrontst, mr a fldn hevernk tvgott torokkal. Chase mgl az egyik frfi elrelpett. Htprbs harcos volt, szemben a vres csatnak remnye ragyogott. - Ez nem Douglas. A vrban egyetlen n a

hga, akit mg a vak sem mondana szpnek. A tbbi csak szolgl, s az emberei tl kpzettek ahhoz, hogy egy ilyennek engedelmeskedjenek... kivve, ha azt kri, hogy az gyra vigye. Ahogy Chase ezen gondolkozott, Guy bevallotta. - Szgyellem magam, ha arra gondolok, hogy egy apr rzszn haj lny halk szavaitl gy megijedtem, hogy most alig kapok levegt, s komoly figyelmeztetsnek hatnak szavaim. Chase felkapta a fejt. Smaragdzld szeme villogott. Guy htralpett, amikor megltta a mrhetetlen dht ura markns vonsaiban. Mindenki elnmult, a feszltsg szikrzott a levegben. Chase keze klbe szorult, ahogy a fiatal frfira nzett, amitl az mg egyet htralpett. Agya zakatolt, de nem volt ideje nyugodtan tgondolni mindent. Csak egy mdon bizonyosodhatott meg. - Milyen szn volt a szeme? Guy ostobn pislogott, majd azt felelte. - Furcsa rnyalata a... vagyis a hanghoz hasonlt, azt hiszem. Mirt? Ismeri? - Igen - szakadt fl Chase tdejbl a vlasz. Egy pillanatra sajnlat nyilallt bele. Nem gy kellett volna alakulniuk a dolgoknak kettjk kztt. A n merszsge nem illik bele a terveibe. Aztn jbl belegondolt. Most nem volt rszeg, s vgtre is a csbts is a tervnek egy rsze volt, mgis mindkettt megvalstotta. Sajnlata azonban hamar tvltozott az elrultsg rzsbe, majd mindent elpusztt dhbe. Chase elvetette az elbbit, s az utbbira koncentrlt, amg csak a knyrlet utols szikrja is eltnt lelkbl. Az lnok kgy nem rdemli meg a sznalmt sem. Nem, amikor az volt a clja, hogy ellopja tle azt, ami az v. Ezt Chase senki emberfinak nem engedte volna meg, se frfinak, se nnek. Nem! Annyit rdemelt csak, hogy megrezze kardja zt tlsgosan lgy brn. Arra van szksge, hogy megtantsanak neki egy kemny leckt, olyat, amibl nem biztos, hogy p brrel szabadul. A gondolattl fjdalom szrt Chase szvbe, de a sajnlat s a n rulsa oly mlyen rintettk, hogy elmostk a fjdalmat, mieltt mg gykeret verhetett volna szvben.

10. fejezet

Honnan tudhattam volna, hogy nincs a hlszobjban? - Marea ktsgbeesett hangja visszhangzott az res elcsarnokban. - Nem egszen tz perccel ezeltt mg hallottam a lpseit. Nem futhatott messzire. Chase megllt a lpcsfordulban. Keze kardjnak markolatra csszott, amikor meghallotta a n dinamikus szavait. Az ismers hang tarkjt csiklandozta, az arany hajpihk fellltak a nyakn. Egy aranyvrs haj, ametiszt szem n alakja rmlett fel emlkezetben, s a gondolatra sszeszorult a szve, de kmletlenl elhessegette a kpet Nem engedte, hogy gyengesge megakadlyozza abban, amit tenni kszlt Inkbb szorosabbra fogta a markolatt, s az elcsarnokbl kihallatsz beszlgetsre koncentrlt. A hangos szavak csak fokoztk dz dht.

- Alaposabbnak kellett volna lenned, kislny! - mondta gnyosan egy testes hang. A goromba szavakat lpsek zaja s szoknyasuhogs kvette. - Ez nem trtnik meg, ha ellenrizted volna a forrsaidat - Nem trtnik meg, ha lett volna segtsgem - rvelt hevesen Marea. - Vagy olyan rvid az eszed, hogy elfelejtetted, amikor megegyeztnk, hogy az n tervem szerint tmadunk? Nem lett volna egyszerbb, ha te vagy az apd segtettetek volna egy jobbat kitervelni? Taln akkor mr a keznkben lenne a fatty. - Ne minket okolj a kudarc miatt! Mi segteni jttnk, nem azrt, hogy a tervet kidolgozzuk. - A frfi shaja visszaverdtt a kfalakrl, amikor Chase belopakodott az elcsarnokba, szorosan a falhoz lapulva, Mgtte hsz legjobb embere. - Nem vall rd, hogy sajt rvidltsodat ms szmljra rod, kislny. - Az nem rvidlts, ha egy embertl elvrom, hogy ilyen korai rban a hlszobjban legyen. - Mgsem volt elg okos dolog, mivel nincs ott. Vltoztasd meg a tervedet, kislny, de gyorsan, mert rohan az id! A fi, akit tz perce elengedtl, brmelyik pillanatban riadt fjhat. Csodlkozom is, hogy eddig mg nem jtt senki. - Igen - vlaszolta Marea -, n is. Nem gondolod, hogy...? Chase nem hagyta, hogy befejezze a mondatot, csizmjnak hangos kopogsa a kpadln flrerthetetlenl jelezte, hogy itt van. Marea meglepetse hamar tovaszllt, mikor megltta, hogy kirntja a kardjt, aztn nkntelenl htralpett. Egy percre az ametiszt s smaragdzld tekintetek sszekapcsoldtak. Az elbbiben meglepets, az utbbiban puszta dh csillogott. - Mylady - ksznttte Chase hidegen az ajtbl, s merev udvariassggal meghajtotta a fejt. Szja sarkban undornak gnyos mosolya villant fel, ahogy megforgatta kezben a kardjt. Marea hat embere szeretett volna rrontani. A kora reggeli nap beszrdtt a hossz, keskeny ablakokon, s aranysugarai megcsillantak a pengken, amelyek ppen olyan hallosak voltak, mint a tekintetek, melyek felettk sszecsaptak. Egy nagy vrs fej hirtelen Chase fel dftt a kardjval. A vllt clozta, de kardja kardba tkztt. Flsikett zajjal csaptak ssze a pengk. Chase knnyen vdte a tmadst, majd kezdett egy jat. A testes sktnak alig volt ideje, hogy eltrtse az elspr erej tst. - Add meg magad, diszn! - kiltotta a skt, mikzben ms mdot keresett, hogy Chase-t letertse. Kvr bal kezben a kard egy percre sem llt meg. - Mi heten vagyunk, te meg egyedl. Nem gyzhetsz! - Nem fogok veszteni! Az embereim kint vannak. Csak szlnom kell, s bejnnek - kihvan sszerncolta homlokt, s hidegen elmosolyodott. Szabad kezt felemelte, s ujjaival csettintett egyet. Az elcsarnok egy pillanat alatt megtelt hsz, vrszomjas angol harcossal. Kivontk kardjukat, s felmrtk az ellensget. Tbben hesen elmosolyodtak, hogy elvehetik - az gy mr szmbelileg fellmlt - sktok lett. Chase tekintete hol a vrs fejre, hol a nre vndorolt, vgl az utbbin llapodott meg. Ltta, milyen bszkn tartja magt, de tudta, milyen nagy erfesztsbe kerl. Fel suhintott a kardjval. Hegye srolta Marea nyakt, de neki arcizma se rezdlt, nem is szitkozdott, s Chase ezt csodlta benne. - Az rm azt mondja, hogy te vezeted ezeket az embereket. Nem vonom ktsgbe, de tled akarom hallani.

- Igen - vlaszolta Marea halkan sziszegve. Kardjval elttte nyaka ell a frfit. Hangosan csattogva csapott ssze a kt penge. - k velem vannak, s mg tbb is ezeken kvl. Chase szeme sszeszklt, bozontos szemldkt csodlkozva felhzta. Leengedte fegyvert, de mg kszenltben volt. - Tbb? - Igen. Nem vagyok teljesen idita. Nemcsak ebbl a hat emberbl ll a csapatom. Nhnyan a vr fokn rkdnek, megint msok a kls falaknl vannak. Taln mr fel is msztak rajta, s azta legyztk a klnod tbbi tagjt. Marea szeme s hangja megkemnyedett, hatrozott vlt. - Ha vres csatt akarsz, llunk elbe. Chase homlokn elmlyltek a rncok. - Akkor mirt kellett hat fegyveressel belopzni a szobmba? A nylt sszecsaps kedvezbb lett volna szmodra. - Nem jratos a harcban, Sasunach - vetette oda a vrs fej, s nem engedte szhoz jutni Marea-t. - Meg akarta kmlni a nyomorult letedet, mert azt kveteli, hogy vr ne folyjk. Csak emiatt az ostoba parancs miatt vagy mg letben. Hls lehetsz neki. - Kardja hegye Chase ingnek fzihez kzeltett, melyek lazn voltak megktve, gy ltni engedtk bronzbarnra slt mellkasnak egy rszt. Nem akart ezzel vrt ontani, csak fenyegetsnek sznta, de Chase egy csuklmozdulattal eltertette, s gy lefele irnyult a szrs. - lmodban is meglhettnk volna, Sasunach! Chase oda se figyelt erre az utols megjegyzsre, inkbb arra gondolt, amitl agya lzasan dolgozni kezdett. Ha a n nem edzett harcos, akkor mi az rdgnek engedelmeskedtek a parancsainak? Azt hinn az ember, hogy egy csapat kemnyfej sktnak tbb esze van ennl. A vrs fej felhorkant, s mivel nyilvnvalan is tbbszr feltette mr magnak ezt a krdst, most vlasz nlkl hagyta a megjegyzst. - Ngyszemkzt akarok beszlni az rntkkel - mondta Chase, s kardjt visszadugta a hvelybe. Kihvan nzett a kvr sktra, htha megtagadja a parancst. Randynek egsz ms futott t az agyn ekkor. Meglehetsen meglep volt, hogy egy angol, bizalma jell, elteszi a kardjt a sktok eltt. k erre a bizalomra nem szolgltak r. Marea-t is fltette, de tudta, mire kpes, ezrt nem aggdott annyira. Tud magra vigyzni, ahogy ezt mr oly sokszor bebizonytotta; s Randy nem hitte, hogy Graham a folyosnl tvolabbra kldi ket, foglyokat gy teljesen megnyugodott. - Van vlasztsi lehetsgnk? - krdezte vgl, mert nem akarta, hogy gy ltsszon, mintha knnyen megadn magt. Chase felhzta szemldkt, s tekintete a vrs fejre esett. - A hsz rtok szegezd kard alapjn tlve, nincs. - Megfordult, hogy elbocsssa az embereket. - Vigytek ket a hallba, s az Isten szerelmre, ne bntstok, amg itt nem vgzek. Visszanzett a nagy vrs fejre, aztn a nre. Arcn egy izom megrndult, amikor ltta a n arca sznt, s hogy ametiszt szeme elkerekedik. A kvetkezket csak neki mondta, br elg hangos volt ahhoz, hogy az egsz terem hallja. - Vgl, ha minden rosszul sl el, ljtek meg ket. - Ne! - kiltotta Marea, s nkre nem jellemz gyessggel forgatta meg kardjt. - Ne k fizessenek az letkkel az n ostobasgom miatt. Ez nem lenne tisztessges. Rajtam llj bosszt, Sasunach, ne rajtuk! - Szndkomban ll, hlgyem! - mondta lassan s jelentsgteljesen.

Figyelte, ahogy az rk lefegyverzik s kivezetik a folyosra a sktokat. Szeme sarkbl ltta, amint a n htralp, s az egyik hossz ablak mellett a hideg kfalnak dl. A folyosrl behallatszottak a skt s az angol harcosok nehz, kvn csattog lptei, valamint elgedetlen morgsuk. - Falken, nyugodtan szabadtsd meg kis galambunkat a kardjtl - mondta hidegen az ajtbl, amikor mr csak ketten maradtak. - Nem szeretnm, ha felnyrsalna abban a pillanatban, ahogy htat fordtok neki. Guy Falken fiatal tekintete Chase s a n kztt cikzott Marea hrtelen megmerevedett, fejt felkapta, s nem mindennapi szemben elhatrozs csillogott, amint a krdses kardot felemelte. Hegyt Falken szvhez tartotta. Br mr egyszer megmentette az lett, hogy mirt, azt a frfi el sem tudta kpzelni, de tudta, mg egyszer nem rszesl ilyen kegyben. Megnyalta a szjt, s bizonytalanul Chase-re nzett, aki az ajt oldalnak tmaszkodott, s blintott, hogy folytassa. Falken nyelt egyet, s tett egy btortalan lpst Marea fel, de rgtn megllt, amikor a n vadul vicsorogni kezdett, s gyors, knny krt rt le borotvales pengjvel. Guy Falken kardja a levegbe hastott, amikor ksve felemelte, hogy vdje magt. Marea minden erejt megfesztette, hogy vgigvigye a mozdulatot, s jra visszatrjen alaphelyzetbe. Szaggatottan vette a levegt, s Guy Falken ingnek elszaktott ujjt nzte, amint egy vrs csk lecsorog s leivdik az anyagban. Az elspadt, amikor dbbenten lenzett a sebre. - Ha olyan kedvem lenne, most a karod a fldn heverne! - sziszegte Marea. Vigyzz, klyk, legkzelebb megteszem, ha kzelebb jssz hozzm! - M-mylord? - krdezte Guy, s rvid, gyszos tekintetet vetett Chase-re, majd a sebhez nylt. Keze csupa vr lett. - Fegyverezd le! - Chase smaragdzld szeme sszeszklt, ahogy a nt nzte. Annak hallos gyessge lttn is ppgy meglepdtt. - Ne feledd, ez csak egy n, nem r fel hozzd! - Igen - helyeselt gyengn a fi -, de legalbb olyan gyes, mint kt frfi. Mg soha nem lttam, hogy egy n ilyen jl forgassa a kardot. Marea egyikrl a msikra nzett, de nem figyelt egyikre sem kellen, gy tl ksn kezdte vdeni maga mikor Guy tmadott. szrt, Marea vdte. A kt penge sszecsapott, egymsba akadt. Egy pillanatig gy tartottk, majd Guy a fldre lkte Marea-t, s egy csukl mozdulattal kittte kezbl a kardot, ugyanakkor is megsebeslt, de azrt kemnyn a fldhz szegezte a nt. Marea a kardjrt nylt, de Falken a falhoz szortotta, a kardot pedig elrgta a kzelkbl, mely vgl Chase lbaihoz prdlt. lehajolt s felvette, majd odaadta Falkennek, amikor az az oszlopot elhagyva rte jtt. Ugyanakkor csodlta, hogy a kis, fiatal teremts ekkora ervel s gyessggel tud bnni a nehz karddal. - Ezt az ajtt zrjk be, s egy r a kulccsal kint lljon eltte! - utastotta Chase, mikzben ellkte magt a faltl. Tekintete tvizsglta a helyisget, s sszekapcsoldott Marea-val. Guy Falken mereven blintott, hogy a parancsot azonnal teljestik, majd becsapta az ajtt. Rgtn utna hallatszott, ahogy a lakat az aclkarikba csszik. Marea-nak arcizma sem rndult, amikor megltta Chase arcn az elgedett mosolyt, amint kezt sszefonja a melln. Karjnak s szles vllnak izmai fesztettk elefntcsontszn ingt. Haja csillogott a kora reggeli napfnyben, mely hta mgtt az ablakokon keresztl radt be. Szeme a szivrvny minden

sznben jtszott - les ellentteknt a kopr kfalnak -, s mlyn forr smaragdzld tz gett. - Most nem krdezem meg, hogy alszom-e, Ltoms - mondta a terem msik vgbl, ahol az ajtnak tmaszkodott. Megdrzslte sima llt, s kzben hidegen mregette a nt. - Tudom, hogy nem. Azt viszont nem tudom, de szeretnm megtudni, hogy mit akartl mindezzel elrni. Milyen rdgi clod lehetett, hogy ilyen ostobasgot elkvess? Marea nyelt egyet, s mg szorosabban lapult a kfalhoz. A frfi puszta jelenlte is nyugtalantlag hatott r. Kardja nlkl meztelennek rezte magt, s olyan vdtelennek, mint egy kis klykmacska. Ereje nem rt fel a frfival, s kezdte gy hinni, hogy az kardjval egytt az esztl is megfosztotta. Mindent sszevetve teljesen legyzttnek rezte magt, s ez szemben is ltszott, amit most a frfira emelt. - Nem ostoba dolog harcolni azrt, ami jog szerint az enym - vlaszolta egyszern s elfordtotta a tekintett. Nem tetszett neki, ahogy teste megbizsergett a frfi pillantsnak hatsra. Ez a reakci tlsgosan zavarba ejt volt klnsen most. - Semmim nincs, ami a tied. - Minden, amid van, az enym, Sasunach. Ezt szerettem volna megszerezni. Nem azrt jttem, hogy tged bntsalak, ahogy ezt az unokabtym is mondta, br knnyen megtrtnhetett volna. Chase ellkte magt az ajttl, csizmjnak kopogsa a kveken jelezte, hogy kzeledik. Egy karnyjtsnyira llt meg Marea eltt. Hirtelen megcsapta orrt a n des illata. Olyan rzseket bresztett fel benne, amelyeket szeretett volna elfojtani, de kptelen volt r. Hangja gorombbb volt, mint ahogy szerette volna. - Megprbltad ellopni azt, ami az enym. Ezzel is bntottl, igaz, ms formban, de slyosan. s n ezt nem trm el! - Elhallgatott egy pillanatra, s figyelmesen nzte. - Gyernk, mondd el, mit szerettl volna megszerezni tlem? Mi az, ami az enym, de te gy gondolod, hogy jog szerint a tid? Testnek melege thatolt Marea nagykendjn, t a vkony gyapjingen, s brt simogatta, melytl megremegett, s llegzete is elllt. Chase megragadta llt, s knyszertette, hogy felnzzen. Nem engedte, hogy elfordtsa a fejt. - Kinclearnont akarom - vallotta be vgl, s gyllte magt, amirt a dh oly hamar elszllt belle. -A vrat, a cmet, mindent. Apm volt szletse jogn, s halla utn engem illet. Chase lustn sszehzta a szemt, s ha Marea azt hitte, hogy feladta a harcot, szre kellett volna vennie, smaragdzld szeme ugyanolyan les maradt, ahogy fogva tartotta az tekintett. llt szorosabban fogta, s megszlalt: - Csak a legendkat ismerem arrl az emberrl, aki ez a terlet volt apm eltt. Ha a mesk igazak, akkor MacKenzie nagy harcos volt, de hsiessge mgsem vitathatja a tnyt, hogy j tz vvel ezeltt kiragadtk Kinclearnont a kezbl, s jhiszemen apmnak adtk t. Most az enym, s nemsokra te is megtanulod, hogy nem vlok meg a tulajdonomtl. Jobb lesz, ha ezt eszedbe vsed! Marea kiszabadtotta az llt a szortsbl; a frfi engedte. - Te is vsd az eszedbe, hogy egy MacKenzie, akr frfi, akr n, nem egyknnyen adja fel. Kinclearnon az enym. Nem adom fel harc nlkl. Chase htralpett. Feszlt kifejezse elrulta, nehezen fogja vissza magt attl, hogy ne trtse szre egy pofonnal.

- Sajnlom, hogy ezt kell hallanom - mondta, s mrgesen borzos hajba trt mert btor szavaid eldntttk sorsodat, s attl flek, nem fogod lvezni. - A mostanit pedig nem trm tovbb - ellenkezett hevesen Marea, Nyomaszt rzs lett rr rajta, melyet jelen helyzetben szeretett volna elzni, de nem tudta. - Csak gy tudsz meglltani, ha most helyben meglsz. Addig nem nyugszom, amg a vr jra az enym nem lesz, mg ha ezrt minden msodik hten ostromot kell is indtanom addig, amg megrzem a gyzelem zt. - A vr zt fogod megrezni. Taln a sajtodat, mert n semmit nem adok neked. Erre mit felelsz? - Az id majd eldnti, ki lesz a gyztes, Sasunach. De n nem leszek vesztes. - n sem. - Chase lehajtotta a fejt, s karjait ismt sszefonta melln. - Ami azt jelenti, hogy a helyzet megoldhatatlannak ltszik. n nem adom t neked a vrat, de te sem nyugszol, amg meg nem szerzed. Biztosthatlak, ez sohasem fog megtrtnni, minden ermmel kzdeni fogok ellene. Marea megkemnytette magt, hogy szembe tudjon nzni az elkerlhetetlennel. Felemelte fejt, a szembe nzett, s azt krdezte: - Ez azt jelenti, hogy az embereim meghalnak? Nem gyzhetlek meg arrl, hogy rajtam tltsd ki a dhdet, ne rajtuk? Mert n vagyok a gylleted oka. - Az ajt fel nzett. - Amit tettek, azt az irntam val szeretetbl s hsgbl tettk. Nem rdemlik meg, hogy ezrt meghaljanak. Chase felhzta egyik szemldkt, s szembl ltszott, hogy nyltan megfontolja a javaslatot. - Meg akarod menteni az letket, igaz? - Marea vatosan blintott, s ltta, hogy a frfi ravaszul elmosolyodik. - Mennyire vagy hajland megfizetni a biztonsgukrt? s hogy akarsz megfizetni, amikor nincs semmid, amit felajnlhatnl? Mirt rezte magt Marea hirtelen gy, mint egy egr, aki az egrfogba szorult - ahonnan nincs menekvs? Chase figyelte a n ametiszt szemeiben az rzseit, s szerette volna tudni az okt. Ha eddig olyan btor volt, most nem ellenezheti azt, amit javasolni akar. De valban olyan btor volt? Chase nem is tudta. Egy rejtly volt a szmra a n, s egyre titokzatosabb lett, minl tbb idt tlttt veszlyesen gynyr trsasgban. - Mit javasolsz, Sasunach? - krdezte Marea kiss ftyolosabb hangon, mint mskor. Arcra egszsges rzsaszn rnyalat lt ki, mikor sejteni kezdte, mit akar a frfi. - Nem lehet gy zletet ktni, ha nincs semmi, amit felajnlhatnl. Mosolya szlesebb vlt, ami Marea szvbe szrt. Chase odanylt, s megfogta a fnyes hajfonatot, ujjai kzt morzsolgatta, mieltt szembe nzett volna. Tekintete stt volt s geten heves, ahogy a n szp arcn vndorolt. - Kt dolgot javasolok, de attl tartok, egyik sem fog tetszeni neked. - Oldalra hajtotta a fejt, haja vllait srolta, ahogy Marea-t nzte. - Az egyik, hogy teljestem a krsedet s harcolni fognak, br soha nem fogom megrteni s elhinni, hogy tnyleg ezt akarod. A msik pedig a forr tested nyjtotta rmk ezeken a hvs szi jszakkon. Vlassz, mert tudod, az embereid sorsa a kezedben van, a dntsedtl fgg! Marea nyelt egyet, s a frfi nyitott ingre nzett. Ez hiba volt. Barna brnek lttra pulzusa felgyorsult. Kezt hta mg rejtette, s a falnak dlt. Az rdes k a kezbe frdott, s ez most jlesen elvonta a figyelmt. - Az embereim, akiket szeretek, a hall torkban vannak. Nem leszek olyan nz, hogy sajt bszkesgemet fontosabbnak tartsam annl, ami rajtuk segthet.

De gy gondolom, nem lenne okos, ha bznl a szavamban. Mg ha oda is adnm magam, grem, nem lesz benne rmd. Chase kiejtette hirtelen elgyenglt kezbl a copfot, melynek vge a n derekt srolta. Rnzett, aztn sarkon fordult, s az ajt fel ment Kardhvelye a falat srolta, ahogy visszafordult. gy tnt, nuralmt mindjrt elveszti, s elnti az izgatottsg. - Nem hagyhatod el a vrat addig, amg meg nem gred, hogy nem fogsz mg egyszer tmadni - jelentette ki hidegen. Arcn megrndult egy izom, mikzben that tekintettel nzte Marea-t, mintha csak tzeln, hogy prbljon ellentmondani neki. - Ez minden? - krdezte Marea, s egy halvny mosoly tnt fel szja szegletben. - Akkor meggrem, hogy nem tmadok jra. - Tett egy lpst az ajt fel, s rezte, ahogy a frfi tekintete a htba frdik. - Elmehetek? - krdezte htrapillantva. Mint egy feszes madzag, Chase trelme gy szakadt szt. klbe szortott kezt a tenyerbe csapta. A hang meglltotta Marea-t. Lassan fel fordult, flton az ajt s az ablak kztt. - Az embereimet magammal viszem. gy szlt a megllapodsunk. - Nem jtszunk tovbb, kis hlgy! - morogta Chase dhsen. Mellette termett, s karjnl fogva megragadta, majd vadul megrzta. Marea feje htracsuklott, ahogy a frfi mrgben ezt tette vele. Ametiszt tekintete Chase lelkbe szrt. Kis klei a mellkast vertk, de vgl mgis a pillantsa trtette maghoz a frfit. risten, mit csinl? Nket bntalmazni az apja s az ccse mdszerei kz tartozott, de soha nem az vbe. Mgis engedte, hogy a n kihozza belle ezt a hajlamot, s ez mlyen elborzasztotta. Egy dhs morgssal ellkte magtl. Marea htraesett, s fjs karjt drzslgette. - Jobban rzed magad, ha durvn bnhatsz egy nvel? - gnyoldott, s htrbb csszott a fldn. - Vigyzz a nyelvedre, vagy anlkl hagyod el a vrat - mondta Chase, s fenyegeten kzelebb lpett hozz. - Ha elhagyod egyltaln. - Elhagyom. Ebben llapodtunk meg. - Szve vadul vert, s egyre gyorsult, ahogy a robusztus alak kzeltett hozz. - Meggrtem, nem tmadok jra. Ezttal lld a szavad, s engedj elmenni! - Chase szja savany mosolyra hzdott, s olyan kzel llt meg Marea mellett, hogy lbuk sszert. - Nem! Az ajnlatomat visszavonom. Mr nem akarom, hogy meggrd, hogy nem tmadsz tbb, s nem is fogadom el, ha meggred. Meggyztl rla, hogy nem bzhatok benned. Felemelte kezt, s a n vllaira tette. Nehz sly volt ez, ami alatt Marea megvonaglott. Ktsgbeesetten kereste tekintete a fnyes kardot, mely a frfi vre volt csatolva. Knny lenne, gondolta, csak thelyezn testslyt, kinylna a markolat fel, megragadn, s kirntan a... - A mai tmadsod bizonytotta, mennyire nem rtesz a haditechnikhoz. Ne csinlj magadbl mg nagyobb bohcot! - Nagyot shajtott, a kiraml leveg Marea arcba s homlokba csapott, ahogy felemelte a tekintett. A n keze, mely mr flton volt a kard fel, lehanyatlott, amikor a frfi megszlalt. De most szlalt meg. - Azt grted, hogy elengedsz, s most te szeged meg a szavad, amivel azt bizonytod, hogy nem n, hanem te vagy az, akiben nem lehet megbzni. Felszegte llt, s remelte viharos tekintett. - Nem megyek a bzs brtndbe harc nlkl. Az igazat megvallva, azon gondolkozom, hogy a lass hall is jobb lenne, mint a brtnben megrohadni.

- Nem vetlek brtnbe. - Chase egyik kezvel krbemutatott a napfnyes teremben. Nem vette le a nrl a szemt, amikor mg hozztette: - Hogy tetszik a brtnd? A burkolt clzsra Marea elvrsdtt. - Az els adand alkalommal egy trt mrtok a htadba, ha alszol. Ebben biztos lehetsz. - Nem flek - felelte egyszeren a frfi. - Elszr egy trt kellene keresned, s itt nem lenne knny dolgod. Aztn termszetesen vgre kell hajtanod a vres tettet. Nem vagyok benne olyan biztos, hogy te, aki annyira idegenkedtl a vrontstl, kpes lennl meglni egy fegyvertelen frfit, radsul lmban. - Rosszul ltod a dolgokat. Nem idegenkedem annyira tle. Ha a szabadsgot jelenti szmomra, nem fogom ktszer meggondolni, hogy kiontsam-e a vredet, vagy sem. Chase sszeszortotta a szjt, s szorosabban fogta a n vllait. - Szp szavak, de nem mondanak semmit. A tettek beszlnek, nem a szavak, neked viszont tl lgy szved van ahhoz, hogy ilyet meg tudj tenni. - Majd az id eldnti - mondta Marea, s ledobta magrl a frfi kezeit. Azok lehulltak, s nem akadlyoztk meg, hogy a n elforduljon, s az ablakhoz menjen. A nap ragyogan sttt a kora reggeli gbolton. Marea innen jl ltta a folytorkolatot s a krnyez dombokat. Lenzett a vrfalhoz, s megllt a szvverse, amikor nem ltta ott se a nagybtyjt, se az embereit. Hol lehetnek? Lehet, hogy nmelyeket eltakarja a fal, de az nem lehet, hogy mindegyikket! Mg a vr fokn sem ltta az embereit. Minden ksrtetiesen kihaltnak ltszott. Gyorsan megfordult. Kendje felrppent a mozdulattl, majd lbaihoz simult, ahogy a falnak dlt. Eddig a percig arra jtszott, hogy hzza az idt, amg a nagybtyja a megmentsre siet. Most azonban az a bizonytalan rzse tmadt, hogy a tbbiekkel egytt brtnbe vetettk. De ht hogyan? Hogyan trtnhetett ez meg? s ilyen csendben? Ha valami sszecsaps lett volna, azt biztosan meghallotta volna. - Nem lesz knny dolgod, ha azt tervezed, hogy itt tarts engem a vrban! szlalt meg hirtelen, btorsgot sznlelve, pedig most hinyzott belle. Ktsgbeess markolt a gyomrba, amikor meneklsnek egyetlen tjt, az ajtt nzte. De be volt zrva, s kint egy r llt. - Nhny emberemet foglyul ejtetted, de nem mindet. k a segtsgemre fognak sietni, s kiszabadtanak. Chase szrevtlenl mellette termett, s vlla fltt az egyik knykre a kfalhoz tmaszkodott. Karjnak melege tsugrzott Marea-ba. rzkeit elbortotta a kbt frfiillat, lgszappan s verejtk keverke. Az aroma ppolyan ers hatssal volt r, mint maga a frfi. - Sajnlom, de a boszorknyodat nem tekintem fenyegetsnek. - nem boszorkny, hanem gygyt - vgta r Marea automatikusan, mikzben prblt mg jobban beleolvadni a kfalba, pedig mr gy is a htba vgott. - De jobban tennd, ha flnl tle. Ugyanolyan knnyen el is veheti az letedet, amilyen knnyen megmentette. Nagy a hatalma s hirtelen harag. Nem fog rlni neki, ha meghallja, hogy akaratom ellenre itt tartasz. - Tbb md is van r, hogy elbnjak vele. Nem lenne nehz rstni a boszorknysg blyegt, amit oly hevesen tagad. Biztos vagyok benne, hogy te is tudod, boszorknysgrt nagyon slyos bntets jr. - Krges ujjaival vgigsimtott Marea remeg lln. erre lehunyta a szemt, de Chase rgtn elhzta a kezt.

- Mondanom sem kell, hogy az sorsa is kecses kezeidben fekszik. Marea nyelt egyet, amikor rezte, hogy a frfi ereje tszivrog bel. Nagyon is tisztban volt vele, milyen ingatag helyzetben van. Chase lelkileg ers volt, parancsai hatrozottak. Neki pedig a bels besgi hasznlhatatlanok voltak, embereit egytl egyig elfogtk. Sehonnan nem vrhatott segtsget. s ha valami isteni szerencse folytn sikerlne meg szknie? Knnyek ntttk el a szemt. A frfi minden embert legyilkoln megtorlskppen az ilyen felhbort engedetlensgrt. volt itt az r, s sajt vrban minden joga megvolt r, hogy megtegye. A hatrvidk kormnyzja alig szabna ki bntetst rte. De ha ez bekvetkezik, nem trdhet csak sajt magval, hiszen ismeri ezeket a harcosokat, ismeri a csaldjaikat, akik gyszolni fogjk ket. Mr maga is rezte a mly fjdalmat, s nem tudott tle szabadulni. - Brmit megteszek, ha meghagyod embereim lett - suttogta rekedten. Szeme mg mindig szorosan csukva volt, ahogy fejt ersen a hideg kfalhoz szortotta. Eskszm, csak... krlek, ne krj arra, hogy megosszam veled az gyadat. Ezt megrtheted. Chase mlyet shajtott, s megrzta a fejt. Keze magtl felemelkedett, s megfogta Marea brsonyos arct Meglepetten rezte, hogy knnyes, s hogy sajt shajtsra visszhangknt felelnek annak gyengn sztnylt ajkai. - Nyisd ki a szemed, Ltoms! Azt akarom, hogy rm nzz, amikor vlaszolok. Marea felnyitotta a szemt. Tekintetk, mint kt kard csapott ssze. Chase hvelykujja llt, arct s a szja melletti kis gdrcskt simogatta. rintse gette a brt, csakgy, mint szeme, mely tekintetbe frdott. Ha a fal nem lett volna a hta mgtt, biztosan sszeesett volna. - Nem rtem meg a krsedet. Lehetetlent krsz. - Ujjai a nyakra cssztak, s eltntek selymes hajban. - Mg ha lenne is erm, hogy megtagadjalak magamtl, a szenvedly, amit a szemedben lttam, darabokra tpn elhatrozsomat. Nem tudom elfelejteni, testnk milyen gynyrt adott egymsnak. De nem is hiszem, hogy te azt akarod, hogy elfelejtsem. - Te nem adtl nekem gynyrt - mondta Marea, de hangja tl ftyolos s remeg volt ahhoz, hogy komolyan lehessen venni. - Hazudsz! - suttogta Chase, s fejt az vhez kzeltte, amg orruk ssze nem rt. Llegzete Marea llt s nyakt perzselte, amikor rekedten hozztette: Bebizonytsam?

11. fejezet

Nem hagyott idt karjval a derekt elfordtani. Szve tmasztottk. Mint flben.

a vlaszra. Szja hesen csapott le Marea szjra. Egyik lelte t, msikkal a fejt tartotta szorosan, hogy ne tudja vadul kalaplt a lgy ujjak alatt, melyek a mellkast az vlt szl a nyri viharban, gy zgott llegzete Marea

Cskja kemny volt, s bntet. Vlaszt kvetelt, amit a n minden erejvel megtagadott. De amikor a csk lgy lett s becz, Marea rezte, el van veszve. Teste lngra lobbant rintsnek, cskjainak, nyers frfiassgnak hatsra. Megborzongott, ahogy felforrsodott ereiben a vr. Szenvedlyesen letre kelt bre, ahol a kemny izmok hozzrtek. Lba elgyenglt, amikor rezte, hogy a nedves nyelv felfedezi szjnak mzz regeit. Ttovzva kezeit a frfi nyaka kr fonta. Ujjai a selymes frtkkel jtszottak, amelyek csiklandoztk tenyert Nyelve felfogta a tmadsokat, melyektl teljesen megadta magt. Chase csak prbra akarta tenni a nt, hogy mennyire kpes neki ellenllni. Az volt a terve, hogy abban a pillanatban, ahogy megadja magt, vget vet cskjainak s lelseinek. De most, amikor elrkezett ide, nem tudta megtenni. des teste feltzelte testt, kbt illata fokozta szenvedlyt. Vad vlasza tbb volt, mint amit krt, s ettl ersebben vert a szve. Nem tudja elengedni, dbbent r hirtelen, mert nem is akarja! El akarja temetni magt benne, elveszni a brsonyos puhasgban. rdg vigye a kvetkezmnyeket! Mindaz a feszltsg, ami a tmads s az utna kvetkez esemnyek sorn kzttk szikrzott, testk ltal j irnyba fordult. Az rzkek irnyba, mely egyre tbbet s tbbet kvetelt. Az, ami Chase rszrl csak egy prbattelnek, kihvsnak indult, s amit Marea ellenkezve fogadott, a beteljeslsrt kilt klcsns harcc alakult t. Chase llegzete felgyorsult, ahogy kezei bejrtk Marea testt, simogattk, tzbe hoztk. Ajkai felfaltk nyelvt, szjt, egy szemernyi helyet sem hagyva rintetlenl. Marea rezte, hogy a vgy, mint egy ks tpi szt a testt. Azonnal vlaszolt r. Nem volt ura a testben kavarg indulatoknak, melyek, mint egy gtat tszaktva kitrni kszltek. Szja mohn teljestette a frfi krst, mikzben az des gytrdstl val megszabadtsrt knyrgtt, Chase eltpte szjt Marea ajkaitl, amikor lehajolt, hogy kezt annak trde al cssztassa. Felnygtt, amikor a gyenge testet lktet frfiassghoz vonta. Trde remegett a vgytl, ahogy a karjaiban az gy fel vitte, s vatosan letette. Els gondolata, ahogy az gyra fektette, az volt, hogy testvel betakarja, s ahhoz a helyhez rjen, ami vgyainak forrsa volt; de valami legbell visszatartotta, elnyjtotta, a vgskig sztotta vgyt. Visszafojtotta a llegzett, ahogy a n archoz rt, s csak egy millimtert mozdtott ujjain, flve attl, ha megrinti, kiderl, hogy nem ms, mint ltoms; csak kpzeletnek szlemnye. Aztn krges tenyervel simtott vgig csbt, remeg testn. Felgyorsult a llegzete, amikor a n az rintse fl fordult. Szavakkal nem lehetett kifejezni, milyen szp volt, ahogy a haja a reggeli napfnyben tndklt, s forr lehelete a frfi lktet csukljt simogatta. Vgytl csillog ametiszt szemt Chase-re emelte. A valsg, hogy tnyleg ott van, gyban fekszik, mrhetetlen rmmel tlttte el a frfit. - Errl lmodtam - suttogta rekedten, s ujjaival kibontotta a hajfonatot. Egy maroknyi frtt az archoz emelt, mieltt szttertette volna vlln a selymes, aranyvrs hajzuhatagot. - Errl lmodtam, hogy az agyamban leszel, s a karjaimban tarthatlak. Mondd, hogy ez nem lom, Ltoms! Mondd! Keze lejjebb siklott, nyakt simogatta, ujjai rzkeny flcimpjt becztk, mire Marea megremegett. Lehunyta a szemt, s lvezte a mmort rzseket, amiket az rints keltett letre. Keze az izmos vllakra csszott. rezte, hogy vlaszul megremegnek. Igen, ha ez lom, nem az egyetlen, aki nem akar

felbredni. - Nem lom! - shajtotta. Keze ttovzott, amikor a frfi knykhez rt, aztn lesiklott alkarjra. Ujjaik sszefondtak. Chase kzfejn a pihk csiklandoztk tenyert, s tovbb leztk amgy is pattansig feszlt rzkeit. A frfi letpte derekrl a kardjt, s a fldre dobta, ahova hangos csattanssal rkezett meg; majd a n mell fekdt. A matrac mlyen besllyedt alatta, s gy maga fel gurtotta Marea-t. Maghoz lelte, s vgtelen rmt tallt abban, ahogy a kis puha test hozzprseldtt kemny frfiassghoz. Arct virgz brsonyos karjba temette, majd htra fordtotta, s betakarta testvel. Szinte teljes slyval rajta fekdt, gy mlyen besppedt alattuk az gy. Szja a forr brn vndorolt. Nyelve nyaknak ss brt zlelgette, mikzben megfogta kt karjt, s a feje fl nyjtotta ki. Marea melle ersen a frfi mellkasba frdott. Az felnygtt, amikor megrezte a csbt vonalakat. Llegzete a n brt cirgatta, s tovbb hevtette a mr amgy is forr vrt. Marea teste tzben geti combjai kztt s remeg gyomrban kvetelz, perzsel vgyat rzett. Htrafesztette htt. Szabadulni nem tudott, csak a kettjk kztti feszltsget fokozta. - , Ltoms, nem fog sokig tartani, ha gy mozogsz! - suttogta rekedten a nyakba. Marea elfordtotta a fejt, s a flt vette birtokba, Nyelve a hajlkony flcimpval jtszadozott, mikzben a frfi aranysrnye csiklandozta az arct. A szappan illata minden tincsn rzdtt. Lassan llegezte be, s amikor megrezte a frfitest illatt, azt hitte, nem brja tovbb. Chase felemelte a fejt, s mlyen Marea szembe nzett. Egy elfojtott nygs trt fl a torkbl, ahogy elszr szeme, majd szja falta fel a rzsaszn ajkakat. Marea tfogta vastag nyakt. Alig volt magnl, amikor ujjai hajba trtak, s sszekuszltk. De nagyon is tudatban volt annak, hogy a frfi hatalmas keze hevesen simogatja testt. Kvetelz ujjak gettk brt a ruha alatt, s nemsokra letptk a durva anyagot, s brsonyos fellett kstolgattk, ahogy feltrult eltte. Chase ajknak minden cirgatsa elgyengtette, vgyt fokozta. Lassan nem maradt ms rajta, csak ertlen ellenkezse, de Chase igz smaragdzld szeme ezt is letpte rla. Marea nem tudta, hogy a frfi mikor szabadult meg ruhitl; nem vette szre. Csak azt tudta, hogy amikor rnzett, bronzbarna testt pillantotta meg, melyet aranyszn pihk s vertkcseppek bortottak. Chase a n fel fordult, slyt a vlla mellett a knykn egyenslyozta, melytl minden llegzetvtelnl megremegtek izmai. Szeme az arct kutatta, forr lehelete finoman simogatta. - Gyzelmet akartam, s most megkaptam - mondta rekedten. Marea szve hevesebben vert. Hangja tele volt rzelemmel, tekintete mgsem volt kjsvr. Ltoms, meg akarom tudni, milyen az, ha megadod magad! Megteszed? - Kezt felemelte, s krges mutatujjval vgigsimtott llnak lgy vonaln. Tekintete elsttlt, amikor ltta, hogy az megremeg mg egy ilyen egyszer rintstl is. Ujja tovbb siklott ajkaira, ahogy azok vlaszra nyltak. - A tested megadta magt, de ez mr nem elg nekem. Teljesen akarlak, Marea, testedet s lelkedet egytt. Elszr ejtette ki a nevt. Marea mr kezdte azt hinni, hogy nem is tudja. A kt sztag gy hangzott, mintha mr nagyon sokszor mondta volna. Ers akcentusval kiejtve klnlegesen des volt. Megpendtett egy hrt a lelkben, amirl mr azt hitte, nem is ltezik. - Nem sok van, ami az enym, de azt neked adom. - Csak mra, gondolta magban. Az rzsek testben tl forrak s tl csodlatosak voltak ahhoz, hogy

hossz ideig tartsanak. De most nem akarta megtrni a varzst azzal, hogy ezt elmondja neki, mg akkor sem, ha maga kri. Marea megrezte Chase habozst, ezrt ersen megragadta karjait, s sajt testre tette. Cspjt a frfihoz nyomta. Chase szja elvkonyodott, arca megkemnyedett. Mr kezdett rhajolni, de gyorsan visszafogta a lendletet. Ma nemcsak Graham volt, aki gyztt. A gyzelem rzse Marea lelkben is izzott. Tekintetk sszevillant, a n keze Chase karjn vndorolt felfel. Ujjai a vlln megpihentek, s a hsba mlyedtek. Egy pillanatig gy maradt, aztn visszahanyatlott az gyra, s magval hzta a frfit. Szenvedlyes cskban fondtak ssze. Nyelvk felfedezte szjuk minden szglett Mindketten kaptak s adtak, de egyikk sem kapott eleget; gy mg mlyebbre nyltak rte. Llegzetk sszekeveredett, lzas brket gette. Egy kis tenyr simtott vgig a kemny, hullmz hton. Egy nagy tenyr pedig a brsonyos combok kls oldalt cirgatta. Shajuk sszeolvadt, amikor Chase a Marea testt fed utols ruhadarab al cssztatta kezet cspjnek igz vonaln, hasnak lgy mlyedsn, csbtan rett mellein, porceln vllain s vgl fejn keresztl lehzta rla, s flredobta. Mieltt a fldre esett volna, a kt test jra sszekapcsoldott. Chase nuralma mr rgen elfogyott. Amikor trdeivel sztfesztette Marea combjait, rjtt, nem az egyetlen, akinek a trelme a vgre rt. Marea combjai gy nyltak szt, mint a harmatos rzsaszirmok a nyri nap hatsra. Rereszkedett addig, amg mellkasnak szre a n mellnek megduzzadt rgyeit nem csiklandoztk. Egy pillanatra megllt, s beitta a ltvnyt, ahogy Marea a teste alatt az gyn fekdt, forrn, felknlkozn s oly kszsgesen. A kp begyazdott emlkezetbe, amikor behatolt nedves, brsonyos hvelybe. Marea felemelte a cspjt. Megragadta a frfi kkemny karjait, s lbt a cspje kr fonta, gy vonva kzelebb maghoz. Teljesen s csodlatosan kitlttte. Marea lvezte, hogy a frfi elmerl benne, mieltt majdnem teljesen kihzdott volna, de aztn gyorsan, jra visszatrt. A srget vgy csodlatos rzseket bresztett elszr combjai kztt, ksbb egsz testben. Htt homortotta, hogy mindn lkst mlyebben rezzen, szemt szorosan csukva tartotta, ahogy egyre hevesebb rzsek ntttk el. Ujjai a frfi izmos vllba mlyedtek. Fejt a prnba frta, szaggatott zihlsa flben visszhangzott, mikzben teste egyre tbbet kvetelt. Vrben, mint egy rapszdia nekelt a forrsg, tzbe hozva minden idegszlt. A temp szdten gyorsult. Chase nehz llegzeteket vett, s rezte, a kielgls csak egy lpsre van, de nem akart a kj cscsra egyedl eljutni. Egy elfojtott shaj s szaggatott lihegs, mely aranyhajt az arcba fjta, jelezte, hogy nem lesz egyedl ott fenn. sszeszortotta a szjt, s megmozdult; szorosan maghoz hzta a n cspjt, s megfordult. Nem engedett a szortsbl, amg fejt a prnra nem hajtotta, gy Marea most sztvetett lbakkal fekdt rajta. Lgyan megragadta cspjt, s megmutatta, hogy mozogjon. Amikor Marea tvette a ritmust, kezeinek is rzki elfoglaltsgot tallt. Chase feltolta lhelyzetbe, aztn felfedezte testnek azon rszeit, amiket, br eddig elhanyagolt, de azrt nem felejtett el. Marea gyorsan hozzszokott ehhez az j helyzethez. Csak a frfi keze btortotta eleinte, melyek tzknt gettk brt Krges tenyerbe fogta a mellt. Addig simogatta,- amg a mellbimbja megkemnyedett, aztn kt ujja kztt

morzsolgatta. Marea mlyet shajtott, s meglepetten vette szre, hogy amit a frfi a melln csinl, az egy msik, intimebb testrszn kelt benne vgyat. Ez a pozci heves rzseket vltott ki belle. A tempt hatrozta meg. Lassan vagy gyorsan, jtkosan vagy kemnyen - csak tle fggtt. Ez tetszett neki. Elszr flnken mozgott a frfin, s figyelte, milyen hatst vlt ki benne a mozdulata; de nem tartott sokig, hatrozatlansga. Hamar rjtt, hogy a legkisebb mozgs is csodlatosan jlesik. Percek alatt tvette az irnyitst. Ezttal mr az lksei voltak, s az vgya fokozdott elviselhetetlenn. Lelasstotta az temet, hogy rkk tartson ez az rzs. De Chase mst gondolt. Tenyervel Marea vlln s hasn simtott vgig, vgl cspjn llapodott meg Kezei szemrmetlenl kvetelzek voltak, ahogy addig sztottk a tzet Marea testben, amg mr tombolt. Az rzs lassan terjedt, kis hullmokban, majd egyre nagyobbakban. Minden lks hatst tzszeresre fokoz, tk a frfi ujjai, melyek cspjbe mlyedtek, s mind kzelebb s kzelebb hztk. Marea combjai lngoltak, s nem kslekedett vlaszolni a srget vgyra, ahogy mozgsa egyre gyorsabb vlt. Llegzett visszafojtotta, amikor a beteljesls hullmai elntttk egsz lnyt. Teste minden sszehzdsra megfeszlt. Az alatta fekv frfi forr volt, s lnk. Nem engedte, hogy a n megpihenjen, s lvezze ezt a csodlatos rzst. Marea, amikor mr azt hitte, hogy ez volt a vgs, a frfi mg beljebb nyomult, s egyre feljebb reptette addig, hogy szinte mr szrnyalt. Hallotta Chase nygst, s tudta, egytt replnek a cscs fel; minden lkssel egyre magasabbra. Llegzete tdejben rekedt, szve gy tnt, ki akar trni mellkasbl. Testk jra s jra tallkozott, sztvlt, aztn ismt tallkozott, amg mindketten kimerlten zihltak. Amikor vge volt, s az utols hullm is elcsitult testben, Marea ertlenl rborult a frfi kemny mellkasra, s arct nyakba temette. Ajkain rezte a pulzusnak lktetst, nyelvvel vgigsimtott rajta, majd szorosan hozzsimult. rezte, hogy megborzong, aztn a frfi tlelte derekt, s htt slyos testhez szortotta. Kicsszott alla, s mell fekdt. - , Ltoms! - suttogta elfl llegzettel, ahogy a kusza aranyvrs haj bebortotta mindkettjket. - Varzslatosan megigztl, s gy rzem, nem akarok szabadulni a bvkrdbl. - Nincs ms vlasztsod - szlt Marea rekedten, hangjban sajnlat csengett. Ujjai Chase nyakn, vllain siklottak vgig, rezte, hogy megfeszl a teste. - Ami most trtnt, nem trtnhet meg mg egyszer. Nem fogom engedni. Csodlatos volt, de nem helynval. A frfi megragadta Marea csukljt, s a htra fordtotta. Knykre tmaszkodott a n teste mellett, feje nhny centire tle. - Nem, Marea, ez igenis helynval volt. Helynval! Nyisd ki a szemed, s lsd be, nincs semmi rossz abban, amit tettnk! szintn gondolod, hogy meg tudod akadlyozni azt, hogy jra megtrtnjen? Kpes lennl r? rdg s pokol, vlaszolj! Marea kinyitotta a szemt: meglepdtt a kemny hangon, hiszen eddig csak gyengdsget kapott tle. Mit mondott neki, hogy ennyire dhs lett? csak az igazsgot trta fel eltte, de feszlt arcvonsaibl arra kvetkeztetett, hogy nem fogadja el ezt az igazsgot. - Meg tudom akadlyozni - mondta Marea mly meggyzdssel hangjban. Meg fogom akadlyozni. Harcolni fogok ellened, ha megprblnl rvenni. Nem volt helynval. Annl is inkbb, mert n engedtem, hogy megtrtnjen... megint

- Nemcsak te dntttl rla, Marea. Nekem is volt beleszlsom. - Szja egy vonall keskenyedett. - Amikor elszr meghallottam, hogy megtmadtl azrt, hogy a vrat megszerezd, nagyon dhs voltam. Megeskdtem, hogy nem hagyom, hogy varzslatos lnyed ismt levegyen a lbamrl. Nyilvnval, az eskm nem tartott sokig. Mrges tekintettel mrte vgig. Marea undort ltott a szemben, de nem tudta, hogy r haragszik-e, amirt lnye annyira hatssal van r, vagy magra, mert kptelen neki ellenllni. Arcn rngatzott egy izom, amint a n pillantst fogva tartotta. - Nem ez az els eset, hogy megszegem az eskmet, s ktlem, hogy ez lenne az utols. De mg semmi s senki nem okozott nekem akkora csaldst, mint te. Tekintete haragoszldre vltott, forr lehelete Marea spadt arct simogatta. - A te hatsodra elfelejtkezem magamrl, s ez veszlyes lehet. Szavai nagy rmet s ugyanakkor ktsgbeesst is okoztak Marea-nak. Taln akkor nem kellene tiltakoznod, amikor a szabadsgomat krem. Ha a jelenltem megkavarja az rzkeidet, jobb lesz, ha nem leszek a kzeledben. Chase szja elmosolyodott, de szeme komoly maradt - Hogyan? Kockztassam meg, hogy jszaka belopzol a hlszobmba, s belm mrtod azt a trt, amirl korbban beszltl? Nem! Jobb lesz, ha a kzelemben tudlak, s rajtad tarthatom a szemem. -A kzeledben, hogy az rletre csbtsalak, gy gondoltad? - mondta gnyos, merev hangon. - Nem lnd tl, ha a kzeledben lennk, ht nem ltod? - Most csak azt ltom, hogy nincs ms vlasztsom. - Chase hirtelen fellt az gy szln. Hidegen nzett r a vlla fltt. - Azt akartam, hogy meggrd, de rjttem, hogy nem tudom elfogadni. Nem hagysz nekem vlasztsi lehetsget. - De hiszen meggrted! - kiltotta Marea, mert azt hitte, hogy az embereit akarja meglni. - Mi tbbet kvnsz mg tlem? - szintesget. Az igazsgot akarom hallani - felrntotta az ingt a fldrl, s a gyrtt ruhadarabot a fejre lkte. Bedugta kezt az ujjba, aztn a nadrgjt kezdte keresni. - Bebizonytottad, hogy a hsged a kisujjadnl nem hosszabb, de azt is sajt magadnak tartod meg. Nem vagyok olyan nagylelk, hogy mg egyszer prbra tegyem. - Felhzta nadrgjt izmos combjaira, sszekapcsolta a derekn, majd jelentsgteljesen Marea-ra nzett - Addig itt maradsz a vrban, amg eldntm, mi lesz a sorsod. A szksnek a gondolatt is felejtsd el, mert jl foglak riztetni. - De... - lt fel Marea, s az gytakart maga el hzta, hogy eltakarja meztelen testt. Chase felemelte kezt, s belefojtotta a szt. - Ne vitzz velem! gy lesz minden addig, amg mst nem dntk. Marea nzte, ahogy felveszi a kardjt, s az ajthoz megy. les parancsot adott ki, mire az ajt szlesre trult. A n szavaira megllt. - s mi lesz az embereimmel? - krdezte. - Nem szolgltam meg a szabadsgukat? Chase visszafordult, s ltta, hogy Marea az gy kzepn trdel az gytakart szorosan mellre szortva. A takar felett kiltsz brsonyos brt, fnyes, kusza, aranyhajt megltva elllt a llegzete, elakadt a szava. Sarkon fordult, s kiment a terembl. Az ajtt ersen becsapta maga mgtt. A kulcs hangos zrgssel fordult meg a zrban. Erteljes lpteinek zaja mr elhalt a folyosn, amikor a zokogs elszr rzta meg Marea testt. Ertlenl lehanyatlott az gyra, s megadta magt a

knnyeinek. Sokig srt, s mg tbb id kellett ahhoz, hogy tltegye magt a megalztatson.

12. fejezet

Marea a nagyterem boltves ajtajban llt, knnyek homlyostottk el ltst. Nem a kvncsi szolgk vagy nhny fegyveres tartotta t ott, hanem maga a terem. Tz v alatt, mita utoljra itt volt ebben a teremben nagyon sok minden megvltozott, elnyre. Mg apja az egyszersget szerette, a Grahamek a pompt. Az egy kori csupasz kfalakat most gynyr falisznyegek dsztettk. A kandall falt klnbz fegyverek keststettk: ktl kardok, trk, gazdagon dsztett pallosok vadszksek. A kandallban pattogott a tz, de melege mgsem tudta felmelegteni, borzongott; mlyen gyapjkendjbe temette testt. Jobbra egy rejtett tjr vlasztotta el a konyht s az lskamrt. Balra hossz asztalok lltak az egyik dszemelvnyen, mely gy elklnlt a tbbitl. Ezt nzte most Marea. Ez az asztal a csald s a vendgek rszre volt fenntartva. Ltsa elhomlyosult, amikor elkpzelte apjt az asztalfn lni. Emlkezett, hogy hajtotta le fejt, hogy feszlt figyelemmel hallgassa meg, mit mond a szke szpsg, akivel megosztotta lett. Szp pr voltak a szlei; apja hirtelen skt temperamentumt jl kiegsztette anyja nyugodt termszete. Marea elvetette a keser emlket, s csak az asztalra gondolt. Nem volt res most, mint egykor, a MacKenzie-k idejn, hanem testes, angolok ltek mellette, egyms hegyn-htn. Morajl beszdk egybl abbamaradt, amikor belpett a terembe, s nem is folytatdott egy-kt tallgat suttogson kvl: Nem egy elismer pillants mrte vgig alakjt. Magasabbra emelte llt, amikor szrevette, hogy egy bjos lny a konyhba vezet rejtett tjrbl fel siet. - , mylady! Ht mgis igaz! - siktotta a lny. Szokatlanul magas termete arra ksztette Marea-t, hogy fejt htrahajtva nzzen fel csillog zld szembe. Ametiszt tekintete megvillant, csendre intve a lnyt, s emlkeztetve az rre, aki kelletlenl elksrte t a hallba, s most a boltves ajt eltt llt. - Pszt, Sally! Mg meghalljk! Te nem tudod, ki vagyok. Tged is brtnbe vetek a tbbiekkel egytt - Igen, mylady - fejt tiszteletteljesen meghajtotta, s pukedlizni akart, de meggondolta magt, mert felegyenesedett, s krdn nzett r. A frfiak tbbsge visszatrt srhez, s folytatta a beszlgetst. De nem mindegyikk. Nhnyan kptelenek voltak levenni szemket az apr nrl s fejedelmi testtartsrl. Az, hogy nyltan kacsintgattak a vrr foglyra, s hogy ezt az minden bizonnyal igencsak kifogsoln, nem rdekelte ket Marea dhbe gurult a nem kvnt nagy rdeklds miatt Goromba hangon megszlalt. - Graham kldtt, hogy a konyhban dolgozzam. Mutasd meg, mit kell csinlnom!

- A konyhban? - Sally zld szeme tgra nylt a meglepetstl. - Nem, mylady, ezt nem engedhetem! Az asztalnl lenne a helye, nem pedig a konyhban, mint egy cseldnek. Ht az r ezt nem ltja? - Nem tudom, mit lt az r, csak azt tudom, amit nekem parancsoltak - vllval jobbra, a konyhba vezet tjr fel bktt. - A konyhba, Sally! - Igenis drmgte, s zavartan a homlokt rncolta. Ktnyt gyrgetve megfordult. - De akkor sem hiszem, hogy ez gy helynval. - n sem, s azt sem tudom, hogy ez mire j - morogta Marea, ahogy kvette Sally magas, frfiasan szles htt. - De nem hasznlna nekem, ha ellenkeznk Grahammel. Az embereimre kell gondolnom most, nem magamra. - Az embereivel jl bnnak - mondta Sally a vlla fltt. Marea nagyon elcsodlkozott Szeretett volna hinni neki, de elg nehz volt. Jl tudta, hogy akr hazugsg is lehet, s csak azrt mondja, hogy megnyugtassa Marea rossz lelkiismerett. Sally gyorsan az tjrhoz ment, Marea kvette, rlt, hogy vgre eltnhet az hes szemek ell. De ahogy a konyhba belpett, jabb fjdalom nttte el. A kopott kpadlra nzett, ahol anyja meghalt, s elflt a llegzete. Knnyek gyltek a szembe, de letrlte, majd krlnzett. Egy n hajolt a tz fl, egy felfggesztett lbas tartalmt kavargatta. Mintha megrezte volna, hogy nzik, megfordult. Magas volt, s szles, rncos arcn ltszott, hogy valamikor nagyon szp lehetett. Trkeny szl haja szorosan be volt fonva, s mint egy koront, feje tetejn csavarta. Fktje all egy hajszl sem lgott ki. Nem gy, mint Sallynek, akinek a reggeli hzimunktl mr pecstes volt a ktnye; az v hfehr volt s ropogs, szrke szoknyjt takarta. Szeme stten s lesen, gyllkdve nzte Marea-t. - Minek hoztad ide? - krdezte Sallytl, s nem vette le Marea-rl a tekintett. Mr gy is elegen vagyunk. Nincs idnk arra, hogy mg t is ptyolgassuk. - Az r parancsa volt - felelte Sally btrabban, mint Marea gondolta volna. Nem fog rlni, ha kidobja innen, vagy megnehezti a dolgt, Martha. - Hm. - Martha egy kanalat csapott a tlalra, aztn elfordult. Hangosan kinyitotta, aztn bezrta a szekrnyt. Nhny dolgot, amit kivett, levgott az asztalra. - Akkor ne piszmogj itt, hanem dolgozz! Ezrt vagy itt. - Martha tokja rezgett, mint a kocsonya, amikor feljk intett, de mr nem nzett rjuk, amikor beszlt. - Kenyeret kell stni ebdre. is meg tudja csinlni, amg te, Sally, a vajat kpld. De vigyzz, ezttal ne dermedjen meg. - Vn szipirty! - sziszegte Sally, s kilttte r a nyelvt a n hatalmas hta mgtt. Br Martha nem vette szre a tiszteletlen mozdulatot, Marea annl inkbb. ez a gyerekes bolondozs felvidtotta kiss. Mivel a konyha szinte semmit sem vltozott, knny volt a kenyrstshez szksges hozzvalkat megtallni. Marea tbbszr szrevette, hogy Martha krd pillantsokat vet fel, mikzben szorgosan vgezte munkjt. Egy rval ksbb nagy kendje csupa liszt volt Keze csuklig benne a nyls tsztban, karjai fjtak a dagasztstl, mert ilyen nagy mennyisget mg nem csinlt; de a fizikai munka jlesen lefoglalta gondolatait ppen cipkat formlt a tsztbl, amikor tarkjn egy szemprt rzett. Hta megmerevedett, de nem fordult htra, hogy megnzze, ki ll az ajtban. Nem is volt r szksg, mert nhny pillanaton bell a frfi mellette termett az asztalnl, amin dolgozott, s fl lbt feltette a padra.

