Danielle Steel

Una Vez En La Vida

Ttulo original ingls: Once in a Lifetime

UNA VEZ EN LA VIDA Slo sucede una vez, una sola vez. Los instantes se desvanecen como los ratones, que se escurren raudos, al igual que la vida, y slo lo resisten los muy valientes, los fuertes, los cabales. Cuando el instante llegue para ti, no lo dejes pasar, pues en un abrir y cerrar de ojos, el amor se esfuma, el instante fenece, dejando un hueco, un vaco en tu espritu. Tu corazn sabr, cuando el hado lo musite en tu odo.. Oh, no temas, querido amigo, pues al fin merece la pena pagar el precio. Cuando todo se pierde, slo el amor se ha ganado; cuando llega el verdadero amor, se descubre que es el nico. D.S. En Nueva York, cuando nieva la vspera de Navidad, reina una especie de ronco silencio, y se dira que brillantes colores se mezclan con la nieve. Contemplando Central Park desde una ventana, se puede ver caer la nieve persistentemente y observar cmo todo se va cubriendo de un manto blanco. Todo parece tan silencioso, tan mudo... Sin embargo, en las calles resuenan los inevitables ruidos de Nueva York: el clamor de los clxones, los gritos de la gente, el rumor de los pasos, del trfico, a veces apenas levemente atenuados. Y en el furor de ltima hora, en la vspera de Navidad, se percibe algo ms: una especie de extraordinaria tensin que aguarda estallar en risas y en un alud de regalos. La gente se dirige presurosa al hogar, con pilas de paquetes en los brazos; entonan villancicos los coros infantiles; los innumerables Papas Noel, achispados y con las mejillas enrojecidas, celebran la ltima noche acosados por el fro, y las mujeres cogen firmemente a sus hijos por la mano, advirtindoles que tengan cuidado en no caerse, para sonrerles en seguida con dulzura. Todo el mundo tiene prisa, rebosa alegra, vibra al unsono con sus conciudadanos, en esta noche nica del ao...

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Feliz Navidad! Los porteros saludan, agitando la mano, contentos por las propinas generosas de las fiestas. Dentro de un da, de una semana, la emocin se habr evaporado, los regalos habrn sido liberados de sus envoltorios, se habr consumido el licor y gastado el dinero; pero en la vspera de Navidad, nada se ha agotado an, puesto que todo est por empezar. Para los nios, se trata de la culminacin de largos meses de espera; para los adultos, el fin de varias semanas de agitacin, de recepciones, de compras, de lidiar con la gente, de hacer y recibir regalos... Rutilantes esperanzas tan lozanas como la nieve al caer, y sonrisas nostlgicas, por el recuerdo de infancias lejanas y de amores largo tiempo olvidados. poca de remembranzas, de esperanzas y de amor. La nieve segua cayendo sin cesar y el trfico por fin haba empezado a disminuir. Haca un fro cortante, acerado, y slo unas pocas almas valerosas caminaban sobre la nieve, que cruja bajo sus pies. La que se haba fundido durante el da se haba convertido ahora en una traidora capa de hielo debajo de los seis dedos de nieve recin cada. Se haca peligroso el caminar, y a las once de la noche el trfico era prcticamente inexistente. Para una ciudad como Nueva York, el silencio reinante resultaba ms bien inslito. Slo de cuando en cuando se oa el sonido de un claxon en la distancia, o una voz perdida llamando un taxi. Las voces alborozadas de una docena de personas que salan de una fiesta en la calle Sesenta y Nueve Este resonaron como campanillas en el silencio de la noche. Sus risas, sus cantos eran como resabios de la diversin de que haban gozado. El champaa haba corrido en abundancia; tampoco haba faltado ron quemado y vino caliente con especias, un enorme rbol de Navidad y bols con palomitas de maz. Al despedirse, todos los invitados recibieron pequeos regalos, frascos de perfume, cajas de bombones, un bonito chai, un libro. Los anfitriones eran un ex crtico de libros del New York Times y su esposa, una autora clebre; sus amigos, un grupo de gente interesante, en el que poda encontrarse desde escritores noveles hasta notables concertistas de piano, bellezas despampanantes y cerebros formidables. Todos ellos se haban encontrado apretujados en la vasta sala de estar de la casa urbana del matrimonio, atendidos por un mayordomo y dos sirvientes, que no cesaron de servir entremeses y bebidas. Al igual que en los tradicionales cocktailparties de otras Navidades, la reunin se prolongara hasta las tres o las cuatro de la madrugada. El grupo que se despidi antes de medianoche era reducido, y en l se encontraba una menuda mujer rubia, que llevaba un gorro de visn y un largo abrigo de la misma piel. Todo su cuerpo quedaba envuelto por las clidas pieles de color chocolate, y apenas asomaba su cara protegida del viento por el cuello, cuando se despidi por ltima vez de sus amigos con un gesto de la mano y comenz a caminar en direccin a su casa. No quiso compartir un taxi con ellos. Ya haba alternado con demasiada gente durante la velada, y ahora deseaba estar sola. Para ella, la vspera de Navidad era siempre una noche conflictiva. Durante aos, la haba pasado en su hogar. Pero no esta noche. No este ao. Esta vez haba sentido deseos de ver a sus amigos, por lo menos por un rato. Todos se mostraron gratamente sorprendidos y complacidos al verla en la reunin.

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-Qu gusto me da verte, Daphne. Has vuelto. Trabajando en algn libro? -Acabo de empezar uno. Los graneles ojos azules posean una afable expresin, y la delicada dulzura de sus facciones falseaba su edaa. -Qu significa eso? Que lo terminars la semana prxima? Era una escritora sumamente prolfica, pero el ltimo ao lo haba pasado trabajando en una pelcula. Daphne se sonri de nuevo, esta vez con mayor regocijo. Estaba acostumbrada a las bromas de sus amigos. Un indicio de envidia..., de curiosidad..., de respeto. Era una mujer que inspiraba las tres cosas. Daphne Fields era intensamente personal, voluntariosa, ambiciosa, resuelta, siempre visible en los crculos literarios, y sin embargo, cuando se haca presente, en realidad a veces daba la impresin de no estar all. Siempre pareca mantenerse en segundo plano, fuera del alcance; no obstante, cuando miraba a una persona, sta senta que su mirada penetraba hasta el fondo de su alma. Causaba la sensacin de que lo vea todo, pero, al propio tiempo, se hubiera dicho que eseaba pasar inadvertida. Diez aos atrs era una mujer diferente. A los veintitrs haba sido gregaria, divertida, extravagante..., y se senta protegida y feliz. Ahora era ms serena; la risa de antao slo se manifestaba como un brillo fugaz en sus ojos; su eco pareca haberse refugiado en algn rincn de su alma. -Daphne? Ella se volvi con presteza en la esquina de la avenida Ma-dison al or ruido de pasos a sus espaldas, ahogados por la nieve. :-S, Jack. Era Jack Hawkins, director de la editorial Harbor y Jones, que generalmente publicaba sus libros. Tena las mejillas enrojecidas por el fro, y los azules ojos, brillantes y humedecidos a causa del viento. -Quieres que te lleve en el coche? Ella mene la cabeza sonriendo, y a Jack Hawkins le choc comprobar de nuevo lo menuda que era, envuelta en el abrigo de visn, en tanto sus manos enfundadas en guantes de gamuza negros mantenan bien cerrado el cuello del abrigo. -No, pero te lo agradezco. En realidad, prefiero caminar. Vivo al final de la calle. -Es tarde. Tambin ahora, como siempre que la vea, senta deseos de tomarla entre sus brazos. Eso no quera decir que lo hubiera hecho alguna vez. Pero le habra encantado hacerlo. Un sentimiento similar embargaba a otros hombres que la conocan. A los treinta y tres aos, an pareca tener slo veinticinco, y a veces doce... Era tan vulnerable, fresca y delicada... Pero haba algo ms. Se adivinaba tal desolacin en los ojos de aquella mujer que a uno se le conmova el alma, por muy espectacular que fuese su sonrisa, por clida que fuera su mirada. Era una mujer solitaria. Y no hubiera tenido que serlo. Si la vida fuese justa, no lo habra sido. Pero lo era.

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-Es medianoche, Daff... -protest l. Vacilaba en unirse al grupo que se alejaba caminando despacio en direccin oeste. -Es Nochebuena, Jack. Y hace un fro de mil demonios. -Sonri, y en sus ojos se reflej la risuea expresin que denotaba su sentido del humor-. No creo que vayan a violarme esta noche. l sonri a su vez. -No pero podras resbalar y caerte en el hielo. -Aja! Y fracturarme el brazo, quedando imposibilitada para escribir durante varios meses, no es as? No te preocupes. El trmino del prximo plazo de entrega no es hasta abril. -Por todos los cielos, vamos. Ven con nosotros a tomar una copa en casa. Ponindose de puntillas, ella le dio un beso en la mejilla al tiempo que le palmeaba el hombro con la mano. -Ve. Yo estoy bien. Pero te lo agradezco. Le salud con la mano, gir sobre sus talones y se alej caminando rpidamente por la calle, con la barbilla hundida dentro del cuello del abrigo, sin mirar ni a derecha ni a izquierda, sin contemplar los escaparates ni los rostros de las pocas personas que se cruzaban con ella. Era placentero sentir el viento en el rostro, y mientras se diriga a su casa, se dio cuenta de que en aquellos momentos experimentaba un bienestar que no haba sentido en toda la noche. La velada haba sido agotadora, como siempre solan serlo las recepciones de ese tipo; aun cuando resultaran divertidas y asistieran a ellas muchas personas conocidas, siempre suceda lo mismo. Sin embargo, aquella noche no haba querido dejar de concurrir. No deseaba quedarse sola en su apartamento, no quera aferrarse a los recuerdos este ao... No quera... No poda soportarlo ms... An en aquel momento, en que su cara se contraa al contacto con la nieve, aquellos mismos recuerdos acudan a su mente, y apresur el paso como queriendo huir de ellos, como si eso fuese posible. Casi en forma instintiva, corri hasta la esquina, ech una mirada para comprobar si vena algn vehculo, no vio ninguno, y supuso que el semforo estaba en verde, que si corra lo suficientemente rpido, si lograba cruzar la calle, podra dejar los recuerdos atrs. Sin embargo, siempre los llevaba consigo. .., sobre todo la vspera de Navidad. Corriendo ms velozmente al cruzar la avenida Madison, estuvo a punto de perder el equilibrio al resbalar en el hielo, pero lo recobr abriendo los brazos y agitndolos como aspas de molino. Al llegar a la esquina, dobl prestamente a la izquierda para cruzar la calle, y esta vez no levant la vista a tiempo efe ver el coche, una larga camioneta rural de color rojo repleta de gente, que avanzaba rauda a fin de pasar el semforo antes de que cambiara la luz verde. La mujer sentada junto al conductor lanz un chillido, se oy un golpe sordo, otro grito en el interior del vehculo y un extrao chirrido al deslizarse el automvil por el hielo a travs de la calzada.

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Cuando por fin se detuvo, durante un interminable momento todo fue silencio. Y luego todas las puertas del vehculo se abrieron al mismo tiempo, y media docena de personas se apearon de l. No hubo voces, ni exclamaciones, ni chillidos, mientras el conductor se acercaba a la vctima del accidente, se detena junto a ella y se quedaba con la vista fija en la mujer que yaca como una mueca de trapo rota, con el rostro hundido en la nieve. -Oh, Dios mo!... Dios mo! El hombre permaneci sin saber qu hacer por un instante, luego se volvi frenticamente hacia la mujer que tena al lado, con una expresin de terror y furia en los ojos, como si alguien tuviera que cargar con la culpa de lo ocurrido, alguien que no fuera l. -Por el amor de Dios, avisa a la polica! Entonces se agach junto a la mujer, sin atreverse a tocarla, por temor a constatar que estuviera muerta. -Est... viva? Otro hombre, con fuerte olor a whisky de maz en el aliento, se arrodill en la nieve al lado del conductor. -No lo s -repuso ste. En la vctima no se perciban las agujas del hielo que deberan haberse formado al congelarse el aliento en el cuello de piel, frente a su boca, ni movimientos, ni gemidos, ni ningn otro signo de vida. Y entonces el hombre, que se anim a tocarla, se ech a llorar quedamente. -La he matado, Harry..., la he matado... Le tendi los brazos a su amigo, y los dos hombres se abrazaron en silencio, embargados por la angustia, al tiempo que se detenan dos taxis y un autobs, de los que descendieron presurosos sus conductores. -Qu ha sucedido? De repente, todo fue agitacin, gritero, explicaciones... "Ech a correr delante del coche..." "No mir..." "No la vi..." "... El hielo..., no pude frenar..." -Dnde demonios se mete la polica cuando se la necesita? El conductor lanzaba imprecaciones mientras la nieve caa en torno. Sin ninguna razn plausible repeta la cancin navidea que haban estado entonando una hora antes. "Noche de paz, noche de amor..." Y ahora, aquella mujer yaca ante l, sin vida o agonizando, y no apareca ni un maldito polica. -Seora..., seora, puede orme? -El conductor del autobs estaba arrodillado junto a ella, con el rostro muy cerca del suyo, tratando de sentir su aliento-. Est viva. -Mir a los dems-. Tenis una manta? -Nadie se movi. Y entonces, casi con rabia, exigi-: Dame tu abrigo. -Por un instante, el conductor de la camioneta pareci alelado-. Por el amor de Dios, hombre, esta mujer puede estar agonizando. Qutate el abrigo! Entonces el hombre obedeci prestamente, imitado por otros dos, y sepultaron a Daphne bajo una pila de abrigos. -Que nadie trata de moverla. El viejo conductor del autobs actuaba como sabiendo lo que deba hacerse, mientras la arropaba con los gruesos abrigos y le levantaba ligeramente la cabeza con el fin de que no se le congelara la cara al contacto de la nieve. Al cabo de unos momentos, apareci la centelleante luz roja. Era una ambulancia municipal, y ya haban pasado una agitada noche hasta aquel instante, lo cual era habitual en Nochebuena.

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Les segua una patrulla de la polica, que lleg atronando con la ululante sirena. Los ayudantes de la ambulancia se precipitaron hacia el lugar donde yaca Daphne; los policas llegaron a la escena del accidente con ms lentitud, y el conductor de la camioneta se dirigi a ellos, mucho ms calmado, pero temblando de fro, pues su abrigo cubra el cuerpo de la vctima. El chfer del autobs observ cmo los ayudantes colocaban con todo cuidado a Daphne en la camilla. La mujer no profiri sonido alguno, ni ninguna exclamacin de dolor. El hombre vio entonces que tena heridas y rasguos en la cabeza, pero no haba sangrado durante el tiempo que permaneci con el rostro sobre la nieve helada. El polica tom declaracin al conductor de la camioneta y le explic que debera someterse a la prueba para determinar si estaba ebrio, antes de que le dejaran irse. Todos los dems manifestaron que estaba sobrio, que haba bebido menos que nadie durante la velada y que Daphne haba corrido por delante del vehculo sin mirar hacia ningn lado, y con la luz roja. -Lo siento. Es la rutina. El polica no demostr simpata por el conductor, ni su rostro delat emocin alguna cuando contempl la cara de Daphne. Una mujer ms, una vctima ms, un caso ms. Casi todas las noches vea personas que se hallaban en peores condiciones. Asaltos, atracos, asesinatos, violaciones. -Est con vida? -S -contest el chfer del autobs, asintiendo brevemente con la cabeza-. Por un pelo. A Daphne le haban colocado la mscara de oxgeno y abierto el abrigo de visn para auscultarla. -Pero la perderemos, si no nos apresuramos. -Adonde vais a llevarla? El polica segua garabateando su informe: "... mujer blanca edad indeterminada..., probablemente de unos treinta y tantos aos...". El conductor de la ambulancia habl por encima de su hombro al tiempo que cerraba las puertas. -La llevaremos al Lenox Hill, que est ms cerca. No creo que pudiera resistir un viaje ms largo. -Va indocumentada? Eso ocasionara otro quebradero de cabeza. Aquella noche ya haba enviado a dos vctimas de asesinato no identificadas al depsito de cadveres. -No. Por suerte, lleva bolso. -Est bien. Os seguiremos. All tomar los datos. Con un seco movimiento de cabeza, el conductor ocup su puesto para llevar su carga al Lenox Hill, mientras el agente se volva hacia el tembloroso conductor de la camioneta, que bregaba para ponerse de nuevo el abrigo. -Va a arrestarme? Ahora pareca estar asustado. La celebracin navidea se ha ba convertido en una pesadilla al ver a Daphne tendida boca abajo sobre la nieve. -No, a menos que est bebido. Le haremos la prueba en el hospital. Que conduzca uno de sus amigos y nos siga hasta all.

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El hombre asinti con la cabeza y se introdujo en el vehculo, hacindole sea a uno de sus amigos, que se sent rpidamente ante el volante. Ahora no hubo charlas, ni risas, ni alegra. Dentro de la camioneta reinaba el silencio, mientras avanzaban precedidos por el doble ulular de las sirenas hacia el Lenox Hill Hospital. En la sala de urgencias el clima era de frentica actividad, y un ejrcito de personas vestidas de blanco parecan actuar con la precisin de un cuerpo de baile. Un equipo compuesto por tres enfermeras y un mdico residente se haba hecho cargo de Daphne de inmediato cuando los asistentes de la ambulancia la entraron en la camilla de ruedas, mientras se solicitaba la presencia de otro residente y un interno. El abrigo de visn fue arrojado sobre una silla, y prestamente le quitaron el vestido con la ayuda de unas tijeras. Se trataba de un vestido de cctel de terciopelo azul zafiro que Daphne haba comprado en Gior-gio's, en Beverly Hills, al comienzo del invierno, pero eso no tena ninguna importancia ahora que yaca en el suelo hecho pedazos en torno a la camilla. -Fractura de pelvis..., del brazo..., laceraciones en ambas piernas. Presentaba una herida profunda en el muslo, la cual ahora sangraba. -Esta casi afect a la arteria femoral... El residente actuaba con premura, tomando notas, controlndole el pulso, observando su respiracin. La paciente se encontraba en estado de sbock, y tena la tez tan blanca como la nieve sobre la que haba yacido. Ahora ofreca una extraa apariencia espectral, una carencia de individualidad, como si no tuviera rostro ni nombre. Era tan slo un cuerpo ms. Simplemente uno de tantos casos. Pero grave. Y si pretendan salvarle la vida, todos comprendan que deban actuar con presteza y eficacia. Un hombro se haba dislocado, y la radiografa les indicara si tambin se haba fracturado una pierna. -Alguna herida en la cabeza? El otro residente se apresur a contestar, al tiempo que le administraba una inyeccin intravenosa. -Una de consideracin. El residente de mayor edad frunci el ceo mientras pro yectaba el haz luminoso de una delgada linterna en los ojos de la paciente. -Cielos! Se dira que ha cado de lo alto del Empire State Building. Ahora que ya no yaca sobre la nieve, la sangre corra por su rostro, y haba que suturar por lo menos una docena de cortes en la cara. -Llamad a Garrison. Vamos a necesitarle. El cirujano plstico del hospital tuvo que ser sustituido en lo que estaba haciendo. -Qu ha sucedido? -La atropello un coche. -Se dio a la fuga? -No. Se detuvo. La polica dice que el conductor est al borde del colapso. Las enfermeras observaban en silencio la labor de los residentes, y luego trasladaron a Daphne en la camilla de ruedas hasta la contigua sala de rayos X. Ella an no haba dado seales de vida.

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Las radiografas demostraron que haba fractura de pelvis y brazo; el fmur presentaba una fisura, y la placa del crneo permiti descubrir que haba sufrido menos dao de lo que ellos teman, pero presentaba una severa concusin, por lo que la tenan en observacin por si aparecan convulsiones. Al cabo de media hora ya se encontraba en la mesa de operaciones, con el fin de enyesarle los miembros fracturados, suturarle las heridas de la cara y hacer todo lo necesario para salvarle la vida. Haba pruebas de hemorragia interna, pero considerando el tamao del vehculo y la fuerza del choque, era un milagro que an estuviera con vida. Haba tenido una gran suerte. Y los datos registrados en su historia clnica demostraban que an no estaba fuera de peligro. A las cuatro y media de la madrugada la sacaban del quirfano para pasarla a cuidados intensivos, y fue all donde la enfermera del turno de noche examin su ficha con detenimiento y luego se qued observando a Daphne en silencio con una expresin de estupefaccin en el rostro. -Qu ocurre, Watkins? No es la primera vez que presencia un caso como ste. El residente de la unidad la contemplaba con una mueca cnica, y ella se volvi, al tiempo que, con ojos doloridos, musitaba: -Sabe acaso quin es? -S, una mujer que fue atropellada por un coche en la avenida Madison poco antes de medianoche... Fractura de pelvis, fisura en el fmur... -Sabe una cosa, doctor? No llegar usted muy lejos en esta profesin, a menos que aprenda a ver lo que se oculta ms all de lo aparente. Durante siete meses le haba visto ejercer su trabajo con precisin, pero con muy poco espritu humanitario. Dominaba la tcnica, pero careca de corazn. -Est bien -dijo l con tono fatigado. Llevarse bien con las enfermeras no era su fuerte, pero haba llegado a convencerse de que ello era esencial-. Dgame pues quin es. -Daphne Fields -respondi la enfermera, con tono que denotaba un respeto casi reverencial. -Extraordinario. Pero esta mujer sigue teniendo los mismos problemas que tena antes de que yo supiera su nombre. -Es que usted nunca lee? -S. Libros de medicina y revistas mdicas. Pero no bien hubo contestado con petulancia y sin meditar la respuesta, record que su madre lea todos sus libros. Por un instante, el irnico y joven mdico se qued silencioso. -Es muy famosa, no? -Probablemente es la autora ms famosa del pas. -Eso no cambia para nada su suerte. De pronto, su rostro adopt una expresin compasiva mientras contemplaba el cuerpo menudo e inmvil cubierto por la blanca sbana. La mscara de oxgeno ocultaba casi por completo sus facciones. -Qu manera endemoniada de pasar la Navidad! Ambos observaron a la paciente durante un largo rato y iuego se dirigieron con paso tardo al puesto de servicio de la enfermera, donde los aparatos de control registraban los signos vitales de todos los pacientes internados en la iluminada unidad de cuidados intensivos. En aquella dependencia no haba forma de saber si era de da o de noche. Todo se desarrollaba all a un ritmo estable las veinticuatro horas del da.

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A veces algn paciente se pona histrico a causa de la iluminacin permanente, del zumbido de los aparatos de control y los equipos de asistencia vital. El lugar no era tranquilo, pero la mayora de los pacientes que se encontraban en aquella unidad estaban demasiado graves para poder darse cuenta o para protestar. -Ha revisado alguien sus documentos, para ver si hay alguna persona a quien avisar? A la enfermera le gustaba pensar que una mujer de la talla de Daphne deba de contar con una hueste de personas ansiosas por estar a su lado: el marido, los hijos, el agente literario, el editor, amigos ntimos e importantes. Sin embargo, saba tambin, por artculos que haba ledo en el pasado, cuan celosamente preservaba Daphne su intimidad. Casi nadie saba nada acerca de su vida privada. -No llevaba nada ms que el carnet de conducir, algo de dinero, tarjetas de crdito y un lpiz labial. -Echar otra ojeada. Cogi el voluminoso sobre de papel manila que deba guardar en la caja fuerte, y se sinti importante y un poco fisgona al revisar las pertenencias de Daphne. Haba ledo todos los libros de aquella escritora, se haba prendado de los hombres y mujeres nacidos de la imaginacin de Daphne, y durante aos haba tenido la impresin de que aquella mujer y ella eran amigas. Y ahora estaba revolviendo su bolso como si fuera cosa de todos los das. El pblico formaba largas filas en las libreras, durante dos o tres horas, con el solo propsito de obtener una sonrisa o un autgrafo en un libro, y all estaba ella hurgando en su bolso como una vulgar ladrona. -La admira usted mucho, verdad? -pregunt el joven residente, que pareca intrigado. -Es una mujer extraordinaria, con una inteligencia sorprendente. -Y entonces apareci una nueva luz en sus ojos-. Le ha brindado a mucha gente un gozo inmenso. Hubo veces... -Se sinti un poco estpida hablando de aquella manera, sobre todo al mdico residente, pero tena que hacerlo. Era lo menos quepoda hacer por aquella mujer que tanto necesitaba ahora e sus cuidados-. Hubo veces en que logr cambiar mi vida..., en que me dio esperanza..., en que logr que todo adquiriera un nuevo sentido para m. Como cuando Elizabeth Watkins perdi a su esposo en un accidente de aviacin y dese morir ella tambin. Solicit excedencia en el hospital por un ao y se encerr en su casa para llorar su desconsuelo, mientras apuraba en bebida la pensin de Bob. Pero algo que encontr en los libros de Daphne le hizo ver las cosas bajo una nueva luz, como si aquella mujer la comprendiera, como si ella misma hubiese experimentado el mismo tipo de dolor. Y ella fue quien logr que Elizabeth reaccionara, que siguiese adelante, que volviera a luchar. Regres al hospital, y en su fuero interno comprendi que ello se deba a Daphne. Pero cmo poda explicrselo a aquel mdico residente? o -Es una mujer sensata y maravillosa. Y si ahora se me presenta la ocasin de hacer algo por ella, lo har. -Buena falta le hace. Exhalando un suspiro, el residente cogi otra historia clnica, pero al mismo tiempo tom nota mentalmente de decirle a su madre, la prxima vez que la viera, que haba atendido a Daphne Fields.

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Estaba seguro de que eso la impresionara, al igual que se mostraba impresionada Elizabeth Watkins. -Doctor Jacobson -le llam la enfermera con voz queda cuando l se dispona a salir. -S? -Se salvar? El joven mdico vacil un instante y luego se encogi de hombros. -No lo s. Es demasiado pronto para aventurar una opinin. Las heridas internas y la concusin an nos darn mucho que hacer. Ha recibido un fuerte golpe en la cabeza. Dicho esto, se fue. Haba otros pacientes que requeran su atencin, no slo Daphne Fields. Mientras aguardaba el ascensor, se pregunt qu sera lo que era capaz de generar aquella especie de mstica en el caso de una persona como ella. Se deba al hecho de que saba urdir una buena narracin, o haba algo ms ? Qu era lo que haca que las personas como la enfermera Watkins se comportaran como si la conocieran ntimamente? Era todo ilusin? Fuera lo que fuese, esperaba que no se muriera. Le mortificaba perder a un paciente, pero si se trataba de alguien importante, de alguien notable, an le causaba mayor amargura. Ya tena suficientes problemas sin necesidad de agregar uno ms. Mientras la puerta del ascensor se cerraba a espaldas del mdico, Elizabeth Watkins volvi a examinar los papeles de Daphne. Era raro que no hubiese indicacin de avisar a alguien en caso de accidente. En el bolso no haba nada importante... Pero justo en ese momento, en su bolsillo interior, encontr una fotografa de un nio. Estaba algo arrugada, pero pareca bastante reciente. Era un hermoso niito rubio, de grandes ojos azules y un saludable color moreno. Estaba sentado debajo de un rbol, sonriendo alegremente y haciendo unos curiosos gestos con las manos. Pero eso era todo; aparte del carnet de conducir y las tarjetas de crdito, no haba nada ms que el billete de veinte dlares. Su direccin era calle Sesenta y Nueve, entre las avenidas Park y Lexington, en un edificio que la enfermera supona elegante, custodiado por un portero. Pero quin es tara esperndola en su hogar? Resultaba curioso pensar que a pesar de la fascinacin que los libros de aquella mujer ejercan sobre ella, en verdad nada saba acerca de su vida. Ni siquiera haba un nmero de telfono al que pudiera llamar. Mientras Elizabeth le daba vueltas al asunto, se produjo una alteracin en uno de los aparatos de control, y ella y otra enfermera tuvieron que acudir a atender al paciente de la habitacin . Haba sufrido un paro cardiaco la maana anterior, y cuando las enfermeras llegaron junto a l, se inquietaron al ver su aspecto. Terminaron por pasarse ms de una hora con l. Y slo cuando termin el turno a las siete de la maana, Elizabeth pudo volver al cuarto de Daphne. Las otras enfermeras haban estado controlndola cada quince minutos, pero no se haba producido cambio alguno en las ltimas dos horas. -Cmo est? -Igual. -Permanecen estables sus signos vitales? -No ha habido ningn cambio desde anoche. La enfermera Watkins consult de nuevo la historia clnica y luego se qued contemplando la cara de Daphne.

