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Ninguna rama de las ciencias natura-

escarabajos C
Benigno Gmez

Los

les ha sido tan beneciada y estimulada con los trabajos de Darwin, como la entomologa. Charles Valentine Riley, 1883

Coleccionista de insectos
harles Robert Darwin naci en Shrewsbury, Shropshire, Inglate-

rra, el 12 de febrero de 1809. Fue el

en el preludio de la teora evolutiva

quinto de los seis hijos de Robert Warning Darwin imponente mdico y hombre de negocios de casi dos metros de altura y ms de 150 kg de peso y de Susannah Wedgwood, quien muri cuando Charles tena apenas ocho aos. Darwin mostr vocacin por la historia natural desde temprana edad, pero fue en la Universidad de Cambridge donde se evidenci su entusiasmo por el estudio de los organismos y el coleccionismo. Esto no sucedi por la va de sus estudios acadmicos, que estaban encaminados a que el joven hiciera una carrera eclesistica para llegar a ser clrigo anglicano. Al contrario, en Cambridge obtuvo fama de ocioso, al igual que en la Universidad de Edimburgo, donde tres aos antes haba iniciado y luego abandonado estudios de medicina. El joven Charles era inquieto y curioso, y denotaba su bsqueda de conocimientos sobre la naturaleza coleccionando cualquier tipo de organismos, principalmente insectos que buscaba y guardaba con esmero. Esta pasin se acrecent en sus tiempos de estudiante en Cambridge, donde su primo William Darwin Fox lo introdujo a la moda popular de coleccionar escarabajos. Se sorprendi con su diversidad, lo cual marc una de sus predilecciones de estudio que lo llevaran en un futuro a poseer una de las mejores colecciones de Inglaterra. Segn el mismo Darwin, durante el tiempo que pas en Cambridge no se dedic a ninguna activi-

Figura de cera de Darwin a los 18 aos.

dad con tanta ilusin, ni ninguna le procur tanto placer como la de coleccionar escarabajos. Lo haca por la mera pasin de coleccionarlos y raramente comparaba sus caracteres externos con las descripciones de los libros, aunque de todos modos consegua nombrarlos. Se cuenta la ancdota de que en esos das de estudiante, mientras se entretena buscando escarabajos bajo viejas cortezas de rboles, tuvo la fortuna de encontrar al mismo tiempo tres especies distintas, las cuales no estaban todava en su coleccin. Tom un bicho en una mano y otro en la otra, pero para poder atrapar al tercer escarabajo antes de que se le escapara corriendo entre los arbustos, tuvo que meterse en la boca al que tena en la mano derecha. El insecto, que no estaba dispuesto a que se lo comieran, expuls un uido bastante cido que le quem la lengua, as que no tuvo ms remedio que escupirlo. En su autobiografa, Darwin escribi: Fui muy exitoso en la colecta de escarabajos e invent dos nuevos mtodos; en uno contrataba a un trabajador para raspar musgos de rboles viejos en invierno y luego colocbamos todo esto en grandes bolsas; por otra parte, recoga de la parte inferior de las barcazas la basura que es trada desde los pantanos, y por lo tanto, tengo algunas especies muy raras. Ningn poeta sinti ms deleite al ver publicado su primer poema que yo al ver en las ilustraciones del manual Illustrations of British Entomology (Ilustraciones de los insectos ingleses) de James Francis Stephens, las palabras mgicas capturado por C. Darwin, Esq..

y entomologa del reverendo John Henslow. Tiempo despus, el mismo Henslow le brind la oportunidad de viajar durante cinco aos como naturalista asociado y sin retribucin econmica a bordo del Beagle, navo de la Marina Real Britnica. De este modo, motivado por el estudio de los escarabajos y la entomologa en general, Charles Darwin inici el viaje que marc su vida y que permiti la generacin de las ideas que culminaron en su mxima obra: El origen de las especies. Tras el viaje del Beagle, su inters se centr en la observacin de insectos que apoyaran su teora de la seleccin natural. Inicialmente crea que los entomlogos se oponan a sus puntos de vista, debido a que varios de ellos fueron sus primeros y muy feroces crticos, como John O. Westwood, Thomas V. Wollaston y Andrew Murray. Sin embargo, fue tambin de cientcos de esa rama de quienes obtuvo el respaldo para sacar avante sus pensamientos sobre la evolucin. Por ejemplo, el notable entomlogo Henry Walter Bates expres su total apoyo a Darwin en las reuniones de la Real Sociedad Entomolgica, as como en varios documentos que public al respecto. Uno de estos escritos, publicado en 1861, detalla sus observaciones sobre mariposas del gnero Papilio en el Amazonas, las cuales derivaban de especies de Guyana. Citando los trabajos de Darwin, explic la

biogeografa de las Papilio y la existencia de variedades intermedias. El mismo Bates, en una carta enviada a Darwin, coment sobre el fenmeno biolgico que ahora lleva su nombre: el mimetismo batesiano, el cual se reere a que individuos de una especie inofensiva se asemejan a los de una peligrosa o repugnante y as logran eludir a los depredadores; argumentaba que por lo menos en insectos, esto se explicaba por la teora de la seleccin natural. Por otra parte, desde Estados Unidos, el entomlogo Benjamin D. Walsh escribi a Darwin en 1864, expresando su completo apoyo y prometiendo contrarrestar cualquier ataque contra la teora darwiniana. Para 1868, tena un soporte signicativo por parte de la comunidad entomolgica en ambos lados del Atlntico. Despus de su muerte en 1882, sus partidarios inuyeron en Gran Bretaa y Estados Unidos, cambiando completamente la entomologa a una perspectiva darwiniana. Es as que la acin al estudio de los escarabajos puede considerarse como el principio del hilo que condujo a Charles Darwin a consolidarse como uno de los ms celebres naturalistas, y ms que eso, como uno de los personajes que cambiaron para siempre nuestra visin del mundo.

Benigno Gmez es tcnico del Sistema de Colecciones Biolgicas, ECOSUR San Cristbal (bgomez@ecosur.mx).

El rumbo de la entomologa
Como ya se mencion, Darwin era un estudiante precario, puesto que los cursos del sacerdocio anglicano no le interesaban mucho. No obstante, su gran pasin por la historia natural, la colecta y el estudio de los escarabajos, lo llevaron a cursar como oyente las clases de botnica

Los escarabajos son insectos que pertenecen al orden Coleoptera, un grupo megadiverso y muy abundante que no podra pasar desapercibido para cualquier observador de la naturaleza y menos para alguien tan apasionado como lo fue Charles Darwin. Se contabilizan ms de 300 mil especies de escarabajos en el mundo, todas con colores y formas sorprendentes. Sus alas delanteras son como duros escudos llamados litros, los cuales protegen su abdomen y el segundo par de alas. Para volar, muchas especies deben levantar un poco los litros, con el n de poder utilizar las otras alas, aunque en realidad no son voladores diestros (incluso hay especies que no vuelan). Son uno de los grupos mejor conocidos del reino animal y ms requeridos por coleccionistas en todo el planeta. Sin duda, no son vistos slo como objetos de coleccin, sino que su estudio ha permitido obtener informacin importante para apoyar teoras sobre la evolucin, adaptacin y distribucin de los organismos.
Cajas entomolgicas de la coleccin de Coleoptera de Charles Darwin.

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