Marea meglepdtt Sally reakcijn s azon, hogy Martha egyltaln nem reaglt. Egy vkony, aranyvrses homlokot pillantott meg, amikor felnzett. Elmosolyodott, ahogy megltta Guy Falken elvrsdtt arct. - J napot - dvzlte egy knny mosollyal, s kzben a tsztt formlta kezei kztt. - gy tnik... - tettl talpig vgigmrte szpen meggygyult. Igen, kis hlgy. Elg jl vagyok - reszketve csillogott a szeme. Tekintete tdfte Marea-t, mely teljesen, vilgoss tette kvetkez krdsnek jelentst. s maga? Most Marea-n volt a sor, hogy elpiruljon. A tsztra szegezte a tekintett, melyet remeg kezvel dagasztott. - Igen - suttogta rekedten, s kptelen volt a szembe nzni. - n is..; jl vagyok. De ha csak ezrt jtt, hogy megkrdezze... - Nem, kis hlgy. Mst is szeretnk krdezni. - Hatrozott hangjra Marea felkapta a fejt. Kardhvelye az asztal sarknak tdtt, mely mr amgy is feszlt idegeit tovbb fesztette. - Nagyon szeretnm, ha vlaszolna! sszettte a kezeit, hogy a rragadt lisztet leverje az ujjairl. Megvonta a vllt. - Taln vlaszolok. Attl fgg, mire kvncsi. A frfi megkszrlte torkt, s Sallyre pillantott, mire az gyorsan megfordtotta a vajkpln a fogantyt. Guy tekintete elhomlyosult, amint Sally hossz, brsonyos lbait bmulta, melyeket a felhzott szoknya ltni engedett, valamint a forms trdeit, melyek a fakplt tartottk. De Sally nem vonta el teljes figyelmt, kzelebb hajolt Marea-hoz, s halk hangon azt krdezte. - Szeretnm tudni, mirt lltotta meg a vrs fej llatot, amikor el akarta kapni a torkomat ma reggel? Nagyon elszntnak tnt, s Isten tudja, taln kedvezbben alakultak volna a dolgok a maga szmra, ha engedi. Marea vllat vont. - Nem brom a vrontst. - Azt nem mondhatta meg, hogy azltal, hogy egykor megkmlte az lett - pedig knnyen el is vehette volna -, felelsnek rezte magt a sorsa irnt. Ha ezt elmondan, mg nagyobb bolondot csinlna magbl, mint amilyennek rzi magt, mert nem rtenk meg az rveit; de ahhoz, hogy elmagyarzza, semmi kedve nem volt. - Micsoda?! - kiltotta Guy, magra vonva ezzel a tbbiek figyelmt. - Irtzik a vrontstl, mgis megtmad egy vrat? Ebben nincs semmi logika. Taln az embereinek nagyobb sikerlmnyk lenne, ha msnak a parancsait kvetnk. - Taln - rtett egyet vele Marea, br nem tetszett neki. Mg Martha rekedt nevetse sem javtott hirtelen elkomorodott hangulatn. Feleslegesen nagy ervel ttte a tsztt, s beszlgetpartnert mogorvn mregette. - Elegem van abbl, hogy a hibimat az arcomba vgjk, uram. Megksznnm, ha nem emlkeztetne rjuk jra. Guy arca hirtelen elkomolyodott, ahogy izmos combjra knyklt, s Mareahoz hajolt. - Ez az egyetlen oka, hogy megkmlte az letemet? Marea ismt cipkat kezdett formzni a tsztbl. - Mivel nem ismerem magt, nem lehet r ms okom. Ugyanezt tettem volna, ha brki ms vetdik az utunkba a folyosn. Br szeme sszeszklt, Guy kurtn biccentett. A vlasz egyelre kielgtette kvncsisgt. Levette a lbt a padrl, s hangos csattanssal a fldre tette. Marea nem nzett fel, amikor kiment a konyhbl. - Ht ez meg mit jelentsen? - krdezte Sally, s Marea-val szemben a padra lt. Szemben kvncsisg s fltkenysg tkrzdtt. - Falken ritkn jn a konyha fel. A legtbb frfi nem szereti ezt a helyet Hvelykujjt vlla fl emelte, gy mutatva az okot, amirt a frfiak jobban

szeretnek inkbb a hallban tartzkodni. Martha a tlalnl volt elfoglalva, s gy tnt, nem figyel rjuk. gy tnt! De Marea tltott rajta. les flei minden szt meghallottak, ami a konyhban elhangzott. Ametiszt tekintete visszasiklott Sallyre, s nmn figyelmeztette, hogy vigyzzon a nyelvre. - Milyen lett a vaj? Remlem, nem dermedt meg. Martha nem rlne neki. - Nem - morogta az homlokt rncolva -, nem dermedt meg. De igazn nem rtem, mi kze van a vajnak a... - Inkbb tedd hasznoss magad, s vidd ezeket a sthzba - ezzel kezbe nyomta a tsztval megtlttt kenyrst formkat. Sally megfordult, Marea az ajt fel tolta. - s ne siess vissza! - sgta Sally flbe. - De... - Gyernk mr! - mondta hangosan. - Ne keverj magadnak bajt azzal, hogy itt piszmogsz. - Marea srgetleg meglkte a htt - Martha vilgosan megmondta, nem szereti azt, aki piszmog. Sally vonakodva br, de elment. Mg azrt megllt az ajtban, s egy rtetlen pillantst vetett Marea-ra, aztn eltnt. - gy gondolom, jabb munkt ad, miutn a kenyeret megcsinltam - szlalt meg Marea, miutn Sally elment Martha elcsodlkozott, hogy valaki kri a munkt, ahelyett, hogy megprbln kihzni magt alla. Kezrl a ragacsos almalt egy trlkzbe trlte, majd megfordult. Stt szeme, melyet arcnak rncai szinte eltakartak, bizalmatlanul csillogott. - Most? s mirt akarsz ilyen lelkesen dolgozni? A lnyok egyre azon trik a fejket, hogy hzzk ki magukat a munka all. El akarod velem hitetni, hogy klnb vagy nluk? Marea halvnyan elmosolyodott, s tlpett egy vdr vz felett, az egyik tvoli sarokban. Lisztes kezt belemrtotta a jghideg vzbe, s rezte, ahogy a hideg a karjba ramlik. - Csak szeretnk segteni, amg tudok. Ahogy elnzem, igencsak szksge van r, s n sem leszek itt mindig. - Azt hiszed, jobb munkt kapsz a hz krl? - mondta gnyosan Martha, s kvr kezeit sszefonta valszertlenl nagy mellkasn. Hatalmas mellei kibuktak vastag karjai felett. - Gondolj bele! Ha az r mshol szeretett volna tudni tged, akkor ott lennl. Nem az n konyhmban. Marea megszrtotta kezeit a kendjben, majd megvonta a vllt. - Magunk kzt szlva, Martha, n inkbb a konyhban rzem jl magam. Teht mit csinljak mg? Nem szeretek dolog nlkl csorogni. Martha telt ajkai lebiggyedtek, amikor a nagy halom srgarpra nzett, mely az asztal szln magasodott. - Azt hiszem, nem bzhatok rd egy kst anlkl, hogy a bordim kz szrd. - Bennem megbzhat - felelte Marea, s is a halom srgarpt nzte. - De nem teszek szemrehnyst magnak, amirt ilyen komoly dologban nem hisz nekem. - A srgarpt meg kell pucolni, aztn a krumplit is, s a zellert is. A hst fel kell szeletelni, s az r kedvenc sodjt el kell kszteni, aztn kikocsonystani. - Biztosan nagyon elfoglalt, ha mindezt egymaga vgzi el. - Elfoglalt? - nzett le Martha ggsen az orrt elcsft nagy dudorra. - Hm. Igen, az vagyok, s annl mg sokkal elfoglaltabb. De egyltaln nem ismerik el a munkmat. Ezek az emberek azt hiszik, hogy jszaka mank lopznak be az erdbl, s elksztik nekik az telt, elmossk az ednyeiket, aztn visszalopznak

az erdbe, hogy aztn a kvetkez nap ismt visszatrjenek. Nem rdekli ket, honnan jn az tel, amg jz, s gyorsan eljk rakom, ha korog a gyomruk. - Igen, Martha, ez gy van. Az angolok nem becslik az ember munkjt. Szval hol kezdjem? Martha stt tekintete a srgarpra trt vissza. Kvr kezei leoldottk ktnyt, s most elszr Marea egy foltot fedezett fel a makultlan fehr anyagon. - De ht csak kt kezem van, s nincs idm mindent megcsinlni. Istenem, ez a Sally is hova ment mr megint? Egy ostoba semmirekell, inkbb azt a piperkc Falkent ldzi, ahelyett, hogy itt lenne, ahol segteni kellene. Vgl Martha belenyugodott, hogy Marea nem fogja msra hasznlni a kst, csak a rpk tiszttsra. De nylt bizalmatlansga ltszott abbl, ahogy lelt vele szemben a padra, s rgus szemekkel figyelte, hogy dolgozik. Ha Sally meglepdtt volt, amikor elment, akkor visszatrve mg nagyobb meglepetsben volt rsze, mikor ltta, hogy a mogorva fszakcsn elmosolyodik azon, amit Marea mond. Az ajtban llva zld szeme elkerekedett, ahogy hallgatta nyjas, majdhogynem bartsgos beszlgetsket. s rnje kezben ks volt! Hogy az rdgbe tudta rvenni a hzsrtos Martht, hogy nyugodtan rbzhatja a kst? Sally eljtt az ajtbl. Lptei s szoknyjnak suhogsa jelezte, hogy kzeledik. Mindketten felnztek, de csak Marea tekintete volt bartsgos. A msik stt tekintetben szemrehnys villogott. - Hol voltl, Sally? - krdezte rviden Martha, s kezvel a srgarpa- s a krumplihjakkal bortott kopott asztal felett Marea-ra mutatott. - Minden munkdat elvgezte, s feleannyit sem panaszkodott kzben. Vrom a magyarzatodat, tessk! Sally elvrsdtt, amikor megltta, valban mennyi mindent csinlt asszonya. - -n csak a sthzbl jttem visszafele, amikor az r meglltott. - Nem kerlte el a figyelmt, ahogy Marea megfeszlt. Martha egy hmmgssel visszatrt munkjhoz: a zellerlevelet tpkedte le a szrrl. Mozdulatai durvk voltak, mire ketttrt a szr. - Eleget hazudtl mr! - csattant fl. - Tl szemtelen vagy, hogy ilyen mesket tallsz ki. Mintha Grahamnek nem lenne jobb dolga, mint hogy veled mlassa az idejt. - Ez az igazsg. Mirt hazudnk? - Mirt? gy, mint korbban, mikor azt mondtad, friss tojsrt msz. Isten tudja, mikor kerltl volna el, ha nem talllak meg a tykketrecek mgtt... Falken karjaiban. Ht nincs benned semmi bszkesg, te lny? Sally vgott egy fintort, s Marea-t nzte. - Kicsit meggondolatlanul viselkedtem. - Kicsit? - ordtotta Martha. Hangjra sszecsrrentek a kenyrst formk. Aligha hvnm meggondolatlannak szenvedlyes cskodat. - Mindegy, nem fontos - mondta Sally, s mg mindig Marea-t nzte, akinek tkletes arca vrsebbre vltozott, amikor Sally gy szlt: - Az r megparancsolta, hogy mondjam meg az asszonyomnak: ma vele kell ebdelnie. Marea keze egy pillanatra megllt a levegben, ahogy egy msik krumpli utn nylt. Mindssze ennyi jelezte, hogy hallotta, amit Sally mondott. Az les kst kemnyen belevgta a krumpli szilrd hjba. - Mondd meg neki, hogy nem szndkozom vele ebdelni! Mondd meg, hogy a krlmnyek elvettk az tvgyamat! Mondd meg neki... mondj, amit akarsz, de nem ebdelek vele.

- , mylady, nem tehetem. Elvgja a torkom, mert azt fogja hinni, hogy nem engedelmeskedtem a parancsnak. A ks mlyen belevgott a tenyerben tartott krumpliba, teljesen tvgta, s csak egy gyors csuklmozdulat mentette meg attl, hogy finom hsba ne szaladjon. - Igaz, kegyetlen az r, de nem ennyire. Rajtam fogja kitlteni a mrgt, nem rajtad. - Biztos vagy ebben? - krdezte egy tolakod hang a htuk mgl. Telt, rekedt hang volt, hallatn meleg borzongs futott fel Marea htn. - Azt hiszem, blcs dolog volt eljnnm, s szemlyesen meggyzdnm arrl, hogy teljestik-e a parancsomat. De az az rzsem, hogy te nem engedelmeskedsz neki. Sally szeme tgra nylt, s az ajt fel nzett, Marea hta mg. Valamit dnnygtt az orra alatt, aztn sietett befejezni a munkt. Felkapta a tlat, amelyben a flig megkocsonysodott sod volt, majd bosszsan elkezdte felverni. Martha hirtelen rdekldst mutatott a kezben tartott zeller irnt. - A konyha nem neked val hely, Sasunach, Mirt jttl ide? - krdezte Marea, s megprblt a munkjra koncentrlni, de nem nagyon sikerlt. rezte, hogy a frfi tekintete lyukat fr a htba. A ks minden sercense, ahogy a kemny, barna hjat hmozta le a nedves fehr gumrl, mr gy is feszlt idegeit mg tovbb fesztette. - Ez az n konyhm, kis hlgy. Akkor jvk ide, amikor kedvem tartja. Hossz, hatrozott lptekkel az asztalhoz ment. Marea rezte, hogy ott van, mgsem nzett r, - Most ppen ahhoz van kedvem, hogy idejjjek, s megnzzem, hogyan teljestik a parancsaimat. Velem fogsz ebdelni ma dlben, mert klnben... Chase a ksre nzett. A hossz, vkony ujjak ugyanolyan gyesen forgattk, mint korbban a nehz pallost. Chase-t elnttte a mreg, elhomlyostotta rzkeit, mieltt kiragadta kezbl, s egy mozdulattal a tlalra dobta. Hangos csattanssal tdtt a szlnek, majd a fldre koppant. Marea mr vrta, hogy ezt fogja tenni, de mgis meglepte a gyorsasga. Egy akkora mret s termet ember nem mozoghat ilyen frgn! Mgis gy volt. sszefonta kezeit s elraktrozta a megfigyelst. - Ha van egy kis eszed abban a szp fejedben, amit egybirnt ktlek, pillanatokon bell felllsz. Nem lenne okos dolog tovbb prbra tenni a trelmemet. - Lehet, hogy egy okos n gy gondoln - felelte Marea bnbnan -, de ahogy az imnt mondtad, n nem tartozom kzjk. - Vgre rnzett a frfira. Tekintetk hevesen sszevillant. - Mitl flsz? Attl, hogy ha a ks a kezemben maradna, jobb helyet tallnk neki, mint a tlalasztal? Martha felszisszent, mire Chase odakapta a fejt, de aztn rgtn visszanzett Marea-ra, s ezttal mr nemcsak tzes, smaragdzld szeme, hanem ujjainak ers szortsa is fogva tartotta. Marea tehetetlenl hagyta, hogy karjnl fogva felrntsa a padrl. A falbak megcsikordultak a kvn, mikor felemelkedett rla. Lenyelte felhborodst s megalztatst, fejt felvetve bszkn llta a tekintett. - Erszakkal nem lehet meggyzni egy nt! Chase ujjai valamit lazultak, de azrt mg nem engedte el. - Mr nem akarlak semmirl meggyzni, te boszorkny, csak azt szeretnm, ha ezt az egy parancsomat teljestend. Ez csak nem sok?

- De igenis, nagyon sok. Nem osztom meg veled az telt, Sasunach. Ne is krj r tbbszr! - Inkbb hezel? - Inkbb! - s ha azt mondom, hogy minden percrt, amit ksel az ebdrl, felakasztatok egy-egy emberedet? - krdezte lgyan, kimrten. Egyik ujjval vgigsimtotta a n llt. Ujjbegynek rintsre Marea megborzongott. - Akkor mit csinlnl? Marea elspadt. Megkockztatn, hogy bevltsa hidegvr fenyegetst? Nem! Br bszkesge ers volt, nem rte volna meg a kockzatot s az emberleteket. Mozdulatlann dermedt. Martha hajlott htt nzte mereven, s sszeszortott szjjal azt mondta: - Ha ezzel fenyegetnl, akkor megtennm, amire krsz tekintete visszasiklott a frfira. - Fenyegetsz? - Nem, kis hlgy. Annyira mg n sem vagyok kegyetlen. Chase hazudni szeretett volna. Mindketten meglepdtek, amikor az igazsg kicsszott a szjn. Marea hosszan, kemnyen nzte, s tudta, hogy nem ezt akarta mondani. Felemelte kezt, s meleg tenyert a frfi kezre tette, hogy megprblja levenni arcrl, de meg sem tudta mozdtani. - Veled ebdelek, ha megismtled a... krsedet. Chase keze megrndult Marea arcn, majd lehullt teste mell. Szemhja lejjebb ereszkedett, mly tekintete figyelmeztet villmokat szrt. - Nem, kis hlgy. Ragaszkodom hozz, hogy ez parancs, s nem krs, s megltjuk, hogyan teljested. Ha a helyzet gy kvnja, akr erszakkal is. - Rendben van - mondta Marea csikorg fogakkal. - Hajland vagyok kompromisszumot ajnlani. Lelk az asztalodhoz, ha gy kvnod, de nem fogok enni. Ez megfelel? - Nem.. - Ez a maximum, amit felajnlhatok. - n azt gondolom, hogy nem. - Akkor gondold meg jobban. - Mr meggondoltam. Ktlem, hogy szeretnd hallani a gondolatmenetemet. Tekintete a n nyakra vndorolt, s ltta, hogy lktet a vr a verrben. Marea megmerevedett. - Igazad van, nem vagyok r kvncsi. - Ezzel megfordult, s kiment a konyhbl. A kiemelt asztalhoz ment a hallba, melyet a tz mr felmelegtett. Hta mgtt hallotta Chase lpteit a kvn csattogni. De elbb az mg sr szemrehnysokat szrt a kt n fel. Br Marea tl messze volt ahhoz, hogy pontosan hallja, mit mond, tudta, hogy Martht azrt szidja, mert kst adott a kezbe. Ahogy llt bszkn felemelve ment, elhatrozta, hogy felveti a tmt, s megmagyarzza, mieltt mg megbntetn rte a nt.

13. fejezet

Marea csizmjnak talpa hangosan kopogott a kvn, amint Graham hlszobjban jrklt fel s al. Minden lpssel ntt forrong dhe, s az sem csillaptotta, hogy minden fordulnl annak a szrnyetegnek a hatalmas gyt pillantotta meg. - Igen, Zander - kiltotta, s szembefordult a kis emberrel, aki az ablak kzelben egy szken elterpeszkedve lt. - Meg akart alzni, s meg is tette. gy mg sohasem szgyentettek meg letemben, s most ezt a Sasunach kutya megtette. - Azzal nem alzkodik meg, ha vele ebdel - felelte Zander, s mogyorszn szemei Marea-t vizsgltk. - n mindig a MacKenzie-k prtjn lltam - ahogy n is tudja -, de leltem egy asztalhoz Grahammel n magam is, nem is egyszer. - De ez most ms. Ahogy lelt mellm, elkezdte az ostoba jtkait. Egyl egy szelet zhst, Ltoms, mondta. Az embereim nem kstoljk meg, amg a te des ajkaid nem rintettk. - Marea lla megkemnyedett. - Azt hiszi tn, hogy meg akarom mrgezni? Az nem lehet, hiszen az parancsra dolgoztam a konyhban! Inkbb parancsolta volna azt, hogy a kvet sroljam, ha azt hiszi, hogy ez a szndkom. - De lehet, hogy ezzel is csak prbra tette, hogy mit forgat a fejben. Kemny hangja rgtn elhallgatott, amint Marea dhsen rpillantott. Knyelmetlenl fszkeldtt a szken. - Mylady, nem lltom, hogy tudom mit akar Graham, de maga mondta, hogy tudja, hogy n kapcsolatban ll Agathval, s gyantja, br biztosan mg nem tudja, lte-e meg az apjt, vagy sem. Br meglehetsen nehezemre esik, hogy jt mondjak egy Grahamrl, gy gondolom, blcs volt ilyen mdon prbra tennie magt. Ez volt az egyetlen tja annak, hogy megtudja, tantott-e a boszorkny magnak valamit a tudomnybl. Marea megsrtdtt, s a szk melletti ablakhoz stlt. A nap ppen a hegyek mg merlt le. Utols sugarai megvilgtottk a folytorkolatot, s kristlytetejt tzbe bortottk. A szne Chase hajra emlkeztette. Mrges morgssal eljtt az ablaktl, s jra kezdte a fel-al stlst. - Ha meg akarnm mrgezni, Zander, mr rgen halott lenne. Rengeteg lehetsget hasznlhattam volna ki. - Igen, tudom, mylady. De Graham nem tudja. Egy nyugtalan shajjal felllt a szkrl, s Marea merev hta mg ment. Nagy kezeit kinyjtotta, hogy megrintse a vllt, de inkbb leheletnyi vrs borostit simtotta vgig lln. - Neki maga, Marea MacKenzie, egy n, aki mindenron a vrt akarja elvenni tle. Nem tudja, hogy maga azonos a boszorknnyal. - s nem is fogja megtudni! Soha! - mondta Marea eltklten. - Ezt hogy fogja elrni? Meg fog sejteni valamit, ha rjn, hogy Agatha ugyanakkor tnt el, mint ahogy maga megjelent itt a vrban. Csak egy bolond tartan ezt vletlen egybeessnek. s mint tudjuk, nem bolond. - Igazad van, Zander - mondta Marea. Megfordult s vllval az les ablaksaroknak dlt. Hvs szell szktt be az ablakon, mire megborzongott, kzben vlla fltt kis bartjt figyelte. - Akkor mit csinljak? Knny lenne kiszknm a vrbl, ismerem az alagutat, a fldet, az erdt. El tudnk menni anlkl, hogy Graham megsejten, hogyan s mikor tntem el. De nem tudok. nz lennk, ha ezrt nagybtym s unokabtym lett kockztatnm - hangja elcsuklott. Nehezen nyelt egyet, s gyllte a gyengesgt -, de nem tudta elfojtani. - Nem brnm ki, ha mg tbb csaldtagomat elvesztenm. Egyszeren nem tudnm elviselni.

- Megrtem, mylady - ezttal mr rtette kezt Marea karjra, aki megremegett a ruha alatt, ahogy meleg tenyervel Zander kezt betakarta. - De azt hiszem, hogy rokonai is inkbb szeretnk biztonsgban tudni, mg ha ez az letkbe is kerl. Marea megrzta a fejt, s letrlte arcrl a knnyeit - Nem, nem lenne helynval. - Helynval? - Zander hatalmas keze megszortotta karjt, majd elengedte. Most kezdett el izgatottan fel al jrklni, kis teste hevesen mozgott - Mirt kell mindig csak helynval dolgokat tennie? Csak egyszer mirt nem helyezi magt msok el? Ha valamikor, akkor most van itt az alkalom. Ragadja meg a lehetsget, s szkjn meg, amg tud! s ha mr szabad, akkor tervezze meg, hogy fogja az embereit is kiszabadtani. - Azt hiszed, nem szeretnm? Nem nagy rm bezrni lenni ebben a szobban, kitve az erszakos angol gazember knyekedvnek. De nincs ms vlasztsom! Nem engedhetem, hogy meggondolatlan cselekedeteimmel rtsak az embereimnek. Ha egyszer elhagyom ezt a vrat - mert el fogom hagyni -, akkor gy, ahogy jttem: az embereim ksretben. Ott lesznek mind, hinytalanul. Zander, letben elszr, felemelte a hangjt egy MacKenzie-vel szemben. - Igen, szp lmok, mylady, de csak lmok! Ha arra vr, hogy az embereit szabadon engedjk, akkor lete vgig itt rostokolhat. Marea sszefonta karjait a melln, s htat fordtott neki. - De ht nincs ms vlasztsom! Zander beletrt narancsvrs hajba, s felshajtott - s ha Thomas azt mondan, hogy menjen, elmenne? - Thomas nincs itt, hogy megmondja. Ez egy klti krds volt csupn, Zander, nem kell r vlaszolnom. - Lehet, hogy nincs itt, de nem lenne nehz a szavait idehozni. Marea csodlkozva fordult fel. - Mirl beszlsz? Nincs idm a jtkokra, volt mr elg rszem benne ma; semmi kedvem folytatni. Ravasz mosolyra hzdott a kis ember szja. Mogyorszn szemei csillogtak az ablakon beszrd ks dlutni napfnyben. - Nem csodlkozott, mylady, hogy tudtam bejnni ebbe a szobba? Az ajtt gondosan rzik, s az a parancs, hogy az rk csak Grahamet engedhetik be, senki mst. - Rvid; kvr kezvel krbemutatott a gyren dsztett hlszobban. Mgis itt vagyok. - Ez is csak azt bizonytja, hogy gyesebb vagy, mint ahogy legtbben gondoljk rlad. Zander blintott, s sugrzott a bszkesgtl, ahogy peckesen elvonult Marea eltt. - s gy gondolom, hogy a brtnrknek is ugyanazt a parancsot adta, mint a maga brtnrnek. Szerintem a brtnbe is ugyanolyan knnyen bejuthatok, mint ide. - Kockzatos vllalkozs. Ha elfognak, meglnek. Graham mutatott ugyan nmi knyrletessget - br csak nagyon minimlisat -, de nem hiszem, hogy ne lne meg egy embert, akirl kiderl, hogy besg. Te mondtad, nem bolond. - Nem fognak elfogni - felelte erre Zander magabiztos hangon. - Megri vllalni a kockzatot, ha ezzel kiszabadulhat a vrbl, Graham karmai kzl. - n nem krlek r. Nem akarom, hogy a te hallod is mr gy is nehz lelkiismeretemet terhelje.

- Semmi olyat nem krhet tlem, mylady, amit magamtl is nem nyjtank szvesen - mondta. - A maga rdeke, hogy minl hamarabb tvol legyen ettl a helytl. A hatr menti hadvisels szablyai fjdalmasan egyrtelmek. Ha elveszti a tmadst, Graham foglya lesz. Elmondjam, mit tehet magval szabadon, ha nem fizetik ki nrt a vltsgdjat? Marea megborzongott, ahogy az gyra esett a tekintete. Elpirult, llegzete felgyorsult, ezrt gyorsan elkapta pillantst rla. - Nem, Zander, nem kell elmondania, n is jl tudom. s mivel nincs egy llek sem, aki fizetne... Ahogy ezt kimondta, nehz lptek visszhangzottak fel a folyosn. Mindketten hallottk, ahogy az r a helyre lp. Zander idegesen hol az ajtt, hol Marea-t nzte. - Dntsn gyorsan, mylady. - -n... A lpsek a hlszoba eltt meglltak. Halk beszlgets zaja szrdtt be a rseken t. Marea megmerevedett, Zander a falhoz szaladt, az ajt mell, hogy a kinyl ajt eltakarja. Mogyorszn szemei a vlaszt vrtk. Chase Graham visszatrt a szobjba, s elkldte az rt az ajt ell. Marea nyelt egyet. - Rendben van, megyek. Meggred, hogy segtesz kiszabadtani az embereimet, miutn kijutottam? A narancsvrs haj frfi blintott. Ebben a pillanatban megfordult a kulcs a zrban, mire Zander a falhoz lapult, s szeretett volna beleolvadni. - jflkor, mylady! Douglas tmadst tervez ma estre. Biztos vagyok benne, hogy gy maga egyedl lesz. Tbbre azonban mr nem volt id. Az ajt kitrult, s csak Zander teste akadlyozta meg, hogy ne vgdjon a khz. Chase s Marea tekintete tallkozott. Szaggatott llegzetk sszeolvadt, megfordult velk a vilg, azutn eltnt. Egy rvid pillanatig csak k ketten lteztek, ahogy thatan egyms szembe nztek. Chase nem vette szre, hogy az ajt nem tdtt a kfalhoz. Smaragdzld tekintete a n szembe frdott, aki mg mindig hallra vltan llt az ablak mellet Semmi sem tntortotta el Chase-t, hogy beigya csodlatos Ltomsnak ltvnyt. A Marea mgl beszrd fny kirajzolta oml testnek krvonalait. A nap minden frtjt csillog aranyba bortotta, arct csbtan rnykban tartva. A frfi behajltotta ujjait, s eszbe jutott, milyen lgy volt arcnak rintse. reznie kellett ezt a brsonyos brt megint. Most! Kifjta a levegt, s tett egy bizonytalan lpst elre. Aztn mg egyet. Testt gy vonzotta maghoz a n, mint egy didergt a tz melege. De vrben hevesebb s forrbb tz gett, mint a kandallban szikrz lngok. Csizmja csikorgott a kvn. A hangra Marea felemelte csinos llt. Fel fordult, s Chase a lemen nap fnyben megltta ragyog ametiszt szemben, a tzet. A ltvny a velejig hatolt, lba fldbe gykerezett tle. Megmerevedett, s mikzben kusza aranyhajba trt, figyelmesen vizsglta a nt. Mivel arct rnyk takarta, hangulata megfejthetetlen volt. A levegben szikrz feszltsg tbbet mondott. Annyira rzdtt, hogy szinte tapinthat volt. - Menj el, Sasunach! Ma mr elg megalztatst kaptam tled, nem szeretnk tbbet. A n hangjban cseng harag hallatn Chase dhbe gurult, sztnsen is felemelte llt. - Nem azrt jttem, hogy megalzzalak. - Nem? - krdezte Marea.

- Akkor mirt? Chase homlokt rncolta, szja egy vonall vkonyodott a trelmetlensgtl. - Ez az n hlszobm. - s az n lmom, tette hozz magban. Marea a falhoz htrlt. Ujjait a kbe frta, elspadt, mintha megtttk volna. gy is volt. Br nem az arct rte az ts, hanem a bszkesgt, s a fjdalom gette. - -n nagy rmmel elmennk, csak szlj! - mondta, mire a frfi felnevetett, de nem volt vidmsg a hangjban. - Mikor utoljra elhagytad ezt a szobt, a konyhban talltalak meg, kssel a kezedben. Ktszer nem kvetem el ugyanazt a hibt. Megfordult, s hangos csattanssal becsapta az ajtt. Marea ekkor ltta meg, hogy kis bartja mr eltnt onnan. Nem ltta, mikor ment el, de hls volt, hogy megtette. Lassan viszont rbredt arra, hogy gy egyedl maradt a frfival. s tudta, ennek mi lesz a vge. Ha csak egy lpst tehetne htra! Szeme sszeszklt. Ahogy korbban az rnyk, most az ablakon keresztl beszrd fny vette krl, mint egy aranytakar. Chase legyzte magban a vgyat, hogy megragadja, s kihzza oda, ahol kedvre nzheti. Keze klbe szorult, s elfordult. Magban tkozdott, mikzben a ruhsszekrnyhez ment; kirntotta a legfels fikot, de olyan ervel, hogy majdnem kiesett, s a lbra zuhant. Szpen egymsra helyezett, ropogs, frissen mosott ruhkat ltott meg. Higgadtan nzte, mrgt levezetve, csinos halmok kztt turklt, amg megtallta, amit keresett: egy tiszta inget s nadrgot. Amikor ezzel vgzett, a ruhk mr teljesen ssze voltak trva, nmelyikk kilgott a fikbl, ms darabok a fldn hevertek. De Chase nem vette szre a rendetlensget, az ingeken tlpve az gyhoz kzeledett. Ledobta r a ruhkat, s kezdte kifzni az ingt. - Mit csinlsz, Sasunach? - krdezte Marea hidegen, s csupn ers akaratereje segtsgvel tudta megakadlyozni, hogy hangja ne remegjen. rlt, hogy a frfi httal volt neki, gy nem lthatta, amikor pirult, se azt, milyen mohn nzte izmos htt s derekt, mieltt kpes volt levenni a tekintett rla. Ltta, hogy megmerevedik, fejt oldalra hajtja. Marea-t elvaktotta a nap, de annyira mgsem, hogy ne ltott volna valamit. A fny cskkent nmileg, amitl jobban ltott, s gy lomszernek tntek a ltottak. - Nem megerszakolni akarlak megint, ha ettl flnl. Csak a vacsorhoz ltzm t. Marea sszefonta karjait a melln, s kilpett a fny-takarbl. Nyugodtan nzett a frfira. - Nem vacsorzom veled, ne is remnykedj. Mr mondtam, elg megalztatsban volt rszem ma. - Valban - morogta Chase, s lerntotta magrl az inget. Felvonta szemldkt, majd homlokt is sszerncolta, amikor hallotta, hogy a n llegzete felgyorsul. Eldobta az inget, s a tisztrt nylt. - Az, hogy mit gondolsz, vagy mit rzel, semmit nem jelent. Mivel az r itt n vagyok, ott fogsz vacsorzni, ahol n megparancsolom neked. Lassan fel fordult. A tiszta inget a kezben szortotta, a levetett srga ing a fldn hevert. - Elviselhetetlenn tehetem az letedet, ezt ne feledd! Felsbbrend hangja egyre mrgesebb vlt. Marea flmeztelen felstestre sem pillantva vlaszolt neki. - Nem felejtettem el, Sasunach - mondta gnyosan. - Tedd velem a legrosszabbat, ha mered; annl rosszabb mr gysem lehet, mint az, amit eddig

tettl velem. - Amit eddig tettem? - csattant fel Chase gnyos hangon. Smaragdzld szeme villmokat szrt, arrl rulkodva, hogy trelme lassan a vgre r. - s mi olyat tettem, ami nem tetszett neked? - Pokoll tetted az letemet! - Hogyan? Azzal, hogy itt tartalak a vrban, s megakadlyoztam gyalzatosan rosszul megtervezett tmadsodat? Ettl szenvedsz olyan szrnyen? - Ez egy kis rsze. - Taln azrt, mert ma dlutn rd knyszertettem az akaratomat? - Ez is rsze. - Azrt, mert megszereztem az embereidet? - Az is. A csend nmagrt beszlt. - Azrt, mert tged megszereztelek? - krdezte rekedten, suttogva, s figyelmesen nzte a nt. - Ez a legrosszabb rsze - mondta halkan Marea, s elvrsdtt a kutat tekintet alatt. A vre forrt, szve kalaplt. Nehz llegzet szakadt fel a tdejbl. Prblt harcolni teste reakcija ellen, de mg nem volt benne gyakorlata. Vgl teste legyzte, mivel az emlk, ahogy a frfi a karjban tartotta, tl des volt s tl friss ahhoz, hogy csak gy flredobja. Akarata ellenre is gy rezte, mintha nem a tekintete, hanem krges tenyere simogatn arct. - Nem, Ltoms! - mondta Chase egy shajjal, s a n melleit nzte. Tenyere bizsergett, teste ms rsze viszont mskpp reaglt a ltvnyra. - Nem a legrosszabb, hanem a legjobb rsz volt. A tma nem volt tl biztonsgos. Marea tudta, ezrt sztnsen msrl kezdett beszlni. Fel fordtotta fejt, s szembe nzett. - Nem vacsorzom veled. Az angol teleitek olyan zetlenek. Nem is beszlve a mocskos angol trsasgrl, akiket el kell viselnem. - Elviselni? Kis hlgyem, sokkal szrnybbnek is kitehetlek, mint hogy az asztalomnl lj, ha gy akarom - mondta mrgesen, s sszeszortotta a szjt. Elviselni?! Nem, kis hlgy, az n embereimnek kell tged elviselnik! Nekik kell eltrnik az les skt tskidet. Ha rd kell nznik, llandan eszkbe juttatod, ki is vagy. Mgis, tged csodlatra mltan eltrnek. De a trelmk csak eddig terjed. Viszont ha egyszer elfogy, jobban teszed, ha imdkozol az Istenedhez, brmelyik legyen is az, hogy engem nem idegestettl fel. Mert n vagyok az egyetlen, aki kzted s egyfajta... megalzs kztt ll. Marea dhs lett, amikor rezte, hogy flelem kszik fel a htn. sszecsapta hirtelen megnedvesedett tenyert, s hamis bszkesggel felemelte llt. - Nem szeretem, ha fenyegetnek. - Nem fenyegetlek. Csak a tnyt llaptottam meg. rtsd gy, ahogy akarod. Elfordult, hogy felltzzn, mert tl nagy volt a ksrts, hogy megragadja a nt, s kemnyen megrzza. Marea nem akarta, hogy ezt a tmt abbahagyjk. - Ha olyan nagy terhet jelentek szmodra, mirt ragaszkodsz mgis olyan ersen ahhoz, hogy veled tkezzek? Sokszor megvoltam evs nlkl, nem teszel szvessget, ha ennem adsz. - De heztetni sem akarlak - felelte Chase hidegen, s fejre hzta az inget, ujjaiba beledugta karjt. - Brmennyire is szeretnl a rosszultplltsgtl legyenglni, nem hagyom. Ilyen knnyen nem szabadulsz tlem. Ezttal sem. Valami miatt - taln ahogy Chase ezeket mondta, taln hirtelen ftyoloss vl hangja vagy a szenvedlyes hangnem miatt - Marea a szembe nzett. A frfi

rzseit gondosan elrejtette, vigyzva rizte lesen sszeolvad vonsaiban. Remegs fogta el Marea-t. Chase a nadrgrt nylt, de gondolatai mshol jrtak. Szeme sarkbl ltta, hogy a n szeme tgra nylik. Szemldkt felvonta, amikor az megfordult, s visszahzdott az ablakhoz, mint egy sebeslt klykkutya. Sr, fnyes aranycopfjnak vge cspjt srolta. A frfi gynyrkdtt benne egy pillanatig, aztn elszaktotta tekintett rla. - Nagybtyd s unokabtyd megfelel kosztot kap - mondta, mikzben a rgi nadrgjt letolta izmos lbrl. Normlis esetben szaktott volna r idt, hogy lemossa magrl az egsz napi koszt, de tisztban volt vele, meddig tudja megrizni nuralmt, s tudta, hogy ha most megmosdik, az tl nagy csbts volna. Maga a puszta gondolat, hogy a hs vz simogatja brt, mikzben ez a csbt n csak egy karnyjtsnyira ll tle, tbb volt, mint amit el tudott viselni. - Sze-szerettem volna tudni, csak fltem megkrdezni - szlt Marea remeg hangon. - k llandan azt krdezik, hogy jl vagy-e - folytatta Chase, s a tiszta nadrgjrt nylt. - n minden tlem telhett megtettem, hogy meggyzzem ket, hogy jl vagy, de ktlem, hogy hinnnek nekem. - Mit mondtl nekik, amitl nem hiszik el? - Azt, hogy nem bnok rosszul veled, egyelre. - Akkor hazudtl, mert... - gondolkozs nlkl szembefordult vele. Arca lngba borult, amikor megltta csbt meztelensgt. Valami belenyilallt, amit nem szeretett volna rezni. Elakadt a llegzete, s gyorsan visszafordult. Nagy kendje bokinl hullmzott, alja a fldig lert. Br az ablakon tli tjra prblt koncentrlni, sehogyan sem sikerlt. Tlsgosan hatalmba kertette a ltvny, izmos, barnra slt combja, keskeny cspje, s... - Nem hazudtam - felelte a frfi. Gyenge tiltakozs volt, mivel szrevette a n reakcijt, s erre t is forr, kellemes rzsek ntttk el. - Nem bntam rosszul veled. lsz s egszben vagy. Ha apm lne, s rendelkezne veled, ktlem, hogy ennyivel is dicsekedhetnl. Marea remeg kezt szoknyjnak rncai kz rejtette. - -s az apa ne-nem hasonlt a fira? - Nem, egyltaln nem! A frfi hangjban rejl dh kvncsiv tette. Nem volt olyan bolond, hogy megint megforduljon, hogy megnzze, arckifejezse is tkrzi-e szavai les voltt. Tudta, ha megtenn, nem a szembe nzne elszr. Br vgl odanzne, de akkor mr tl ks lenne. - Csak keveset tudok az apdrl - mondta, mikor visszanyerte nmagt. - De egyik sem hzelg. - Akkor biztosan igazak. - Chase felhzta a nadrgjt. Elgondolkozva nzegette Marea merev htt, mikzben begombolta nadrgjt a derekn. - Soha nem tallkoztl vele? A tz v nagy rszt a vron bell, de inkbb kvl tlttte. A szomszdokkal harcolt, s a hatron is meglehetsen nagy kavarodst okozott. De biztosan tallkoztl mr vele szemlyesen. - Mg soha - hazudta Marea, s keze klbe szorult, ahogy visszaemlkezett arra, amikor utoljra ltta David Grahamet. Az gyban fekdt eltte, homlokt verejtk bortotta. Elszr ltta szemben a ktsgbeesett krst, ami most a fira emlkeztette. Ugyanolyan zld szn szeme volt mindkettjknek, csak az

apjnak keskenyebb s sokkal hidegebb. - Csak tvolrl lttam egyszer vagy ktszer. Chase-nek elszorult a torka. A gondolat, hogy Marea mg soha nem tallkozott apjval, elg sszertlennek tnt, plne, ha azt nzte, hogy milyen gynyr. Apja biztosan ppen szorongatott helyzetben volt, hogy ellent tudott neki llni. Nem, David Graham meg sem prblt volna ellenllni. Mgis, Chase tudta, hogy az erdben val tallkozsukig Marea rintetlen volt. sszerncolta homlokt. Valami nem stimmelt. Vgl is nem hazudott. Mint Marea sohasem tallkozott David Grahammel, viszont mint Agatha gyakran megfordult nla, amit a frfi minden alkalommal meg is bnt. - Azt hiszem, Kinclearnonban oly sok v utn is minden ismers. Nem errefele laksz, hogy nem hinyzott? - gy tnt, Chase csak gy mellkesen krdezi, mikzben az gy szln lt, s nehz csizmit hzta fel ppen. Csak a szemben tkrzd trelmetlensg mutatta, mennyire vrja a vlaszt. Marea nem volt annyira ostoba, hogy ne jtt volna r, mit akar ezzel megtudni. Gnyos volt a hangja, amikor felelt. - Nem rd tartozik, hol lakom, nem engedem meg, hogy behlzz, s olyat is elmondjak, amit nem kell tudnod. - Prba szerencse - drmgte Chase. A kardjrt nylt, s a derekra erstette, majd felllt az gyrl, mint aki csatra kszen ll. Szeme csillogott, ahogy vgigsimtott a markolaton. - Jssz? Az embereim hesek, s ktlem, hogy rlnnek, ha egy olyan szemly miatt ksne az tel, akit amgy sem szeretnek. Marea, hallotta, ahogy kzeledik fel, ezrt megfordult. Magabiztos tekintettel nzett r, br korntsem volt az; ahogy megltta robusztus testt vszesen kzel, egyszeriben elszllt a mrge. - Akkor hezni fognak, ha rm vrnak. Itt maradok. - n pedig azt hiszem, hogy nem. - Chase elmosolyodott, s tenyervel vgigsimtotta Marea llt. Az megremegett az rintse alatt, bre lngot vetett. A frfi kemnyen megragadta s felemelte az llt, hogy a szembe nzzen. - Egyetlen msik lehetsg van, ha nem akarsz az embereimmel vacsorzni a hallban, de ktlem, hogy megfelel lenne szmodra. Marea tudta, hogy gyerekes dolog, de gy rezte, soha letben nem akart mg ennyire sikoltani. Mirt kell ennek az tkozott angolnak llandan rknyszertenie az akaratt? Nem tudta, mirt olyan lnyeges, hogy hol s hogy eszik. De ha tnyleg nem lnyeges, akkor mirt tiltakozik mgis? - gondolta, de gyorsan flretette a gondolatot - Mirt olyan fontos - krdezte trelmetlenl -, hogy abban az tkozott hallban egyek? Nem olyan nagy jelentsg szmomra az evs, itt is nyugodtan vacsorzhatnk. - Azrt, mert te mshol akarsz enni. - Chase leengedte kezt, mintha a br meggette volna. Tekintete elsttlt. - A helyzeted meglehetsen bizonytalan. Fogoly vagy itt, nincsenek jogaid. Az enym vagy, azt teszek veled, amit akarok, vagy megllek, ha gy tallja kedvem. Csak kt mdot ltok, hogy ezt megrtessem veled. Egyik, hogy knyszertelek arra, hogy a legalantasabb parancsaimat is teljestsd, s gy remlem, vgl hozzszoksz, hogy engedelmeskedj nekem addig, amg a vltsgdjat ki nem fizetik rted.

- s mi a msik? - krdezte Marea, s nyelt egyet, mert tudta, hogy mivel nagybtyja brtnben l, nincs senki, aki kifizetn rte a vltsgdjat. - Nem hiszem, hogy kvncsi lennl r. De jobb, ha tudod, hogy lelkiismeretfurdals nlkl ezt is alkalmazni fogom, ha kvetkezetesen ellenszeglsz a parancsaimnak. Nekem ez sokkal inkbb kedvemre val lenne. - Ha gy ll a dolog, azt hiszem, mgis inkbb veled tartok - mondta Marea sszeszortott szjjal. Legszvesebben pofon vgta volna a frfit, hogy eltnjn a kprl az az arrogns mosoly; de nem merte. Chase gnyosan meghajolt, s az ajt fel intett. Marea srtett tekintett rvillantotta, majd felszegte fejt, s dhsen az ajt fel indult.

14. fejezet

Amikor Marea megjelent az asztalnl, csak nhnyan vetettek nyugtalan pillantsokat a bszke sktra, aki uruk jobbjra lt le. Akik kifogsoltk a jelenltt, blcsen megmaradtak a rejtett pillantsoknl s elgedetlen morgsoknl. Marea a maga rszrl vigyzott a nyelvre, csak akkor beszlt, ha szltak hozz, s akkor is prblt semleges hangon, semleges tmrl beszlni. ppen ezrt most tbben szltak hozz, mint ebdnl. Chase szokatlanul csendes volt. Marea nemegyszer azon kapta, hogy t nzi. get kvncsisg vibrlt a szemben, mely felforrstotta a n vrt; elpirult Hiba prblta elkerlni a tekintett, br elhatrozsa szilrd volt, kvncsisga azonban mg ersebb. jra s jra csontos arcra vndorolt a tekintete s tbbszr elmerlt a ltvnyban, ahogy szeme, mint csiszolt kk csillogott a pislkol narancsszn fnyben. A msik szemly, akinek Marea igyekezett elkerlni a pillantst, az Sally volt. tlalta a vacsort, s minden alkalommal, amikor megllt a hta mgtt, hogy letegyen egy tnyrt, Marea hallra vlt. rezte, ahogy zld szeme lehajtott arcba frdik. Attl tartott, hogy ha Sally ilyen feltnen figyeli, Chase rjn a szvetsgkre. A vacsora vgn a frfi azt javasolta, hogy trjenek vissza a szobjukba, mire Marea rmmel pattant fel. A folyos kihalt volt. A zrt ajt el egy dszesen faragott szket hztak. Amikor belptek a szobba, brsonyos sttsg fogadta ket, mely mintha tncolt volna. Az ablakon t beszrd gyenge holdfny elg gyr vilgtst nyjtott. A rossz szellztets miatt a leveg hideg volt, s porodott. Marea borzongott, szorosan sszefogta magn nagy kendjt. Megllt nhny lpsre az ajttl, s vrta, hogy lmpt gyjtsanak. Jl ismerte a szoba elrendezst, de jzan esze cserbenhagyta, amikor arra gondolt, hogy egyedl van Chase Grahammel, a hlszobjban. Nem mert megmozdulni, s ezzel kockztatni azt, hogy megalzza magt, ha belebotlik egy szkbe vagy netaln az gyba. A csend feszltt vlt. Az ajt becsapdott, s a huzat, amit okozott, meglibben tette a szoknyjt. A kulcs nem fordult meg a zrban, s mivel mg nem volt terve

a szksre, gy gondolta, most elkezdi megtervezni Lpsek kopogtak a kvn, lass s furcsn hatrozatlan lpsek. - Hov tntl, Ltoms? - krdezte egy ftyolos hang a sttben, lesen trve meg a csendet; de Marea-nak bizserget rzst okozott, llegzete elakadt. Vlaszul megdobbant a szve. Csak azzal felelt a krdsre, hogy tett nhny lpst, megkockztatva, hogy elbotlik, s gy megalzza magt. Nem ment az ablakok kzelbe, mert flt, hogy a frfi megltta az rnykt, ezrt inkbb a szekrnyhez indult. Szeme hamar hozzszokott a sttsghez. A hatalmas btordarab olyan kemny s robusztus volt, mint a frfi, aki t kereste a sttben. - Marea, nincs kedvem jtszadozni! Mondd meg, hol vagy! Marea elsuhant a szekrny eltt, s a messzebb es oldalnl eltnt. A hideg kfalhoz lapult, s flt hegyezve vrt. A lpsek kzeledtek, aztn eltvolodtak. Halk kromkods hallatszott, amikor Chase felbukott egy btorban. rezte, hogy mrges, s azt is, hogy csak fokozza mrgt; mgsem szlalt meg. Igen, Chase valban dhs volt - de nmagra. Hogy lehet az, hogy egy frfi, aki a hatron szletett s nevelkedett, s annyi jszakai tmadst vezetett mr hibtlanul, egy bezrt hlszobban elvesztsen egy csitri lnyt? Mgis gy volt. Egyik pillanatban megvilgtotta a hallbl jv fny Marea htt, de a kvetkezben mr ismt eggy vlt a sttsggel. Hirtelen flelem nyilallt Chase szvbe: mi van, ha mr elment? De gyorsan el is vetette, hiszen hova is mehetett volna. Teljesen azonban mgsem tudta kiverni a fejbl a gondolatot. Dhsen a hajba trt, s az ajt fel fordult. Nem mehetett el. Hallotta volna, ha kinyitja az ajtt. Ezek szerint mg a szobban van valahol. - Azt hiszem, elg sok idt tlthettl Agatha trsasgban, ha ilyen knnyen levegv vagy kv tudsz vltozni - hangja kemnyen szlt. A megjegyzsre - br inkbb magnak sznta - elfojtott nevets hangzott fel, mieltt Marea megakadlyozhatta volna. Chase a hang irnyba fordult. A szekrny fel. Elmosolyodott, s halkan levette csizmjt! A kpadl hideg volt, s kemny, Chase pedig egy macska knnyedsgvel lopzott a szekrnyhez. Csak a leveg rezgse jelezte, hogy kzeledik. Ahogy szeme hozzszokott a sttsghez, krlnzett. Finom ni illat rzdtt a szoba sarkbl. Figyelmesen hallgatott; hallotta a n szablytalan llegzett. A durva gyapj suhogsa a flt simogatta. Chase a szekrny elejhez lapult. A faragott foganty a htba szrt, de alig rezte. Teste hevesen rzkelte, hogy kzeledik zskmnyhoz. Vre tzelt, a halntkn lktetett az r. Keze rezni akarta a brsonyos brt Lassan s hosszan vette a levegt, lvezett minden egyes hangaillat des fuvallatot. Marea nem hallotta, hogy kzeledik, ezrt hatalmasat sikoltott, amikor szrevette, hogy eltte ll. Sikolyt gyorsan elnmtotta a dhsen rtapad szj. Durva ujjak martak karjba, s felhztk a frfi kemny mellkashoz. Chase felemelte a n llt, s a tmadst folytatta a n ajkn. Kvetelz cskjra Marea meglepetse elmlt, helybe parzsl szenvedly lpett Kezt felemelte, hogy eltolja magtl a frfit, de inkbb karjba kapaszkodott, s megmarkolta az ingt. Alatta rezte, ahogy a kemny izmok csodlatosan hullmzanak.

Sikolya ftyolos shajba vltott - melyre a frfi shaja felelt. Leengedte kezt, s Marea derekt fogta t. Ujjai lejjebb cssztak, s a fenekbe markoltak. Felemelte, cspjket egymshoz szortva. Borosts lla gyenge brt karcolta. Abban az orszgban, ahol a legtbb frfi szakllt nvesztett, Marea az egy-kt napos borostkat meghkkentnek, de vonznak tallta. Krbefogta nyakt, s kzelebb hzta maghoz. Chase egy nygssel a kfalnak nyomta a nt. Nyelve felfedte szjnak mzdes belsejt. Moh, mindent elpusztt tmads volt ez - de Marea nem ellenkezett. Ami megtrtnt, nem trtnhet meg jra. Nem fogom engedni. Csodlatos volt, de nem helynval. Sajt szavai csengtek a flben. Szvbe szrtak, mint egy ks, fejben visszhangzottak. De hamisan csengtek. Ami trtnt, nem volt rossz. Vre nekelt, teste bizsergett az rzki grettl. A hozz prseld test kemny volt, mint htnl a hideg k, de annl melegebb s hvogatbb. Mg sohasem hallott hasonlt, mint a flbe zg forr llegzst. Hogy lehetne ez rossz? Chase megrezte a ttovzst, s le akarta gyzni. Egyik kezt az arcra tette. Felemelte sajt fejt, de csak annyira, hogy beszlni tudjon. - Elszr azt hittem, egy lom vagy. - Fut cskot lehelt ajkra. - Igazam volt. - Kvetkez cskja hosszabb volt. Fogaival a n remeg als ajkt harapdlta. - Msodszor bolond voltam. Erszakkal knyszertettelek, hogy engedelmeskedj az akaratomnak. Mindkt szemhjt egyms utn forrn megcskolta. Marea remegett. - Nem volt igazam. Sajt akaratom trt darabokra. - Szja rtapadt a nre, s hesen szvta, amelytl Marea-nak elflt a llegzete, s mg tbbet kvnt. - s most? - lehelte a szjba. Ujjai beletrtak Chase hajba, s megprblta visszahzni szjt az vre. De a nyaka mintha vasbl lett volna, meg sem mozdult. Marea felnzett, s szemk sszekapcsoldott. A smaragd tekintetben csodlatos gret csillogott. - s most - felelte, hangja mr nmagban is csbt volt - egyszeren csak kvnlak. gy, ahogy egy frfi kvn egy nt. Megtagadod tlem, Ltoms? Megtagadod magad? Marea kvncsi volt, abbahagyn-e a frfi, ha azt krn tle. De semmire nem vgyott jobban, mint hogy folytassa ezt az des rletet. - Nem tudom megtagadni - shajtotta. - Nem is hittem, hogy kpes lennl r - mondta Chase, s hangja knny volt, rm bujklt benne. Lehajolt, hogy jra s jra rezze Marea szjnak zt. lvezte, ahogy kis kezei flnken felfedezik vllt, htt, karjt. Olyan volt az rintse, mintha knny szrnyak suhognnak brn. Ezt csak fokozta a megadan hozzprseld test, mely az rletig hevtette, s azon is tl. Cskjuk egyre szenvedlyesebb vlt, s Marea egyre jobban a karjba simult. nknt. Kezei simogattk a frfit, ellenllsra nem is gondolt. Karjai kztt ahogy rezte annak vad szvdobogst tenyere alatt - biztonsgban rezte magt. s nagyon lnknek. Nhny msodpercre mg azt is elhitte, hogy szp. vek ta elszr rezte gy, hogy a szpsge, amelyet eddig kitartan tagadott, most valsgos. Mindezt a frfinak tulajdontotta, aki az rintse varzsval ezt kihozta belle. Az gy puha volt hta alatt. A prna elringatta fejt, brsonyos puhasga archoz simult. Chase nem fekdt mell, ahogy teste kvetelte, hanem az gy szlre lt, s keze merszen fedte fel a n testnek csbt vonalait, melyek oly rgta ksrtettk lmban. Vizsgldsa lass volt, s llegzetellltan alapos. Addig

izgatta, amg a n mr izzott, s krlelen fel hajolt. Kezt kinyjtotta fel, mert is szeretett volna ilyen des gynyrt nyjtani a frfinak - de flretolta. - Nem, Ltoms - mondta halkan. Megragadta a csukljt, s feje fel nyjtotta ki a kezt. Volt valami izgat abban, ahogy az aclkemnysg ujjak s a puha prna a brhez rtek. - Ma jjel lassan csinljuk - lassan hajolt a szjra, s Marea majdnem belehalt a vgyakozsba. Minden centimterrt knyrgtt, mert egy rkkvalsgnak tnt, amg a szjhoz rt. - Ma elrjk a tkletest. Eskszm a szvemmel..., az letemmel... s a lelkemmel. Ajka mr majdnem hozzrt Marea szjhoz. lehunyta a szemt, ajkai sztnyltak, s befogadtk a jtkosan incselked szj els rintst. Keze mg mindig feje felett volt, Chase keze lefogta. Ujjaik sszefondtak, amikor vgre betakarta testvel a nt. Szjuk sszeolvadt. A cskjuk vad volt, s kvetelz a birtokls vgya a vgtelensgig feszlt bennk. -, Ltoms, n... A hirtelen kopogsra Chase felkapta a fejt. jabb kopogs hallatszott, majd halk hangok is beszrdtek az ajt repedsein. Az ametiszt s smaragd tekintet egymsba kapcsoldott. Az elbbiben zavartsg s csillaptatlan szenvedly, az utbbiban szenvedly s dh csillogott. Chase hangosan szitkozdott. Vonakodva fellt, s parancsot adott a belpsre. Az ajt kivgdott. A kfalnak tdtt, mire Marea sszerezzent, szenvedlye mr csak egy emlktredk volt. Az ajtban ll alak nehezen vette a levegt az erfesztstl. A kintrl beszrd fny narancssznbe vonta a szobt, s kirajzolta a frfi krvonalait. Marea nem tudta, ki az, csak egyet ltott biztosan: hatrtalanul ideges volt. - Jjjn gyorsan, mylord... - lihegte a frfi Douglas visszatrt s tmad!

15. fejezet

Marea magban fstlgtt, amikor eszbe jutott az a sajnlkoz pillants, amit Chase vetett fel, mieltt kiment a szobbl emberei utn. Nagy sietsgben elfelejtette kulcsra zrni az ajtt. Lpteinek zaja mg alig halt el a folyosn, amikor egy msik mr kzeledett. A tbbiektl eltren ezek a lptek knnyek s vatosak voltak. Az ajt kinylt, s Zander MacVin lpett be. Marea nem lepdtt meg. - Mg nincs jfl - mondta kszns helyett. Hangja lesebb volt, mint ahogy szerette volna, de rzelmei kavarogtak, nem tudott uralkodni felettk. - Tudom, m'lady - blintott Zander. Gndr vrs baja vilgtott a stt szobban -, de Douglas itt van, s sajnos nem beszli meg velem, hogy mikor fog tmadni. Azt hiszem, mg nmaga is meglepdtt, milyen j idben jtt. Marea nagy nehezen lemszott az gyrl, s szve vadul vert, ahogy Zander fel kzeledett. - Vrunk vagy most megynk? - krdezte.