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A pesar de los vendajes y de la palidez, haba algo sugestivo en su rostro, algo que inspiraba el deseo de que abriera los ojos y, ante su mirada, poder comprender algo ms. Elizabeth Watkins la contemplaba en silencio, rozando apenas su mano con los dedos, y entonces los prpados de Daphne se estremecieron ligeramente, y la enfermera pudo sentir los fuertes latidos de su propio corazn. Daphne abri con lentitud los ojos, que recorrieron la habitacin como si estuviera ofuscada. Era evidente que no comprenda dnde se encontraba. -Jeff? -musit con voz apenas audible. -Todo est bien, seora Fields. La enfermera supuso que Daphne Fields estaba casada. Su voz posea una dulce cadencia, un tono sosegante, mientras le hablaba al odo a Daphne. Era la suya una voz acostumbrada a brindar consuelo. Sea lo que fuere lo que dijese, sin duda provocara un suspiro de alivio y engendrara la conviccin de que, a su lado, uno estaba a salvo. Sin embargo, Daphne se mostr alterada y asustada en tanto que sus ojos se esforzaban por enfocar el rostro de la enfermera. -Mi esposo... Record el caracterstico ulular de las sirenas de la noche anterior. -Su esposo est bien, seora Fields. Todo est bien. -Fue a buscar... a la nia... Yo no pude..., yo no... Le flaquearon las fuerzas y no pudo proseguir, mientras Eli-zabeth le palmeaba suavemente la mano. -Est usted bien..., est usted bien, seora Fields. Sin embargo, mientras hablaba, pensaba en el marido de la escritora. Para entonces, el hombre deba de estar desesperado, preguntndose qu le habra ocurrido a su mujer. Pero por qu se encontraba ella sola a medianoche en la avenida Madison, la vspera de Navidad? Senta una tremenda curiosidad por todo cuanto se relacionaba con aquella mujer, por las personas que poblaban su vida. Sera acaso como los personajes que creaba en sus novelas? Daphne se sumi de nuevo en un sueo inquieto y profundo por la accin de las drogas, y la enfermera Watkins se fue a firmar la ficha de salida, pero no pudo dejar de preguntarle a la enfermera que se haca cargo de su puesto en el nuevo turno: -Sabes a quin tenemos aqu? -Djame adivinar. A Pap Noel. Por cierto, Felices Pascuas, Liz. -Lo mismo digo. -Elizabeth Watkins sonri con aire fatigado. Haba sido una larga y pesada noche-. A Daphne Fields. Saba que su compaera haba ledo tambin varios de sus libros. -De veras? -exclam su colega, sorprendida-. Qu pas? -Anoche la atropello un coche. -Oh, Dios mo! -la enfermera del turno de da se estremeci-. Est grave? -Echa una mirada a la historia clnica. -Un adhesivo rojo circular indicaba que el estado de la paciente segua siendo crtico-.

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Volvi de ciruga a las cuatro y media. Slo hace unos minutos que recobr el sentido. Le dije ajane que lo anotara. La otra enfermera asinti con la cabeza y mir a Liz. -Cmo es ella? -Pero en seguida se sinti estpida por haberlo preguntado. En el estado en que se encontraba Daphne, quin podra decirlo?-. No hagas caso. -Sonri con embarazo-. Es que siempre me ha intrigado esa mujer. Liz Watkins reconoci abiertamente la fascinacin que senta por ella. -Lo mismo me ha ocurrido a m. -Est casada? -As parece. Pregunt por su marido en cuanto recobr el conocimiento. -Est l aqu? -inquiri, intrigada, Margaret McGowan, la enfermera que la sustitua en el puesto. -An no. No creo que nadie supiera a quin avisar. No haba dato alguno en sus papeles. Se lo dir a los de la administracin. El hombre debe de estar terriblemente angustiado. -Menuda sorpresa para el da de Navidad! Las dos mujeres menearon tristemente la cabeza. Liz Wat-kins exhal un suspiro, firm y se fue. Pero antes de abandonar el hospital, se detuvo en la oficina de internamiento y les coment que el marido de Daphne Fields se llamaba Jeff. -Eso no nos servir de mucho. -Por qu no? -Su nmero de telfono no figura en el listn. Por lo menos, no hay ninguna Daphne Fields. Lo verificamos anoche. -Busca por Jeff Fields. Y slo por curiosidad, Liz Watkins resolvi quedarse unos minutos ms con el fin de ver qu resultado obtenan. La empleada llam a informacin, pero le dijeron que no figuraba aingn abonado con el nombre de Jeff Fields. -Tal vez Fields sea un seudnimo. -Eso no ayuda mucho. -Y ahora qu? -Esperaremos. Es muy probable que en estos momentos la familia ya est alarmada ante su ausencia. Terminarn por telefonear a la polica y a los hospitales. La encontrarn. No es lo mismo que si fuese una desconocida. Y el lunes, llamaremos a su editor. -La empleada tambin haba reconocido el nombre. Mir a Liz con un brillo de curiosidad en los ojos-. Qu aspecto tiene? -El de una paciente atropellada por un coche. Liz adopt una pattica expresin. -Sobrevivir? Liz lanz un suspiro. -As lo espero. -Yo tambin. Cielos, los suyos son los nicos libros que leo.

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Si no sale de sta con vida, tendr que dejar de leer. Aquellas palabras pretendan ser graciosas, pero Liz se vea muy abatida al salir de la oficina. Daba la impresin de que la mujer que yaca en la unidad de cuidados intensivos no era un ser humano, sino slo el nombre en la portada de un libro. Al salir a la calle cubierta de nieve, baada por el sol in vernal, Liz Watkins pensaba en la mujer que se ocultaba detrs del nombre. Era raro que se fuese a casa llevndose la preocupacin por algn paciente. Pero en esta ocasin se trataba de Daphne Fields, la mujer que, durante cuatro aos, ella haba considerado como una persona conocida. Al llegar a la entrada del Metro de la avenida Lexington y la calle Setenta y Siete, se detuvo de repente y se encontr con que estaba plantada mirando hacia el centro de la ciudad. La direccin que figuraba en las tarjetas de crdito se hallaba slo a ocho manzanas del sitio donde ella se encontraba. Cmo poda dejar de ir a ver a Jeff Fields? En aquel momento deba de estar enloquecido, desesperado, al no saber qu haba sido de su esposa. Ello no era, por cierto, un procedimiento regular, pero al fin y al cabo todos eran seres humanos. Y adems su esposo tena derecho a saber lo que haba ocurrido. Si ella poda decrselo, y ahorrarle una bsqueda desesperada, qu mal haba en ello? Casi sin proponrselo, comenz a caminar por la capa de sal recin esparcida sobre la nieve y, al llegar a fa calle Sesenta y Nueve, dobl hacia la avenida Park. Al cabo de un instante, se encontraba delante del edificio. Este era tal como lo haba imaginado. Se trataba de una slida construccin de piedra, con una marquesina verde oscuro y un portero uniformado en el interior de la entrada. El hombre le abri la puerta con expresin inquisidora y lo nico que dijo fue: -S? -El apartamento de la seora Fields? Aquello era extraordinario, se dijo ella para sus adentros, mientras se enfrentaba con el portero. Durante cuatro aos haba sido lectora de sus libros, y ahora se encontraba en el vestbulo de entrada de su domicilio, como si fuese una conocida suya. -La seorita Fields no se encuentra aqu. La enfermera advirti que el portero tena acento britnico. Era como una pelcula o un sueo. -Lo s. Quiero hablar con su marido. El portero frunci el ceo. -La seorita Fields no est casada -dijo con tono autoritario, y ella estuvo a punto de preguntarle si estaba seguro de lo que deca. Quizs era nuevo en el puesto y no conoca a Jeff. O tal vez Jeff era slo un amante de Daphne... Sin embargo, recordaba haberle odo decir "mi esposo". Por un instante, Liz se sinti confundida. -Hay alguna otra persona en casa, pues? -No. El portero la miraba con recelo, y ella resolvi darle una explicacin. -La seorita Fields sufri un accidente anoche. Como obedeciendo a una sbita inspiracin, se abri el abrigo para dejar al descubierto el uniforme y las medias blancas, y luego le mostr la almidonada cofia que siempre llevaba en su bolsa de plstico.

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-Soy enfermera del Lenox Hill Hospital, y no encontramos en sus papeles el nombre de ningn familiar o conocido. Se me ocurri que... -Se encuentra bien? -inquiri el portero, verdaderamente preocupado. -No lo sabemos. An se encuentra en estado crtico, y pens que... No vive nadie con ella? El nombre deneg con la cabeza. -Nadie. Una sirvienta viene todos los das, salvo los fines de semana. Y su secretaria, Barbara Jarvis; pero sta no volver hasta la semana prxima. Barbara as se lo haba dicho cuando le dio el aguinaldo de Navidad de parte de Daphne. -No sabe usted cmo podra comunicarme con ella? El portero volvi a menear la cabeza, y entonces Liz se acord de la fotografa del nio. -Y su hijo? El hombre la mir extraado, casi como si pensara que la enfermera estaba algo chiflada. -La seorita Fields no tiene hijos, seorita. Una expresin desafiante asom a sus ojos, acompaada de una actitud reservada, y por una fraccin de segundo Liz tuvo la impresin de que le estaba mintiendo. Entonces, el portero la mir a los ojos con aire altivo y distante. -La seorita Fields es viuda, sabe usted? Aquellas palabras le cayeron a Liz Watkins como un mazazo, y al cabo de un instante, puesto que no haba nada ms que decir, sali del edificio al aire glido de la maana navidea y sinti que las lgrimas le humedecan los ojos, no a causa del fro, sino de la sensacin de vaco que la embargaba. Fue como si sintiera de nuevo la muerte de su propio esposo hasta en la mdula de los huesos, tal como no haba dejado de experimentarlo a lo largo del doloroso primer ao posterior a su fallecimiento. As que ella lo saba..., no eran slo imaginaciones su yas. Lo saba. Ella tambin lo haba vivido. Mientras se diriga de nuevo a la entrada del Metro, ello la hizo sentirse ms cerca de Daphne. La escritora era viuda y viva sola. Y no tena a nadie en el mundo, salvo la secretara y una sirvienta. Liz Wat-kins se puso a pensar que aqulla era una existencia bien vaca, tratndose de una mujer que escriba libros tan preados de sensatez, de compasin y de amor. Tal vez Daphne Fields estaba sola en el mundo como ella misma. Aquello pareca ser un vnculo ms que se estrechaba entre ambas, se dijo mientras bajaba las escaleras que la conducan a las entraas del subterrneo que corra bajo las calles de Nueva York. Daphne segua como flotando en su propia bruma en tanto una brillante luz pareca perforar el manto de niebla desde una gran distancia. Si se esforzaba en concentrarse en ella misma, pareca acercrsele por un tiempo, y luego la bruma la envolva de nuevo, casi como si se encontrase navegando hacia un remoto lugar, perdiendo de vista la playa, donde centelleaba dbilmente la luz del faro en la distancia. Y sin embargo, haba algo familiar en la luz, en los ruidos, y hasta perciba un olor que casi lograba identificar. No saba dnde se encontraba, pero tena la sensacin de haber estado all con anterioridad. Aun cuando le pareca remotamente conocido el ambiente, tena la certeza de que los ruidos y los olores encerraban una extraa amenaza, algo terrible, desquiciado.

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Y una vez, mientras segua all postrada, soando, dej escapar un gemido de angustia cuando en su mente distingui una impenetrable barrera de llamas. Empero, la enfermera de guardia acudi prestamente a su lado y le aplic otra inyeccin. Al cabo de un instante se haban esfumado los recuerdos, las llamas y hasta el dolor. Flotaba de nuevo en un manto de suaves y mullidas nubes, como las que se observan desde la ventanilla de un avin, irreales, inmaculadas, enormes..., la clase de nubes sobre las que uno deseara bailar, brincar y rebotar. Se oy a s misma riendo en la distancia, y en su sueo volvi a ver a Jeff de pie junto a ella, tal como lo haba estado en una poca muy lejana. -Te reto a una carrera hasta aquella duna, Daffodil. Daffodil... DaffyDuck... Daffy Queen... FunnyFace... Le pona miles de sobrenombres, y siempre haba una risuea expresin en sus ojos, as como tambin una gran ternura. La carrera era un motivo de jolgorio para ambos, al igual que todos sus otros juegos juveniles. Las largas y musculosas piernas de Jeff competan con los delgados y graciosos miembros de ella, que junto a l pareca una nia danzando en el aire, una flor de verano en la ladera de una colina, en algn lugar de Francia... Sus grandes ojos azules contrastaban con el bronceado de su cutis, y sus largos cabellos dorados flotaban al viento. -Vamos, Jeffrey! Se rea de l mientras corran por la arena. Era veloz, pero no era un rival temible para Jeff. Y a los veintids aos, semejaba una nia de doce. -Va, que t puedes..., t puedes! Pero antes de llegar a la duna, l le hizo la zancadilla y la tom entre sus brazos, al tiempo que su boca se apretaba contra los labios de la joven con aquella pasin desmedida que la dejaba sin aliento cada vez que la tocaba, como si fuese la primera vez, lo cual haba sucedido cuando Daphne tena diecinueve aos. Se conocieron en un congreso del Colegio de Abogados que ella deba resear para el Daily Spectator de Columbia. Por aquel entonces realizaba su especializacin en periodismo, y con sorprendente seriedad e intensa devocin, estaba escribiendo una serie de artculos sobre los abogados jvenes que destacaban en su profesin. Jeff la haba detectado en seguida, y se las arregl para liberarse de sus compaeros e invitarla a almorzar. -No s... Tengo que... Ella llevaba el cabello recogido en un apretado moo en forma de ocho sobre la nuca, con un lpiz clavado en el mismo, y sostena entre los dedos una libreta de apuntes, mientras sus enormes ojos azules se posaban en los de l con una leve expresin reidora. Pareca mofarse de l sin decir una sola palabra. -No tendras que estar trabajando t tambin? -Trabajaremos juntos. Puedes entrevistarme mientras almorzamos. Despus, meses ms tarde, ella le acus de ser un engredo, pero en verdad no lo era. Slo deseaba desesperadamente pasar un rato en su compaa. Y lo logr. Compraron una botella de vino blanco, naranjas, manzanas, una hogaza de pan francs y un poco de queso.

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Se adentraron en Central Park y alquilaron un bote, con el que pasearon por el lago charlando acerca del trabajo de l y los estudios de ella, de los viajes a Europa y los veranos de la infancia pasados en el sur de California, Tennessee y Maine. La madre de Daphne era de Tennessee, y algo en sta evocaba la delicadeza de las jvenes meridionales, hasta que, al orla hablar, uno perciba la energa que irradiaba y lo directa que era. Todo ello no condeca con el concepto que Jeff se haba formado de lo que era una beldad meridional. Su padre era de Boston, y falleci cuando ella tena doce aos. Entonces se fueron a vivir al sur, para disgusto de Daphne, que no tuvo ms remedio que soportarlo hasta que se fue a estudiar a Nueva York. -Qu opina tu madre de ello? Jeff se haba mostrado sumamente interesado en todo lo que a Daphne se refera. En todo momento se manifestaba ansioso por saber algo ms sobre lo que ella le contaba. -Me considera un caso perdido, segn creo -repuso Daphne con una sonrisa divertida y los ojos resplandecientes de nuevo con un fulgor que a Jeff le penetraba hasta lo ms profundo de su alma. La encontraba terriblemente seductora, dulce y con gran atractivo sexual, a la vez que adivinaba en ella un temperamento borrascoso y desaforado. -He llegado a la conclusin de que, a pesar de todos sus esfuerzos, sigo siendo una maldita yanqui. Y no slo eso sino que he cometido un delito imperdonable, tener talento. -Tu madre est en contra del talento? Jeffrey pareca encontrarlo divertido. Daphne le gustaba. Le gustaba una barbaridad, se dijo mientras trataba de no fijar la vista en el tajo de la falda de hilo azul cielo y las torneadas piernas que dejaba al descubierto. -Mi madre est en contra del uso manifiesto del talento. Las mujeres sureas son muy sagaces. Tal vez astutas sea un calificativo que les sienta mejor. Muchas de ellas son inteligentes como demonios, pero no quieren ponerlo de manifiesto. "Desempean un papel" -concluy con un acento meridional digno de Scarlett O'Hara, y ambos se echaron a rer bajo el clido sol veraniego. Era una hermosa maana de julio y ahora el sol, al acercarse al cnit, se abata con toda su fuerza sobre sus cabezas desnudas. -Mi madre es licenciada en Historia Medieval, pero nunca lo manifiesta abiertamente. "Ella es slo una perezosa beldad surea, sabe usted?" -dijo, adoptando de nuevo el dulce acento del sur y mirndole con aquellos ojos azules como el aciano-. Hace tiempo yo deseaba ser abogada. Qu tal resulta serlo? Al preguntrselo volvi a adquirir la apariencia de una jo-vencita, y exhalando un suspiro Jeff se reclin contra la borda del bote. o -Hay que trabajar mucho. Pero me gusta. -Se especializaba en asuntos relacionados con el quehacer editorial, y eso intrigaba a Daphne enormemente-. Acaso piensas ingresar en la facultad de Derecho? -Tal vez -repuso ella, pero en seguida mene la cabeza-. No, en verdad no. Lo pens en algn momento. Pero creo que me atrae ms la literatura. -Estudiar literatura? -No; escribir narraciones, artculos, no s...

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-Se ruboriz ligeramente y baj la vista. Se sinti un poco turbada al confesarle lo que en realidad deseaba hacer. Quiz no lo lograra nunca. Slo lo pensaba de cuando en cuando-. Un da me gustara escribir un libro. Una novela. -Entonces, por qu no lo haces? Daphne se ri al tiempo que l le llenaba de nuevo el vaso. -As de sencillo, eh? -Por qu no? Eres capaz de hacer cualquier cosa con tal de que te lo propongas. -Ojal estuviera yo tan segura de ello. Y de qu vivira mientras escribiera el libro? Casi se le haba agotado el dinero que le haba dejado su padre para costearse los estudios, y le preocupaba pensar que sus magros recursos no le alcanzaban para cubrir los gastos del ao que an le faltaba cursar. Su madre no poda ayudarla. Trabajaba en una tienda de modas en Atlanta, muy elegante por cierto, pero no obstante apenas ganaba lo necesario para el sustento de Camilla Beaumont. -Podras casarte con un hombre rico -le sugiri Jeffrey sonriendo, pero Daphne no pareci encontrarlo gracioso. -Hablas como mi madre. -Es eso lo que a ella le gustara? -Por supuesto. -Y qu es lo que piensas hacer cuando termines los estudios? -Buscar un empleo decente en una revista, quizs en un peridico. -En Nueva York? Ella asinti con la cabeza y Jeffrey sin saber por qu, experiment un gran alivio. Entonces la mir con inters, ladeando la cabeza. -Vas a ir a casa de tu madre este verano, Daphne? -No. Voy a seguir en la universidad tambin durante el verano. As podr terminar antes. No dispona de dinero para andar perdiendo el tiempo. -Cuntos aos tienes? Se hubiera dicho que era l quien estaba realizando la entrevista y no ella. Daphne an no le haba formulado ni una sola pregunta acerca del congreso del Colegio de Abogados, ni sobre su labor profesional. Desde que se alejaran del muelle en el bote, no haban hecho ms que conversar de s mismos. -Diecinueve -contest con un brillo desafiante en los ojos como si estuviese acostumbrada a que le replicaran que era muy joven-. En septiembre cumplir los veinte y pasar al ltimo ao. -Estoy impresionadsimo! -exclam l sonriendo con dulzura, y Daphne se sonroj-. Hablo en serio. Columbia es una universidad donde se exige mucho de los estudiantes. Debes de haber puesto tesn en tus estudios. Por el tono de su voz, ella comprendi que hablaba realmente en serio, y ello la complaci. Jeffrey le simpatizaba. Casi en demasa. O tal vez todo se deba al calor del sol y del vino, pero, mientras le observaba con atencin, se dijo que haba algo ms que eso.

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Era la curva de sus labios, la ternura que descubra en sus ojos, la delicada fuerza de sus manos cuando, de tanto en tanto, accionaba perezosamente los remos...; y la manera que tena de mirarla, con inteligencia e inters, la sensatez con que hablaba... -Gracias... -repuso con voz muy queda. -Cmo es el resto de tu vida? Daphne pareci confundida ante la pregunta. -Qu quieres decir? -Qu haces en tus horas libres? Quiero decir adems de simular que entrevistas a abogados ligeramente ebrios en Central Park. Ella se ech a rer y sus carcajadas resonaron al pasar por debajo de un puente. -Ests ebrio? Debe de ser a causa del sol, ms que del vino. -No -replic l, meneando la cabeza al tiempo que salan de nuevo a la luz-. Creo que es a causa de ti. Entonces se inclin hacia delante y la bes, y aquella tarde ambos hicieron novillos. -Nadie se enterar -le asegur l mientras se encaminaban hacia el zoolgico. Se rieron con el hipoptamo, le tiraron cacahuetes al elefante y recorrieron las jaulas de los monos, riendo sin cesar y tapndose las narices. l quiso que Daphne diese un paseo montada en un poney como si fuese una niita, y ella, riendo, rehus. En vez de ello, dieron un paseo por el parque en un cabriol de alquiler, y por ltimo caminaron bajo los rboles de la Quinta Avenida hasta llegar a la calle Noventa y Cuatro, donde ella viva. -Quieres subir un ratito? -le pregunt Daphne sonriendo inocentemente, y sosteniendo en la mano el globo rojo que Jeffrey le haba comprado en el zoolgico. -Me encantara. Pero lo aprobara tu mam? Jeffrey tena veintisiete aos, y en el curso de los tres aos posteriores a su graduacin en la facultad de Derecho de Harvard, ni por un solo momento se le haba ocurrido pensar en la madre de nadie,ni en si aprobara o no una determinada conducta. Ello era positivo, puesto que no haba madre alguna de quien preocuparse. Haba estado inmerso en una orga continua, signada por las salidas con muchachas y relaciones sexuales libres, desde que haba salido de la facultad. Daphne se ech a rer al tiempo que apoyaba las manos sobre los hombros de Jeffrey. -No, seor Jeffrey Fields, mi madre no lo aprobara. -Por qu no? -inquiri l, simulando estar ofendido. Una pareja que volva del trabajo les mir, sonrindose. Se les vea jvenes, bien parecidos, y hacan buena pareja. El tena los cabellos ms rubios que ella; sus ojos eran de un verdegris arrobador; sus facciones tan bellamente cinceladas como las de ella, y su vigor juvenil contrastaba con la delicada figura de la joven, mientras l la rodeaba con sus brazos. -Porque soy yanqui? -No... -Daphne lade la cabeza, y l sinti que sus entraas se estremecan al ponerle las manos en la cintura-. Porque eres demasiado viejo y demasiado apuesto... -Se sonri y se liber de su abrazo-. Y porque probablemente habrs besuqueado a la mitad de las chicas de esta ciudad, incluyndome a m -concluy, riendo de nuevo. -Tienes razn. Mi madre tambin se escandalizara. -Bueno, entonces sube a tomar una taza de t, y yo no se lo contar a tu madre, si t no se lo cuentas a la ma.

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La compaera de cuarto de Daphne se haba ido de vacaciones; el apartamento era pequeo y sobrio, modesto pero no feo. Ella prepar t helado y se lo sirvi con hojas de menta, acompaado de unos deliciosos bizcochos de limn. Jeffrey se sent junto a ella en el sof, y sin darse cuenta se les hicieron las ocho de la noche, y l no se senta cansado ni estaba aburrido. No poda apartar los ojos de ella, y se deca para sus adentros que haba encontrado a la mujer de sus sueos. -Qu te parece si vamos a cenar? -An no te has cansado de m? Daphne estaba acurrucada en el sof, sentada sobre sus pies recogidos, y tena la sensacin de que las horas haban pasado volando como si fuesen minutos. El sol acababa de ocultarse detrs de los rboles de Central Park, y haban estado juntos desde antes del medioda. -No creo que nunca pueda llegar a cansarme de ti, Daff. Quieres casarte conmigo? Ella se ech a rer al or la pregunta, observando la expresin de su pretendiente, y descubri una extraa sombra en sus ojos. -Adems de ir a cenar o en vez de ello? -Hablo en serio. -Ests loco. -No -replic l, mirndola con displicencia-. En realidad soy inteligente como un demonio. Me gradu entre los cinco primeros de la clase, tengo un empleo excelente y un da ser un abogado famoso e influyente. T escribirs libros de xito y... -Call, entrecerrando los ojos como ponderando la cuestin-. Probablemente tendremos tres hijos. Deberamos tener dos, pero t eres tan endemoniadamente joven que lo ms probable es que nos llegue el tercero antes de que cumplamos los treinta aos. Qu me dices? Daphne no poda contener la risa. -Sigo diciendo que ests loco. -De acuerdo. Lo dejaremos en dos hijos. Y un perro. Un perdiguero color canela. -Ella ri, meneando la cabeza-. Bueno, pues un perro de lanas francs... Un chihuahua? -Quieres callar? -Por qu? -De repente, l adopt un aire infantil, y a ella el corazn le dio un vuelco como le haba ocurrido a Jeffrey aquella tarde-. No te simpatizo? -Creo que eres terrible. Y que ests loco de remate. Es ste el mtodo que usas con todas las mujeres o slo para conquistar a inocentes estudiantes como yo? El la mir muy serio y sereno. -Nunca le he propuesto matrimonio a ninguna mujer. Jams. -Se dej caer contra el respaldo del sof-. Cundo nos casamos? -Cuando yo cumpla treinta aos. Daphne se cruz de brazos y se qued mirndole con expresin risuea. En cambio l mene la cabeza con solemnidad. -Cuando t tengas treinta aos, yo tendr treinta y ocho. Ser demasiado viejo. -Y yo soy demasiado joven.

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Telefoname dentro de diez aos. De pronto ella pareci volverse ms madura, ms segura de s misma y duea de una notable fuerza, y a l eso le encant, mientras se acercaba lentamente al rincn que Daphne ocupaba en el sof. '-S me marchara de aqu en este momento, te telefoneara a los diez minutos. Siempre y cuando pudiera esperar tanto tiempo. Ahora dime, quieres casarte conmigo? -No. Pero algo en su interior se iba ablandando a medida que l se le acercaba. -Te amo, Daff, Aunque pienses que estoy loco, Pero no lp estoy. Y tanto si t me crees como si no, puedo asegurarte que nos vamos a casar, -Yo no tenso ni un centavo a mi nombre, Tuvo necesidad de decrselo, como si l le estuviese ha-blando en serio, como si en verdad fuese sincero. Pero lo ms absurdo de todo era que, en el fondo, saba que Jeffrey le expresaba sus ms ntimos y nobles sentimientos, -^Yo tampoco, Daff, Pero un da seremos ricos. Los dos. Y mientras tanto podremos subsistir comiendo estos fabulosos bizcochos y bebiendo este t helado. -Hablas en serio, Jeff? Daphne le miraba con ojos que delataban la fragilidad de su resistencia. De sbito, senta la necesidad de saber la verdad. Quiz Jeffrey slo estaba jugando con ella... Dios no lo quisiera. Cuando l le acarici la mejilla con una mano al tiempo que le tomaba la suya con la otra, su yoz era firme y ronca al decirle: -S, muy en serio. En este momento estoy completamente seguro de que sea lo que fuere lo que pase entre nosotros, ser lo mejor que nos podra suceder, DaffC Lo s. Si nos casramos esta misma noche, no nos arrepentiramos por el resto de nuestros das. Una cosa como sta slo ocurre una vez en la vida. Y no estoy dispuesto a dejarla escapar. Si te resistes, no te dejar en paz hasta que me escuches. Porque s que no me equvoco, y estoy seguro de ello, --Tras un breve Silencio, agreg-; Y creo que t tambin lo ests. Los ojos de Daphne se posaron en los suyos, y entonces l descubri el brillo de unas lgrimas en sus pestaas. -Tengo que pensarlo... No estoy segura de comprender lo que ha pasado. -Yo s. Nos hemos enamorado. As de simple. Podramos haber tardado cinco aos en encontrarnos, o diez quiz, pero no fue as. Te he conocido hoy, en aquella tediosa reunin, y ms tarde o ms temprano sers mi esposa. -La bes con ternura y se puso de pie, reteniendo an con firmeza su mano-. Y ahora voy a despedirme de ti, antes de que cometa verdaderamente una locura, como violarte. Ella ri, sintindose totalmente segura. Haba otros hombres a los que nunca les habra franqueado la puerta de su apartamento, pero con respecto a Jeff, instintivamente haba sabido que no corra riesgo alguno. Era una de las cosas que la haban cautivado en cuanto le conoci: la sensacin de seguridad y de bienestar que la embargaba al estar a su lado.