A hangjban rejl ktsgbeessre a frfi felkapta a fejt. A halvny vilgts ellenre is ltta az arcsznt s flelemtl kitgult szemt. Kvncsi volt, vajon mi trtnhetett kzte s Graham kztt, hogy ilyen llapotban van, de nem krdezte meg. Nem r tartozott. - Most megynk - felelte inkbb. - Akkor j - shajtotta Marea, s gondolatai mg mindig a puha gy krl forogtak, mely gy terlt el a szoba kzepn, mint egy csatamez. - Kszen vagyok, mr nagyon rgta. A folyos res volt. Mgis Zander ragaszkodott hozz, hogy Marea ma meglssa ket, ahogy elhagyjk a szobt. Ezrt Marea egyedl llt a stt szobban szaggatott lgzse s kalapl szve trsasgban; a percek pedig egyre csak teltek. Izgatott frfiak hangja szrdtt be az ablakokon. Nem tvedett, dhsek voltak. Kvncsisga vgl legyzte flelmt, s az ablakhoz csbtotta. A vrat krlvev nem nagy terletet narancssznbe bortotta a rengeteg fklya fnye, amiket a bent srg-forg emberek tartottak. A szeld fny les ellentte volt annak a stt oknak, ami odahozta ket. Mivel a kapu a msik oldalon volt, Marea itt nem ltott mst, mint sejtelmes rnyakat, akik a hajtberendezst, az jpuskkat szereltk fel; ltrkat emeltek egy teljes tmadsra kszlve. - Siessen m'lady! Nem hiszem, hogy a folyos sokig res marad. Marea-nak nem kellett tbb biztats, hogy kis bartja utn eredjen. Br hossz volt az t, a kanyarg folyoskon, nha termeken keresztl - az lskamrig hamar s minden baj nlkl elrtek. A frfiak tlsgosan el voltak foglalva az ostromra val felkszlssel, semhogy felfigyeltek volna egy fogoly szksre, akinek a jelenlte mr amgy is nemkvnatos volt a vrban. Az lskamra azonban jabb feladat volt. A zsfolt helyisgben pnikszer felbolydulst lttak, emberek rohangltak ki-be, meghatrozhatatlan sorrendben. Mindannyian res kzzel mentek be, s tmtt kosarakat s srshordkat cipelve tvoztak, melyekkel gyetlenl egyenslyoztak a kanyargs lpcsn. A vrr kzvetlen reitl kezdve a legalacsonyabb szolgllnyig, mindenki elfordult itt. Az lskamra az als emelet nagy rszt elfoglalta, itt riztk az lelmiszerkszlet nagy rszt. Szigoran kellett riztetni, mert valszn volt, hogy ezt tmadjk meg elszr. Douglas htprbs haramia volt. Tudta, hogy ha Graham sszeszedi az erejt, a vrnak nagy szksge lesz az lelmiszerutnptlsra, hogy kibrjk a hossz s fradsgos kzdelmet. Marea s Zander szrevtlenl jutott el a lpcs aljig. De az lskamrba s az alagtba bejutni mr nehezebb volt. Valahnyszor valaki slyos terht cipelve megjelent, s felment a lpcsn, egy msik kvette. Egyszer tl kzel merszkedtek, ezrt majdnem szrevettk ket. Marea bizonytalanul megllt Zander lehzta egy nagy kosr mg, ahol nem lthattk meg ket. A fakosr mgtt kuporogtak, amibl szott zhs illata szllt fel. Marea lbai lnken tiltakoztak az sszekuporodott helyzet ellen. Zander megrezzent, amikor hangokat hallott nhny lpsre tlk. - gyetlen mamlasz! - hallatszott Martha ordtsa. - n elbb voltam itt az ajtban. Mozdulj arrbb, s engedj bemenni, mieltt ez a k megcskoln ocsmny arcodat! - Ocsmny? Ha lenne ppaszeme, megvltoztatn a vlemnyt! - vlaszolt egy dhs hang. - Sehova sem megyek, zsmbes vn boszorkny. Csak azrt, mert

kvr testvel kitlti az egsz ajtt, mg nem jelenti azt, hogy maga volt itt elbb. Menjen odbb, s eresszen be! - Mindjrt a lbadra ejtem ezt a szrtott hssal teli kosarat! - Ha rm lne, azzal tbbet rtana! - Hogy mered, te kis cingr... Reccs! - Eltrted! - Mg nem, de... - Elg! - szksgtelen megjegyezni, ki szlt; Marea teste sztnsen megrzkdott. - Tmadsra kszlnk, nem klharcra. Tegyk flre a veszekedsket, s vigyk fel azokat a kosarakat. - Feszlt csend lt kzjk, majd Graham azt kiltotta. - Most azonnal! Mind a kett igyekezett jvtenni vtkt. Kevesebb, mint egy perc alatt a jelenetnek vge volt, s a kamra kirlt. A hangok mr fellrl hallatszottak, Chase Graham hangos parancsai pedig a hallbl. Az lskamra furcsn nyugodt volt. - Most vagy soha! - suttogta Marea. Megfogta Zander kezt, s talpra hzta. Rpillantott, s ltta, hogy kvncsian mregeti. Bizonyra szrevette, hogy reaglt Graham kzelsgre. Mg ha gy is volt, nem volt id magyarzatra vagy kslekedsre. Szoknyja lba krl hullmzott, ahogy lpteik a kvn kopogtak. Htuk mgtt legalbb egy tucat embert hallottak a lpcsn lesietni. Chase hangja tovbbra is hangos volt, de nem annyira, mint Marea szvdobogsa. Mr majdnem megknnyebblten felshajtott, amikor elrtk a szekrnyt, mely az alagt bejrata is volt egyben. De csak majdnem. Visszafogta a lendlett, mert tudta, hogy az lesz az igazi megknnyebbls, ha majd az ajt mgtti brsonyos sttsg elnyeli. A lptek s Chase hangja egyre kzelebbrl hallatszottak. Egyre tbb hang kapcsoldott be a beszlgetsbe. Mr a kamra sarknl jrtak. Ugyanolyan tisztn rezte Marea a frfi kzelsgt, mint Zander srgetst. A polcrl leseperte a zabbal teli zskokat. Amikor megrintette a fmlakatot, Zander mr nyjtotta is neki a kulcsot. Azonban annyira remegett, hogy alig tudta beletenni a zrba. Ha egy hajszllal is gyorsabb lett volna, ami most trtnt, nem trtnt volna meg. De megtrtnt. Nem lehetett megakadlyozni. Chase feldhdtt kiltsa hastott a levegbe. Nevnek emltsre Marea sblvnny dermedt. Utols eslye is elszllt a meneklsre. Douglas rmujjongsa kzelrl hallatszott, amikor sikerlt bejutnia a vrba. A gyzelemittas kilts elg hangos volt ahhoz, hogy a k s mg a mozsr is beleremegjen, vagy legalbbis gy ltsszon. Marea megrmlt Szortsa engedett, a kulcs kihullt a kezbl, s hangos koppanssal a fldre esett. Lehajolt, hogy felvegye, s majdnem Zanderbe tkztt, aki ugyanezt tette. Marea vletlenl megrgta lbval a kulcsot, ami tl gyorsan pattogott a kveken ahhoz, hogy szabad szemmel kvetni lehessen, s a tvolabbi sarokban ll kosr alatt eltnt. - Ht itt vagy, kutya! - kiltotta egy mly, viharvert hang. - Azt hitted, hogy elkerlsz? Nem, bartocskm! Douglas itt van, s ezttal itt is marad! Chase ppen Marea fel indult, amikor meghallotta a kiltst, s megfordult. Kihzta hvelybl a kardjt, s knnyedn megforgatta. Az ajtban Ian Douglas hatalmas alakjt ltta meg. Nem volt ppen kis termet Chase sem, de robusztus alakja eltrplt a vele szemben ll frfi mretei s frfiassga mellett. - Taln Kinclearnon fldjben akarsz nyugodni, te vrs fej barom? Ez az egy mdja annak, hogy itt maradj - felelte Chase. Killsn egyltaln nem ltszott, hogy megflemltette volna ellenfele rettenetes alakja. Szorosabban fogta a kard

markolatt, mikzben Douglas emberei lrmzva elrasztottk a vrat. Nhnyan a lpcskig is eljutottak, s nemsokra kardcsattogs hallatszott fentrl. Douglas arcn mosoly terlt el, kettvlasztva vrs, kvr homlokt s bajuszt vrsesbarna szaklltl. les zld szemei csillogtak. - Azt hiszed? Hm! Jobban hasonltasz apdhoz, mint gondoltam, ha azrt harcolsz, ami mg csak nem is a tid. - Kinclearnon az enym. s az is marad. - Mer vletlensgbl a tied. s hogy a tied is marad... - egyet elrelpett. Chase nem htrlt, ehelyett fenyegeten Douglas hatalmas mellkasa fel szrt a kardjval. Nem akarta, hogy hozzrjen, csak fenyegetsnek sznta. Hozzrni nem rt hozz, de hogy megrmisztette-e Douglast, az ktsges volt. - , kislny! gy tnik, albecslik ezt a fit. Az az rzsem, nem hajland tadni nekem a vrat. Douglas szavai bevontk Marea-t is a beszlgetsbe, amihez pedig semmi kedve nem volt. Ltta, ahogy Chase megfeszlt, amikor Douglas fel fordult, de Douglas pillantsa tovbbsiklott Zanderre, aki a sarok fel araszolt, hogy a kulcsot megszerezze. Marea nem hitte, hogy a testes skt tnyleg ltta is, nemcsak nzte. Figyelme Chase Grahamre szegezdtt, s ott is maradt, amg a harcnak vge nem lesz. Vagy Chase gyzelmvel, vagy Chase veresgvel r vget. Ez utbbit nem kvnta, mely az arcn l eltkltsgbl is ltszott. - Azt hiszem, igaza van - mondta Marea, s hangja furcsn higgadt volt. rezte, hogy Chase egy pillanatra rnz, majd gyorsan vissza ellenfelre. Zander ngykzlb mszva elrt a kosrig, s eltnt mgtte. gy tnt, ezt csak Marea vette szre, br valamit ltott Douglas szemben, amikor abba az irnyba nzett. Egy kilts hangzott fentrl, aztn egy les ni sikoly. Lpsek tompa zaja hallatszott az emeleten. Douglas hta mgtt az ajtban durva, mindenre elsznt arcok jelentek meg. Orrfacsar verejtkillat keveredett a friss vr melyt szagval. Egyik frfi sem sietett ura segtsgre. De j okuk volt r, mivel nem is lttk szksgt. Douglas irnytotta a helyzetet, gy, ahogy kvnta. Bal kezbl tvette hossz kardjt a jobba, s tndve Chase-re nzett - Nos, klyk? Kszen llsz arra, hogy a Teremt szne eltt megjelenj? - Nem - felelte Chase, s kardjval a levegbe suhintott. A leveg svtett, ahogy a penge Douglas karja fel csapott. A frfi ksn hrtott, gy felszaktotta ruhjnak ujjt. A bborvrs folt gyorsan terjedt a blelt, stt brmellnyen. - De azt megmondhatod neki, hogy kerestem - szlt Chase, s jra felemelte kardjt, amely ezttal ellenfele kardjba tkztt -, ha ltod. Ami nemsokra be fog kvetkezni. - gy gondolod? - hrdlt fel Douglas, s orrlyukai, amelyek amgy is hatalmasak voltak, most mg jobban kitgultak. Hangjban nevets bujklt. gy tnt, nem rzkeli a fjdalmat, helyette ellentmadsba megy t, amit Chase gyesen hrtott. - Ugyanolyan erszakos vagy, mint az apd. A megjegyzsre Chase elvrsdtt, s dhsen tmadott. A kt kard sszeakadt, az aclpengk hangos csattanssal tallkoztak. A kt frfi szemtl szembe llt, de mivel Douglas egy fl fejjel magasabb volt Chase-nek fel kellett emelnie a fejt, hogy nevet zld szembe nzhessen. - Apm darabokra szabdalt volna tged, ha ezt az ostoba tmadst a vra ellen intzed - mondta Chase. klbe szortott kezvel Douglas hsos vllra ttt, mire az htralpett. - n azonban nem leszek ilyen nagylelk.

jra s jra sszecsapott a kt nehz kard. Mire teljesen krbefordultak, mindkettjk arca vrs volt az elszntsgtl s az erfesztstl. Marea gy ltta, hogy Douglas nagyon jl szrakozik, s csak jtszik Chasezel; kitapasztalja gyessgt, de egyszer megunja a jtkot. Br Chase nagy volt, s olyan ervel rendelkezett, mellyel csak kevs angol dicsekedhetett, mgsem rt fel Douglasszel. s hogy mi trtnik, ha Douglas tnyleg beleun a macska-egr jtkba, Marea nagyon jl tudta; mlyebben rintette, mint szerette volna. - j fegyvert talltl, hogy megflemlts, klyk? Azt hiszed, szavakkal le tudsz gyzni, ha mr karddal nem sikerl? Nem fog menni! Chase, szorongatott helyzete ellenre, elmosolyodott. Ez megrmtette Marea-t. nkntelenl tett nhny lpst feljk, s kzdterk kzelben megllt. Nem volt valami blcs dolog, de most nem rdekelte, hogy sszer-e vagy sem: fltette Chase-t! - Mg csak most kezdtem el! - vgott vissza Chase knnyedn, s kardja elszaktotta Douglas msik ujjt is. - Vrj, amg belemelegszem, majd akkor megltjuk, milyen hatsosak a szavaim. - M'lady! - suttogta valaki halkan Marea flbe. Szve dobogstl nem hallotta Zandert, s azt sem vette szre, hogy kzeledik. ppen a Chase torkhoz kzelt hossz, hallos pengre szegezte tekintett, s szeme tgra nylt. Idegesen felsikoltott, amikor egy kz trelmetlenl megragadta karjt. Chase kivdte az tst, de Marea sikolya elvonta a figyelmt. Oldalra fordtotta a fejt, s tekintete sszekapcsoldott az vvel. Csak egyetlen msodpercig tartott, de ennyi is elg volt. Megcsillant a - fny Douglas kardjn, amikor a vgs csapsra emelte fel. Mint a mgnes, gy vonzotta Marea tekintett a penge. Chase nem vette szre a feje mgtt lesjt kardot, de Marea ltta, s gy megrmlt, mint mg soha azeltt. Egy elfojtott sikollyal kiszabadult Zander karjaibl, s vllval Chase izmos mellkasnak rohant. A szg, amilyen irnybl indult, valamint a frfi meglepetse segtette abban, hogy fel tudja bortani. A kard feje felett suhintott a levegbe, olyan kzel hozz, hogy szinte hallotta, amint a hajt srolta. A penge a hideg, kemny kfalnak tdtt. Marea-nak prnaknt szolglt a frfi ers teste, de Chase-nek nem volt semmi, ami felfogja az esst. Fejt a kpadlba vgta, llegzete tdejben rekedt. Marea felemelte a fejt; tekintetk sszekapcsoldott egy pillanatra. Chase szemben zavartsg tkrzdtt, hogy mit is csinlt a n, s... mg valami. Marea-nak nem volt ideje azon tprengeni, mi is volt az, mert mieltt mg visszanyerte llegzett, durva kezek ragadtk meg, s lltottk talpra. Htt aclkemnysg mellkashoz szortottk, nyakra kard szegezdtt. - Dobd el a kardod, vagy kis hsd meghal! - Marea rezte, hogy minden hidegen kimondott sznl megremeg a mgtte lv test. Egy msik alkalom jutott eszbe, egy msik tmads, s jeges flelem lett rr rajta. Zander nem messze llt Chase fejtl. Arcn zavartsg s a n letrt val aggds tkrzdtt. - Semmit sem jelent neki ez a n - szlalt meg gnyosan. - Egy pennyt sem adna az letrt, nemhogy egy vrat. Douglas egy pillanatra Zanderra nzett. Vilgosan ltszott rajta, mi a vlemnye a kis emberrl, mivel mindenki ezt a vlemnyt osztotta vele kapcsolatban.

- Lehet, hogy az embernk kifulladt, de a sajt rdekben csak meg tud szlalni. Az szjbl akarom ezt hallani - visszanzett Chase-re, aki ppen felllni kszlt. Marea karjn ersdtt a szorts; megvonaglott. Zander s Chase is elspadtak, mire Douglas szrazon felnevetett. - Igen, az arcod mr vlaszolt helyetted - mondta. - Ne fraszd magad azzal, hogy valami hazugsgot tallsz ki, mert gysem hinnm el! Csak mondd meg, elvghatom-e a n torkt, s gy a kard becslete ltal veszted el a fldedet, nem pedig zsarols tjn, ...ami pedig, teszem hozz, ugyanolyan becsletes dolog. Chase lla mrvnykemnysg lett. Egy izom rngatzott napbarntotta arcn. Smaragdzld szemben hatrozatlansg csillogott. Tekintete Marea s Douglas kztt cikzott. Forr pillantst vetett a Marea remeg, porceln testt fenyeget pengre. Marea felnzett a kfalra, mintha valami nagyon rdekeset fedezett volna fel rajta. tkozta magt a gyvasga miatt, de nem volt btorsga Chase szembe nzni, s ltni a gylletet, amikor engedlyt ad Douglasnak arra, hogy lje meg. Egy knnycsepp jelent meg szemben, s megnedvestette fnyes szempillit. Elszntan kzdtt ellene, hogy legrdljn arcn. Chase szorosabban fogta volna kardjnak markolatt - de mr nem volt a kezben. Meglepds lt ki arcra, mikzben hitetlenkedve res kezt nzte. Felnzett, s megltta Douglas krrvend kifejezst. Marea rezte, hogy hta mgtt megvonta hatalmas vllait. - Nem adok nagy vlasztsi lehetsget - jegyezte meg Douglas. Hangja olyan volt, mint aki mr rzi a kzelg gyzelem zt. - De azrt szp tlem, hogy mgis felajnlom - trelmetlenl intett. - Nos, mit dntesz, klyk? Be kell mg rendezkednem a vrban, ha megadod magad, vagy megvvnom egy csatt, ha nem. Nem is beszlve... - fellendtette kardjt, nem hagyva ktsget afell, mivel fejezte volna be a mondatot. - Mondom neked, uram, nem fog... - kezdte Zander, de el is hallgatott rgtn, amikor Douglas szrs arca dhsen megrndult. A hta mgtt ll frfiak azonnal reagltak. Hrom hatalmas skt rontott a terembe, s elhurcolta Zandert, aki nem knnyen adta meg magt. Marea legszvesebben felsikoltott volna tiltakozsul, de nem mert. A torkra szegezett kardtl llegezni is alig tudott, nemhogy megszlalni. Br Zandert mr a lpcsn is felvonszoltk, Marea mg mindig hallotta ktsgbeesett kiltsait a csatazaj ellenre. - Arra knyszertesz, hogy n dntsek helyetted? - s ha igen? - krdezte ingerlten Chase, s izzadt homlokbl kisimtotta aranyfrtjeit. Marea egy keser nevetst hallott a hta mgl. - Nem fog tetszeni a vlasztsom! Csak a becslet kedvrt krdezem meg ismt: megadod magad, vagy elvgjam e bjos nyakat? Chase tekintete feljebb siklott, s a kardot nzte mereven. Nem tudta figyelmen kvl hagyni a Marea nyakn kidagad, teret s azt, hogy sajt torka is elszorul a ltvnyra. Felemelte a fejt, s a n zavaros szembe nzett. Megint elszorult a torka, s res keze klbe szorult teste mellett. Mg sohasem voltak ilyen kusza rzelmei, mint most. Ertlennek rezte magt, mintha nemcsak fegyvert vettk volna el, hanem egy rszt is a testbl. Ijeszten ers volt ez az rzs.

Felemelte tekintett, s gyllettel nzett Douglasra. Kkemny, hideg s bartsgtalan hangon szlalt meg. Keser mosoly jelent meg a szjn, amikor lnken krbemutatott a teremben. - Isten hozott Kinclearnonban. gy tnik, vgl mgis itt maradtl.

16. fejezet

Marea ujjai teljesen elzsibbadtak sszektztt kezn. De ez volt a legkisebb gondja. Minden zvel rezte a hthoz prseld kemny felletet, amely egyszerre volt rugalmas s merev, amely llegzett, s minden kiemelkedssel s visszaesssel mg rzkelhetbb vlt. De nem a Chase Grahammel val fizikai kontaktusnak kellene gondolatait lektnie ebben a pillanatban. Azon kellene inkbb trnie a fejt, hogyan tudnak innen megszkni a hallt megtlt lrms tmegen keresztl. Ehelyett drga idejt azzal pocskolta, hogy lvezte a frfi fszeres illatt, aki csukljnl fogva hozz volt ktzve, de ugyanakkor prblt nem gondolni egy msik tmadsra, melynek vgkimenetele egszen ms volt. Zandert sehol sem ltta. Flelem fogta el, amikor arra gondolt, hova vihettk. Lehet, hogy mr nem is l. Kztudott volt, hogy Douglast nem nagyon rdekeltk azok az emberek, akiknek MacVin volt a nevk. Amikor Chase meghallotta Marea szaggatott llegzst, oldalra fordtotta a fejt. Csak a selymes, aranyvrs hajstrt ltta, s alla kibuk remeg vllait. A n flelme mlyen rintette, nmn gette bensjt. Egy pillanatig vigasztal szavakkal szerette volna megnyugtatni, de amikor szlsra nyitotta a szjt, mr rezte, hogy csak merev, oda nem ill szavak lennnek. Valamint az, hogy ltta, amint megprbl elszkni a vrbl, mg lnken lt benne; gy inkbb nem szlt egy szt sem. Vgtelennek tn, emszt csendben ltek. Kzben Douglas gondoskodott arrl, hogy legbecsesebb foglyaival jl bnjanak. - J gy ltni ketttket - mondta egy morajl nevets ksretben. Hangja knnyed volt, s vidman; visszhangzott a teremben, tlharsogta a hallban lrmz emberek zajt. Marea feltekintett, s a hatalmas, szakllas embert nzte, akirl apja azt tantotta neki, hogy vatos legyen vele szemben. Douglas mellette llt, toronyknt magasodott fl. Egyik koszos laptkezt klbe szortva a cspjn nyugtatta. Felvonta bozontos, vrs szemldkt, barzdlt homlokt rncolta, s vrta Marea vlaszt. gy ltta, hogy Douglas ebben a flnyes helyzetben sokkal flelmetesebb, mint egykor, amikor gyermekkorban megpillantotta, ahogy a gyztes tmads utn kilovagolt apja vrbl. gy tnt, mintha egy hatalmas fa lenne, teste olyan vastag s kemny volt, mint akrmelyik trzs kint az erdben. Chase valamit mormogott, de tl halkan ahhoz, hogy rteni lehessen, viszont a hangsly, ahogy mondta, kristlytisztv tettk a jelentst.

Marea-t mr az is megnyugtatta, hogy rezte a frfit a htnl. Nem nagyon, de valamennyire mgis. A kzelsge adott ert neki, hogy Douglas nevet szembe nzzen, s azt mondja: - gy nz ki, vgl mgis sikerlt megszerezned Kinclearnont! Elg sok idbe tellett! rezte, hogy Chase erre a megjegyzsre megmerevedik mgtte. De Douglas egszen mshogy reaglt. Szles, szakllas llt htravetette, s szvbl elnevette magt. A hangra nhnyan egy pillanatra felfigyeltek a hallban. - , kislny, az vek sorn nem sokat vltoztl, igaz? - krdezte, s letrlte a nevetstl kicsordult knnyeit viharvert arcrl. - Ugyanolyan les a nyelved, mint rgen. Taln az vek mg ki is leztk. Marea megvonta a vllt. - Ezt nem tudhatod. Apm gondoskodott rla, hogy ne ismerhess meg. - Nem is kellett. Ismertem MacKenzie-t. Azon a nyron, amikor t fogva tartottam, s vrtam anydat, hogy kifizesse rte a vltsgdjat, sokat beszlgettnk egy sr mellett. Meslt makacs lnyrl s arrl, hogy mindig kimondja, amit gondol. - s egy httel azutn, hogy apm visszatrt Kinclearnonba, te mr az llataink krl llkodtl - blintott Marea, s elmosolyodott. Tekintete a mellette lv kandall tzbe meredt. - Igen, emlkszem. - A mosolya eltnt, s hirtelen Douglasra nzett. - Apm nagyon tisztelt. Nagyot csaldna, ha meghallan, milyen bajokat okoztl ma. - gy gondolod? Nem, kislny! Apd s n jl ismertk s tiszteltk egymst. Ez csak id krdse volt Ezt Connor is tudta - felvonta bozontos szemldkt, s ltszott, rgi emlk jelenik meg eltte, melyet mr mlyen eltemetett, de most jra felledt. - Egyszer azt mondta nekem, hogy ha kitartan verem a fejem a falba, a tglafal meggyengl, s leomlik. Ma leomlott. Gyszosabb napot mg nem ltott Kinclearnon. - Marea egy pillanatra elhallgatott, tekintete elhomlyosult. - Taln csak egyszer... Douglas megvonta a vllt. Zld szemben gyerekesen tlrad rzelmek csillogtak. - Mg te is belthatod, kislny, hogy nagy nap ez Douglas szmra. Marea rezte, hogy mrge visszatr. Gyorsan s forrn vgighullmzott benne. - Azrt jttl, hogy krrvendezz? Ha igen, akkor tudd meg, n nem vagyok r kvncsi. - Krrvendezni? Nem, kislny! Azrt jttem, hogy valami frisstt knljak. Elkomolyodott az arca, s kinyjtotta a kezben lv srskorst, amit Marea eddig nem vett szre. - Mr rk ta itt lsz, s egy csepp vizet sem kaptl, hogy megnedvestsd les nyelvedet. Ha eszembe jutott volna, hamarabb jvk. Ne mondhassk, hogy rosszul bnok a foglyaimmal. - s Graham? - krdezte gondolkozs nlkl. rezte, hogy mgtte Chase hta megdermed, s rgtn szerette volna visszaszvni a szavakat, de mivel mr tl ks volt, kimrten folytatta: - r is kiterjed az ajnlatod? - Igen, ha gy akarod! - gy akarom! Douglas felje nyjtotta a srskorst, s furcsn nzett r, amikor az viszonzsul a kedvessgrt gnyosan felnevetett. - Meg van ktzve a kezem! - s meg is lesz - mondta, s arcvonsai megkemnyedtek, amg gy nem nzett ki, mint az dz hatr menti haramia, akit Marea ismert, s akitl flt. - gy rted, nem oldod ki a ktelet? - krdezte Marea sznlelt knnyedsggel.

Douglas rgtn tltott rajta, s lerntotta rla az rtatlansg ftylt. - Nem vagyok olyan bolond, kislny, tudom, milyen jl ismered ezeket a kanyargs folyoskat s termeket. - Zld szeme fnyesen csillogott, s Marea tudta, hogy is arra a rgi tmadsra gondol. Akkor majdnem sikerlt megszereznie Kinclearnont, hsz vvel a jogos ideje eltt. - Csak egy bolond engedn, hogy ilyen knnyen elszaladj, de n nem vagyok az. - Kr! - mondta Marea, s- vllat vont. Valjban nem is vrta, hogy ki fogja ktzni, mgis tennie kellett egy prbt. - Most mr innk egy korty srt, ha mg mindig ll az ajnlatod. Douglas legyzte magban a bszkesgt, letrdelt mell, s a srskorst az ajkhoz emelte. A sr melegebb volt, mint a kors szle, mely szorosan a szjhoz prseldtt. Marea nagyokat kortyolt az lesztszag folyadkbl. Douglas engedte, hogy igyon, s azt gondolta, abba kellene hagynia, mert mr tl sokat s tl gyorsan ivott. A n szeme elmondta, mikor elg. Mg valamit mondott a tekintete, hogy Douglas mg nem fejezte be a feladatt. Egy kurta fejblintssal felllt, s Grahamhez fordult; felajnlotta neki a maradk srt. Chase udvariatlanul visszautastotta, s megmondta, mit csinlhat a srrel s a kancsval. - s mg te mondtad, hogy az n nyelvem les - dnnygte halkan Marea, kzben hevesen harcolt, hogy elfojtsa nevetst. Hta mgtt a merev frfitest azt sejtette vele, hogy jkedvt nem nzik j szemmel. Douglas kerek arca is elsttlt, ami szintn erre vallott. - Igen, kislny, ezt mondtam - vlaszolt -, de gy tnik, mgsem olyan les, mint egyesek. - Douglas megfordult, kt lpst tett, aztn megllt s visszament. Hirtelen elkomolyodott tekintete sszekapcsoldott Marea-val, aki rezte, ahogy a flelem felkszik htn. - A vr az enym most. Ezt tudod, ugye? - Igen, tudom - felelte Marea ugyanolyan komolyan, de hangjba zavartsg is vegylt. - s azt is tudod, hogy nem trk el semmilyen trkkt. Marea megdermedt, halvnyan sejtette, mire cloz a frfi, de a flelemtl megszlalni sem tudott. A csend viszont csak felbsztette Douglast. A vlaszt vrta. Mindenron hallani akarta. - Ez most nem jtk, kislny, ezttal komoly dolgokrl van sz. - Igen - suttogta Marea, s ujjait a csukljra ktztt ktl al dugta. Elflt a llegzete, amikor megrezte a msik kz melegt, mely szinte gette a brt. Igen, tudom. n sem vagyok bolond. Douglas elgondolkozva blintott, vastag ujjai szrs llt vakargattk. - Akkor nem kell elmondanom, milyen fogadtatsban lesz rsze a trkkjeidnek, vagy hogy milyen bntetst kapsz rte. Add a szavad, hogy nem hasznlsz semmilyen varzslatot vagy fzetet az embereimen. Marea sszeszortotta a szjt, s elfordtotta a tekintett. - Add a szavad! - kvetelte Douglas. - Rendben van - vlaszolta Marea oda sem nzve, mivel minden figyelme a mgtte l testre sszpontosult, mely hirtelen megkemnyedett, mint az acl. Szavamat adom, semmi varzslat, semmi fzet, semmi trkk. - Gondom lesz r, hogy ellenrizzem, llod-e a szavad, boszorkny. - Nem vagyok boszorkny, hanem gygyt - dorglta meg Marea, mely mr szinte termszetes volt szmra. A szavak mg a levegben lgtak, s Marea csak

ksve vette szre, hogy automatikusan a boszorknyos, siptoz hangon mondta mindezt. Elhallgatott gyorsan, de mr ks volt. Tl ks. - Agatha? - hangzott fel a sz halkan s hallosan a mgtte l, hozzktztt frfi szjbl. Marea megmerevedett, s nyelt egyet rezte a dht, ami Chase-bl radt, s forr hullmokban elnttte. - Agatha?! - A mocsrban azt csinlsz, amit akarsz, de az n vramban nem - emlkeztette Douglas oda se figyelve Chase kitrsre s flhangos szitkaira, mlyet bajsza alatt mormolt. Douglas mst mormolt. Marea nem hallotta, mit, mert szvdobogsa hangosabb volt mindennel. Valami azonban mgis tlharsogta: Chase Graham dhdt hangja. Csak nagy erfesztssel tudott r odafigyelni. - ...a kezeim nem szabadok, boszorkny, mert ebben a pillanatban legszvesebben szttpnlek. A csend feszltt vlt, Marea rezte, ahogy kzttk szikrzik. Forrbb volt, mint a kandallbl rad tz melege. gy rezte, mintha Chase mrge slyos kpenyknt nehezedne a vllaira. Hirtelen fradtnak rezte magt, s nagyon sajnlta, hogy ilyen krlmnyek kztt kellett megtudnia az igazat Agathrl. Nem szlt semmit, gy a frfi folytatta. - Tudtam a boszorknyrl, hogy aljas rul. Gyilkos s hazug. De ezt rlad sohasem gondoltam volna! Soha! Kezei klbe szorultak. A mozdulat szorosabbra hzta a ktelet Marea g csukljn. Megvonaglott, s nem tudta biztosan, hogy a fjdalmat a kezbe vg ktl okozta-e, vagy a lelkbe hast szavak. - Szndkodban llt egyltaln elmondani nekem az igazat? - krdezte Chase jegesen, de Marea tovbbra sem szlalt meg. - Vlaszolj gyorsan, mert elg dhs vagyok ahhoz, hogy sztszaggassam a kteleket. Nem hiszem, hogy tudni szeretnd, mit tennk, ha ez megtrtnne. Vlaszolj, az rdgbe is! - Nem - felelte Marea nem volt rtelme. - Annak se volt rtelme, hogy hazudj azzal kapcsolatban, ki is vagy valjban, mgis lelkiismeret-furdals nlkl megtetted. - Az ms, nem mondhattam meg az igazat. - Nem mondhattad meg - ellenkezett Chase hidegen -, vagy nem akartad megmondani? A kett kztt nagy klnbsg van, br nem hiszem, hogy te ezt ltnd. - n tudom, hogy mit gondolok, de... - Nem, boszorkny, ezt ersen ktlem. - Ha engednd, hogy megmagyarzzam!... - Mit akarsz megmagyarzni? Hogy elrultl, becsaptl, flrevezettl? Nem! Mr elegem van belle. Nem akarok mg tbbet kapni. - De... - Elg! Marea elnmult, s rajta kvl mg nhnyan a teremben. Chase mlyeket llegzett, mintha a tz fell raml meleg leveg fken tudn tartani dht, mely fl volt, hogy flbe kerekedik. Amikor a tbbiek visszatrtek dolgaikhoz, vlla fltt Marea-ra nzett. Rosszul idztett, mert is pont ezt tette. Tekintetk sszekapcsoldott. Marea eleget ltott arcbl, melyen a tz fnye tncolt, hogy tudja: haragja nem fog knnyen elszllni. Chase arca s lla feszlt volt, s vrs a rosszul palstolt dhtl. Szemben - melyet Marea csak nehezen

ltott ebbl a szgbl - smaragdzld tz gett, amit az elrultsg rzse tovbb sztott. Halntkn rlten lktetett az r. Amikor megszlalt, hangja ugyanolyan szaggatott volt, mint a llegzse. - Megtudom, hogy mi volt r az okod, boszorkny? - Mi-mire mi volt az okom? - krdezte Marea halkan, s elfordult. A puszta gyllet, amit a frfi szemben ltott, elvette minden kzdeni akarst. Ertlenl rdlt, de Chase megmerevedett, s ellkte magtl. Ez jobban fjt Marea-nak, mint amennyire maga eltt beismerte. Shajtva kiegyenesedett, de vllai mg mindig elregrnyedtek, s a feje htrahajolt. - Arra, hogy mirt mentetted meg az letemet, mikor jobban jrtl volna, ha hagysz meghalni. Kinclearnon a tied lett volna, ha gyorsan cselekszel. De te inkbb engem poltl. Mirt? Marea mlyet shajtott. - Nem gyilkossg rn akarom visszaszerezni a fldemet. Graham szerezte meg gy a vrat. Nem aljas taktikzs tjn akarom visszakapni. - Mirt nem? A hatron vagyunk, boszorkny. A gyilkossg a mindennapok rsze, olyan termszetes, mint a llegzs. Amellett nem ttovztl, amikor arrl volt sz, hogy megld az... Apmat! Nem a boszorkny volt, aki... risten, az is te voltl! - A felfedezstl szinte megszdlt. Marea rezte, hogy a htnak dl, mintha megtttk volna. Aztn mieltt mg feleszmlt volna, Chase enyhn megmozdult Marea-nak elllt a llegzete, amikor rezte, hogy ujjait egy ers kz fogja t, mely knnyen ssze is roppanthatn csontjait, ha gy akarn. - Most mr tudod, mirt nem mondtam el az igazat - szlalt meg Marea sszeszortott szjjal. A fajdalom elnttte karjt, fellmlta a ktl szortst is. Annyira biztos voltl benne, hogy Agatha lte meg az apdat, s mindenron bosszt akartl llni rajta. Nem mondhattam meg, hogy n vagyok Agatha. Ha megtettem volna... - hangja elcsuklott. Ezt nem akarta bevallani. Mg nmagnak sem. - Mit? - krdezte recsegn Chase, hangja nem remegett - Mit jelentett volna az? - Azt, hogy rajtam tltd ki a gylletedet. s ezt nem akartam. - s most? - unszolta kemny hangon. - Most sem akarom. Nem akarom, hogy gyllj. Nem tudom, mirt. - Chase nem felelt, csak lt mereven, ezrt Marea ertlenl folytatta. - Azrt mentettem meg az letedet, mert rgen te is megmentetted az enymet - Hangja megbicsaklott, mint mindig, ha arrl az jszakrl beszlt, amikor Chase apja legyilkolta a csaldjt. - Az az llat meglt volna, vagy mg rosszabbat tett volna, ha te akkor nem jssz. De gy lehetsgem nylt a szksre. Jzusom, mg ltl is rtem! Ez nem olyan dolog, amit csak gy el lehet felejteni. rezte, hogy Chase gondolatai is visszavndorolnak ahhoz a rgi emlkhez. Egy rkkvalsgnak tnt, amg vgre megszlalt. Szavaibl azonban meglep mdon hinyzott a korbbi dh, mivel t is elbortotta az emlk. - Senkit nem ltem meg, kis hlgy, br bevallom, ez volt akkor a szndkom. Csak megsebestettem. - Megsebestetted? - ismtelte meg Marea remegn, vllai reszkettek, fejt fradtan htrahajtotta a frfi szles vllra. Halntkval rezte a bronzbarna nyakn lktet rben a vr vad ramlst. A szakadt ing simogatta arct. Ezttal Chase nem lkte el, hanem is fel fordtotta arct. - Igen - suttogta, s ajkaival a n selymes hajt simogatta. - Mg l a gazember. Marea megszdlt, majd remegni kezdett.

- Nha a-azt hittem, hogy t lttam egyszer vagy ktszer tvolrl - mondta ertlenl, de biztos voltam benne, hogy meglted t. - Sokszor n is ezt kvntam mr. Nagyon sokszor. Chase megmozdult, s is gy hajtotta a fejt a n vllra, mint az elbb az vre. Marea rmmel fogadta a slyt s borzas hajt, mely arct s nyakt csiklandozta. Ttovzva felemelte a fejt, s rnzett. gy szemtl szembe voltak egymssal. Marea vrta, hogy szemben dht lt majd, ami ott is volt, de mr szorosan przra fogva. - Nem fog bntani, Ltoms! - mondta Chase ftyolos hangon, mikzben tekintete a n arct vizsglta. Nem engedem. Marea hosszan s szilrdan nzte, majd emlkeztette: - Nem lesz r alkalma. Vagy mr elfelejtetted? Te voltl az, aki szt akart tpni. Chase szeme elsttedett. Kzmbs lett az arca. - Taln meg is teszem, boszorkny - felelte szrazon. - De elbb megmondod az igazat: te lted meg az apmat vagy sem? Marea hazudni akart. De eszbe jutott, milyen sokszor hazudott neki, s tudta, nem teheti meg mg egyszer. - Nem n ltem meg. Br meg akartam, de valaki megfosztott ettl az rmtl. - Megrzta a fejt, s flrenzett, majd jra vissza r. Chase figyelmesen nzte, s azon tprengett, vajon most igazat mond-e. - , ht mennyivel knnyebb mindenrt a boszorknyt vdolni, ahelyett, hogy az igazi bnst keresnnk meg. Marea nhny percet adott a frfinak, hogy elgondolkozzon ezen, s eldntse magban, hogy elhiszi-e. Chase Marea arcnak minden ngyzetcentimtert kln megvizsglta, majd vgl tekintete megllapodott az ajkain. - Hiszel nekem? - krdezte Marea. - Van ms vlasztsom, Ltoms? Llegzete jlesen simogatta a n arct, aki lehunyta a szemt, s szerette volna, ha rtelmes gondolatai visszatrnek. A hirtelen csend kezdett knyelmetlenn vlni. Mg nem vlaszolt, dbbent r hirtelen Marea. De jobban ismerte annl, hogy srgesse. Tudta, hogy a frfi legbell szerette volna azt hinni, hogy valban Agatha lte meg az apjt. Szksge volt r, hogy ezt higgye. Marea a kbl s gerendkbl csolt mennyezetet nzte. Mennyivel knnyebb a boszorknyt vdolni! De ht nem szokott hozz mr rgen, hogy t vdoljk a legalantasabb bnnel is? Ez most mirt ms? Mirt bntja, hogy olyan bnnel vdoljk, amit nem kvetett el? Eddig ez sohasem zavarta. Az, hogy olyasmit tulajdontanak neki, mint pldul hogy valakinek kiszradt az llata, vagy a vaj vratlanul megdermedt, amikor elhaladt az ajt eltt, nem rdekelte, de azt nem akarta, hogy gyilkossggal vdoljk, amit pedig nem is kvetett el. Plne akkor, amikor is nagyon szerette volna megtenni. A bntudat mardosta, amint nyugtalanul fszkeldtt Chase hta mgtt. Olyan kzel volt hozz, hogy elvegye David Graham lett azon az jszakn. Nagyon kzel ahhoz, hogy visszafizesse neki azt, hogy kiirtotta a csaldjt. De mgsem tette meg, mert rjtt, hogy nem tud valakit meglni, ha nem nvdelembl kell megtennie. Mg azt a sznalmas alakot sem, aki hallspadtan, sszegrnyedve fekdt az gyon. Azt, aki mindenkinl jobban megrdemelte volna, hogy meghaljon. Mennyire szerette volna meglni! Ujjai szinte remegtek a vgytl. A lehetsg adva volt, s meg is akarta tenni. De egyszeren nem volt hozz btorsga. Engedte elszni az alkalmat. Valaki ms azonban nem. Mg most is bntette magt a gyengesgrt, amire MacKenzie-termszete nem lehetett bszke. A hatron l haramik naponta gyilkoltak. Az let rendje

volt. Chase nem tlzott, amikor ezt mondta. De vilgos, hogy Marea nem volt hatron l haramia. Nem volt gyilkos. De mg ha gy is van, vajon David Graham fia s rkse elhiszi ezt neki? Lehunyta a szemt, s rjtt, hogy Chase bosszvgya attl fgg, milyen kzel llt apjhoz. Ha szerette volna, akkor minden zvel kvnn a bosszt. Ha nem...? Valahogy nem tudta elkpzelni, hogy Chase j viszonyban volt az apjval. De ezt is szmtsba kelleti vennie. Sok fggtt attl is, hogy a fia mennyire hasonlt az apjhoz. Eddig nem sok kzs tulajdonsgot fedezett fel bennk. Eddig. De azt a lehetsget is figyelembe kell vennie, htha Chase jobban el tudja rejtetni kegyetlen hajlamt, mint az apja. Ez nyilvnval eshetsg volt, s bolond lett volna, ha ezzel nem szmol, vagy ha elfelejti.

17. fejezet

Te vagy a boszorkny, kis hlgy! Tntesd el ezeket az tkozott alakokat. Vagy vltoztasd t ket kgyv vagy brmiv. - Mikzben Chase ezt mondta, ujjaival tovbbra is a ktelet prblta leszedni a kezkrl. Mr nhny szl el is szakadt, de mg nem mind. Egy szraz, boszorknyos nevets hangzott fel a szrke ess dlutnon. A hangra a kt testes skt, aki a szekeret vezette, megremegett. Az r, aki Marea s Chase mellett lt a szekr belsejben, hasonlkppen reaglt. A tbbi frfi, akik a kvetkez ngy szekren zsfoldtak ssze, nem figyeltek a hangra, mintha addig el sem hallatszott volna. Douglas emberein kvl mindenki hozzszokott a rideg nevetshez, mely olyan volt, hogy az veget is megrepesztette. - Megtennm, ha tudnm, Sasunach - suttogta Marea rdesen a frfinak, aki mg mindig hozz volt ktzve. - Megtennm, ha tudnm. Ha annyi hatalmam lenne, mr hetekkel ezeltt tarajos gtv vltoztattalak volna. - Most fenyegetsz? - krdezte Chase rekedt hangon, a n flhez hajolva. Elfordtotta a fejt, s gy ajkai a n arct simogattk. A felhs gbl szemerkl estl vizes haja csiklandozta borosts arct. A nedvessg minden tincsbl elhvta a virgz hanga des illatt. Chase mlyen bellegezte. Mindketten egyszerre borzongtak meg. - Mert ha igen, akkor eskszm, n... - , ne borzold gy a tollaidat! Ez csak a tny. - Azt mondtad, tarajos gtv vltoztathatsz - ellenkezett Chase, de rve gyenge volt. Marea kzelsge felgyjtotta rzkeit. A szksen kellene trnie a fejt, mgis azon vette szre magt, hogy a haja illatt llegzi be, s sttebbre vltozott sznben gynyrkdik. - Szval, megtennm, ha lenne hozz hatalmam. - Egy pillanatra megllt, mintha azt vizsgln meg, mennyire j a frfi humora, aztn csintalanul folytatta. - De azt bevallhatod, hogy alaposan elcsbtottl. - Megriztem a vramat. Ez az egyetlen rossz dolog, amit tettem. - Ez nmagban is elg.

A Marea mellett l r hangosan felmordult erre, mire legbjosabb mosolyt kldte fel. Az elvrsdve sszefonta karjait mellkasn, s gyorsan elfordtotta tekintett. Az escseppek, mint friss harmat csillogtak borzas szaklln s hajn, s gy szikrztak, mint a kristly a bors napfnyben. A levegben nedves sznaillat terjengett. Marea megrzkdott, amikor rezte, hogy a krges ujjak, mint lepkeszrnyak simogatjk csukljt. Karjaiban heves rzsek ksztak fel. Egy ideje mr rezte, hogy a frfi a kteleket prblja leoldani kezkrl. Soha nem bzott benne, hogy sikerlni fog. is felfedez tra engedte az ujjait, s rezte, hogy szve felgyorsul az izgalomtl. Chase kzel volt hozz, nagyon kzel. Megnyalta kiszradt ajkait, s az rre nzett. Douglas csak egy rt adott melljk azon a kettn kvl, aki a szekeret vezette. Az r mereven a kietlen tjat bmulta. Kardjnak markolatn megcsillant a szrks napfny. Marea a frfi kvr derekra csatolt kardot nzte. - Lttl mr boszorknyt? - krdezte, mikzben a szekr a kves ton ztygtt. Chase is sokszor nekilkdtt. Az r elszr nem vlaszolt, de aztn lassan fel fordult Szrkskk szemben jkedv ltszott, amikor tekintetk tallkozott. - Hozzm beszlsz, kislny? - krdezte, s alig tudta elfojtani nevetst. Egyik bozontos szemldkt felvonta viharvert arcn. - Igen - vlaszolta Marea csintalan arccal. Flnken megrezegtette szempillit, mire a frfi teljesen rfigyelt. - Azt krdeztem, lttl-e mr boszorknyt. A frfi nevetse furcsn kellemes volt. A hang eltntette vonsainak kemnysgt. - Nem, kislny. Mg nem lttam boszorknyt, br az anysom beillene egynek. - n igazi boszorknyt krdeztem - javtotta ki Marea knnyedn, s mg mindig mosolygott, br arca mr kezdett fjni az erltetett vigyortl. - Egy hsvr... boszorknyt. A frfi megrzta a fejt, s furcsn nzett a nre. - Nem, mg soha, de mirt krdezed? Marea szeme tgra nylt, ajka lebiggyedt. - Mirt? Mert te most egy boszorknnyal beszlgetsz. Tudtad? - Nem! - De igen! A frfi szeme sszeszklt, s szinte tszrta Marea-t, aki rezte, hogy Chase megmozdul mgtte. Egy jabb szl szakadt el a ktlen, s Marea igyekezett nem kimutatni izgalmt. - Nem hiszem el! Egy szavadat sem! Marea bszkn felemelte a fejt, haja gy Chase nyakt csiklandozta. - Mirt nem? Ez az igazsg! Az r zavartan sszerncolta a homlokt. - Nem lehetsz boszorkny. Ahhoz tl... tl... - Csinos vagyok? - mondta Marea, s majdnem elcsuklott a hangja, ahogy kiejtette ezt a szt. vek ta elszr vllalta a bkot szemlyvel kapcsolatban, de jeges borzongs futott rajta vgig. - Igen. - Ksznm. De egy boszorkny is lehet csinos. - Meglehet, de te akkor sem vagy boszorkny. - Pedig az vagyok. - Nem - a frfi egy pillanatig gondolkozott, aztn gy szlt. - Akkor bizonytsd be.

Ahogy ezt kimondta, Marea ltta, rgtn vissza is akarta vonni, de mivel a n ppen ezt szerette volna kicsikarni belle, nem engedte. Ltta, hogy a frfi idegesen mozgoldik, ide-oda repdes a tekintete, megprbl akrhov nzni, csak nem a nre. Marea lassan elmosolyodott. - s hogy gondoltad, hogy bebizonytsam? Meg vagyok ktzve. - n nem oldom ki a ktelet. Ne is lmodj rla! Marea megrzta a fejt, s titokzatoss vlt mosolya. - Nem is vrtam tled. Csak azt mondd meg, hogy bizonytsam be. Ez mr bszkesg krdse is. De tartsd eszedben, hogy a kezeim meg vannak ktzve, ezrt nagy csodkat nem tudok tenni... csak kicsiket - Csodt? - krdezte a frfi meglepetten. Az egyik ell l r gorombn htravetette a vlla fltt: - A legnagyobb csoda, amit tehetnl, az az, hogy kisimtod ennek az ocsmny arct, s elviselhetv varzsolod. Rossz rnzni egy tsrztt jszaka utn. Trsa harsnyan felnevetett, s megrntotta a gyeplt. - Azt mondtam, hogy csak kisebb csodkat tudok tenni - javtotta ki Marea rekedt, agaths nevetssel. Megrzta fejt, hogy a homlokba hull nedves tincsek ne zavarjk. - Amire krsz, az egy tapasztalt boszorknynak is tl nagy feladat lenne, annak ellenre, hogy mg a keze sem lenne megktzve. Abban a pillanatban, ahogy meghallotta a frfiak hangos nevetst, a ktl lehullott a kezrl. Szabad volt Szabadok voltak a kezei! De rgtn, ahogy megszabadult a ktltl, Chase kemny keze fogta szoros bilincsbe csukljt, amit pedig annyira szeretett volna megdrzslni, miutn mr nem vgta a ktl. - Van egy csodm a szmotokra - mondta hirtelen elkomolyodva. Az rk nevetse rgtn abbamaradt, az les, boszorknyos siptozsra mindenki odafigyelt. Mg Chase is megmerevedett. - Igen, kislny? - drmgte az egyik. Mr gy ltszott, unja a jtkot, de tekintete mg ber volt, mert ugye sose lehet tudni... Vgl is Agathnak megvolt a hre a krnyken. - Mondjuk, legyen egy srkny - vlaszolta Marea, mintha csak magnak mondan. Figyelmt nem kerlte el a mellette l r riadt brzata s a kt ell l meglepdtt felmordulsa. Hangja halk, mormol lett, de azrt ersen boszorknyos sznezet. - Igen, egy srkny - folytatta, mintha csak varzsigt mormolna. - Olyan nagy, mint amilyen szles, fogai akkork, mint Kinclearnon kapuja. s hatalmas tvgya lesz termszetesen, de csak Douglas embereire - elgedetten blintott. Ametiszt szemben kihvs csillogott, ahogy gnyosan nzte a hirtelen megvonagl rket. - Ez csak egy kis csoda. Megfelel? A frfi pislogott, tekintete a n s a kt ell l trsa kztt vndorolt, akik a vlaszt vrtk. Csak a szemben megvillan flelem rulta el, hogy mr nem tallja olyan mulatsgosnak a jtkot. Lassan blintott. - Akkor legyen egy srkny - suttogott Marea sr szempilli nedves arct verdestk, amikor pislogott. Knnyedn jttek szjra a mondatok, ismers gael szavak s rtelmetlen zagyvasgok, meghatrozhatatlan sorrendben. Ahogy a szavakat lehelte, rezte, hogy Chase elengedi a kezt. Megnyikordult a szekr, amikor fszkeldni kezdett; Marea tudta, hogy arra kszl, hogy az rkre vesse magt. Ezrt megragadta vastag csukljt, jelezve, hogy mg nem jtt el az id. rezte, ahogy a frfi zavartsga tsugrzik bel.

Olyan hirtelen nyitotta ki a szemt, hogy az r megrndult. A szekr oldalhoz prselte htt, mikzben a boszorkny igz szeme fogva tartotta tekintett - Ksz van - suttogta Marea olyan magas, vkony hangon, hogy a frfi a szitl esn keresztl mereven nzte, vajon a n szlalt-e meg. Erre az hidegen elmosolyodott. Tekintete, mint a csiszolt gymnt, olyan kemny volt, amikor felemelte fejt a kds levegben, s nevetni kezdett. A boszorknyos hang tlharsogta a srba tocsog patk cuppogst, a szekerek zrgst s a frfiak halk beszdt. Nem egy szles vll megrzkdott, s tbben gyorsan keresztet vetettek. Egy elgazshoz kzeledtek. Sr erd fedte a tjat, mely a nyirkos levegt mg nedvesebb tette. Egy kanyargs t kivtelvel mindentt fa volt, de mg ez a jl kitaposott svny is flelmetes sttsgbe borult. A bakon l frfi hirtelen ersen megrntotta a gyeplt. Amikor a szekr megllt, kezt felemelve jelezte a tbbinek, hogy azok is lljanak meg. Amikor a kerekei nyikorgsa abbamaradt, egy msik zajra lettek figyelmesek. Nem az erd megszokott hangja volt ez; a fldn dngtt, s a szekrtrzsben megremegett mg a szalma is tle. A fk mgl hallatszott a moraj, minden lpssel egyre kzelebbrl. Vlaszul a frfiak kirntottk kardjaikat, s a szekren tmszva a msik oldalra, leugrottak a srba. - Jn, ahogy mondtam - suttogta Marea metszen les, mgis furcsn megnyugtat hangon. - s szrnyen hes Douglas embereire. Taln ha gyorsan meglitek, nem szed olyan sok ldozatot. A frfi rmlten nzett Marea-ra, mikzben kihzta kardjt, s leguggolt. Szeme tgra nylt, ktelkeds s... flelem tkrzdtt benne. Mint minden skt, is babons volt. Marea erre alapozta az egszet, s a frfi ennek magfelelen nem tudta, mit csinljon. De nemcsak . Az sszes tbbi sem. Nem igazn hittk, hogy a n egy srknyt varzsolt ide, de nem voltak biztosak az ellenkezjben sem. Az r vgl dnttt. Egy rmlt kiltssal is csatlakozott a fldn kuporgkhoz. A kt msik, akik a szekeret vezettk, mr ott voltak, s vatosan lopakodtak a fk fel, ahonnan a zaj egyre hangosabban hallatszott. Kardjukat a magasba emeltk, de sokkal magasabbra, mint amikor ember ellen harcolnak. Marea majdnem elnevette magt hiszkenysgkn. Chase keze elfojtotta a hangot, amikor hirtelen befogta a szjt. Marea felpillantott, s kzvetlen kzelben a smaragdzld szemprba nzett. - Errl majd ksbb beszlnk, Ltoms - mondta, s szorosan megragadta Marea karjt. Szeme elsttlt, amikor a n ametiszt szemben nevetst ltott. Most pedig megynk. Egy csuklmozdulattal talpra rntotta, de ugyanolyan hirtelen el is engedte; eltnt a szekr vgnl. Marea botladozva kvette, megprblt lpst tartani bossz lpteivel. A szekerek mgtt lopztak. Marea szoknyja lbai kz akadt, ezrt felemelte, s Chase utn sietett. Egy r maradt mr csak htra, a szekr elejnl, aki mereven figyelte, amint az erdbl vezet svnyen feltnik az els lovas. Szeme elkerekedett, amikor rjtt, hogy nem egy srkny az, hanem csak egy haramiacsald, akik dlutni tmadsukrl trnek vissza. De mg jobban elkerekedett a szeme, amikor Chase klt megrezte a vlln. Hangos csobbanssal a srba esett. Mr eszmletlen volt, amikor kardja kihullott a kezbl. Ugyanez megismtldtt a kvetkez szekrnl is. A msodik r kardjt Chase Marea-nak dobta oda. A harmadik Guy Falken lett.

Marea bemszott a msodik szekrbe, s kioldotta a ktelet, mely egymshoz ktzte a foglyokat. Amikor mindegyik kezet kiszabadtotta, tment a kvetkez szekrhez. A foglyok egyenknt az erd vdelmet nyjt srjbe szktek. Miutn az utols ktelet is kioldotta, Marea kiegyenesedett, s figyelte, amint az utols fogoly is eltnik a szekr oldalnl. Keze mr fjt a sok munktl, mivel nem volt hozzszokva. A slyos kardot tvette a msik kezbe, s a szekrsor vghez futott. A leghts szekrre pillantott, ahol Guy Falken dmoni gyorsasggal vagdosta el a foglyok ktelt. Chase nem volt sehol. Marea gy ltta, hogy a kezben tartott karddal egytt nem tud lemszni a szekrrl, ezrt azt ledobta elbb a srba. Felemelte a szoknyjt, s gyetlenl leugrott. Nagy huppanssal rt fldet, lba bokig a srba sllyedt. A kardit nylt, s kzben prblta kiszabadtani magt. Keze csak a ragacsos sarat markolta, de a kardot nem tallta. Eltnt. Hirtelen leguggolt. Fejt oldalra fordtotta, s szemvel ktsgbeesetten vizsglta a talajt. A kardnak tnyleg nyoma veszett, mintha csak a fld nyelte volna el. Nem vesztegette tovbb az idt a keresssel; felllt, felhzta elszakadt piszkos szoknyjt, s a biztonsgot jelent erdbe kszlt elfutni. De egy lpst sem tudott tenni, mert abban a pillanatban, hogy felemelte lbt, oldalrl egy ers kz markolta meg a karjt, derekra pedig egy kard hegye szegezdtt. Foglyul ejtje lesen s hidegen felnevetett. - Egy srkny? - krdezte gnyosan egy ismers hang, mikzben verejtk- s srszag mellkashoz vonta. Marea felnzett, s a rszedett r mogorva arckifejezst ltta meg. - Ht mondtam n, hogy nagy lesz? - krdezte Marea megrmlve. rezte, hogy elnti a flelem, de nem mutatta. Felemelte szabad kezt, majd a hvelykujjval s a mutatujjval mutatta a nagysgt. - h kis srknyt gondoltam. Nem az n hibm, ha flrer... - Elg legyen! - Marea a frfi dhe lttn megrzkdott. Karjn ersdtt a szorts, mr azt vrta, hogy trkeny csontjai sztroppannak a nyoms alatt. Boszorknyos trkkddel rszedtl, de n ezt nem trm el! - s mit akarsz tenni? - Jzan esze azt diktlta, hogy szeld, bketrnek mutassa magt, de MacKenzie-bszkesge ezt nem engedte. llt felvetette, s szemrebbens nlkl llta a frfi tekintett. Megprblta kiszabadtani a kezt, de a szorts ers volt. - Meglsz? De a hallom nem menti meg a bszkesgedet. Az letem csak egy semmisg, amit odavetsz a kutyknak vagy a srknynak, ha olyan a helyzet. A frfi felmordult, s leguggolt addig, amg szemtl szembe nem lltak. - Megfizetsz mg azrt, amirt lv tettl! Drgn megfizetsz! A kard hegye megszrta Marea oldalt. tfrdott a ruhkon, s belemlyedt a hsba. Nem ment mlyre, csak addig, hogy a n elspadjon tle, s tgra nyljon a szeme. A csatazaj elhalkult a flben. Egy elgedett nevets hangzott fel a frfi szjbl. - Most hol vannak a trkkjeid, boszorkny? Hol a srknyod most, amikor szksged lenne r? - A htad mgtt, te mamlasz! Marea ltta, ahogy a frfi a kardot a magasba emeli, a markolatt a feje mgtt htraengedi. Meglepets ltszott az arcn, de egy pillanattal ksbb kzmbsre vltozott. Elengedte Marea karjt. A fld is megremegett bel, amikor eszmletlenl lehanyatlott a talajra.

Marea htralpett, hogy ne rntsa magval t is. les fjdalom hastott az oldalba, rezte, hogy a vr cspg a ruhjn. Llegzet-visszafojtva felpillantott. - M'lady - szltotta meg Guy Falken, s sznpadiasan meghajolt eltte. A kardja markolatt a homlokhoz emelte, majd az erd fel mutatott a pengvel. Csak n utn! Marea a jelzett irnyba nzett, de a fk mr sszemosdtak a szeme eltt. Feje furcsn knny volt, sebt pedig mintha tz gette volna. Falken nyugtalanul sszevonta a szemldkt, Marea mr nyitotta a szjt, hogy megnyugtassa, jl van, semmi baja. Egy bizonytalan lpst tett fel, amikor rezte, mennyire remeg a trde. A csatazajbl mr csak egy zgst hallott, aztn elnyomta a flben lktet dobogs. Ismt szlsra nyitotta a szjt. De a megnyugtat szavakat mr nem tudta kimondani. Trdei sszecsuklottak, s eszmletlenl hanyatlott a fldre, bele a srba.

18. fejezet

- Ha megint hozzm rsz, megllek! Eskszm! - mondta Marea sszeszortott szjjal. A fnyes aranyszke fej felemelkedett. Marea stt ametiszt szeme lesen villogott szpen velt arcn. Tekintete fogva tartotta a smaragdzld szemeket, mikzben ktsgbeesett erfesztssel prblt fellni az erd nedves, puha fldjn. Haja kiszabadult a fonatbl; aranyvrs tincsei vllait sroltk kcos sszevisszasgban. - Hagyd abba a gondoskodst, jl vagyok - csattant fel, s ledobta a derekrl Chase kezt, aki mellkuporodva guggolt, de most talpra llt. - Nem vagy jl. Csnya vgs van az oldaladon. Csak a vrzst akarom elll... - Ez csak egy karcols. - Marea vadul kisprte homlokbl nedves frtjeit, s nmn nzte a frfit, szemvel krve, hogy hagyja abba az polst. Chase kszsgesen befejezte. Ujjai elernyedtek, s kezt lbe ejtette. Egyik szemldkt felvonta, mikzben Marea arct vizsglta, melyet es- s verejtkcseppek bortottak. - Karcols? - hrdlt fel a frfi. - Nem, kis hlgy. Egy karcolstl nem jul el az ember, hanem hallos srtettsgben levegrt kapkod. - Nem emiatt jultam el - mondta Marea, s orrt utlkozva elfintortotta. A frfinak vagy a sebnek szlt ez a fintor, egyikk sem tudta. Megborzongott, ezrt szorosabbra hzta magn a kendjt, ami mr szakadt volt, s rongyos, valamint vztl s vrtl tzott. Az utbbi orrfacsar illattl felkavarodott a gyomra. - A... a vr miatt jultam el. Nem brom se ltni, se szagolni. Soha nem brtam. - Javts ki, ha tvedek, de gy tnt nem rgen, hogy az n vrem szaga vagy ltvnya egyltaln nem borzaszt. Marea vllat vont. - Az ms, az a tied volt. - s csak mert az enym, lvezed nzni, ahogy kifolyik. Ezt akarod mondani? Chase hangja hirtelen lgy s becz lett. Marea rgtn berebb lett.

- Nem. Csak azt mondom, hogy egyedl a sajt vremet nem brom. Ha megltom, felfordul a gyomrom, s szdlk. De ha a ms... Megint megvonta a vllt, ezttal a mozdulat merev volt, s megfjdult tle az oldala. sszerndult a fjdalomtl. Chase meg akarta rinteni hallspadt arct, de keze flton megllt a levegben, s visszahullott lbe. A hta mgtt l frfiakra nzett, akik suttogva beszlgettek. Marea mg hallotta a fkon tli harc zajt, a kardcsattogst, mely mg mindig tartott, de mr halkabban. - Nem volt okos dolog megllni, Sasunach. J nagy tvolsgot tehettl volna meg azalatt az id alatt, amit itt elpocskoltl. Lassan Chase elretekintett. Szemben egy kemny villans azt sejtette, hogy soha nem gondolta, hogy hossz let lesz a szabadsguk. - Megsebesltl, s senki nem tudta, milyen slyosan - mondta, s zavarban homlokt rncolta. - Na s? Ott is hagyhattl volna. Nem szeretnm, ha miattam hisulna meg a szksed. Nem akartalak a mocsokban hagyni, mikzben sebedbl folyik a vr. n dntttem gy. Mg van idnk elszkni most, hogy magadhoz trtl, s azt mondod, a sebed nem komoly. Tudsz gy lovagolni? Marea megltta a Chase szemben egy pillanatra megvillan rzst, s szrnyen zavarba ejtette. Igaz, hogy mr el is tnt, de ott volt, ltta. - Persze hogy tudok, Sasunach - mondta vgl. Az oldalban ersdtt a fjdalom, de szavai ezt nem rui-rk el. Valami miatt nem akarta, hogy a frfi tudja, milyen fjdalmai vannak. Nem akarta, hogy egyltaln megsejtse gyengesgt. Nem tudta, mirt. Szja sarka mosolyra hzdott. - Taln jobban is lovagolok, mint te, ha egy vadllat van a nyomunkban. Chase viszonozta a mosolyt, br szemben mg aggds ltszott. - Az a vadllat a nyomunkban van, de n attl flek, hogy le fogsz esni a nyeregbl. - Eddig mg sohasem estem le. - Eddig - blintott a frfi, s szeme megvillant. - Nem szeretnk ma a tanja lenni annak, amikor elszr megtrtnik veled. - Vigyzni fogok - mondta Marea gnyosan, s mrgesen megrzta a fejt. Ersebb vagyok, mint amilyennek kinzek. s sokkal makacsabb. Chase ezttal megrintette az arct. rdes mutatujjt vgighzta Marea kiugr lln. - Az nem lehet, mert mr gy is elg makacsnak ltszol, boszorkny. - Ezt tekintsem bknak? - Tekintsd annak, aminek akarod - mosolyodott el Chase, s kezbe fogta a n llt. Tenyere alatt hidegnek rezte a brt, ami meglepte, s aggodalommal tlttte el. Csakgy, mint a remegse. - Mg mrfldeket kell megtennnk, ha tvol akarunk kerlni Douglasktl. Elg ersnek rzed magad az tra? - Soha nem voltam jobban - bszkesge mondatta vele ezeket a szavakat. Kt rval ksbb keservesen megbnta, hogy ilyen bszke volt. Feneke a nyereg minden zkkenst rezte. Oldala lktetett, s minden mrflddel, amit megtettek, egyre jobban gyllte a fenevadat. Kendje elszakadt ahol a kard az oldalba frdott, gy a sebe szabadon volt, kitve az elemek hatsnak. Egyszer az szi szl fjta, mire bre szinte megfagyott, mskor, mint ppen most is, gy rezte, mintha a seb olyan forr lenne, mint egy getvas hegye. A fjdalmt csak nvelte a hatalmas patk minden egyes dobbansa.

Oldalt vr bortotta, mely nem alvadt meg. Marea rezte desks illatt, s felkavarodott tle a gyomra. Nem nzett oda, mert ismerte sajt gyengit, tudta, a ltvnytl jra eljulna, s leesne a flig szradt srba, Ilyen megalztatsnak egy MacKenzie nem teheti ki magt! Ehelyett nmn szenvedett. Hta mr fjt a merev, egyenes tartstl. Szeme gett a srtl, amit az eltte halad l felvert. Szja is szraz volt tle, foga alatt csikorgott, s torkt kaparta. Halntka lktetett attl, ahogy a fogait sszeszortotta. Nyelve fjt, mert tbbszr inkbb azt harapta meg, mint hogy felkiltson, amikor lova egyszer-egyszer nekiiramodott. Egy rval ezeltt Chase htra maradt, s mellszegdtt. Marea, mint akkor is, most is robusztus alakjt nzte. Tekintett vonzotta temesen ringatz hta. Ktszer nemes arclre is rpillantott, s mindkt alkalommal szve akaratlanul is vadul kalaplni kezdett. Mindig megbnta, ha engedett a csbtsnak s rnzett; de tekintett mgsem tudta elvenni rla. Chase kirlyi testtartssal lt a lovon. Egyforma temben mozgott a lval, mintha ssze lettek volna nve. Combjait, melyek az llat inas oldalt szortottk, sttkk nadrg fedte; szorosan testre simulva kirajzolva kemny izmait. Marean a nagykend volt, Chase-en pedig mindssze egy vkony srga ing s a nadrg, hogy vdje az idjrs viszontagsgaitl. gy tnt, mgsem fzik egy cseppet sem. Hta egyenes volt, a gyeplt szort ujjai vastagok s ersek. Arct pirosra cspte a hs leveg. Hajt sszekuszlta a szl, aranyszn felhjbe stt mzszn svok vegyltek. Marea szorosabban fogta a gyeplt, amikor eszbe jutott, milyen lgy rzs volt, amikor hajfrtjei ujjai kztt siklottak. Egy rval ezeltt, amikor odament hozz, megkrdezte, hogy rzi magt. Marea ppen egy kidlt fatrzs mellett haladt el, ettl jabb fjdalom nyilallt az oldalba, ezrt a vlaszt is elharapta. Szeme szikrt szrt a frfi fel. Rosszkedvnek lttn Chase nem maradt sok a trsasgban. Marea felshajtott, felemelte a fejt, s elszaktotta pillantst Chase-rl. A zavar s a frfi ltvnya mr az gy is kavarg rzkeire jabb veszlyt jelentettek; nem engedhette elhatalmasodni. Most minden erejre szksge volt, hogy a nyeregben tudjon maradni. A menet elejn mozgsra lett figyelmes. sszehzta a szemt, gy figyelte; rlt, hogy valami elvonja a figyelmt az oldalt get s a fejben lktet fjdalomtl. A ks dlutni napfny megcsillant Guy Falken kardjn, amint a frfi odahajolt Chase-hez. Rvid szvlts utn, amit Marea nem hallott, Guy eltvolodott az ell halad hat lovastl. A kavarodsban, rongyos emberek s lopott lovak kztt, Marea-t kereste a tekintete, akinek sszeszklt a gyomra, amikor rjtt, hogy t keresi a fiatal frfi. Feszlt mosolyt lttt arcra, hogy illkppen fogadja azt, aki megmentette az lett, majd egy halk ksznst is megkockztatott. - Azrt jttem, hogy megnzzem, hogy van - mondta Guy, s lovt a n lovhoz igaztotta. Harcedzett, tapasztalt llatok voltak, gy nem volt kifogsuk az ellen, hogy tl kzel vannak egymshoz. - gy tnik, ez ma kzkedvelt szrakozs - szlalt meg Marea mosolyogva. - Graham is ugyanezt krdezte egy rval ezeltt. Nem hiszem, hogy tetszett neki a vlaszom. - Mirt, mit vlaszolt neki? Marea a hirtelen belehast fjdalom ellenre tovbb mosolygott. Egy huncut pillantst vetett Guyra, s megvonta a vllt. - Azt mondtam neki, hogy hagyjon

bkben, mert ha nem, akkor egy nagy halom szraz hamuv vltoztatom, hogy ne tudja jbl megkrdezni. Guy htravetette a fejt, s szvbl felnevetett. - Ht akkor ezrt olyan komor a hangulata. Mr ppen kezdtem csodlkozni. Rosszkedvv tette Chase-t? De mirt esik olyan jl neki ez a tudat? Egy pillanatra cskkent a fjdalom az oldalban. - Neki nincs olyan j humora, mint neked. nem tallta mulatsgosnak a vlaszomat. - Gondoltam. - Guy nevetse feszltt vlt. - Tnyleg ezt mondta neki? Sokan nem mertk volna. - Igen - vlaszolta Marea, majd abszolt nyugodt hangon hozztette. - Lehet, hogy nem kellett volna, de... - Nem, kis hlgy! - vastag kesztys kezvel legyintett, s ezzel eloszlatta Marea aggodalmt. - Nem rgta ismerem, de mondhatom, rlnk, hogy valaki vgre a jgpnclja al frkztt. Mr kezdtk azt hinni, hogy Graham nem is ember. Ritka egy frfinl, hogy nincsenek rzelmei. - Mg ritkbb, ha az a frfi radsul ilyen klsej mondta Marea, s azokra az alkalmakra gondolt, amikor egytt voltak. Egy olyan frfit, mint Chase Graham, nem kifejezetten gy jellemezne, mint akinek nincsenek rzelmei. Inkbb gy fogalmazna, hogy uralkodik az rzelmein. - Biztos vagy benne, hogy ugyanarrl a szemlyrl beszlnk? Chase Grahamre gondolsz, nem pedig az apjra? Hirtelen utlat villant fel Guy szemben, s br gyorsan kihunyt, Marea-nak nem kerlte el a figyelmt. - Igen, kis hlgy, Chase-re. Csak egy bolond kevern vagy hasonltan ssze ket. Szinte hihetetlen, hogy egy trl fakadtak, annyira klnbzek. A kls hasonlsg ellenre, ami muland, olyanok, mint a hajnal s az alkonyat. Az egyik fnyes s sokat gr, a msik stt. Marea homlokt rncolta, ahogy ezen tprengett, de Falken folytatta, mintha nem vette volna szre a n elgondolkod arckifejezst. - Henry, a testvre, amennyire n hallottam, maga az rdg. Ktszer tallkoztam vele, s mindktszer eltl vlemnnyel tvoztam. - Kzelebb hajolt, s bizalmasan azt mondta a ldobogs s a levlsusogs felett: - Gonoszabb gyereket mg nem lttam, de nem is szeretnk ltni. Henry Graham. Lassan visszatrt az emlk. Haja vilgos volt, s lgyabbnak tnt a selyemnl. Fiatal teste olyan ert sejtetett, mint a btyj. Rnzsre ltszott, hogy nagyon jkp frfi lesz belle. De a megnyer kls megtveszt volt. Mr kisfi korban is volt valami flelmetes a szemben. Ez volt az, amire Marea emlkezett, ha Henry Graham neve elhangzott. A stt rdgi szemre, mely, mint gonosz kristly csillogott gnyos, velt szemldke alatt. Marea mg soha nem tallkozott vele, de egyszer, sok vvel ezeltt tjuk keresztezte egymst. Majdhogynem sz szerint Henry egy szk, koszos ton keresztl szguldott Kinclearnon fel, kzben Marea mellett is elhaladt. Marea nem tudta, hogyan vette szre t, de ltta, hogy gonosz szemt rszegezi. rdgi szndk gett benne, amikor vadul megrntotta a kantrt. A l a szjba vg szj miatt vratlanul felgaskodott. Pati, melyek nem sokkal azeltt sr porfelht vertek fel, most flelmetesen kzel tncoltak Marea ftyollal fedett archoz. Egy hossz pillanatra a n megzlelte a hallt. Keser volt.

Borzongs futott vgig rajta, amikor felidzte az gaskod lovon l fi emlkt, kegyetlen nevetst, mely mg most is a flben csengett. Aztn Henry megrntotta a kantrt, s elszelelt. Marea tizennyolc ves volt akkor, s az emlk szmra rmisztbb volt a legszrnybb rmlomnl is. Mg most, huszont vesen is alig tudta megllni, hogy ne vessen keresztet, amikor Henry Graham nevt meghallja. Szorosabban fogta a kantrt. - Igen - mondta halkan; tekintett mgnesknt vonzotta Chase Graham hta. - Tudom, milyen kegyetlen az a frfi. s hls vagyok, hogy nem , hanem a btyja rklte a vrat. - Mindannyian hlsak vagyunk ezrt - helyeselt Guy Falken lelkesen. - Egy vszzadban csak egy gonosz urat tudok elviselni. Lehet, hogy nem is lennk mr itt, ha mskppen alakultak volna a dolgok. Guy Falken nagyon kzel volt ahhoz, hogy a rgi vrr gyengirl beszljen. Marea blintott, s gy gondolta, jobb, ha most gyorsan tmt vlt. - Akkor sem lennl itt, ha rendszeresen elfogadnl italt boszorknyoktl. Vagy ezt mr elfelejtetted? A fiatal frfi szeme elkerekedett s enyhe pr nttte el az arct, ami akr a hvs levegtl is lehetett volna; de Marea tudta, mi az oka. - Az ms - mondta Guy, s enyhn megvonta a vllt, tekintete egy tsks fenyn pihent, ami mellett elhaladtak. - Ak-akkor mg nem tudtam, hogy ki maga. s... iz... - Igen? - Az igazat megvallva megijesztett - vallotta be szintn. - Nem sokan dicsekedhetnek azzal, hogy tllik a tallkozst a legends Agathval. De maga is belthatja, hogy nem fogadott tl kedvesen aznap.. Marea lova egy gdrbe lpett, s oldalra dlt, amitl Marea oldalba hastott a fajdalom. Hogy leplezze, hogy sszerndult, felhborodst sznlelt. Alig kapott levegt. - n kedvesen fogadtalak. Nem sokan henceghetnek azzal, hogy tallkoztak Agathval, mg kevesebben azzal, hogy egy asztalnl ltek vele. Bszknek kellene lenned, hogy te az asztalomhoz lhettl, tllted, s el is mondhattad. - pphogy tlltem - shajtotta Guy kedlyesen. Ha rzett is valami haragot azrt, amit vele tett a n, jl titkolta. - Sokig beteg voltam utna. Flelmetes rmlmaim voltak. Egybknt mi volt abban a fzetben? Tarajos gte szeme? Denevr lbujja? Bka lpe? Mert ilyen ze volt. Marea a fjdalma ellenre felnevetett. - Semmi klnleges, efell biztos lehetsz. Csak nvnyeket fztem bele. Nem volt j ze, de hatkonynak hatkony volt. Nem akartam beadni neked, mert szimpatikus voltl, de Sir Godfrey nem hagyott ms vlasztst. - Elmosolyodott, amikor pillantsuk tallkozott. - Hatsos volt? - gy aludtam tle rkig, mint egy gyerek, ha ezt krdezi - vlaszolta kitren. - Nem erre vagyok kvncsi, jl tudod. Tudom, hogy alvsra hatsos. Most mskpp csinltam, ezrt szeretnm tudni. Mondd, hatsos volt? Guy szeme tgra nylt, s gy csillogott, mint a borostyn a levelek kztt tszrd napfnyben. Ht maga nem tudja? - Nem. Ez volt az els szerelmi bjital, amit csinltam. - Az els? - Guy elfehredett, aztn elvrsdtt. - Azt akarja mondani, hogy mg sohasem csinlt ilyet eddig? Hogy elszr... - nyelt egyet - rajtam prblta ki?

- Igen, de inkbb vlaszolj a krdsemre! Hatsos volt? Ha lehet, Guy mg jobban elvrsdtt. gy tnt, vlasza mg sajt magt is meglepte. - Igen, hatsos volt. - Sally? - Honnan tudja? Marea szemben cinkos mosoly villant fel. - Boszorkny vagyok. Nem sok dolog van, amirl ne tudnk. - gy emlkszem, mindig azt mondta, hogy gygyt. - Sokaknak a kett egy s ugyanaz. Guy blintott, majd bartsgos csend lt kzjk. Marea elgedetten elmosolyodott. Az els szerelmi bj-itala hatsos! Legalbbis gy tnt. Mindig, ha egy j fzete bevlt, ppannyira meglepdtt rajta, mint amennyire rlt neki. Chase Graham htra szegezdtt a tekintete. Egy terv formldott tudatalattijban, s mosolya szlesebb lett. De az tletet termszetesen rgtn elvetette. Grahamet nem lehet olyan knnyen rszedni, mint az embereit. Mgis rdekes elfoglaltsg volt eljtszani a gondolattal. Elvonta figyelmt a fjdalomrl. - Visszamegyek elre - mondta Guy Falken olyan halkan, hogy Marea-nak feszlten kellett figyelnie, hogy hallja, mit mond. - A felm vetett stt pillantsokbl arra kvetkeztetek, hogy a jelenltem nem kvnatos itt. Marea kalandoz figyelme hirtelen a frfira sszpontosult. Rossz elrzettel vegyes flelem lett rr rajta, br szerette volna elfojtani. - , s kinek a stt pillantsai? - Ki ms? - intett Chase ringatz hta fel az llval. Marea sszehzta a szemt, s megrzta a fejt. - Nem ltok semmifle stt pillantst. Szerintem csak kpzeldsz. - Nem, kis hlgy. gy ltom, hogy az itt-tartzkodsom kivvta a vrr nemtetszst. Mr korbban is lttam ezt a szemben, s tudom, nem sok jt gr. Megkapom a magamt, ha letborozunk. Efell biztos lehet. Marea tekintete elsttlt. - De ht mirt? Csak azrt jttl, hogy megkrdezd, hogy vagyok. ppgy, mint egy rval ezeltt. Ebben csak nem tall kivetnivalt? - De igen. s fog is. - Guy barna szemben fiatal kort meghazudtol blcsessg tkrzdtt. - Elkldte Grahamet, amikor az idejtt, hogy az llapotrl rdekldjn. n pedig mg mindig itt vagyok. Ez elg indok arra, hogy a vremet kvnja. - Nem, biztosan tvedsz! - ellenkezett Marea fejt rzva, s flrenzett. - Nem ltok okot arra, hogy mrges legyen. - Nem? Igazn nem? Marea szemben zavar tkrzdtt. - Igazn nem. Guy vidm, madrcsicsergsbe vegyl nevetse hangzott fel, ami felmrgestette Marea-t. - Ne nevess! Nincs ezen semmi nevetnival - kemnyen megrntotta a kantrt, amikor befordultak egy tisztsra - t nem rdekli, hogy kivel, s mennyi ideig beszlgetek. - Ha maga azt mondja, hlgyem. Marea lesen rnzett. - Mirt, neked taln ms a vlemnyed? Guy mosolya lehervadt, ahogyan elgondolkozva sszehzta a szjt. - Nekem egyltaln nincs vlemnyem. Se ilyen, se olyan. Nem rm tartozik ez a dolog. Egy csuklmozdulattal elirnytotta lovt Marea melll. Marea egy pillanatra ktsgbeesett, mert a trsasga segtett abban, hogy hamarabb elteljen az id, s

ne figyeljen az oldalban rzett mrhetetlen nagy fjdalomra. Nem akarta, hogy elmenjen. - Ksbb majd visszajvk, hogy megnzzem, hogy van, ha nem bnja mondta a vlla fltt, mg lova Marea krl lpdelt. - Nagyon rlnk neki. Guy szeme sszeszklt, s gyanakodva nzte a nt, de aztn megpillantotta az szintesg szikrjt a szemben. Bartsgosan elmosolyodott, s gy tnt, rl, hogy Marea rgtn viszonozta a mosolyt. - Megmentetted egyszer az letemet - mondta. - s n a tidet ktszer. Ez elg ok arra, hogy bartok legynk, nem gondolod? - De igen. Azt hiszem, jobb, ha a hrhedt Agatha, a kd boszorknya a bartom, nem pedig az ellensgem. Ha a bartsgt ajnlja fel, n rmmel elfogadom, s a rszemrl n is felajnlom az enymet - rlk, s elfogadom. Guy a sztszrdott tmeg kztt elindult. - Visszajvk mg! - mondta bcszul. Marea tekintete ellgyult, ahogy utnanzett. Br soha nem gondolta, hogy bartok lesznek, rlt, hogy ez mgis megtrtnt Felshajtott, s msfele nzett. Automatikusan Chase-re. Pillantsuk tallkozott Marea-nak felgyorsult, a llegzete, szve hevesebben vert. Keze, mellyel az oldalt akarta betakarni, megllt flton a levegben. Prblta elfordtani a tekintett, de nem tudta. Chase arca feszlt volt, felvltva Marea-t s Falkent nzte. Egy izom rngatzott az arcn. gy radt belle a dh, mint a forrsg a tzbl, s mint egy rborul takar, Marea-t majdnem megfojtotta. Nyelt egyet, amikor megltta, hogy Chase keze jonnan szerzett kardjnak markolatra csszik. Tekintetben egy szikra melegsg sem volt, mikor elfordult a ntl, s a mell rkez nma fiatal frfit nzte kitartan. Majd hirtelen elrefordult. Megrntotta a kantrt, sarkt a l inas oldalba mlyesztette, s nekildult a kanyargs svnyen, s lassan beleveszett a tvol stt homlyba. Csak egy kavarg porfelh jelezte, hogy merre tart. Guy Falken egy pillanatra Marea-ra pillantott, s arcn vilgosan kiolvashat volt: - n prbltam elmondani magnak, de maga nem hallgatott rm.

19. fejezet

Hossz nap volt ez, Chase minden fj porcikjban rezte a lassan halad rkat. Teste lnken tiltakozott, amikor leereszkedett a fre, hogy leljn. Br gy tett, mintha rdekeln a krltte foly beszlgets, valjban elkalandoztak a gondolatai. Rvid vlaszokat adott, melyek egyike sem ignyelt komolyabb gondolkodst. Akik megprbltk bevonni a beszlgetsbe, hamar feladtk, amikor szrevettk, hogy smaragdzld szeme a tzbe bmul, s a

lngokat nzi, amint a brsonyos sttsg vibrl rnyaiba vesznek. Nhnyan halkan beszlgettek, msok nevettek, de mindannyian kzelebb hzdtak a tzhz, hogy melegedjenek. Az okosabbak nagy vben elkerltk Chase-t. Mr korbban is lttk ezt a kifejezst a szemben, s tudtk, hogy nem kvnatos a trsasguk. A lovakat a fkhoz ktztk. Az llatok a maguk mdjn fejeztk ki nemtetszsket, patikkal nyugtalanul dobogtak a fldn. A levegben lnken rzdtt az g fa illata s az utazs sorn szorosan egymshoz prseldtt testek verejtkszaga. Mg a tzn sl nyl illatt is elnyomta a br- s verejtkszag, amit a hideg jszakai leveg sem tudott legyzni. Szeme mg mindig az jszaka sttjbe meredt a tz felett, mikzben elfekdt a fldn. Nagy slya arra knyszertette a fldet, hogy testnek krvonalaihoz alkalmazkodjon. Knykt behajltotta, s klvel tmasztotta meg csontos arct. Szke haja bronzbarna alkarjt s csukljt simogatta. Szemhjt flig leeresztette, lesen velt szemldke alatt tekintete lthatan kzmbs volt. A dlutn nagy rsze mr eltelt. Arcn egy izom rngatzott. Szabad kezvel a fvet fslte. A fszlak, mint jgcsapok rtek meleg kezhez. Hromszor mlyet llegzett. A hvs, tiszta leveg semmilyen hatssal nem volt r. Hol az rdgben lehet Marea? Egy rval ezeltt ltta, hogy felll a frfiak melll, s eltnik az jszaka sttjben. Chase azt gondolta, hogy az egyetlen, aki szrevette az eltnst. Els gondolata az volt, hogy tisztes tvolbl kveti, termszetesen csak azrt, hogy megvdje, ha esetleg valami veszly leselkedne r. De alig egy perccel ksbb Guy Falken is felllt s eltnt, mire Chase elhlt, s nyugtalanul sszerncolta a homlokt. Meglepen heves dh bredt benne, mely a velejig tjrta. Egyik legnehezebb dolog, amit el tudott kpzelni, az volt, hogy lecsillaptsa. De mgis megtette. Egy ra hosszig fojtogatta torkt. is csak ember volt, s mivel a dhe nem cskkent, inkbb letagadta egy ideig. Egy lpsre volt attl, hogy kitrjn. Csak ers nfegyelme segtsgvel tudta eddig kordban tartani rzseit. De rezte, hogy mr nem sokig brja, nuralma egyre cskken, helybe a puszta dh lp. Kezvel megmarkolt egy fcsomt. Egy rntssal kitpte a szp zld szlakat, majd elhajtotta. Tekintete a csillagokra vndorolt, melyek gy csillogtak, mint tzes gymntok a fk teteje felett. Chase szvnek minden dobbansa a flben lktetett. A hang csak fokozta egyre nvekv mrgt, amikor pillantsa lejjebb ereszkedett... s a pislkol lngok felett a sttsgbe meredt. A dntst, ha volt egyltaln ilyen, egyetlen pillanat alatt hozta meg. A kvetkezben mr talpon volt. A frfi, aki az elbb valamit krdezett tle, most gorombn htat fordtott neki, amint Chase a stt fk fel indult. A csps szi leveg hamar kioltotta a tz melegt. Ellenslyozskppen ereiben forrt a dh, felgyjtotta brt is. Sokkal jobban hevtette ez, mint a tz. A tz ropogsa, az emberek s a lovak zaja egyre halkult a hta mgtt. Nemsokra a lba alatt zizeg levelek s a foga kztt kiprselt llegzetnek hangja mr hangosabb volt. Kezt hol klbe szortotta, hol kiengedte. Fogalma sem volt, hov megy. Marea s Falken brhol lehet az erdben. szerinte Kinclearnon fel mentek. Ha gy is lenne, nem volna meglepve. Mr rgta nem lepdtt meg semmin, amit Marea csinlt. Marea. Neve szvbe markolt, mintha odatartozna. Mgsem tudott megszabadulni az rzstl. Valjban olyan ers volt, hogy megdbbentette. Mi

vonzotta a nben? Hnyszor krdezte ezt mr magtl, de egyszer sem tudott r felelni. , tudta, hogy els tallkozsukkor - amikor apja megtmadta a vrat sajnlnia kellett volna, rszvtet rezni irnta. Hogy lehet, hogy mgsem tette? Hiszen ez megszokott jelenet volt akkoriban. Apjt sok tmadsra elksrte, s sokszor ltott mr nket hasonl krlmnyek kztt, mint ahogy Marea-t tallta. De azok halvny, elmosdott emlkek voltak. Marea nem. Marea-t soha nem felejtette el, pedig el kellett felejtenie! De valami rabul ejtette benne. Az id megszptette az emlket, s addig fokozta, hogy egyetlen nt sem tartott mltnak Marea-hoz. Mg azon a szrny jszakn is, a konyhban, volt benne valami - sokkal tbb a szpsgnl -, ami elbvlte. Mg a legkiszolgltatottabb helyzetben is Chase megrezte bszkesgt, eltkltsgt, llekjelenltt. s ez nagyon vonzotta. Furcsamd az vek sorn fokozdott vonzalma, amikor ppen ellenkezleg, el kellett volna halvnyulnia. Ahogy Chase belevetette magt az erd srjbe, gondolatai les fordulatot vettek. Eddig mindig gy tekintette t, mint idelis nt, lmai csodlatos ajndkt, egy kln egynisget. gy kpzelte el, hogy a kandall mellett kzimunkzva vrja urt, aki egy tmadsbl srtetlenl rkezik haza. Ilyesmit vrt el egy hozz val felesgtl. Mgsem tudta elkpzelni Marea-t, amint bksen vr valakit vagy valamit. Sokkal valsznbb, hogy vezetn a tmadst. Furcsa, de ha arra gondolt, hogy Marea kockztatja az lett, mregbe gurult; mgis valamifle bszkesg is elnttte. Az, hogy mindig az esemnyek kzepben kell lennie, a vgskig felbsztette. De ugyanezt csodlta is benne a legjobban. Marea azzal tette prbra Chase trelmt, hogy olyat prblt elvenni tle, ami jog szerint a frfi. Kinclearnont. Feldhtette, mert azt hitette el vele, hogy egy ktezer ves vn banya. De ami a legjobban fjt, az az volt, hogy minden alkalommal ellenszeglt neki, nem hajlott az akarathoz. Ezzel kignyolta t.. de hatrtalanul csbtotta is. s a szenvedly, amit ktszer megzlelt - , de csak milyen rvid idre -, jszakkon t ksrtette t. Brmilyen ersen bizonygatta is magnak, hogy nem vonzd-hat a nhz, az alatta mozg puhasg emlke minden jszaka visszatrt hozz, s olyan tzet lobbantott lngra benne, amit csak Marea des teste tudott eloltani. Kvnta t. jra. Mg most is. Dhe nem tudta legyzni forr vgyt, s nem tudta elviselni a gondolatot, hogy most Guy Falken csillaptja Marea szenvedlyt. Egy pillanatra vrszomjas rzsek rohantk meg. Ezttal nem is prblta fkezni. Lptei felgyorsultak, llati sztn vezette. A tvolban vzcsobogst hallott, majd egy msik hangot is hallani vlt. Lgy, ni kacags volt. Felkszott a htn, s fellltak tle a pihk a tarkjn. A nevets olyan hirtelen maradt abba, mint amilyen hirtelen felcsendlt, de azrt Chase meg tudta llaptani, hogy milyen irnybl jtt. Azonnal reaglt. Szjt sszeszortva, mint egy veszett oroszln csrtetett vgig a bozton keresztl. szre sem vette, hogy kardja vadul veri a combjt. Szndkosan nem halkan kzeledett feljk. k ketten egy szikln ltek, fejk egymshoz hajolva, mint akik bizalmas dolgokrl beszlgetnek. Suttogsuk hallatszott, de Chase csak sajt szvnek dhs zakatolst hallotta. Lbuknl egy kis patak csrgedezett. gy tajtkzott a vz, mint Chase rzelmei. A fk vonalban llt, egy rdes fatrzsnek tmaszkodott, karjait a melln szorosan sszefonta. Vrt. Nzte ket. Dhngtt. Olyan mozdulatlanul llt,

mintha is a fatrzshz tartozna. Egyikk sem rlt mogorva jelenltnek, s az, hogy szembetnen semmibe vettk, csak fokozta a mrgt. - Nem - mondta Marea, s hangjt felemelte, hogy patak csobogstl s a levelek zizegstl hallani lehessen. Chase tekintete sszeszklt, ahogy Marea kzmbsen megrzta a fejt; aranyvrs hajn a brsonyos holdfny spadtan csillogott. Bre lgy volt, s fehr, les ellentte az jszaka sttjnek. - Az apm volt rgen, most pedig az enym lesz. Ez van megrva a sorsomban. Egy llek sem veheti el tlem, br sokan prbljk. - s ahogy nzem, sikerl is nekik - felelte Guy Falken hallosan komoly hangon. - gy tnik, nemcsak egy prblkozott mr, s jrt is sikerrel. Graham. Douglas. gy gondolom, az utbbi nem adja meg magt harc nlkl, mg az elbbi ezt mr bebizonytotta. - Akkor harcolni fogok. Kinclearnon a MacKenzie-k. MacKenzie-kzbe kerl, s ott is marad - egy pillanatra elhallgatott, majd amikor megszlalt, szavai gy hastottak Chase lelkbe, mint egy les ks. - Az embereim tl sokig ltek egy kemny kez vrr elnyomsa alatt. k j s rendes emberek. Nem rdemlik meg Graham vagy Douglas kmletlensgt. Visszalltom a bkt, akr letem rn is. Guy vlaszolt valamit, de Chase, vad szvdobogstl, mely a flben lktetett, nem hallotta a halk szavakat. Vak gyllet nttte el szvt. Oly sokig fradozott azon, hogy ne hasonltson az apjra, mgis erfesztsei gy tnik, semmit nem rtek. Ez a n gy ltja t, mint annak az embernek a megtesteslst, akit megvet. Semmi nem vltoztatta meg a vlemnyt, brmit is tett Chase az rdekben. Ez felbsztette, s ezrt olyan dntsre sznta el magt, amit ms krlmnyek kztt nem tett volna meg. Ha a n azt hiszi, hogy olyan, mint az apja, mirt nem felel meg az elvrsainak? Ellkte magt a ftl. Csizmja alatt a szraz levelek s gak ropogsa jelezte, hogy kzeledik. - A vrat jhiszemen a te kirlyod adta Grahamnek - jelentette ki Chase csak annyira emelt hangon, hogy az jszaka hangjaitl s a vz csobogstl - amint elvigyzatlanul tgzolt a patakon - hallani lehessen. - s Graham is marad. Mindketten egyszerre kaptk fel a fejket. Guy Falken bosszsnak ltszott, amikor automatikusan lecsszott a sziklrl, s remeg lbaira llt. Keze kardjra siklott, majd leengedte, amikor felismerte Chase-t. Az mindssze egy fut pillantst vetett r, tekintete aztn Marea-ra szegezdtt, akinek arcn az ezsts holdfny tncolt, Chase semmi pnzrt nem nzett volna mshov. Marea felemelte az llt. Pillantsuk sszekapcsoldott. - Jhiszemen? Mit tud egy Graham a jhiszemsgrl? - Egszen biztosan tbbet, mint egy MacKenzie. - gy gondolod? Te, annak a fia, aki lemszrolta a csaldomat? Ha Marea azt remlte, hogy kicsikarja a vlaszt a frfibl, jl szmtott. Csak ppen az nem szavakkal vlaszolt. Abban a msodpercben, amikor Chase megragadta Marea karcs karjt, mr tudta, hogy hibt kvetett el. Nem volt blcs dolog megrintenie a nt, de inkbb meghalt volna, semmint ezt bevallja. Egy csuklmozdulattal felrntotta a krl, s maghoz hzta. jabb, mg nagyobb hiba. Most mr rezte des lehelett borosts lln, s harcolt ellene. Marea teste hajlkony volt, ide-oda mozgott, prblta magt

egyenslyba hozni. Chase-ben a torkt fojtogat dh mellett egy j rzs is letre kelt, s mint egy villm hastott testbe. Guy Falken egyik lbrl a msikra llt. Csak egy sket s egy vak nem ltta volna, hogy itt tbbrl van sz, mint egyszer nzeteltrsrl. Szikrk pattogtak jdonslt bartja s ura kztt, akit lete rn is vdelmeznie kellett. Egy pillanatra eljtszott az tlettel, hogy eltnik, gysem venn szre egyikk sem; de becslete ersebb volt. Nem htrlhatott meg ilyen gyvn. - Nem akart rtani, Chase. Igazn - szlt kzbe Falken, kirdemelve Chase les pillantst, amitl sszerezzent. - Szksg van rd a tborban, Falken. Ne kslekedj, indulj vissza, s mondd meg a tbbieknek, hogy tartsk tvol magukat az erdtl, amg n vissza nem trek! Chase szilrdan fogva tartotta Marea karjait s brsonyos tekintett, mikzben hallgatta, ahogy Falken ttovzva visszaindul. Egy pillanatra megltta Marea szemben az ijedtsget. Gyorsan ki is aludt a szikra, de Chase rezte, ahogy a karcs karban - amelyet ujjai szorosan fogtak - izgalom hullmzik vgig. Mintha flelmet is ltott volna az arcn, amely Chase lelkbe mart. Jzan esze azt diktlta, hogy engedje el, mg mieltt lgy vonalai tbb krt tehetnnek amgy is cskken nuralmban. sztne viszont mst parancsolt. Vasmarokkal szortotta a karjt, mely emlkeztette, hogy milyen dhs. Engedte, hogy elntse, mikzben ezt mondta. - Mondd meg! Kvetelem, hogy mondd meg! Marea makacsul hallgatott. Chase enyhn megrzta, Mondd meg! - lla megkemnyedett. - Mondd, az rdgbe is! Marea szemben is harag gett. Tovbb nem tudta megllni, hogy ne szljon. De ht mit mondjak? Azt, hogy gylllek? Jl van, elmondom jra s jra, ha gy elhiszed vgre. - Ujjait Chase mellkasn begrbtette, s megragadta ingt. Mindenrt, ami a tied, mindenrt, amit te s a csaldod tettek velem s a... igen, gylllek!. - Hazudsz! - kiltotta Chase, s abban a pillanatban Marea ajkaira tapasztotta a szjt. A kztk lv tvolsgot gy mozdulattal megszntette, amikor vadul maghoz rntotta a testt.

20. fejezet

Agatha egyszer azt mondta neki, hogy egy molylepke rzi szrnyain a tz melegt, ahogy mind kzelebb megy a hallos lngokhoz, de sztne egyre csak hajtja elre. Most ugyanezt rezte Marea is. Mrge elprolgott, s lassan egyre kzeledett a tzhz. Chase Graham volt az hallos tze. Forr cskjai hol lassak s desek, hol kemnyek s kvetelzek voltak.

- Nem gyllsz te engem! - drmgte Marea szjba. Llegzete rzki ajkait s arct legyezte. - Megprblhatsz gyllni akr az utols leheleteddel is, de akkor sem tudsz majd jobban gyllni engem, mint n tged. - De igen - mondta Marea ertlenl. Chase nyelvvel gyengden simogatta ajkait, mire Marea felnygtt, br az lett is odaadta volna, ha el tudja fojtani. - Nem hiszek neked. Nem tudok hinni neked! - Pedig ez az igazsg. - Nem! - Chase keze lejjebb csszott a karjn. Amikor Marea nem ellenkezett, inkbb gyengn rtmaszkodott, Chase tfogta a derekt, s kemnyen maghoz hzta. Marea mindent rzett, csak nem fjdalmat. A kencs, amivel egy rval ezeltt bekente a sebet, hasznlt, gy a fjdalma elmlt, amit elsegtett az is, ahogy Chase cspje gmbly vonalt simogatta, s maghoz szortotta gy, hogy Marea mr azt hitte, meghal a gynyrtl. Teste szinte lktetett vlaszul arra, ahogy Chase cspje az vhez prseldtt, izmos mellkasa pedig mellhez simult. - Az apd... - Halott. - Chase lzasan cskolgatta Marea arct. - De... - n-nem olyan vagyok, mint , az rdgbe is! - felemelte fejt. Kezt elvette Marea derekrl, s megragadta vele az llt, mikor az el akarta fordtani a fejt. Hangja aclos kemnysg volt, mintha nmagt is ugyangy prbln meggyzni az igazrl, mint Marea-t. - Nem olyan vagyok, mint az apm! - De a fia vagy. - Marea szeretett volna kiszabadulni, de egyik oldalrl Chase szortotta ersen, mgtte pedig egy szikla volt. - Ezt nem tagadhatom le, pedig nagyon szeretnm - mondta keseren. Abbl, ahogy sszehzta arany szemldkt, Marea ltta, milyen nehezen vallotta ezt be. - Lehet, hogy az a frfi az egyik szlm volt, de soha nem volt igazi apm. Sokig ltem ezzel a tudattal. Egsz eddigi letem kellett hozz, hogy rdbbenjek: nem kell hasonltanom hozz, s nem is hasonltok hozz. Sok vet azzal pocskoltam el, hogy azt hittem, olyan vagyok, mint . - Ezt nekem be is bizonytottad, Sasunach, Chase tekintete, ha lehet, mg metszbb lett. Ujjai meglazultak, s Marea gyenge torkra fondtak. Nem szortotta ssze, de sejthet volt, hogy nemsokra megteszi - Valban? Szmtalanszor meglhettelek volna mr. Azon az els jszakn. A kunyhdban. Azon a reggelen, amikor megtmadtad a vramat hangja hallos tnus lett -, vagy akr most is. Mg a kormnyznak sem lehetne semmi kifogsa ellene, mivel megvan r minden jogom. Marea nyelt egyet. Lehetetlen volt nem figyelni arra, ahogy krges ujjai a nyakt simtottk vgig, s tudta, hogy a legenyhbb szorts is elegend lenne, hogy elzrja a leveg tjt. - Ak-akkor lj meg! Chase megrzta a fejt, s Marea egy pillanatra rmletet ltott megvillanni szemben. Chase gyorsan elrejtette, de az emlke megragadt Marea agyban. - Nem akarlak bntani, de most nem errl van sz! - kiltotta, mintha azzal, hogy emelt hangon mondja, szavai jobban hatnnak r. - Mit gondolsz, mit csinlt volna David Graham, ha fog el, amikor a vrt megtmadtad? s mit gondolsz, most mit csinlna veled? Feltve persze, hogy eddig letben hagyott, amit ersen ktlek.

Marea megborzongott, de nem vlaszolt. Chase keze nyakn simtott vgig, majd vllaira ereszkedett. Marea gy rezte, hogy lombl vannak a kezei a vlln. - Azt hiszem, mindketten tudjuk a vlaszt. - Igen - felelte vgre. Lerzta magrl a frfi kezt, s htralpett. Egy g eltrt a csizmja alatt, mikzben azon gondolkozott, Chase mirt engedte, hogy elmenjen. - De mg mindig az apmhoz hasonltasz? - Igen - vlaszolta Marea, s karjait sszefonta melln, majd a sziklnak tmaszkodott. Ebben a pillanatban csak a szikla segtsgvel tudott egyenesen llni. - Guy azt mondta, hogy sohasem szeretted az apdat. n magam is lttam elgszer, de mgsem hiszem el. Egy Graham nem fog mg egyszer rszedni. Marea htat fordtott neki, ezrt nem ltta, hogy a frfi arca dhsen megrndul, szeme elsttl. Krges ujjai szorosan klbe szorultak teste mellett. - Csak gy Guy"? gy tnik, elg messzire jutottatok reggel ta - sziszegte sszeszortott szjjal. - Hajnalban mg ltni sem brttok egymst, most pedig csak gy bizalmasan a keresztnevn emlted. Mi az oka ennek a hirtelen bizalmaskodsnak? - Nem tetszik a stlusod. - Kr, mert nem ll szndkomban vltoztatni rajta. - Hogy merszelsz...? Marea megfordult, foltos kendje bokja krl libegett. Nem hallotta, hogy Chase halkan mg lopzik, ezrt majdnem a karjba zuhant a meglepetstl. Kezeit automatikusan felemelte, hogy megakadlyozza az esst, de ksn jtt r, hogy gy megrintette Chase izmos mellkast. Testnek melegt tenyerben rezte, s riaszt gyorsasggal kszott fel karjban. Hirtelen elakadt a llegzete, ugyanakkor remeg kezeit elrntotta a frfi testrl, mintha forr s hallos lngba nylt volna. - Sokat merszelek, ha rlad van sz - mondta Chase, s ujjai megragadtk Marea llt. A frfi bre meleg volt, llegzete forr, Marea arct s nyakt perzselte. De egyik sem volt olyan get, mint a Chase szemben lobog tz. - De mg ez is kevs ahhoz kpest, amit akkor teszek, ha nem nygd ki vgre az igazsgot. Most azonnal! Marea szeme elkerekedett. Sokszor ltott mr letben haragos frfit, de egyik sem rmisztette meg gy, mint Chase ebben a pillanatban. Htrafesztette magt, hogy nvelje a tvolsgot kettjk kztt. Chase elrehajolt, amg arca fenyegeten a Marea- fl nem magasodott. A holdfnyben kemnynek ltszottak arcvonsai. Szemei, mint hideg kvek csillogtak az ezsts holdsugrban. Marea feje a mgtte ll sziklhoz prseldtt, ujjaival megmarkolta rdes fellett. Nem tudott mozdulni se, mivel a frfi kemny teste a khz szegezte. - Vegyem gy a hallgatsodat, hogy beismered? - krdezte. Hangjban volt valami jegessg, ami gy hatott Marea-ra, mintha egy hegyi patakban megmrtott takar borult volna r. - Egy szval sem vded magad vagy a szeretdet? Vagy csak egyszeren nem tudod letagadni az igazsgot? Vletlenl vagy szndkosan, de Chase cspje Marea-hoz rt. Villm sjtott a n testbe az rintsre. rezte, hogy reagl, s minden erejvel harcolt ellene, de

nem tudta legyzni. Kezeit elvette a sziklrl, s tfogta Chase htt. Persze csak azrt, hogy egyenslyt megtartsa, mondta magnak. De mg maga sem hitte el ezt a nyilvnval hazugsgot, nemhogy a frfi. Chase torkbl halk nygs trt fel. Lehajtotta a fejt, s vadul megcskolta Marea-t, aki ugyanolyan vadul viszonozta. - Mondd meg, Ltoms! - suttogta jra, s kezei gyorsan s kvetelzen szntottak vgig Marea testn, nyomban fellobban tzet hagyva. - Mondd, hogy nem hltl Falkennel, mert ha igen, azzal megpecstelted a sorst! Eskszm mindenre, ami szent, hogy szttpem az rult. Marea lehunyta a szemt, s hegyes nyelvecskjvel megnedvestette Chase ajkait. Slt nyl s des vz zt rezte a szjn. Testnek br- s verejtkszaga volt. Mindezek rzkien hatottak r, de legjobban mgis az, ahogy ujjai alatt rezte brnek melegt. Ellenllsa szertefoszlott, ha egyltaln volt ilyen. - n nem egy kisfit akarok, Sasunach. Marea hangja rekedt volt, s szinte felismerhetetlen, ahogy az jszaka hangjai kz keveredett. Felnyitotta szemt, s Chase tekintetnek smaragdzld tengere foglyul ejtette. - Akkor mit akarsz, Ltoms? - Chase htrahzdott. Szorosan fogta Marea vllt, mikzben szembe, lelkbe nzett. Cspjt a nhz nyomta, nem hagyva ktsget vgyai fell. - Most mondd meg, amg mg tudod. Ez az utols lehetsg, hogy meglltsd ezt az rletet. - Nem, ne llj meg! -gy rtem, hogy n... n egy frfit akarok, nem egy klykt - vallotta be majdnem felnken. De csak majdnem. - n... - tekintete a frfi ajkaira siklott, melyek duzzadtak s nedvesek voltak cskjaitl. Az zt mg a szjban rezte, s egyre tbbet kvnt. Szemben bborszn tz gett, amikor visszafojtott llegzettel folytatta: - ...tged akarlak, Chase Graham! Istenemre, tged akarlak! Elszr mondta ki a nevt. r akcentusval kiejtve Chase flben gy csengett, mint egy imdsg. sszeszorult a szve, s szortsa ersebb lett a n vllain. Knzan rezte, hogy Marea puha testt birtoklan a kemny szikla s hasonlan kemny frfiassga kz szortotta. - Marea! des, des Marea! - lehelte, s arct a n selymes hajba temette. Nem tudod, mit tettl velem. Nem tudod, milyen dmonokat szabadtottl fel bennem. - Tudom - suttogta Marea. - Velem is ugyanez trtnik. Felemelte llt. Chase ajkai hesen kerestk rzkeny nyakt. Nyelve arcln simtott vgig, s fogaival gyengden harapdlta az alatta hzd mlyedst. Brnek tejszn ze volt, ezsts holdfny tncolt rajta. Chase tudta, hiszen minden ngyzetcentimtert megrintette. Marea kezei a sziklhoz voltak szegezve, gy nem tudta megrinteni a frfit. Tenyerben gett a vgy, hogy vgigsimogassa a htt, ujjai alatt rezze a kemny izmokat. Csaldottan nyszrgtt, mire Chase ftyolosan felnevetett. - Nem, boszorkny, nem fogsz siettetni. Most nem - suttogta a nyakba, melyen az r vadul lktetett. - Ktszer engedtem, hogy tl gyorsan tl messzire vigyl, tl azon a ponton, ahol tkletesen tudlak lvezni. gy nem tanulod meg a szerelmet. De ma jjel... ma jjel n diktlom az temet s knzan lass lesz. Ez a parancs inkbb sajt testnek szlt, br amikor kimondta, mr ktelkedett benne, hogy be tud-e tartani egy ilyen gretet. Olyan forrn kvnta Marea-t, mint egy csatakilts a gyors, biztos tmadst

- Boszorkny! - sgta, mikzben lefejtette rla a nagykendt. Msodperceken bell Marea derkig meztelen volt Chase hes szemekkel nzte a testt, melyet a sziklhoz szortott sajt testvel. Kezn rezte, ahogy Marea nyakn hevesen pulzl az tr. Ez felgyjtotta a vrt, s szenvedlytl elhomlyosult tekintete nem tudott betelni a n szpsgvel. - Nem vagyok boszorkny - mondta Marea, s felnygtt, amikor Chase rnehezedett, s forr szjba vette rzsaszn mellbimbjt. - Gygyt vagyok. Ujjait a frfi izmos karjba mlyesztette. llt a gynyr, s nem a bszkesg miatt emelte fel. Szemt is lehunyta. - Igazad van. Nem boszorkny vagy, hanem annl rosszabb... egy tkozott varzsl - mondta rekedten, mikzben egyik megduzzadt mellbimbjt nyelvvel s fogaival izgatta addig, hogy Marea azt hitte, belehal; a msikon rdes ujjval krztt. - De ezt nem panaszknt mondtam. Teste vben meghajolt, ahogy Chase jra s jra maghoz hzta, hogy nyelvvel a szjba hatoljon. Tenyere alatt rezte mellben a gynyrt, amint keze csbt vonalhoz idomult. Chase borosti csiklandoztk a brt, amitl libabrs lett. Belekapaszkodott frfias testbe. Mindssze a szikla kemny pereme s a hasonlkppen kemny frfi tartotta llva, mivel trdei tl gyengk voltak ahhoz, hogy megtartsk. Chase grete, hogy lassan fogja csinlni, semmiv lett, amikor megrezte Marea kezeit testk kztt. Feszes hast simogattk, majd meglltak a levegben, amikor lejjebb haladtak volna. Chase helyet adva neki, kicsit htrbb hzdott. Marea rintse hatrozatlan volt, lass, szinte flnk. Majdnem rgtn abba is hagyta. Chase felnygtt. Ha nem hunyta volna le a szemt, hogy lvezze az rintst, ltta volna a n ttova, gyztes mosolyt s ametiszt szemben az eddig ismeretlen rzki hatalmat, amit Chase nagyon sokig nem mutathatott meg neki. De most! Itt llt eltte, htval egy sziklnak prseldve. s Chase teste kiltott az rintsrt, knyrgtt rte, kvetelte! - J volt? - Marea hangja olyan lgy volt, mint a szell, mely arcukat simogatta. Tekintetk tallkozott, s Marea egy mersz pillanatban jra simogatni kezdte a Chase lba kztti domborulatot. Nagy volt, kemny s forr. - Igen, Ltoms - hangja olyan volt, mint egy tornd, mely ppen kitrni kszl. - Nagyon! - s ez? - krdezte, de mr nem olyan flnken. Megtallta a nadrgon a kis rst. Megfogta s szthzta, majd ujjait bedugta a lyukon. - Ez is j? Chase cspje elrerndult, s kettjk kz zrta Marea kezt Egyik oldalon az kemnysge, msik oldalon Marea puha teste. Marea azt hitte, belepusztul a gynyrbe, ami vgighullmzott a testn. Chase vlasza egy hossz, rekedt shaj volt, s szeme elsttlt a szenvedlytl. Marea szvverse felgyorsult, s azt gondolta, hogy szvesen elmerlne a frfi szemnek smaragdzld tengerben, mely vgytl csillogott, ahogy ujjai lassan emelkedtek. A ruha puhasga les ellentte volt a kemnysgnek, ami a kezben egyre csak ntt Marea sztnyitotta ajkait. Chase tudva, hogy most minden uralma merev vesszjben van, amit hossz, puha, jtkos ujjak fognak kzre, perzsel cskkal vlaszolt Marea krdsre. hesen, birtoklan nyomta a n testt a sziklhoz. Marea melle mellkashoz prseldtt, szinte gette a brt.

Cskjuk egyre szenvedlyesebb vlt. Nyelvk tallkozott, sztvlt, elrenyomult, majd visszahzdott. Chase Marea ajkait harapdlta. a frfit zlelgette, nyelvvel vgigsiklott fogain. Chase a mzdes hegyt a szjba szvta. Marea vgigfuttatta nyelvt a frfin, mieltt sajt szjba csbtotta volna. Kezei egy pillanatra sem pihentek, a kemny, izmos testet fedeztk fel. Tenyere gett minden apr rintse utn. Chase rdes ujjai mellein zrdtak ssze, s megduzzadt mellbimbjt inghez drzslte. Lejjebb hzta a kendt a n testen, amg le nem hullott a fldre. Marea kilpett belle, s lbval flretasztotta. Csizmjt is lehzta, s elrgta. Az utazs sorn megtpzdott fehrnemje is gyorsan lekerlt rla. Chase felnygtt, mert szinte llatias vgy nttte el, amint tekintete vgigsiklott a testn, amit eddig a ruhk gondosan elrejtettek elle. Feszes, hegyes mellein mellbimbi rzsasznnek ltszottak a holdfnyben; vkony derekn, melyet kt kzzel trne, ha lenne elg hely r, tudta, hiszen mr prblta; keskeny, mgsem fis cspjn; brsonyos combjain s tkletes lbszrn. Keze remegett, ahogy a n hasnak rejtett vlgyt beczte rintse. Selymesen sima volt a bre, s borzongott a gyakorlott simogats alatt. Chase vigyzott, hogy az oldalhoz ne rjen. Nyelve hdolattal telve cirgatta a nyakn lktet eret. Nyaka csodlatosan karcs volt. Llegzete elflt, amikor rezte kezeit a testn. Marea fejn keresztl lehzta Chase-rl az inget, majd a nadrgjt prblta kioldani, de nem volt mg elg gyes hozz. A csizmjig nem jutott el, mert Chase egy trelmetlen morgssal elhzdott tle, hogy levegye felesleges ruhit. Hogy hova estek, miutn eldobta ket, nem tudta, de nem is rdekelte. Egy pillanat mlva mr jra a n puha testhez simult. Marea egyetlen percig rzkdott csak ssze a hidegtl, azutn mr nem fzott, csak forr vgyat rzett. A forrsg a csbtan s kvetelzen hozzprseld kkemny frfitestbl radt. Felgyjtotta rzkeit, s a srget vgyat benne is felbresztette. ... ma jjel, gondolta Marea, mikzben a holdsttte fre ereszkedett. Ma jjel a frfi gy fogja szeretni, mint mg soha - lehet, hogy bele is hal a gynyrbe. Lassan. Knzan. A ftakar csiklandozta a htt, de karjait a frfi vastag nyaka kr fonta, s lehzta magra, aki gy a fldhz szegezte testvel. Karjai olyan ersen szortottk, mintha magba akarn olvasztani. Chase szve hevesen kalaplt, amit Marea sajt melln rzett; neki is vad ritmusban kezdett dobogni a szve. Chase mlyet llegzett, amikor Marea kitartan mozogni kezdett alatta. Egy shaj ksretben engedte ki a levegt. Marea hajnak friss erdei harmat- s napfnyillta volt, mely tovbb izgatta amgy is feszlt rzkeit. Minden tartzkodsa odalett. Csak nuralma tartotta vissza, de mr az is bizonytalan volt. Annyira kvnta Marea-t, mint mg soha. Csak az tudta megfkezni, hogy is olyan jt akart neki adni, mint amilyet kapott. Marea teste lzban gett, vrakozs tlttte meg, bre forr volt, ahol Chase megrintette. A frfi testnek br-, verejtk-, feny- s szlillata rszegtbb volt, mint a legdrgbb parfm. Marea mlyen bellegezte, s lvezte, ahogy az illat apr bizserget rzst vlt ki benne. Lassan engedte ki a levegt, hagyta, hogy az arcba hull aranyszn frtket kifjja. A vrakozs gytrelme mr kezdte kikezdeni trelmt. Meddig kell mg vrnia? Mr nem volt vihog csitri, nem volt mr ismeretlen eltte a fizikai gynyr. Tudta, mi fog kvetkezni, tudta, mit akar, s ezt most akarta. Lbait

felemelte, s Chase aclos cspje kr fonta. Cspjt egyrtelm hvogatst kifejezve megfesztette, arra csbtva a frfit, hogy adja fel tartzkodst. Chase a fldre knyklt Marea teste mellett. Ujja a kemny, rzss mellbimbval jtszott. A n nyszrgse csak fokozta vgyt. Ajkait felemelte a flcimpjrl, amit az elbb nyalogatott. Haja Marea nyakt csiklandozta, mikzben hallotta szapora llegzst. Marea ujjaival jobban szortotta a frfit, krmei a htba mlyedtek. Ha fjt egyltaln neki, aligha vette szre. Marea srgeten simult Chase mellkashoz, keze az den s a pokol kztt llapodott meg. - Azt hiszem, Ltoms, nem fogom tudni olyan lassan csinlni, mint ahogy szeretnm - zihlta Chase. Tekintete Marea arcnak minden apr vonalt megfigyelte, emlkezetbe vste. Llegzete arct perzselte, mikzben szemei szinte felfaltk. - Nem is akarom; hogy lassan csinld! - vlaszolta Marea rekedten, s ujjai a frfi htt karmoltk vgig, amikor ltta, hogy szeme elsttl. Hullmz cspje egyrtelmen mutatta, hogy mit akar. Chase lassan hatolt bele, gy, ahogy akarta; harcolt a derekra fondott lbakkal, melyek folyton gyorsabb mozgsra sztnztk. Marea vben megfesztette a htt, hogy mg tbbet kapjon; amint Chase htrahzdott, zavart ametiszt szemekbe nzett. Szorosan sszeprselt ajkai kzl nagy nehezen eltrtek a szavak, pedig most mindent akart, csak nem beszlni. - Pontosan mit akarsz, Ltoms? - Hangja olyan mly volt, mint a lbuknl csrgedez patak alja. Cspje tbbet kvnt, ezrt egy kicsit beljebb nyomult. De mg mindig nem elgg. - Mondd! Mondd meg! - Ezt! - suttogta trelmetlenl Marea, s ajkt vonakodva elvlasztotta a frfi testrl. - Most! - Cspjvel a frfit ingerelte, kezvel megragadta a fenekt, s prblta kzelebb hzni maghoz, de nem sikerlt - Chase! Krlek! Ne jtssz velem, nem brom tovbb! Amikor Chase meghallotta, hogy Marea kimondta a nevt, tudta, hogy elveszett. Lehunyta a szemt, s megprblta visszanyerni uralmt, mely oly hirtelen elhagyta. De mr tl ks volt. Minden nuralma odalett. Elfelejtkezett a trelemrl. Tartzkodsa vget rt. rezni kellett, hogy krlveszi a forr mzdes puhasg, mely sokkal desebb volt, mint amilyenre emlkezett. Sokkal, sokkal desebb. Forrbb. Nedvesebb. Szkebb. A kszbnl megllt. A nedves hvely hvta, csbtotta befel, olyat grve, mely fl volt, hogy egsz valjt felemszti. Htt kihomortva egy gyors lkst adott, majd eltemette magt a nben. Egy nygs hangzott fel az jszakban, s Chase csak utlag vette szre, hogy az torkbl szakadt fel. ... ma jjel - shajtotta Marea ftyolos hangon Chase flbe. Mindssze ennyit mondott, ennyit brt. Chase gondoskodott rla, hogy tbbet ne tudjon. Szjval betapasztotta ajkait. Cskja szenvedlyes volt, nyelve cspjnek lzas lkseit utnozta. Teste viszont azt jelezte, hogy ezt az des gytrdst aligha hosszabbthatja meg egy percnl tovbb. Gyorsult az tem. Szve kalaplt. Keze s teste verejtkcseppektl volt nedves, majdnem annyira, mint az t bebort puhasg. Ha engedte volna, mr rg elrte volna az eltte magasod cscsot. A kielgls hfdte hegycscst. De nem akarta egyedl megmszni ezt a magaslatot. A belekapaszkod szpsget is magval akarta vinni, aki most olyan panaszosan nygdcselt. Vagy ha nem tudja, akkor sem megy.

Marea azonban felkszlt r. Mr nagyon rgta. Egsz letben ezt a pillanatot vrta, s hogy most itt volt, egy jabb leten keresztl lvezni akarta. De nem tudta. Ami csak egy enyhe rzki jtkknt indult lbai kztt s gyomrban, az izgalom hatalmas, ritmikus hullmv ntt. A vgy tengerben fuldokolt, de nknt vllalta a sorst. Szvesen. Szeretett volna meghalni most, amikor a gynyr elbortotta testt, s gy kavargott benne, mint vihar az cenon. Aztn elmosta. Oly hirtelen, hogy egsz testben megremegett. Az sszehzdsok egymst rtk, minden lkssel egyre ersebbek lettek. Marea lvezte ezeknek az rzseknek csodlatos gynyrt, s nem akarta, hogy vget rjen. Ujjai alatt sszerndultak s megaclosodtak a frfi izmai. Chase llegzete hangos lett s szaggatott, a n brt simogatta, ami forr s skos volt, ahogy rzkeny tenyere alatt siklott, teste az vhez nyomdott. rezte, hogy megremeg, rezte utols kemny s mly lkst, majd kitr folykony forr magjt, mely mint egy lng gyulladt fel benne. Msodpercekig, percekig vagy rkig fekdtek utna sszefondva? A hvs jszakai leveg lehttte lzas testket. Pihegsk mellett csak a levelek zizegse, a patak csobogsa s az jszakai llatkk motozsa hallatszott. Amit tltek, tl kzeli volt, tl megrz, semhogy szavakba lehetett volna nteni. Inkbb hagytk, hogy az jszakai erd beszljen helyettk. Az erd s egymshoz prseld testkben egytt dobban szvk hangos volt. Chase vonakodva legrdlt Marea-rl, s htra fekdt. Mieltt Marea tiltakozhatott volna, a frfi ers karja maghoz hzta. Szinte termszetes volt, hogy hozzbjik, nem is gondolkozott rajta. Br Chase lnken rzkelte a karjban tartott ni testet - hallotta minden llegzetvtelt, mellkasn rezte, amikor flnken elmosolyodott -, mgis sokig nem szlalt meg. Csak ksbb, amikor mr uralni tudta rzelmeit s hangjt. - Mifle varzslat ez, Ltoms, hogy mr az is felizgat, ha csak hozzd rek? krdezte ftyolos hangon. Keze selymes hajt fslte, s visszanyomta fejt mellkasra, amikor az felemelte, hogy rnzzen. Ha olyan vilgosan tkrzdtek rzsei szemben, mint ahogy szvben rezte, nem akarta, hogy Marea meglssa. - Nem varzslat - suttogta, s llegzetnek hatsra megkemnyedett a frfi mellbimbja. Marea elmosolyodott, amikor ltta kiemelkedni az aranyszn szrk kzl. Mosolya szlesebb lett, amikor nyelvvel izgatni kezdte, s hallotta, hogy a frfi felnyg. - Vannak olyan dolgok, amikhez nem kell varzslat. Ez is olyan. - Ez? - krdezte Chase, s megragadta Marea llt. - s mi az az ez? - Nem tudom, de ugyanilyen hatssal van rm is. Marea hozzsimult s Chase ersebben szortotta az llt. Ujjai a n ajkait simogattk; amik most mellbimbjt szopogattk. Amikor Marea felpillantott, megltta Chase szemben az jbl fellobbantott szenvedlyt. Kezt kinyjtotta, s vgigsimtott lln. A borosts ll meglgyult rintse alatt, s Chase ntudatlanul meleg keze fel fordtotta arct. Egy emlk hullmzott t Marea-n; ugyangy simogatta a kunyhjban, amikor a frfi mg sebeslt volt s eszmletlen. Lejjebb vitte kezt s mellkast cirgatta. Fl kezre tmaszkodva nzte. Halvnyan elpirult, de bszkesge nem engedte, hogy ez szavaiban is tkrzdjk.