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Con l se senta protegida, y se haba dado cuenta de ello cuando se dirigan del estanque al zoolgico. Seguramente se deba a la energa que irradiaba todo su ser, energa que, al mismo tiempo, pareca atemperada por una profunda ternura. -Te llamar maana. -Estar en la escuela. -A qu hora te vas por la maana? -A las ocho. -Entonces, te telefonear antes. Querrs almorzar conmigo? Ella asinti con la cabeza, dominada de pronto por un rapto de temor que la ofuscaba. -Me lo dices de corazn? -Con toda mi alma. La bes en el umbral, y ella sinti que todas las fibras de su ser vibraban como nunca lo haban hecho antes. Esa noche, mientras permaneca acostada en la cama pensando en l, tratando de aclarar sus pensamientos, se apoder de ella una honda aoranza que hasta entonces jams haba conocido. Sin embargo, todo cuanto l le dijo aquella noche haba brotado de sus ms sinceros sentimientos. A la maana siguiente, la telefone a las siete, y acudi a esperarla a la salida de la escuela de periodismo a las doce en punto. Llevaba la chaqueta colgada del hombro, la corbata en su bolsillo, y sus dorados cabellos resplandecan a la luz del sol, cuando ella le vio desde la escalinata y se detuvo, vacilante, presa de una profunda ti midez. Aquello era muy distinto a lo ocurrido el da anterior. No estaban inmersos en el barullo de voces que reinaba en el Colegio de Abogados; no haban tomado vino; no se hallaban en un bote ni se filtraba el sol del atardecer por las ventanas de su apartamento. Ahora se encontraba sola ante aquel apuesto joven rubio, de pie bajo el sol del medioda, que le sonrea or-gullosamente como si fuese su dueo. Y en el fondo de su corazn, ella comprenda que lo era, y que siempre lo sera. Tomaron un taxi y fueron a almorzar al Museo Metropolitano, donde ocuparon una mesa junto a la piscina, y para cuando Jeffrey la acompa de vuelta a la escuela, ella ya volva a sentirse cmoda a su lado. Era un hombre notable, y Daphne se encontr de nuevo subyugada por su energa, segura junto a l, como el da anterior. Esa noche, ella le prepar la cena en su apartamento, y tambin esta vez Jeffrey se march temprano. El fin de semana, l la llev a visitar a unos amigos en Connecticut, donde jugaron al tenis, practicaron la navegacin a vela, y regresaron a casa con la piel bronceada por el sol. En esta ocasin Jeffrey la llev a su apartamento y fue l quien cocin. Fue all donde por fin la tom en sus brazos y desliz suavemente las manos por su piel morena y sedosa, y Daphne se sinti morir de deseo por l. Aquella noche la pas acurrucada en sus brazos, y fue slo a la madrugada siguiente cuando l le hizo el amor con toda su ternura y todas las precauciones que suelen refrenar la pasin del hombre que est locamente enamorado de una mujer virgen. Lo hizo con maestra, y esa noche se unieron de nuevo en el apartamento de Daphne. Esta vez fue ella quien tom la iniciativa, y no fue Jeffrey quien se sorprendi, sino ella, al comprobar la fuerza del deseo y la pasin que la dominaban. El resto del verano lo pasaron acostndose y levantndose de la cama, adaptando los horarios a fin de no coincidir con los de sus compaeros de apartamento -la de Daphne

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haba regresado a fines de agosto-, hasta que por fin Jeff no pudo soportarlo ms y, durante las vacaciones de Pascua del ltimo ao de estudios de Daphne viaj a Tennessee con ella, y se casaron. La ceremonia fue muy ntima, contando con la asistencia tan slo de la madre de Daphne y de una docena de amigos. Ella llevaba un vestido largo de organd blanco y un enorme sombrero, con un ramo de flores silvestres y margaritas en la mano, y su madre llor tanto de alivio como por la dicha de ver a su hija casada. Camilla se estaba muriendo de leucemia pero an no se lo haba dicho a Daphne. Antes de que los recin casados regresaran al norte, ella se lo notific a Jeffrey. Este le prometi que cuidara de Daphne eternamente, Al cabo de tres meses, su suegra estaba muerta, y Daphne, embarazada de su primer hijo. Jeff vol a Atlanta con ella para el funeral, y fue l quien se encarg de todo, adems de consolar a su llorosa esposa. Ahora Daphne no tena a nadie ms en el mundo salvo a Jeffrey y al hijo que haba de nacer en marzo. Todo el verano Jeffrey presenci el dolor de Daphne por la muerte de su madre, mientras montaban su nuevo apartamento con los contados muebles que haban facturado desde Atlanta. Ella se gradu en junio, y en septiembre consigui su primer empleo en el Collins Magazine, una publicacin para mujeres que gozaba de mucho prestigio. Jeffrey no encontr muy acertado que empezara a trabajar estando encinta, pero por fin no puso reparos, y tuvo que reconocer que ello le haca un gran bien. Despus de Navidad, Daphne pidi una licencia de dos meses y se prepar para recibir a su hijo. Cada da que pasaba se mostraba ms mpaciene, hasta que Jeffrey vio desaparecer de sus ojos el pesar que la haba agobiado durante todo el verano. Ella no cesaba de insistir en que, s era un nio, le llamaran Jeffrey, pero su marido deseaba que fuese una nia y que se pareciera en todo a ella. Cuando por la noche se acostaban, l le tocaba el vientre y senta las pataditas del nio, y en sus ojos maravillados se reflejaba todo su amor. -No duelen? -le preguntaba, pues le preocupaba todo lo referente a ella. No obstante, a los veintin aos, Daphne era la viva estampa de la salud, y se rea de sus temores. -No. A veces causan una extraa sensacin, pero no duelen. Ella le miraba radiante de felicidad, acostada a su lado, y a l le embargaba un incipiente sentimiento de culpa cuando alargaba la mano para acariciarle los senos. Aun ahora, la deseaba, y hacan el amor casi todas las noches, -No te importa, Jeff? -No, por supuesto que no. Eres hermosa, Daff, Aun ms hermosa que antes. Haba algo tierno y luminoso en su cara cuando los dorados cabellos se desaparramaban en torno a sus hombros como una gavilla de trigo, y sus ojos ardan con un fulgor interior que Jeffrey conoca por los libros pero que nunca antes haba po dido ver en la vida real. Su esposa pareca henchida de promesas y de una mgica alegra. Daphne le telefone al bufete despus de haber experimentado los primeros dolores, y se lo cont con voz exuberante y casi eufrica. El corri a casa para estar con ella, olvidndose del cliente que estaba con l, as como de la chaqueta colgada detrs de la puerta de su despacho, pero llevndose consigo un libro de

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leyes que tena en la mano cuando ella le llam; se senta un poco nervioso, y ms asustado de lo que habra querido reconocer. Pero al ver que ella le estaba esperando, sentada tranquilamente en una butaca, comprendi que todo saldra bien, tal como siempre haba sabido, y, contagiado de la emocin que ella senta, llen dos copas de champaa. -Por nuestra hija. -Por tu hijo! -brome ella con ojos burlones, que en aquel mismo instante se pusieron vidriosos por un espasmo de dolor. Jeffrey se inclin hacia ella y le cogi la mano, olvidndose del champaa y recordando todo lo que ambos haban aprendido en las clases a las que haban asistido durante dos meses. La ayudaba a soportar el dolor, a la vez que calculaba el tiempo de cada contraccin con el cronmetro que para ello haban comprado, hasta que presinti, mucho antes que ella, que era hora de ir al hospital. El mdico ya estaba aguardando, y Daphne le sonri con una expresin casi majestuosa, con la cabeza erguida, tan emocionada y tan orgullosa que pareci an ms vulnerable cuando se encogi aferrndose a su esposo, jadeando quedamente, pero con los ojos an brillantes por la felicidad que compartan, sin dejar traslucir apenas el dolor que experimentaba. -Eres extraordinaria, cario. Oh, Dios mo, cmo te amo! Jeffrey la acompa hasta la sala de dilatacin, permaneci junto a ella, cogindole la mano y acompasando su respiracin a la de su esposa, y a las nueve, equipado con la mascarilla y la bata entr en la sala de partos junto con ella. A las diez y diecinueve minutos, ante sus ojos atnitos y asustados, Daphne comenz a empujar con todas sus fuerzas y, mientras las lgrimas corran por las mejillas de Jeffrey, naci su hija. Aimee Camilla Fields asom su cabecita al mundo profiriendo un poderoso alarido, al tiempo que su madre lanzaba un grito de triunfo y de jbilo. El mdico sostuvo a la recin nacida en alto, y acto seguido fue puesta entre los brazos de Daphne en tanto Jeffrey las contemplaba a ambas riendo y llorando al mismo tiempo, sin dejar de acariciar los hmedos cabellos de su esposa con una mano, mientras con la otra tomaba los diminutos de-ditos de la nia. -No es preciosa, Jeff? Daphne lloraba, con una sonrisa en los labios, mirando a Jeff con todo su amor cuando ste se inclin sobre ella para besarla dulcemente en los labios. -Jams me pareciste t ms bella, Daff. -Te amo. Las enfermeras se haban retirado, pues nunca llegaban a endurecerse lo suficiente como para no emocionarse ante el milagro que presenciaban todos los das, y los tres permanecieron juntos todo el tiempo que se lo permitieron. Por fin, llevaron a Daphne a su cuarto. En cuanto se hubo dormido, Jeffrey se march a su casa, donde lleg a medianoche, para permanecer despierto en la cama, pensando en su hija, en su esposa y en todo cuanto haba compartido con ella durante dos aos. Los tres aos siguientes pasaron volando. Cuando Aimee tuvo un ao, Daphne volvi a trabajar en Collins. Haba prolongado la excedencia todo cuanto pudo, y detestaba tener que volver a la revista, pero aunque amaba mucho a Aimee, tambin senta un gran amor por el trabajo. Saba que lo necesitaba para poder seguir siendo quien era, y Jeff comprenda que no era suficiente para ella limitarse a ser madre y esposa, sino que deba ser alguien ante s misma.

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Eso l siempre lo haba comprendido. Una niera acuda diariamente a su casa, una mujer tan buena como una abuela, que Daphne haba encontrado poco despus de nacer la nia. Jeff la ayudaba a cuidarla por la noche, y los fines de semana salan a pasear por el parque o se iban al campo a visitar a los amigos. Su vida familiar tena una mgica virtud, que conmova a todos sus conocidos. -Pero es que no os peleis nunca, vosotros dos? -les pregunt bromeando uno de los compaeros de trabajo de Jeff un fin de semana que pasaron en Connecticut. Les tena gran simpata, envidiaba a Jeff ms de lo que habra accedido a reconocer. -Claro que nos peleamos. Por lo menos dos veces a la semana. Lo hacemos en fecha fija. Yo le doy unos cuantos mamporros, ella me insulta, los vecinos avisan a la polica y, cuando todo el mundo se ha marchado, nos quedamos viendo la televisin. Daphne le sonri por encima de la cabeza de Aimee y le o sopl un beso. Jeff segua siendo el de siempre: divertido, carioso, franco, y todo lo que ella deseaba encontrar en un hombre. Para ella, segua siendo un sueo hecho realidad. -Vosotros dos me dais asco -terci la esposa del amigo-. Cmo es posible que dos personas casadas sean tan felices? Es que no tenis juicio? -Ni pizca -respondi Jeff, pasando el brazo sobre los hombros de Daphne, al tiempo que Aimee se bajaba de su regazo en pos de un gato-. Supongo que somos demasiado estpidos para lograr algo mejor. Pero eso era precisamenten lo extraordinario en ellos: ambos eran muy inteligentes, buenos anfitriones y grandes bro-mistas. -La Pareja Perfecta -les llamaban sus amigos. A veces Daphne se inquietaba, pensando en que aquello era demasiado maravilloso para que pudiese durar, pero el caso era que al cabo de cinco aos su relacin no haba hecho otra cosa que mejorar. Ambos haban ido creciendo dentro del mismo molde, y con excepcin de la aficin de Jeff por el rugby, cuyos partidos iba a presenciar los domingos por la tarde en Central Park, no haba absolutamente nada que Daphne hubiera querido modificar. Era simplemente el caso de dos personas que haban encontrado lo que mejor se adaptaba a cada una de ellas y que haban tenido la sensatez de cultivarlo. El nico problema que a veces deban afrontar era una ocasional escasez de fondos, lo que, sin embargo, nunca pareca ser un motivo de preocupacin para Daphne ni para Jeff. A sus treinta y dos aos, Jef-frey ganaba unos buenos honorarios como abogado, lo que le permita subvenir a sus necesidades, y el sueldo de Daphne en Collins serva para cubrir los gastos adicionales. Haban comenzado a pensar en tener otro hijo, y cuando Aimee ya tena tres aos y medio, decidieron intentarlo de nuevo, sin que por el momento el intento se viera coronado por el xito. -Pero resulta divertido intentarlo, no te parece, mueca? -bromeaba Jeff un domingo por la maana, que era el da de Navidad-. Quieres probar de nuevo? -Despus de lo de anoche? No creo tener fuerzas suficientes. Luego de adornar el rbol y de preparar los regalitos para Aimee, haban estado haciendo el amor hasta las tres de la madrugada. Daphne le contest con una mueca, y l le dio una palmada en el trasero. Su vida sexual se encauzaba por mejores vas que cinco aos atrs.

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Ella se volva ms bonita a medida que maduraba, y a los veinticuatro aos posea un aire ms femenino y se volva ms atrevida, como en aquel momento, en que cruz la habitacin, se acerc a Jeff y comenz a acariciarle con el dedo el vientre desnudo, describiendo delicados crculos en aquellas zonas que a l ms le excitaban. -Si sigues haciendo eso, te voy a violar! Pero entonces Aimee entr en la habitacin como una tromba, con los brazos cargados de juguetes nuevos, y Jeff se cubri prestamente con una toalla mientras Daphne ayudaba a su hija a vestir la mueca que le haba trado Pap Noel. -Lo siento, cario. -Nios! -exclam l, poniendo los ojos en blanco, al tiempo que se meta en el cuarto de bao para darse una ducha. Fue aquel un da tranquilo, en el que los tres comieron pavo con jalea de arndanos y salsa hasta que apenas podan moverse, y cuando por fin Aimee se acost esa noche, ellos se acomodaron frente a la chimenea de la sala de estar, leyendo el ltimo nmero del Times, mientras beban un tazn de chocolate caliente y contemplaban el rbol. Fue una Navidad perfecta, concentrada en aquella tranquila tarde de domingo, para culminar en el momento en que Daphne se desperez en el sof y apoy la cabeza en las rodillas de Jeff. -Qu es una cadena de montaas del Per? -Me rindo. Qu es? -l no tena habilidad alguna para ayudarle con el crucigrama que ella haca todos los domingos, aun cuando fuese Navidad. -Cmo demonios te las arreglas para hacer esos malditos rompecabezas, Daff? Diablos, yo estudi en Harvard, me gradu con honores, pero soy incapaz de encontrar tres palabras seguidas. Ella los terminaba hacia el martes, y no cejaba hasta tenerlos resueltos. A pesar de que su esposo nunca la ayudaba en absoluto, ella siempre le preguntaba. -Y no me preguntes cmo se llamaba la hermana de Beet-hoven, porque soy capaz de arrojarte el chocolate caliente a la cara. -Eso es! -exclam ella, sonriendo con malignidad-. Violencia! sa es la palabra que me faltaba en el veintitrs horizontal. -Me vuelves loco! Ven. -Se puso de pie y le tendi la mano-. Vamos a la cama. -Esperemos a que se apague el fuego. Su dormitorio y el de Aimee se encontraban en la planta alta del dplex que haban comprado el verano pasado, cuando l tuvo el ltimo aumento de sueldo. A Daphne le encantaba la chimenea, pero siempre le causaba una cierta inquietud dejarla encendida, sobre todo ahora, que el rbol de Navidad estaba tan cerca de ella. -Ya puedes desconectar tu dispositivo de alarma, pues ya casi est apagado. -Entonces, esperemos un poco. -No. -Le dio un pellizco en las posaderas-. Estoy tan excitado que apenas puedo mantener la vista fija. Creo que me has puesto un afrodisiaco en el chocolate. -Pamplinas! -Daphne le sonri y se puso de pie--, Te has comportado como un maniaco sexual desde que te conoc. T no necesitas afrodisiacos, Jeffrey Fields. Lo que te hace falta es un poco de bromuro en la comida para mantenerte en estado normal.

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El se ech a rer y la persigui escaleras arriba hasta su habitacin, donde la hizo caer sobre la cama y comenz a acariciarla por debajo del suter. Daphne se pregunt, como no haba dejado de hacerlo desde haca dos meses, si en aquella ocasin quedara embarazada. -Por qu crees que nos cuesta tanto esta vez? -inquiri, ligeramente preocupada. En el caso de Aimee, haba quedado encinta casi al primer intento, pero en cambio ahora an no lo haban logrado. Jeffrey se limit a sonrer, encogindose de hombros, -Tal vez ya estoy para los cuarteles de invierno... Diablos, quiz deberas conseguirte un nuevo modelo, Daphne le mir con una grave expresin en los ojos men-tras se desnudaba. -Jams encontrar a otro hombre como t, Jeff. Me importa un rbano que no podamos tener otro hijo. Sabes cunto te amo? -Cunto? -pregunt l con voz ronca y profunda, al tiempo que le tenda los brazos y la atraa lentamente hacia s, -Ms de lo que nunca podrs llegar a saber, amor mo. Sus palabras fueron absorbidas por los labios de Jeff, que se unieron a los suyos, y comenzaron a hacer el amor bajo el cobertor que Daphne haba comprado para su enorme cama de bronce. Aquella cama era un motivo de broma entre ellos. El somier rechinaba, y la cama toda cruja cuando hacan el amor, pero era una antigedad que haban comprado en una subasta, y la adoraban- Tambin haban adquirido otra ms pequea para Aimee, y Daphne haba encontrado una colcha muy hermosa, hecha por su abuela, entre las cosas de su madre. -Tendra que ir a ver cmo est la nena. Siempre lo naca antes de acostarse, pero esa noche senta pereza y era presa de su despierta sensualidad mientras se encontraba entre los brazos de su esposo, y a ste le ocurra lo mismo. Por un instante, Daphne se pregunt si anidara de nuevo la vida en sus entraas. Haban copulado con un ardor, un fervor y un deseo tan intensos que ambos abrigaban la esperanza de que esta vez haban engendrado a su segundo hijo. Mientras yaca adormilada en brazos de Jeffrey, ella soaba con aquel nio anhelado, y no con la hija que tenan. -La nia est bien, Daph. l siempre la embromaba porque Daphne adoptaba un aire muy solemne cuando por la noche se quedaba de pie junto a la cama de Aimee, contemplando a la pequea de dorados cabellos que tanto se pareca a ella. Y si la criatura dorma demasiado profundamente, Daphne le pona un dedo debajo de la nariz para asegurarse de que respiraba. -Qudate tranquila. Aimee est bien. Daphne sonri soolienta, y al cabo de un segundo estaba profundamente dormida, acurrucada en los confortables brazos de Jeff. Estuvo durmiendo en la misma postura durante horas, hasta que por fin se removi ligeramente, sumida en un sueo distante. Se encontraban junto a una cascada, los tres, ella, Jeffrey y Aimee, y el ruido del salto de agua era tan atronador que perturbaba su descanso; pero haba algo ms que la molestaba, una especie de olor caracterstico a bosque. Por fin, se agit junto a Jeffrey, se incorpor tosiendo, abri los ojos, como para liberarse del sueo, y al mirar hacia la puerta del cuarto, descubri que el ruido del agua que la haba

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despertado era en realidad el crepitar de las llamas, que como un muro se levantaban frente a la entrada del dormitorio. -Jeff!... Santo Dios, Jeff! Sat de la cama medio mareada, y l comenz a moverse al ser sacudido violentamente por Daphne, que se haba puesto a gritar. -Jeff! Aimee! Jeff despert bruscamente y en seguida se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, al tiempo que se esforzaba por levantarse de la cama, para dirigirse desnudo a la puerta del dormitorio. Daphne le sigui, con los ojos desmesuradamente abiertos de terror. Jeff se vio detenido por las llamas y retrocedi un paso. -Oh, Dios, Jeff, la nena! -exclam Daphne. Las lgrimas corran por sus mejillas, provocadas por el acre humo y el desesperante espanto; pero l se volvi hacia ella, la cogi por los hombros con energa y le grit, a fin de hacerse or por encima del rugido de las llamas. -Basta, Daff! El fuego es en la sala de estar. Nosotros estamos a salvo, y a la nena no le pasar nada. Ahora envulvete con la manta y baja por la escalera lo ms rpidamente que puedas. Voy a sacar a Aimee de la cama y te seguir en seguida. No hay nada que temer! Me has entendido? Mientras hablaba, Jeff la iba envolviendo con la manta con rpidos y giles movimientos, y luego la empuj haca la puerta murmurndole quedamente al odo: -Te amo, Daff. No me pasar nada. Habl con absoluta conviccin y luego se precipit hacia la habitacin de su hija, mientras Daphne se diriga a la escalera, tratando de conservar la serenidad, con la certeza de que Jeff cuidara de Aimee, como siempre cuidaba de ellas... Siempre..., siempre..., se repeta sin cesar para sus adentros al tiempo que descenda la escalera, tratando de ver lo que ocurra a sus espaldas. Empero, el humo pareca haberse tornado ms denso, y ella se sinti como si flotara en una nube de humo acre, y no poda ver nada. De repente se produjo un ruido como de una explosin detrs de ella, pero cuando lo oy, pareca provenir de una gran distancia. Daphne se hundi en el sueo que haba tenido momentos antes, encontrndose junto a la cascada con Aimee y Jeff, y entonces se pregunt si todo aquello no sera tambin un sueo. Experiment un profundo alivio al darse cuenta de que lo era..., que era slo un sueo..., slo un sueo..., en tanto se quedaba de nuevo dormida y senta a Jeff a su lado... Luego oy voces en sueos y, acto seguido, percibi un extrao y sobrenatural alando... y de nuevo aquel ruido tan familiar..., aquel ruido..., y las luces que llegaban hasta ella a travs de la bruma... "Seora Fields -decan las voces-, seora Fields..." De repente, las luces se volvieron violentamente brillantes, y se encontr en un lugar desconocido, horripilante. Sinti que el terror recorra todo su cuerpo como sangre ardiente, incapaz de recordar cmo haba llegado hasta all ni por qu, y empez a buscar a Jeff..., atrapada entre el sueo y la realidad... Llevaba vendajes en las manos y las piernas, y senta que una capa espesa de ungento le cubra el rostro, y un mdico la miraba con expresin compungida al tiempo que ella gritaba: -No, no!.,. Mi hija no!,,. Jeff no!...

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Noooo...! Daphne Fields grit esa noche con voz quebrada y preada de angustia, recordando que haba visto antes aquellas luces tan brillantes..,, despus del incendio.,. Era la maana del da de Navidad cuando despert, y la enfermera de turno de la unidad de cuidados intensiyos acudi a su lado y la yio all tendida, temblando, con los ojos dilatados y el rostro paralizado por un lancinante recuerdo. Entonces se haba despertado, tal como despert ahora, sintiendo el mismo lacerante dolor de la agona, que pareca traspasar todo su cuerpo como la afilada hoja de un cuchillo, del mismo modo como lo haba sentido entonces, nueve aos atrs, la noche en que Jeff y Amee murieron abrasados por el fuego. Barbara Jarvis Lleg al Lenox Hill dos horas despus de haberla telefoneado Liz Watkins, que haba buscado el nmero al llegar a su casa. Barbara acudi en seguida, temblando de pies a cabeza. Eran las nueve de la maana, y a diferencia de la enfermera de almidonado uniforme que la acompaaba por el pasillo, Barbara Jarvis tena el aspecto de no haber dormido en toda la noche. Se haba acostado tarde, y la noticia del accidente de Daphne la conmovi hasta las fibras ms ntimas de su ser. Le haban comunicado que su jefa se hallaba en la unidad de cuidados intensivos del Lenox Hill y que poda visitarla durante quince minutos cada hora, con el ruego de que avisara a sus familiares. Despus de telefonearla, Liz Watkins se pregunt si la secretaria acudira al hospital, y cmo sera. No se haba mostrado muy simptica por telfono; no le agradeci a Liz que la hubiese avisado y se mostr ms bien desconfiada con respecto a las preguntas de la enfermera. Liz sospech que se trataba de una mujer rara, y la enfermera que la vio aparecer ante su escritorio habra compartido su opinin. No era rara, pero distaba de ser simptica; al preguntar por la habitacin de Daphne lo hizo con un aire adusto, con una actitud protectora. Sus preguntas denotaban una especie de paranoia que provoc el enojo y la estupefaccin de la enfermera. Quera saber si se haba avisado a la prensa, si ya haba ido alguien a visitar a la seorita Fields, si su nombre haba sido asentado en algn registro general y si las enfermeras de la unidad tenan idea de quin era la paciente. -S, algunas lo sabemos -respondi la enfermera, mirndola de hito en hito-. Hemos ledo sus libros. -Tal vez sea as. Pero ella no ha venido aqu a escribir. No quiero que la seorita Fields sea molestada. Barbara Jarvis ofreca un aspecto imponente, al plantarse all en toda su considerable estatura, con los cabellos recogidos en un moo y una expresin de profunda turbacin en la mirada. -Est claro? Si telefonea algn periodista, nada de comentarios, nada de historias, nada de reportajes. La seorita Fields detesta la publicidad, y en momentos como ste deben respetar su estado y dejarla tranquila. La enfermera de turno se apresur a replicarle: -El ao pasado tuvimos aqu al gobernador de Nueva York, seorita... Estaba tan cansada que ni siquiera recordaba el nombre de aquella mujer, y por un instante estuvo a punto de llamarla seorita Bitch, por la connotacin insultante que tena aquel nombre.