- Ha megrintesz, mindig... forrsgot rzek. Bizsergst. letre kelted az rzkeimet. Nem tudom, mirt, de gy van. Mindig - halvnyan elmosolyodott, tekintete flnknek ltszott a holdfnyben - gy van ez frfi s n kztt? Chase felhzta szemldkt. Ktkedve nzegette Marea-t. - Ht nem legyeskedik krltted tucatnyi szerelemhes udvarl, akik csillaptottk mr... kevsb intim mdon? Biztosan sokan kzel jutottak mr hozzd, mieltt ott az erdben tallkoztunk. Marea megrzta a fejt, hangja halk volt. - Nem, senki. - Lehetetlen! - Pedig gy van. Chase kemnyebben folytatta. - Meglehet, hogy angol vagyok, s gy a te skt felfogsod szerint knnyen rszedhet, de azrt nem vagyok teljesen bolond. Nem hiszem el, hogy egy olyan gynyr nn, mint te, nem akad meg a bg szarvasbikk szeme! Nehz elhinni, hogy egy frfi, egy akrmilyen frfi, ha rd nz, nem szeretne a magnak tudni! Marea mereven fellt, olyan hrtelen, hogy a gondolat agyban mg meg sem fogalmazdott. Mlyet llegzett, s vlla felett hidegen nzett a frfira, akinek kusza, szke hajjal keretezett arca - melyen a holdfny tncolt - zavart volt, s feszlt. - Azt gondolod, hogy hazudok, Sasunach? Chase mellette lt, trdt felhzta, s knykvel rtmaszkodott. - n csak azt szeretnm tudni, mirt nem lvezted te is ugyanazokat az rmket, mint ms fiatal nk. - Ht nem ppen ezt tettem most? - Marea vlla merev volt, hta egyenes, llt felvetette. Remeg ujjaival a ruhjrt nylt, s a gyrtt fehr anyagot vadul thzta a fejn, s belebjt. Chase nem akadlyozta meg, csak frksz tekintettel figyelte. - De igen, de eddig mirt nem? - Keze klbe szorult, ahogy elkpzelte, amint megmarkoljk a ruht, ami eltakarta elle a nt. Szerette volna eltpni a kzjk keldtt akadlyt. - Tudom, hny ves vagy, s tudom, hogy mg szz voltl azon az jszakn, amikor azt hittem, hogy csak lmodlak. Most mr tudni szeretnm, hogy mirt. -A fldre ttt a tenyervel, amikor Marea nem vlaszolt. - Az rdgbe is! Ez nem termszetes. Egy ilyen gynyr n, mint te... - Ne, ne mondd ezt! - kiltotta Marea ers, ugyanakkor mgis remeg hangon, kezt flre tapasztotta, s mereven elre-htra hintzott. Meglehetsen gyerekes reakci volt. Amikor a kisgyerek jszakai szrnyekrl hall, akkor viselkedik gy, de Marea-t ez nem rdekelte. Rmletben nem tudott gondolkozni. Talpra ugrott, ktsgbeesetten kereste a tbbi ruhjt. Chase nem rtette viselkedst, hiszen ppen most mondott neki egy bkot, sajt mrcje szerint nem is kicsit. - Marea, nincs semmi rossz abban, hogy... - kezdte, de elnmult. - Nem vagyok gynyr! Nem... vagyok... gynyr! Ne mondd ezt mg egyszer, mert nem brom hallani! Krlek! Ez az utols, hallra rmlt knyrgs Chase szvbe markolt. Knnyek csillogtak Marea tgra nylt szemben, csillapthatatlan remegs rzta vllait, amikor lehajolt, hogy gyorsan sszeszedje a tbbi ruhjt. Chase el sem tudta kpzelni, mit mondhatott, ami gy felzaklatta. Mert hallra volt rmlve, ezt ltta rajta. - Marea...? Kezt nyjtotta, de Marea htralpett, s a fk irnyba kezdett lassan htrlni. Chase kvetni akarta, de amikor megltta, hogy szortja mellre elszakadt

kendjt, belenzett flelemtl csillog ametiszt szembe, s fldbe gykerezett a lba. - Marea! - kiltotta, amikor az megfordult, s mint egy ijedt nyl, az erdbe iramodott. Aztn lgyabban szlt. - Ltoms! Gyere vissza! Szdlve llt, s nzte, ahogy megszkik. Marea mozdulatai rmlete ellenre is kecsesek voltak. Chase gy rezte, mintha egy rsz szakadt volna ki testbl, amikor a n eltnt. Kimerlten rogyott a fldre. A gyenge, lelapult fszlak mg riztk testk melegt. Fejt lehajtotta a ftakarra, s beszvta Marea des illatt - A pokolba! - hrgte, s kezvel nagyot csapott a fldre.

21. fejezet

Marea csak azrt nem tvedt el mr rkkal ezeltt, mert olyan jl ismerte a vr krli erdt. Inkbb lovt kellett irnytania. Chase orra ell ellopni a gynyr pej kanct sokkal knnyebbnek bizonyult, mint gondolta. Nhny jl irnyzott sz a lovak rzsre kijellt mogorva ficknak, na s nhny jl irnyzott fenyegets, s mr fel is nyergelte a lovat, mg mieltt Chase visszatrt volna a tborba. A combjt verdes kardot mr nehezebb volt megszereznie. Kvncsi volt, mennyire fog fjni az r feje, ha majd maghoz tr. Csodlatos rzs volt, ahogy a szl belekapott hajba, arct cspte, s knnyeket csalt a szembe. Teste mr sajgott az rk ta tart lovaglstl, de ez a fjdalom csekly r volt a szabadsgrt, Az oldala mr nem fjt. A gygynvnyek, amiket az erdben szedett Guy Falken segtsgvel, csodt tettek, br Marea ezt tudta elre. A fertzstl nem tartott, annl inkbb attl, hogy nem tudja embereit kiszabadtani Douglas fogsgbl. A holdfnyes gboltra emelte tekintett. A csillagok mutattk neki az utat, amikor elbizonytalanodott - de ez ritkn fordult el. Szmtsai szerint a vrnak annak az svnynek a vgn kellett lennie, amin ppen haladt. Nem sokra meg kell pillantania a folytorkolat legszakibb pontjt. Nhny perccel ksbb el is rkezett oda. Tle jobbra llt a szikla, amely mell reg bartnjt temette el. Balra a szlftta fagakon tl megltta Kinclearnon krvonalait. A vrbl jv zaj belehastott a langyos levegbe, majd elvegylt az jszaka klnfle neszeivel. Marea tvetette a kantrt a l fejn, lecsszott a nyeregbl, s lovt a holdfnytl csillog vzhez vezette. A kanca horkantott egyet, mieltt lehajtotta volna a fejt, majd inni kezdett. Marea letrdelt a homokos parton, kt tenyert belemertette a vzbe, s maga is lvezte, hogy milyen hideg. A jghideg hegyi foly vize lln s karjn csurgott, mikzben ivott. Elgedetten shajtott, majd ingujjval megtrlte arct. Nem tudta biztosan, mire figyelt fel. Egy g reccsensre vagy egy llat zajra a boztban? A mellette ll l vratlan mozdulatra? Brmi is volt az, hirtelen

vilgosan rezte, hogy mr nincs egyedl a tisztson. Flelem kszott fel a htn, keze automatikusan a kard markolatra kszott, s szorosan megragadta. A pengt kihzta a hvelybl. A szraz levelek megzizzentek, amikor egyetlen mozdulattal felemelte s krbeforgatta. Szjt kinyitotta, de vszkilts nem jtt ki a torkn. Egyedl volt. Ameddig a gyenge holdfnyben elltott, a fkig s azon tl is, nem volt senki. Ezt mondta neki kutat pillantsa. De a tarkjn mg mindig rzett flelem mst mondott. Vadul felkiltott, amikor szrevette, hogy egy rejtz szempr t nzi. - Tulach Ard! - kiltotta a MacKenzie-k csatakiltst, melyet szletse ta mr szmtalanszor hallott, majd magasra emelte kardjt, llt pedig mg magasabbra. Aztn a Douglas kln csatakiltst is elharsogta: - Buadh no bas! - Gyzelem vagy hall? - rdekldtt egy hang a sttbl. A levelek hangosan zizegtek, amikor nhny ijedt madr felrppent. Marea rmlten hallotta, hogy a frfi akcentusa angol. - Csak te, egy n fenyegetsz engem? - Igen, drabach, doup, s mg sokkal fenyegetbbet is mondok, ha nem jssz el, hogy n is lssalak. Meglblta a kardot, br nem tudta, mita van ott a frfi. A hangjt jobbrl hallotta Marea, ezrt arra a rszre figyelt. - Akkor mondd - biztatta. gak ropogsa jelezte, hogy a sttben kzelebb jn. - Elttnk az jszaka. De ne felejtsd, hogy felelssgre vonlak minden srtsrt, fggetlenl attl, hogy rtem-e, vagy sem. Teht tudta, hogy megsrtettk. Marea-t rdekelte volna, hogy honnan tudja. - Nem hiszem, hogy srts lenne, ha csak az igazat mondom - szlt gnyosan. Keze kezdett fjni, ahogy a slyos kardot tartotta, de mgsem engedte le. Egy MacKenzie soha nem ereszti le a kardjt egy elbizakodott angol kutya eltt. Bocsss meg nekem, ha rosszul rtelmezted a szavaimat. Nem srtsnek szntam. n csal; a tnyt llaptottam meg. A kett nem ugyanaz. - Ez igaz. Az a klnbsg kztk, hogy az elbbirt megkorbcsolnlak, az utbbirt meglnlek. - Most ki kit fenyeget? - Marea szemben kihvs s nyugodtsg ltszott, kzben pedig ujjai remegtek, szve kalaplt. - Ez nem fenyegets, ez gret. Ahogy a frfi beszlt, elrelpett egyet. Az gak mg rnykot vetettek r, de nem annyira, hogy Marea ne tudta volna kivenni a krvonalait. Nyelt egyet. Magas volt, szles vll s szke. Testtartsa, ahogy egy nyrfa trzsnek tmaszkodott, arrogns volt s magabiztos. A tvolsg s a gyenge fny miatt nem ltta a szemt, de magn rezte a tekintett. Bizsergett a bre. - Nem llek meg, ha most elmsz - figyelmeztette Marea a frfit. Szavai jval tbb btorsgot tkrztek, mint amit magban rzett A frfi vilgosan ltta ezt, s felnevetett, mire Marea megborzongott. - Milyen kedves! - gnyoldott. Egy lpssel kzelebb jtt, de mg mindig rnykban maradt. - De sajnos nem fogadhatom el nagylelk ajnlatodat Marea trelme ekkor a vgre rt. Mg dolga volt. Az emberei kiszabadtsra mr flig ksz terve a fejben volt, de mg ki kellett dolgoznia. Nem volt most ideje jtszani! - Mit akarsz? Nem tudok mst, mint a ruhimat, amik rajtam vannak, s nmi lelmet a zskombl. - Szemgyre vette a frfi ltzkt. Mg ebben a fnyben is ltta drga ruhit. - Br gy ltom, egyikre sincs szksged. Vakt fehr fogsora kivillant, amint elmosolyodott. - Az lelemre valban nincs szksgem - mondta olyan hangon, mint egy farkas, amelyik pp most

ajnlotta fel a rknak, hogy rzi a barlangjt, - De ha a ruhidat hajland vagy nekem adni, hogyan is utasthatnm vissza! - Beszlj komolyan! - Hallosan komolyan beszltem. - A frfi szavai vilgosak s flelmetesek voltak. Minden szval egyet lpett elre, mg Marea ugyanolyan temben htrlt. Egszen a foly partjig, ahol mr nem tudott egyetlen lpst sem tenni anlkl, hogy ne essen a vzbe. Keze mr nagyon fjt a nehz kardtl. Teste tbbi rsze a kimert lovaglstl sajgott. A frfi mg kzelebb lpett, s mg ijesztbbnek tnt. Mivel a hold a hta mgl sttt, csak alakjnak baljs krvonalai rajzoldtak ki. Magasabb volt, mint ahogy a tvolbl ltszott. Vllasabb. Ersebb. Fenyegetbb. A l felhorkant s flrehzdott, mintha megrezte volna a frfibl rad veszlyt. - Tedd le a kardot! - utastotta Marea-t, amikor mr alig egylbnyira llt tle. - Nem! - Jobb lesz, ha inkbb n veszem el tled? - krdezte, s hideg, knyrtelen hangon felnevetett. - Nem mintha nekem ellenemre lenne ez a megolds. Ellenkezleg! Szeretem, ha az asszonyaim btrak, de csak egy bizonyos hatrig. Jobban tennd, ha nem szurklnl! - Nem vagyok az asszonyod! - Mr a puszta gondolatra is sszerndult, s haragosan folytatta. - s nem is leszek. s ami a szurklst illeti, az egyetlen dolog, amit szrni szeretnk, az ez a kard, mgpedig egyenesen a fekete szvedbe, ha mg egyet felm mersz l... A frfi mert. s mg egyet, mieltt Marea befejezhette volna a mondatot, s klvel mr ki is ttte kezbl a kardot. Marea keze lktetett az tstl, a kard pedig a magas fbe esett. Sajg kezt a derekra tette, s lova utn nzte. Ksn dbbent r, hogy ezt kellett volna legelszr tennie, amikor rjtt, hogy nincs egyedl. A l selymes srnybe markolt, de egy ers kar a derekra fondott, s visszarntotta. Kemny csphz s feszes hashoz prseldtt a teste. Mlyet llegzett, mivel a frfi karja ersen szortotta. A frfi msik kezvel megragadta Marea llt. Oldalra fordtotta a fejt, hogy gy egyms szembe nzzenek. - s most beszlgessnk azokrl a srtsekrl hrgte, mikzben forr, szaggatott lehelete Marea arct perzselte. - Mifle srtsekrl, diszn? Sokat mondtam, s mind igazak. - Csak most ismerte fel a frfit, mivel az id kicsit megvltoztatta vonsait. Azonban a kegyetlensget nem tudta kitrlni Henry Graham szembl, melyet a vibrl holdfny csak mg jobban kiemelt. - Mindrl beszlgetni fogunk - drmgte. De egyszerre csak egyet - ujjai Marea vllba vjtak, ahogy durvn megfordtotta, hogy mindegyikrt sorjban kln megbntethesselek. Br Henry mg csak tizennyolc ves volt, mr egy j fejjel magasabb volt nla; Marea-nak llandan felfel kellett nznie. Arca jvgs, de flelmet breszt; az orrt s a hangjt kivve nem hasonltott Chase-re. Vonsai tl kemnyek, kegyetlenek voltak, tekintete bntet s szilrd. Amikor Marea t nzte, eszbe jutott, mekkora ostobasgot kvetett el, amikor elhagyta a tbort s Chase-t. - A helyedben nem prblnm meg, szuka! - vicsorgott, amikor ltta, hogy Marea a lbszrig r fben hever kardra nz. Hirtelen a vicsorgs olyan valamiv vltozott, amit a felletes szemll majdnem mosolynak gondolna. De csak majdnem. A Marea vlln szorosabbra zrd ujjak ezt cfoltk. - Gyere! Nem krek semmit, amit nem nknt ajnlasz fel. !

Marea-t elgedettsggel tlttte el, hogy sarkval rlpett a frfi lbra. De nem sokig. Ahogy a szorts gyenglt, azonnal cselekedett. Trdt felrntotta, s a frfi lba kz rgott, majd ellkte magtl. Tompa zuhanssal rt fldet, s sszegrnyedt a fben. Marea hallotta, hogy felnyg, de r sem pillantva a lovt kereste. A l is szvesen hagyta ott Henry Grahamet. Marea felpattant r, s nekiiramodott. Csak akkor nzett vissza, amikor elrte a fkat, akkor is csak egy msodpercre. Henry Graham mr talpon volt, csak kicsit hajlott httal llt, s nzte, amint a n elszkik - de nem tett ellene semmit. Marea nem ltta a szemt, de rezte benne a gylletet. Szinte gette. Csakgy, mint szavai, amelyek flben visszhangzottak, amikor lehajolva bement az erdbe. - Fuss csak, szuka! - gnyoldott, hangja visszaverdtt a fatrzsekrl. Minden szavnl az klt rzta. Fuss, amg tudsz! De ne hidd, hogy nem foglak megtallni! Megtalllak, s gondoskodom rla, hogy keservesen megbnd azt, hogy most visszautastottl!

22. fejezet

Marea mr vacogott, mire elrte a dombtetn az erdt. Ha lenzett, megltta a vr stt, csipkzett krvonalait. Az rk akkornak ltszottak, mint a hangyk, ahogy a mellvden fel-al stltak. A holdfny visszaverdtt az vszzados szrke kfalakrl. A halvny fny a Solway foly stt vizn jtszott, gy tnt, mintha higany folyna vz helyett. A vrba vezet hd fekete szalagknt szelte t a folyt. Hvs szl fjt, Marea ezrt szorosan sszehzta magn a kendt, csekly melegt lvezve. De nemcsak a szl miatt borzongott A Henry Grahammel val tallkozs mg lnken lt benne. Vacogott a foga, amikor eszbe jutott, hogy perzselte llegzete az arct, hogy szortotta maghoz. Amg Chase frfiasan kemny teste izgalmat bresztett benne, gonosz ccse csak undort. Ezt az rzst nem akarta jbl rezni. Egy pillanatig eljtszott a gondolattal, hogy elveti vad tervt, s egy msikat dolgoz ki. Egyetlen dolog volt, ami meggtolta ebben: biztos volt benne, hogy Douglas emberei - akiknek az elszktt foglyokat kell visszahozniuk a vrba mg ha nem trtek vissza, hamarosan megjhetnek. Douglas dhrohamot kap, ha megtudja, milyen knnyen szktek meg. Ki tudja, mit tesz a MacKenzie foglyokkal, ha meghallja a hrt. Marea tudta, ezt a kockzatot nem vllalhatja. Ahny rokona csak volt a fldn, az mind a vr brtnben snyldtt. Ktelessge volt kiszabadtani ket mg akkor is, ha kzben a vrat nem tudja visszaszerezni. Thomasnak s Randynek tartozott ennyivel. Zandernek pedig sokkal tbbel. Br minden porcikja fjt, s mindennl jobban vgyott egy kiads alvsra, leszllt a lrl. Visszafordtotta az llatot, rcsapott az oldalra, s nzte, ahogy az

visszaget az erdbe. Levelek zizegtek, gak recsegtek pati alatt, ahogy a stt fkat s a boztokat kerlgette. Amikor a ldobogs elcsendesedett, Marea az ellenkez irnyba indult; be az erdbe, a mocsr fel. Cam McPhearson hsges szolgja volt a Grahameknek, Chase mgis gy nzett r, mintha a frfi rlt lenne. Chase szve hevesen vert, ahogy ujjaival idegesen beletrt hajba. - Elment? Mit akarsz azzal mondani, hogy elment? Hova az rdgbe mehetett volna az jszaka kzepn? L nlkl! Cam knyelmetlenl toporgott. Ahogy Chase-t tettl talpig vgigmrte, eszbe jutott minden rmtett, amit az apja mvelt. A patak csobogsa szinte tlharsogta vlaszt, olyan halkan szlalt meg. - A nnek... hm... volt lova. - Micsoda?! - Azt mondtam, hogy a nnek... - Hallottam. - Chase keze klbe szorult, prblta fkezni magt, hogy ne tpjen ki minden szt a frfibl. Hirtelen rdbbent, hogy apja pontosan ezt tenn a helyben, ezrt uralkodott magn. - Magyarzd meg! Hogy az rdgbe tudott lovat szerezni? s hol a pokolban volt Hector? - rizte a lovakat, uram - felelte Cam nehezen. Keze nemrg szerzett kardjnak markolatra siklott. Ha az r feldhdik, lelkiismeret-furdals nlkl vdeni fogja magt. - Azt akarod mondani, hogy csak gy nyugodtan odament hozz, s elvitt egy lovat az orra ell? - rjngtt Chase. Hogy dht levezesse, jrklni kezdett, de ez sem segtett. - Hector nem prblta meglltani? Vagy legalbb megkrdezte volna, hogy mit akar! - Nem tudta, uram. Eszmletlen volt. - Deht pp most mondtad, hogy... - Igen, a lovakat rizte - javtotta ki magt gyorsan Cam -, amg a n oda nem ment, s beszlgetni nem kezdett vele. Utna lettte, s attl kezdve Hector eszmletlen volt. Ekkor vette el a lovat s a kardjt. Chase megfordult. Lba alatt fenyegeten zizegtek a levelek, ahogy kzeledett, s nhny centimterre megllt az ideges frfi orra eltt. Legalbb egy lbbal volt magasabb Cam McPhearsonnl. - A n lettte s elvesztette az eszmlett? Egy csitri lny azt az rist? - Igen. Hector sem bszke r. - Azt elhiszem. - Mit akar most tenni, m'lord? - krdezte Cam idegesen. Nem tl rgta, amita ismeri Chase-t, most ltta elszr dhsnek. A ltvny tbb volt, mint flelmetes, klnsen hogy prosult apjnak kegyetlen s fi megrdemelt hrnevvel. - Tl stt van ahhoz, hogy utna induljon. - rdg s pokol! - Chase ismt megfordult, elment a sziklig, majd vissza. A kardhvely minden dhs lpsnl lbhoz tdtt. Mita Cam megtallta Chaset a tbbiek lassan kezdtek az erdbe szivrogni. Tbb tucat frfi leskeldtt feljk a fk vdelmbl. Csak nhnyan mertek kzel menni hozzjuk, ami nagyon rosszul esett a haragos Chase-nek. Istenem, flnek tlem! Htprbs haramik, mgis flnek... tlem!"

Ht David Graham ennyire kegyetlen volt? Klti krds volt, amire termszetesen igen volt a vlasz. Apjnak ilyen volt a termszete. Ezeknek az embereknek minden okuk megvan arra, hogy fljenek Graham fitl. Chase hromszor megtette a szikla s a Cam kztti tvolsgot. Ekkorra dhe lecsillapodott annyira, hogy emberi, hangon tudott megszlalni. Tekintve, hogy mennyire mrges volt, gy gondolta, hangja bmulatra mltan fegyelmezett, amikor megszlalt: - Indulunk!

Marea kilpett a kunyhjbl. Fekete ruhjnak aljt bokja kr csavarta a szl. Cipjt elnyelte a kds pra, mely mr majdnem trdig rt. A ftyolt furcsn nyomasztnak rezte, amikor arca el vetette, s az kitmtt vllait srolta. Derekra erstett brersznyben rizte azokat a dolgokat, amik, ha egy kis szerencsje van, segteni fogjk tervnek vgrehajtsban. Az erszny elejn hrom kis bojt libegett minden lpsnl. Az alagt bejratt jelz sziklt nem volt nehz megtallni, mg a falevelek kztt tszrd pislkol fnyben sem. Egy rkkvalsgnak tnt, amg vgigment a fld alatti folyosn, pedig a valsgban mindssze tz percbe telt. Mikor kilpett az res lskamrba, s bezrta maga mgtt az ajtt, gy rezte, mintha az alagt nedves sttje ruhja s kitmse al szivrgott volna, beleivdva brbe. Douglas csak egy helyen lehetett. Ebben az jszakai rban biztosan gyban fekszik. Az alapjn, amit apja meslt neki Ian Douglasrl, valszn, hogy az egsz vrban csak egyetlen hlszoba felelt meg neki. Hogy Marea odajusson, a dszterembl kellene felmennie a szles lpcskn az emeletre. De gy megkockztatja, hogy szreveszik, s mindenki tudomst szerez tervrl. Ezt a kockzatot hajland volt vllalni, ha ezzel kiszabadthatja csaldtagjait s bartait. Marea mr a lpcs felnl jrt - tl messze ahhoz, hogy felszaladjon, s tl messze a visszamenetelhez is -, amikor csizmakopogst hallott az als szintrl. Visszafojtotta llegzett, s a kfalhoz lapult. Fekete ruhja s ftyla segtsgvel knnyen beleolvadt a krnyezetbe, De mennyi ideig maradhat itt gy, szrevtlenl? s mi lesz, ha az a valaki feljn a lpcsn? Akkor szreveszi. s minden elvsz. Lehunyta a szemt, llegzet-visszafojtva vrt. Kzelrl hallotta a lpseket, s azt, hogy a lpcs aljn megllnak. Marea-nak elllt a szvverse. szrevettk. Tudta, rezte. Flve kinyitotta a szemt, s fejt nem fordtva el, lenzett a lpcsn. Alig tudta a lent ll alakjt kivenni. Stt ruhi egybeolvadtak a folyos sttjvel. Csak nhny pillanat mlva ltta, hol van szles vlla, s hol kezddik az rnykos sttsg. Csak szke haja mutatta, hogy ott van, minden tincse, mint a jelztz vilgtott. Fejt egy pergamen fl hajtotta. A papr hangosan megzrrent, amikor a frfi a lbt az els lpcsfokra tette.

- Ltni kvnt, m'lord? Chase mg magasabbra vonta szemldkt, amikor meghallotta Guy Falken hangjt. Megjelent eltte a kp, ahogy a fi s Marea egyms mellett ltek a

szikln, nevetgltek, s rezte, hogy felforr a vre. Szorosan fogta a kantrt. Amikor felnzett, g smaragdzld tekintett Guyra szegezte. - Mennyi id mlva rjk el Kinclearnont? - Legrosszabb esetben fl ra mlva. - s legjobb esetben? - Negyedra mlva, ha az es nem ztatta fel az utakat. Feszlt csend telepedett kzjk, szaggatott llegzsk egy temben hallatszott a ldobogssal. A folyamatos ringatzs Chase amgy is fj izmait tovbb knozta. De jlesen elvonta figyelmt kavarg gondolatairl. Arca megfeszlt, egy izom rngatzott szja szegletben. - Elmondta neked, mit akar tenni, miutn eljut a vrba? - Elmondani nekem? Mirt mondana el nekem br... - Elmondta? - Nem. - Mirt nem? - Chase tudta, abba kellene hagynia, egy szt sem szlnia tbbet, de nem volt r kpes. Egy kis rdg mardosta bellrl, s knyszertette, hogy folytassa. - A szeretk nem osztjk meg egyms kztt a titkaikat? Guy fiatal arca megkemnyedett. A holdfny tncolt haragtl elvltozott vonsain, ami szokatlan, blcs kifejezst klcsnztt a finak. Amikor megszlalt, hangja fegyelmezett, de felhborodott volt. - Nem szeretem a clzsait, m'lord. - Nem clozgatok n, csak az igazsgot mondom. Le mered tagadni? - Igen, akr szzszor is! - Ostoba vagy! - Smaragdzld szeme sszeszklt, ahogy Falkenre nzett. Egy kisebb vagy egy okosabb ember hagyta volna, hogy lova kiessen a ritmusbl. Egy bns is. De Guy Falken tartotta a lpst. - Nem vagyok vak, lttam, amit lttam jegyezte meg Chase. Falken dbbenten nzett r. Remeg ujjakkal szortotta a kantrt, mert nemegyszer is ldozatul esett David Graham fktelen dhnek. De csak reszket keze rulkodott elgyenglsrl. Hangja ers volt, s gnyos is. - s mi az, amit ltott, m'lord? Hogy beszlgettnk? Nevetgltnk, mikzben gygynvnyeket s bogykat gyjtttnk a sebre? Ht ez tnyleg gyans! Ezrt mr jogosan levghatn a fejem. - Le is vgnm, ha a bartsgotok itt nem llt meg - mormolta Chase, de hangjbl mr hinyzott az l. Kezdett ktelkedni vdjaiban. A gondolat nem volt kellemes, de nemcsak az apja irnt rzett gyllete miatt, hanem azrt is, mert nem szeretett ktelkedni magban s az sztneiben. - Ha a n hajland lett volna, kihasznltam volna az alkalmat. Nem trdtem volna a kvetkezmnyekkel - mondta Falken, s gy tnt, ppen annyira meglepi t is az, amit mond, mint Chase-t. - De nem volt hajland. s n mg soha nem csinltam olyannal, aki nem nknt akarta. Plne, ha a n msvalakire tekintget. Chase tekintete feszlt lett s vdl, vizsgldva figyelte Falkent. Msvalakire? - Ht tnyleg nem sejti, kirl beszlek? - krdezte Falken, s lthatan megnyugodva szemllte Chase dhtl eltorzult arct. Br Chase keze lesiklott a kard markolatrl - ami azt jelentette, hogy a kzvetlen veszly elmlt -, a feszltsg mg nem oszlott el. - Nem, tnyleg nem tudja. Maga nincs tisztban sem

a n maga irnt tpllt rzelmeivel, sem a sajtjval irnta. - Falken nevetse harsog volt, kzvetlen s fiatalos. A hang Chase feszlt idegeit borzolta. - Nem rzek irnta semmit - vgta r rgtn, de rezte, milyen hamisan csengenek szavai mg sajt flnek is -, pedig gyll engem. - Ha maga mondja, Chase mormolt valami rthetetlent, s nzte, ahogy Falken megrntja a kantrt s htra marad. Sokig a fiatal frfi szavai jrtak a fejben. Marea mg mindig mozdulatlanul llt, nem mert mg levegt sem venni. Tizenkt lpcsfok, s elri a lpcsfordult. De mg ha sikerl is, nem sokra megy vele. Egyetlen t, amin el tud szkni, az a fld alatti alagt. Ha feljut a lpcsn s bvhelyet tall, azzal csak elodzza, de nem kerli el a leleplezst. Amikor meghallotta, hogy a frfi a msodik lpcsfokra lp, gy dnttt, vllalja a kockzatot. Hallotta, amikor a harmadikra lpett. ppen neki akart iramodni, amikor egy alulrl jv hang hallatn megdermedt. - Henry! Mit csinlsz itt ilyenkor? - Douglas kilpett a folyos homlybl, s az ablakon t beszrd holdfnyben alakja lthatv vlt. Vrs hajnak rzsznezetet klcsnztt a halovny fny. - Tged kereslek - hangzott az azonnali, de meglepett vlasz. A pergamen zrgtt. Henry a paprdarabot sszegyrte, s gyorsan hta mg rejtette. Sarka megcsikordult a padln, amikor Ian Douglas fel fordult. - Ht itt vagyok. Mit tehetek rted? - Reubin elmondta nekem, hogy Chase s az emberei kicssztak a kezed kzl. - Henry knnyedn lelpkedett a lpcsn, de szavai slyosan hangzottak. Termszetesen megmondtam neki, hogy tved. Btym szabadsga nem volt a megllapodsunk rsze. Ugye, Douglas? - n... iz... nem volt a megllapodsunk rsze, nem. De... - De? - vicsorgott Henry hidegen, mikzben egyet lpett felfel a lpcsn. Marea letben elszr rzett nmi szimptit a frfi irnt, aki ellen apja annyit harcolt. De csak nagyon minimlis szimptit. - Nos? A btym mg mindig a foglyod, ugye? A te rdekedben remlem, hogy igen, mert nem szeretem, ha elrulnak. - Nem rultalak el - ellenkezett Douglas ertlenl, - Nem az n embereim hibja volt. A n a flelmkre alapozott. Felhasznlta ellenk babons hiedelmeiket. Mi, sktok a babonkat nagyon komolyan vesszk, tudod? - Nem, nem tudom. De nem is rdekel. Marea fellopzott a lpcsn, amg lent a csoszog lpteket hallotta. Hat lpcsfokot haladt, amire abbamaradtak a lptek. A kfalhoz lapult, s lenzett. Henry Graham megmarkolta Douglas ingt, s a falhoz nyomta. Br Douglas nagyobb volt s szlesebb, Henry szemben volt valami vszjsl, ami elnyt adott neki a skttal szemben. - Hol van Chase? - Ne-nem tudom. A n rszedte az embereimet. Azt mondta, hogy fordtsanak htat nekik, s mire azok visszafordultak, a foglyok nagy rsze eltnt. Egy suhints hallatszott, majd kzvetlenl utna borotvales penge szegezdtt Douglas torknak. A stt ellenre is jl ltszott Henry Graham tre. - Hova mentek? - Nem tudom. Marea-nak ismt sikerlt hrom lpcsfokot felmennie. - Ki fogod derteni? - Igen, ha tudom.

- Ez nem elg! - Ez a legtbb, amit tehetek. Marea felrt a lpcsfordulra, s befordult a sarkon. Ahelyett, hogy a kihalt termen futott volna keresztl, ahogy tennie kellett volna, vrt s flelt. - Nem, fatty! A legtbb, amit tehetsz, hogy befejezed a munkt, amire felbreltelek. - Nem lhetem meg annyi tan eltt. Minden ok nlkl. A kormnyz a fejemet venn. - Mr nem lesz fejed akkorra, mert n hamarbb vgzek veled, ha nem teszed meg.. - Ez mr komoly fenyegets volt, Douglas leveg utn kapkodott. Henry hangja vszjslan csengett. - Hajnalig adok haladkot, hogy megtalld s megld a btymat. Ha nem nyjtasz megfelel bizonytkot arrl, hogy a feladatot vgrehajtottad, mg mieltt a hajnal els sugara megjelenne az gen, n llek meg. Lassan s knzsok kztt. - Hajnalig? De ht addig alig hat ra van. Nem tudok... - Hajnalig! Egy perccel sem tovbb. Dhs lptek hallatszottak a lpcsn felfel, mg alul a folyosn bizonytalan csoszogs visszhangzott. Marea felemelte szoknyjt, s besurrant a hallba. Megkereste a jobb oldali msodik ajtt, lenyomta a kilincset, s bement a hlszobba. Szorosan a vastag faajtnak dlt. Kapkodva szedte a levegt az ijedtsgtl szerencss, m kockzatos megmeneklse utn. Hallotta, hogy a lptek kzelednek, elhaladnak az ajt eltt, majd elhalnak. A folyos vgn hangos csattanssal kinylt egy ajt. Henry Graham hangja szrdtt be a faajt rsein, aminek Marea tmaszkodott. - Reubin, nem hittem, hogy mg itt talllak. Beszlnnk kell! Az ajt becsapdott, elvgva a beszlgetst. De Henry s Reubin hangjnak tompa moraja mg hallatszott a folyosn. Marea nem vesztegette tovbb az idt. Kisurrant a hlszobbl, s arra indult vissza, amerrl jtt. Nem mert egy msodpercet sem pihenni, mert flt, hogy Douglas Chase felkutatsra sszegyjti az embereit, s azok Chase helyett t talljk itt. pp hogy elrte az alagutat. Mr hallotta a lbak dobogst az emeleti teremben. Lassan lpkedett az alagt sttjben.

- Maga viccel - jegyezte meg Cam, s felhzta a szemldkt, ez lehetetlen! - Ez a parancsom! s a parancsot teljesteni kell! A domb tetejn lv erdben voltak. A hold kikukucsklt egy koromfekete felh mgl, s a vrat htborzongat fnybe vonta. Az erd rnyai egy ideig biztonsgos bvhelyet nyjtottak nekik, de nem sokig. Nem volt id a vitra. - De mi van akkor, ha mr vrjk? Ha gy belestl a csapdba? Nem volna jobb, ha foglyul ejtennk Douglast? Akkor biztosan tudnnk, hogy mit tervez. Nem lephetne meg bennnket, ha mg azeltt elfogjuk, hogy cselekedhetne. Chase vizsgldva nzte a frfit. Volt abban valami, amit Cam mondott, ha lett volna elg embere, hogy egy ilyen tervet vgrehajtson. De nem volt. Az tervben is volt azrt logika. - Mg ha teljes lenne a ltszmunk, akkor sem tudnnk visszaszerezni a vrat. Mibl gondolod, hogy most sikerlne, mikor csak feleannyian vagyunk? - Vratlanul tmadnnk - rvelt Cam, gy nagy elnyre tennnk szert - Igen, ha nem lennnk ilyen fradtak. gy azonban csak htrnyt jelentene.

Chase tekintete a csipkzett vroromra vndorolt, s azon gondolkozott, vajon Marea a vastag vrfalakon bell van-e. Visszanzett Camre. - Nem tudjuk, hogy Douglas elfogta-e a nt. Azt viszont tudjuk, hogy fogva tartja embereim felt s az sszes MacKenzie-t. Egyetlen lehetsgnk van csak, hogy kiszabadtsuk ket. Nem szeretnm, ha ez elveszne egy hirtelen kovcsolt terv miatt. - De... - Nem! Kiadtam a parancsot, McPhearson. Tged bzlak meg azzal, hogy ellenrizd, teljestik-e! - Rendben van, uram - blintott Cam kelletlenl. -Nem tetszik, de megteszem. sszeszedem az embereket, s ahogy utastott, Brackenhillbe megynk erstst krni. - Barna szemei figyelmesen nztk Chase-t, majd egy pillanatra aggodalom csillant meg a mlyn. - s ha kzben szksge lenne rnk? Chase leszllt a lrl, s a kantrt Camnek nyjtotta, majd egy idsebb frfi kezbe nyomta, amikor Cam nem volt hajland tvenni. - Nem lesz rtok szksgem. Megfordult, s a tbbieket otthagyva az erdbe indult. Egy rkkvalsgnak tnt, amg thaladt a keskeny vlgyn, s Agatha kunyhjhoz rt. A kis hz res volt. nje egyik fele meglepdtt s kiss aggdott, hogy Marea mshov ment, msik fele viszont nem nyugtalankodott. Egy kvr fekete macska hangos dorombolssal s szeretetteljes drglzssel dvzlte, mikzben Chase becsukta maga mgtt a vkony ajtt. Felemelte a dagadt, szrs llatot, s hagyta, hogy a nyakhoz simuljon, mialatt a stt kandall mellett ll hintaszkhez ment. Lelt, lbe vette a macskt. Futlag vette csak szre az llat hasban megmozdul klykket. les karmok szntottk vgig izmos combjt, mg vrt.

23. fejezet

A kd nem volt vastag azon az jszakn. Nem sokkal a fld felett kavargott. Kill gak s bokrok egy-egy darabja kandiklt ki a vkony prartegbl. A leveg savas volt az aznapi estl. A kunyh kmnybl nem szllt fel fst, nem rzdtt a finom tel illata. Senki nem vrta otthon, Marea mgis megelgedettsggel nzte a roskatag hzacskt. Mr hinyzott neki a mocsr. Hinyzott a kd s a koromfekete gboltrl jv halovny holdfnyben kirajzold gcsrts fatrzsek ltvnya. Oly sok vvel ezeltt itt gygyult fel Graham tmadsa utn. Itt ntt fel, itt sajttott el mindent, amit Agatha megtantott neki Ez a kunyh klnleges helyet foglalt el szvben, s belesajdult a szve, ha rgondolt. Marea-nak fjt minden porcikja, fradt volt; egy stst elnyomva belpett a kunyhba. Corbie a nvnyekkel bortott asztal tetejn heverszett, lustn leugrott, hogy dvzlje gazdjt. - Szervusz, szemtelen kisasszony - ksznttte Marea fradt hangon a macskt. Combizmai fjtak, amikor leguggolt, s megsimogatta az llat megduzzadt hast.

A klykk mozogtak a tenyere alatt. Elmosolyodott, amint hangos dorombols tlttte be a zsfolt szobt, - Mr nem sokra meglesz, kislny! A kicsik mr nagyon szeremnek kijnni. De fogadok, te is legalbb annyira szeretnd mr. Corbie nyvogott egyet, s gazdjnak lba krl sndrgtt. - Biztosan hes vagy mr - mormolta Marea, s vatosan felemelve az asztalra tette. Bozontos fekete farka csapkodta az asztalt, amint kinyjtzott. Nagy, kerek szemeivel figyelte gazdjt, aki a lmpt kereste a sttben. - Itt kell lennie valahol! - Az ablak alatti kis asztalon egyms hegyen-htn lv dolgok kztt kutatott. - Persze, ha mindent egy helyre tennk, knnyebb lenne megtallnom. Ugye, Corbie? Nem Corbie, hanem egy mly, telt hang vlaszolt, amitl Marea hta borszni kezdett - Ezt keresed, kis hlgy? A szoba msik vgben felgyulladt a lmpa. Hatalmas ujjak lltottk nagyra a kancot, amitl a szobt narancssrga fny nttte el. A fny nem volt olyan ers, mint a betolakod szemben tkrzd elszntsg. - Ho-hogy kerltl ide? Chase elterpeszkedett a hintaszkben. A lmpa nem messze llt lbtl a fldn. Kardja a lmpa mellett hevert, elg kzel ahhoz, hogy brmikor knnyen fel tudja kapni. Hossz lbait csak bokban fonta keresztbe, ers karjai az lben, feje a szk tmljra hajtva nyugodott. A pislkol fnyben ugyanolyan fradtnak ltszott, mint amilyen fradtnak rezte magt Marea. De sokkal dhsebbnek. Hanyagul elmosolyodott, s lustn megvonta a vllt. - gy, ahogy te, Agatha. Lovon. - Nem gy rtettem. Chase tekintete szinte tszrta. - Akkor hogy rtetted? Magyarzd meg, krlek, mert tl fradt vagyok ahhoz, hogy kitallsdit jtsszak ma este. Marea kimerltsge hirtelen elszllt, s dh szikrzott fel szemben. - Otthagytalak, Sasunach. Nem fair, hogy mris utnam jttl. Chase mosolya szlesebb lett, szemben kihvs csillant. Marea az asztalnak tmaszkodott, s megmarkolta penszes szlt. - Fair vagy nem fair, itt vagyok. gy ltszik, az n lovam gyorsabb, mint a tid. Nem az n hibm. - Az viszont a te hibd, hogy a gyorsasgt arra hasznltad fel, hogy engem kvess - szlt ingerlten a lny. Ellkte magt az asztaltl, fj izmai elzsibbadlak az egy helyben val mozdulatlan llstl, s nyugtalanul jrklni kezdett a szobban. - Egyltaln nem rtem, mirt vetted a fradsgot, hogy utnam jjj. - Nem? - krdezte Chase egyszeren, mintha e mgtt az egyszer sz mgtt nem lett volna sokkal tbb. Mindketten tudtk, hogy van. - Nem. - Akkor meg kellene magyarznom. - Robusztus teste felemelkedett a szkbl. llva gy tnt, betlti az egsz szobt, mely eltrplt mrete s ereje mellett. Kt lpssel Marea eltt termett, aki rezte, ahogy testnek melege rongyos ruhja al sugrzik. A forrsg ellenre megborzongott. - Azt hitted, hogy hagylak elmenni? - krdezte lgyan, s felemelte a nyomaszt ftylat. Tenyervel vgigsimtotta Marea arct. Brsonyos bre remegett az rints alatt. - Azt hitted, hogy nem rohanok utnad, s kvetelek magyarzatot?

- Ezt remltem - felelte Marea, s prblt elhzdni tle, de Chase msik kezvel a fejt fogta, s nem engedte. Marea felemelte llt, s a frfi szembe nzett. - Nyilvnvalan tbb volt, mint amit vrtam. - Nyilvnvalan. - Chase oldalra hajtotta a fejt, s gnyos mosollyal nzett r. - Akkor most akr el is mondhatnd, mirt tntl el olyan hirtelen. Mivel Marea nem vlaszolt, Chase megragadta a vllt. reznie kellett a kezeit a kitms ellenre is, gondolta a frfi. Szp volt, s vdtelen. Nevetsges volt az a tudat, hogy az sszes n kzl, akiket ismert, volt a legrobosztusabb. Mgis volt benne valami trkenysg, s ettl megenyhlt. De ellgyulst nem tkrztk szavai, amikor gy szlt: - Kvetelem, hogy vlaszolj! Ha kell, egsz jszaka itt vrok, de addig nem megyek el, amg nem kaptam magyarzatot. - Maradj, ha kedved tartja! Kvetelj magyarzatot, ha akarsz, de n akkor sem fogok neked vlaszolni! - Marea elmosolyodott, amikor megltta Chase szemben a harag szikrjt. Hamar kihunyt, de a lny szrevette, s a tudat, hogy miatta trtnt, nagyon tetszett neki. - Ne hidd, hogy megint tadom az gyamat! Mr nem vagy beteg. Alhatsz a fldn. - Nem, kis hlgy. Sehol nem alszom addig, amg nem beszlgettnk. Sok mindent kell megbeszlnnk. Kezdheted azzal, hogy mirt hagytl ott olyan hirtelen. - Ki kellett szellztetnem a fejem - hazudta Marea, s htralpett, amikor Chase keze lehullott vllairl. Lptei kopogtak a fldn, amg a kandallhoz ment. Mintha gne a tz, kezeit kinyjtotta fel, de amikor csak a hideget rezte, ernyedten leengedte maga mell. - Ki is kellett szabadtanom a embereimet Douglastl. A tborban jl melegtett a tz, de attl, hogy ott ltem, az embereim mg nem lettek szabadok. - Hazudsz! Marea, nem figyelve fjdalmaira, megprdlt. A fekete gyapj sr rncokban hullmzott bokja krl, klbe szortott kezt derekra tette, s a frfira meredt. - Egy MacKenzie nem hazudik! - De ez a MacKenzie igen. - Ha frfi lennk, ezrt mr megltelek volna. Chase lassan mozdult. A lmpafnyben ltszott szemben a smaragdzld tz. Marea rezte, hogy felforrsodik teste pillantsnak hatsra - gyllte magt - De nem vagy frfi, kis hlgy. Ha az lennl, mr rgen megverekedtnk volna. - s azta mr az apd mellett fekdnl. - Chase nem vette szre, hogy a n kle remegni kezd. A fenyegetsre is fenyegetssel vlaszolt. - Vagy te fekdnl a tied mellett - mondta, s egy vszjsl lpst tett fel. Marea htrlt, s a kandall hideg kfalhoz nyomult. - Tnj el! Chase mg egy lpst tett elre. - Azt hiszem, maradok. - Azt mondtam, tnj el! Nem akarom, hogy itt lgy! Chase olyan kzel llt hozz, hogy a n mellnek hegye mellkashoz rt. Nem ment kzelebb, br szemben ltszott a vgy, hogy megtegye. - Akarod vagy sem, itt maradok. - Hvelykujjval vgigsimtott Marea kemny vlln. - Egy ideig. - s ha azt mondom, hogy lmodban megllek? - Mr korbban is fenyegettl. - Lustn elmosolyodott, amint a rgen mondott szavakat jra a n arcba vgta. - Megprblhatod, de nem lesz knny dolgod.

Arckifejezsnek lttn Marea hallgatott. Testnek s agynak fradtsga lassan kezdett elmlni. Kimerlten a kfalnak tmaszkodott. Az ablakon kinzve krdezte meg: - Mit akarsz tlem, Sasunach? Tl fradt vagyok a vithoz. - Vlaszt a krdsemre. Ez minden - felelte Chase. Mlyet llegzett, s rezte, ahogy a n melle hozznyomdik. Itt nem volt kitms, de nem is volt r szksg. Marea lla megfeszlt, ami arrl rulkodott, hogy ugyanolyan mrtkben rzi a kettjk kztt fellobban vgyat, mint Chase. - Azutn Kinclearnont szeretnm visszakapni. - Nem a tied - felelte Marea, ezzel gyesen kikerlve, hogy az els krdsre is felelnie kelljen. De ltta, hogy Chase ezt szrevette. - Kinclearnon a MacKenziek. - Jelen pillanatban Kinclearnon Douglas. - Kezt megfordtotta, s tenyerbe vette Marea arct. , milyen lgy volt! Hangja szaggatott vlt. - s egyiknk sem tud semmit tenni ellene. - De ez nem lesz mindig gy. Az id helyrehozza a dolgokat, nem tudtad? - Nem. - Chase tekintete les lett, ahogy vizsgldva mregette Marea-t. A n szeme tl nagy volt, szja tl lgy, tl des s rtatlan. Gyan bredt a frfiban. - Van valami terved? - Igen. - Egy terv, amit nem mondasz el? - Igen. Kezeit leengedte, s megfkezte magban a vgyat, hogy kirzza a nbl a tbbit. Nem! Volt annak egy finomabb, lvezetesebb mdja is, hogy kiszedje belle azt, amire kvncsi. s Chase egy pillanatig sem habozna ezt a mdszert alkalmazni, ha ezzel a biztonsgukat szolgln. szrevtlenl mozdult felje. Teste magtl is ment volna. Ez elkerlhetetlen volt. - Egy terv, amivel kiszabadtod az embereidet, s megszerzed a vrat? - Igen - mondta komoran Marea, s Chase vastag nyakt nzte. Az r ugyanolyan vadul lktetett a bronzbarna br alatt, mint az v. Testnek melege tszivrgott ruhja s kitmse al. Forrsga brt simogatta, llegzete arct perzselte. Chase kzelebb mozdult, amg nem rezte Marea mellkasnak hullmzst. - Egy terv, amiben n nem szerepelek? - Igen! - rdg vigye, Marea-nak fogalma sem volt, hogy tudta Chase a falhoz szortani anlkl, hogy szrevette volna. Cspjhez a kfalhoz hasonl kemnysg nyomult. Marea megragadta a frfi vllt, hogy el ne essen. Szemben zavartsg tkrzdtt, mialatt Chase heves tekintete fogva tartotta. - Egy terv, amit ma jjel fogsz megvalstani? - Szeme elsttlt, ahogy a boszorknyos ltzetet nzte. - Igen - felelte Marea, de inkbb shajtotta, mivel Chase cspje hozzprseldtt, mintha a felajzott testket elvlaszt anyagon t akarna trni. Chase torkbl halk nygs trt fel, amikor Marea ajkaira lenzett. A n forr lehelete arct rintette, inge al is bebjt, nyakt, felstestt simogatta. Egy pillanatra elfelejtette, hogy informcikat szeretne kiszedni belle. Elfelejtette a taktikt, csak moh vgyat rzett, hogy megzlelje, rezze mg egyszer, s magv tegye. - Tl kvncsi vagy olyan dolgokra, amik nem tartoznak rd - suttogta Marea zihlva.

A szavak kizkkentettk Chase-t gondolataibl. Pislogott egyet, s bambn nzett r, mire Marea megismtelte, amit mondott. - Minden, amit teszel, boszorkny, rm is tartozik -kzlte Chase, s keze Marea karjra vndorolt, sszeprselve a kitmst, ami elrejtette elle a brt. Legyzte a vgyat, hogy letpje rla. - Nem kellene, hogy gy legyen. - De gy van. Marea felshajtott. Vre pezsgett, szve vadul dobogott. Minden llegzetvtel knz gytrelem volt, mert ezltal egymshoz prseldtt testk. Keze gett a vgytl, hogy Chase nyaka kr fondjon, teste knyrgtt, hogy testbe olvadjon. Csak az a tudat adott ert neki, hogy Chase az ellensge. De ez az er gyenge volt, hamis, nem igazi, mivel teste, mint mindig, most is cserbenhagyta. Chase tenyere Marea csukljt gette, melyet knnyedn trtek ujjai. Krges bre gyenge testt drzslte, mgsem volt kellemetlen rzs. - Hol voltl, Ltoms? - krdezte Chase, mikzben forr ajkai a lny flcimpjt szopogattk. Elmosolyodott, mikor Marea megremegett. - Vrtam rd. - S-stlni mentem, hogy... hm... lemossam a piszkot magamrl. Chase nyelve nyakra siklott. - Nem hiszem el - lktet tern vndorolt vgig ajka. rezte, hogy felgyorsul Marea szvverse. - rzem az erd illatt a hajadban, Marea. A hangaillat s a lszag mg mindig rezhet. - Felemelte a fejt, s tenyerbe fogva a n arct, homlokt az vhez tmasztotta. Nehezen s szaggatottan vette a levegt. - Hov mentl? Mondd el! - A vrba - suttogta Marea, s lehunyta a szemt. Nem brta nzni a frfi szemben izz vgyat, mert ugyanazt ltta, ami benne is kavargott. - Me-meg akartam ijesztem Douglast a babons flelmeire alapozva, de nem sikerlt. - Nem ijedt meg? Marea felnyitotta a szemt. - Nem is prbltam. - Mirt nem? Nem ezrt mentl oda? - Nem volt r alkalmam. - Marea nem folytatta, Chase knyrg tekintet ellenre sem. Mit mondjon neki? Azt, hogy mr a puszta gondolat, hogy hajnalhasads eltt meglik, hallosan megrmtette? Hogy amikor meghallotta a fenyegetst, mindent elfelejtve rohant vissza, hogy megtallja s figyelmeztesse ccse ktsznsgre? Hogy hazafel az ton bizonytalansg fogta el? Hogy br tisztban van vele, hogy nlkle sokkal jobb lenne neki, az esetleges halla mgis nagyon mlyen rinten? Ezeket nem mondhatta el. Nem akarta. Egy ilyen valloms elgyengten... s egy MacKenzie klnben sem mutatja ki a gyengesgt soha. Arct ersebben fogta. Chase hangja mlyebb lett. - Valami trtnt, ugye? Mi? - Semmi nem trtnt..- Prblt elhzdni, de Chase ersen szortotta. Hiba tolta el szles vllait, a szorts nem engedett. Az egyetlen dolog, amit tenni tudott, hogy ide-oda mozgott, mire Chase szeme elsttlt, s vllval ersen a khz szegezte. - Elegem van a hazugsgaidbl, MacKenzie! - morogta, s trelme egyre fogyott. Gondolatai kvntk t, teste is knyrgtt, de lelke, a lelke az tbbet akart A nt teljes egszben, a becsletessgt is. - Marea, ha nem mondod meg, mi trtnt a vrban, magam megyek oda, hogy kidertsem. - Ne! - kiltotta Marea, s megmarkolta Chase ingt, mintha ezzel vissza tudn tartani, hogy odamenjen Douglas karmai kz, aki meg akarja lni. Mintha vissza tudn tartani gonosz testvrtl. Nem krdezte magtl, hogy esetleges hallnak gondolata mirt okoz neki ilyen nagy fjdalmat. Csak tudomsul vette a tnyt.

- Teht valami mgiscsak trtnt Megmondod, mi volt az, boszorkny? Vagy n magam talljam ki? - Mondtam mr, hogy semmi. - Ez a semmi gy tnik, nagyon felizgatott. - Igen. Nem kellene, de mgis gy van. - s ez a semmi engem is rint? Marea habozott. - Igen. De nem beszlhetek rla. Csak azt krem, maradj itt a kunyhmban, itt biztonsgban vagy. Chase meglepdtt. - Biztonsgban? Szmt neked, hogy biztonsgban vagyoke, vagy sem? Marea mlyet llegzett, s lehunyta a szemt. Akarata ellenre a frfira tmaszkodott, fejt a vllra hajtotta, erezte lktet szvdobogst. A ritmikus hang s a szorosan lel kar megnyugtatta. Gyengdsggel teli pillanat volt, amit Marea annl is inkbb lvezett, mert taln ez volt az utols. sszeszortotta a fogt s blintott. De ez a vlasz nem volt elg Chase-nek. Kezt Marea felskarjra tette, s vonakodva eltolta magtl. Marea felnyitotta a szemt, s Chase a n gytrd pillantsval tallkozott. - Mitl akarsz megvdeni, Ltoms? - krdezte rekedten. Marea nem felelt, bizonytalanul harapdlta als ajkt. - Mondd meg! Nem tudom megvdeni sem magamat, sem tged, ha nem tudom, merrl jn a veszly. - Mindenhonnan! Mindenfell vrhat! - mondta gyorsan Marea, mieltt mg meggondolhatta volna magt, mert most nagyon fontosnak rezte, hogy elmondja az igazsgot: meg akarja menteni a frfi lett. Nem szmtott, hogy tudta, nem lenne szabad, hogy ennyire rdekelje; most nem trdtt ezzel. - Va-valakik meg akarnak lni mg hajnal eltt. Valakik, akikrl nem gondolnd, hogy az ellensgeid. - Ezrt akarod, hogy itt maradjak? - Igen. Itt biztonsgban vagy. Agatha kunyhjban nem fognak keresni. - s neked fontos, hogy ne talljanak meg? - drmgte Chase hitetlenkedve. rdekel, hogy lek-e vagy halok? - Szavai halkan trtek fel torka legmlyrl, mintha flne attl, hogy a n megcfolja. Marea felemelte kezt, s remeg ujjaival megsimogatta Chase arct. Tenyere alatt rezte, hogy borosts lla megfeszl. Ltsa elhomlyosult, hangja rzelemdsn szlt. - Igen, rdekel! Tlsgosan is. Chase tkarolta a derekt, s kzel hzta maghoz. Marea nem ellenkezett, hozzsimult izmos teste vonalhoz. Chase lehajtotta fejt s mlyen beszvta hajnak friss illatt. Aranyvrs frtjei selyemknt simultak archoz. - Egy leten keresztl arra vrtam, hogy halljam ezeket a szavakat. Legmerszebb lmaimban sem gondoltam, hogy tnyleg ki is mondod. - Addig lvezd, amg tudod - zihlta Marea, mikzben ajkaival a frfi nyakt cskolgatta. - Mert soha tbb nem mondom. - De mondod, Marea - grte Chase rekedten, s felemelte a fejt. Tekintete perzselt, mikor lehajolt, s get cskjt szjra tapasztotta. - Mondod mg - drmgte, llegzete felforrstotta Marea brt, cskja egyre hevesebb lett.

Marea tkarolta a nyakt, s kzelebb hzta maghoz, teste hesen hozzsimult. Alig nhny rja volt csak, hogy Chase a karjaiban tartotta, cskolta, szerette, mgis mintha napokkal ezeltt trtnt volna. Br csak nhny lpsnyire volt tle az gy, legalbb egy mrfldnek tnt. Chase felkapta Marea-t, sietve, trelmetlenl oda vitte, mintha ez lenne az utols alkalom, hogy des testt lelheti, ezrt ki akart hasznlni minden pillanatot. A szalmazsk besppedt, ahogy rfektette, majd betakarta testvel. Marea kicsinek rezte magt alatta, de mgis a mennyorszgban volt. A ruhkat letptk egymsrl, s flrelktk. Trelmetlen kezek meztelen testet simogattak. Egyikk teste meghajolt, a msik vlaszolt r. Forrn, hevesen, gyorsan s geten szerettk egymst. Chase lkseit Marea hesen fogadta. Az eksztzis mr szinte elviselhetetlenn vlt, aztn a klcsns gynyr hullmai elntttk ket. Gyors, egyidej sszehzdsok gyrztek vgig testkn s szvkn. Kimerlten egymshoz simultak. sszefondva pihentek egy ideig, ami rknak tnt, de gy sem volt elg. Amikor Chase el akart hzdni, Marea lba szorosan fogta cspjt, s nem engedte. Chase knykre tmaszkodva kisimtotta Marea homlokbl verejtktl nedves hajt, s zavartan nzett le r. - Ne hagyj el! - mondta a n magas, feszlt hangon, kzben alig tudott llegzeni. - Soha! Chase tudta, milyen sokat jelentenek ezek a szavak, s hogy gy Marea milyen sebezhetv vlt. Lehajolt, s gyengden megcskolta. - Nem hagylak el, Ltoms! Soha! - suttogta ftyolos hangon. - Te az enym vagy most s mindrkk, gy rendelte a sors. Akkor sem engedlek el, ha ezt kveteled. Marea elgedetten shajtott fel. Vgigsimtott a frfi htn. Bre meleg volt, s feszes. Kellemesen borzongott ujjai alatt. Ezttal nagyon lassan szerettk egymst. Most Marea teste mondta ki azokat a szavakat, amelyeket szja kptelen volt.

24. fejezet

A hajnal els sugara besttt az ablakon. A napfny arany svja elgedett, meztelen testeket vilgtott meg. Corbie Chase combja mellett heveredett le. Chase, azon kvl, hogy a hegyes karmok idnknt vgigszntottk lbt, msra nem panaszkodott. A szobt hangos dorombols, az jonnan meggyjtott tz pattogsa s vidm madrcsicsergs tlttte be. Msodik tkletes s knzan lass csatjuk utn Marea elmondta Chase-nek, hogy milyen beszlgetst hallgatott ki Henry s Douglas kztt. A harmadik utn, mely forr, heves s gyors volt, beavatta a tervbe. Nhny perccel ezeltt.

- Nem elg alaposan tgondolt terv - dnnygte Chase, kzben Marea ujjhegyeit szopogatta. Nyelvvel vgigsimtott krmein, s megzlelte a vrt, amit egy gynyrteljes pillanatban az a htbl karmolt ki. - Nem elg alaposan tgondolt? - ismtelte meg Marea felhborodva. Mskor kifogst emelne a srts ellen, de most tl elgedett volt, tl jl rezte magt ahhoz, hogy brmit is kifogsoljon. Az gyon fekdt Chase-zel szemben. Nagyot shajtva hozzsimult, s mlyet llegzett. Chase hanga- s verejtkillatot rzett. Kbt keverk volt. Marea oldalra fordult, s rnzett a frfira, majd azt mormolta. - Nem elg alaposan tgondolt? Ez volt a legjobb terv, amit hirtelenjben ki tudtam tallni. Bevlt volna szerintem, ha lett volna elg idm. - Taln. - Chase lehajolt, s Marea trde al bjtatta, a kezt, majd megfogta a lbait, s cspje kr fonta. Ltta, ahogy a n szeme elsttl, amikor vgynak nagy, kemny bizonytkt a nedves helyre illesztette. Tl hamar kvnta meg jra. Chase tudta, hogy tl hamar, teste mgis mst mondott. Istenem, mennyire vgyott r! s mivel a n nem lkte el magtl... Elremozdult, s belehatolt. Marea kinyjtzott, testvel szorosan lelte a frfit. Chase folytatta a beszlgetst, mintha teste egszen mst csinlna, nem kibe mozogna a nben. - Ti sktok valban olyan babonsak vagytok? Nem tudom elkpzelni; Istenem!; hogy egy angol bedljn egy ilyen trkknek. - Igen - felelte Marea elfl llegzettel, mikzben a frfi borosts llt simogatta. Chase megborzongott, s megragadta Marea fenekt, hogy kzelebb vonja maghoz, amint lksei egyre ersdtek. - s ami tged illet, Sasunach; , ez j; emlkszem, volt id, amikor azt hitted, hogy megmrgezlek. - Ujjai nyakra vndoroltak, aztn a sebhelyet simogatta, amit Randy hagyott a vlln. Emlkszel? - Hmmm? Ja, igen, de soha nem hittem el igazn. - Marea a cspjt irnytotta, hogy az vvel egytt mozogjon. Amikor a n ujjai visszatrtek archoz, ajkval elfogta, s szjba vonta. Nyelvnek nedves melege simogatta ujjperceit. Marea remegett, teste tzben gett, mintha ma jjel mr nem jrta volna meg hromszor a vgy cscst. Most jra odareptette a frfi. - Igenis, elhitted! Meglehet, hogy csak nhny msodpercre, de akkor is hittl nekem. ! - nygtt fel, amikor Chase mlyen belehatolt, majd visszahzdott, s jra lktt egyet. Aztn mg egyet. s mg egyet. n l-lttam, hogy nztl az ednyre; , Chase!; s lttam a k-ktsget a szemedben, amikor; igen, igen, gyorsabban!; megrezted a gygyr els cspseit. Ezt nem tagadhatod. - Nem is tagadom. - Testk egymshoz feszlt, elvlt, majd megint egymshoz prseldtt Llegzetk sszekeveredett, mindketten zihltak. - Mondd mg egyszer, Ltoms! - suttogta Chase rekedten. - Mi-mit mondjak? - A nevemet. Mondd ki a nevemet. Olyan desen hangzik a te szdbl. - Chase! - shajtotta Marea, r akcentusval gy hangzott, mint egy selymes simogats. Szemhja elnehezlt, amikor a frfi ajkaira tekintett. Lksei gyorsak, mlyek, s , oly rjtek voltak. - Szeretem, ahogy hangzik. - De nem annyira, mint n - drmgte Chase. Felemelkedett, s a nt a htra fordtotta. Marea tkarolta a nyakt, s szjt cskra hesen knlta.

Chase ajka forr volt s perzsel, mikzben teste kibe mozgott a nben. Lksei hosszak voltak, mlyek s erteljesek. Meglepen rvid id mlva Marea megborzongott, s a frfi nevt kiltotta. Chase ugyanezt tette. Ertlenl Marea-ra hanyatlott, s karjait teste al cssztatta, hogy szorosan maghoz tudja lelni. Szorosabban, mint ahogy nt lelt eddig, vagy ezutn fog. - Ezt mr nem kellett volna - szlalt meg, miutn llegzse kezdett jra normlis lenni. - Ma mg sok dolgunk van. A szavak jeges zuhanyknt rtk Marea-t. Harcolt a knyszer ellen, hogy felkeljen az gyrl, s eltvolodjon a frfitl. Persze nem is tudott volna, mivel Chase teljes slyval rajta fekdt. Ezrt gy gondolta, tmt kell vltania, mghozz azonnal. Kimondta az els gondolatot, ami eszbe jutott. - Elnztelek tegnap, amikor aludtl. Jl nztl ki a kendvel betakarva. Ha nem beszlnl, mg azt hinnm, hogy skt vagy. Abban a pillanatban, ahogy ezt kimondta, Marea rdbbent, hogy ez az igazsg. Eszbe jutott, hogy nzett ki rajta a kend, amit jszaka rtertett. A zld anyag illett a szemhez, egy rnyalattal sttebbnek mutatva azt. A srga szlak olyan sznek voltak, mint az alvstl sszekuszldott hajfrtjei. A vrs kiemelte egszsges arcsznt. De nem lehetett eltveszteni Chase Graham nemzetisgt. Orra angol volt, jromcsontja tl kirlyi ahhoz, hogy skt legyen, ajkai vkonyak. s hogy nem nvesztett szakllt, az nmagrt beszlt. Vajon ez az ltalban tisztra borotvlt, de most borostkkal bortott ll lenne az szemlyes lzadsa? Marea ezen gondolkozott, amikor Chase elhzdott tle. Erre rfigyelt, tekintete a frfi arct kutatta. Pillantsa feszlt volt. Igen, ezek a szemek s az alacsonyan velt szemldk emlkeztette valamelyest a felfldi vonsokra, melyeket oly jl ismert. lnken figyelte a frfi reakcijt, s meglepdtt, amikor tnyleg reaglt Chase ppgy hozzszokott ahhoz, hogy bkot kapjon, mint Marea ahhoz, hogy elhrtsa. mg gyakorlatlan volt az elhrtsban, ezt mutatta vatos vlasza. Stt van itt - felelte mereven. - Napfnyben nem ltnl egyetlen vonst sem, ami bszke skt seidre emlkeztetne. Marea sszerncolta a homlokt, amikor egy lehetetlen tlet jutott az eszbe. A gondolat nevetsges volt, persze. Elre tudta, mit fog felelni Chase, de csak azrt is megkrdezte. Csak hogy megnzze, igaza volt-e. - Gondolod? n nem lennk olyan biztos benne. A mlt jszakig nem is kerestem. De most, hogy jl megnztelek... Chase ppen legrdlt a nrl, hogy leszlljon az gyrl. Flton volt, amikor felfogta Marea szavainak jelentst. Megdermedt. Mindkt kezvel a feje mellett knykre tmaszkodott. Marea cspje puha volt a teste alatt, Chase nehz slyval az gyhoz szegezte, s vatosan rnzett. - Mirl beszlsz? - A szrmazsodrl. Vagyis inkbb arrl a felrl, amit eltitkolsz. Mirt nem beszltl nekem soha a skt seidrl? - Mirt beszltem volna? - Hangja feszlt volt, rekedtes, szinte csak suttogott. Rd tartozik? - Nem, de j lett volna tudni. Chase arany szemldke magasra hzdott. - s gy minden ms lenne, ugye, Marea? A vlemnyed mr nem lenne olyan eltl s cinikus, ha tudod, hogy skt vr is folyik az ereimben. - Igen - vallotta be Marea zavartan.

- Jobban el kellene rejtened az rzseidet - mondta Chase. Knykre tmaszkodva egyik kezvel megrintette Marea arct. - A szemed a lelkedet tkrzi, Marea. Ltom benne, hogy azltal, amit most megtudtl, ms lettl. ppen ezrt nem mondtam el neked. Nem is akartam elmondani. - Skt sk ide vagy oda, ne hidd, hogy valaha is megbocstom a Grahameknek, hogy legyilkoltk a csaldomat. - Chase szavai mly fjdalmat okoztak neki, ezrt is ugyanolyan fjdalmat akart neki okozni. Mivel teste az gyhoz volt szegezve, ezrt szavakkal bjt ki terhe all. - s ebben a mszrlsban te is rszt vettl, Sasunach - sziszegte Marea. - Igen, s nagyon ksznm, hogy emlkeztetsz r - jegyezte meg Chase gnyosan. Keze ersebben szortotta a n llt. gy tnt, nem veszi szre, milyen ersen, sem azt, hogy Marea megvonaglik alatta. Kemny arccal nzte t. - Erre nagyon bszke vagyok, s eldicsekszem vele mindenkinek, aki meghallgat. Br hangjban nutlat csengett, Marea mgsem merte elhinni, hogy tnyleg gy rez. - Nem lttam, hogy valaki knyszertett volna. nknt tetted, amit tettl. Chase szrazon felnevetett; Marea-n vagy nmagn?, aztn felllt az gyrl. Meztelen volt, de ez ppgy nem zavarta, mint a hideg reggeli leveg. Az ablakon beszrd arany napsugarak, ahogy testre estek, megvilgtottk bronzbarna brt. Izmai hullmzottak, amint tment a szobn, s knykvel a kandallprknyra tmaszkodott. Ujjaival a hajba trt. - Mit rtesz azon, hogy nknt? - krdezte, de kzben nem pillantott fel, tovbbra is a kandallban lv salakot s hamut nzte. - Ha azt, hogy szabad akaratombl mentem-e apmmal, akkor igen, nknt. Ha azt, hogy csinltam-e olyat, amire nem vgyok bszke, ami ellentmond szilrd elveimnek, akkor azt mondom, nem nknt tettem. Marea fellt az gyban, s a tmlnak tmaszkodott. Trdt felhzta, s a kendvel betakarta magt. Tekintete nem szakadt el Chase csontos arclrl. Dhsnek ltszott, de Marea egy szval sem knnytett a helyzeten. Neki is nagyon fjt, amit kapott. - Egy frfi nem tesz olyat, amit helytelennek tart. Nem enged az elveibl, ha azok elg szilrdak. - n igen. - Hirtelen egy rpke, megfejthetetlen kifejezs villant fel arcn. Egy izom megrndult szja sarkban. Sokat jelentett neki ez a valloms, de hogy mirt, azt nem lehetett tudni. Fel fordult, s vizsgldva nzte. - Gondolod, van olyan pillanat, amikor elfogadom azt, amit lettem? Gondolod, hogy a sikoltsaid nem ksrtenek lmomban, vagy azok a nk, akik gy jrtak, mint te? - klvel a prknyra csapott. Az tsre a szraz nvnyek a padlra hulltak. - Akkor jobban gondolj bele, mert igenis gy van. Hallom a sikolyokat, ltom, amint meghalnak krlttem az emberek. Eljn, amikor alszom, amikor bren vagyok, amikor tged lellek! Emlkszem az oktalan vrontsra s arra, hogy n is rszt vettem benne. - Megvonta a vllt, hangja elmlylt. - s gyllm magam azrt, amit tettem. - Akkor mirt tetted? - krdezte Marea, s jobban beburkolzott a nagy kendbe. Kerlte Chase tekintett, mert flt, hogy elknzott arckifejezse lttn meglgyul a szve. - Abba is hagyhattad volna. Ha valban gy reztl, ahogy elmondtad, akkor egyltaln nem kellett volna apddal tartanod. - Te ezt nem rted. - Nem, ha nem magyarzod el. Egy pillanatnyi feszlt csend utn Chase lgyan megkrdezte. - Te ismerted az anydat, ugye? - Marea lassan blintott, homlokt rncolta, de kitartan csak

maga el nzett. - s az apdat is. Mondd, milyen volt? Ers? Szeret? Megbzhat? Sokat dicsrt? Csak a csaldja s a kln jrt a fejben, s az, mivel szolglhatn ket legjobban? - Igen - felelte Marea, hangjba bszkesg s szomorsg vegylt. Ujjai idegesen babrltk a kend rojtos szleit. - Connor MacKenzie j ember volt. Jszv s ers. Tekintete sszeszklt. - Mirt krdezed? - David Graham nem volt ilyen j. - De az apd volt. - Igen, br ezzel nem nagyon dicsekszem. - Ugye, nem szeretted? - Marea ezt nehezen tudta elkpzelni, hiszen szeretetben ntt fel. - Nem, Marea. Minden zemmel gylltem t. s mg mindig gyllm. - De ht az apd volt! - ismtelte, s nagyon megdbbent. Vdi David Grahamet? Persze hogy nem, mindssze prblja megrteni a fit. - Tudom, ki volt. Tudom, mi volt: egy kegyetlen vadllat, akinek a szve olyan hideg volt, mint a jg. Ha ettl jobban rzed magad, tudd meg: is ugyangy gyllt. Marea bensje lnken tiltakozott ez ellen. - Biztosan mst is rzett irntad. - Igen. Undort. maga mondta. Undort s csaldottsgot. Marea arra a babra gondolt, aki anyja testben lt mg, amikor az meghalt. Ha a gyermek fi lett volna, szeretettel, bszkn, tisztelettel s btorsggal neveltk volna fel. Szp s ers frfiv ntt volna, mint az apja. Egy MacKenzie soha nem fordtana htat a gyermeknek gy, ahogy David Graham fordult el Chase-tl. Mr a gondolat is elborzasztotta. - s mi van a bszkesggel? Soha nem volt rd bszke? Chase nevetse hideg volt, s kemny. - Nem ltott bennem semmit, amire bszke lehetett volna. Ha rajtatttem egy ellensges klnon, s tven marhval trtem meg, korbcsval azt adta tudtomra, hogy mg tvenet kellett volna szereznem. Ha megszerveztem egy tmadst, amivel visszaszerezhettk a tlnk ellopott dolgokat, s voltam olyan szerencss, hogy azokkal trtem vissza Brackenhillbe, azt mondta, hogy a rablkat is hoznom kellett volna. s ha azokat is elhoztam, apm jl irnyzott klcsapsa emlkeztetett a jogomra, hogy a tolvajokat a helysznen meglhetem. Marea visszarettent a kegyetlen kptl, amit Chase festett neki. Megnyalta kiszradt ajkait, s egy gyors pillantst vetett a frfira. Chase httal llt neki. Nem kellett a szembe nznie, Marea anlkl is tudta, hogy kesersget tkrz. - Ha ez mind igaz, akkor jogos a gylleted - mormolta, mert nem tudta, mi mst mondhatna mg. - Ezt senki sem vonhatja ktsgbe. - De n igen - morogta Chase. - Ltnom kellett volna, mi trtnik, amikor Henry megszletett. Ltnom kellett volna, hogy amirt olyan kemnyen kzdttem, apm szeretetrt s tiszteletrt, soha nem lehet az enym. Nem tudod, milyen rzs volt nzni, hogy blvnyozta Henryt; szeretett s gondoskodst egy olyan gyerekre fecsrli, akit n mr hnapokkal a szletse eltt gylltem. Marea felllt az gybl, testn szorosan sszefogva a kendt. Meztlb lpkedett a koszos padln. Szabad kezt felemelte, de nhny centire Chase karjtl megllt a levegben, s habozott, hogy megrintse-e. Forr, kavarg feszltsg radt a frfibl, mely mg perzselte kezt. Pr msodperc mlva karja lehullott.

- Ne lgy olyan szigor magadhoz, Chase! Termszetes, hogy fltkeny vagy, ha azt, amirt olyan sokig kzdttl, megtagadtk tled, s valaki msnak adtk. Chase a hajba trt. A n szavai nem vigasztaltk meg. - De bszke sem lehetek r, Marea. Csak egy szrnyeteg gyll egy rtatlan csecsemt. Egy szrnyeteg... vagy David Graham. - n mr tallkoztam az csddel. Ha ellensges rzelmeket tpllsz irnta, nagyon megrtelek. Chase hidegen felnevetett. - A drga kis Henry a Graham-erklcsk szerint l, ugye? Tl is szrnyalta mr taln. n erre soha nem lettem volna kpes. - rlk, hogy ezt hallom. Benned sokkal tbb emberi vons van, mint a testvredben. Ne hagyd, hogy msok mst mondjanak. Mg nmagadnak sem. Chase oldalra pillantott, amikor megrezte karjn a n kezt. Ujjai melegek voltak, s jlesett az rintse. Megnyugtatta, mg ha szavai zavarba hoztk is. Ha nem ismernlek jobban, Marea, azt hinnm, hogy az ellensgedet prblod megvigasztalni. Azrt vagy ilyen gyengd, mert flig skt vagyok? - Az csd is flig skt, mgis inkbb meghalnk, mint hogy ugyanezt mondjam neki. Chase rtette kezt Marea kezre. - Henry szletett angol. Az n anym volt skt. s nekem kellett megfizetnem azrt, hogy skt volt, s volt olyan szemrmetlen, hogy meghalt, hogy letet adjon nekem. Henry anyja viszont egy angol szolgl volt, akit huszonkt ves korban David Graham kiszemelt magnak. - Akkor trvnytelen gyerek vagy? - krdezte Marea meglepdve. - Nem. Margaretet, az anymat apm elvette. Helen lt vele hzassgkts nlkl. Sokszor hallottk apmat azt mondogatni, hogy tanult az els esetbl, amikor a skt szukt az oltrhoz vezette. Azt mondta, nem kveti el mg egyszer ugyanazt a hibt. Ezrt rkltem n Kinclearnont, br apm az lett adta volna azrt, hogy az csm legyen. - Krrvend mosolyra hzdott a szja. - Beteges rm ez, hogy tudom, mennyire gyllt volna, ha megtudja, hogy enym lett az, amirt annyi rtatlan ember vrt kiontotta. - Ezrt akarod annyira a vrat? - krdezte Marea lgyan. - Hogy bosszt llj rajta? - Ez az egyik oka, de tvolrl sem az egyetlen. - Van ms is? - krdezte Marea, s rezte, hogy tenyere alatt sszerndul a frfi izma. Ujjai megremegtek, s megprblta visszahzni a kezt, de Chase megszortotta, s nem engedte. Testnek melege Marea kendje al szivrgott, s felmelegtette. - Igen. Van mg ms oka is - shajtotta Chase, br hangja egyltaln nem volt nyugodt. Marea vrt, hogy a frfi elmondja, mi az. Nem akart tallgatni. Egy olyan frfinl, mint Chase, ez gyis hibaval lenne. Amikor nem vlaszolt, Marea feltekintett. Az ablakon beszrd kora reggeli napfny tzet gyjtott a frfi tekintetben. Szeme valszntlenl zldnek ltszott: fnyl, komoly s vizsgld volt - Nem mondod el? Chase csak azzal vlaszolt, hogy gyengn megszortotta a kezt, aztn htralpett. Felvette a ruhit a fldrl, odalpett az gyhoz, s lelt a szlre. Csak amikor mr flig felhzta izmos lbszrn a nadrgjt, akkor nzett fel. - ltzz fel, kis hlgyem! - felllt, s tovbb hzta a nadrgot - Mg egyszer mondom, ma mg sok dolgunk van.

Mire nadrgja a cspjhez rt, Marea elfordult. Elvrsdtt, amikor kpzeletben folytatta a nadrg tjt flfel. Van egyltaln olyan rsz a testn, ami nem gondosan kidolgozott s bronzbarna? Ha igen, mg meg kell tallnia. - Marea? - Tessk. - gy hangzott ez a sz, mint egy sikolts. Hirtelen s kemnyen csattant fel. Marea hallotta, hogy Chase kzeledik fel, de nem fordult meg. Nem mert. Ki tudja, milyen rul rzelmek sznak a szemben, melyeket nem szeretett volna megmutatni a frfinak. rezte, hogy megll mgtte. rezte, hogy flig felltztt, testnek melege tsugrzik a kendje al, s meztelen brt simogatja. Llegzete meleg volt, kellemesen perzselte nyakt s aranyvrs frtjeit. Marea nehezen vette a levegt. Bellegezte a frfi fszeres illatt, mely sszekeveredett sajt, lgyabb virgillatval. Megijedt, amikor Chase a meztelen vllra tette a kezt. Hirtelen megfordult, kzben majdnem leesett rla a kend. Mg idejben ersen megmarkolta, rojtos vgeit szorosan fogta lla alatt. Tekintett felemelte, s ltta, hogy Chase vizsgldva figyeli. Szeme ugyanolyan fnyes volt, mint korbban, csak most nevets bujklt benne. - Azt mondtam, ltzz fel! Mg... - ...sok dolgunk van ma. Hallottam - vlaszolta Marea, s megprblt ellpni elle, de Chase megfogta a karjt. Mg a kend gyapjanyagn keresztl is flelmetes volt a szortsa. - Mi az rdg van veled? - krdezte, s humora hirtelen elszllt. Amikor a n nem vlaszolt, ersdtt a szortsa a karjn. - Krdeztem valamit, Marea! Vrom a vlaszod! - Nincs semmi bajom - felelte Marea tmren sszeszortott szjjal. Chase-t nagyon bosszantotta, hogy nem nz r. Marea nem tudta, mirt. - Ez nem vlasz - egy csuklmozdulattal maga el hzta. Marea ktsgbeesetten prblta magn tartani a kendt, de Chase az egyik sarkn llt, s gy az anyag vszesen lecsszott a melln. - Mondtam mr, hogy semmi bajom - mondta kitartan, s a kendt rngatta. - ...felltzm? Marea megdermedt. Honnan tudja? Nem kellett felnznie, anlkl is tudta, hogy Chase t nzi. rezte a llegzett az arcn. A frfi kzelebb mozdult fel, amg mellkasuk ssze nem rt. Az rzs prbra tette nuralmt. Marea lehunyta a szemt, mert nem tudta, hova nzzen, csak azt tudta, hogy Chase-re nem akar. - Ennyire zavar a testem ltvnya? Marea sszeszortotta a szjt s nem felelt. - Krdeztem valamit - ersebben szortotta a n karjt. - Nem - hazudta Marea -, egyltaln nem zavar. - des, gynyr, kis MacKenzie, megrgztt hazudoz vagy, tudod? Marea szerette volna, ha hangja nem rulkodik hirtelen jtt hatrtalan ijedtsgrl. - Nem hazudom. s nem vagyok gynyr. Ne mondd mg egyszer! Ne is gondold! - Azt akarod, hogy n is hazudjak? - Chase hangja lgy volt s gyengd, de Marea-t nem tvesztette meg. Szorosan behunyta a szemt, szjt kemnyen sszeprselte. Dhs szavak voltak a nyelve hegyn, szerette volna kimondani ket, de mgsem tette. - Ha nem zavar a meztelensgem, akkor nyisd ki a szemed, s nzz rm! elengedte Marea karjt, csak azrt, hogy aztn a htt fogja t. Nem szortotta maghoz, csak vgigsimtott a cspjn. Ennyi is elg volt. - Rajta!

Marea ekkor kinyitotta a szemt. Az seire gondolt Egy MacKenzie soha nem utastja vissza a nylt kihvst. Mgsem nzett r, br mr nyitva volt a szeme. Htn Chase keze felkszott a vllra, majd kendvel fedett karjra. Elrte a kezt, ujjaikat egymsba fonta, Marea Chase vlla felett a falat nzte, mg akkor is, amikor a frfi felhzta a kezt. Egy karnyjtsnyira llt mr tle, s Marea rezte a hideget, ami elnttte, amikor mr nem rezte Chase testnek melegt. - Marea, nzz rm! - Megrzta, de a n akkor sem nzett r. - Annyira rdekes az a fal? - Nem. - Akkor nzz rm! Marea a szembe nzett. Tudta, hogy gnyoldik vele. De azt is tudta, hogy azrt, mert engedi. Mirt? - Nzz vgig rajtam! Marea vgignzett. Chase mellkasa teljesen meztelen volt, csak apr, aranyszn, gndr szrk bortottk Akarata ellenre hatalmba kertette. Tekintete lassan lejjebb vndorolt. Hasa feszes volt, kldke csbt gdrcske bronztesten. Az aranyszn szr szles cskban folytatdott lefel, s eltnt a nadrg alatt. Marea tekintete hirtelen megllt, s visszasiklott a frfi arcra. Mlyet llegzett, s megharagudott azon, amit ltott. A frfi kjsvr tekintettel nzte t! Szeme sszeszklt, csillogott, s arra biztatta Marea-t, hogy mg bizalmasabban nzzen vgig rajta. Marea arca felforrsodott, keze klbe szorult, s legszvesebben kemnyen arcul ttte volna Chase-t. MacKenzie-bszkesggel felszegte az llt, szemrebbens nlkl llta a frfi tekintett. - Tetszett, amit lttl? - Megjrja - dnnygte Marea diplomatikusan, s sajnlta, hogy hangja megremeg. - Megjrja?! Chase ujjai megszortottk Marea kezt, aki megelgedssel vette tudomsul, hogy a frfi nrzett srtette meg. - Igen, megjrja - ismtelte meg szilrdabb hangon. - Mi a baj, Sasunach, nem ezt szeretted volna hallani? Taln nem kellene megkrdezned, ha nem felel meg a vlasz. Chase tekintete viharos lett. - A vlasz nagyon is megfelel, boszorkny. A hazugsg dht. - Nem vagyok boszorkny, gygyt vagyok. s egy MacKenzie nem... - Ki ne mondd! Marea zavartan nzett r, megdbbent szavainak erejtl. Chase egy lpst tett fel, amivel megint kzvetlenl eltte llt. Nem engedte el a n kezt, de ujjai mr simogattk. Hvelykujjval lgyan krztt a tenyerben, mg a tbbi ujja vdelmezn tfogta a kezt. Nyugtalant rzs volt. Marea szerette volna, ha tovbbra is durvn szortja a kezt. A durvasggal el tudna bnni, de ez a gyengdsg tancstalann tette. Chase felemelte a msik kezt is. Begrbtett hvelykujjt Marea lla al tette, s knyszertette, hogy felnzzen. Szemben svrgst s vgyat ltott, de nem nemi vgyat. - Mirt vagy mindig olyan dhs, ha azt mondom, hogy gynyr vagy? krdezte Chase. rdes ujja Marea llt simogatta, mire az megborzongott. Ktszer mr vgignztem, hogy elfutottl azokra a szavakra, amelyek termszetesen jttek a szmra. Mirt?

- Nem tartozik rd - vlaszolt Marea, s megprblta elfordtani a tekintett, de Chase visszafordtotta a fejt - Meglehet, de akkor is szeretnm tudni. - Figyelmesen nzte a nt s minden rzelmet, ami tfutott szpen velt arcn. Amikor ltta, hogy nem fog vlaszolni, megszlalt. - gy tnik, Kinclearnonban nem n vagyok az egyetlen, aki lelkben dmonokkal harcol. Azt hiszem, te is ilyen vagy, Marea. Marea ellkte a frfi kezt, nmagt is meglepve, olyan ersen. - Hagyj bkn! - csattant fel halk, de kemny hangon. - Ha vannak is dmonok a lelkemben, az n feladatom, hogy megkzdjek velk. Egyedl. Nincs szksgem r, hogy egy nyomorult Sasunach megmutassa, hogyan. Chase keze megllt a levegben. Marea szavai hallatn visszahullott teste mell. Megfordult, visszament az gyhoz, s sszeszedte a ruhit, de Marea elkapta a pillantst, s megltta szemben a fjdalmat s dht. A ltvny a szvbe markolt, de mr tl ks volt, nem vonhatta vissza a szavait. Bszkesge nem is engedte volna. sszehzta magn a kendt, s nzte, amint Chase az ajthoz megy. A frfi a kilincset szorongatva megllt, s vlla fltt visszanzett. A kend aligha nyjtott vdelmet Chase jeges tekintete s hangja ellen. - Akkor harcolj csak a dmonaiddal, n nem fogok jra beleavatkozni, csak akkor, ha te krsz r! - Az ajt fel nzett, de nem mozdult. - De kzben mg vissza kell szereznnk a vrat. Mg egyszer tancsolom, hogy ltzz fel. Klnben tgy, amit akarsz! Kivgta az ajtt, majd becsapta maga mgtt. Marea brmit odaadott volna, ha most elengedheti Chase-t. De nem tehette. Valamit mg meg kellett beszlnik. Odasietett az ajthoz, s szlesre trta. - Chase! A frfi nhny lpsre a fktl megllt, s vissza sem nzve azt krdezte. - Mi van? - E-egyedl harcolsz a vrrt, vagy n is veled harcolok? - Ez csak tled fgg, Marea. De azt megmondom, ha egyszer egy Graham megszerzi a vrat, akkor az v is marad. - Igen, de meddig? Harcolhatsz, s meg is szerezheted, de amg n lek, a szerzemnyed nem lesz biztonsgban a MacKenzie-ktl. Chase megfordult, s rnzett. Tekintete kemny s vizsgld volt. - Az gy tisztessges, hogy amg n lek, te sem leszel soha biztonsgban a Grahamektl. Marea az ajtnak dlt. - Most fenyegetsz? Chase megrzta a fejt. - Csak a tnyt llaptom meg. Nem meneklhetsz ellem, mert mindenhol megtalllak, Marea. Brhova msz, rd tallok, s visszahozlak. Te az enym vagy. Mr akkor tudtam, amikor tz vvel ezeltt elszr meglttalak. Elkerlhetetlen volt, hogy egymsra talljunk. Ht nem ltod? - Most csak azt ltom, hogy visszaszerezhetjk a vrat Douglastl - mondta Marea, s gy vlte, ez a tma sokkal biztonsgosabb, mint az elbbi. - Ha egytt harcolunk, ha kln, de harcolni akkor is fogunk. Mikzben Marea beszlt, Chase egyre kzelebb ment hozz. Vgl eltte llt. A n feje majdnem a vllig rt. Megint megdbbentette apr mrete s az, ahogy felje magasodott. Hirtelen elnttte egy rzs, amit nem is prblt elfojtani: hogy vdelmezze a nt. Kinyjtotta a karjt, megfogta a kezt, s tenyert a mellkasra vonta. Ersen szortotta, Marea nem tudta elvenni, pedig prblta. Nem kell harcolnod, Marea! Maradj itt, s n harcolok helyetted is. Ha vge van,

csatlakozol hozzm, s elfoglalod mlt helyed mellettem a vrban. Senkinek nem lehet ez ellen kifogsa. - Nekem van! Chase mosolya azonban lefegyverz volt. - A bszkesg nem melegti fel az gyad jszaknknt, Marea. - Lehet, de a szvemet felmelegti. Chase hvelykujja a n karcs ujjait simogatta. rezte, hogy megborzong, s ellenllt a ksrtsnek, hogy maghoz szortsa. Nem lenne az j semmire, csak elodzn az elkerlhetetlent. Lenzett r, tekintete szndkosan kzmbs volt. - Ha kln harcolunk, s visszaszerzem a vrat, akkor mi lesz, Marea? - Az azt jelenti, hogy n elbuktam - felelte Marea, s Chase vlla felett az eget nzte, melyet a felkel nap rzsasznbe vont. - De jra prblkoznk, jra s jra. Vgl megszereznm, ami hozzm tartozik. - s ha azt mondom, hogy n is hozzd tartozom? Chase szaggatott hangjra Marea-n borzongs futott vgig. Kezt kihzta a frfibl, s visszament a kunyhba. Hallotta, hogy Chase egy pillanatig habozik, majd kveti. Corbie knyelmes helyet tallt a nvnyekkel tertett asztal tetejn. Marea vgigsimtott fnyes szrn. Hangos dorombols tlttte be a szobt. Egy pillanatra elvonta a figyelmt. Marea felpillantott, de nem nzett a frfira. - De nem mondasz ilyet. Ostobasg lenne. Semmi nincs kzttnk, Sasunach. Se most, se mskor. Chase hidegen felnevetett, mikzben a szobt tszelve Marea mellett termett. Ujjt a n lla al tette, s a gyrtt gy fel fordtotta fejt - Semmi, kis hlgy? Egyltaln semmi? Marea elvrsdtt, s a fal fel nzett. Mlyet llegzett, s mg rezte a levegben szeretkezsk illatt Nem lehetett nem rezni, ott volt mindentt. Taln csak egy dolog - ismerte el Marea halkan. - De ez pusztn fizikai. Elmlik, ha hagyjuk. - De n nem szndkozom hagyni. s neked sem engedem. Nemcsak fizikai vgy van kzttnk. Tbb annl. Te is ugyanolyan jl tudod, csak nem mered bevallani magadnak. - n nem tudom. - Nem? - A frfi knyszertette, hogy rnzzen. Chase szeme izzott. - Nem? ismtelte meg, kzben hvelykujja Marea llt simogatta. rintse gyengd volt, ksbb szavai is. - Tudom, hogy figyeltl mlt jjel, amikor azt hitted, hogy alszom. n is figyeltelek. Lttam a szemed, Marea, amikor vgignztl a testemen. Mondj, amit akarsz, de a tekinteted nemcsak vgyat tkrztt, hanem szeretetet, melegsget s gondoskodst is. - n... Chase ujjt Marea szjra tette, elvgva ezzel a szavait. rdes ujja remegett a n ajkain, de azok is remegtek. - Harcolj velem, s egytt visszaszerezzk a vrat Henrytl s Douglastl. Kirz a hideg, ha arra gondolok, hogy kln harcolunk. - -s ha nyernk? Akkor mi trtnik? - Egyms kztt harcolunk a vrrt. Marea felemelte az llt, mintha kzbe akarna vgni, de Chase nem engedte. Nem kln a kln ellen - ujja a n szpen velt ajkain simtott vgig. - Csak egy MacKenzie s egy Graham. Isten is gy akarn. Egyms kzt rendezzk el a vitt, s tiszteletben tartjuk az eredmnyt. Marea habozott. - s ha n nyerem meg ezt a harcot kettnk kztt? - Akkor elismerem, hogy vesztettem - Chase szeme figyelmezteten villogott de csak akkor, ha te is elismered, ha n gyzk. - szrevette, hogy milyen

hidegsg nti el, amikor Marea elhzdott tle. Chase nem akadlyozta meg, megadta neki a kell tvolsgot s idt, ellenllt a ksrtsnek, hogy srgesse, br az rk gyorsan teltek. Bszkesgt flretve vrt. Meglepdve dbbent r, hogy a bszkesge csak egy azok kzl a dolgok kzl, amelyeket felldoz a nrt. A szalmazizegsre fel fordult. A n szemben hatrozatlansg csillogott. Nos? - krdezte Chase. Marea nagyot shajtva megrzta a fejt s azt mondta: - Elfogadom az egyezsget. - Minden rszt? - Igen, minden rszt. - s ha n nyerek, a felesgem leszel? Marea szeme tgra nylt. - Errl nem volt sz! - De igen. Nem is kell tl hosszan magyarznom. Marea egy pillanatig gondolkodott rajta, majd kelletlenl blintott. - Rendben van. Felesgl megyek hozzd, ha te gyzl. De ha n nyerek, akkor elhagyod Skcit, s soha nem trsz vissza! - Megegyeztnk - mondta Chase, de magban azt gondolta, hogy a n brmilyen ksrlett, amivel gyzhetne, felfedezi s meghistja. Brmi trtnik, brmibe kerl is, ez a n el fogja veszteni utols, dnt sszecsapsukat. Erre megeskdtt.

25. fejezet

Mivel csak ketten voltak, tervk legjobb esetben is gyatra volt. Sajnos nemcsak hogy kevesen voltak r, de idejk is alig volt vgrehajtani. Douglas s Henry hamarosan r fog jnni, hogy Chase hova bjhatott. Ezrt ezt megelzve kell mg cselekednik. Chase a reggelt a vr feldertsvel tlttte. Kiderlt, hogy Douglas mg az jjel elhagyta a vrat, hogy Chase-t megkeresse. A sktok nem tudva, hogy Chase mr visszatrt Kinclearnonba, a vrhoz vezet utakat fsltk t. Ez egy elre nem ltott hiba volt, ami viszont Chase s Marea kezre jtszott. Amg Chase tvol volt, Marea kihasznlta az idt, s gykereket s nvnyeket gyjttt, majd fzetet ksztett bellk. Mire a frfi visszatrt, a kunyht szrs, fszeres illat tlttt be. Nem volt bds, de kellemes sem, s mint a gz, gy terjengett a levegben. Csak a kettjk kztt szikrz feszltsg volt ersebb. Amikor a folyadk kihlt, Marea egy kis brerszny-be tlttte, melyet egy ktllel a derekra erstett. Alkonyatkor indultak az alagthoz. A feszltsg nmikpp cskkent, egy ra mlva cinkos, mondhatni barti viszony alakult ki kztk. Mindketten tudtk, hogy tervk sikere azon ll vagy bukik, hogy mennyire tudnak egyttmkdni. Br szavakkal nem mondtk ki, ktsgbeessk rezhet volt fut pillantsaikbl s idnknti rintseikbl. Felhs volt az jszaka. Az erd nappal is elg flelmetes volt, nemhogy most, amikor semmi fny nem volt, ami irnytotta volna ket. A fk hatalmasak voltak,

s baljslatak, tbbsgket alig lehetett szrevenni. Itt-ott egyes llatok barlangjai vagy regei valszntlenl stt foltoknak ltszottak. Chase tbbszr elvesztette a nyomot, s Marea mindig vrt r. Hromszor kellett elbjniuk az arra halad rk ell. Amikor elrtk az alagt bejratt, Marea megtorpant, megllt, s Chase fel fordult. A frfi nem vrta, hogy hirtelen megll, ezrt beletkztt a htba. Kinyjtotta a kezt, hogy elkapja a nt, ha elesne, de mivel biztosan llt a lbn, elengedte. - Mi a baj? - suttogta a sttben. - Nem tallod a bejratot? - De igen - felelte Marea szintn suttogva. A szl lobogtatta boszorknyos szoknyjnak aljt. Mindkettjk lbt befedte. Marea htralpett nhny lpst De nem vagyok benne biztos, hogy megmutathatom neked, hol van. - , Istenem! - kiltott fel Chase, majd valamivel nyugodtabb hangon folytatta. - Az id nem alkalmas a ttovzsra, Marea! Emlkeztesselek, hogy a tervnk azon alapul, hogy bejutunk a vrba? Ha nem az alagton keresztl megynk, akkor a hidat kell ignybe vennnk. Javts ki, ha tvedek, de ktlem, hogy az rk kaput nyitnnak, miutn felismerik, ki kr bebocstst - Igen, de honnan tudjam, hogy a jvben nem hasznlod fel ezt ellenem? - Sehonnan. Marea egy kis lkst rzett a vlln. Lbt megmerevtette, s nem mozdult. - Ne gyerekeskedj! - sziszegte Chase. A szavak a sttbl jttek, Marea csak egy halvny krvonal alapjn sejtette, hogy pontosan honnan. Az alakot nzte, de tovbbra is szilrdan llt, amikor a frfi jra meglkte, Chase trelmetlenl felshajtott. - Ha nem mozdulsz meg rgtn, eskszm, a vllamra veszlek, s gy viszlek. - Nem tudsz - jelentette ki Marea hatrozottan. Karjait melln sszefonta, s arrafele nzett, ahol a frfit sejtette. - Nem tudod, merre kell menni. Csak n tudom, hol a bejrat. - Ez igaz. De tudom az utat vissza a kunyhdba - drmgte Chase. - s ha ott vagyunk, grem, hogy a trdemre fektetlek, s alaposan elfenekellek, ahogy megrdemled. - Nem mernd. Chase hallgatsa nmagrt beszlt. Marea hatrozatlanul harapdlta a szja szlt. A frfi csizms lpteinek hallatn, ahogy kzeledett fel, hamar elhatrozta magt. Sarkon fordult, s elindult. Hallotta, hogy Chase kveti. De ennl rosszabb, hogy meghallotta halk, rmteli nevetst Mint mskor, az alagt stt volt, s homlyos. A talajbl s a falbl rad nedvessg beszivrgott Marea cipjbe, htt megnedvestette, ahogy a falhoz lapulva haladt. Az ismers dohos szag s az lland nyirkossg mg elviselhet volt. Chase kezt fogni azonban, mert gy vezette, mr nem volt az. Keze meleg volt, s rdes. Szorosan, de nem fjdalmasan szortotta az kezt. Marea tbbszr rezte, hogy hvelykujja simogatja csukljt s ujjait. Egymsnak tkztek, mire mindketten felkiltottak a sttben. Marea megmerevedett, de nem hzdott el a frfitl. Nem is tudott. Chase is tudta ezt. - Milyen messze van mg? - suttogta. A hang visszaverdtt a falakrl s a mennyezetrl. A helyisgben halk hangjuk is hangosnak tnt. - Mr nincs messze - felelte szinte sikoltva, amikor rezte, hogy Chase ujja tenyerben krz. Egy vzcsepp esett a ftyolra, amit felhajtott arcbl, s tvetett a fejn. Marea rezte, ahogy rhull a vz az anyagra.

Vlluk valahogy sszert. Marea-nak az volt az rzse, hogy nem vletlenl. Szjt sszeszortva tovbbment. Gonoszul megrntotta Chase-t, s elmosolyodott, amikor hallotta, hogy megbotlik. A frfi halkan szitkozdott, mire Marea mosolya szlesebb lett, de rgtn eltnt, amikor a frfi kezt a vlln rezte. - Ha nem akarsz velem egyttmkdni, akkor most szlj! Nem szeretnk akkor rdbbenni, hogy rszedtl, amikor elrjk a vrat. - Ht nem megmondtam, hogy egyttmkdm? - felelte rgtn Marea. - De igen. Mgis llandan rngatsz, azt remlve, hogy elesem. Mit tartogatsz mg a szmomra, boszorkny? Marea htrahajtotta a fejt, s lgy, mgis les boszorknyos nevetst hallatott. Nem tudta elfojtani - s amikor rezte, hogy Chase szortsa lazul -, rlt, hogy nem is prblta. - Nem vagy mr gyerek - mondta a frfinak kedvesen. - Elg ers s btor vagy ahhoz, hogy kivdj brmit, amit az utadba vetek. - Azt hittem, egytt dolgozunk - sziszegte a frfi. Marea rezte a kzvetlenl mellette ll testben vgighullmz feszltsget, de nem trdtt vele. Jl ismerte az alagutat. Chase knnyen elveszten t a kanyargs folyoskon. Br Marea nem tenn ezt vele - tervk azon alapult, hogy mindketten elrik a vrat. Chase ezt nem tudhatta, mivel a n kezben volt az irnyts, s lthatan lvezte is. - Ha elrjk a vrat, tkletesen egyttmkdm veled - mondta Marea knnyedn. - Nem okozok bajt, hanem krds nlkl teljestem az utastsaidat. De most hazudnk, ha azt lltanm, hogy nem esik jl a szvemnek, hogy a mindenhat Graham idnknt megbotlik. - Mirt...? Marea felkszlt a frfi reakcijra. Abban a pillanatban, ahogy rezte, hogy ujjai jobban szortjk, kicsszott a szortsbl. Tkletesen idztett. ppen egy keresztezdshez rtek. Marea a kzps t elejhez ugrott, s a falhoz lapult. Vrt s flelt. Chase szitkai nem maradtak el. Csak addig hallgatott, amg llegzetvisszafojtva vrt valami rul jelre, de Marea ennyit sem adott neki. Vgl elindult arra, amerre a nagytermet sejtette. Marea gondolta, hogy gy tesz. Lptei mgis ttovk s vatosak voltak. Marea a hta mg lopzott, s pontosan egyszerre lpett vele. Chase testnek fszeres illata az alagt dohos, porodott szagval versengett. Marea nem volt annyira kzel hozz, hogy megrintse, de rezte, ahogy testnek melege tsugrzik a nedves kfalba, amit tenyere alatt rzett. Kellemes rzs volt. Annyira lekttte a figyelmt, hogy elszrre nem is vette szre, amikor Chase megllt. De szerencsre nem tkztt neki. - Nincs kedvem jtszadozni - morogta a frfi nagyon kzel Marea flhez. Mg sok dolgunk van. Ez kellene hogy foglalkoztasson most. Vagy errl mr elfelejtkeztl? Nem is jelent neked olyan sokat Kinclearnon, mint gondoltam? Marea karjra lthatatlan ujjak fondtak, s a nyirkos khz szortottk. Izmos, kemny combok nyomdtak gyengden cspjhez, majd eltvolodtak. Az rzsre a nnek elllt a llegzete, szve kalaplni kezdett. - De igen - suttogta Marea rzelmeit gondosan titkolva. - Csak szerettem volna javtani a hangulatodon. De tudom, hogy...- a megfelel lekicsinyl szavakon gondolkozott - ostobasg volt. Gyerekes csnytevs. Nem csinlom tbb.

A sttsg ellenre is rezte a frfi meglepetst. Az ujjak szortsa ersdtt, majd megsznt. Chase jbl meglepte Marea-t azzal, hogy melllpett, oda, ahol eddig volt, mintha mi sem trtnt volna. Csak egyms kezt fogtk. Marea tenyere forr volt, ahol a krges brhz rt. s mintha ez nem lett volna mr gy is elg nyugtalant, ahogy haladtak elre, szrevette, hogy hvelykujja magtl simogatni kezdte Chase kezt. Esze azonnal vget akart vetni neki, de hvelykujja nem gy gondolkodott. A frfi tompn levgott krmeit tapintotta ki. Ahogy finom brt karcoltk, megborzongott. Chase keznek rdes volta csak kihangslyozdott a sttben, mivel Marea rzkei rendkvl felfokozott llapotba kerltek. A frfi ujjai vastagok s edzettek voltak, kzfejn a pihk, mint selyemszlak csiklandoztk ujjhegyeit. Csukljn lktetett az r. A n ezt simogatta, s rezte, ahogy fokozdik a szvverse, csakgy, mint az v. Mire elrtk a nagyteremben a falisznyeg mg rejtett ajtt, idegeik gy nztek ki, mint egy gombolyag fonal, amivel egy klykmacska jtszott. Minden zajt meghallottak: a vz cspgst a kvn, a kis llatok neszt, csoszog lpteket, Marea szoknyasuhogst, Chase kardjnak csrgst, ha a kfalhoz rt, nehz frfillegzst, kt izmos comb egymshoz drzsldst... Marea hirtelen megllt. Megszortotta Chase kezt, ezzel jelezve, hogy is lljon meg. Aztn kihzta remeg ujjait a kezbl. Vllval az ajtnak tmaszkodott, majd htranzett Chase-re, s azon gondolkozott, hogy mirt tette ezt. Ell, htul s krs-krl csak sttsget ltott. Mgis j rzs volt tudni, hogy Chase Graham is ott van valahol a sttben. - Mi az? - krdezte a frfi, s hangjbl rzdtt, hogy a hangulata mit sem javult. - Mirt lltunk meg? Most milyen jtkot eszeltl ki, Marea? Vagy azt akarod, hogy n talljam ki? - Pszt! Az ajtnl vagyunk, s most hallgatzom - dorglta meg Marea, s flt az ajtra tapasztotta, mely szilrd s vastag volt: tizent centimter szles kemny tlgyfa. Csak tompa zajok szrdtek ki. - Vannak a teremben - rncolta a homlokt Marea. - Azt hiszem, vacsorznak - visszafojtotta a llegzett. Elkstnk. - Az rdgbe! - csszott ki a kromkods Chase szjn egy csaldott shaj ksretben. Marea hallotta, hogy brmellnye megreccsen, s elkpzelte, hogy ujjai vgigszntanak a hajn. - Ht ez csodlatos! - Marea azon gondolkozott, vajon sszeszortotta-e Chase a szjt, s rngatzott-e az a kis izom az arcn, mint mindig, amikor dhs? - Ha nem jtszottad volna az ostoba jtkaidat, taln... - Csak t percet vesztegettnk a drga idbl. Ahogy hallom, k pedig mr j ideje itt vannak, s esznek. Az az t perc nem vltoztatott semmin. - Meglehet. Most mr gysem szmt. j tervet kell kieszelnnk. - Neked kell kieszelned. Mert, ahogy az n balsikeres rajtatsem tanstja, nem vagyok nagy stratga, - Marea elhallgatott, s amikor a frfi nem felelt, folytatta. - Te vagy a hatron szletett s nevelkedett haramia. Tallj ki valamit! - Jl van - suttogta Chase, majd idegesebben megismtelte. - Jl van! Marea rezte, hogy elmegy mellette. Automatikusan utnanylt. Csak a szerencsn mlt, hogy elrte. Mellnye hideg volt a kezben, a br kopott s viharvert, alatta az izmai pedig kemnyek. Megmarkolta a ruht, s meglltotta a frfit - Hov msz? - Azt mondtad, hogy az ajt nincs bezrva. - Igen, de mg nincs j tervnk. - Neked nincs is szksged r, hogy visszatallj a mocsrba, Marea. - A n eltt ll rnyk megmozdult, s mlyet

llegzett, amikor rezte, hogy Chase kezbe fogja az arct. Keznek dohos illata volt, ahogy az elbb a falhoz tmaszkodott, s brillata is az vtl, amely a kardjt rgztette a derekra. - Innen egyedl megyek. - Megrltl? - kiltotta Marea sikolts helyett - Ha egyedl msz oda, az rk azonnal felnyrsalnak. Gondolkozz rtelmesen, Chase! Nem fog sikerlni! Chase az arct, llt simogatta. Az rints gyengd volt, mintha emlkezetbe akarn vsni mindn vonst. - Most cselekedni kell, nem ttovzni. Az elbb nem te emlkeztettl r, hogy hatron l haramia vagyok? - Llegzete Marea homlokt rte. - Ideje, hogy gy is viselkedjek. - Meglnek! - , mennyire gyllte magt Marea, amirt megbicsaklott a hangja. - Lehet, hogy n lk elszr. - De tl sokan vannak. Nem lheted meg mindegyikket. Marea hallotta, hogy megreccsen a brmellny, amibl tudta, hogy Chase vllat vont. - Akkor meglnek. Brhogy is alakulnak a dolgok, szeretnm, ha te psgben visszamennl a mocsrba. Nem akarom, hogy mg tbb gyilkolst s puszttst nzz vgig, Marea. Nem, ha megakadlyozhatom. - Nem vagyok mr kisgyerek, akit a szltl is vni kell. Mg akkor sem, ha te parancsolod. Azt teszek, amit akarok, s azt akarom, hogy egytt nyerjk vissza a vrat - fakadt ki Marea. Teste remegett, hangjban olyan rzelem bujklt, amit nem mert megfejteni. Brmi is volt az, szvbe markolt. A grcss izgalomtl megizzadt a tenyere. vek ta nem rzett ilyen iszony, mindent elpusztt rettegst. - rtkelem az aggodalmadat, de nem hallgathatok rd - mondta Chase, s keze feljebb vndorolt. Marea flt kt ujja kz fogta. Mly hangja simogat volt, ftyolos, majdnem knyrg. - Dntttem, hlgyem. Krlek, menj vissza, mieltt tl ks lennel Hagyd, hogy azt tegyem, amit tennem kell. - Nem - rzta meg a fejt Marea, ami a frfi keze miatt kiss nehz volt. Belekapaszkodott Chase ingujjba. Elviselhetetlenl fesztette valami bellrl. gy rezte, mintha lelke kettszakadt volna. Tudta az okt, de nem merte bevallani. - Most ksztesz egy j tervet... velem! Chase hangja kemnyebb lett. - Ha az egyezsgnk miatt aggdsz, biztosthatlak, hogy betartom, ha lve... - Chase, krlek! ngyilkossg, amit mvelsz. Nem engedhetlek oda! N-e-m! Marea szembe forr knnyek gyltek. Prblta visszanyelni, de nem tudta. Egy csepp legrdlt az arcn, s a frfi kezre hullt. Chase hvelykujjval letrlte a ss knnyet, de egy jabb kvette, aztn mg egy. - Mirt srsz? - krdezte lgyan. - Mert.. - Marea hangja elcsuklott a zokogstl - mert bolond vagyok lehajtotta fejt, de Chase felemelte. - Bolond vagyok, mert a go-gondolat, hogy meghalsz... - Nyelt egyet, s prblta valahogy sszeszedni magt. Kptelen volt Nem kellene hogy rdekeljen, mgis rdekel. Fjdalommal tlt el. - Ezt mr alig hallhatan suttogta. Chase a kezt a n nyaka mg cssztatta, s maghoz hzta. Addig nem elgedett meg, amg egsz teste nem simult hozz. Karjaival szorosan lelte, mintha egy felbecslhetetlen rtk mkincs lenne, melyet brmi ron vdelmeznie kell. Marea a frfi karjaiban pontosan rezte ezt. - Azt hittem, azt akarod, hogy meghaljak - suttogta Chase szaggatottan a nyakhoz simul selymes hajba s az azt takar ftyolba. - Sokszor ezt mondtad.

- Igen, n is azt hittem, hogy ezt akarom - vallotta be Marea szipogva. gett a torka, feje mr fjt attl, ahogy prblta visszafojtani knnyeinek zport. Gylltelek azrt, amit a csaldod tett az enymmel. Sajt kezemmel tptelek volna szt rgen. De most, hogy ez a valsgban is megtrtnhet... - Folytasd, Marea! - szlalt meg Chase, majd rvid habozs utn hozztette. Mondd meg, mit rzel most irntam! - Nem tudom - a zokogs elvgta a tbbit. Most mr szabadon srt, knnyei ss patakokban folytak le az arcn. Chase tlelte, s szorosan tartotta. Marea nem hzdott el, hanem kezvel tfogta a frfi htt, s gy lelte maghoz, mintha soha tbb nem ltn viszont Fejt elfordtotta, s brmellnybe temetve zokogott A frfi karjai nagyon megnyugtattk. Marea ert gyjttt bellk. Biztonsgban rezte magt, mintha hazatrt volna. Sokig tartott, amg srsa elcsendesedett. Chase tovbbra is szorosan lelte. Ingujjval letrlte arcrl a knnyeit, de nem hzdott el. Marea nem akarta, hogy valaha is elvljon tle. - Szeretlek, bszke, heves kis MacKenzie. Ebben biztos lehetsz. - Chase hangja olyan szorosan lelte, mint karjai. Olyan nneplyesen ejtette ki a szavakat, hogy Marea szve sszevissza kezdett dobogni, lelkt melegsg s vigasztal rzs nttte el. Tudta, hogy Chase t nzi a sttben, s vrja, hogy valamit mondjon, valami kedveset vlaszoljon. Ki is nyitotta a szjt, hogy feleljen neki, de rzsei tlsgosan kavarogtak, agya tl kds volt a ktsgbeesett prblkozstl, hogy megszlaljon s kiejtse azokat a szavakat, amelyeket Chase hallani szeretett volna. Egy rkkvalsgnak tnt, amg a frfi kezbe fogta az arct, s szjt az ajkaira tapasztotta. Cskja vad volt, s kvetelz, get s birtokl. Meleg, nedves nyelvvel vgigsiklott a n fogain, mieltt szjba nyomult volna. Jtszott vele, harcolt vele, nyelvvel utnozta elz jszakai szeretkezseiket. Marea szorosan hozzsimult, mintha bele akarna olvadni kemny testbe. Cspjt elrenyomta, s halk nyszrgs trt fel torkbl, amikor Chase vgynak kemny bizonytkt rezte hasnl. Szve vadul vert az gret remnyben, ahogy keze meglls nlkl simogatta a frfi ismers htt. A vastag brmellny ellenre rezte az izomktegek remegst. Tenyert gettk, bizsergs kszott fel karjban, s hasnak tzes medencjt hevtettk. Majd lejjebb is. Az rk, Douglas, Henry Graham, de mg a vr is kihullott a tudatbl. Semmi nem szmtott, csak egyetlen dolog ltezett, Chase s a heves vgy, amit felsztott benne. - Szeress! - suttogta Marea a szjba. - Szeretkezz velem! Itt s most. Krlek! rezni akarlak, ahogy bennem mozogsz, Chase Graham. Kemnyen s ersen. Szksgem van... - Jobb alkalmazkodkpessgre - fejezte be helyette a frfi. Cskja knnyebb vlt, de nem hagyta abba, csak mshol folytatta. Ajkval az llt simogatta, nyelvvel nyalogatta, ingerelte, fogaival harapdlta, csbtotta -, vagy elfelejtetted, hol vagyunk? s hogy mirt? Marea mlyet shajtott, s szorosan Chase-hez simult, amikor szjba vette flcimpjt, s nyelvvel szeretkez mozdulatokat imitlt. - Nem felejtettem el. Chase beletrt Marea hajba, s levette a ftylat rla, ami a htn keresztl a srba esett. Kezbe fogta a fejt, s oldalra billentette, hogy jobban lthassa, amint

vgig futtatta vgyakoz tekintett a nyakn. , ennl szebb s kvnatosabb testrszt Isten mg nem alkotott. - Mit rzel most, Marea? - Forrsgot. gek rted, annyira kvnlak! Szavaira Chase felnygtt a vgytl. Egy mozdulattal a falhoz szegezte Marea-t a testvel, s elrehajolt Nyakrl egy pillanatra sem emelte fel az ajkait. Nyelvn rezte, hogy lktet az r. Keze a tarkjn lv gombokhoz vndorolt. Kigombolta az elst. A msodikat A harmadikat. Hvs, nedves leveg fjt be sztnyl ruhjba, brt simogatta, melyet a frfi keze s szja forrpontig hevtett. A negyedik gombra mr nem volt ideje. Kzvetlenl az ajt mgl felhangzott egy hang, amire mindkettjkben meghlt a vr. Megdermedtek a sttben, s hirtelen nagyon berek lettek. Nhny msodperc mlva a hangok kivehetek lettek. - Meggrem, hogy meghagyom a fiatal kis hlgy lett, Zander MacVin, ha cserbe megmutatod az alagutat, s keresztlvezetsz rajta. Ugye, tudod, mi fog trtnni, ha nem egyezel bele? Marea ktsgbeesetten kapaszkodott Chase vllba, amikor meghallotta a hangot, ami csak legszrnybb rmlmaiban jtt el. Carl Reubin hangjt.

26. fejezet

Chase maga mg tasztotta Marea-t, s ebben a pillanatban kinylt az ajt. Az alagt bejratt pislkol narancsszn fny tlttte be. Szemknek, mely a stthez szokott hozz, mg ez a fny is vakt volt. Marea hunyorogva Chase-re nzett. Szaporn pislogva hrom ember krvonalait vette ki az ajtban. Az els mr flig belpett az alagtba, a msodik kzvetlenl mgtte llt, s kvncsian nzett a sttsgbe. A harmadik, a legkisebb, gy tnt, brmelyik pillanatban ksz elmeneklni. Egy suhints hallatszott, amikor Chase kihzta hvelybl a kardjt. A gyenge fny megcsillant az les pengn, amikor fellendtette. Harcra kszen lblta a fegyvert a kezben. - Marea! - kiltott fel Zander, s sztnsen elrelpett egyet. Kerek arca elvrsdtt, s most, hogy Marea szeme mr hozzszokott a fnyhez, zzdsok nyomt ltta rajta. Volt, ami rgi, de nem mind. Vr cspgtt llrl, fjdalmasan megduzzadt ajkaibl. A msodik frfi, akit csak most ismert fel, Henry Graham, kinyjtotta a karjt. Mint egy vasrd, nem engedte, hogy Zander elremenjen. - Chase, mennyire rlk, hogy jra ltlak! - dvzlte btyjt hidegen, kzben azonban Marea-t nzte. A sttsg ellenre Marea ltta a felismers s a dh fenyeget szikrjt a szemben. Henry gonoszul elmosolyodott, amikor szrevette, hogy a n nkntelenl megborzong az undortl. - Sajnos, n nem mondhatom el ugyanezt magamrl - felelte Chase, tekintete megoszlott Henry s Reubin kztt. Izmait megfesztette, ksz volt tmadni abban a pillanatban, ahogy valamelyikk rront. Egyik sem tette, de megvolt a veszlye; Chase felkszlten vrta.