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-Y el seor gobernador goz del mayor aislamiento mientras estuvo en este hospital. La seorita Fields recibir la misma atencin. Sin embargo, era evidente que la morena amazona que tena delante no crea ni una sola palabra de lo que le deca. Era notorio el contraste que ofreca si se la comparaba con su jefa, que era una mujer menuda, frgil, delicada y rubia. -Cmo est? -No ha habido ningn cambio en su estado desde que la telefonearon a usted. Ha pasado una mala noche. Un destello de preocupacin se reflej como un relmpago en los ojos de Barbara Jarvis. -Tiene muchos dolores? -No debera ser as, puesto que est bien medicada, pero resulta difcil decirlo. Entonces la enfermera se pregunt si Barbara podra arrojar alguna luz sobre los terrores que, sin ninguna duda, haban asaltado a Daphne la noche anterior. Su voz se suaviz al agregar: -Ha pasado una noche terrible. Le explic las pesadillas que Liz Watkins haba descrito en su historia clnica, y la expresin que percibi en los ojos de Barbara Jarvis le confirm que sta conoca su origen, aunque no dira nada al respecto. -Sufri pesadillas.., sueos.., quiz a causa de la concusin. Pero no podemos afirmarlo. -La secretaria guard absoluto silencio-. Si desea verla, puede usted entrar por breve tiempo. Est casi siempre inconsciente, por lo que puede ser que no la reconozca. Barbara asinti con la cabeza y desvi la vista hacia los cuartos que se extendan a lo largo del pasillo brillantemente iluminado. Aun para una persona sana, aquel ambiente adquira un carcter misterioso que impona temor. Por ninguna parte se filtraba la luz del da en aquel pasillo; todo era resplandeciente y fro bajo el fulgor de los tubos fluorescentes. Resultaba impresionante por dems. Barbara Jarvis no haba estado nunca antes en una unidad de cuidados intensivos, aunque saba que Daphne haba vivido esa experiencia. Acudi a ella mucho despus del trgico incendio, pero Daphne le habl acerca de ello una noche. Barbara estaba al corriente de todo, y saba lo de Aimee y Jeffrey, y al cabo de tres aos de estar a su lado conoca muchas ms cosas sobre ella. -Puedo verla ahora? La enfermera asinti con un gesto y la acompa al cuarto de Daphne. Entr en silencio y, tras contemplar a Daphne, recorri con la mirada los aparatos de control y pareci aliviada al comprobar que todo estaba en orden. Haca una hora que le haban aplicado otra dosis de Demerol, y la paciente estara dormida durante varias horas. La enfermera mir a Barbara y vio que unas lgrimas se deslizaban por sus mejillas mientras se acercaba a Daphne, le tomaba la delicada mano entre las suyas, grandes y fuertes, y la retena como si Daphne fuese su hija. El pulso an era dbil, y todava era demasiado pronto para poder decir si lograra sobrevivir. Barbara la observaba conteniendo el aliento, haciendo un esfuerzo por no llorar, pero no pudo evitarlo.

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Al fin, la enfermera las dej solas, y Barbara permaneci con la mirada fija en su amiga con expresin acongojada, hasta que volvi la enfermera y le hizo una sea desde el umbral de la puerta. Aquella mujer alta y de recia complexin segua en el mismo sitio donde se encontraba cuando la enfermera se retir. Con sumo cuidado dej reposar de nuevo la mano de Daphne sobre la cama y acto seguido sali de la habitacin. Mientras recorra el pasillo de vuelta al vestbulo, caminando con paso tardo, no pudo disimular el dolor que la atenazaba, pero en cuanto se detuvo ante el escritorio de la enfermera, volvi a adoptar la serena expresin como si fuera una mscara. -Se pondr bien? Los ojos de Barbara buscaban anhelantes algo que no podan encontrar: un signo de aliento, una esperanza, una promesa. Sin embargo, resultaba difcil de creer que Daphne pudiera salir con vida de aquel trance, despus de haberla visto all tendida, tan quieta, tan inmvil y tan frgil. Se hubiera dicho que ya estaba muerta. A Liz no le sirvi de mucho consuelo constatar que Daphne inspiraba la misma devocin apasionada a sus allegados que a los lectores de sus libros. Pero Barbara Jarvis la miraba ahora, implorando una respuesta, una respuesta que, salvo Dios, nadie poda darle. -An es prematuro decirlo. Es muy probable -repuso con el dulce tono de voz que haba adquirido con los largos aos de prctica-. O tal vez no. Ha sufrido traumatismos generalizados. Barbara Jarvis asinti en silencio con un gesto, y se alej lentamente hasta detenerse ante un telfono pblico. Al salir de la cabina, pregunt cundo podra volver a ver a Daphne, y le contestaron que al cabo de una hora. -Le apetece una taza de caf? Podr verla de nuevo durante quince minutos, cada hora. O... Quiz se marchara, pues al fin y al cabo era tan slo su secretaria. Barbara pareci leerle los pensamientos. -Me quedar. -Trat de esbozar una ligera sonrisa, pero ello pareci demandarle un esfuerzo enorme-. Aceptara la taza de caf. -Y luego, casi como si le doliera, agreg-: Gracias. Una estudiante de enfermera la acompa hasta una mquinaexpendedora de caf convenientemente situada junto a un sof tapizado con tela vinlica de color azul, que haba sido testigo de varias escenas dramticas. Hasta el aspecto del sof le pareci deprimente a Barbara, al imaginarlo con gente sentada a la espera de que algn ser amado saliera victorioso o derrotado de su lucha contra la muerte. La enfermera, ataviada con una bata azul a rayas, llen una taza de humeante caf y se la ofreci a Barbara mientras sta fijaba su mirada en los ojos de la joven. -Lee usted sus libros? Ruborizndose, la joven enfermera asinti con la cabeza, y en seguida se alej de ella. A las tres lleg Liz Watkins de vuelta, para hacerse cargo de un doble turno. Barbara an segua all, nerviosa y con aspecto de sentirse muy fatigada. Liz examin la historia clnica y comprob que no se haba producido ninguna mejora. Al cabo de un rato se acerc a charlar con Barbara, a quien ofreci una nueva taza de caf.

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Entonces observ a la secretaria con ms detenimiento; calcul que deba de tener la misma edad de Daphne y, por un instante, le asalt el descabellado impulso de preguntarle cmo era realmente Daphne, pero comprendi que formularle aquella pregunta significara despertar de nuevo la hostilidad de la secretaria, que la envolvera como una nube airada. o -Hay algn familiar al que debiramos avisar? Eso fue todo cuanto se atrevi a preguntar, Barbara vacil slo una fraccin de segundo antes de responder; -No, ninguno. Quiso agregar que Daphne estaba sola en el mundo, pero eso no era totalmente cierto y, por lo dems, tampoco se trataba de algo que le importara a aquella mujer. -Tengo entendido que es viuda, A Barbara le sorprendi que lo supiera, pero asinti con la cabeza y tom un sorbo de caf. El hecho se haba comentado una vez en The Convoy Show, pero ella no haba vuelto a sacar a relucir aque tema. No quera que se supiera. Ahora se la conoca como la "seorita" Felds, y se desprenda de ello que nunca haba estado casada, Al principio a Daphne le pareci que eso era como traicionar a Jeff, pero a la larga lleg a la conclusin de que era preferible as. No poda soportar el dolor que le causaba hablar de l o de Aimee. Slo hablaba de ellos con,,. Pero Barbara alej aquel pensamiento de su mente, temiendo lo que pudiera ocurrirle a l ahora. -No hubo ninguna llamada de la prensa? -inquiri, levantando la cabeza de pronto, sumamente preocupada. -Ninguna -la tranquiliz Lz con una sonrisa-, Y yo me encargar de sos. No se preocupe. No permitiremos que se le acerquen ni por un instante. Por primera vez Barbara se permiti conceder una verda-dera sonrisa, y cosa extraa, por un instante casi hasta pareci bonita. '-Detesta apasionadamente la publicidad. -Eso debe de generar una dura lucha, pues sin duda la persiguen sin sosiego, -As es, -Barbara sonri de nuevo-. Pero es un genio esquivando a los periodistas cuando se lo propone. Estando de gira eso no es posible, pero aun entonces sabe eludir las preguntas inconvenientes, -Es muy tmida? Lz ansiaba poseer algn dato que la acercara a la Daphne de carne y hueso. Era la nica persona clebre que siempre quiso conocer y ahora, a pesar de tenerla tan cerca, Daphne Fields segua siendo un enigma para ella. Barbara Jarvis volvi a escudarse tras un velo de cautela, pero sin mostrarse hostil, -En algunos aspectos lo es. En otros, en absoluto. Creo que "retrada" sera un trmino que U definira mejor. Es muy celosa de su intimidad. No es que le asuste la gente, sino que prefiere guardar cierta distancia. Salvo... -Barbara Jarvis se qued pensativa y adopt una actitud distante por unos momentos-. Salvo con las personas a las que quiere. Con ellas se manifiesta como una chiquilla alegre y feliz. La imagen pareci complacer a ambas mujeres, y Liz sonri al ponerse en pie. -Siempre la he admirado a travs de sus libros. Lamento tener que conocerla en estas dolorosas circunstancias.

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Barbara asinti con la cabeza, su sonrisa se desvaneci, y una bruma de tristeza le nubl la mirada. No poda creer que la mujer que adoraba estuviese agonizando. Y el pesar que oprima su corazn se reflej en sus ojos al posarlos en Liz Watkins. -La avisar cuando pueda volver a verla -dijo sta. -Esperar aqu. Liz asinti con un gesto y se march presurosamente. Haba perdido casi media hora y tena miles de cosas que hacer. El turno de da era el ms movido, era como trabajar en dos turnos seguidos, y adems tena que cumplir con su turno nocturno. Sera un da brutal e interminable, tanto para ella como para Barbara Jarvis. Cuando las dos mujeres volvieron a entrar en la habitacin de Daphne, Barbara advirti que la paciente abra los ojos y, tras un breve parpadeo, los cerraba de nuevo, al tiempo que ella diriga una rpida mirada a la enfermera que la haba acompaado, con una expresin de pnico en la cara. Sin embargo, Liz permaneci callada y serena mientras le tomaba el pulso a Daphne, y luego sonri a Barbara, acompaando la sonrisa con un gesto tranquilizador de la cabeza. -Le est pasando el efecto del tranquilizante. Casi al mismo tiempo que la enfermera hablaba, volvan a abrirse los ojos de Daphne y trataban de centrarse en el rostro de Barbara. -Daphne? -le dijo sta a su jefa y amiga, ante la atenta observacin de Liz. Daphne abri otra vez los inexpresivos ojos-. Soy yo..., Barbara... Esta vez los ojos permanecieron abiertos, y se dibuj una ligera sonrisa en los labios de la paciente; luego pareci quedarse dormida por espacio de un par de minutos, hasta que volvi a mirar a Barbara, tratando de decir algo. Su amiga se inclin sobre ella para or mejor lo que le deca. -Debi de ser... una gran... fiesta..., pues la cabeza me duele... como un demonio... Se le apag la voz al tiempo que sonrea como celebrando su propio chiste. A Barbara se le llenaron los ojos de lgrimas, a pesar de estar sonriendo. De repente, sinti un gran alivio al or hablar a Daphne, y se volvi hacia Liz con expresin de triunfo, como si su nica hija hubiera pronunciado las primeras palabras. Liz not que se le humedecan los ojos, por la fatiga y la emocin. Se reproch a s misma aquella muestra de debilidad, pero la ternura que trasuntaba aquella escena le llegaba hasta lo ms hondo de su ser. Aquellas dos mujeres formaban una extraa pareja: una tan menuda y frgil, y la otra tan alta y morena; una tan segura al hablar, a pesar de su aparente de bilidad, y la otra tan slidamente constituida y, sin embargo, tan sumisa y reverente ante su amiga. Liz not que Daphne se esforzaba por hablar de nuevo. -Qu novedades hay? -inquiri casi en un susurro, que Liz apenas pudo or. -No muchas. Las ltimas noticias que tuve fueron que habas atropellado a un automvil. Me dijeron que qued totalmente destruido. Aqul era el tipo de bromas que se gastaban todas las maanas; pero ahora haba una sombra de tristeza en los ojos que Daphne tena puestos en Barbara. -Yo... tambin...

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-Eso son tonteras, y t lo sabes. -... Dime... la verdad... Cmo estoy? -Fuerte como un roble. Los ojos de Daphne se fijaron en la enfermera, como buscando confirmacin a aquellas palabras. -Est usted mucho mejor, seorita Fields. Y an se sentir mucho ms animada maana. Daphne asinti con la cabeza como una nia obediente, como si lo creyera, pero de pronto una sombra de preocupacin vel su mirada. Escrut el rostro de Barbara de nuevo, y su expresin se endureci antes de implorar: -No le digas... nada... a Andrew. -Barbara asinti-. Te lo ruego. Ni a... Matthew... A Barbara le dio un vuelco el corazn. Haba temido or aquellas palabras. Pero y si suceda algo? Y si maana no se senta ms animada, como haba asegurado la enfermera? -Promtemelo! -Lo prometo, lo prometo. Pero, por el amor de Dios, Daff... -... No... La abandonaban las fuerzas; se le cerraron los ojos y volvi a abrirlos en seguida, esta vez con una viva curiosidad. -Quin... me... atropello? -pregunt, como si el hecho de saberlo pudiera mitigar la gravedad de su estado. -Un imbcil de Long Island. La polica dijo que no estaba borracho. El individuo aleg que t cruzaste sin mirar. Daphne trat de asentir con la cabeza, pero hizo una mueca de dolor y tard unos segundos en recobrar el aliento, mientras Liz consultaba su reloj de pulsera. Casi era hora de dar por terminada la visita. Pero Daphne pareca dispuesta a hablar a toda costa. -... A decir... verdad... Escucharon con atencin, pero ella nada ms dijo, y entonces Barbara se inclin sobre ella para preguntarle: -Qu, querida? -El imbcil... -repuso Daphne con voz queda, pero con expresin risuea en los ojos- tiene razn... Yo... no mir... Estaba pensando... Sus ojos buscaron los de Barbara.

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Slo sta saba cuan intolerable le resultaba la Navidad, cuan dolorosas eran aquellas fiestas todos los aos desde que Jeff y Aimee haban muerto en el incendio producido la noche de Navidad. Adems, este ao se encontraba sola, lo cual no haba hecho sino agravar la situacin. -Lo s. As pues, el recuerdo de sus seres queridos casi le haba quitado la vida. O acaso no deseaba vivir ms? Aquel horrible pensamiento hizo estremecer a Barbara. Se habra arrojado al paso del vehculo a propsito? No era capaz de hacer una cosa as. No, Daphne no... O s lo haba hecho? -Tranquilzate, Daff. -... No permitas... que le molesten... l no tuvo... la culpa... Diles.. que as lo manifest yo... -Mir a Liz como para encontrar confirmacin a lo que peda. Ella haba sido testigo-. Yo... no recuerdo... nada.. -Est bien. Pero una expresin de tristeza le ensombreci el semblante al tiempo que sus grandes ojos azules se llenaban de lgrimas. -... Salvo... las sirenas..., que sonaban como... Cerr los ojos, y las lgrimas fluyeron lentamente por el rabillo hasta caer sobre la almohada. Barbara le tom la mano, mientras las lgrimas anegaban tambin sus ojos. -No llores, Daphne. No pienses. Ahora tienes que ponerte bien. -Y como para darle nimos, agreg-: Piensa en An-drew. Daphne abri de nuevo los ojos y se qued mirando fijamente a Barbara, en tanto Liz sealaba su reloj de pulsera y le deca a Daphne: -Ahora vamos a dejarla descansar, seorita Fields. Su amiga podr volver a verla dentro de un rato. Quiere que le apliquen algn calmante? Daphne deneg con un gesto y pareci aliviada de poder volver a cerrar los ojos. Antes de que ellas abandonaran la habitacin, ya se haba dormido. Cuando ya llevaban recorrida la mitad del pasillo, caminando una al lado de la otra, Liz se volvi de cara a Barbara. -Hay algo que nosotras debiramos saber, seorita Jar-vis? -Sus ojos escrutaron inquisitivamente los de la secretaria-. A veces, cierta informacin que puede parecer demasiado personal contribuye favorablemente a la ayuda que podemos brindar al paciente. -Estuvo tentada de aadir: "ayuda que puede redundar en que el paciente elija entre vivir o morir", pero no lo hizo-.

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Anoche tuvo horribles pesadillas. El tono de su voz encerraba miles de preguntas, y Barbara Jarvis asinti, pero de inmediato levant las barreras de proteccin para Daphne. -Usted ya sabe que es viuda. Eso era todo lo que pareca dispuesta a decir, y Liz no insisti. -Comprendo. Sin ms, se separ de Barbara y se dirigi a su escritorio, mientras la secretaria volva al sof de tapizado vinlico, despus de servirse otra taza de caf. Se sent exhalando un suspiro y se sinti absolutamente exhausta. Por qu demo/iios le haba hecho prometer que no le dira nada a Andrew? Este tena derecho a saber que su madre corra peligro de muerte. Y si se mora, entonces qu? Daphne haba tomado las medidas necesarias para que nada le faltara, partiendo de los recursos que le haban proporcionado los libros escritos en los ltimos aos; pero l necesitaba mucho ms que eso. Necesitaba a Daphne y a nadie ms. Y si su madre falleca... Barbara se estremeci, y su mirada se perdi entre la nieve que empezaba a caer de nuevo afuera, sintindose tan desolada como el panorama invernal que se ofreca a su vista. Daphne nada le haba dicho de su existencia en el curso del primer ao que estuvo trabajando para ella. Nada en absoluto. Era una autora de xito, aparentemente soltera, que trabajaba con ms tesn que cualquiera de las personas que Barbara haba conocido, y sin vida privada, aunque eso no le haba llamado la atencin. Cmo hubiera podido tener tiempo para ello, publicando dos voluminosos libros al ao? Pero la vspera de Navidad, da en que Barbara se qued trabajando hasta tarde, la encontr en su despacho llorando. Fue entonces cuando Daphne le cont lo que le ocurri a Jeff..., a Aimee..., y lo de Andrew... Andrew, el hijo que concibi la noche del fatal incendio..., el nio que naci nueve meses despus, cuando ella ya estaba sola en el mundo, sin familia, sin marido, sin amigos, puesto que no quera ver a nadie que le recordara a Jeff; el nio cuyo nacimiento haba sido tan distinto del de Aimee. Cuando Aimee naci, Jeff le sostena la mano, y su hija prorrumpi en un llanto rotundo, mientras los padres la contemplaban con lgrimas de gozo mezcladas con risas de triunfo. Andrew tard treinta y ocho horas en nacer -se presentaba de nalgas-, con el cordn umbilical amenazando con ahogarle, hasta que, por fin, l y la madre fueron piadosamente liberados del penoso trance mediante una cesrea. El mdico inform que el nio haba proferido un sordo gemido al salir del vientre materno, y todo l se puso azulado mientras el equipo mdico se afanaba denodadamente para salvarles la vida, a l y a su madre. Pasados los efectos de la anestesia, Daphne se sinti demasiado mareada como para querer ver a su hijo o cogerlo en brazos. Pero Barbara an recordaba la expresin de los ojos de su amiga cuando le habl de la primera vez que lo tuvo en sus brazos. Una enfermera se lo coloc en ellos, y de repente todo dej de dolerle, nada le import en este mundo, salvo aquella criatura, que se qued mirndola fijamente y cuyos rasgos eran idnticos a los de Jeffrey. Le puso de nombre Andrew Jeffrey Fields. Quiso ponerle slo el nombre de pila de su padre, pero no tuvo el valor de hacerlo.

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Eso le habra trado recuerdos demasiado dolorosos cada vez que le llamara "Jeff", por eso le puso Andrew. Era el nombre que ambos haban elegido cuando estaba embarazada de Aimee por si tenan un nio. Tambin le cont a Barbara la alegra y la emocin que le haba embargado cuando descubri, seis semanas despus del incendio, que estaba encinta. Aquello fue lo nico que la estimul a seguir viviendo durante aquellos largos meses de pesadilla, la nica cosa que mitig el acuciante deseo de morir. Y haba sobrevivido, al igual que Andrew, a pesar del traumtico parto. Era un nio precioso, de rosadas mejillas y aspecto feliz. Tena los ojos azules como el aciano, pero segua parecindose extraordinariamente a su padre. Daphne haba alquilado un pequeo apartamento para los dos, y llen el cuarto del nio con retratos de Jeffrey, con el fin de que, un da, el pequeo supiera cmo era su pap. Y en un marco de plata coloc una fotografa de su hermanita. Slo cuando el nio cumpli los tres meses, Daphne comenz a sospechar que Andrew no era del todo normal. Era la criatura ms pacfica y buena que haba visto nunca; estaba rollizo y gozaba de excelente salud, pero un da a ella se le cay una pila de platos al suelo, mientras el nio se encontraba tranquilamente acostado en su moiss en la cocina, y el pequeo ni siquiera se sobresalt. Entonces Daphne palme las manos sonoramente junto al odo de Andrew, y ste se limit a sonrer. Un escalofro de terror le recorri todo el cuerpo. No se atrevi a planterselo al mdico, pero en la siguiente visita le formul algunas preguntas indirectas, y el facultativo en seguida intuy lo que ella sospechaba. De cuando en cuando, el nio profera extraos sonidos, pero no podran determinar hasta ms adelante si tambin era mudo. Fue imposible establecer si el defecto era una consecuencia de los traumticos shocks que ella haba sufrido poco despus de haberle concebido, o de la medicacin indicada en el hospital para el tratamiento de las quemaduras y heridas que se le haban producido en el incendio. Haba permanecido internada en el hospital ms de un mes, sometida a una intensa medicacin, sin que nadie sospechara que estaba encinta. Pero fuera cual fuese el origen de la prdida del sentido del odo, poda afirmarse que la sordera del nio era permanente y total. Daphne volc todo su amor en l con un vehemente celo protector y una decidida determinacin. Durante el da, pasaba todos los momentos de vigilia con l, poniendo el despertador a las cinco y media de la madrugrada, con el fin de estar preparada para cualquier contingencia que pudiera presentarse y para asistirle en los momentos difciles. Y stos se sucedan con frecuencia. Al principio, ella estaba obsesionada por los riesgos potenciales que constantemente le acechaban. Con el tiempo, se acostumbr a adelantarse a los peligros que corra al no poder or las seales de advertencia, como el claxon de un coche, el gruido de un perro o el chisporroteo del aceite hirviendo en la sartn. Por lo tanto, se hallaba permanentemente bajo una intensa tensin.

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Sin embargo, haba momentos que le proporcionaban un gozo indescriptible, preciosos momentos en que lgrimas de alivio y ternura corran por sus mejillas al compartir su vida con el nio. ste era la criatura ms risuea y feliz que pueda imaginarse; pero una y otra vez ella deba afrontar el hecho de que su vida nunca sera normal. Por fin, todo dej de tener inters en su existencia con excepcin de las actividades relacionadas con Andrew. No visitaba a los amigos, nunca iba al cine, pues todos los minutos del da los consagraba a su hijo, temiendo dejarle con otra persona que no comprendiera tan bien como ella los peligros y frustraciones que le asediaban. Todos los contratiempos que se abatan sobre el nio los cargaba ella sobre sus propios hombros, y as todas las noches se dejaba caer en la cama exhausta, agotada por el tremendo esfuerzo que haba tenido que hacer. Haba veces en que se vea abrumada por sus propias frustraciones en su trato con el nio sordo, en que el impulso de gritarle por algo que l no poda hacer u or la obligaba a apretar los dientes y cerrar los puos para no darle una bofetada. En verdad, no era a Andrew a quien quera castigar, sino al cruel destino que haba dejado sordo a su adorado hijo. Penaba bajo un pesado y agobiante sentimiento de culpa, secretamente convencida de que era ella la responsable de lo ocurrido, al no haber sabido prevenirlo. No haba sabido evitar que Jeff y Aimee murieran abrasados por el fuego, y ahora tampoco poda hacer nada para sustraer a Andrew de aquella brutal y definitiva realidad. Careca del poder para modificarla a beneficio de su hijo. Lea cuanto libro poda encontrar que tratara sobre los problemas de los nios sordos de nacimiento, y le llevaba a cuanto especialista haba en Nueva York, pero stos nada podan hacer ni por Andrew ni por Daphne. Ella afrontaba aquella realidad casi con furia, como a un enemigo al que hay que combatir. Era demasiado lo que haba perdido, y ahora Andrew sufra tambin las consecuencias. La injusticia del hecho encenda una sorda ira en su interior, y por las noches tena pesadillas relacionadas con el incendio y despertaba gritando. Los especialistas a los que haba consultado le aconsejaban que, a la larga, le convendra poner a Andrew en una escuela especial, lo que redundara en beneficio del nio, puesto que le sera imposible relacionarse con nios normales. No se cansaban de sealar que, a pesar de los hercleos esfuerzos que ella hiciera, se encontrara con enormes obstculos que no le sera posible superar. Aun cuando Daphne era la persona que mejor le conoca, incluso ella tena dificultades para comunicarse con l, y los especialistas le advertan que, con el tiempo, engendrara una especie de resentimiento contra el pequeo a raz de su fracaso. Al fin y al cabo, ella no era una profesional, insistan en subrayar, y el nio precisaba desarrollar habilidades que ella no estaba en condiciones de poderle ensear. Adems, el constante aislamiento en que viva, en relacin con los dems nios, engendraba en l desconfianza y hostilidad, que se manifestaban en las raras ocasiones en que poda alternar con ellos. Los nios normales no queran jugar con l porque se les antojaba distinto, y su crueldad le causaba a Daphne tanto dolor que dej de llevarle al campo de juegos del parque, Pero, con todo, se resista a la idea de que estuviera con nios como l, por lo que se encerraba con Andrew en su pequeo apartamento, como dos prisioneros, mientras los especialistas seguan insistiendo en aconsejarle que deba llevarle a una escuela especial. -A una institucin? -exclam ante el especialista de ms confianza-.

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Jams har una cosa semejante! Jams! -Lo que usted le est haciendo ahora es mucho peor -repuso el mdico con afabilidad-. No ser para siempre, Daphne. Pero tiene que aceptar los hechos. Usted no puede ensearle en casa lo que l necesita aprender. Precisa adquirir habilidades totalmente diferentes a las que usted puede ensearle. -Eguances las aprenderJ -le grit, porque no poda gritarle a la sordera de Andrew, o a la vida, o ai destino, o a los dioses que haban sido tan crueles para con ella-. Maldita sea! Las aprender, y estar noche y da a su lado para ayudarle. Pero eso ella ya lo haba hecho, sin ningn resultado. Andrew viva en un aislamiento total. -Y cuando usted fallezca? -le pregunt el pediatra con toda crudeza-. No tiene derecho a hacerle una cosa semejante. De esta manera, estar dependiendo absolutamente de usted. Concdale el derecho a vivir su propia vida, por el amor de Dios. En una escuela aprender a ser independiente, a conducirse en el mundo normal, cuando llegue el momento. -Y cundo ocurrir eso? Cuando tenga veinticinco aos? Treinta? Cuando est completamente habituado a vivir al margen del mundo? Vi a esas personas all arriba, habl con ellas por medio de un intrprete. Ni siquiera confan en las "personas que oyen", como las llaman ellos. Son todos unos anormales, por Dios! Algunos tienen cuarenta aos y nunca han vivido en ningn otro sitio que no fuera una institucin. Yo no le condenar a ese infierno. El nio les observaba hablar, fascinado por los gestos y las expresiones de sus rostros, pero no haba odo las airadas palabras que se haban cruzado entre su madre y el mdico. Durante tres aos ella haba librado una batalla personal, con el consiguiente desmedro, lento pero incesante, de Andrew. Desde haca tiempo se haba hecho evidente que Andrew no podra hablar, y cuando tuvo tres aos, los renovados esfuerzos de Daphne por introducirle en el mundo de los nios normales fueron desastrosos. Todos le rehuan, como si de alguna manera supieran que era tremendamente distinto. Un da ella le vio sentado en el cajn de arena, observando a los dems nios con lgrimas corriendo por sus mejillas, para mirar luego o a su madre como preguntndole: "Qu hay de malo en m?". Ella corri hasta l y le abraz, mecindole suavemente y acompandole en su llanto, sintindose aislada y asustada. Daphne comprendi que haba fracasado. Un mes ms tarde, para Daphne la guerra haba terminado. Con pesar, comenz a recorrer las escuelas que con tanta desesperacin detestaba, teniendo la sensacin de que en cualquier momento le arrebataran a Andrew de sus manos. No podra afrontar una nueva prdida en su vida; sin embargo, saba que, en caso de no hacerlo, eso significara la destruccin del nio. Liberarle era el ltimo don que deba concederle. Por fin encontr una escuela que era la nica en la que accedera a dejarle. Estaba situada en una pequea ciudad de New Hampshire, rodeada de abedules, con una laguna y un riachuelo que serpenteaba por sus campos, y junto al cual haba visto nios pescando. Lo que ms le gustaba del lugar era que no haba "estudiantes" mayores de veinte aos.