- Mirt bujklsz az alagtban, klyk? - krdezte Reubin sopnkod orrhangon, s gnyosan elmosolyodott. is Marea-t nzte, s nemcsak felismers ltszott rdgi szemben, hanem valami meg is vilgosodott eltte. - s milyen gyben szvetkeztl Kinclearnon bjos boszorknyval? Azt hittem, elg blcs vagy mr, hogy jobb trsasgot keress magadnak. Vagy elfelejtetted, hogy ez a n lte meg az apdat? - Valban? - krdezte Chase, s hallotta Marea rmlt nyszrgst. Tudomsul vette, de kardja nem ingott meg. Csak sejtette, milyen rzs lehet neki jra ltni Reubint. - Mirt vagy olyan biztos benne? Most mr a sajt hazugsgodat is elhiszed? Reubin felnevetett. Az ajtflfnak tmaszkodott, s vgigmrte Chase-t. Utlat csillogott a szemben. - Ki ms akarta mg olyan nagyon David hallt, mint a mi drga Agathnk? s most, hogy mr tudom, ki is valjban Agatha, vilgos elttem, hogy mirt tette. Meglep, hogy te ezt nem ltod. Nem vall rd ez az elvakultsg, klyk. - De rd sem, hogy ilyen ostoba lgy! - vgott vissza Chase, egy alig lthat fejblints ksretben. Henryre pillantott, aki elvrsdtt btyja slyos tekintete alatt - n tudok mg valakit, aki ppengy szerette volna, ha David Graham egyszer s mindenkorra eltvozik az lk sorbl. Henry, neked nem rmlik senki? J alkalom ez, hogy most ms irnyba tereld a gyant. Henry arca elsttlt, de nem zavarban. klbe szorult a keze, de mg mindig nem nylt a derekn lg kardhoz. - Nem! - vicsorogta, s ujjval Marea-ra mutatott: - volt! Senki msnak nem volt olyan oka r, mint neki. - Milyen oka volt neki... testvr? Henry megingott. Szjt elttotta, de hang nem jtt ki a torkn. Nem brt megszlalni. Az igazsg az volt, hogy halvny elkpzelse sem volt arrl, hogy mirt akarta a n meglni az apjt. Addig az jszakig, amikor az erdben a tisztson tallkoztak, nem is igen tudott rla, hogy ltezik egyltaln. De ha Reubin azt mondta, hogy megvolt r az oka, akkor biztosan meg volt. - Nagyon kvncsi vagyok a vlaszodra, Henry - drmgte Reubin. Kzmbsen llt, megjelense nyugalmat sugrzott, de ez senkit nem tvesztett meg. Henry leengedte kardjt Zander eltt, nem akadlyozta, hogy Marea-hoz szaladjon. - Jl van, m'lady? - suttogta Zander, s tlelte Marea-t. Feje csak a n vllig rt, de vigasztal lelse jlesett Marea-nak. - I-igen, jl vagyok - felelte remeg hangon, s tenyervel vgigsimtott a kis frfi viharvert arcn, de gyorsan elkapta a kezt, amikor az megvonaglott. - De te nem nzel ki olyan jl. Zander vlaszra nyitotta a szjt, de Reubin hangja elvgta a szavait. - Nos, nem vlaszolsz, Henry? - krdezte. Ellkte magt a faltl, s fenyegeten lpett egyet elre. Henry szeme elkerekedett, de nem htrlt. - Elg idd volt kitallni valami hazugsgot, azt hiszem. Halljuk! - Nincs mirt hazudnom. - Henry felszegte az llt, s szemrebbens nlkl llta Reubin tekintett. - Ha mg emlkszel, Brackenhillben voltam, amikor apmat meggyilkoltk. Elg messze van egymstl a kt vr, hogy biztosra tudjam, ki s mirt lte meg t. - Mgis meg vagy rla gyzdve, hogy a kis boszorkny kvette el a gyilkossgot. - Reubin nyomasztan llt, mr kzvetlenl Henry eltt. Dhe szinte kzzelfoghat volt. - Mirt? De ne hazudj megint, mert eskszm, minden

hazugsgrt egy ujjadat levgok - fenyegetst azzal nyomatkostotta, hogy kihzta hvelybl a kardjt. Henry dadogott valamit vlaszkppen, de Marea nem hallotta. Chase ugyanakkor fordult Zanderhez, s azt suttogta. - Vidd t innen! - Az alagt fel mutatott. - Vidd vissza a mocsrba, s tartsd is ott! rizd, ha szksges, semmikppen se tveszd szem ell! - Igenis, m'lord - felelte Zander azonnal. Marea ppen tiltakozni akart, de Chase tekintete belefojtotta a szavakat. Meglm t, ha nem teljesti a parancsomat, Marea. A te lelkeden fog szradni a halla. - Nem vrta meg a n vlaszt, hanem visszafordult a kt frfihoz, akik mg mindig vitztak. - Jjjn, m'lady! Krem! Zander megragadta a karjt, mire Marea botladozva tett nhny lpst elre. Pr msodperc mlva eltntek a sttben. Csak lpteik zaja s a htuk mgtti dhs szavak hallatszottak. - Nem akarom itthagyni t - mondta Marea, s megprblta kiszabadtani a karjt a szortsbl. Zander kis termete ellenre ers volt. Nem engedte el a nt, inkbb tovbbra is maga utn vonszolta. - Az a szrnyeteg megli t, Zander, ahogy engem is megprblt meglni tz vvel ezeltt! s n ne-nem hagyhatom, hogy Graham meghaljon. - Nem krdezem, hogy mirt olyan fontos ez magnak, m'lady - szlalt meg Zander a sttben. - De n azt mondom, ha ott maradna, azzal arra knyszerten, hogy magt vdje. s egy frfi nem tud az letrt harcolni gy, hogy ha szve hlgyt is vdelmeznie kell kzben. - Meg tudom n vdeni magam. Azt teszem, amit tennem kell, de akkor sem hagyhatom t Reubinnal. Nem tudnk megllni magam eltt, ha... - ezzel kirntotta a karjt. Visszafordult, hogy Chase-hez rohanjon, de alig nhny lps utn Zander kis teste az vnek tkztt. Hirtelen s ersen meglkte gy, hogy a leveg a tdejben rekedt, s azon vette szre magt, hogy a hideg kfalhoz szortja a frfi. Zander is felmordult fjdalmban, amikor sszetkztek. - Ne akarja, hogy lessem, m'lady! - zihlta, s a falhoz szegezve Marea-t, harcolt a kaplzsai ellen. - De megteszem, ha knyszert r. Marea a frfi vllait ttte, de gyengn. Nagyobb fjdalmat mr gysem tudott volna okozni neki, mint amit eddig kapott. - Zander, te jl ismered az alagutat. Menj Kintailba, s keresd meg ott a felfldi rokonaimat! Mondd meg nekik, hogy ki vagy, s k befogadnak! Csak krlek, hagyj engem magamra, hadd csinljam azt, amit szeretnk! - Nem, m'lady. A vrban lv MacKenzie-knek van most szksgk a segtsgre. Nem okozhatok nekik csaldst. Marea abbahagyta a kzdelmet. - Hogy rted ezt? - Reubin kiadta a parancsot, hogy nagybtyjt, Thomast s Randyt hajnalban ljk meg. - Zander hallotta, hogy Marea-nak elll a llegzete, s ertlenl a falnak dl. - gy gondolom, mostanra mr kiszktek a brtnbl, s megtettk, amirt odamentek, - Igen, Zander. Ki kell ket szabadtanunk. De hogyan? - Amg n is a msik cellban snyldtem, nem sokat tehettem rtk, de most, hogy szabad vagyok... - eleresztett egy jl utnzott boszorknyos nevetst. Marea rezte, hogy a frfi testnek slya felemelkedik rla, s hallotta, hogy Zander elindul a sttben. sztnsen utna indult, sietett, hogy lpst tartson

vele, - Gondolod, hogy mg idben kiszabadtjuk ket, hogy segtsnk Chasenak? - Most mr csak Chase? - drmgte Zander, kzben sietett a folyoskon. A teljes sttsgben is jl kiismerte magt a kanyargs svnyeken. Marea mindent megtantott neki, amit csak tudott, Zander pedig gyorsan tanult. - Igen, ha nem lltana meg folyton, s nem harcolna ellenem, taln lenne eslynk. Marea gyorsan llegzett, s most elszr felbredt a remny a szvben. - Akkor siessnk! - Elment a n! - kiltott Henry, s ujjval Reubin vlla felett az alagtba mutatott, figyelembe se vve a kardot, melynek hegye a hasra szegezdtt. Dhs szemekkel nzett a btyjra. - Mit csinltl vele? Tudni akarom! Eddig Chase kvlllknt megelgedve figyelte Henry s Reubin vitjt, kvncsi volt, ki lesz a gyztes kettjk kzl. Most, hogy t is bevontk a beszlgetsbe, nem bnta. Meg volt az oka, amirt szerette volna tudni, mirt vdolja Henry Marea-t apjuk meggyilkolsval. - El akarod terelni a beszlgetst, Henry? Nem tl okos dolog. Trjnk csak vissza az elbbi tmra! - Nem ez volt a szndkom - kptt egyet Henry. Elrelpett volna Chase fel, de Reubin kardja megakadlyozta. - Egyszeren csak szerettem volna tudni, hol van a n. - Nem tartozik rd. - Semmi sem rulta el Chase arckifejezsben vagy testtartsban, mennyire meg knnyebblt, hogy Marea-t biztonsgban tudja. ccse tekintetben ltszott, hogy aggdik Marea-rt. Semmilyen lehetsget nem hagyott volna ki, hogy elterelje magrl a gyant, s ha kzben Marea keveredik gyanba, csak annl jobb. nem bnn. - Vlaszolj a vdakra, Henry! mosolygott gnyosan Reubin. - Gyllk egyetrteni a btyddal, de ezttal igaza van. Nem fontos, hogy hova ment a n. Sokkal fontosabb viszont, hogy milyen bizonytkaid vannak ellene. - Ha Agatha, akkor lte meg az apmat - mondta mereven Henry. Kegyetlen tekintettel nzett Reubinra. - Lttk, hogy valamilyen fzetet ad neki azon az jszakn, amikor meghalt. Az indtk mindenki eltt vilgos, ketttket kivve. - Tekintete sszeszklt, ahogy Reubint nzte. Henry szemben gyllet csillogott. - Van pofd elengedni a nt, csak azrt, hogy utna engem vdolhass? Kezdem azt hinni, hogy apm beld vetett bizalma igencsak megalapozatlan volt. Nem volt blcs dolog ilyen megjegyzst tenni Carl Reubinra, akirl kztudott, hogy hirtelen termszet - errl tanskodott sovny, elvrsd arca is. Fekete szeme dhsen szikrzott, amikor megszlalt, s keznek lvel Henry vllra csapott. Az htratntorodott, lba beleakadt a falrl letpett s flrehajtott falisznyegbe. Elbotlott, s egy fjdalmas kiltssal a kemny kpadlra zuhant. Az alagt bejratnl kisebbfajta tmeg gylt ssze, s egyre csak nvekedett. Mindenki kvncsi volt arra, hogy mi trtnik a nedves regben. Amikor meglttk, hogy Henry Graham elesik, mindannyian egyszerre lptek htra. Nhny frfi drmgtt valamit a tmegben, de a legtbben szokatlan csendben voltak, amikor Reubin belpett a hallba. Tekintete jfekete volt, s Henryre szegezdtt. Tbben hlt adtak az Istennek, hogy nem rjuk, hanem Henry Grahamre irnyul a haragja. Reubin odament Henryhez, s csizms lbval a gyomrba rgott. Amikor Henry megprblt felllni, ismt visszargta a fldre. Ezrt az msodjra nem ksrelte meg.

- Megengedtem, hogy felkelj? - mosolygott gnyosan Reubin. Kivonta kardjt, s karddal a kezben fonta ssze a karjait a melln. Lenzett Henryre, akin mr ltszani kezdtek flelmnek els jelei. Chase kijtt az alagtbl, de csak annyira, hogy szeles vllaival az ajtflfnak tmaszkodjon. Megjelensre moraj futott vgig a kis tmegen. Mint Reubin kardja, az v sem vndorolt vissza a hvelybe, br nem emelte fel, csak a teste mellett lgatta. Csak karjnak megfesztett izmai rultk el, hogy a pillanat trt rsze alatt kpes lenne lecsapni valakire. - Nem a pletykkra vagyok kvncsi, Henry - mondta Reubin, s csizmjnak sarkt a fldn fekv frfi torkra tette. - Az igazi okot szeretnm hallani, amirt olyan biztos vagy benne, hogy a boszorkny lte meg az apdat. Mghozz most azonnal. Nincs tbb haladk - elrehajolt, tekintete stt volt s fenyeget -, nincs tbb hazugsg. - Nem tudom, mirt tette - nyafogta Henry. Kezt felemelte, mintha le akarn tolni magrl a nehz slyt, ami elzrta a levegt elle. Ujjai Reubin csizmjt piszkltk, de amikor rdbbent, hogy mit is csinl, keze visszahullott a teste mell. - De mgis meg vagy rla gyzdve, hogy tette - felelte Reubin. - Kvncsi vagyok, mirt vagy ilyen biztos benne. - Ezt beszlik. - A pletyka nem mindig igaz. - Reubin szeme sszeszklt, ahogy az vbl kihzta a trt. A markolatba gyazott kkvek csillogtak a gyertyafnyben, amint ide-oda forgatta az les pengt - Mondd meg, Henry! - szlt lthatan dhsen. - Mit gondolsz, mirt akarta a n David hallt? Henry nyelt egyet, s elfordtotta a tekintett. Azokat nzte, akik sszegyltek a teremben, s figyelmesen hallgattk kettjk vitjt. Egyik sem sietett a segtsgre. - Gondolom, mert gyllte t - drmgte vgl. Chase ellkte magt a faltl, s Reubin hta mg ment. Minl kzelebb ment hozz, annl jobban rezte a vkony frfibl sugrz feszltsget. Ez meglepte, mert azt hitte, hogy Reubin mr vek ta nem rez semmit irnta. De nyilvnvalan nem gy volt. - Tallgatsok! - vicsorogta Reubin. - Nagyon sok alkalma lett volna, hogy meglje Davidet. Mirt nem hasznlta ki az egyiket? Mirt pont aznap jjel tette meg? - Ht nem vilgos? - kiltotta Henry. - A tnyek nmagukrt beszlnek. Megvolt az indtka, a lehetsge. Ki ms tehette volna? - Brki - szlalt meg Chase Reubin vlla fltt. Az idsebb frfi alacsonyabb volt nla, gy Chase knnyen lthatta a fldn vonagl ccst. Inkbb t nzte. Apnk rkkal azutn halt meg, hogy a n elhagyta a vrat, Henry. Pedig azonnal megitta a boszorkny fzett, mghozz egy szolgl jelenltben. n gy gondolom, hogy ha az ital mrgezett volt, a hatsa sokkal hamarabb jelentkezett volna. - Le-lehet, hogy a n visszajtt az alagton, s jszaka adta be neki a mrget vitzott Henry, de gyenge volt az rve, radsul a hangja is remegett kzben. Senki nem lltja, hogy nem gy volt. - Ez igaz - blintott Chase -, de azt sem, hogy gy volt Henry nyelt egyet, tekintete a menekls irnyt kereste. A tmeget tbbnyire Reubin emberei alkottk. Sokan voltak, lehetetlenn tettk a szkst. Henry visszanzett Chase-re, szemben gyllet gett. - Ki ms akarhatta volna mg a hallt rajtad kvl, testvr? - krdezte Henry szilrdabb hangon most, hogy j

lehetsget ltott felcsillanni. Megint megprblt felkelni, de Reubin talpa visszanyomta. Nem mert jra megmozdulni. Mg nem. - Te! - vgott vissza Chase, s aranyszn szemldkt magasan felvonta.

Nyirkos, gyengn kivilgtott kanyargs, kzponti folyos hzdott a ngy nagy cella kztt. Amikor Connor MacKenzie hasznlta a brtnt, hrom rt lltott oda. Kettt az ajthoz, ami a lpcshz vezet, egyet pedig a kanyargs folyosra. Ma jjel csak egy volt. Kinzete alapjn skt lehetett, aki Douglastl Reubinhoz llt t. De mirt csak egy? Vagy Reubin megdbbenten magabiztos volt, vagy a fenti felbolydulsnl volt szksg a tbbi rre. A kt alakot, akik az ajtn kvl kuporogtak, nem rdekelte, melyik lehetsg az igazi, annak rltek, hogy csak eggyel kell elbnniuk. A kulcslyukon keresztl figyelte Marea az ott tartzkod r mozgst. A kzponti folyosn, az egyik kanyarban eltnt. Erre vrtak. Zander s Marea csendben belopztak az ajtn, s az els cella s a fal kztti kzepes nagysg ltzflke mgtt rejtztek el. Kevs volt a hely, ezrt szorosan egymshoz kellett lapulniuk a sttben. Zandernek alig volt ideje, hogy egy kopott takart a fejkre dobjon, mieltt az r jbl feltnt. Az anyag vastag volt, s durva, elzrta ellk azt a kis fnyt is ami volt. Drzslte Marea arct, amikor elfordtotta a fejt, s llegzett visszatartva orrt elfintortotta, mert olyan bds volt a rongy. Zander vrnek s verejtknek szaga is megrekedt a takar alatt, de ez legalbb nem volt olyan szrny. Azt jelentette, hogy a frfi mg l. Amikor a lpsek tvolodtak, Marea Zander flbe sgta. - Egy poharat lttam az egyik hordn. rezte, hogy a frfi megmozdul, s rnz a sttben. - n is lttam. Mi van vele? - Lehet, hogy fel tudom hasznlni. - Hogyan? - Pszt! Az r visszajtt. Lptei ezttal bizonytalanok voltak, s nehzkesek. Flton megllt egy pillanatra. Gonoszul felnevetett, vlaszul az egyik fogoly halk megjegyzsre. - Azt hiszed, rdekel, hogy rzed magad, MacKenzie? Ha! Kikpheted a beledet, akkor sem rdekelsz! A fogoly beszde, br tovbbra sem volt kivehet, hallatszott, amint dhsebb lett. Marea felemelte a bds rongy szlt, s kipillantott az rnykos folyosra. Az rnek stt haja volt, szaklla, alakja hatalmas, j felpts, flelmet breszt. gy nem csoda, hogy csak egy rt hagytak itt lent, ennek az egynek az ereje kitett hrmat is. Marea visszadugta a fejt a takar al, amikor egy kz nylt ki a rcsok kzl. Ujjai koszosak voltak, vastagok, s az r torka fel kaptak. Az gyorsan htralpett. Szapora lgzse s egy suhints hallatszott, amikor kardjt kihzta a hvelybl. A pengn megcsillant a pislkol gyertyafny. - Azt mondtam, vissza! Nem az a parancs, hogy felnyrsaljalak, br azt hiszem, egy lleknek sem lenne kifogsa ellene, ha megtennm. Na, vissza! A fogoly mormolt valamit, ami gy hangzott, mint egy gael tok, s visszahzta a kezt. Az r erre visszadugta hvelybe a kardot. Marea a tejre hzta a takart. Keze a derekra erstett brzacskra vndorolt. A lptek kzeledtek, s az ajt mellett meglltak. Marea hallotta az ital

loccsanst a pohrban, aztn egy nyelst, majd egy bfgst. Nhny pillanat mlva az r ismt visszament a folyosra. Marea leoldotta a derekrl a brzacskt. Szorosan fogta a markban, s vrta, hogy a frfi eltnjn a kamrban. Majd motyogott valamit Zandernek, hogy vrjon, azzal kicsszott a takar all. Csak szoknyjnak halk suhogsa jelezte, hogy tvg az eltren, de kzben llandan az rt figyelte. Alig egy perc mlva mar az ajtn kvl volt. A lpcskhz vezet folyos koromfekete volt, s nyirkosan hideg. Megborzongott. A flig res ersznyt a mellkashoz szortotta, s kvnta, brcsak szvdobogsa s szapora llegzse csillapodna. Fellrl egy csattans hallatszott. Marea megdermedt. Lelke Chase-rt kiltott. Vajon l-e mg? Nem ttovzott-e tl sokig Marea, hogy cselekedjen? Nagyot nyelt, az ersznyt a zsebbe cssztatta, flt az ajt egyik rszre tapasztotta. Hallotta bent az r lpteit kzeledni. Ngyszer jrta vgig az r a folyost, amg Marea eldnttte, hogy nem vr tovbb. Henrynek meglepetsben elkerekedett a szeme, de gyorsan elrejtette megdbbenst. - Nem volt r okom, hogy apmat... - Nem? - vgott a szavba Chase, s Reubin mell lpett. rezte, hogy az idsebb elgondolkozva vgigmri, de nem trdtt vele, inkbb ccsre koncentrlt. - Semmi okod nem volt? - Nem! - Mg az rksged sem? - vgott vissza Chase hidegen. - Nekem nincs rksgem - felelte komolyan Henry. Arca elvrsdtt, dhs tekintete arrl rulkodott, hogy Chase rzkeny pontjt rintette. J! Chase gy gondolta, a kvetkez is az lesz. - Te ezt nem tudhattad. Apa azt mondta, megprbl engem kihagyni mindenbl, hogy aztn mindent neked adjon. Nem gy volt, Henry? - akarta gy - mondta ingerlten Henry. - Tged gyllt. Megvetett. Tled s az rzseidtl rosszul volt. Nem akarta, hogy minden centimter fldet te rklj. Egy shillinget sem akart rd hagyni. Brmit megtett volna, hogy ezt elkerlje. - De nem tudta - vlaszolta Chase hidegen. - n vagyok a fia. Henry arcn megrndult egy izom. - n is az vagyok! - De trvnytelen fia - vgott kzbe Reubin. - Trvny szerint te fatty vagy. s egy fatty nem rkl semmit. - Hangja kemny volt s knyrtelen, szemben megvilgosods ltszott, amint Henryre nzett. - Talpra, klyk! - Lenylt, megragadta a ruhjt, s felrntotta olyan ervel, hogy az ijedt fi knytelen volt engedelmeskedni. Henry grnyedten llt, gy pont szembenzett Reubinnal. Ujjait az regebb frfi alkarjra fonta, s megprblta kiszabadtani magt, de az nem engedte. - David nem vette felesgl az anydat - drgte Reubin. - J oka volt r. Nem hiszem, hogy kedvelte t egyltaln. - Stt tekintete tettl talpig vgigmrte Henryt. Szemben utlat tkrzdtt. - Tged kedvelt. Taln mg szeretett is a maga mdjn. Te voltl az egyetlen gyengje, Henry. Az lett is odaadta volna, hogy a tidet mentse. - Reubin egy csuklmozdulattal kzelebb rntotta maghoz. Orruk szinte sszert. Fenyegeten nzett Henry szembe, s azt krdezte: - gy volt? Miattad halt meg, teltalad? - n Brackenhillben voltam! - trt fel a kilts Henry torkbl, s ezzel egyidejleg Reubin fejre sjtott. Szeme elkerekedett az tskor. Reubin is felnygtt a meglepetstl. De Henry nem sokig lvezhette gyzelmt, mert

Reubin villmgyorsan vlaszolt. Jl irnyzott csapstl Henry a fldre rogyott, Chase lba el. Egy ni sikoly hangzott, amikor Reubin felemelte trt, hogy a vgs dfst megadja neki. Henry megrzta a fejt, hogy eltompult rzkeit letre keltse. A n sikolyt alig hallotta, de szavait mr jl rtette. - Nem volt! - zokogott Martha, s szoknyjt felhzva vastag lbain tvgott a flkrben ll tmegen. Az emberek jl elhzdtak, hogy utat adjanak neki, mintha attl tartannak, hogy az rints valamikppen az alagt bejratnl zajl hallos sszecsaps rszesv teszi ket. A n Henryhez futott, de Chase kardja megakadlyozta, hogy fl hajoljon. A penge fenyegeten szegezdtt zihl mellnek. - Nem tudja, mit beszl! - kiltotta Henry, s remegve feltrdelt. - Vigytek ki innen! - Nem! - Chase az asszonyt nzte, aki valamikor odaadan polta Henryt lzas betegsgben. - Hallani akarom, mit mond. - Smaragdzld tekintete Martht a khz szegezte, mire a n elvrsdtt. - Mit tudsz apm hallrl, Martha? - n... - hsos ujjai puha, fehr ktnyt babrltk. Szeme tgra nylt, idegesen pislogott. Henryt figyelte, akit Reubin talpra rntott, s vkony mellkashoz szortott. kkves trt a torkhoz tartotta, gy Henry nem tudta megmutatni, mit akart a ntl hallani.

*** Marea kivette ruhja all a kitmst, idegesen lesimtotta szoknyjt s nyelvvel megnedvestette kiszradt ajkait. Kibontotta hossz hajfonatt, ujjaival vgigfslte s vllaira rendezte aranyvrs frtjeit. Megcsipkedte izgalomtl elfehredett arct, hogy visszatrjen bele a szn. Megelgedve vgignzett magn, majd kinyitotta az ajtt, s belpett. Ugyanolyan halkan be is csukta maga mgtt. Az r pp a sarkon fordult be. Marea hallotta, hogy kivonja a kardjt, hallotta kzeled lpteit, flbe jutott a fellnklt foglyok mormolsa, akik kvncsian a rcsokhoz gyltek. Nhny frfi lgzse szaporbb lett, amirl Marea sejtette, hogy felismertk. Egy borotvales penge hegye szegezdtt a torknak. Nem volt nagy gyakorlata abban, hogy flnknek s szeldnek mutassa magt, de most ktsgbeesse segtett neki. Vllait leeresztette annyira, amennyire a penge engedte, szemt lesttte. Kezvel a szoknyjt gyrgette. Fnyes hajzuhataga elrehullott, eltakarva arcnak nagy rszt. - Mit keresel itt, kislny? - krdezte az r. Azok a foglyok, akik eddig aludtak, az r mennydrg hangjra biztosan felbredtek. Llegzetbl porodott whisky szaga rzdtt. - E-eltvedtem - suttogta remeg hangon. r akcentust megprblta leplezni, helyette furcsa angol kiejtssel beszlt. Mindent sszevetve nem volt rossz prblkozs. - Brackenhillbl ideutaztam, hogy lssam Henry Grahamet, de nem r r. Azt mondta, nyugodtan jrklhatok a vrban - flnken elmosolyodott, br haja flig eltakarta arct. - De azt nem mondta, hogy knnyen el is lehet tvedni. Visszaksrne a hallba? Henry mr biztosan nagyon aggdik. Rgta vagyok tvol.

- Nekem a foglyokra kell vigyznom, kislny - vlaszolta nyersen az r, lthatan nem hallotta meg, hogy Marea milyen szernyen kri. - Nincs idm buta kislnyokat ksrgetni. Tallj vissza egyedl! - Foglyokat? - rmlt meg Marea. - Csak nem azt akarja mondani, hogy ez egy... brtn? - Lgzse felgyorsult, s az ajtig htrlt, mintha a puszta gondolatra elspadna. - , nem is tudtam! - tfogta nyakt, s felemelte fejt. Szaporn pislogva a frfira emelte tgra nylt ametiszt szemeit. Az r erre elttotta a szjt, s leengedte a kardjt. - Igen, kislny, ez itt a brtn - tjkoztatta Marea-t, s kidllesztette a mellt, amikor szrevette a n szemben a csodlatot. Kardjval a cellk fel bktt, majd visszasllyesztette a hvelybe. - Nem is tudtad? - Nem! - borzongott meg Marea. - Fogalmam sem volt rla. - Az r vlla felett a cellk irnyba nzett. Ismers arcok prseldtek a rcsokhoz. Elfordtotta tekintett, s rmlt szemekkel a frfira meredt. Szavaiban sznlelt tisztelet csengett, amikor gy szlt. - A foglyok veszlyesek? Maga rzi ket egyedl? Az r ntelten elmosolyodott. Tipikus frfimosollyal. - Igen a vlaszom, kis hlgy, mindkt krdsedre - dicsekedett, s szles vllaival az ajtnak tmaszkodott, j kzel Marea-hoz, Egyik koszos ujjval egy aranyvrs tincset simogatott. Marea hagyta, gy tett, mintha nem venn szre, kzben prblta lekzdeni undort. - Maga biztosan nagyon ers s btor, hogy ilyen felelssgteljes dologgal bztk meg! - Igen, nagyon - felelte az r, a szernysg legkisebb jele nlkl. Figyelmt teljesen lekttte a hatalmas, krges tenyerben hullmz hajtincs. - Nem akarod meg nzni a foglyokat, mieltt elmsz? - Amikor Marea szeme tgra nylt flelmben, s llegzete a frfi arct srolta, az r sietve hozztette. - Nem kell flned! n megvdelek. - Nem, uram! - suttogta Marea rekedten. Felemelte fejt, s tekintete tallkozott a frfival. A sttbarna szemekben tkrzd hsg flrerthetetlen volt, de Marea nem trdtt vele. - Nem ktlem, hogy meg tudna vdeni, hiszen olyan nagy s ers, de nem szeretnk olyan... olyan... flelmetes embereket ltni. Mr a gondolattl is reszketek. - Szendn megremegtette szempillit. - Nem hiszem, hogy rlne, ha a karjaiba julnk. - Nem, kislny. Egy ilyen piheknny testet elkapni lvezet. - Stt tekintete egy rnyalattal mg sttebb lett, ahogy Marea nedves ajkait nzte. Kzelebb ment hozz. - Maga olyan lovagias! Azt hiszem, mgsem megyek vissza Henryhez. Tekintete a frfi ajkaira siklott, teltek s nedvesek voltak, majd kezt az ingre tve azt dorombolta. - Nem tudna nekem, szegny, eltvedt gyermeknek egy korty vizet adni? Nagyon megksznnm. - Van egy kevs skt whiskym. Ennl jobban semmi nem oltja a szomjat. - , n... - pislogott Marea s elfordtotta a fejt - nekem nem szabad. Az ers alkoholtl szdl a fejem. Ha csak egy picit is iszom, mris illetlenl kezdek viselkedni. Nem lenne okos dolog - dnnygte vgl. - Nem engedem, hogy tl sokat igyl - grte az r. De szeme csillogsa mst sejtetett -, csak annyit, amennyi a szomjat oltja. - Felvonta bozontos, fekete szemldkt. - Taln nem bzol bennem? - De igen, uram - nyugtatta meg Marea. Ujjai a frfi mellkast tmasztottk. Inge alatt az izmai kemnyek s forrak voltak. - Jl van, de csak egy kortyot.

Az r megragadta a kezt, s egy nedves cskot nyomott r, majd elment. Egy pohrral trt vissza, s Marea kezbe nyomta. Ivott egy kis kortyot, de gy csinlta, hogy hromnak tnjn. Nagyszeren eljtszotta utna a khgst, s visszaadta a poharat. - Tl ers ez egy ilyen kislnynak, mint te - mondta a frfi, szjhoz emelte a poharat, s jl meghzta. Stt szeme a nt figyelte a pohr felett. - Ihatok mg egy kortyot? - Marea ezttal nem ivott, csak gy tett. Az a kis adag fzet, amit eddig lenyelt, nem fog megrtani. Azonban ha tbbet inna, perceken bell elveszten az eszmlett. Visszaadta a poharat, s figyelte, ahogy az r kiissza a maradkot. A frfi vgig t nzte, amikor kiesett a kezbl a pohr, s rdlt. - , kislny, ltszlag olyan knny vagy - mormolta. Krges tenyerbe fogta az arct, kzben feje lassan lebukott. Mr szemhja is csukdott lefel, ltsa elhomlyosult. - Lgy j kislny, s adj neknk egy cskot! Ajka Marea szjhoz rt, de csak egy pillanatra, mert utna a fldre zuhant. Slyos teste alatt a k is megremegett. Zander kibjt a takar all. Tekintetben aggodalom, harag s megrovs tkrzdtt. - Mire gondol, m'lady? Drmgte, s egy mosolyt villantott Marea fel, de megvonaglott, amikor feldagadt ajkai megmozdultak. - Ne is mondja! Kitalltam. gy hvjk, Graham. Jjjn, szabadtsuk ki a foglyokat, aztn nzzk, hogy segthetnk a tbbieknek! Zander az r mell trdelt, s elvette tle a cellakulcsokat, a kardjt s vgl az vbe dugott trt. Aztn gyorsan nekilttak, hogy kiszabadtsk a bebrtnztteket, de nemcsak Marea s Thomas embereit. Akik nem tartoztak Marea-hoz, azok is hamar beleegyeztek, hogy szabadsgukrt cserbe segtenek megnyerni a fent foly harcot. A Randyvel s Thomasszal val viszontlts rvid volt, csak arra volt idejk, hogy elmondjk, jl vannak, s megleltk egymst. A megprbltatsok ellenre Thomas s Randy j egszsgnek rvendtek. Hamar kiosztottk a parancsokat az elknzott embereknek. Nem egszen t perc alatt sszerendezdtek, s a hallba vonultak. tkzben letttk az rket, s fegyvereket zskmnyoltak. Chase kitn emberismer volt. Tudta, hogy Henry egy kegyetlen gazember, s azt is, hogy Martha, br goromba, de tud kedves is lenni. Megdbbentette a felismers, hogy Henry gyzte meg Martht, hogy a nevben kvesse el a gyilkossgot. Ezt nem lehetett tagadni Martha rmlt arcra volt rva. szes haja itt-ott kiszabadult a tarkjn font kontybl. Htracsapta az engedetlen frtket. Hangja halk, knyrg volt. - n nem akartam megtenni, de amikor Henry azt mondta, hogy az apja meg akarja lni... - David? - kiltott fel Reubin hitetlenkedve. - Meglni Henryt? A sajt fit? David soha nem tenne ilyet Martha felkapta a fejt, szemben knny csillogott. Chase nem tudta, hogy a rmlettl, a bnattl vagy a mellnek szegezd kardtl. - Most mr tudom, Lord Reubin, de Henry rfi olyan meggyzen mondta... - Mivel indokolta az csm - krdezte Chase trelmetlenl, mikzben tekintete Martha s Henry kztt repkedett -, hogy apnk meg akarta lni t? Martha szeme elkerekedett flelmben. Lenzett a mellre szegezd kardra, tekintett vgigfuttatta az les pengn, vgl megpillantotta a kart, ami tartotta. Felnzett, egyenesen Chase szembe. - Henry meglte Hannah-t, amikor a m'lord Brackenhillbe ltogatott. klvel ttte, amg meg nem halt. Lord Graham ltta

ezt, s rjngtt. Azt mondta, Hannah volt a kedvence, s hogy Henry mg megfizet azrt, hogy kioltotta egy j szolgllny lett. Henry halkan felnygtt, amikor Reubin tre bre al frdott. Egy vrcsk kgyzott le a nyakn, ingnek gallrjt bborvrsre festve. David nem lte volna meg ezrt - morogta Reubin, s karja ersebben szortotta Henry derekt - Taln megverte volna, esetleg megkorbcsolja, de meg nem li. - Henry nem ezt mondta - kiltotta Martha. Ujjai remegtek az idegessgtl, ahogy ktnyt gyrgette. - s -n hittem neki. A szegny fi hallra volt rmlve. - Ezrt a te segtsgedet krte? - srgette Chase. A kardot kicsit visszbb hzta, mert flt, hogy a n hirtelen megmozdul, s felnyrsalja magt. De nem engedte le, a fenyegets mg ott volt benne. - Ugye, te adtad be a mrget az csm srgetsre? - Igen, n. Eddig Chase nem ismerte el maga eltt, hogy ktsgei vannak a gyilkossggal kapcsolatban - mg akkor sem, amikor Marea bevallotta, hogy rtatlan. Most, hogy ez bebizonyosodott, a lelke mlyig megrzta. Megdbbent. Annl is inkbb, mert szeretett volna hinni Marea-nak, de valjban sohasem volt r kpes. - Hazudik! - kiltotta Henry, akit Reubin mg mindig fogva tartott. Prblt kitrni az aclkemny szortsbl anlkl, hogy kzben Reubin elvgja a torkt Henry arcn ktsgbeess lt, rdgi tekintete Chase s Martha kztt cikzott. Mindkettjkben egyformn kavargott a gyllet s a dh. - Hannah mg l. Brackenhillben van, s e pillanatban is srt szolgl fel a frfiaknak. - Hannah meghalt! - szlalt meg az egyik frfi mly,- nyers hangon, amire mindenki felfigyelt. - n magam lttam a holttestt... Nem volt szp ltvny. A frfi ellpett. A Graham kln egyik tagja volt, az alsbb osztlyok kzl, Chase nv szerint is ismerte, s tudta, hogy a stt haj, szigor klsej rnek hinni lehet. Arrl viszont fogalma sem volt, hogy hogy az rdgbe tudott kiszabadulni a brtnbl. Vgigfuttatta pillantst a tmegen, s felismerte nhny embert, akiket Douglas brtnbe vetett. Valamennyijknek a cellban kellene most snyldnik, de lthatan nem ez volt a helyzet. Homlokt rncolva gyorsan Reubinra nzett. Az idsd frfi figyelmt teljesen lefoglalta, hogy Henryt maghoz szortva tartsa anlkl, hogy megln, ezrt a beszlre vagy a tbbiekre egy kvncsi tekintetnl tbbet nem tudott szentelni. Chase Henryre nzett. - Erre mit mondasz, testvr? - krdezte, s a fegyvert tart karja megfeszlt. - Van egy tannk, aki azt mondja, hogy Hannah meghalt. is hazudik? - Igen! - Henry vlasza sikolyba fulladt, mivel Reubin ismt uralmat szerzett felette s kegyetlenl megszortotta. - Hannah mg l - nygte. - n nem lttam a holttestt, de hallottam a szbeszdet, hogy meghalt - szlalt meg egy msik hang. Nem lpett el, de kiejtse egyrtelmen angolra vallott, kitnt a mormol, skt akcentus kzl. - Az r felesge is nagyon szomor volt, amikor meghallotta. segtett neki vilgra hoznia legfiatalabb gyermekt Hannah j szolgl volt. Chase felvonta szemldkt, s hidegen nzte Henryt. ccse arca elfehredett. Ertlenl lgott Reubin karjban, mint egy rongybaba; feladta a harcot. De Chaset nem tudta megtveszteni. Ismerte ccst, ltta a ktsgbeesst szemben, s

sejtette, hogy ez mit jelent. Vrja a megfelel pillanatot, amikor elszkhet. s ha megteszi, elszabadul a pokol. Chase ezutn Marthra nzett, aki csendben zokogott. Kerek arca fehrebb volt ktnynl, amit ujjai mr teljesen sszegyrtek. - Elmehetsz, Martha - mondta Chase, s a n mgtt sszesereglett emberekre nzett. Zokogst visszafojtva Martha felemelte szoknyjt, s termetnek megfelel gyorsasggal elsietett. Msodperceken bell eltnt a tmegben. - t is engeded elmenni? - krdezte vdlan Henry, arca elvrsdtt, amint Chase-re nzett - is lehetett apm gyilkosa, s elengeded? - Ez utbbit szinte csak lehelte, mert Reubin ersen megszortotta a derekt. Egy hossz pillanatig Henry szeme kidlledt, majd a szorts engedett, de nem sznt meg. - t csak felhasznltk - suttogta Reubin Henry flbe, de olyan hangosan, hogy mindenki hallja. - n azt keresem, aki kitervelte, nem azt, akit csellel belerngattak. - Akkor mshol keresd! - kiltotta Henry fszkeldve. - Mert nem n voltam. Semmi okom nem volt, hogy apmat megljem. Semmi! - A btyd s Martha nem ezt mondjk - csattant fel Reubin, mert trelme mr fogytn volt. - letemben elszr, azt hiszem, nekik adok igazat. Nem te vagy az els, aki vrt ont a nagy rksg remnyben. - De... - Hallgass! - mordult fel Reubin. Trt enyhn Henry nyakba nyomta, torkra forrasztva ezzel a szavakat. - Nem tudhattad, hogy David nem hagyott rd semmit. Soha nem mondta neked. Ezt n is tudom. Gondolom, micsoda kapzsisg s gyllet forrong benned - megllt, ajkt utlkozva lebiggyesztette. - Bszke voltam rd, Henry, de az ember nem lehet bszke valakire, aki meglte a sajt apjt. Fleg, hogy az a legjobb bartom volt - szortsa ersdtt, Henry nem kapott levegt. - Most mr ltom, milyen vagy, s ez elborzaszt. Henry arcra kilt a hatrtalan dh. Br mg nem prblt kitrni Reubin szortsbl, csak id krdse volt. Chase j sztnnel megrezte ccse szndkt, s mindenre felkszlve mereven llt. Keze megszortotta a kard brrel bevont markolatt. Henry Chase-re emelte tekintett. - borzasztotta el mindig, Reubin. Chase s az frfiatlan dolgai. A lgysga s a gyengesge. Hnyszor hallottam gyerekkoromban apmat s tged azon sirnkozni, hogy szrmazhatott egy ilyen nyafog fi David Grahamtl! s igazatok volt! Feleannyira sem Graham, mint n. - Igen, te nyomorult fatty! Ktszer tbbet r, mint a te tetves brd, s n erre bszke vagyok! - hangzott fel egy kemny ni hang a tmeg mgl. Puha lpteivel egyre kzeledett, mikzben ezeket mondta. Hangjra Chase megborzongott. A tmeg kettvlt, hogy utat adjon neki, de Chase jval megjelense eltt tudta, ki az. Hirtelen felgyorsul szvverse, akadoz llegzse, vrnek lnk pezsgse sejtette, hogy Marea. A n cspre tett kzzel llt kt testes skt kztt. Hatalmas termetk mellett eltrplt apr alakja, de a belle sugrz - s tzes ametiszt szemben szikrz dh olyan tekintlyt klcsnztt neki, hogy a szomszdos frfiak szinte nem tntek nagyobbnak kicsi erdei tndrkknl. Chase elfordtotta a tekintett. A teremben szrevtlenl megntt a feszltsg elektromos szikrk pattogtak a levegben -, s Chase-nek csak Reubinra s Henryre kellett nznie, hogy megfejtse az okt.

Marea volt az. Mindketten t nztk, de mg a fiatalabb szemben bossz s vgy csillogott, az idsebb tekintete vatos volt. Chase-nek elszorult a torka. Szjt sszeszortva Marea mell lpett. Mrgesnek kellett volna lennie, hogy nem engedelmeskedett parancsnak, s visszajtt a hallba, de nem tudott r haragudni. Az egyetlen rzs, ami most munklt benne, hogy vdelmezze s megvja a nt. Chase teste feszlt volt, ahogy ott llt mellette, lvezte a testbl rad meleget s az illatt. Megdbbenve eszmlt r, hogy rte brmire kpes lenne, mg arra is, hogy sajt vagy emberei lett felldozza, ha kell.

27. fejezet

- Szeszlyes, skt szuka - mosolygott gnyosan Henry, - Most a btymat vded, nhny napja pedig eljtszottad nekem a feslett nt. Ne mondd, hogy elfelejtetted azt az jszakt, amikor a csillagok alatt forrn s nknt a karjaimban fekdtl, s azrt knyrgtl, hogy szeresselek! Marea ujjai a szoknyja rncaiba rejtett tr markolatra fondtak. - Hazudsz! Inkbb a sajt trmmel szrnm le magam, minthogy a karjaidban fekdjek, te diszn! s soha, soha nem mennk nknt! - Szemrebbens nlkl llta Henry tekintett. Kihvs csillogott a frfi szemben, ahogy tettl talpig vgigmrte. Marea gy rezte, mintha nem lenne rajta ruha. Teste bizsergett a gondolatra, hogy ez a frfi meztelen testt nzi, mg akkor is, ha csak elkpzelte. Csak nehezen tudott ellenllni a vgynak, hogy a mellette ll Chase ers testhez simuljon. - Nincs okod letagadni - szlt Henry. Bizonytalan volt a helyzete, mivel Reubin tre a nyakhoz szegezdtt, hangja mgis nyugodt maradt. Marea-t nzte, de gonosz mosolya elrulta, hogy nagyon is tisztban van Chase reakcijval. Nincs mirt tagadni azt, ami kettnk kztt trtnt - kezvel krbemutatott a teremben, majd Chase-re mutatva megllt. - Chase is ignybe veszi a szolgllnyok szolgltatsait idnknt. Sok nhz engem hvtak, akiket Chase nem tudott kielgteni. - gy, ahogy Hannaht kielgtetted? - szlalt meg egy frfi, akinek a felesgt Hannah mentette meg. A krdsre felbolydult a tmeg, nemtetszsket flhangos tallgatsokkal fejeztk ki. - Ktsgtelenl knyrgtt neked, hogy hagyd abba a verst. Henry szerette volna megnyerni a tmeg szimptijt, de nem sikerlt. Ezrt mssal prblkozott. Az sszesereglett frfiak fel fordult, s ahhoz cmezte a krdst, aki az elbb szlt - Igen, knyrgtt, hangosan s sokig knyrgtt Hannah - krkedett gnyosan azrt, hogy mg tbbet kapjon. - Teht bevallod, hogy te lted meg? - krdezte kihvan egy hang, akcentusa alapjn skt. Csak Marea ismerte fel Randy hangjt, s tudta, mire kszl. A

feszltsg egyre ntt, s a kiszabadtott foglyok ezt csak fokoztk. Nagyon jl csinltk. - n csak azt mondtam, hogy knyrgtt - javtotta ki gyorsan magt Henry. Azt nem, hogy mirt. - Nem is kell - felelte egy msik skt. Thomas volt, aki mesterien elrejtztt a tmegben. - A bnssged a szemedben ltszik, klyk, te tetted, s lvezted is. Sajnlatos, hogy elfogtak, de most, hogy mr tudjuk az igazsgot, s mivel szegny halott Hannah mr nem tud bosszt llni, neknk kell megtenni helyette. - Milyen jogon? - krdezte Reubin, aki az arcokon tkrzd elszntsgot ltva gy rezte, kzbe kell szlnia. Henryt gyengbben szortotta, mert a harcra kszlt. - A hatr trvnye szerint - morogta Reubin egyik embere mrgesen. - A hatrvidken vagyunk, a hatr skt oldaln. s itt skt szoks szerint mennek a dolgok. - Igen - helyeselt Zander alig felismerhet hangon. - s minden skt megtorolja a jogtalan hallt, fggetlenl attl, hogy az ldozat a hatr melyik oldaln szletett. Nem gy van, emberek? Helyesl moraj futott vgig a tmegen. Kardsuhintsok hallatszottak, ahogy tbb tucat frfi kivonta kardjt Vrszomj s bosszvgy csillogott skt s angol szemekben egyarnt, s a tmeg megindult, magval sodorta Chase-t s Marea-t. Marea megprblt megfordulni, s megfogni Chase kezt, mikzben lbt szilrdan tartva harcolt a tmeg nyomsa ellen. Megrezte Chase rdes ujjait csukljn, s ktsgbeesetten fel hajolt, hogy belekapaszkodjon. De htulrl meglktk, s elsodrdott, mieltt mg megfoghatta volna Chase kezt. Izzadt frfitestek vittk magukkal elre oda, ahov nem akart menni - Henry Graham s Carl Reubin fel, e kt ember volt az egyedli a fldn, akik lttra Marea-t iszonyatos flelem fogta el. Henrynek ez adott ert, hogy tudta, a hallt el akarja kerlni, ezrt kitrt Reubin fogsgbl. Jl irnyzott tst mrt a frfi torkra, amitl az llegzett vesztve ktrt grnyedt. Mg ki sem egyenesedett, mire Henry elvette a kardjt, s kivdte az els csapst. Henry magasra emelte a kardot, s sszecsaptak az aclpengk A markolatok egymst rtk, de Henry egy vad kiltssal ellkte magtl a frfit, aki fejt akarta elvlasztani a testtl. A hirtelen mozdulattl kiesett kezbl a kard, de hamar elhzta csizmjba dugott trt. Marea alig ktibnyira llt tlk. Sajt tre mg mindig a szoknyjba rejtve lapult, de nem volt r szksg, hogy megvdje magt a hta mgtt harcol frfiaktl, akik thatolhatatlan falat kpeztek krltte. Mindenki valaki ms vrt akarta kiontani, nem az vt. Mgis jobban rezte magt, hogy a fmmarkolatot a kezben tartotta. Egy perccel ksbb mr rlt is neki, mert valaki brutlisan megragadta a karjt, s Marea rezte, hogy Henry Graham vadul zihl mellkashoz szortja htt. Olyan ersen szortotta a derekt, hogy Marea nem kapott levegt, s attl flt, eltri a bordit. A frfi msik kezben egy trt tartott, s a n mellnek szegezte. - Ha csak egy lpssel is kzelebb jssz, rgtn egy msik hall miatt llhatsz bosszt - harsogott Henry hangja Marea feje felett, mely a hirtelen bellt hallos csendben a lny flbe hastott. Marea szemt vgigfuttatta a tmegen; egy arcot keresett. Chase a terem msik vgben llt, arca feszlt volt, szemben haragos smaragdzld tz gett. Tekintete

a Marea szvre szegezd trre siklott. Amita a n betegen polta a kunyhjban, elszr ltta elveszettnek. Marea elfordtotta a fejt. Thomas s Randy balra lltak, tancskoztak; de tl messze voltak ahhoz, hogy azonnal segteni tudnnak. - A n s n most elmegynk - jelentette ki Henry, s hatrozottan nzett Chase-re. A hangjbl kicseng diadal szinte kzzelfoghat volt Marea-nak borszott tle a hta. - Ha nem akarjtok, hogy megljem, nem kvettek! Henry htralpett, s hzta magval Marea-t is, aki knytelen volt engedni. A frfiak, Chase-zel az len egyszerre lptek kzelebb. - Mondd nekik, hogy tegyk azt, amit mondok! - utastotta Henry Marea-t. Marea megdermedt, s htrabukdcsolt egy jabb lpst, kzben trt szoknyja zsebbe sllyesztette. - s ha nem teszem? - Akkor meghalsz. Marea prblt nem gondolni arra, amikor legutbb volt veszlyben az lete ebben a vrban. Prblt, de nem ment. Reubinra villantotta tekintett, s heves borzongs futott vgig a testn. - Tegytek azt, amit mond! - parancsolta, mikzben hangja s minden porcikja remegett. Tekintete egy pillanatra tallkozott Chase-vel. Ebben az egyetlen pillantsban mindketten mindent megrtettek. Marea szeme elmondta azokat a szavakat, melyeket szja nem tudott, s Chase megrtette ket. De hamar sztvlt a kapocs kztk. Henry elrte az alagt bejratt, s ersebben szortotta a nt. Marea nem tudott llegezni, mert minden levegvtelre mellkasba szrt a fjdalom, s flt, hogy elroppannak a bordi. Feje riasztan knny volt. Henry vatosan tlpte a kszbt. res kardhvelye a faajtnak tkztt, ahogy az alagt sttje fekete, dohos takarknt borult rjuk. Marea szve vadul kalaplt, ahogy visszanzett a tbbiekre. Szerette volna, ha utna sietnek, s kimentik ennek az rltnek a karmaibl, de ugyanakkor flt is, hogy mi trtnne, ha megprblnk. - Csukd be az ajtt! - parancsolt r Henry, amikor mr teljesen elnyelte ket a sttsg. Csak nhny gyertya fnye jutott el hozzjuk. Henry elvette a kezt a n derekrl, hogy utna keznek lvel a htra ssn. Marea megtntorodott s elregrnyedt kiss, arra kszlve, hogy kirohan az alagtbl. De a hirtelen a htnak szegezd tr meggyzte, hogy nem okos dolog most elfutni. Remeg ujjaival becsukta az ajtt, ezzel koromfekete sttsgbe zrva magukat. - A reteszt is! - morogta Henry. Olyan kzel volt Marea-hoz, hogy forr llegzete a n arct s hajt perzselte. Hangja kemny volt, ideges s trelmetlen. -A reteszt is csukd be, ostoba nszemly! Marea becsukta. Leginkbb a htba frd tr brta r, hogy engedelmeskedjen. Keze remegett, gy mg nehezebb volt becsukni a reteszt, amit mr vszzadok ta nem hasznltak. Az ajt mgtt hallotta a lpsek tompa zajt s lelkes hangokat, melyek a kiszabadtst tervezgettk. Bizonytalan rzs fogta el. Mr tl ks volt. Az ajtt elreteszelte, nem tudnak bejnni. Egy kz, amit nem ltott, de nem is akart ltni, vadul megragadta a karjt, s a falhoz lkte. Henry szles mellkasa a nedves khz szegezte. Marea azon gondolkozott, hogy hova tette a frfi a trt. nkntelenl a szoknyja szlhez vndorolt a keze, s megrintette az ott lapul fmet. Megnyugodott.

- Ne csinlj semmi ostobasgot! Ez az egyetlen figyelmeztets, amit adok mordult fel egy goromba hang a sttben. - Lgy hls, mert ez eggyel tbb annl, amit ltalban adni szoktam! Kezvel vgigsimtotta Marea llt, megprblt nem elugrani, s kzben elfojtotta a torkbl feltr sikoltst. Hov tette a trt?" - Vezess ki innen, s nem lesz... bntdsod - folytatta. Szortsa addig ersdtt a n karjn, amg Marea ujjai elzsibbadtak. Hangja fenyeget lett. - Ha megprblsz elszkni, megllek. Lassan. - lj meg, de akkor innen soha nem fogsz kijutni - felelte Marea, s meglepdtt, milyen nyugodt a hangja, pedig szve kalaplt, llegzete elakadt. Az alagt mg egy intelligens embernek is nehzsget okoz. Neked eslyed sem lenne. Henry levette kezt Marea llrl, de egy msodperccel ksbb nyakra fonta ujjait. Nem szortotta olyan ersen, hogy elzrja a levegt, de annyira ers volt, hogy figyelmeztet fenyegetsnek lehessen tekinteni. - Mutasd az utat! - mondta Henry, s ellkte magtl a nt, elre a sttbe. Mivel nem engedte ki a kezei kzl, Marea nem mehetett messzire. - Ezrt a megjegyzsrt pedig mg megfizetsz, ha kijutottunk. Most pedig menj! Marea ment, de nagyon lassan. Tudta, hogy a sttben nem ltja t a frfi, ezrt gy tett, mintha csak felletesen ismern az alagutat. Rmlten visszarettent, ha meghallott valamilyen llatot mozdulni. A falnak tkztt, felkiltott, ha a nedves khz rt. Bizonytalanul kerlgette a fldn sztszrt rlket. Amikor elrkeztek az els keresztthoz, gy tett, mintha elvesztette volna az egyenslyt, hogy elfogyott a fal mellle, aztn megllt, mintha nem tudn, melyik utat kell vlasztania. - vek ta most jrok itt elszr - motyogta, de elg hangosan ahhoz, hogy a frfi is meghallja. Az ers szorts a karjn, valamint Henry trelmetlensge azt tancsoltk neki, hogy ne jtsszon tovbb az idegeivel. - Azt hiszem, erre kell menni. Nem, inkbb arra. Henry eleresztett egy sznes kromkodst, s keze lecsszott Marea csukljra. Aztn lejjebb. Megmarkolta a fenekt, s knyrtelenl megszortotta, majd elengedte. Ujjait a n ujjaiba fzte. Mivel a sttsg jtkonyan eltakarta, Marea megengedett magnak egy gyors mosolyt. Eddig szorosan hozzrt a teste a frfihez, s nem tudta elvenni trt anlkl, hogy fel ne hvja magra a figyelmt. Most azonban sikerlt. Henryt maga mg irnytotta, s mikor beletkztt a falba, jobb kezvel gyorsan bal zsebbe nylt. Pillanatokon bell megtallta a trt. Kivette zsebbl, majd ellkte magt a faltl. - Nem vagyok olyan bolond, hogy ne tudnm, mit csinlsz - szlalt meg Henry kzvetlenl a hta mgtt. Marea megdermedt. Ujjait a markolatra fonta, s ksz volt beledfni, br nem tudta biztosan, hogy hol van a frfi. - Na mit, Sasunach? - krdezte vatosan, s kikerlt egy bokig r tcst. - Megprblod addig hzni az idt, amg a btym odar az alagt kijrathoz. De n nem engedem. - Olyan ervel szortotta meg a n kezt, hogy szinte sszetrte. Marea akarata ellenre megvonaglott - Nehogy azt hidd, hogy egyedl nem tallok ki. A ktsgbeess csodkat tehet. Csak arra kellettl, hogy biztonsgban kijussak a terembl, ezrt most vagy meggyorstod a lpteidet, vagy megszabadtom magam a tehertl, hogy tged is magammal vigyelek.

- n sem akarok veled menni - vitatkozott Marea, mikzben lassan haladtak elre. Egy jabb keresztthoz kzeledtek. Ha csak egy percre el tudn terelni a figyelmt... - Akkor megllek most, szuka. Mr majdnem ott voltak. Majdnem. Mr csak nhny lps. - N-ne! - mormolta Marea, s prblta, hogy hangja flnknek tnjn. Nehz volt, mivel idegessge dhvel prosulva ereiben lktetett. - Inkbb mutatom az utat. - n is gy gondoltam - felelte Henry, s magabiztosan felnevetett. Marea keze alatt vget rt a nedves kfal. Elrtk a keresztutat, vgre. Remeg kezben megszortotta a trt, s megprblta felmrni, merre lehet mgtte a frfi. Henry megmozdult, de Marea nem tudta, merre. gy rezte, testnek melege a htt perzseli. gy rezte, de nem volt benne biztos. - In-innen nem tudom az utat - hazudta. Megllt, s vrt, amg a frfi is megllt, aztn szembefordult vele a sttben. Annak ellenre, hogy szeme hozzszokott a stthez, az alagtban tl stt volt ahhoz, hogy tbbet lsson bizonytalan rnykoknl. Hallania kellett a hangjt is ahhoz, hogy pontosan meghatrozza, hol ll. Ha elvti, elvsz az egyetlen lehetsge a szksre. Tudta, csak egyszer szrhat, mieltt Henry beledfi a trt. - Azt hiszem, eltvedtnk, Sasunach - suttogta a sttbe, s hallotta csizms lpteit kzvetlenl maga mgtt. - A te rdekedben remlem, hogy nem. Csak ennyire volt szksge Marea-nak. Most mr tudta, hol ll. Lelki szemei eltt ltta, ahogy a hideg kfalnak tmaszkodik. Kpzelete mg kegyetlen mosolyt is megjelentette eltte. Felemelte trt, mlyet llegzett, s teljes erejbl lesjtott. A penge a levegbe hastott. Egy pillanatig azt hitte, hogy elvtette az irnyt, de rgtn rezte, hogy hsba mlyed. Egy sikolts hangzott fel, ahogy a tr a csontig hatolt Marea rezte, hogy meleg vr mlik a kezre, amint kihzta a pengt, felemelte a szoknyjt, s futni kezdett. Szve torkban dobogott, legalbb olyan hangosan, ahogy Henry felnygtt, s a fldre csuklott. Marea nem tudta, milyen komolyan sebestette meg, de nem is vesztegette azzal az idt, hogy megnzze. A karjra clzott, s volt eslye r, hogy valban a karjt tallta el. De az is lehet, hogy meglte. Elhessegette maga ell a kpet, hogy Henry Graham holtan s vresen fekszik a fldn, inkbb futott. Zihlva vette a levegt, lbai mr tiltakoztak a megterhels ellen. Csak homlyosan rzkelte, hogy hol van, vagy hogy mennyi idbe telik, amg elri az erdbeli kijratot. Maga mgtt hallotta ldzjt. Elakadt a llegzete, az els pillanatban kptelen volt elhinni. De a hideg, kemny nevets azt bizonytotta, hogy nemcsak a kpzelete jtszott vele, hanem tnyleg Henry Graham kveti. A frfi csizms lba a pocsolykba toccsant, lptei biztosabbak s ersebbek voltak, mint kellett volna. - Fuss csak, szuka! - kiltotta, s hangja egyre kzelebbrl hallatszott. - Fuss! De nem szkhetsz meg ellem. Megtalllak, s akkor te is knyrgni fogsz, hogy olyan gyors legyen a hallod, mint Hannahnak. Marea nyelt egyet, agya szdlten zakatolt. Nem sokra jabb keresztt kvetkezik. Az utols. Az erdben lv kijratig feleannyi a tvolsg, mint a msik folyosn, ami az lskamrba vezet. Ha az utbbit vlasztja, az vgzetes hiba lenne, mivel nincs r biztostk, hogy az lskamra ajtaja nyitva van. Ha viszont a msik ton megy, csapdba kerl, ha a kijratot kvlrl elreteszeltk.

Fennllt az a lehetsg is, hogy Henry utolri, mieltt mg kirne az erdbe, ami sokkal valsznbb, ha a rvidebb ton megy. Nem mert belegondolni, mi fog trtnni, ha ez bekvetkezik. Elrte vgre az utols keresztutat. Hta mgl mg mindig hallotta a lpseket. Megllt, s prblt halkan llegezni, amg eldnti, hogy mit tesz. Henry nhny szz yarddal htrbb beletkztt a falba, s felnygtt. Erre Marea elindult. Remeg ujjaival felemelte a szoknyjt, s vatosan tment a kvetkez folyosba. Mint ahogy nem volt semmi biztostk arra, hogy a vgn nyitva lesz a vrban az ajt, ugyangy nem volt biztos az sem, hogy segtsg vrja annak az alagtnak a vgn az erdben, amirl most letrt. A falba olvadva ment, kezeivel tapogatzott, hogy el ne tvedjen. Hideg, nedves kvn siklott a tenyere, ahogy haladt a sttben. Gondosan gyelt r, hogy ne csapjon zajt, nehogy Henry megsejtse, hogy msik ton ment tovbb, s ez azt jelentette, hogy lassan kellett lpkednie. Csak szoknyjnak suhogsa jelezte tvonalt, de kihegyezett fleinek ez is flsikett zaj volt. Henry lptei hirtelen abbamaradtak, amikor elrte a keresztutat. Gyorsabban kzeledett, mint Marea gondolta, aki megknnyebblten felshajtott, hogy mgis jl vlasztott. Ha egyenesen folytatta volna tjt, a frfi perceken bell utolrte volna. Henry megllt. Marea is, nehogy cipjnek kopogsa elrulja, melyik ton van. Alig szz lb elnye volt csak. Lehunyta a szemt, s a kfalnak dlt, kzben vrta, hogy a frfi elhatrozza magt. Gondolatban azt kvnta, brcsak egyenesen menne tovbb, mg akkor is, amikor meghallotta bizonytalan, csoszog lpteit. Jvk - kiltotta -, s ha azt hiszed, hogy nem tudom, hol vagy, elmondom, hogy rzem az illatodat. Hmmm, knny hangaillat. De ers. Mr. kzel vagyok. Olyan kzel, hogy csak ki kell nyjtanom a kezem, s megrintelek. rzed az rintsem? Hangja mly volt, s gnyos, visszhangzott a folyosn. Marea-nak gy tnt, mintha kzvetlen kzelbl hallatszana. sztnsen elindult, kzben flig tudatosan vrta, hogy a vad kezek kegyetlenl megragadjk a vllt. Tre a khz tdtt. Nem volt hangos a zaj, de ahhoz elg volt, hogy Henry egy gonosz nevetssel utna vesse magt az j folyosra. Egy sikoly hagyta el Marea ajkt, amint felkapta szoknyjt, s elkezdett szaladni a sttben. Mr nem kellett csendben lennie, de nem is prblt. A lptek egyre kzelebbrl hallatszottak, egyre hangosabban s fenyegetbben. Marea kifulladva futott. Vakon. Ktsgbeesetten. Minden lpssel kzeledett az ajt, s a bizonytalansg is, vajon nyitva van-e. De a frfi mr nagyon kzel jrt, s Marea nem volt benne biztos, hogy az lskamra biztonsgot nyjt neki, hacsak nem ri el idben. Befordult a sarkon, s megbotlott, ahogy belelpett egy koszos pocsolyba. Majdnem ugyanakkor a frfi is befordult a sarkon. Az ajt az egyenes szakasz vgn volt, de Marea tudta, odig mr nem jut el. Zihlsa visszhangzott a folyosn. Lba fjt, feje szdlt. Minden lpssel mintha jabb lomrteg rakdott volna r. Oldaln a sebbe fjdalom nyilallt, amitl majdnem sszecsuklott. A sttbl kinylt egy kz, s a derekra fondott. A msik a szjt fogta be, elfojtva sikoltst, mely gy csak fjdalmas nyszrgsnek hatott. Marea ide-oda csavarodott, harcolt, mint egy dmon rugdosott, s megprblta beledfni a trt. Ktszer a kbe szrta, s egyszer sem tallta el a frfit. Megprblta kinyitni a szjt, hogy fogt a krges tenyrbe mlyessze, de a szorts tl ers volt.