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No se les llamaba "pacientes", "residentes" ni "internados", como haba odo en otras instituciones. Se les llamaba "nios" y "estudiantes", como a las personas "normales". A la mayora se les restitua al seno de su familia poco antes de cumplir los veinte aos, con el fin de que pudieran concurrir a la universidad cuando llegase el momento, o trabajar, as como para convivir con sus familiares, que durante tanto tiempo les haban brindado su apoyo y les haban estado aguardando. Mientras Daphne recorra el lugar en compaa de la directora, una augusta mujer de pelo blanco, experiment de nuevo el peso de la prdida, al saber que Andrew podra pasar all hasta quince aos de su vida, o cuando menos ocho o diez. Aqul era un sacrificio que le desgarraba el alma, pues se trataba de su nico hijo, el nico objeto de su amor, el nico ser humano vivo que estuviera unido a ella por lazos de sangre. Y ahora deba separarse de l. Los ojos volvieron a llenrsele de lgrimas slo de pensarlo, y sinti la misma punzada de dolor que haba soportado durante los meses que estuvo luchando hasta tomar aquella decisin. Mientras las lgrimas resbalaban por sus mejillas, sinti la mano de la directora sobre su brazo, y de pronto se encontr con la cabeza apoyada en los hombros de aquella mujer, que la acogi en un consolador y clido abrazo, en tanto ella daba rienda suelta al llanto provocado por cuatro aos de pesar, aun desde antes de que hubiera nacido Andrew. -Usted hace algo extraordinario por su hijo, seora Fields, y yo s cuan penoso le resulta. -Cuando por fin ios sollozos se acallaron, le pregunt-; Trabaja usted en relacin de dependencia? A Daphne le choc la pregunta. Acaso teman que no pudiese pagar la matrcula y la cuota mensual? Haba atesorado todo el dinero que posean ella y Jeff, y haba llevado una vida tremendamente frugal. Ni siquiera se haba comprado un vestido nuevo despus del incendio, y pretenda destinar la suma total del seguro de vida de Jeff al pago de la escuela, durante el tiempo que fuese necesario, Claro que, al no tener a Andrew con ella, podra volver a trabajar. No lo haba hecho desde la muerte de Jeff. Primero tuvo que recuperarse, y luego descubri que estaba embarazada. De cualquier modo, no le haba sido posible trabajar en aquellos momentos, pues la muerte de sus seres queridos la haba trastornado. Por otra parte, ColHns le haba dado una generosa indemnizacin cuando aceptaron su renuncia. -No, no estoy empleada, seora Curtis, pero mi esposo me dej lo suficiente... -No me refera a eso, -La directora le sonri con profunda ternura-. Me preguntaba si dispondra usted de tiempo para quedarse aqu una corta temporada. Algunos padres lo hacen. Durante los primeros meses, hasta que los nios se adaptan. Y como Andrew es tan pequeo.,, -Haba otros cinco nios de su edad, lo cual haba sido uno de los factores que contribuyeron a hacerle tomar la decisin--. Hay una posada encantadora en la ciudad, regentada por un matrimonio austraco, y siempre encontrar alguna casita para alquilar. Convendra que lo pensara. Daphne se sinti como si le hubieran anunciado la suspensin temporal de la sentencia, y la cara se le ilumin con una radiante sonrisa, -Podra verle todos los das? Las lgrimas inundaron sus ojos de nuevo, -Al principio -le contest con tono afable la seora Curts-. Con el tiempo, ser preferible y conveniente para ambos que vaya acortando las visitas. Adems, debe tener en cuenta que l estar terriblemente ocupado con sus amigutos -agreg con una clida sonrisa.

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La voz de Daphne no pudo disimular una entonacin que traduca su infelicidad, -Cree usted que se olvidar de m? Se detuvieron en su paseo, y la directora la mir fijamente. -Seora Fields, quiero que comprenda que no va a perder a Andrew. Lo que usted hace es proporcionarle todo cuanto l necesita para poder llevar una vida til cuando se reintegre a la sociedad. Al cabo de un mes, ella y Andrew emprendan el viaje, y Daphne conduca tan despacio como poda mientras recorran los campos de Nueva Inglaterra. Aqullas eran las ltimas horas de su antigua vida juntos, y ella deseaba prolongarlas todo cuanto pudiera. Saba que no estaba preparada para separarse de l. Y en cierto modo la belleza del paisaje an tornaba ms difcil la situacin. Las hojas cambiaban de color, y las colinas eran un estallido de rojos intensos y amarillos brillantes; se vean quintas y graneros, caballos pastando en los prados y, de cuando en cuando, alguna iglesia diminuta. De pronto tuvo conciencia del espacioso y hermoso mundo que se abra ms all de su apartamento y que ella deseaba compartir con su hijo. A lo largo de la carretera aparecan vacas e infinidad de cosas que el nio nunca haba visto, y ahora las sealaba con el dedo, al tiempo que profera los familiares sonidos con que quera formular preguntas a su madre. Pero cmo podra ella explicarle aquel mundo lleno de gente, de aviones, de exticas ciudades, como Londres, San Francisco o Pars? Entonces se dio cuenta de las enormes carencias del nio y de lo poco que ella haba logrado ensearle. De nuevo la invadi una sensacin de fracaso mientras se adentraban en las colinas escarlatas de Nueva Inglaterra. Todos los tesoros y juguetes favoritos de Andrew se encontraban en el coche: su osito de felpa y un elefante de trapo que l adoraba; los libros ilustrados que haban ojeado juntos, pero que nadie poda leerle. De repente, Daphne se encontr pensando en esas cosas, y advirti la magnitud de lo que no haba podido ensearle en comparacin con los pequeos logros. Se pregunt qu habra hecho Jeff en su lugar, si se le hubiese brindado la oportunidad. Tal vez l habra tenido mayor ingenio, o ms paciencia, pero de lo que estaba segura era de que no habra podido sentir ms amor que el que ella senta por aquella criatura. Le amaba con toda su alma y, si hubiera podido darle sus odos, lo habra hecho. Una hora antes de llegar a la escuela se detuvieron a comer una hamburguesa en un parador, y entonces pareci que su desolado espritu se animaba un poco. Andrew pareca emocionado por el viaje, y observaba todo cuanto vea a su alrededor con deleite. Ella habra deseado poder hablarle acerca de la es cuela, pero no haba manera de hacerlo. No poda contarle cmo era ni lo que ella senta, ni por qu iba a dejarle all ni cunto le amaba. Durante los cortos aos de vida del nio, ella slo haba atendido a sus necesidades fsicas o, a lo sumo, le haba mostrado los camiones cisterna de los bomberos corriendo en silencio por las calles. Jams haba sido capaz de compartir sus pensamientos o sentimientos con l. Comprenda que su hijo tena que saber que ella le amaba; despus de todo, estaba con l en todo momento. Pero qu pensara ahora el nio cuando le dejara en la escuela? Cmo podra explicrselo? Saber que ello le era imposible slo contribua a acrecentar su angustia.

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La seora Curtis, la directora de la escuela, haba alquilado una casita en la ciudad a su nombre, y Daphne pretenda quedarse all hasta Navidad, con el fin de poder visitar a su hijo diariamente. Sin embargo, su relacin sera distinta de la que haban mantenido hasta entonces, cuando no se separaban el uno del otro durante las veinticuatro horas del da. Su vida jams volvera a ser la misma, y Daphne lo saba. La situacin ms penosa que haba tenido que afrontar en su vida se le planteaba al tener que separarse de su hijo, a quien deseaba retener ms que a su propia vida, si bien saba que ello era imposible. Llegaron a la escuela poco despus de anochecer, y Andrew mir en torno con sorpresa, como si no comprendiese qu estaba haciendo all. Mir a Daphne, confundido, y ella sonri, asintiendo con la cabeza, mientras el pequeo contemplaba con aprensin a los otros nios. Empero, aquellos nios eran diferentes de los que haba conocido en Central Park, en Nueva York, y fue como si instintivamente presintiera que eran como l. Les observ mientras jugaban, as como las seas que hacan, y una y otra vez los chiquillos acudan a su lado. Fue la primera vez que unos chiquillos de su edad le acogan con cario, y cuando una niita se acerc a Andrew, le tom de la mano y luego le dio un beso, Daphne tuvo que volverse de espaldas para que su hijo no viera las lgrimas que corran por sus mejillas. Andrew, por su parte se limit a mirar a la nia con asombro. Fue la seora Curtis quien le impuls a unirse a los dems, cogindole de la mano y llevndole alrededor de la sala. Daphne, al observarle, sinti que haba tomado la decisin correcta y que un nuevo mundo se abra para Andrew. Mientras tanto, algo extraordinario ocurri; el pequeo comenz a acercarse a aquellos nios que eran como l. Se sonri y ri y, por un instante, hasta se olvid de su madre. Comenz a fijarse en las seas que hacan con las manos, y riendo imit a uno de ellos; acto seguido, profiriendo un sonido extrao, se acerc a la nia que momentos antes le haba demostrado afecto y la bes. Ms tarde, Daphne le abord para decirle que se iba, y el pequeo no slo no llor sino que ni siquiera se mostr asustado o infeliz. Se estaba divirtiendo muchsimo con sus ami-guitos. Ella le retuvo entre sus brazos un instante, con una animosa sonrisa en los labios, y luego se alej corriendo por temor de que las lgrimas acudieran de nuevo a sus ojos. El pequeo no pudo ver la demudada expresin del rostro de su madre cuando sta enfil la carretera hacia la ciudad. -Cuida de mi hijo... -musit a un Dios que desde muy nia haba aprendido a temer. Y esta vez hizo votos para que El la escuchara. Al cabo de quince das, Andrew se haba adaptado por completo a su nueva vida en la escuela, y Daphne tena la impresin de haber vivido en aquella acogedora ciudad de Nueva Inglaterra desde siempre. La cabaa que la seora Curts le haba encontrado era agradablemente clida en el ventoso otoo; tena una cocina tpica de las casas de campo y un horno de ladrillos para hornear pan, una reducida sala de estar amueblada con un magnfico sof y cmodas butacas ante una chimenea, adornada con relucientes macetas de cobre con plantas, y en el dormitorio haba una cama imperial endoselada con una rutilante colcha.

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Era en esa habitacin donde Daphne pasaba la mayor parte del tiempo, leyendo y escribiendo su diario. Haba comenzado a llevarlo al saber que estabal encinta; anotaba en l aspectos de su vida, reflexiones y sentimientos, breves ensayos acerca de su concepcin de la vida. Siempre pensaba que, cuando fuese ms vieja, compartira sus escritos con Andrew. Por el momento, le proporcionaba la posibilidad de volcar en l lo que llevaba en el alma, durante las largas y solitarias noches, como las que pasaba en New Hampshire. Los das all eran esplendentes y soleados, y ella daba interminables paseos por los caminos bordeados de rboles o siguiendo el curso de algn arroyo, pensando en Andrew, y contemplando los picos nevados de las montaas. Aqul era un mundo muy distinto del de Nueva York. Haba graneros con caballos, vacas en los prados, colinas y praderas por donde poda caminar sin encontrar una sola alma viviente, y a menudo lo haca. Lo nico que anhelaba era poder compartirlo todo con Andrew. Durante aos, el nio hat>a sido su nica compaa. Casi todos los das iba a visitarle a la escuela. Eso significaba para ella hacer un tremendo esfuerzo de adaptacin. Durante cuatro aos el nio haba sido el centro de su vida, y ahora, de repente, no estaba a su lado; algunas veces la sensacin de vaco le resultaba insoportable. Cada vez ms el recuerdo de Jeff y Aimee invada su mente. La pequea ya habra cumplido los ocho aos, y a veces, cuando Daphne vea alguna nia de esa edad, tena que volver la cara, con los ojos anegados en lgrimas, y contener el deseo de estrecharla entre sus brazos. No dejaba de decirse, no obstante, que a Andrew no le haba perdido de la misma manera. El estaba vivo, era feliz, gozoso, y ella haca por l lo que mejor convena en su estado. De cuando en cuando, acuda a la escuela, se sentaba en un banco del patio, junto a la seora Curts, y le vea jugar y cmo aprenda a hablar por seas. Tambin ella estaba aprendiendo el lenguaje de los sordomudos, con el fin de comunicarse mejor con l. -S lo penoso que esto es para usted, seora Fields. A los nios les resulta ms fcil adaptarse que a los padres. Para los pequeos es una especie de liberacin. Aqu, por fin, estn lejos de un mundo que no les aceptaba. -Pero ese mundo le aceptar algn da? -S -repuso con absoluta conviccin la directora-. Sin duda. l siempre ser diferente, pero estar provisto de los medios adecuados; no habr casi ningn obstculo que no pueda superar con el tiempo. -Le sonri afablemente-. Un da l se lo agradecer. Daphne sinti deseos de preguntarle qu hara ella ahora. Qu hara sin su hijo? Se hubiese dicho que la mujer haba ledo sus pensamientos, puesto que le pregunt: -Ha pensado usted qu har cuando regrese a Nueva York? Para una mujer sola, como Daphne, la ausencia de Andrew le provocara un enorme vaco, y ella ya saba que Daphne haca ms de cinco aos que no trabajaba, desde que quedara encinta. La mayora de los padres se tenan el uno al otro, o bien contaban con otros hijos, ocupaciones, actividades con qu llenar su vida en ausencia de esos nios disminuidos. Pero era evidente que Daphne no tena nada de eso. -Volver a trabajar ahora? -No lo s... Daphne dej la frase flotando mientras fijaba la vista en las lejanas colinas.

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Cuan vaco sera todo sin l! Casi le resultaba ms doloroso ahora que cuando le haba dejado all la primera vez. Por fin, la realidad se iba perfilando con toda su crudeza. Su vida nunca volvera a ser la misma de antes..., nunca... -No lo s -repiti, apartando la vista de las colinas para posarla en la seora Curts-. Ha pasado tanto tiempo que dudo que quieran aceptarme de nuevo. Sonri, y el paso del tiempo se manifest en sus ojos. Los aos pasados le haban dado lecciones dolorosas. -No ha pensado en hacer partcipes a otros de lo que ha aprendido con Andrew? -En qu forma? -pregunt Daphne con sorpresa. Aquella idea en ningn momento le haba acudido a la mente. -No existen muchos buenos libros sobre este tema. Usted mencion que estudiaba periodismo y que colaboraba en Co-llins. Por qu no escribe un libro o una serie de artculos? Piense cmo la habra ayudado la lectura de algo as cuando se dio cuenta por primera vez de lo que le ocurra a Andrew. Daphne record la terrible sensacin de soledad que experiment, la impresin de que nadie en el mundo comprenda su problema. -Es una idea -dijo, asintiendo con la cabeza, en tanto observaba cmo Andrew abrazaba a una nia y luego sala corriendo tras una enorme pelota roja. -Quiz sea la persona ideal para llevarla a cabo. Sin embargo, la nica cosa que senta deseos de escribir era su diario, noche tras noche. Ahora lo nico que le sobraba era tiempo, y cuando llegaba la noche no estaba exhausta, como le haba ocurrido durante aos desde que tuviera a Andrew. Este era como cualquier otro nio de corta edad, y estaba constantemente en movimiento, pero requera ms atencin que la mayora de los chicos, ya que haba de vigilar que no corriera algn riesgo por el hecho de no or; adems, siempre tena que ayudarle a vencer la frustracin que experimentaDa al no poder comunicarse con los dems. Cuando cerr el cuaderno de su diario esa noche, se acost, y en la oscuridad medit sobre la sugerencia que le haba formulado la seora Curtis. Era una buena idea, pero ella no quera escribir acerca de Andrew. Tena la sensacin de que sera como una violacin de la intimidad del nio como persona, y ella misma no estaba preparada para exponer pblicamente sus propios temores y pesares. Todo era demasiado reciente, y las heridas demasiado vivas, al igual que lo fueran las provocadas Eor la muerte de Jeff y Aimee. Tampoco sobre estos hechos aba escrito nunca nada. Y sin embargo, senta que todo estaba acumulado en su interior, junto con otros sentimientos que se encontraban adormecidos desde haca aos, como el de que an era joven y mujer. Durante cuatro aos, slo haba estado en contacto con su hijo. No haba habido ningn hombre en su vida, y muy pocos amigos. No tena tiempo para ello. No deseaba compasin. Adems, salir con otro hombre habra sido como traicionar a Jeffrey y todo lo que entre ellos haba existido. De modo que haba volcado todos sus sentimientos dentro de un pozo, cerrado todas las compuertas y atendido a Andrew un ao tras otro. Y ahora resultaba que no le quedaba excusa alguna. El nio vivira en la escuela, y ella estara sola en su apartamento. La perspectiva engendraba en ella el deseo de no regresar nunca ms a Nueva York.

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Ansiaba esconderse en la cabaa de New Hampshire para no abandonarla jams. Por las maanas daba largos paseos, y de cuando en cuando se detena a tomar el desayuno en la posada Austrian Inn. El matrimonio que la regentaba parecan hermanos; ambos eran rollizos y amables, y la esposa siempre preguntaba por su hijo. Por la seora Curts se haban enterado de los motivos por los que Daphne se encontraba all. Como en toda ciudad pequea, la gente detectaba en seguida a los forasteros, conoca las causas que los haban llevado a la ciudad, cundo haban llegado y cundo se marcharan. No era inhabitual que aparecieran personas como Daphne; otros padres slo iban a la ciudad para visitar a sus hijos. Muchos se hospedaban en la posada, y algunos hacan lo mismo que Daphne, por lo general en verano. Alquilaban una cabaa o alguna casita, donde se instalaban con sus otros hijos, y solan hacer de la ocasin una fiesta. Sin embargo, la seora Obermeier presenta que Daphne era distinta. Haba algo ms plcido, ms concentrado en la actitud de aquella mujercita menuda, delicada, casi aniada. Slo cuando se observaban sus ojos, se perciba la madurez que hasta superaba la que corresponda a sus veintiocho aos, y se tena la certeza de que la vida no siempre la haba tratado con dulzura. -Por qu crees que est tan sola? -le pregunt la seora Obermeier un da a su esposo mientras llenaba una cesta de rosquillas dulces y meta una bandeja de panecillos en el horno. A la gente se le haca la boca agua slo de ver los pasteles y tortas que ella preparaba. -Es probable que est divorciada. Un hijo as puede llegar a destruir un matrimonio; sabes? Quiz le prestaba demasiada atencin al nio, y el marido no supo aceptarlo. -Se la ve tan sola! El marido se sonri. Su esposa siempre se preocupaba por todo el mundo. -Lo ms probable es que simplemente eche de menos al nio. Creo que la seora Curtis dijo que era muy pequeo, y que es su nico hijo. T tambin te pusiste as cuando Gretchen fue a la universidad. -Eso fue muy diferente. -Hilda Obermeier le mir, convencida de que en este caso haba algo que su esposo no comprenda-. Te has fijado en sus ojos? -S -admiti l, esbozando una sonrisa, mientras el rubor tea sus mofletudas mejillas-. Son muy bonitos. Y dndole a su esposa una palmada en el trasero, sali en busca de lea. Aquel fin de semana tenan muchos huspedes. En pleno invierno siempre aparecan los que practicaban esqu a campo traviesa. Y en otoo el lugar se llenaba de gente de Boston y Nueva York, la cual acuda para contemplar el espectculo que ofreca el cambio de color de las hojas de los rboles. Ahora, empero, las hojas de color naranja y magenta brillante ya casi haban cado en su totalidad. Entraban en noviembre, El Da de Accin de Gracias, Daphne fue a la escuela y sabore el pavo con Andrew y los dems nios. Luego practicaron algunos juegos, y ella se qued estupefacta cuando su hijo se enfad con ella y le dijo por seas: "No sabes hacer nada, mam!".

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La furia que brill en sus ojos le caus un escalofro, y se sinti tan alejada de su hijo como no lo haba estado nunca. De repente, despert en su nimo un resentimiento contra la escuela por haberle arrebatado a su hijo. Sin darse cuenta, se encontr con que volcaba su ira en el pequeo, a quien reprendi por seas con enfado. La seora Curtis, que advirti el incidente, habl con ella ms tarde para explicarle que los sentimientos de ambos eran normales. Las cosas cambiaban ahora muy rpidamente para Andrew y, en consecuencia, tambin para Daphne. Ella no poda expresarse en el lenguaje de los sordomudos con tanta celeridad como su hijo; cometa errores y se senta torpe y estpida. Sin embargo, la seora Curtis le asegur que con el tiempo mejorara su relacin, y entonces comprendera que haba valido la pena hacer el sacrificio. A la hora de la cena, ella y Andrew haban hecho las paces de nuevo; se acercaron a la mesa cogidos de la mano y, cuando el nio dijo su oracin por seas, Daphne se sinti tan orgullosa que le pareci que iba a estallar en llanto. El pequeo, por su parte, le dirigi una clida sonrisa. Despus de cenar, Andrew jug con sus compaeros, pero cuando le venci la fatiga se acurruc en el regazo de su madre, como sola hacer en el pasado; una sonrisa de felicidad ilumin el rostro de Daphne al verle dormido en sus brazos. El nio roncaba sordamente en o su sueo, y Daphne le estrech con fuerza, deseando que el tiempo retrocediera. Le llev a su cuarto, le puso el pijama y le arrop tiernamente en su camita, bajo la mirada de la asistenta. Luego de contemplar por ltima vez al rubio nio dormido, sali en silencio ce la habitacin y descendi a la planta baja, donde se encontraban los dems padres. Pero esa noche ella no deseaba su compaa. Despus de acostar a Andrew, sinti el acuciante deseo de regresar a su cabaa. Se haba acostumbrado a la soledad, a dar rienda suelta a sus pensamientos y a volcar en el diario todo cuanto llevaba en el alma. Condujo el coche por un camino vecinal que conoca hasta que, de pronto, solt una exclamacin de sorpresa, al or un ruido seco al tiempo que el vehculo se hunda en su parte delantera y quedaba detenido. Se le haba roto un eje. Ella, aunque un poco alterada, no haba sufrido dao alguno, y de inmediato se dio cuenta de lo afortunada que era al no haber tenido el accidente en la autopista. Claro que la suerte era dudosa. Se encontraba sola en un camino desierto a ms de diez kilmetros de su casa. La nica claridad reinante era la de la luna, pero haca un fro acerado y, a pesar de que vea el camino claramente, el trayecto a pie hasta su casa sera penoso a causa del viento cortante. Se subi el cuello de la chaqueta, lamentando no haber cogido los guantes y no haberse puesto unos zapatos ms cmodos; como se trataba del Da de Accin de Gracias, se haba puesto unos de tacn alto y un traje de chaqueta. Los ojos le lagrimeaban por la accin del fro, las mejillas se le enrojecieron y los dedos de las manos se le quedaron rpidamente ateridos, a pesar de llevar las manos en los bolsillos; sin embargo, hundi la cara en el cuello de la chaqueta y sigui caminando, ya que no poda hacer otra cosa.

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Llevaba casi una hora de camino cuando vislumbr unas luces que avanzaban hacia ella, y de pronto fue presa del pnico. Aun en aquella plcida ciudad algo desagradable poda suceder. Ella era una mujer sola en un oscuro camino rural, y si algo le ocurra, nadie oira sus gritos ni podra acudir en su ayuda. Como un conejo asustado, se detuvo en medio del camino frente a las luces que tena delante. Luego, instintivamente, busc refugio detrs de un rbol, con el corazn latindole a fran velocidad y con tanta fuerza que hasta poda or sus latios. Se pregunt si el conductor se habra percatado de su huida. El vehculo an se encontraba bastante lejos cuando ella se sali del camino. Al acercarse al lugar donde ella se hallaba escondida, vio que se trataba de un camin. Por un momento pareci que segua su camino, pero de pronto se par. Daphne contuvo el aliento, aterrada, esperando. La portezuela del camin se abri y un hombre descendi al camino. -Eh! Hay alguien ah? Estuvo escudriando los lados del camino unos instantes. Ella slo pudo advertir que era muy alto. De pronto, se sinti ridicula por esconderse de aquella manera. Como le dolan los pies y las piernas de tanto fro, tuvo el impulso de salir de su escondite y pedirle que la llevara, pero cmo podra explicarle que se andaba escondiendo? Haba tenido una reaccin estpida, y ahora deba apechugar con las consecuencias. El hombre dio una vuelta en torno al vehculo, se encogi de hombros, volvi a subir a la cabina y prosigui la marcha. Cuando la camioneta se perdi en la distancia, Daphne sali de detrs del rbol con una estpida sonrisa en los labios y hablando en voz alta consigo misma. -Qu tonta eres! Ahora se te congelar el alma hasta que llegues a casa. Te lo tienes bien merecido. Luego empez a tararear una tonada, divertida por su propia estupidez, dicindose que llevaba demasiado tiempo viviendo en una gran ciudad. No haba motivo alguno para sentirse alarmada ni amenazada, salvo por el hecho de que aquella sensacin ya la haba experimentado en el pasado, y cada vez lo haca con mayor intensidad. Era como si, por su falta de relacin con la gente, hubiera engendrado un pavor cerval. Adems, se senta tan absolutamente responsable por Andrew que de repente la asalt el desesperante temor de que a ella pudiese ocurrirle algo. Sigui andando por el camino hasta un kilmetro y medio ms, cuando de pronto oy el distante ronronear del motor de un vehculo a sus espaldas. De nuevo sinti el impulso de abandonar el camino, pero esta vez mene la cabeza y se dijo con voz queda: -No hay nada que temer. Al orse decir esas palabras an se sinti ms tonta, pero se apart a un costado del camino y vio acercarse la misma camioneta de antes. El vehculo se detuvo de nuevo, y esta vez pudo ver al conductor al encenderse la luz de la cabina cuando abri la portezuela. Tena toscas facciones, cabellos grises y anchos hombros, y llevaba una gruesa chaqueta de velln, que mantena ceida al cuerpo. -Es suyo aquel coche del camino? Ella asinti con la cabeza y sonri nerviosamente, notando que el hombre tena unas manos grandes y rudas. Al igual que antes, un escalofro le recorri la espina dorsal, pero se domin para no salir corriendo.

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Si era una persona decente, pensara que estaba loca; si no lo era, ahora ya era demasiado tarde para tratar de esconderse. Tendra que enfrentarse con lo que sucediera de la manera que pudiese. Sonri, pero en sus ojos se reflejaba la cautela. -S, lo es. -Me cruc con usted hace unos momentos?-le pregunt l con aire confundido, mientras la miraba de arriba abajo-. Me pareci ver a alguien en el camino, pero cuando me detuve no encontr a nadie. Al ver su coche unos kilmetros ms all, se me ocurri que por alguna razn no acert a encontrarla. -La expresin de sus ojos daba a entender que se daba cuenta de que haba algo que ella no quera que supiese. Con voz grave y ronca, pero clida, sigui diciendo-: He visto que se le ha roto un eje. Puedo llevarla a casa? Hace un fro terrible esta noche para ir caminando. Permanecieron unos segundos all plantados, mientras ella le escrutaba los ojos, y luego asinti con la cabeza. -Se lo agradecera mucho. Daphne confiaba en que el hombre atribuyese el temblor de su voz al fro, y en verdad ni ella misma saba ya si era realmente as. Estaba helada hasta los huesos, y ni siquiera pudo accionar el tirador de la portezuela, pues tena los dedos ateridos. El camionero se la abri, y ella se introdujo en la cabina. Al cabo de un instante, l abri la otra puerta y se instal ante el volante, sin siquiera dirigirle una mirada. -Tuvo suerte de no andar por la carretera principal a ochenta por hora. Not algo que le pusiera sobre aviso? -No; slo o un ruido, el frente delantero se desplom hacia un lado y eso fue todo. Ahora se senta ms tranquila, y el interior de la cabina estaba confortablemente caliente. Le dolan los dedos y trataba de calentrselos con el aliento. El conductor le ofreci unos gruesos guantes forrados de lana sin hacer comentario alguno, y Daphne se los puso, mientras el camin avanzaba en direccin a su cabaa. Haban pasado casi cinco minutos cuando el hombre le habl de nuevo con su voz grave y cansada. Todo en l sugera la fuerza tosca de las montaas. -Se ha hecho dao? Ella deneg con la cabeza. -No. Slo tengo fro. Habra tardado un par de horas en llegar a casa. Entonces se acord de decirle dnde viva. -Esa es la vieja cabaa de los Lancaster, no? -inquiri l, con asombro. -No sabra decrselo. Creo que s. Se la alquil a una seora llamada Dorsey, pero no la conozco personalmente. El trato lo hicimos por correspondencia. El camionero asinti con la cabeza. -sa es su hija. La anciana seora Lancaster falleci el ao pasado. Creo que la hija no ha vuelto por aqu desde hace veinte aos. Vive en Boston. Est casada con un abogado.

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Tpico de una comunidad pequea en la que todo el mundo conoce al dedillo la vida de los dems. Daphne se sonri al pensar en el temor que haba sentido de ser asaltada. Todo lo que aquel hombre pretenda era contarle las habladuras de la localidad. -Usted tambin es de Boston? -No. De Nueva York. -Ha venido a descansar? Segua la chachara sobre cosas intrascendentes mientras avanzaban por el camino, pero ahora Daphne solt un suspiro. No estaba segura de querer contestarle. El pareci darse cuenta en seguida, pues levant la mano como disculpndose y luego volvi a fijar la vista en la carretera. -Tranquila. No tiene obligacin de contestarme. Hace tanto tiempo que vivo aqu que ya he olvidado los buenos modales. Todo el mundo en esta ciudad hace preguntas indiscretas, pero a m nada me importan los motivos que la trajeron aqu. Lo lamento. Demostraba tanta delicadeza que ella no pudo dejar de son-rerle. -No se preocupe. Vine aqu para estar junto a mi hijo. Lo traje para internarlo en la... Howarth School. Estuvo a punto de decir "la escuela de los sordos", pero las (>alabras se negaron a salir de sus labios. El camionero volvi a cabeza hacia ella. Era lo mismo que si se lo hubiera dicho, puesto que el hombre saba perfectamente lo que era la Howarth School. Todos los habitantes del lugar lo saban. No era algo infamante ni un secreto. -Qu edad tiene su hijo? -Y con una mirada inquieta, agreg-: O estoy metiendo las narices donde no debo? -En absoluto. Tiene cuatro aos. Frunciendo el ceo, l la mir como comprendiendo sus sentimientos. -Debe de ser muy penoso para usted separarse de l. Es tan pequeo! Curiosamente, entonces fue ella la que tuvo deseos de formularle preguntas. Cmo se llamaba? Tena hijos? De pronto, se haban convertido en compaeros de viaje en aquella oscura carretera vecinal. Minutos ms tarde, l detena la camioneta frente a su casa, y salt prestamente de la cabina para ayudarla a descender. Daphne casi se olvid de devolverle los guantes, y al hacerlo le sonri mirndole francamente a los ojos. -Muchsimas gracias. De no haber sido por usted, habra tardado horas en llegar a casa. El hombre sonri a su vez, y ella vislumbr una risuea expresin en sus ojos que no haba advertido antes. -Habra podido ahorrarse ms de un kilmetro si hubiese confiado en m la primera vez. Daphne se ruboriz en la oscuridad y solt una risita. -Lo siento... Casi sal...

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-balbuce, sintindose como una niita junto a aquel hombrn-. Estaba escondida detrs de un rbol, y estuve a punto de salir de mi escondite, pero, ante todo, pens que era una estpida al ocultarme. l sonri al or su franca confesin mientras la acompaaba hasta la puerta. -Probablemente obr bien. Uno nunca sabe con quin va a encontrarse, y hay algunos muchachos medio locos en esta ciudad. Los hay en todas partes hoy en da, no slo en Nueva York. De todos modos, celebro haberla encontrado y haber evitado que hiciera una larga caminata. -Lo mismo digo. Vacil un instante sin saber si deba invitarle a entrar para tomar un caf, pero no le pareci del todo correcto. Eran las nueve de la noche, ella estaba sola y, en verdad, l era un desconocido. -Si puedo hacer algo por usted durante su permanencia aqu, hgamelo saber. -Le tendi su recia mano, y ella not su fuerza mientras le estrechaba la suya-. Me llamo John Fow-ler. -Yo Daphne Fields. -Mucho gusto en conocerla. Daphne abri la puerta con la llave y le salud con una mano en tanto l regresaba a la camioneta. Al cabo de unos instantes el vehculo parti, y Daphne se encontr sola en la cabaa, lamentando no haberle invitado a entrar. Al menos habra tenido con quien hablar. Ni siquiera su diario logr despertar un inters especial en ella. Segua pensando en la tosca cara, los grises cabellos y las recias manos del desconocido, y comenz a experimentar una viva curiosidad por saber algo ms acerca de l. A la maana siguiente del Da de Accin de Gracias, Daphne fue a la posada austraca e intercambi los saludos y cumplidos de costumbre con la seora Obermeier. Desayun huevos con tocino y croissants, y despus de comer le pregunt a Franz qu le aconsejaba hacer con respecto a su coche. l le indic que fuera a uno de los talleres mecnicos de la localidad. Una vez all, les encarg que remolcaran el automvil hasta la ciudad, y luego acompa al mecnico que conduca la gra con el propsito de mostrarle el sitio donde se haba producido el desperfecto. Pero cuando llegaron al lugar, el vehculo haba desaparecido, y lo nico que delataba que haba estado all eran las huellas de los neumticos en el barro de la cuneta, las cuales demostraban que lo haban remolcado. -Alguien se le ha adelantado, seora. -El muchacho que la haba llevado hasta all se qued pensativo-. No avis a nadie para que viniese a buscarlo? -No. -Daphne contemplaba con estupor el sitio donde haba estado el automvil. No caba duda de que aquel era el lugar, pero el vehculo se haba esfumado-. Cree que pueden haberlo robado? -Tal vez. Pero sera conveniente que comprobara si est en algn otro taller. Es posible que alguien se haya encargado de remolcarlo por usted. -Eso es imposible. Nadie saba dnde estaba. -Adems, ella no conoca a nadie en la ciudad. A menos...

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Pero eso le pareci improbable. Despus de todo, ella no le conoca-. Cuntos talleres ms hay en la ciudad? -Dos. -Bueno, supongo que lo mejor que puedo hacer es pasar por ellos, y luego, en caso de no encontrarlo, hara la denuncia a la polica. Record lo que John Fowler haba comentado la noche anterior acerca de los "muchachos locos" que haba en la ciudad. Quizs alguno de ellos lo haba robado, aunque no poda decirse que mese una joya, sobre todo con el eje roto. El muchacho de la gra le llev hasta el primero de los dos talleres, y antes de que ella entrara a preguntar, vio su automvil, en el que ya estaban trabajando los mecnicos con cazadora, vaqueros, gruesas botas y las manos llenas de grasa. -Es suyo? -S, lo es -respondi Daphne sin salir de su asombro. -Est bastante deteriorado por abajo -le explic uno de ellos con una jovial sonrisa-. Pero maana se lo tendremos listo. John Fowler nos dijo que lo necesitaba para el medioda, pero no se lo podremos tener para entonces si quiere que se lo reparemos totalmente. De modo que haba sido l. -Cundo lo trajo? -Alrededor de las siete de la maana. Lo trajo enganchado a su camioneta. -Sabe dnde podra encontrarle? Lo menos que poda hacer era agradecrselo. Se ruboriz al recordar que la noche anterior haba tenido miedo de que la violara, y en cambio haba resultado ser una persona sumamente honesta. Los dos muchachos denegaron con la cabeza al or su pregunta. -Trabaja en el campo de la empresa forestal de Anderson, pero no s dnde vive -respondi el pelirrojo de cara pecosa. Despus de darle las gracias, Daphne hundi las manos en los bolsillos del abrigo y comenz a caminar hacia el otro extremo de la ciudad, donde se encontraba su casa. A mitad de camino, oy un fuerte bocinazo y vio la camioneta azul de John Fowler que se detena a su lado. Levant la vista y le salud con una sonrisa. -Le estoy muy reconocida. Ha sido usted tan amable... -No tiene importancia. Puedo llevarla a algn sitio? Ella vacil por una fraccin de segundo y luego asinti con la cabeza, mientras John Fowler abra la portezuela. -Suba. -Y luego que ella se hubo acomodado en el amplio asiento y vuelto la cabeza hacia l, con una risuea expresin en los ojos le pregunt: -Seguro que no prefiere ocultarse detrs de un rbol? -Eso no es justo! -exclam ella algo turbada, y l solt una risita ahogada-. Tuve miedo de que... -S de qu tuvo miedo, y de hecho lo que hizo fue muy acertado. Sin embargo -agreg, sin dejar de mirarla con una amplia sonrisa-, resulta un poco insultante. Tan horrible es mi aspecto? -Pero al reparar en su estatura, l mismo contest a su propia pregunta-. Supongo que para una personita como usted debe serlo, no es cierto? -Su voz adopt un tono afable y apareci una dulce expresin en sus ojos-. No tuve intencin de asustarla. -Ni siquiera le vi cuando me ocult detrs del rbol.

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Daphne an estaba ligeramente sonrojada, pero tambin en sus ojos haba una expresin risuea. Luego, mientras se dirigan hacia la casa, exhal un sordo suspiro. -Creo que soy algo desconfiada desde..., desde que me qued sola con mi hijo. Es una responsabilidad enorme. Si algo me sucediera... Se apag su voz, y ella volvi a posar los ojos en el rostro del camionero, preguntndose por qu le haba hablado as; tuvo que reconocer que haba algo en l que inspiraba confianza. John Fowler guard silencio durante un largo rato y luego, por fin, le pregunt: -Est usted divorciada? Ella mene la cabeza lentamente. -No. Soy viuda. Durante cinco aos haba detestado aquella palabra. -Lo siento. -Yo tambin. -Le sonri para que no se sintiera tan compungido, y se detuvieron ante la casa-. Quiere pasar a tomar una taza de caf? Era lo menos que poda ofrecerle a cambio del favor que le haba hecho. -Me encantara. Tengo libre hasta el lunes, y no tengo nada entre manos. Lo que me sobra es tiempo. La sigui al interior de la casa; colgaron las prendas de abrigo en una percha, junto a la puerta, y acto seguido Daphne se dirigi a la cocina para calentar el caf que haba quedado del desayuno. -Los muchachos del taller me han dicho que usted trabaja en la empresa forestal -coment ella, hablndole por encima del hombro, mientras sacaba las tazas. -As es. Entonces Daphne se volvi hacia l, y al verle plantado en el umbral, observndola, de pronto se sinti asaltada por un extrao desasosiego. Aquel hombre la haba recogido en el ca mino la noche anterior y ahora se encontraba a solas con ella en la cocina. Era un talador, un desconocido, y sin embargo algo en l la haba inducido a invitarle a entrar. Se senta atrada por l y, al mismo tiempo, le impona temor; no obstante, cuando le volvi la espalda se dio cuenta de que el causante de su miedo no era l, sino ella misma. Como si hubiese presentido su nerviosismo, Fowler abandon la cocina y se instal en el sof de la sala de estar. -Quiere que encienda la chimenea? La reaccin de Daphne fue instantnea, y l descubri una expresin de alarma en sus ojos. -No! -Y como si se hubiera dado cuenta de que le haba abierto una parte de s misma que deseaba mantener encerrada, agreg-: Se pone demasiado caldeado el ambiente. Por lo general, yo no... -Est bien. Aquel hombre era extraordinario. Pareca comprender las cosas antes de que ella las mencionara, como si tuviese el don de ver lo que nadie perciba. Ello la inquietaba y, al propio tiempo, le causaba una sensacin de alivio.

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-Le tiene miedo al fuego? La pregunta fue formulada con naturalidad y tono afable, pero ella comenz a sacudir la cabeza enrgicamente hasta que, por fin, se detuvo y asinti con un gesto. Coloc las tazas de caf sobre la mesa y se plant ante l. -Perd a mi marido y a mi hija en un incendio. Nunca le haba dicho aquellas palabras a nadie, y l se la qued mirando como si deseara tenderle las manos, con los grises ojos escrutando los de ella. -Estaba usted presente? -inquiri con voz tan dulce que a Daphne las lgrimas le acudieron a los ojos. Ella desvi la mirada y le ofreci la taza en la que haba servido su caf. No obstante, l segua mirndola con ojos interrogadores. -El nio tambin? Daphne lanz un suspiro. -Estaba embarazada, pero yo no lo saba. Durante los meses siguientes, me dieron tantos medicamentos en el hospital..., paralas quemaduras..., la infeccin,... Sedantes..., antibiticos... Cuando descubr que estaba encinta, ya era demasiado tarde. Por eso Andrew naci sordo. -Ambos tenis suerte de estar vivos. Ahora l comprenda por qu Daphne se mostraba tan reso ponsable con respecto a Andrew y cuan penoso deba de haber sido para ella dejarle en la escuela. -A veces la vida tiene cosas extraas -coment, reclinndose contra el respaldo del sof, con la taza de caf entre las manos, que casi la cubran por completo-. En ocasiones ocurren cosas que no tienen ningn sentido, Daphne. -A ella le sorprendi que recordara su nombre-. Yo perd a mi esposa hace quince aos en un accidente automovilstico, una noche helada y terrible. Era una mujer admirable, buena, y toda la gente del pueblo la quera. -Su voz se torn ms clida y queda por efecto del recuerdo, y sus ojos se volvieron difanos como un cielo matutino-. Jams pude comprenderlo. Habiendo tantas personas perversas, por qu tuvo que ser ella? -Es lo mismo que sent cuando lo de Jeff. Era la primera vez que hablaba de ello con alguien, pero de pronto senta la necesidad de sincerarse con aquel desconocido acerca de su esposo, despus de aquellos interminables cinco aos. -Eramos tan felices! No haba lgrimas en sus ojos, sino tan slo una velada expresin que John observ atentamente desde su asiento. -Estuvisteis casados mucho tiempo? -Cuatro aos y medio. l movi ponderadamente la cabeza. -Sally y yo llevbamos diecinueve aos de matrimonio. Ambos, tenamos dieciocho cuando nos casamos. -Se sonri-. Eramos unos chiquillos. Trabajamos duro los dos juntos, pasamos penurias al principio, pero luego todo anduvo sobre ruedas y nos llevbamos muy bien. Era como si ella fuese parte de m mismo. Las pas muy negras cuando la perd. Esta vez los ojos de Daphne parecieron querer consolarle. -Yo tambin me sent muy mal al perder a Jeff.

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Creo que durante un ao viv como aletargada. Hasta despus de tener a Andrew. -Sonri-. Me dio tanto trabajo luego que ya no tuve mucho tiempo de pensar en ello, salvo algunas veces..., por la noche... -Suspir hondamente-. Tuvisteis hijos, John? Le result un poco raro pronunciar su nombre y orlo de sus propios labios. -No. Nunca. Al principio no quisimos tenerlos. No queramos ser como los dems, como todos los muchachos que se casaban al salir de la secundaria y, a los tres aos, ya tenan cuatro hijos y luego se pasaban la vida quejndose y detestn dose mutuamente. Nosotros nos hicimos el propsito de no tener ninguno durante los primeros aos, y despus nos pareci que era preferible seguir as. Nunca lo lament... hasta que ella falleci. T eres afortunada al tener a Andrew. -Lo s -repuso ella con los ojos brillantes al recordar a su adorado hijo-. A veces pienso que significa tanto para m a causa de... su defecto. -Tienes reparos en decir la palabra adecuada? John lo pregunt con una voz tan clida y cariosa que ella se conmovi hasta el extremo de sentir ganas de llorar o de hundir su rostro en su pecho para dejar que l la estrechara entre sus brazos. -A veces. Detesto lo que significar para l. -Significar la necesidad de esforzarse un poco ms, de no conformarse con la rutina diaria. Eso quiz contribuya a que sea mejor y ms fuerte. As lo espero. Creo que eso es lo que te ha ocurrido a ti despus de todo lo que has tenido que pasar. El camino recto no siempre es el mejor, Daphne. Nosotros as lo creemos, pero observa a la gente que ms respeto te merece, y vers que por lo general es la misma que ha triunfado cuando la vida no le fue fcil, la que sobrevivi y madur en medio del dolor. Las personas para las que todo es fcil no llegan a ninguna parte. Son las otras, las que escalan montaas con la cabeza alta, recibiendo los araazos en plena cara y con las piernas cubiertas de sangrantes heridas, las que merecen nuestra atencin. No ser un espectculo fcil de contemplar, pero es posible que se sea el camino que seguir tu hijo. -No hubiera deseado por nada del mundo que fuese as. -Por supuesto. Quin lo deseara? Pero lograr sobreionerse, como t lo has hecho. Y no creo que te haya resultado cil. Al contrario, debe de haber sido tremendamente penoso para ti. Ella le mir pensativa, sosteniendo su mirada. -A veces todava lo es. John asinti con la cabeza.

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-A qu te dedicas cuando no vives en una cabaa de troncos? Daphne vacil un instante, rememorando los pasados cinco aos. -A cuidar a Andrew. -Y qu hars ahora que est en la escuela? -An no lo s. Antes trabajaba para una revista, pero de eso hace muchsimo tiempo. -Te gustaba el trabajo? Ella reflexion un segundo y luego asinti. -S, mucho. Pero entonces era ms joven. No s si ahora me gustara tanto. El empleo me pareca divertido cuando estaba casada con Jeffrey, pero ha pasado tanto tiempo... -Le sonri sintindose ms vieja que Matusaln-. Entonces tena veinticuatro aos. -Y ahora cuntos tienes? -inquir l, sonriendo divertido-. Veinticinco? Veintisis? -Veintinueve -contest ella con aire solemne, y John se ech a rer. -Claro. No tena idea de que fueras tan vieja. Yo, amiga ma, tengo tan slo cincuenta y dos. Una joven de veintinueve aos para m es una nia de pecho. John aparentaba su edad y al mismo tiempo pareca ms viejo. Tena un algo que le otorgaba la apariencia de un respetable anciano dotado de gran discernimiento. Algo semejante a un coac muy delicado y aejo. Terminaron de tomar el caf, y entonces l se puso de pie y mir en torno. -Te sientes bien aqu, Daphne? Es un sitio muy acogedor. -Me encanta. A veces pienso que me quedar toda la vida. Daphne sonri, observndole. Era un bello ejemplar de hombre, aun a los cincuenta y dos aos. -Por quin te quedaras aqu, por ti o por Andrew? Ella quiso contestar que no estaba segura, pero lo estaba. Era por l, y John descubri la respuesta en sus ojos. -Deberas regresar a Nueva York lo antes posible. No pierdas el tiempo aqu, en una cabaa, malgastando la vida por tu hijo. Debes volver junto a tu gente, tus compaeros de trabajo, tus amigos. Tengo la impresin de que todos estos aos has estado hibernando. Y sabes una cosa? No debes perder el tiempo de esa manera. El da menos pensado despertars de tu letargo y te encontrars con que eres tan vieja como yo, y entonces te preguntars qu demonios hiciste con tu vida. El futuro te tiene reservado algo mejor que eso, estoy seguro. Los ojos de Daphne se posaron en los suyos, y l los vio ensombrecidos por todo el dolor que le haba causado la prdida de sus seres queridos. -Yo no estoy tan segura de ello. No tengo objetivos notables, ni me siento acuciada por el anhelo de crear algo memorable, ni tengo sueos de grandeza. Por qu no habra de ser feliz aqu? -Haciendo qu? Visitando a Andrew, aferrndote a l cuando lo que debes hacer es dejarle en libertad? Caminando por oscuros caminos cuando se te rompa el coche? Yendo a cenar a la Austrian Inn los sbados por la noche?

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Vamos, seora, yo no s dnde ha estado usted metida todos estos aos, pero con slo mirarla me doy cuenta de que usted merece algo mejor. -De veras? Por qu? -Porque eres ms lista que una ardilla y tremendamente bonita, tanto si quieres reconocerlo como si no. -Daphne se ruboriz, y l le sonri al tiempo que coga su cazadora-. Y ahora que ya he hablado por los codos y me he portado como un estpido, dndote la lata con mis sermones, me voy con la msica a otra parte; voy a ver cmo va la reparacin de tu coche. -No tienes por qu molestarte. Por un momento, y sabiendo que era una locura, dese que no se marchara. Se senta cmoda a su lado, protegida y feliz. Y ahora volvera a quedarse sola. Durante cinco aos eso la haba tenido sin cuidado, pero de pronto se senta angustiada slo de pensarlo. John le sonrea desde el umbral de la puerta. -S que no tengo ninguna obligacin, pero quiero hacerlo. Me simpatiza usted, seora Daphne Fields. -Y como si se le acabase de ocurrir una idea, agreg-: Por qu no cenamos juntos un da de stos en la hostera? Prometo no ponerme cargante con mis consejos y sermones. Lo que sucede es que siempre me fastidia ver cmo una mujer joven y bonita malgasta su vida. -Me encantara cenar contigo, John. -Bien, entonces sea. -Se qued pensativo un instante y luego dijo sonriendo: -Es demasiado pronto maana por la noche? Ella mene la cabeza lentamente, preguntndose si saba lo que estaba haciendo, quin era aquel hombre y por qu senta la necesidad de conocerle mejor, de estar con l. -Sera magnfico. -Pasar a buscarte a las seis y media. Horario del campo. La salud con una inclinacin de cabeza, sonri y luego traspuso el umbral, cerrando suavemente la puerta a sus espaldas. Daphne se qued de pie, observndolo por la ventana. El agit la mano una vez mientras maniobraba la camioneta para salir a la carretera y, con un patinazo sobre la grava de la cuneta, el vehculo se perdi en la distancia. Ella permaneci largo tiempo sin moverse de su sitio, con la mirada fija en el camino desierto, preguntndose qu rumbo estara tomando su vida y quin era realmente John Fowler. El sbado, John lleg puntualmente a las seis y media, llevando la misma cazadora de piel, pero esta vez sobre unos pantalones grises, una chaqueta de lana, camisa y corbata. Las prendas no eran finas ni caras, pero en l adquiran un cierto carcter. Su complexin extraordinariamente varonil posea la facultad de realzar la prestancia de todo cuanto llevaba encima. A Daphne le conmovi el hecho de que se hubiese vestido formalmente para salir a cenar con ella. Aquella anticuada caballerosidad la fascinaba. -Vaya! Ests preciosa, Daphne. Ella vesta una falda blanca y un suter con cuello de cisne de un azul que casi rivalizaba con el color de sus ojos, y se haba puesto el chaquetn de piel de oveja que le daba la apariencia de un pequeo perro de lanas francs.

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Todo en ella semejaba suave y minsculo, y sin embargo aquella mujer irradiaba una energa que su corta talla a menudo pareca desmentir. Se haba recogido el cabello en un moo, y l lo observ con una tmida sonrisa. -Nunca llevas el cabello suelto? Daphne vacil un instante y luego mene la cabeza. -ltimamente no. Lo haba llevado suelto en honor a Jeff. En esa poca le caa hasta ms abajo de los hombros. Pero eso haba sido en otro tiempo, en otra vida, en una mujer que haba sido para otro hombre. -Me encantara vrtelo suelto alguna vez -confes l riendo quedamente, sin apartar los ojos de los de Daphne-. Debo advertirte que tengo debilidad por las bellezas rubias. Sin embargo, a pesar del cumplido y del inters que descubra en los ojos de John, ella se senta segura al salir de la casa en su compaa. Aquella impresin ya la haba experimentado antes. Quiz se deba a su estatura, o a su actitud casi paternal, pero el caso era que siempre se senta cmoda junto a l, como si aquel hombre hubiese de hacerse cargo de cuidarla, no importa lo que ocurriese. No obstante, ahora senta que tambin se haba producido un cambio en ella. Tena la certeza de que poda cuidar de s misma. Eso no lo saba cuando se cas con Jeff. Ahora no necesitaba a aquel hombre. Simplemente, le gustaba. l la llev a cenar a la Austrian Inn, y los Obermeier se sorprendieron al verles juntos, procediendo a dedicarles una atencin preferente. Tanto Daphne como John figuraban entre sus clientes favoritos, y cuando disminuy el ajetreo en la cocina, Hilda mir a su marido con ojos intrigados y una sonrisa de triunfo en los labios. -Cmo supones que la conoci? -Lo ignoro, Hilda. Y no es algo que nos importe -la reprendi su esposo cariosamente, sin que por ello se viese satisfecha su curiosidad o dejara de mostrarse asombrada. -Te das cuenta de que no haba venido a cenar acompaado desde que falleci su esposa? -Te das cuenta de que no deberamos estar hablando de eso, Hilda? Son personas adultas, y lo que hagan les incumbe solamente a ellos. Y si se le ocurre invitar a cenar a una mujer bonita, por qu no habra de hacerlo? -Acaso he dicho que estuviese mal? A m me parece estupendo. -Bien. Entonces srveles el caf y cierra el pico. Le dio una afectuosa palmada en el trasero y sali al comedor para ver si todos los clientes tenan lo que haban pedido. Momentos ms tarde, vio a John y Daphne conversando mientras saboreaban el caf; l le deca algo gracioso, que ella celebraba riendo como una nia. -Y entonces t qu le dijiste? Sus ojos an conservaban una risuea expresin. -Que si no eran capaces de dirigir una explotacin forestal, podan dedicarse a dirigir un ballet. Y sabes una cosa? Que me cuelguen si a los seis meses no vendieron el negocio y se hicieron cargo de una especie de cuerpo de baile de Chicago. -Mene la cabeza, con ojos picaros-.

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Malditos estpidos! Le haba contado lo de los farsantes neoyorquinos que contemplaron la posibilidad de hacerse cargo de un negocio unos aos atrs, con el fin de justificar la deduccin de impuestos. -Demonios! No puse eso en marcha para que vinieran dos imbciles de Nueva York y lo mandaran todo al diablo. -Te gusta tu trabajo, John? Aquel hombre la tena intrigada. Sin duda era inteligente, instruido, estaba al corriente de lo que suceda en el mundo en general y, sin embargo, se haba pasado toda la vida en aquella pequea localidad de Nueva Inglaterra, trabajando con sus fuertes manos y doblando el lomo. -S, me gusta. Me sienta bien. Nunca estuve cmodo en una oficina. Pude haber hecho esa clase de trabajo. El padre de Sally era un director de un banco local y no deseaba otra cosa ms que colaborara con l, pero aquello no se haba hecho para m. Esto me gusta ms; todo el da al aire libre, bregando con los hombres, trabajando con las manos. -Le sonri-. Tengo alma de obrero, seora Fields. Pero era evidente que haba algo ms en l. No obstante, aquel trabajo le haba otorgado mundanalidad, fuerza y un gran sentido de la realidad, y le haba brindado la posibilidad de observar la naturaleza humana. Era una persona juiciosa, y a medida que transcurra la velada ella valoraba cada vez ms esa cualidad. Despus de los postres fue cuando l la mir largamente y le tom una mano entre las suyas. -Ambos hemos sufrido unas prdidas terribles y, no obstante, aqu estamos los dos, fuertes y con vida. Hemos logrado sobrevivir al desastre. -No siempre tuve la certeza de lograrlo. Sinti un gran alivio al admitirlo ante otra persona. -Siempre logrars salir adelante. Pero an no ests segura de ello, no es cierto? -A veces tengo mis dudas. En ocasiones, pienso que no lograr llegar al da siguiente. -Lo logrars -le dijo l con sereno convencimiento-. Pero quiz ha llegado el momento de que dejes de librar todas las batallas t sola. -En seguida haba presentido que haca largo tiempo que no haba ningn hombre en su vida. Daphne trasuntaba la muda pena de la mujer que casi ha olvidado el dulce contacto amoroso-. Hubo algn otro hombre en tu vida despus de la muerte de tu marido, Daphne? O acaso no he debido hacerte esa pregunta? Ella sonri con recato, y los enormes ojos del color del aciano se volvieron an ms grandes. -Puedes preguntar lo que quieras. No, no lo hubo. En realidad... -agreg, ruborizndose, y John sinti un deseo casi irresistible de besarla-, sta es mi primera cita... desde... No tuvo necesidad de completar la frase.