A derekn szorosabbra vonta karjt a frfi, kiprselve tdejbl a maradk levegt is. Ebben a pillanatban jtt r, hogy mgtte a lpsek lelassultak, de mg nem lltak meg. Mikor azonban meglltak, mr nem tudta, milyen messze van. - Chase! - A sz a szjra tapad kz miatt rthetetlenl trt fel belle. De ezutn mr nem volt kellemetlen a kz. A hthoz prseld kemny mellkas is ismers volt. A szjn lazult a szorts, de az ajkaira tett ujj figyelmeztette, hogy maradjon csendben. Marea blintott, s halntkn rezte Chase fut cskjt. Derekt elengedte szort karja, s Marea vgre mlyet llegezhetett. Mire lgzse is normliss vlt, Henry lptei abbamaradtak. Chase tadta Marea-t a mellette ll frfinak. Termete s durva haja alapjn Marea kitallta, hogy Zander az, akibe kapaszkodik. Hallotta, hogy Chase eltvolodik a sttben, s rezte, szve megdobban, amikor mr nem volt a kzelben. Lptek zajt hallotta a tvolban, s kzvetlen kzelben is. - Most - szlalt meg Chase, s abban a pillanatban krlbell tz v utn elszr gyulladtak fel a gyertyk az alagtban. Marea lehunyta a szemt a hirtelen fny miatt, s ersebben fogta Zandert. Alig nyitotta fel a szemt, amikor megltta Henry dbbent arct, s hogy megfordul, hogy elmenekljn. Zander szorosan tartotta Marea-t, vigasztal szavakat suttogott a flbe, amelyek azonban semmivel sem cskkentettk rmlett. Dobog lptek zaja tlttte be az alagutat. Az ott sszegylt frfiak Henry nyomba eredtek. Marea majdnem azonnal elvesztette Chase-t szem ell. Zanderhez fordult, hatalmas ametiszt szemeiben knyrgs csillogott az egyetlen g gyertya pislkol fnyben. - Vele kell mennem! - suttogta szaggatottan, de Zander karjai szorosabbra fondtak. - Henry rlt. Megli t tekintet nlkl rokoni szlaikra. Ezt nem engedhetem, Zander! - Nem, kisasszony! - rzta meg Zander gndr, vrs haj fejt, s Marea szembe nzett. Nagy, krges tenyere viaszfehr arct simogatta. - Eljn magrt, ha vgzett a dolgval. Engedje, hogy azt tegye, amit tennie kell; ne akadlyozza azzal, hogy a nyakn lg. - De... - Megmondtam, m'lady - felelte Zander, s Marea-t az ajt fel vezette. Szortsa olyan szilrd volt, hogy a n nem tudott ellenkezni. - Tudom, hogy nincs jogom magnak parancsolni, de ez egyszer ezt teszem. Rgta hzdik mr a testvrek harca. Ezttal vget r, de nem tudnak harcolni, ha maga is ott van. Az ajt nyikorogva kinylt, s Zander a vonakod Marea-t a zsfolt lskamrba vezette. - s ha meghal? - krdezte Marea, hangjbl rettegs csendlt ki. Nem vette szre, hogy knnyek gyltek a szembe, csak akkor, amikor egy csepp legrdlt az arcn. Figyelte, ahogy Zander becsukja az ajtt, s fel fordul. - Mit tegyek, ha meghal? - Maga MacKenzie, kisasszony, ezt ne feledje - felelte, mintha a vlasz ilyen egyszer lenne. Pedig nem volt egyszer. Marea vadul ver szve arrl rulkodott, hogy semmi sem egyszer, ha Chase Grahammel kapcsolatos. - Ha meghal, nem gondolom, hogy meg fog halni, de ha mgis, akkor maga ugyangy l majd tovbb, kis hlgy, mint eddig. Ahogy minden j MacKenzie tenn. - Nem akarok lni akkor, Zander - suttogta Marea.

Chase meghal. Mr csak a gondolatra is megfagyott a vr az ereiben. Zandernek igaza van, csak elvonn a figyelmt, ha most utna menne. De ha nem megy... - Oda kell mennem! - lehelte egy szuszra, s megprblt kitrni a szortsbl. - Nem kellett volna hagynom, hogy meggyzz, hogy eljjjek. Ha meghal... Zander ersen megszortotta, s Marea nem tudott kiszabadulni. Szjt sszeszortva Zander rezzenstelen tekintetbe nzett. - Ha szereti t, m'lady, itt vr addig, amg jn vissza. - Zander hirtelen leengedte karjait, s az alagt fel mutatott. Szemben kihvs csillogott, - Ha nem szereti, menjen... s nzze vgig, ahogy meghal, mert magt kell megvdenie. Marea tancstalanul llt. Lelkiismerete vgyval harcolt, nem nyerhette meg. Vgl egyenes tartssal megfordult, s kistlt az lskamrbl.

28. fejezet

Az gen megjelentek a hajnal els sugarai. A dombok s a hfdte hegycscsok mgl mg nem kukkantott ki a nap, de a felhtlen gen sztrad sznes fnyzn sejtette, hogy csodlatos nap virradt rjuk. Marea megllt a mellvden, s lenzett a mlyben elterl Solway folyra. Mr egy rja abbahagyta a nyugtalan fel-al jrklst. Egyszeren ahhoz is tl fradt volt, hogy egyik lbt a msik el tegye. A kprknyra tmaszkodott, s megbvlten nzte a krnyez tjat. Szve sajgott, mert tudta, hogy utoljra ltja szeretett otthont. szakrl csps szl fjt, lba kr csavarta nagy kendjt, hossz copfjbl kiszabadtotta nhny frtjt. Megborzongott, s szorosabbra fogta magn a msik kendt, amit mg a vllra tertett. rlt, hogy eszbe jutott felvenni, mieltt kijtt. Amikor meghallotta, hogy Chase l s jl van, visszament a kunyhjba. Senki nem lltotta meg, csak Randy akarta elksrni. Marea-nak fjdalmas feladata volt mg ez, s gy tnt, Randy megrezte az rzelmi httrt a dolgok mgtt Sajnlkozva magra hagyta, s Thomas keressre indult, aki Grahamet ksrte el az alagtba. Nem sokkal hajnal eltt Marea visszatrt a vrba, kezben kt fonott kosrral. Az egyikben ruhk voltak, a msikban Corbie s jszltt klykei. Nem volt kd, mikzben ktszer is megjrta a kunyhja s a vr kztti tvolsgot, hogy a szemlyes holmijt elhozza. Valahogy a kds pra hinya illett az alkalomhoz. Alig flrja Zander a mellvden tallta Marea-t. Miutn rviden kifejtette vlemnyt a kosrban egymshoz prseld apr teremtmnyekrl - gondosan kerlve a szelet -, Marea-hoz kzeledett. Elmondta, hogy Douglast sajt vra kzelben lttk, s nem valszn, hogy a testes skt a kzeljvben visszatr. Reubin elhagyta a vrat, miutn Chase-zel j kt rig trgyaltak. Zander nem

tudta, mi gyzte t meg, hogy elmenjen, de nem is nagyon rdekelte. Elment, s ez elg volt neki. Csak Marea rzett megknnyebblst. Zander, miutn biztostotta Marea-t, hogy Chase biztonsgban van, s nhny rvid, szrakozott visszajelzst kapott cserbe a fradozsairt, elment. Azta Marea egyedl volt, s feltartotta a mellvden stl rket, akik furcsn mregettk. De annyira lefoglaltk kavarg gondolatai, hogy nem is figyelt rjuk. - Marea? Egy pillanatra hevesebben kezdett verni a szve, mert azt hitte, Chase hangjt hallotta meg. Hirtelen megfordult, s a szl bokjra csavarta a kendjt. Llegzete tdejben rekedt, majd halkan s lassan kiengedte, amikor felismerte nagybtyjt. Lesttte a szemt, mert flt, hogy az szreveszi benne a csaldottsgot. - Randy azt mondta, itt talllak - mondta Thomas, s Marea mellett a kfalnak tmaszkodott. Az alagt dohos szagt mg mindig lehetett rezni ruhjn, mr majdnem elnyomta a brtn szagt. - Nemsokra indulunk. - Nhny msodpercnyi feszlt csend utn hozztette. Biztos vagy benne, hogy ezt akarod? Mg nem ks, meggondolhatod magad! - Nem! - suttogta Marea halkan. - Ezt akarom. Nincs nekem helyem mr itt. Majd csak tallok magamnak valamit Kintailban. - Mi mindig szvesen ltunk - felelte Thomas lgy, rzelemds hangon. - Mr rgebben is mondtam, miutn Connor... Elhallgatott, s Marea rezte, hogy az ismers fjdalom a lelkbe szr, amint meghallotta apja nevt. Szavaiban ugyanolyan mly rzelem bujklt, mint nagybtyjban. - Igen, mondtad. Tudom. - Tekintete a folyhoz vndorolt. Kstem tz vet, de vgl mgis elmegyek a Felfldre. - Rgtn el kellett volna jnnd, miutn... - Hm. Azt hiszem, igazad van. Mr vekkel ezeltt itt kellett volna hagynom mindent - mondta, s a fjdalom mlyebben hastott szvbe. Oly sok mindent kihagyott volna az letbl, ha szlei halla utn egybl a Felfldre megy, nem pedig Agathhoz. Ennek a sok mindennek nem kis rszt kpezte, hogy megismert egy bizonyos arrogns, hatron l haramit, megismerte a bizalmas simogatsokat, a lgyan kiejtett szavakat, a... - Van mg valami, amit szeretnl magaddal hozni? - krdezte Thomas. Kinyjtotta a kezt, s gyengden megfogta Marea vllt. rezte, hogy megremeg, de nem jobban, mint sajt keze. - Igen - felelte Marea, s gyors pillantst vetett a kosrban lv kiscickra. - De ezt majd akkor hozom, amikor lemegyek. - Tekintete visszatrt a folyra, de nem ltta a habos tarajokat, mert szeme megtelt knnyel. - Mst nem akarok magammal vinni innen. De kpzelete knyrtelenl felvillantott eltte egy tzes smaragdzld szemprt. Elhessegette a kpet, de az g szemek nem tntek el. Thomas blintott, s levette a kezt a vllrl. Mr elfordult, amikor azt mondta. - Felkldm rted Zandert, ha indulunk. - Zandert? Nagybtyja mosolya kiszlesedett. - Embereim legnagyobb bnatra bartod gy dnttt, hogy velnk jn - dnnygte sznlelt utlattal. - n mondtam neki, hogy nem tl blcs dolog, ha egy MacVin a MacKenzie-kkel tart, de ugyangy nem hallgat rm, mint rgen. A kis csirkefog azt mondja, hogy akkor is kvetni fog minket, ha itthagyjuk. Azt gondolja, szksged van r. - Igaza van - mondta Marea, s meleg mosolyt kldtt nagybtyja fel, az elst s valsznleg az utolst is a mai napon. - Nem hagyom itt Zandert, ha jnni

akar. De ha nem maga ajnlkozott volna, nem krtem volna, hogy jjjn. rlk, hogy helyettem dnttt. - Igen, dnttt - blintott Thomas. Halvny tisztelet villant meg a szemben. Csak nagyon halvny, amit hevesen tagadna, ha Marea rkrdezne. - De nem nma csendben. Feldhtette az embereket, viszlyt sztott kzttk, mieltt mg az els csomagjt felemeltk volna. - Elmosolyodott, hogy enyhtse szavainak lt. - Hossz lesz az t vele vissza Kintailba. - Marea biztosan nagyon fog rlni, ha elmesled, Thomas... majd ha legkzelebb Kinclearnonba ltogattok. Mert sajnos nem ksrhet el titeket a Felfldre. Marea szvverse elllt, llegzete a torkn akadt, amikor nagybtyja mg nzett. A jvevnyt eltakarta a kfal rnyka, de Marea tudta, ki az. Ha arrogns megjelense, nagy termete, szles vllai nem rultk volna el kiltt, hangja nem hagyott felle ktsget. Rekedt volt, akcentusa ers, ami csak t jellemezte. Szgyentelenl nagy hatssal volt Marea-ra. Bre bizseregni kezdett, amikor felismerte, annak ellenre, hogy megjegyzsn felhborodott. Ltta, hogy Thomas kvncsian tekintget hol r, hol Chase-re. Marea kptelen volt elszaktani tekintett a fnyben s rnykban ll impozns frfias alakrl. Megknnyebblsben szve dobogsa sem csillapult. Hallotta, hogy nem esett baja, de nagyon j volt sajt szemvel is meggyzdni rla. Flt, hogy tlsgosan is hatalmba kerti ez az rzs. Mivel Chase rnykban volt, Marea nem ltta a szemeit, de rezte. Tzes smaragdzld szemek jrtk be az arct s a fonatbl kiszabadult frtjeit. Semmi nem kerlte el hes tekintett, mg Marea elpirulsa sem. Lejjebb csszott pillantsa b kendjre, cipjre s durva anyagbl font vre. Simogatta. Anlkl, hogy megrintette volna. Marea g vgyat rzett, mint mindig, ha Chase Graham a kzelben volt. Riasztan heves s intenzv rzs volt, de a vgy, melyet torkban s lejjebb is rzett, ismersen des volt. Megborzongott, ezrt szorosabbra vonta magn a kendt. sztns reakci volt ez, nem a csps szl miatt rzkdott ssze, mely szoknyjba s hajba kapott, flben zgott. Chase Graham volt az oka. Amikor annyira visszanyerte nuralmt, hogy krl tudott nzni, meglepetten tapasztalta, hogy nagybtyja eltnt. Meglepdtt s megriadt. Egyetlen dolog volt, amit nem akart: kettesben maradni Chase-zel. Az rdgbe!" Hangosan nem mondta ki, legalbbis azt hitte, hogy nem. De amikor Chase kilpett az rnykbl, s Marea megltta szemben a nevetst, tudta, hogy mgis kiejtette. Azt is tudta, hogy elveszett, mert ahogy minden lpssel kzeledett fel a frfi, Marea mind lnkebben rzkelte kzelsgt. Alig hromlbnyira llt meg tle. Ekkorra Marea rzkei pattansig feszltek. A szl zgsn keresztl hallotta llegzett, s eszbe jutott minden rzs, amikor felemelt arct simogatja. Chase testnek ers dohos s fszeres illata volt, mely sszekeveredett a friss levegvel s sajt virgillatval. Br nem llt kzel hozz, mgis rezte a belle sugrz ht. thatolt a ruhjn, s alatta felforrsodott brt simogatta. - , Ltoms! - suttogta Chase rekedten. Tekintete arcn vndorolt, mintha minden vonst emlkezetbe akarna vsni. - Tudod, hogy nem msz sehova. Se ma, se holnap, se semmikor. Nem engedlek el!

Tekintetk tallkozott. Ragyog smaragd csapott ssze tzes ametiszttel. A kt szn sszekeveredett, egymsba olvadt. Az eredmny felvehette volna a versenyt a felkel nap fnyvel, de most egyikk sem trdtt a sznekkel. - Nem tarthatsz itt! - mondta Marea, s hangja gy remegett, mint a teste. - Nem? - krdezte Chase, s Marea ajkra pillantott, szeme majd felfalta. - Elfelejtetted az egyezsgnket? - Tekintete elsttlt, amikor Marea rzsaszn nyelvvel megnedvestette ajkait. Teste szrevtlenl megfeszlt. Felfrisstsem az emlkezeted? - Fejt oldalra hajtotta, s Marea fel hajolt, nem hagyva ktsget afell, mi a szndka. Marea kezeit Chase mellkasra tette - milyen csodlatosan meleg s kemny volt s elhzdott tle. Llegzete elllt, mert htval a hideg, kemny kfalba tkztt. Addig htrlt, amg csak tudott. Chase gonosz, smaragdzld tekintete elrulta, nem is lehetne elgedettebb. - , ltom, vgl mgis eszedbe jutott az egyezsgnk - mondta, ezzel visszahzta maghoz, s rnzett. Mosolya nyugtalant volt. - n pedig mr elre rltem, hogy megpiszklhatom az emlkezetedet. - Megvonta a vllt. - Nem baj! Lesz mg erre idnk ksbb. Most fontosabb dolgunk van. - Nem, n most elmegyek - mondta Marea. Chase hirtelen tmadt jkedve tovbb borzolta pattansig feszlt idegeit. Csak a frfi szemben felvillan elszntsg s megkemnyedett lla jelezte, hogy nem is olyan j a kedve, mint ahogy azt mutatja. Marea meglkte a mellkast. Chase htralpett egyet, de Marea szerint csak azrt, mert amgy is htrlt volna. Marea felemelte fejt s szoknyja szlt, majd ezt mondta. - El kell rnem a szekeret. Aclcsrgst hallott, mieltt Chase megragadta a karjt. Alig tudott hrom lpst megtenni. - Neknk mg el kell intznnk valamit egyms kztt - morogta a frfi a flbe, majd elengedte a karjt. Marea rjtt, hogy a csrgst a kard idzte el, amit Chase a lba el dobott a kre. Nem is vette szre, hogy nla van. Felhzta a szemldkt, s frkszen figyelte a frfit, s szrevett egy msik kardot is a jobb kezben. Chase a fejt a Marea lbainl fekv kard fel fordtotta, de tekintett nem vette le a nrl. - A vr most a Graham kln, ami azt jelenti, hogy itt az alkalom, hogy megoldjuk a rgta hzd tulajdonjogi vitt. Amikor Marea erre sem vette fel a kardot a fldrl, Chase elrehajolt. Kardjnak hegyt a markolatba cssztatta, felemelte, s Marea-nak nyjtotta. - Vdd magad, Ltoms - ajka rdgi mosolyra hzdott, s gnyosan meghajolt a n eltt -, mert tmadok! Kjsvr sznezet szavaira Marea megborzongott. Teste, mint mindig, most is cserbenhagyta, s felforrsodott a szavak mgtti jelents hatsra. Tekintete a Chase kardja hegyn himblz fegyverre esett, s megvetssel nzett r, ami hangjban is rezhet volt. - Megyek - ismtelte, mintha nem hallotta volna az elbbieket. Mindketten tudtk, hogy hallotta. - Most mr nincs - De van. Egyezsget ktttnk, s szeretnm betartani - villant meg a tekintete brmibe is kerl. Marea szeme sszeszklt, amikor lehajtotta a fejt. A kora reggeli napfnyben Chase haja aranyban tndklt. A szl lazn lebegtette, s arcba fjta frtjeit. Inge lobogott a szlben, majd a puha srga anyag testre simult, kirajzolta minden kidolgozott izomktegt.

Marea elfordtotta tekintett. Kisimtotta homlokbl aranyvrs tincseit, s a mellvdrl lenzett a mlybe. Br nehz volt a Solway foly tajtkz vizt nzni Chase reggeli napfnybe vont alakja helyett, mgis knyszertette magt, hogy a folyt nzze. - Az egyezsgnk rvnyt vesztette. Ha n elmegyek, Kinclearnon s minden a Grahamek lesz. Senki nem vitatja el tled. - Marea megfesztette magt. - Nem ezt akartad mr oly rgta, Sasunach? - Nem az a lnyeg, hogy n mit akarok. - Chase hangja lgy volt, majdnem knyrg. - Hanem az, hogy egyezsget ktttnk. - De azt mr elrendeztk - hajtogatta Marea kitartan. - Itt hagyom neked Kinclearnont, mg ha fj is most. - Tekintete elsttlt, s Chase-re nzett, aki mr kzvetlenl mellette llt. Tl kzel. - Mi a baj? Mr nem is akarod olyan nagyon a vrat, hogy a tid lett? - Azt gondolod? - krdezte Chase kzmbs hangon. De rintse, ahogy Marea vastag fonatt lassan krbesimogatta, mr nem volt kzmbs. - Azt gondolod, hogy gyerek vagyok, aki csak arra vgyik, amit nem kaphat meg, de mr nem kell neki, ha megkapta? Marea a szeme sarkbl vgignzett a frfin. Mreget tekintete vgigsiklott izmos combjain, keskeny cspjn, kemny felstestn s szles vllain. Nem gyerek volt , hanem rett frfi. Egy pillanatra tallkozott a tekintetk. Marea elpirult. - Nem - suttogta elknzottan. Chase keze Marea tarkjra csszott. rdes ujjai karcoltk a brt, s enyhn, de azrt nem fjdalmasan hztk a hajt. Knyszertette, hogy rnzzen, s a n vonakodva, de megtette. - Helyes, mert nem vagyok gyerek, Marea - suttogta Chase rekedten. Smaragdzld szeme szinte tszrta. - Vgyaim egy frfi vgyai, lmaim egy frfi lmai. - Tu-tudom - dadogta Marea. A szavai hatsa, hogy majdnem eszt veszti, vagy a kzelsg? - Igen? Ha gy gondolod, akkor vedd fel a kardot! - Nem! Nem akarok veled harcolni, Chase - mormolta Marea remeg hangon, s a pengt bmulta, amelyen megcsillant a hajnali fny. Ujjai tlsgosan remegtek ahhoz, hogy felemelje a kardot, nem mintha fel akarta volna. - Fogadd el az ajnlatomat, s hagyj engem bkben. Mindkettnknek gy lesz a legjobb. - Soha! Marea felkapta a fejt. A frfi hangjbl hallatsz ktsgbeess ott lt a szemben s hirtelen megkemnyedett arcn. Chase lustn kibontotta kezt a fonatbl, s htralpett egyet. Mg mindig a nt nzte, az pedig t, amikor egy mozdulattal feldobta a kardot a levegbe, s bal kezvel elkapta. Markolatt ersen megszortotta, a penge hegye a kre mutatott. - Fogd! - ismtelte meg hvsen, s a markolatot a Marea mellei kztti vlgybe nyomta. Keznek melege tszivrgott az anyagon. rintse get volt, de nem kevsb, mint tekintete, ahogy t nzte. - Ez az utols eslyed, hogy vdd magad. Nem akarok fegyvertelen n ellen harcolni. - Arany szemldkt felhzta, amikor hvelykujjval Marea mellnek bels vonalt kezdte simogatni. - De az egyezsg az egyezsg. Nem hagyom, hogy elszkj. Marea htralpett az rintse ell. Tekintete kilesedett, ahogy korbbi zavartsga s gyengesge lassan dhbe fordult. - Egy MacKenzie nem szkik el mondta ingerlten, s felszegte a fejt. - Valban - helyeselt Chase provokl hangon, gnyos mosollyal -, s nem is hazudik. Legalbbis nekem gy mondtk. Mgsem ltom, hogy gy lenne. Ahny

MacKenzie-t ismertem eddig, mind egytl egyig elszeretettel hajlott a fllentsekre. Mintha tehetsgk lenne hozz. s ami az elszkst illeti... - Ne folytasd! - Marea inkbb megmarkolta szoknyja szlt, csak hogy ki ne rntsa Chase kezbl a kardot. Nem akar vele harcolni, emlkeztette magt. Nem szrmazna belle semmi j. Nem vltoztatna semmin. De jzan megfontolst csakhamar elsprte bszke felhborodsa s jeges dhe. A dhben nincs jzan megfontoltsg. - Mirt nem? - vitzott Chase. Hangja knnyed volt, pillantsa azonban lesjt. - Csak az igazat mondom. Valld be! Ha nekem nem is, legalbb magadnak. Minden adand alkalommal hazudtl nekem, s most felrgod a megllapodsunkat is. Nem az n hibm, hogy az seid nem voltak tl becsletesek. - Most mr az seimet is srtegeted? - tajtkzott Marea, s felemelte kezt. Nem fogta meg a kardot, de nem is engedte le karjt, ahogy pedig szerette volna. Tekintete sszeszklt, s gonoszul hozztette. - A sajt seidet is srtegeted. Vagy mr elfelejtetted, hogy skt vr is folyik az ereidben? Chase nylt, vizsgld tekintete elfelhsdtt. rzkeny pontjt tallta el, s nem is kellett hozz kard. Marea kedve javult egy kicsit, de dhe nem csillapodott. - Semmit nem felejtettem el - morogta -, de akkor sem tartom seimnek a bszke, igazsgos, ernyes MacKenzie-ket. A Grahamek rejtelmes adottsgukrl hresek, hogy zsaroljanak valakit, valamint hogy elszeretettel hzasodnak ms klnok tagjaival, legyen az skt vagy angol. Taln ezrt vagyunk olyan sokan. Nem vagyunk hresek becsletessgnkrl s jakaratunkrl. - Milyen klnhoz tartozott anyd? - krdezte Marea nyltan ktelked hangon. - Az Armstrongokhoz, amivel biztos vagyok benne, hogy mgis tiszta Grahamnak tartasz... mghozz a legrosszabb fajtbl. - Igen - dnnygte Marea, s keze lehullott a teste mell. - Az Armstrongok vrszomjas haramik. vekig zaklattk a MacKenzie-ket. Lass, majdnem bszke mosoly tnt fel Chase arcn. Szemldke rdgien emelkedett fel, majd ereszkedett le. - Mint mindenkit a Felfldtl a hatrig. Armstrongk nem voltak vlogatsak, hogy kitl lopjanak llatokat. - Tekintete elfelhsdtt, ahogy megint a n mellhez nyomta a kard markolatt. Marea gy ltta, hogy Chase lvezi ezt. A maga rszrl csak zavarnak tallta az rintst. Harcolunk? Marea megrzta a fejt. Gyorsan htralpett, s majdnem felbukott a kiscick kosarban. Azok felnyvogtak ijedtkben, de hangjuk elveszett a szlben. - Nem harcolok veled. Mr megmondtam. Chase mosolya kiszlesedett. - Megmondtad, igen. De mivel MacKenzie vagy, nem tudhatom, hogy igazat mondasz-e, vagy hazudsz, - Egy MacKenzie nem... Chase kihv tekintete Marea torkra forrasztotta a szavakat. - Fogd a kardot, Marea! Essnk tl ezen a kellemetlen dolgon, hogy azutn letnk htralev rszvel foglalkozhassunk. Marea ujjai akarata ellenre a brrel fedett markolatra fondtak. Ahogy megfogta, Chase elengedte. Nagyon nehz volt kezben a kard. Az alkarjba s a vllba hast fjdalom emlkeztette, milyen rgta nem pihent le. Mgis a magasba emelte a fegyvert. Nhny lpst htrlt, gy elg helye volt, hogy prbakppen suhintson egyet. Mindkt kezt hasznlta, ahogy apja annak idejn tantotta neki, hogy

ellenslyozza gyengbb fizikumt. Nhny suhintssal felmrte, hogy milyen slyos a kard, s hogy milyen kzgyessggel tud bnni vele. Chase is felemelte fegyvert, s ksz volt kivdeni azt, amirl azt hitte, hogy mr tmads. Nhny centimteren mlott, hogy kardjuk elkerlte egymst. Marea elmosolyodott. Elgedetten nyugtzta, hogy rzi a kardot, felemelte, s gy tartotta, hogy pengjn vgignzve pontosan ellenfele arcnak kzept lssa. let-hallra harcolunk? - krdezte gy, mint aki komoly csatra kszl. - gy rdekesebb lesz, nem? - vlaszolta Chase ugyanolyan finoman, mint ahogy tvette fegyvert egyik kezbl a msikba. Felnzett, s megltta a n szemben a riadalmat. - De ha azt nzzk, mirt harcolunk, mgsem lenne okos dolog. Nem vehetek felesgl egy halott nt... te pedig nem zhetsz el Skcibl egy halott frfit. - , de n igen! - Marea szeme elsttlt, ahogy nzte Chase mesteri suhintsait. - Hanyatt fekve, jghidegen. - Akkor mskpp fogalmazok. Nem fogsz elzni! -A markolatot tvette a jobb kezbe, s villmgyorsan tmadott. Fm csapott ssze fmmel, amint Marea rgtn hrtotta az tst. A pengk a markolatnl tallkoztak, kzel hozva egymshoz a kzd feleket. Egyenetlen llegzsk sszekeveredett, mikzben egymst nztk. - Az lesz a gyztes, aki elszr ont vrt - mondta Chase, s des lehelete vgigfutott Marea arcn. Az sszeakadt kardok mgl felszikrzott smaragdzld szeme. - n leszek az, azt hiszem. Marea sszeszedve minden erejt, ellkte magtl. Felemelte kardjt, s ezttal tmadott. - Tvedsz. -A pengk jra s jra sszecsaptak. - n ontok elszr vrt. s nem fogok hibzni. Ha rlad van sz... - Chase tmadott, Marea vdett. Sohasem hibzok. - Akkor mr elkstl. A frfi hideg nevetse htrlni knyszertette. Minden msodik htralps utn sikerlt Marea-nak egyet elrelpnie. De mg ez is tbb volt, mint amit Chase vrt tle, a szemben csillog meglepds utn tlve. Mgsem volt elg. Marea eredeti terve az volt, hogy a sarokba szortja, gy korltozza a vdekezsi lehetsgeit. De r kellett jnnie, hogy ezt nem tudja megvalstani. Elszr is nem Chase vdekezett, hanem . Msodszor, a frfi csak akkor htrlt, ha akart, s csak annyi gyzelmet engedett Marea-nak, amennyit akart. Csak jtszott vele, frasztotta, egyrtelmv tette, hogy ki a jrtasabb a kardforgatsban. A pengk hangos csattansa Marea flben visszhangzott, mikzben egy jabb tervet prblt kigondolni. Az az tlete tmadt, hogy elvonja a figyelmt, s mivel jobb nem jutott eszbe, elkezdte. - Zander azt mondta, hogy az csd megsebeslt - zihlta. - letben marad? - Nem valszn. - Chase hangja bosszantan kemny volt, jele sem volt benne a feszltsgnek. - ! - Ezt Zander nem mondta neki. - Sajnlom - lihegte kifulladva. - Ne fecsreld a sajnlatodat olyanra, akinek nincs szksge r! Chase kardja most olyan ervel tallkozott Marea kardjval, hogy a n karja egy pillanatra elzsibbadt tle. ppen idejben eszmlt fel, hogy a pengt maga el rntsa, s meglltsa vele Chase tmadst, mely sorn a frfi majdnem combjba dfte les fegyvert. Marea reflexei kezdtek eltompulni, s tudta, id krdse csak, s eltallja a penge.

- Rnzhetek, mieltt elmegyek. - Valahogy sikerlt kt lpsre htrlni knyszerteni Chase-t. - Br ha nagyon rossz llapotban van, nem sokat tehetek. - Nzz, ha akarsz - felelte Chase kitren, s elrelpett egyet. sszecsaptak a kardok. Chase nem ltta az rket, akik krlttk sszesereglettek, s nztk prviadalukat. - Nem gygytom meg, ha nem akarod - mondta Marea, s htrlt egy lpst. Kardjt felemelve tartotta, de nem mozdult tmadsra. Izmai mr grcssen sszehzdtak. Ez a kis pihens nagyon jlesett. Chase elhlve megllt. Szemben nylt vizsglds tkrzdtt a reggeli napfnyben. Marea-hoz hasonlan sem tmadott. Akadozva llegzett. - Neked szmt, hogy n mit akarok? - Nem - hazudta Marea. - Egyltaln nem. - gy gondoltam n is - felelte Chase, s felemelte kardjt, hogy kivdje a n dfst. - Tgy, amit akarsz! n nem akadlyozlak meg benne. - Inkbb hagynd meghalni? - Azt szeretn, ha n is megsebeslnk - mondta Chase, nem a krdsre vlaszolva. Gyorsan flrelpett, gy elkerlte a pengt, mely vszesen kzel volt combjhoz, sznes kromkodst mormolva elhrtotta a tmadst, s elhatrozta, nem engedi, hogy a n szavai mg egyszer elvonjk figyelmt. - Ezzel nem vlaszoltl a krdsemre - folytatta kitartan Marea. Kt lpst knytelen volt htrlni, de aztn sikerlt egyet elrelpnie. - Gygyt vagyok. Van esly, hogy meg tudom menteni az lett. Engeded, hogy megtegyem, vagy hagyod meghalni? Kardjuk hangos csattanssal sszecsapott. A markolatok sszeakadtak, ismt kzel hozva ket egymshoz. - Megrdemli a hallt - dnnygte Chase, forr lehelete Marea fel fordtott arct perzselte. Tekintetk sszekapcsoldva nma harcot vvott. - Mr rgta megrdemelte volna. - Ezt nem vitatom - zihlta Marea. - Ez a vlaszod? Chase lla megkemnyedett, tekintete elfelhsdtt, szemt lehunyta egy pillanatra. Llegzete nehz s szaggatott volt. Marea gy gondolta, hogy nem a fizikai, inkbb a szellemi erfesztstl. - Most kapd el, kislny, amg nem figyel! A httrbl felhangz szra sszeszorult Marea szve. Szeme rsnyire szklt. Rnzett Chase-re, s ltta, hogy annyira elmlyedt gondolataiban, hogy nem is hallotta a tancsot. Azt is ltta azonban, hogy a frfinak, aki kiltott, igaza van. Nma s villmgyors kzdelem zajlott le szve s esze kztt. Ellkhetn magtl Chase-t, s mieltt az szrevenn, hogy mi trtnik, egy mozdulattal felhasthatn a karjt. A harcnak vge lenne, Chase-t elzhetn Skcibl, hogy soha ne trjen vissza, s a vr Marea- lenne. Ujjai hatrozatlanul remegtek. Izmai megfeszltek, kszek voltak tmadni abban a pillanatban, ahogy agya kiadja a parancsot. De a szve beleszlt. Nem tudta megtenni. Nem tudta felhastani annak a testt, akihez olyan szoros szlak fztk. A gondolatra is megsajdult a szve. Ugyanakkor bszkesge azt sugallta, hogy a veresget ugyangy kptelen lenne bevallani, mint azt, hogy szereti. Igen, szereti. Csak ilyen hatalmas rzs tudja megakadlyozni azt, amirt vek ta harcol. - Vdd magad, Sasunach! - kiltotta gyorsan Marea, s ellkte magtl, mieltt meggondolhatta volna magt.

Chase arany szempilli felnyltak, s htralpett, de a meglepds, amit Marea vrt, hinyzott a szembl. Ehelyett hes, birtokl, gyztes tekintettel nzett vgig rajta, mire Marea rdbbent, hogy a frfi mindvgig figyelte. Szeme csukva volt, arckifejezse elgondolkozan befel fordul, valjban azonban ltott mindent, mg Marea bels, nma harct is. Szembl ltszott, hogy elre tudta, hogy dl el a harc, s hogy mdfelett elgedett az eredmnnyel. - Nem tudtad megtenni, ugye, Ltoms? - krdezte lgyan. Felemelte kardjt, hogy elhrtsa ellenfele dhs suhintst. Marea olyan gael tkokat szrt a fejre, amitl mg az rdg is elpirult volna. gy forgatta a kardot, mint egy dmon. Chase hatalmas ereje s gyessge ellenre vdtelen volt, olyan ervel s gyessggel tmadott r a n, amit csodlattal nyugtzott. - Mi trtnt Reubinnal? - krdezte Marea zihlva, s oda se figyelt az elz krdsre. - gy hallottam, hogy is elment. Marea sszeszedve maradk erejt, Chase-t htrlni knyszertette kt lpst, s mr ez a kis gyzelem is megszdtette. De nem lvezhette sokig, mert rgtn neki kellett vdekeznie. Legfinomabb kifejezssel lve is ertlen volt a vdekezse. Hamar elfradt. Mindketten tudtk ezt, de Marea mindezek ellenre harcolt tovbb. Egy MacKenzie soha nem adja fel. - Hogy sikerlt rvenned, hogy elmenjen? - Azt nem fogod megtudni! - felelte Chase ferde mosollyal, s ltta, hogy Marea elpirul. A n dfsei is egyre gyetlenebb vltak. Csak nhny percet kell mg vrnia, mieltt megadja neki a kegyelemdfst. A krds az, lesz-e elg btorsga ahhoz, hogy felsrtse csodlatosan lgy brt, ami mg most is gynyr jszakk emlkt idzte fel benne. El tudn csftani? - Megadod magad most, Marea, hogy megmeneklj attl a megalztatstl, hogy beld dfm a kardomat? - Buadh no bas! Gyzelem vagy hall! - Ez a Douglasek csatakiltsa volt, de Marea-nak ezt nem llt szndkban kzlni a frfival. A MacKenziecsatakilts ugyanis egyszeren nem illett ide. Kardjuk ismt sszecsapott, s a markolatok egymsba akadtak. Ezttal amikor kzel mentek egymshoz, Chase engedte, hogy mellkasa a n melleinek rjen. Az ingn s Marea kendjn keresztl is rezte vad szvdobogst. Feljebb pillantva ltta verejtkcseppektl gyngyz homlokt, s hallotta szablytalan llegzst. Tekintete ellgyult, de hangja nem. - Gyzelem vagy hall. Egy jabb ernyes MacKenzie-kijelents. Van ennek valami jelentsge? Marea kezben a slyoss vl kard egyszeriben pehelyknny lett. Eltompul reflexei kilesedtek. Hangos kiltssal ellkte kardjval a frfit. Ugyanakkor leeresztette a fegyvert, s ksz volt az utols dfsre. Chase-t, br mr vrta ezt a mozdulatot, meglepte az er, amellyel Marea tmadott; olyan er, mely kibillentette egyenslybl. ppen felemelte kardjt, amikor htratntorodott, de hamar visszanyerte volna egyenslyt, ha nem bukik fel a kiscick kosarban. A kosr a falhoz csapdott, s a cick panaszosan felnyvogtak benne. Corbie a lyukon kinyjtotta mancst, tiltakozan felnysztett, s megfosztva Chase-t maradk egyenslytl is, karmait a lbszrba mlyesztette. Hts lbai vadul kaplztak, mells lbai vres cskokat szntottak a frfi lbban, s kzben halkan morgott.

Chase hangos puffanssal hanyatt esett. A kard kiesett a kezbl, s nagy csattanssal a fldre hullott. Feje is nagyot koppant, mire fjdalmasan felnygtt. Marea nem nevetett ezen a komikus jeleneten, br megfordult a fejben. Els pillantsra ltni lehetett, hogy Chase nem srlt meg komolyabban. De a harcot nem tudta folytatni. Marea figyelmesen nzte, s odament hozz. A frfi szeme csukva volt, fradtnak s elcsigzottnak ltszott Mgis Marea vdekezsre kszen tartotta a kardjt maga eltt, htha mindez csak trkk. - Azt hiszem, m'lord, a macska a gyztes - ugratta nyltan, gnyos hangon. Jl rezte magt, vek ta elszr nagyon jl rezte magt, ahogy lenzett a rongyos nadrgra. Vres cskok jeleztk, ahol megjellte a macska, aki azutn sietve visszahzdott a biztonsgos kosrba, hogy klykeit vdelmezze. Chase lassan felnyitotta pillit. Hidegen mrte vgig Marea-t, s hunyortott, hogy lesedjen a kp. Megalzottsgnak nyoma sem volt a tekintetben. Kbultan, kiss mrgesen nzett. - Valban Corbie ontott elszr vrt - tisztzta Marea, s kardja hegyvel sebeslt lbszrra mutatott. - Akkor most a szablyok szerint a... Marea szeme tgra nylt. A kard hegye vres volt! A levegben is rzdtt az desks illat, mely mint mindig, most is felkavarta a gyomrt. Az v volt, vagy a...? Chase nzte, ahogy Marea elfehredik. Mg a csps szl sem tudta visszahozni hamuszrke arcra a pirossgot. Kardja kiesett a kezbl. Chase nem hitte, hogy Marea szrevette, hogy kiejtette. - Ha a cspmben rzett fjdalombl kvetkeztetek - mondta, s megvonaglott, amikor fellt -, a gyztest mshol kell keresni. - Me-megsebestettelek! - dadogta Marea hitetlenkedve, annak ellenre, hogy az l bizonytk szeme eltt hevert. Csinos kis vgs volt lthat a nadrgjn. Meglehetsen kzel testnek fontos rszeihez, mint pldul a cspje, amit a penge megsrtett. A felaprtott anyag alatt Marea ltta Chase brt, amely szintn vres volt. Arca megkemnyedett. - Az rdgbe!

29. fejezet

Chase a sebt vizsglta. Sajt kromkodsa s Marea ersd akcentusa arra ksztettk, hogy felnzzen. A combjba nyilall fjdalom ellenre elmosolyodott. Van valami problma, Ltoms? - -n nem akartam - suttogta Marea rekedten, s trdre esett mellette. Behunyta a szemt, de a frfi vrnek ltvnya, amit akaratlanul ontott ki, nem tnt el szeme ell. - Vletlen volt - hadarta. - Visszavgt kvetelhetsz. Chase hasonlan les pillantssal viszonozta Marea tekintett, kzben a szl arcba fjta a hajt. Heves vgyat rzett, hogy elsimtsa a n homlokrl az aggodalmas rncokat, de rr lett rajta. - Szerintem nem. Tisztessges kzdelem volt. s egy Graham, br a magas MacKenzie-mrtkkel nem mrhet, nem olyan bszke, hogy ne vallan be a veresgt.

Marea nyelt egyet. Szve vadul vert, s megprblta felmrni, milyen komoly a frfi srlse, anlkl, hogy megrinten. Vajon slyos? De valban tudni akarja? - Csaltam! - mondta ktsgbeesetten. Chase nevetett - n meg elbotlottam. - De ez az n macskm! - ellenkezett Marea ertlenl. Aranyvrs haja tncolt a szlben. De mg a szl sem volt olyan hideg, mint a szve ebben a pillanatban. - Igen, ezt elismerem. De akkor sem vltoztat semmin. Corbie vagy nem Corbie, akkor is te ontottl vrt elszr. - Megismteljk a harcot. - Marea elfordult, hogy felvegye a kardot, amit csak most vett szre, hogy elejtett. De Chase megfogta a csukljt, s meglltotta. Tenyert maghoz hzta, s vrtl ragacsos sebre szortotta. Marea hirtelen elhzta a kezt, de mr tl ks volt. Chase megvonaglott, de nem engedte el a nt. - n vesztettem, Ltoms! mondta Chase szilrd hangon. Kezt kinyjtotta, s mutatujja hegyt vgigfuttatta Marea lln. Vkony vrcsk maradt ujja nyomn. A ltvnytl elllt Chase llegzete, ereiben megfagyott a vr. - n elfogadom a veresget, gy ltszik, te vagy az, aki nem tudja elfogadni. Megkrdezhetem, mirt? Vagy nem mondod el? - n el tudom fogadni - hazudta Marea gyorsan elfl llegzettel, s nagyon gyengn. - Csak... nem vrtam, hogy n gyzk. Csak meglepdtem, ennyi az egsz. Semmi tbb. - Te kis hazuds, Chase gyengd hangjra Marea felkapta a fejt. Felnzett, s a frfi g smaragdzld tekintete foglyul ejtette. Megborzongott, amikor a kezt befel fordtva tenyerbe fogta arct, ersen tartva, amikor el akart fordulni. rdes hvelykujjval simogatta brt. Marea borzongsa tzszeresre fokozdott. - Ugye nem akartl nyerni, Ltoms? - krdezte Chase frkszen. Marea elpirult. Mivel Chase nem engedte el az arct, s gy a fejt nem tudta elfordtani, a tekintett fordtotta el. Ez sem volt j megolds, mivel gy a friss vgsra s vrre esett pillantsa. A frfi vrnek ltvnya ugyanolyan hatssal volt r, mint a sajtja. Feje szdlt, a gyomra felkavarodott, szve hevesen dobogott. - Rendesen harcoltam, nem? - szlalt meg vgl, de llegzete el-elakadt. Behunyta a szemt, hogy ne lssa elszaktott nadrgjt s azt, ami alatta van. Gondolod, harcoltam volna ilyen kemnyen, ha nem akarok gyzni? - Mlt ellenfl voltl - llaptotta meg Chase gyengden. - De mg mindig nem vlaszoltl a krdsemre. Mondd, Marea, velem harcoltl olyan hevesen keze a n nyakra kszott, s kzel vonta maghoz, ajka nhny centimterre volt az vtl - vagy nmagaddal? - Nem rtem, mit rtesz ezen - mondta Marea s elhzdott zavarba ejt rintstl. Chase engedte, s Marea azt gondolta, gy a legjobb. Nem tudott gondolkozni, amikor gy rintette meg a frfi. Egyltaln, amikor hozzrt, kptelen volt gondolkozni. - Valban nem? - Nem. - Akkor gy ltszik, nekem kell kimondanom, amit mg nmagadnak sem vallasz be. - Igen, mondd! - vlaszolta Marea knyszeredetten, s gyetlenl felllt. Kezt cspre tette, gy magasodott a frfi fl. Chase nem mozdult, hogy fellljon. Pillanatnyilag elismerte a n fizikai flnyt, de a szavaival kerekedett fell. - Nem akartl gyzni, Ltoms.

Tudom. Taln lelked mlyn te is tudod. Ezrt nem voltl kpes kiontani a vrem, amikor megadtam r a tkletes lehetsget. Akarod, hogy megmondjam, mirt? - Igen - felelte Marea rekedten. Kptelen volt nemet mondani. Esze ktsgbeesetten szerette volna visszavonni a szt, szve azonban svrogva vrta, hogy hallja azt, amit nem tudott kimondani. Chase felhzta trdeit nagy fjdalmak ksretben, s rknyklt. Felnzett Marea-ra, de a n mgl st nap miatt hunyorognia kellett. Az aranysugarak kirajzoltk Marea tkletes alakjt. - Mert szeretsz engem, Ltoms. Igazn szeretsz. Mr j ideje. Ilyen egyszer az egsz. Csak heves MacKenziebszkesged gtolt meg abban, hogy bevalljad nekem s nmagadnak. Tekintetk sszevillant. gy tnt, egy rkkvalsgig nznek egyms vizsgld, kutat szembe. Marea fordult el elszr. Idegesen toporgott, mert rezte, hogy a frfi tovbbra is t nzi knyrg, valszntlenl zld szemvel, melyekben mly rzelem tkrzdtt. Odanznie sem kellett, anlkl is tisztban volt vele. - Mg ha igaz is lenne, semmit sem szmtana - mondta kitren. - Semmin nem vltoztatna - hallotta, hogy Chase felll, s mr mellette magasodott. Marea karja lnken rzkelte kzelsgt, arca bizsergett, ahol a frfi forr lehelete rintette. Vr- s verejtkszag csapta meg az orrt. Nem volt olyan kellemetlen illat, mint gondolta. - Ebben nagyon tvedsz! Mindent megvltoztat! - Chase szavai simogattk, desen tleltk. - Komolyan gondoltam, amikor azt mondtam, hogy nem engedem, hogy elhagyj. De azt nem emltettem, hogy a harc vgeredmnytl fggetlenl nem llt szndkomban elhagyni Kinclearnont sem. Addig nem, amg te itt vagy. Forr rm nttte el Marea-t. Mg a nehezen magra erszakolt kzny sem tudta palstolni rmt. - Akkor hazudtl nekem? - krdezte elfl hangon. - Szksgbl - blintott Chase, s haja piszkos ingnek gallrjt srolta. Remltem, hogy a harc vgre meggondolod magad, s nem kldesz el. De azt az tkozott MacKenzie-bszkesgedet nem vettem figyelembe. Tudnom kellett volna, hogy valdi vgyadat elrejti... ismt. A dh mr rgta rleldtt Marea-ban, de amikor felsznre trt, csak gyenge utnzat volt, knnyen csillapthat. Derekra fonva karjait, a kfal rnykban fekv kosarat nzte. - s honnan tudod, Sasunach, hogy mi az n valdi vgyam? Ht nem bizonytottam be mr elgszer, hogy azt akarom, hogy eltnj Kinclearnonbl s az letembl is rkre? - Ha igen, azt hiszed, most itt llnk, s alkudoznk veled, boszorkny? Gondolod, hogy nem az utazsra kszlnk? - Ujjai Marea karjra kulcsoldtak. Nem volt durva az rints, de gyengd sem. Hatrozott volt. Csodlatos. Maghoz hzta Marea-t, aki ment nknt s odaadan kemny testhez simult. Megelgedett shaj trt fel a n torkbl, mg mieltt visszafojthatta volna. A szl sem nyomta el a hangot, ezt mutatta, hogy Chase ersebben szortotta maghoz. Marea mr nem tagadhatta tovbb se Chase eltt, se nmaga eltt. Svrgsa, hogy a frfi izmos testt rezze, szinte fizikai fjdalmat jelentett neki. Most az, hogy rezte, lvezte, felgyjtotta az rzkeit. Elkbtotta. Lelkben betlttt egy rt. De ez mg nem volt minden. Amg rintse vgyat bresztett benne, puszta lnye valami sokkal mlyebb, ersebb rzst keltett fel, ami szvt, lelkt s egsz lett rintette. Nem tallt megfelel szavakat, hogy lerja tkletes boldogsgt,

hatrtalan megelgedst, ezrt csendben maradt, s... igen, a szerelem meleg ragyogsban frdtt. - Tagadod, boszorkny? - krdezte Chase, Marea flbe suttogva. - Tagadod, hogy ha valban azt akartad volna, hogy elmenjek, nem mentetted volna meg az letem azon a kds jszakn? - Egyik kezt Marea derekra s hasra tette, majd htt a mellkashoz hzta. - Valld be, Marea, nem akartad, hogy elmenjek. Soha nem akartad. Valjban eszed gban sem volt, hogy megnyerd a harcunkat se most, se brmikor mskor. - De n harcoltam... - Pszt! - Chase lehelete olyan volt, mint egy knny szell, felfjta a homlokba s arcba hull hajt, rzkeny brt perzselte. - A sebem tanskodik arrl, milyen kemnyen kzdttl, de most nem ez a lnyeg. Egy elfojtott shajjal Marea htrahajtotta a fejt, s Chase izmos mellkasn pihentette. Megnyugtat rzs volt. Csak oldalra kellett hajtania a fejt, hogy arcn rezze a szlben libeg ingt, s flben hallja lktet szvdobogst. Vajon az szve is ilyen vadul ver? Valahogyan tudta, hogy igen, s ez a tudat mosolyt csalt ajkra. - Akkor mi a lnyeg? - krdezte vgl Marea. - Az, hogy nem olyan gyesen forgattad a kardot, mint ahogy korbban lttalak. Hogy a tmadsaid csak flig voltak szintk s szvbl jvek. - Fejt oldalra fordtotta, s arct a n selymes s illatos hajhoz rintette. Szappan- s hangaillata volt, amely mr rgta letnek rszv vlt. Mlyen bellegezte az illatot, s knny cskot lehelt a n fejre, mire az megremegett. Vdelmezen, szorosabban lelte t. - Nem felelt volna meg jobban a heves bszkesgednek, ha n gyzk? Ha erszakkal veszlek felesgl? Nem sproltad volna meg a knyelmetlensget, hogy nekem kelljen szembestenem tged az rzseiddel? - De igen - suttogta Marea szaggatottan minden sokkal egyszerbb s knnyebb lett volna, ha nem botlasz el a macskmban. - Mly llegzetet vett, s folytatta. - s i-igazad van. Nem akartam veled harcolni, mert nem akartam gyzni. Nem akartam igazn. Chase keze feljebb csszott, megragadta a n mindkt karjt, s maga fel fordtotta. Marea szoknyja lbuk kz csavarodott, az elszaktott nadrgot is rintette. - Mit akarsz, Marea? - krdezte Chase halk, ftyolos hangon. Tekintete kutatan vizsglta a n arct. Hajt kisimtotta homlokbl, gy knyrg arckifejezst feltrta. Marea-t mlyen megrintette, amikor megltta. - Mondd meg, Ltoms! - n... - Marea-nak elakadt a hangja, s elfordtotta a tekintett, de mintha mgnes vonzan, visszatrt Chase-re. Pillantsval simogatta a frfi arct, annak ellenre, hogy szembe gyl knnyei elhomlyostottk ltst, s fl volt, hogy arcn is legrdlnek. Ujjai, melyek Chase mellkasn nyugodtak, hogy egyenslyt megtartsa, marokra fogtk a frfi ingt. - Mondd, Marea! - Chase ujjai Marea karjaiba mlyedtek, s csak nehezen lett rr vgyn, hogy megrzza a nt. - Krlek! Ez az utols sz csak egy halk, ktsgbeesett shaj volt. Marea-nak ez lett a veszte. Tl sok volt neki, hogy ltta knyrgni ezt az dz haramit. A ltvny mlyen megrzta, gyomra grcsbe rndult, de szve knyszertette, hogy vlaszoljon. - Azt akarom, amit nem kaphatok meg - vallotta be Marea magas,

remeg - hangon. Nyelt egyet, majd Chase szembe nzett, s legrdlt az els, rul knnycsepp az arcn. - Tged akarlak, Chase! A frfi lehunyta a szemt, fejt a szl fel emelte, s lvezte a n szavait. Vallomsa perzsel tzknt terjedt szt minden rszben, felfokozta a vgyt. Olyan rmet rzett, mint mg soha. Sebeslse s a fjdalom el-trpltek hatrtalan ujjongsa mellett. Marea-t elbvlte, ahogy a frfi megfesztett izmai ellazultak. Szaggatott llegzete arct simogatta, mikzben rezte, hogy Chase feszltsge cskken. Keze alatt, valamint a frfi lbban s cspjben elernyedtek az izmok. Marea ujjai alatt rezte a szvdobogst. Vad, szablytalan, de megnyugtatan ers volt. Folyamatos. - Szeretsz? - krdezte Chase mg mindig behunyt szemmel, mintha nem merne a nre nzni, amikor vlaszol. - Gondolod, ha nem szeretnlek, poltalak volna hossz ideig, miutn vrezve megtalltalak a kdben? - krdezett vissza Marea, s klvel letrlte a knnyeit Chase hirtelen felnyitotta a szemt, Marea zavarodottsgot ltott smaragdzld mlyn. - Nem tudom. poltl volna? Marea flnevetett. - Igen - felelte -, ilyen a termszetem. Egybknt hogy kpzelted, hogy ott tudlak hagyni? Sznalmasan nztl ki. Spadt voltl s vres, de olyan bszke, mint egy pva. Nem volt erm otthagyni tged. - Ez volt az egyetlen indok? - krdezte Chase vatosan, s szortsa rezheten ersdtt a n karjain. Marea megrzta a fejt, keze kzben Chase mellkasn vndorolt. A frfi teste meleg volt s kemny. Ers s hatalmas. Csodlatos. - Nem. Sokkal tartoztam neked. s egy MacKenzie mindig trleszti az adssgt. - Chase homlokt rncolta, mire Marea gyorsan vlaszolt a frfi szemben csillog krdsre. - Elfelejted azt az jszakt, amikor megmentetted az letemet - mosolya megfagyott, arca elfelhsdtt. - n soha nem tudtam elfelejteni. Nagyon sokkal tartoztam neked. Ha nem jttl volna, akkor Reubin... - De nem tette meg. - Hla neked! - Marea rezte, hogy velejig kirzza a hideg. A frfi vdelmezen kr fonta karjait, szorosan tlelte, hamar elzte rossz rzst. - De megtehette volna. Nagyon sokszor jszaka azt lmodtam, mi trtnhetett volna. s mindig, amikor felbredtem, szvbl megkszntem neked, hogy megmentettl. - Nem tartozol nekem semmivel - suttogta Chase lesen Marea hajba. - Se most, se a jvben. A hatron kegyetlen az let, s lehet, hogy n vagyok az els, aki ezt kimondja, de szerintem nem annyira, hogy rtatlan nket s gyermekeket lehessen megbecstelenteni. Az n igazsgrzetem, br sokak szerint eltorzult, ez ellen fellzad. Amit rted tettem, megtettem mskor, ms nkkel is. - De te az apddal egytt mentl, Chase, gyhogy tudtad, mit tesz azokkal, akiket legyz. - Marea rezte, hogy a frfi megmerevedik, s azt kvnta, brcsak soha ne mondta volna ki ezeket a szavakat. - Errl mr beszltnk. Tudod, hogy ezt nem tagadhatom. De gondolj csak bele, Marea, ha n nem azzal tltttem volna az egsz ifjsgomat, hogy megprbljam elnyerni apm elismerst, ki lett volna ott, hogy megmentsen tged? Vagy a tbbieket? Nem lltom, hogy nagyon sok ember lett megmentettem apm dhtl, de azrt nhnyat mgis. Ha msra nem, erre bszke lehetek. Marea felemelte a fejt, kutat ametiszt tekintete tallkozott a frfi elknzott pillantsval. Szerette volna vgigsimtani szgletes llt, hogy feloldja a

feszltsget, ami ilyen kemnny tette. Habozott egy percig, de vgl nem tagadta meg nmagt. - Bszke lehetsz, Chase. Erre s mg sok msra. Nem sokan mertek volna apd s Reubin ellen fordulni. De te mertl. Megmentetted az letemet. Lttam akkor, milyen helyes fi vagy, s lttam benned az gretet, hogy mg szebb frfiv serdlsz. Nem okoztl csaldst. Chase arct Marea tenyerbe fordtotta, s mlyen beszvta brnek illatt. Vigyzz, mit mondasz, Ltoms! - Az ket figyel frfiak fel intett a fejvel. A kis csoport csendben volt, leste minden szavukat - Nem lenne blcs dolog, ha meghallank, hogy egy Grahamet dicsrsz. Marea el is felejtkezett rluk, de gy dnttt, ezentl sem foglalkozik velk. Hadd halljk az igazat. Ezen nincs mit szgyellni. - Ametiszt szeme csillogott, amikor felemelte karjt, s tlelte Chase vastag nyakt A tarkjn lv pihk csiklandoztk tenyert. Kt kezt sszekulcsolta. - Azonkvl pedig csak flig vagy Graham. A msik feled Armstrong. - Marea gonoszul elmosolyodott Ktsgkvl nekik ksznheted minden j tulajdonsgodat Chase szja ferde mosolyra hzdott, s szorosabban lelte t Marea-t. Tenyere lefele vndorolt htn, brt perzselte, amikor feneknl fogva ersen maghoz hzta. - Egy tkozott sktnak kell az ember rksgt az arcomba vgnia ilyen idben - mondta nevetve. Marea desen elmosolyodott, s hozzsimult Egy halk nygst hallott, amit a frfi prblt elfojtani, de nem tudott A hangtl bizseregni kezdett a hta, s hatalmas rmet rzett. - Milyen idben? - krdezte Marea rekedten. Chase a fenekt dgnyzte. Egyre nehezebben tudott gondolkozni, nemhogy beszlni. - ppen most akartam illenden megkrni a kezedet - tjkoztatta Chase Marea-t. Hangja enyhn gnyos volt, de nagyon csbt. - De most.. - ! Mita ismerjk egymst, semmit nem csinltunk illenden - mondta Marea. Llegzete is elakadt, amikor a frfi keze lecsszott a combjaira. Ujjaival tfogta, ujjhegyei pedig a kett kz cssztak. A vastag gyapjkend ellenre keze gette Marea remeg testt. - Mgis - folytatta kifulladva -, ha te szksgt rzed, ki vagyok n, hogy megtagadjam? - Ki vagy te? - krdezte Chase rekedt, m komoly hangon, mikzben a n arct vizsglta. - Krdezned kell, Ltoms? Te vagy Marea MacKenzie, a MacKenzie kln tagja. Te vagy az, akit szeretek. Te vagy - suttogta Chase - az letem. - , Chase! - shajtotta Marea, s szorosabban lelte a nyakt. Aranyhaja csodlatosan simult archoz, amikor a vlla s a nyaka kzti mlyedsbe temette fejt. - s te az enym vagy. Olyan ersek az rzseim irntad, hogy nem tudnk a holnap szembe nzni, ha nem lennl itt mellettem. - s? - unszolta Chase. A nyakhoz simult, s nyelve bns dolgokat mvelt ott, amitl Marea megremegett, s felgylt. - s? - Marea felnygtt,- amikor Chase nyelve a flkagyljra siklott s mlyen becsszott a kis regbe. - Az rdgbe! gyis tudod! n is szeretlek! - pp ideje, hogy bevalld - suttogta Chase szaggatottan a nyakba, s lehajolt, hogy karjaiba vegye. Knnyebb volt, mint brmelyik kiscica a kosrban. s sokkal puhbb. - Igen - rtett vele egyet Marea, s a frfi nyakt harapdlta. - Nagyon ideje volt. , a kiscicim! - kiltott fel Marea Chase karjaibl, amikor elhaladva a kosr mellett szrevette ket. - Nem hagyhatom itt a kicsiket. s mg a sebedet is el kell ltnom. Chase hossz, magabiztos lptekkel vitte az ajt fel,

- Az egyik emberem majd behozza ket. s milyen sebrl beszlsz? - Tudod te azt jl. s az csdrl is megfeledkeztl. Mi lesz Henryvel addig, amg te a vgyadat elgted ki? - Nem tartalak fel sokig - mondta Chase, majd lbval bergta az ajtt, s bevitte Marea-t a stt folyosra. Meleg volt benn, de nem annyira, mint ereiben a lktet vr. - De igenis feltartalak. s engedlyt adok, hogy az csmet meggygytsd. Miutn vgeztem veled, mg lesz idd kiprblni Henryn a varzslataidat. De elszr - olyan forrn nzett a nre, hogy az elpirult - rajtam prbld ki, boszorkny. Marea elmosolyodott, s fejt Chase izmos vllra hajtotta. Ingn keresztl is rezte testnek melegt. J rzs volt. - Vannak elnyei, ha egy boszorkny is lakik a vrban - shajtotta. - Egyetrt, m'lord? - Nem boszorkny vagy, hanem gygyt. De igaz, vannak elnyei, Ltoms. Alig vrom, hogy felfedezzem. De elbb tisztzzuk, hogy a vr az enym. Vagy mr elfelejtetted, hogy azt mondtad, nem volt fair a harcunk? Hogy igazsgtalanul gyztl? Marea klvel Chase vllt tgette, s elmosolyodott. - Igen, azt mondtam, de... - Akkor ez az n vram. - Nem! Az enym! - vitzott jtkosan Marea, mikzben Chase vllval belkte a hlszoba ajtajt, s tlpett a kszbn. - Te magad mondtad, hogy egy Graham elismeri a veresget. - Ha gy tli meg, hogy vesztett. De egy Graham soha nem ellenkezik, ha egy n nekiajndkoz egy vrat. Azt hiszem, ez rott trvny. Emlkeztess, hogy majd megmutassam neked. - Ezen nem vitzom tbbet, Chase. Kinclearnon az enym. - De vitznod kell, mert n nem adom fel. Marea szlni akart, de a frfi cskja belefojtotta a szt. Chase hesen cskolta, ajkra forrasztott minden rvet. - El kell mennem a holnapi fegyversznetre, hogy Godfreyt visszakapjam suttogta Chase szaggatottan Marea ajkaiba. - Ott majd lesz alkalmad hangoztatni nzeteidet arrl, hogy kit illet meg a vr. A kormnyz rlni fog, ezt nem ktlem. De most csinljuk azt, ami a legjobban megy neknk. s ehhez nem kellenek a szavak. Marea megadan shajtott, Chase lbval becsukta ajtt, s Marea-t az gyra fektette. Egyms karjaiban sszefondva egy idre elfelejtkeztek arrl mirt is ltezik a vr egyltaln. VGE