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l entendi. -Qu lstima, desperdiciar tanta belleza! Pero esta vez sus palabras eran demasiado directas, y Daphne apart sus ojos de los John. -Fue mejor as. De ese modo pude entregarme ms plenamente a Andrew. -Y ahora? -No s... -contest, turbada-. No s qu har sin l. -Creo -replic John entrecerrando los ojos, fijos en ella-, creo que hars algo muy importante. Daphne ri, sacudiendo la cabeza, divertida por lo que l haba dicho. -Por ejemplo? Presentarme como diputada al Congreso? -Quiz, si eso es lo que deseas. Pero no es eso. Hay algo en lo ms profundo de tu ser, Daphne, que se debate doloro-samente por aflorar. Y tal vez un da de stos dejars que se manifieste abiertamente. Ella qued pasmada por sus palabras. Tambin ella haba pensado a menudo eso mismo, y la nica vlvula de escape que tena para dar salida a aquellos sentimientos resida en sus diarios. Por un instante, estuvo tentada de hablarle de ellos, pero le pareci que era una tontera. -Te gustara dar un paseo? Se pusieron de pie, terminada la cena, y John la sigui hasta la puerta de la posada, bajo la atenta mirada de la seora Ober-meier, que les observaba con evidente complacencia. -Has hecho amigos en esta ciudad, pequea -le dijo John a Daphne al salir-. A la seora Obermeier le simpatizas. -Yo tambin la encuentro muy agradable. Caminaron en silencio uno al lado del otro por las calles desiertas, y luego l introdujo la mano enguantada de Daphne bajo su brazo. -Cundo podr conocer a Andrew? No pareca haber ningn obstculo para ello. Daphne tena la impresin de que en un par de das aquel hombre habra pasado a ser parte de su vida, y si bien no estaba segura de cmo terminara su relacin, lo que no poda negar era que le gustaba. De pronto se senta liberada de los lazos que la haban mantenido encadenada durante aos, y ahora tena la sensacin de ir un poco a la deriva; pero esa sensacin era por dems placentera. Volvi la cara hacia l, mientras iban caminando, y contempl el enrgico perfil de su acompaante. No estaba segura de si aquel hombre entrara definitivamente en su vida, pero no dudaba que sera un amigo fiel. -Qu te parece maana? Tengo que ir a verle por la tarde. Te gustara acompaarme? -Me encantara. Se dirigieron con paso tardo a la camioneta de John, y ste la condujo hasta la cabaa. Acompa a Daphne a la puerta, pero ella no le invit a entrar, cosa que l tampoco pareca esperar. Daphne le salud con la mano al tiempo que cerraba la puerta, y l se meti en la cabina del vehculo y se alej, con la mente poblada de pensamientos vinculados con Daphne. Andrew se encontraba aguardando fuera junto a dos consejeros y algunos nios cuando Daphne y John llegaron a la escuela, y ella en seguida advirti un destello de desconfianza en los ojos de su hijo. El pequeo ignoraba quin era aquel hombre, y quiz se sinti intimidado por la corpulencia de John.

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Pero Daphne tuvo la impresin de que no acababa de gustarle el hecho de que su madre estuviese acompaada. Le dominaba un instintivo sentimiento posesivo, que ella haba dejado florecer. Le estrech rpidamente entre sus brazos, le bes las mejillas y el cuello, anidando su rostro junto al del pequeo y sintiendo el calor familiar de aquella criatura que era una parte tan importante de su propio ser. Luego se separ y por seas le indic que su acompaante era un amigo, como los que tena en la escuela, y que se llamaba John. ste se arrodill en el suelo junto a l. Desconoca el lenguaje de los sordomudos, que Daphne ya haba aprendido, pero pareci comunicarse con el nio con los ojos y con sus enormes y tiernas manos; a los pocos minutos Andrew se le acerc vacilando, igual que un cachorro precavido. Sin decirle ni una sola palabra, John tendi la mano y cogi la manita de Andrew. Entonces empez a hablarle; con su voz grave y dulce, en tanto que Andrew le observaba con atencin. Los ojos del pequeo estaban fijos en los de John, y en un par de ocasiones asinti con la cabeza, como si entendiera lo que l le deca. Pareca haberse establecido una total y mutua compenetracin entre ellos, bajo la fascinada mirada de Daphne. Entonces, sin siquiera mirar a su madre, Andrew condujo a John hasta la sombra de un rbol, bajo el que se sentaron a "charlar". El nio le haca seas, y el hombre le hablaba, y al parecer se entendan como si siempre hubiesen sido ntimos amigos. Daphne permaneci alejada, observndoles con absoluta fascinacin al tiempo que la invada una profunda emocin, mezcla de dolor, por haber perdido otra por cin del afecto de su hijo, y de felicidad, al ver que John se senta atrado por aquel ser que ella amaba con toda su alma. Y en algn lugar de su corazn germinaba un cierto resentimiento, tambin, al comprobar con qu facilidad se le haban abierto a John las puertas que conducan al mundo de silencio de su hijo, cuando ella haba tenido que luchar tan denonada-mente para franquearlas. Sin embargo, por encima de todo ello se impona la ternura que ambos le inspiraban, al verles regresar, sonrientes y tomados de la mano, junto a ella. Entonces comenzaron a jugar, al cabo de unos instantes los tres rean henchidos de felicidad. Las horas hasta el momento de la comida transcurrieron como si fuesen minutos. Daphne le mostr la escuela a John, orgullosa de pronto por haber tomado la decisin ms acertada para el bien de Andrew. Mientras descendan por la escalera que conduca al cuarto donde dorma el nio, John la mir con tanto afecto que ella tuvo la sensacin de que se expanda por todo su cuerpo el calor de los estivales rayos del sol del Mediterrneo. -Alguna vez te ha dicho alguien lo extraordinaria que eres, pequea? Daphne se ruboriz, al tiempo que l le pasaba el brazo por los hombros y la estrechaba contra su cuerpo. Era la primera vez que le senta tan cerca, y le pareci que una fuerza poderosa se apoderaba de ella, mientras cerraba los ojos. -Eres valiente y maravillosa. Hiciste algo grandioso con Andrew, y eso redundar en beneficio de ambos. -Y con voz queda, que la tom completamente por sorpresa, agreg-: Y yo te amo por eso. Daphne se qued inmvil un instante, mirndole sin saber qu decir, y luego l le sonri, se inclin sobre ella y le dio un beso en la frente.

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-Tranquilzate, Daphne, no voy a lastimarte. -Gracias -repuso ella, sin estar muy segura de por qu lo haba dicho. De pronto, desliz su brazo en torno a la cintura de John y se apret contra l. Haba estado ansiando con desesperacin que alguien le dijera lo que John acababa de decir, que ella no haba abandonado a Andrew, que aquello era lo correcto, que haba obrado bien. -Muchsimas gracias. John la estrech brevemente y siguieron bajando la escalera hasta la planta baja, donde encontraron a Andrew y a sus compaeros dispuestos a sentarse a la mesa para cenar. Para ellos haba llegado la hora de marcharse, y esta vez Andrew gimote unos minutos al despedirse. Daphne le oprimi contra su pecho con lgrimas en los ojos, musitando dulcemente con los labios sobre su mejilla: -Te quiero. Luego se apart de l, para que Andrew pudiese leer las palabras en sus labios, entonces el nio se arroj violentamente a sus brazos profiriendo un sonido ronco que significaba: "Yo tambin te quiero". La seora Curtis se acerc a ellos le acarici la mejilla al pequeo, sonriendo con ternura, y le pregunt por seas si estaba listo para sentarse a la mesa. Andrew pareci titubear un instante; luego asinti esbozando una sonrisa, y despus de agitar la mano y lanzar un beso de despedida a su madre, y dirigir una amistosa mirada a John, se alej de ellos para reunirse con sus amiguitos. -Nos vamos o deseas quedarte un rato ms? John no quera apresurarla. Casi experimentaba en sus entraas el vivo dolor que Daphne senta. Pero ella asinti lentamente con la cabeza, sin apartar los ojos de su hijo, y luego se volvi hacia John, a quien dirigi una franca mirada que traduca el alivio que senta al tenerle a su lado. -Ests bien? -S. Vamonos. John la sigui, mientras ella se maravillaba de la sensacin de bienestar que la embargaba al tener a alguien que se preocupaba por ella, despus de tanto tiempo de estar sola. De repente, al sentir el aire fro de la noche en su rostro, la acuci el deseo de echar a correr. El dolor de dejar a Andrew se haba atenuado,y se senta ms viva de lo que se haba sentido en muchos aos. Se ech a rer y subi a la camioneta de un salto, como una nia. -Es un chico magnfico, sabes? -John la miraba como compartiendo su orgullo al tiempo que pona en marcha el vehculo-. Has hecho una estupenda labor. -El mrito le corresponde todo a l. No creo tener nada que ver con ello. -Te equivocas. Tienes que ver, y mucho. No lo olvides. Hablaba con un tono severo, mientras se alejaban de la escuela, y comprob con satisfaccin que Daphne se vea feliz. -Quieres que vayamos a cenar a la hostera? Tengo la impresin de que debemos celebrar algo, si bien no sabra decir qu. Sus ojos se encontraron y se quedaron mirndose fijamente. Un fuerte lazo se iba formando entre ellos, y Daphne acababa de compartir con l uno de los momentos ms importantes de su vida.

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Por su parte, John estaba conmovido y complacido por el hecho de que le hubiese permitido conocer a Andrew. -Qu te parece si preparo yo la cena? -Ah! Sabes cocinar? -brome l, y ambos se echaron a rer-. Mira que como mucho. -Que tal unos espaguetis? -Slo eso! -exclam John, simulando fastidio. Daphne ri, sintindose como una chiquilla, y de pronto, sin motivo alguno, record la primera vez que haba cocinado para Jeff en su apartamento. De ello haca una eternidad, y se sinti avergonzada al darse cuenta de que todo pareca muy borroso, distante en el espacio y en el tiempo, y no del todo real. A veces tena la sensacin de que los recuerdos de Jeffrey eran cada vez ms vagos y dbiles. -Slo espaguetis? La voz de John la trajo de nuevo al presente. -Est bien. Qu tal un bistec? Con ensalada. -Acepto. Con mucho gusto -aadi l, y Daphne volvi a echarse a rer. -Debe de salir muy caro alimentarte, John Fowler. l pareci encontrar divertida la expresin de su cara. -No hay de qu preocuparse. Gano un buen sueldo como talador. -Pero no es un trabajo peligroso? Daphne frunci el ceo, y a l le complaci comprobar que estaba preocupada. -A veces. Pero no siempre. Casi todos sabemos lo que nos llevamos entre manos. A los que hay que vigilar es a los novatos, los muchachos que firman un contrato temporal para el verano. Si no ests con los ojos muy abiertos, pueden poner tu vida en peligro. Ella asinti calladamente al tiempo que se detenan frente a la cabaa. Entraron, y durante la media hora siguiente ella se dedic a preparar la cena. l puso la mesa y se ocup de los bistecs. Daphne coci los espaguetis y ali la ensalada, mientras John contemplaba con aire soador la chimenea. Ella enseguida adivin lo que estaba pensando. -Est bien, John. Si lo deseas, encindela. Esta sala se ver muy bonita con el fuego encendido. -No hace falta. Es bonita sin l. Sin embargo, de repente ella tambin lo dese. Quera dejar el pasado atrs. Estaba harta de los temores, los miedos y las angustias del pasado. -Vamos, enciende el fuego. Haba algo en aquel hombre que le infunda coraje. -No quiero que te alteres, Daphne. -No temas, pienso que ya es hora de liberarse del pasado. Experiment una extraa sensacin al decirlo, pero luego consider que no se trataba de la sensacin de haber traicionado su recuerdo.

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John se levant de la mesa para poner un leo en la chimenea, y luego agreg lea menuda. El fuego ardi rpidamente, y Daphne permaneci un rato contemplndolo en silencio, pensando no tanto en aquella Navidad fatal, sino en las muchas veces que ella y Jeff se quedaban en casa los domingos por la noche, leyendo los peridicos dominicales y gozando del calor de la lumbre. Sin pronuciar palabra, John extendi el brazo por encima de la mesa y le cogi la mano; entonces ella rememor la impresin que le haba causado sentir su brazo sobre los hombros en la escuela y la sensacin de bienestar que la embargaba al estar con l. -En qu estabas pensando hace un instante? Te veas tan feliz! Los ojos de Daphne refulgan por los reflejos del fuego, y l supuso que estaba pensando en Jeffrey. -Pensaba en ti. Celebro que me encontraras en la carretera aquella noche. John se sonri ante el recuerdo. -Te habra encontrado antes si no te hubieses escondido. -Ambos rieron al recordarlo, y Daphne llev a la mesa dos tazas de humeante caf-. Eres una buena cocinera. -Gracias. T tambin cocinas bien. Los bistecs estaban en su punto. El le sonri casi con una sombra de tristeza. -Tengo mucha prctica. Hace quince aos que cocino para m. -Por qu no volviste a casarte? -Nunca lo dese. Tampoco conoc a nadie que me interesara hasta ese extremo. -"Hasta este momento", quiso agregar, pero no deseaba inquietarla, y saba que esas palabras habran causado en ella efecto-. Supongo que no quise empezar de nuevo. Pero t an eres joven para rehacer tu vida, pequea. Ella mene la cabeza pensativamente, sin apartar los ojos de John. -Yo no lo creo. Hay cosas que no pueden hacerse "de nuevo" en la vida; no se puede recrear lo que ya se fue. Eso slo se presenta una vez en la vida. -Esa experiencia en particular s. Pero se presentan otras experiencias, que resultan tan importantes como aqulla. Slo que son diferentes. -Mira quin habla! Tu caso no es distinto del mo. -S. T eres ms afortunada. -De veras? Por qu? -T tienes a Andrew. -Ambos se sonrieron-. De cuando en cuando, conozco a algn nio que despierta en m la pena de no haber tenido un hijo. -An no es demasiado tarde. Pero John se ech a rer. -Soy un hombre viejo, Daphne Fields. Tengo cincuenta y dos aos. Demonios, si hasta podra ser tu padre! Ella, sin embargo, se limit a sonrer, pues no le vea bajo aquella luz, y tampoco l se senta as respecto a ella.

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Eran amigos en diversos niveles. Daphne nunca haba tenido un amigo como l hasta entonces. Tal vez porque nunca haba sido la mujer que era ahora. Con el correr de los aos, se haba hecho fuerte, ms de lo que ella jams haba soado. Su fortaleza poda competir con la de cualquier hombre. Incluso con la de uno como John. Se sentaron en el sof, contemplando el fuego. Ella no sala de su asombro al advertir lo cmoda que se senta al lado de John. Haba una serenidad, una calma en su manera de actuar..., como si tuviese una eternidad por delante y todo el tiempo del mundo para disfrutar de cada precioso instante. Los agudos rasgos, que parecan haber sido esculpidos por un artista, aparecan hermosos bajo el resplandor del fuego. -John... Daphne no consigui encontrar las palabras precisas. Por ltimo, con voz clidamente ronca, dijo lo nico que se le ocurri. -Estoy contenta de haberte conocido. John asinti lentamente con la cabeza, experimentando lo mismo que ella senta, y percibiendo la paz y la comprensin que reinaban en su relacin. Entonces, l le pas el brazo por encima de los hombros, y ella not la misma fuerza contenida que tanto la haba confortado aquella tarde. Le gustaba sentir el peso de su brazo, el contacto de su mano y el olor que exhalaba. Era una exquisita mezcla de locin para despus del afeitado, lana, aire fresco y tabaco. Su fragancia armonizaba con su aspecto, el aspecto de un hombre viril, atractivo, que se haba pasado la vida entre rboles en las montaas. En ese momento l la mir y descubri una lgrima que se deslizaba por su mejilla. Eso le alarm, y la estrech an ms contra su cuerpo. -Ests triste, cario? -le pregunt con voz grave y tierna..., pero ella deneg con la cabeza. -Soy feliz. Slo que al estar aqu, de esta manera... -Levant los ojos hacia l-. Debes de pensar que estoy loca. Lo que ocurre es que he vuelto a la vida. Me siento como si hubiese estado muerta durante un largo tiempo. Pensaba... -Le resultaba penoso pronunciar aquellas palabras, pero tena que decirlas-. Pensaba que tena que estar muerta porque ellos lo estaban. Si segu existiendo fue exclusivamente por Andrew. Slo por l segu con vida. Y ahora volva a vivir por ella misma. Por fin. John permaneci callado durante un lapso interminable, con el rostro muy cerca de su cara, observndola. -Ahora tienes derecho a vivir tu vida, Daphne. Ya has cumplido con tu obligacin. Entonces la bes dulcemente en los labios, y para ella fue como si la hubiese traspasado una saeta. El contacto de su boca hizo vibrar las fibras ms intimas de su ser, y se qued sin aliento, con los labios pegados a los del hombre que la estrechaba entre sus brazos. Luego l le tom la cara entre sus manos y permaneci unos instantes contemplndola embelesado.

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-Dnde estuviste todos estos aos de mi vida, Daphne Fields? La bes de nuevo, y esta vez ella desliz su brazo en torno a su cuello y le retuvo apasionadamente. Deseaba aferrarse a l Eor toda la eternidad y no separarse jams. John, por su parte, i abraz como si tambin l quisiera retenerla para siempre. Sus manos comenzaron a deslizarse lentamente por los hombros de Daphne, y luego le acariciaron los senos, hasta que por ltimo se introdujeron por debajo del suter. Ella profiri un dulce gemido, y John acentu sus caricias, al sentir la pujante pasin que despertaba en lo ms hondo de aquella mujer. De repente se inmoviliz, para separarse ella al cabo de unos instantes y fijar la mirada en sus ojos. -No quiero hacer nada en contra de tu voluntad, pequea. Yo soy un hombre maduro, y no quiero aprovecharme de ti. Pero ella sacudi la cabeza y le bes, en tanto l comenzaba a quitarle las horquillas que sujetaban sus cabellos en un rodete, los cuales se soltaron cayendo como una cascada hasta sus hombros. John hundi los dedos en su cabellera, y luego le acarici la cara y los senos de nuevo, hasta que sus grandes manos se desplazaron hasta las piernas, y ella no pudo reprimir un estremecimiento de placer ante su contacto. -Daphne... Daphne... -musitaba l. Ambos seguan en el sof frente al fuego, John con el cuerpo latiendo de deseo por ella; Daphne se levant, le cogi de la mano y le llev hacia la cama de cuatro postes de su dormitorio. -Ests segura? l saba el largo tiempo que Daphne haba pasado en soledad, y adems apenas le conoca. Todo haba sucedido muy rpidamente, y no quera que Daphne hiciera algo de lo que pudiera arrepentirse por la maana. Deseaba conocerla a fondo, no slo durante una noche o un instante fugaz. -Completamente. Su voz no era ms que un susurro mientras l la desvesta lentamente, hasta que por fin qued desnuda ante l, menuda, de formas perfectas, su cuerpo baado por la luz de la luna, y los rubios cabellos resplandecientes como hebras de plata. John la levant en brazos y la deposit sobre la cama; entonces se quit calmosamente la ropa, que dej caer al suelo, y se desliz junto a ella en el lecho. El contacto de su piel satinada se hizo casi insoportable, y el deseo de poseerla se volvi tan intenso que ni siquiera poda dominarse. Pero fue ella quien le tom la cara entre las manos, quien le apret contra su cuerpo, al tiempo que se arqueaba hacia l, mientras lentamente, al igual que un recuerdo olvidado aflorando con deliciosa violencia, senta que l la penetraba y la llevaba en alas del placer hasta cumbres que ni siquiera con Jeffrey haba alcanzado. John era un hbil y extraordinario amante. Quedaron exhaustos uno junto al otro, los menudos miembros de ella entrecruzados con los de l, mientras musitaba con los labios pegados a su cuello que le amaba. -Yo tambin te amo, pequea. Oh, Dios mo, cmo te amo! En tanto John pronunciaba estas palabras, ella le contemplaba con una soolienta sonrisa, se apretujaba contra su cuerpo y, cerrando los ojos, se quedaba dormida en sus brazos, convertida de nuevo en mujer, en una mujer que nunca haba sido..., su mujer, y duea de s misma. l no se haba equivocado al juzgarla.

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Los aos la haban vuelto fuerte, ms fuerte de lo que ella supona. -Qu es esto? John sostena en sus manos dos cuadernos con tapas de cuero. Eran las seis de la madrugada del da siguiente, y se hallaba desnudo en la cocina. Daphne se haba levantado para prepararle el desayuno antes de que se fuera a trabajar, pero se demoraron arrastrados por otro intenso estallido de pasin. Ella mir por encima de su propio hombro desnudo con una sonrisa, sin salir de su asombro por lo bien y cmoda que se senta en su compaa. -Eh? Ah, son mis diarios! -Me los dejars leer algn da? -Claro. Daphne pareci ligeramente turbada al poner los huevos fritos con tocino sobre la mesa-. Aunque tal vez los encuentres un poco tontos. He volcado toda mi alma en ellos. -Eso no tiene nada de tonto. Entonces se sonri admirando el trasero desnudo de Daphne. -Sabes que tienes un culo maravilloso? -Cierra el pico y tmate el desayuno. -Eso suena como el fin de un idilio. Su idilio, sin embargo, no haba hecho ms que empezar. An tuvieron tiempo de entretenerse para pasar un "ratito" ms antes de que l partiera hacia el trabajo una hora ms tarde. -No creo que hoy tenga energas suficientes para trabajar, despus de hacer el amor tanto y tan deliciosamente. -Bueno, entonces qudate en casa. Yo te cuidar. -Apuesto a que s! -exclam l, lanzando una carcajada al tiempo que se suba la cremallera de la gruesa cazadora de piel que guardaba en la camioneta para trabajar-. T s que sabes malcriar a un hombre, Daphne Fields. Pero mientras la abrazaba para despedirse, ella le dijo con voz queda: -Eres t quien me malcras. Me hiciste feliz como nunca lo fui, y quiero que lo sepas. -Lo recordar todo el da. A la vuelta, comprar algunos comestibles y cenaremos en casa. Te parece bien? -Me parece perfecto. -Qu hars t? Los ojos de Daphne brillaron maliciosamente un instante y luego sonri. -Tal vez escriba algo en mi diario. -Bien. Lo leer cuando vuelva. Hasta luego, pequea. La camioneta se alej haciendo crujir la grava del camino, mientras ella le saludaba con la mano, con los pechos desnudos, desde la ventana de la cocina. El da se le hizo interminable a partir de aquel momento, y se pregunt qu hara sin l. Pens en ir a ver a Andrew, pero era demasiado pronto para una nueva visita. De modo que se qued en casa, hizo la limpieza y se puso a escribir en su diario. Pero algo diferente le anduvo rondando por la cabeza toda la maana, y despus de almorzar se encontr escribiendo una narracin. Le sali toda de un tirn, fluidamente, y cuando la hubo terminado, se qued mirando con asombro la docena de cuartillas que haba escrito. Era la primera vez que le ocurra una cosa semejante. Cuando John lleg por la noche, ella le estaba esperando vestida con unos pantalones grises y un suter rojo brillante. -Qu bonita ests, pequea! Cmo has pasado el da? -Fatal. Te he echado de menos.

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Tena la impresin de que l siempre haba formado parte de su vida, de que ella le haba estado esperando todas las noches. Cocinaron la cena juntos, con los comestibles que l haba trado, y John le cont las ancdotas que haban tenido lugar en su trabajo. Ms tarde, ella le mostr el cuento que haba escrito, y John lo ley con fruicin, sentados ambos junto al fuego. -Es maravilloso, Daff! La mir con orgullo y satisfaccin evidentes. -Vamos, dime la verdad, no es una cursilera? -Diablos, no! Es estupendo. -Es el primero que escribo. Ni siquiera s de dnde me vino^ la inspiracin. El le acarici el sedoso cabello sonriendo. -De aqu, pequea. Y sospecho que aqu dentro hay muchas ms historias semejantes a sta. o En verdad haba dado con una fuente cuya existencia desconoca, y experimentaba un alivio an mayor que cuando escriba su diario. Esa noche hicieron el amor delante del fuego, y de nuevo en la cama de cuatro postes, y a las cinco y media de la madrugada repitieron la experiencia. Luego l se fue a trabajar con una cancin en los labios, y esta vez ella no esper hasta la tarde, sino que se sent a escribir en cuanto John se hubo ido, y complet otra narracin. Era diferente de la que haba escrito el da anterior, pero cuando John la ley por la noche, le pareci que era mejor. -Tienes un estilo increblemente original, Daphne. A partir de ese da, John se pas varias semanas leyendo todos los diarios de ella. Al llegar la Navidad ya haban establecido una cmoda y fluida relacin. l se haba ms o menos mudado a la cabaa con ella, Andrew se volva cada vez ms independiente en la escuela y Daphne dispona de ms tiempo del que haba tenido en muchos aos, lo que le permita dedicarse a escribir narraciones todos los das. Algunas eran mejores que otras, pero todas resultaban interesantes, y todas posean el mismo estilo distintivo. Se dira que Daphne haba descubierto una faceta de su propia personalidad que le era desconocida, y tena que reconocer que le encantaba. -Me siento tan feliz, John! No s, resulta difcil de explicar. Tengo la impresin de que todo estuvo siempre dentro de m, sin yo saberlo. -Tal vez deberas escribir una novela -sugiri John con grave expresin. -No seas tonto. Acerca de qu? -No s. Intntalo a ver lo que sale. S que tienes capacidad para hacerlo. -No estoy tan segura. Escribir narraciones cortas es distinto. -Eso n significa que no puedas escribir una novela. Prubalo. Demonios, por qu no? Dispones de tiempo. Aqu no se puede hacer nada durante todo el invierno. Y era cierto que nada haba que hacer, salvo visitar a Andrew. Daphne pasaba dos tardes con l cada semana, y John la acompaaba cada fin de semana. Para Navidad, era fcil comprobar que el nio era completamente feliz, que aceptaba a John con naturalidad y le contaba cosas divertidas en el lenguaje de sordomudos, pues John ahora ya lo comprenda.

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Jugaba aleQ gremente con l, y la mayora de las veces terminaba llevando a Andrew sobre un hombro y a uno de sus amiguitos sobre el otro. John haba llegado a sentir verdadero afecto por el nio, y Daphne les contemplaba con orgullo, maravillada ante la dicha que le haba deparado la vida. Le pareca que, por fin, se haba esfumado todo el dolor y la amargura del pasado. Ahora se le haca ms soportable el recuerdo de Jeff. Slo cuando vea alguna nia de la edad de Aimee, experimentaba an una acerba punzada. Pero hasta en esos casos se le haca ms llevadero, pues John posea el don de mitigar sus penas y saba lograr que se sintiera tranquila y feliz. De cuando en cuando se llevaban a Andrew a casa con ellos. John siempre encontraba una docena de pequeas tareas que encargarle. Entraban lea juntos, y John le tallaba algunos ani-malitos aprovechando ramas y pequeos troncos. Ayudaba a Daphne a hornear bizcochos, y en una ocasin pintaron una vieja mecedora de mimbre que John haba descubierto en el fondo de un granero vaco. Se tornaba evidente que Andrew se volva cada vez ms independiente, y le resultaba ms fcil comunicarse con ambos. Daphne dominaba con ms precisin el lenguaje de los sordomudos, por lo que se haba atenuado ia tensin entre ellos. Andrew se mostraba ms paciente para con su madre cuando sta cometa algn error, y a veces se rea alegremente si ella interpretaba de modo equivocado algn signo; entonces, sonriendo, le explicaba a John por seas que su mam haba dicho que iba a cocinar una rana para la cena. Sin embargo, la comunicacin silenciosa que estableca con John segua resultando profundamente conmovedora. Los dos se haban hecho amigos, como si siempre hubiesen compartido las mismas experiencias de la vida, caminando en silencio por los campos, detenindose a observar un conejo o un gamo, sin que tuvieran necesidad alguna de decirse nada, pues les bastaba con intercambiar una mirada. Cuando llegaba el momento de regresar a la escuela, Andrew se sentaba en las rodillas de John en la camioneta y colocaba sus manitas sobre el volante junto a las grandes y recias manos de John, bajo la atenta mirada de Daphne, que les contemplaba con una sonrisa en los labios. El pequeo siempre se mostraba contento de volver junto a sus compaeros, y ya no constitua una tortura separarse de l. Ella y John vivan su propia vida, y Daphne se deca que nunca haba sido tan feliz en toda su existencia, lo cual se manifestaba en su escritura. En febrero, por fin, hizo acopio de energas para emprender o la redaccin de una novela, y se dedicaba a ella con ahnco, mientras John se encontraba trabajando; por la noche, l lea la produccin del da, acompaando la lectura con sus comentarios y alabanzas, sin que en ningn momento abrigara duda alguna con respecto a la capacidad de Daphne para llevar a cabo su obra. -Si no fuese por ti, no podra hacerlo. Daphne estaba recostada en el sof, en vaqueros y botas, mientras sostena una pila de cuartillas sobre su regazo. l, por su parte, estaba pelando unas manzanas para ambos. -Claro que podras. Yo no tengo nada que ver en eso, sabes? Todo surge de ti misma. Es algo que llevas adentro y que nadie podr quitarte jams. -No s...

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An no logro comprender de dnde sale todo esto. -Eso no importa. Slo debes comprender que est ah, en tu interior. Nada ni nadie puede interferir ni afectar su desenvolvimiento. Daphne acept el pedazo de manzana que John le ofreca y se inclin hacia l para darle un beso. Le encantaba sentir el contacto de su rostro en sus labios, sobre todo al final del da, cuando adquira la aspereza que le otorgaba la incipiente barba crecida. Todo en l era muy masculino, y posea un extraordinario atractivo sexual. -Sigo creyendo que t eres el culpable. De no haber sido por ti, no habra escrito ni una sola palabra. Ambos recordaron con una sonrisa que Daphne haba escrito su primera narracin despus de la primera vez que hicieron el amor. La haba enviado a Collins despus de primeros de ao, para ver si se la publicaban, y an estaba esperando la respuesta. La respuesta lleg en marzo, de su antigua jefa, Allison Baer. Se la aceptaban y le ofrecan quinientos dlares. -Qu te parece? John, han aceptado mi narracin! Estn locos! Daphne le estaba aguardando en la puerta, con una botella de champaa, el cheque y la carta de Allison. -Felicidades! John se mostr tan contento como ella, y Jo celebraron en la cama hasta altas horas de la madrugada. l la embromaba dicindole que no le dejaba dormir nunca, pero era evidente que ambos gozaban de la situacin. La adquisicin de la narracin por parte de Collins la estio mulo, y a lo largo de toda la primavera trabaj con ahnco en el libro, de modo que en julio ya lo haba terminado. Se qued con la vista fija en l, sostenindolo en sus manos, sopesando el manuscrito, bastante asombrada por lo que haba logrado, y al mismo tiempo entristecida por la prdida de aquellos personajes que tan reales se haban vuelto en el curso de los meses que le llev escribirlo. -Y ahora qu har? Era un poco como perder un empleo, y hasta casi lamentaba haberlo terminado. -sa, amor mo, es una pregunta interesante. John la contemplaba rebosante de orgullo, con el torso desnudo, el rostro y los brazos tostados por el sol, mientras saboreaba una cerveza despus de una jornada agotadora. Haba sido un verano maravilloso. -No estoy seguro, pero creo que deberas conseguirte un agente literario. Por qu no se lo consultas a tu antigua jefa en Collinst Telefonala maana mismo. Pero Daphne siempre detestaba hablar con ella. Allison no dejaba de reprocharle la vida tan poco natural que Daphne llevaba. sta nada le haba dicho acerca de John, y ella supona que Daphne segua en New Hampshire con el fin de estar cerca de Andrew. Siempre insista en tratar de convencerla de que deba volver a Nueva York y conseguir un empleo, pero Daphne todas las veces encontraba la excusa de que haba subarrendado su apartamento hasta septiembre. Despus de esa fecha ya encontrara otras razones. En realidad no tena ningn proyecto de alejarse de all. Era feliz con John, y deseaba quedarse en New Hampshire para siempre. Sin embargo, hasta John discuta en ocasiones sobre el particular, manifestando que ella perteneca a Nueva York, donde estaban "los de su clase" y donde la esperaba un empleo interesante.

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Consideraba que ella no tena que pasarse toda la vida junto a un leador. Por supuesto que no quera que se marchara, y ella, por su pane, no tena intencin alguna de abandonarle, ni ahora ni nunca. -Cmo supones que puede encontrarse un agente? -Tal vez deberas coger el libro, irte a Nueva York y ave--iguarlo. -Lo har, siempre y cuando t vengas conmigo. -Eso es una tontera, amor mo. Para eso no me necesitas :n absoluto. -S que te necesito. -Sentada junto a l, Daphne pareca o una niita-. Te necesito para todo. An no te has dado cuenta ? Por supuesto que John se haba dado cuenta, pero ambos saban que ella capaz era de desenvolverse sola, y de qu manera. -Qu hara yo en Nueva York? Haca veinte aos que John no pona los pies en la ciudad, y no tena deseo alguno de hacerlo ahora. Era feliz en las montaas de Nueva Inglaterra. -De cualquier modo, por qu no telefoneas a Allison maana y ves lo que dice? Sin embargo al da siguiente Daphne no la telefone. Resolvi aguardar hasta el otoo. En cierto modo, no estaba lista para desprenderse del libro, y arga que deseaba releerlo un par de veces ms, con el fin de efectuar las correcciones definitivas. -Gallina -le dijo John en broma-. No puedes permanecer oculta eternamente, pequea. -Por qu no? -Porque yo no lo consentir. Vales mucho para eso. John siempre le haca sentir que no haba nada en el mundo que no fuese capaz de hacer. Era notable cmo haba recobrado la confianza en s misma en el curso de los meses que llevaba con l. Tambin Andrew haba cambiado. Ahora ya casi tena cinco aos, ya no era un beb. En agosto, Daphne tena pensado unirse con l al grupo de nios y padres que iran de campamento, bajo la gida de la seora Curts. Aqul era un acontecimiento muy especial para todos, y Daphne quiso que John fuese con ellos en aquella excursin de cuatro das, para compartir la experiencia con Andrew, pero a l no le fue posible. Tenan una veintena de estudiantes en la explotacin forestal, y todos los veteranos deban estar all con el fin de supervisar la labor de los "novatos". -No puedes escabullirte? -insisti ella, con gran desencanto. -Realmente no puedo, cario. Ojal pudiese. Vais a divertiros enormemente. -No sin ti. Daphne casi haca pucheritos, y l se ech a rer, pues adoraba la nia que haba en ella. La tercera semana de agosto partieron, pertrechados con los sacos de dormir, las tiendas de campaa y los caballos. Conso titua una nueva experiencia para los nios viajar a travs de los bosques, y todo cuanto les rodeaba era un descubrimiento y causa de nuevas emociones. Daphne se haba llevado el diario, a fin de poder consignarlo todo en l para John, todas las cosas divertidas que Andrew hiciera, as como los breves momentos quetema no recordar despus.

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Sin embargo, la mayor parte el tiempo se la pasaba escribiendo acerca de John, y pensando en la noche que pasaron juntos antes de la partida. Aqulla era la primera vez que se separaban en nueve meses, y Daphne se sinti desfallecer ante la perspectiva de no tenerle con ella. Habiendo perdido al ser amado una vez, se senta acosada por un miedo feroz al tener que abandonar a John. Hubo noches que hasta tuvo pesadillas de que un da le perdera. -No te librars de m tan fcilmente, pequea -musit l junto a su cuello cuando ella le comunic sus temores-. Soy un pajarraco muy duro de pelar. -Yo no podra vivir sin ti, John. -Claro que podras. Pero no ser necesario que hagas la prueba, i No lo ser por mucho tiempo. As que divirtete con los chicos, y ya me contars todo lo que hagis. El amanecer la sorprendi acostada junto a l, despus de haber hecho el amor, sintiendo la tierna y suave carne masculina pegada a su muslo. Aquel contacto siempre le causaba un hondo estremecimiento en todo su ser. En sus relaciones sexuales, John la haba malacostumbrado. A pesar de que l mismo deca ser un "viejo", no haba ningn sntoma de vejez en su pasin. Posea el ardor de un hombre de mediana edad, unido a una experiencia que le haba permitido ensearle a Daphne cosas que ella no haba conocido antes. A veces ella se preguntaba si el gozo era tan grande simplemente porque le amaba. Era sobre cosas como stas sobre las que escriba en su diario, aprovechando los momentos en que no estaba jugando con Andrew. Cabe decir que ella saboreaba aquellos das tan especiales que pasaba con su hijo, observando cmo jugaba con sus amiguitos, viviendo juntos en el bosque y despertndose por la maana para contemplar aquella carita radiante que no encontraba junto a ella al despertar desde haca mucho tiempo. Regresaron a casa al cabo de cuatro das, como cualquier respetable grupo de excursionistas, sucios, fatigados y relajados, y sobre todo complacidos por lo que haban vivido. Los Eadres haban gozado de la excursin por lo menos tanto como >s nios. Daphne dej a Andrew en la escuela, carg el saco o de dormir y la mochila en el coche y se sent ante el volante bostezando. No vea el momento de reunirse con John, pero al llegar a la cabaa no le encontr en ella. Haba platos en el fregadero y la cama estaba sin hacer. Daphne se sonri mientras se pona con gran satisfaccin bajo la ducha. Para cuando l volviera, ya habra puesto todo en orden. Sin embargo, mientras estaba en la cocina lavando los platos, la forma de golpear a la puerta le result poco familiar. Fue a abrir con las manos llenas de jabn y sonri al ver a uno de los amigos de John, un hombre al que no vea muy a menudo pero que gozaba de la estima de John, como ella bien saba. -Hola, Harry, cmo ests? Daphne tena un saludable tono bronceado y se vea descansada y feliz, pero el amigo de John estaba tenso. -Cundo volviste? Tena una grave expresin y haba una profunda tristeza en sus ojos, como era habitual en l.

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John siempre le deca en broma que pona una cara como si hubiese muerto su mejor amigo, pero el caso era que tena una esposa obesa y seis hijos, lo cual era suficiente para deprimir a cualquiera, como deca John. -Cmo est Gladys? -Daphne, puedo hablar contigo un minuto? Esta vez, Harry pareca verdaderamente perturbado. De repente, Daphne oy a sus espaldas el tic-tac del reloj de la cocina. -Claro. -Se enjug las manos en los vaqueros y se acerc a Harry-. Ocurre algo malo? l asinti lentamente con la cabeza, sin saber cmo decrselo. Las palabras no lograban salir de sus labios, y entre ambos se hizo un silencio espectral. -Sentmonos. Harry se desplaz nerviosamente hasta el sof, y ella le sigui como en un sueo. -Harry? Qu sucede? Qu ha pasado? Los ojos de Harry semejaban dos tristes guijarros negros cuando los pos en los de Daphne. -John est muerto, Daphne. Muri mientras t estabas ausente. Ella sinti que la sala daba vueltas a su alrededor, mientras vea el rostro de Harry en la distancia... "John est muerto. John est muerto..." Aquellas palabras procedan de un sueo, no de la realidad; eso no haba podido suceder, no a ella... de o nuevo. Y de repente, en el silencio que les rodeaba, Daphne oy gritar a una mujer, histricamente, con una voz ronca. -No! No! No! El agudo grito se convirti en sollozos. Harry la observaba, ansioso por explicarle cmo haba muerto, pero ella no quera orlo. Eso no importaba. Ella ya haba pasado por ello con anterioridad. Sin embargo, Harry, ajeno a sus sentimientos, empez a hablar, mientras Daphne se tapaba los odos con los dedos y gritaba y deambulaba por la estancia. -Hubo un accidente en la explotacin el da que te fuiste. Telefoneamos a la escuela, pero nos dijeron que no tenan manera de comunicarse contigo. Uno de esos malditos estudiantes perdi el control de una cabria, y una carga de troncos cay encima de John... -Harry empez a llorar, y Daphne se qued mirndole con los ojos muy abiertos-. Le fractur la columna y el cuello. Ni siquiera supo lo que haba pasado. Tampoco lo supo Jeff. O por lo menos eso dijeron Qu importancia poda tener eso? Qu importancia tena ahora? Miraba fijamente a Harry y slo atinaba a pensar en Andrew. Qu iba a decirle a su hijo? -Todos lo lamentamos en el alma. A los estudiantes les enviaron de vuelta a casa, y dispusimos que el cadver quedara en la funeraria. John no tiene familiares aqu, ni en ninguna parte. Todos fallecieron. No sabamos qu querras hacer t... Gladys pens... -Hicisteis bien. -Daphne estaba plida y tensa-. No te preocupes.

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Ella ya haba pasado por un trance similar. Slo despus que se march Harry afloraron las lgrimas a sus ojos, copiosos ros de silenciosas y angustiadas lgrimas. Mir en torno de la sala y se sent de nuevo. John Fowler jams volvera a su hogar. "T puedes valerte por ti misma, pequea." Recordaba las palabras que le haba dicho en el pasado. Pero ella no quera valerse por s misma. Ella quera hacer su vida con l. -Oh, John! Fue un murmullo sordo, que se quebr en su garganta y reson en el silencio de la cabaa. Ella record todo lo que se haban dicho el uno al otro, l acerca de la prdida de su esposa y ella acerca de la prdida de Jeff. Aquello haba sido algo tan sin sentido como lo que haba ocurrido ahora, y tampoco ella lo comprenda mejor; sin embargo, esta vez era diferente, pues Daphne saba cuan ftil sera aferrarse al recuerdo. Se intern en el bosque a la puesta del sol, y las lgrimas brotaron de o nuevo mientras contemplaba el cielo de verano y pensaba en John, en sus anchos hombros y grandes manos, en su voz grave y profunda; John, el hombre que les haba amado, a ella y a Andrew. -Maldito! -increp Daphne al cielo, que se tea de un color anaranjado y malva--. Maldito seas! Por qu tuviste que hacerlo? Permaneci largo rato all plantada, con las lgrimas fluyendo libremente de sus ojos, mientras el cielo se iba oscureciendo con lentitud. Luego, se enjug las lgrimas con las mangas de la camisa de leador que llevaba e hizo un gesto de asentimiento. -Est bien, amigo mo. Est bien. Saldremos adelante. Slo recuerda que te am. Entonces, sin dejar de llorar, fij la mirada en el punto sobre las colinas donde estuviera el sol minutos antes y musit: -Adis. Acto seguido, con la cabeza gacha, se encamin hacia su casa. A la maana siguiente, Daphne se despert antes del alba, en aquella cama que de pronto se le antojaba demasiado grande para ella sola. Permaneci acostada, pensando en John y recordando las primeras maanas en que se quedaban el uno junto al otro, y a menudo sus cuerpos se fundan en uno solo antes del amanecer. El sol fue entrando a hurtadillas por las ventanas, mientras ella se senta pesada, deseando no volver a levantarse nunca ms. No experimentaba el horror y el pnico que la asaltaron cuando muri Jeff. Ahora senta tan slo un enorme vaco, y se apoderaba de ella una sensacin de prdida, una pena abismal, que la agobiaba como el peso de su propia lpida sepulcral, mientras acariciaba una y otra vez con los dedos de la mente la abierta herida... Las palabras cruzaban rtmicamente por su cerebro: "John est muerto..., est muerto..., est muerto..., No volver a verle nunca ms..., nunca ms..." Y lo peor de todo era que tampoco volvera a verle Andrew. Cmo se lo explicara a su hijo? Era casi medioda cuando hizo un esfuerzo por levantarse de la cama, y experiment un ligero mareo al ponerse de pie.

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Sinti nuseas, un vaco en el estmago, pues no haba comido nada desde la maana anterior; tampoco ahora pudo probar bocado, en tanto aquellas palabras seguan resonando en su cabeza: "John est muerto... John est muerto...". Permaneci media hora bajo la ducha, con la mirada perdida, mientras el agua se abata sobre su cuerpo como una lluvia furiosa, y le llev casi una hora ms decidirse a ponerse unos vaqueros, una camisa de John y unos zapatos. Se qued con la mirada fija en el armario de ambos como si encerrara preciosos secretos de toda una vida; sin embargo, ella ya haba pasado por una experiencia semejante, y no estaba dispuesta a dejarse abatir por ello. Cuando muri Jeff, el conocimiento de que llevaba un hijo suyo en sus entraas la haba ayudado a seguir adelante, pero en esta ocasin no contara con semejante ayuda: el milagro de la vida para contrarrestar el absurdo de la muerte. Esta vez contaba con la presencia del mismo Andrew. Saba que ahora deba encontrar el camino para acercarse a l, por su bien y por el suyo propio. An tena a su hijo. Se dirigi a la escuela en su coche, como aturdida y dominada an por una extraa sensacin; slo cuando vio a Andrew jugando con una pelota empez a llorar de nuevo. Se qued contemplndole durante un largo rato, tratando de ordenar sus pensamientos y detener las lgrimas, pero pareca que stas no quisieran dejar de fluir, hasta que finalmente el nio, al volver la cabeza, la vio. Entonces frunci el ceo, abandon la pelota y se dirigi lentamente hacia ella con una expresin preocupada en los ojos. Ella se sent sobre la hierba y le tendi los brazos, sonriendo en medio de las lgrimas. Ahora l era el centro de su vida, como siempre lo haba sido antes. -Hola -le dijo por seas, en cuanto el pequeo se hubo sentado junto a ella. -Ocurre algo malo? Todo el amor y la proteccin que se brindaban mutuamente se reflejaba en los ojos de Andrew. Sigui una interminable pausa durante la cual ella not que le temblaban las manos. No lograba dominarse para expresarse por seas. Por fin lo hizo. -Tengo algo muy triste que contarte. -Qu? -respondi el nio, sorprendido. Ella le haba mantenido a cubierto de penas y desastres, y an no haba ocurrido nada como aquello en su vida. Pero no haba modo alguno de evitarle aquel disgusto. El nio haba crecido muy apegado a John. A Daphne le temblaba la barbilla, y los ojos se le llenaron de lgrimas al estrechar a su hijo entre sus brazos. Luego le solt para expresarle por seas lo que tena que decirle. -John muri mientras estbamos de campamento, cario. Sufri un accidente. Yo me enter ayer. No volveremos a verle. -Nunca ms? Andrew abri desmesuradamente los ojos con incredulidad. Su madre asinti y le contest por seas: -Nunca ms. Pero le recordaremos siempre, y le amaremos, tal como yo amo a tu pap. -Pero yo no conozco a mi pap -argy el nio, con manos temblorosas-. Yo quiero a John.

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-Yo tambin le quiero. -Las lgrimas se deslizaron de nuevo por las mejillas de Daphne-. Yo tambin le quiero... -Y agreg-: Y tambin te quiero a ti. Entonces ambos se abrazaron, mientras el pequeo empezaba a llorar con entrecortados y guturales sollozos, que le desgarraban el corazn a su madre. Pareci que transcurran horas sin que ninguno de los dos se decidiera a romper el abrazo. Luego, dieron un paseo en silencio, cogidos de la mano. De cuando en cuando Andrew deca algo en seas acerca de John, de las cosas que haban hecho, de cmo se haba portado con l. A Daphne le llam de nuevo la atencin lo mucho que el leador haba cautivado a su hijo sin poder hablarse ni una sola palabra. John era un hombre que no necesitaba de las palabras. Haba en l una poderosa y rara esencia que trascenda todo lo dems, aun el defecto de Andrew y los miedos de Daphne. Le sorprendi que Andrew le preguntara luego: -Te quedars aqu sin estar l, mam? -S. T sabes que estoy aqu por ti. Empero, ambos saban que eso no haba sido enteramente cierto en los seis ltimos meses. Andrew se haba vuelto cada vez ms independiente, y Daphne se haba quedado en New Hampshire a causa de John. Sin embargo, ella no poda irse ahora. Andrew la necesitaba ms que nunca, y ella le necesitaba a l. Las restantes semanas del verano transcurrieron lentamente, mientras Daphne sufra en silencio por John. Al cabo de un tiempo dej de llorar, y tampoco volvi a escribir en su diario. Apenas probaba la comida, y no vea a nadie, salvo a Andrew. Fue la seora Obermeier quien finalmente se dej caer por su casa, y se qued aturdida por lo que vio. Daphne haba perdido ms de cinco kilos de su menuda figura, tena tensas las facciones y un rictus de amargura en torno a la boca. La vieja austraca la estrech entre sus brazos, pero ni siquiera entonces Daphne llor. Haba superado la etapa del dolor, y ahora simplemente resista para sobrevivir, sin saber muy bien el por qu, como no fuera por su hijo. En realidad, ni siquiera l necesitaba de ella. Andrew tena la escuela, y la seora Curts haba sugerido que suspendiera las visitas. -Por qu no regresas a Nueva York? -le pregunt la seora Obermeier ante la taza de t que Daphne apenas haba probado-. Con tus amigos. Es penoso para ti permanecer en este lugar. Me doy perfecta cuenta de elfo. Tambin Daphne lo adverta, pero no quera regresar. Quera quedarse en la cabaa para siempre, con las prendas de John, con sus botas, con su olor, con el aura de su persona. Mucho antes de morir, John ya haba abandonado el apartamento donde viva. -Quiero quedarme aqu. -Eso no te hace ningn bien, Daphne -le dijo la anciana con firmeza-. No puedes aferrarte al pasado. Daphne estuvo tentada de preguntarle por qu no, pero ella ya conoca las respuestas. Ya haba pasado antes por aquel trance. Sin embargo, eso no haca sino agravar la presente situacin.

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Su narracin apareci en Collins en octubre, y Allison le envi un ejemplar con una nota que deca: "Cundo demonios vas a volver? Con cario, Allie". Mentalmente, Daphne respondi: "Nunca". Pero a fin de mes recibi una carta de la propietaria de la cabaa, que resida en Boston, comunicndole que su contrato de alquier haba expirado, y que la cabaa haba sido vendida. Le peda que la desocupara a principios de noviembre. Ella ya no poda alegar como excusa que tena ocupado el apartamento de Nueva York. Su inquilina se haba mudado los primeros das de octubre, por lo que el nico lugar adonde poda ir era Nueva York. Habra podido encontrar otra cabaa o apartamento en New Hampshire, pero eso no tena mucho sentido. Slo vea a Andrew una vez por semana, y ste no le prestaba mucha atencin. El nio era cada vez ms independiente, y la seora Curts haba observado recientemente que haba llegado el momento de que se concentrara por completo en la escuela. En cierto modo, las visitas de Daphne retardaban sus progresos, puesto que el nio se pegaba a su madre. En realidad, era Daphne quien se aferraba a l. Hizo las maletas con todas sus cosas, as como con las de John, las factur por autobs a Nueva York, y por ltima vez ech una mirada en torno a la cabaa, con un nudo en la garganta, hasta que escap de ella un ahogado sollozo. El llanto la sacudi durante una hora, sentada en el sof, donde llor en silencio. Estaba sola. John haba desaparecido. Nada poda traerle de nuevo a la vida. Se haba ido para siempre. Daphne cerr la puerta quedamente al salir, y apoy la cara contra ella, sintiendo la madera en la mejilla y recordando los momentos que haba compartido con John. Luego se alej con paso lento hacia su coche. La camioneta de John se la haba dado a Harry. En la escuela, Andrew estaba absorbido por sus actividades y sus amiguitos. Se despidi de l con un beso y le prometi volver al cabo de unas semanas, para pasar juntos el Da de Accin de Gracias. Se hospedara en la Austrian Inn, al igual que los dems padres. La seora Curtis no mencion a John cuando Daphne se fue, a pesar de haberle conocido y de lamentar profundamente su prdida. El viaje en coche a Nueva York le cost siete horas. Daphne no experiment emocin alguna al entrar en la ciudad y poder otear a lo lejos la familiar silueta del Empire State Buiding. Aqulla era una ciudad que ella no quera ver, un sitio al que no deseaba volver, pues ya no era un hogar lo que all la esperaba, sino slo un apartamento vaco. El apartamento se encontraba en buenas condiciones. La in-qulina lo haba dejado limpio. Daphne lanz un suspiro al descargar la maleta sobre la cama. Incluso all habitaban fantasmas. Deba enfrentarse con el cuarto vaco de Andrew, donde se encontraban los juegos con los que ya no se entretendra, los libros que ya no leera. Los tesoros ms preciados se los haba llevado con l a la escuela, y el resto era algo que perteneca a una edad que el nio ya haba superado.

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Daphne se sinti como si tambin ella hubiese superado lo que aquel apartamento poda brindarle. Tena un horrible aspecto urbano, que la deprima despus de haber vivido tantos meses en la cabaa con vista a las colinas de New Hampshire. Aqu slo se le ofreca la vista de otros edificios, una cocinta completamente distinta de aquella tan cmoda a la que se haba acostumbrado, una sala de estar con unas cortinas que se haban vuelto viejas y pringosas, una antigua alfombra rada por los juguetes de Andrew y unos muebles que comenzaban a presentar araazos y desprendimiento de pequeas astillas. En un tiempo, haba significado mucho para ella y para su hijo. Ahora, sin l, no tena ningn valor. Limpi la alfombra el primer fin de semana que pas en el apartamento, cambi las cortinas y compr nuevas plantas, pero el resto simplemente la tena sin cuidado. La mayor parte del tiempo la dedic a pasear, tratando de adaptarse a Nueva York de nuevo, y evitando volver al apartamento. Era de hecho una hermosa poca del ao, sin duda la mejor en Nueva York, pero ni siquiera aquel clima fresco, en que todo pareca dorado por los rayos del sol, lograba levantarle el nimo. Todo le importaba un comino. En sus ojos apareca una expresin sombra cuando se levantaba por la maana y se preguntaba qu hara con su alma. Se deca que deba salir a buscar un empleo, pero no tena ganas de hacerlo. An tena dinero suficiente para seguir viviendo por un tiempo sin trabajar, y se dijo a s misma que despus de Ao Nuevo empezara a pensar en ello. Meti el manuscrito en un cajn del escritorio y ni siquiera se tom la molestia de telefonear a su antigua jefa, a Allie. Pero un da se top con ella en una tienda del centro, donde haba entrado a comprar un pijama para Andrew. En el curso del ao, el nio haba crecido tanto que deba buscar ropa de dos tallas ms grandes; la seora Curtis le haba enviado una lista de todo lo que precisaba. -Qu andas haciendo por aqu, Daff? -Algunas compras para Andrew -contest ella con naturalidad. Tena peor aspecto que el ao anterior y Allison Baer no pudo menos que preguntarse qu demonios le habra pasado. -Te encuentras bien? -inquiri con una sombra de preocupacin en los ojos. -Perfectamente. -Y t? -Bastante bien. -Daphne -le dijo su amiga, tocndole el brazo, con verdadero inters por saber a qu se deba que tuviera tan mal aspecto-, no puedes aferrarte a tu hijo eternamente. Era posible que el hecho de tener que dejar al nio en la escuela le causara una pena tan grande? En realidad, eso no era saludable. -Lo s. Andrew est bien. Le encanta la escuela. -Y t? Cundo regresaste? -Hace un par de semanas. Quise telefonearte, pero estuve muy atareada. -Escribiendo? -pregunt Allie, esperanzada. -La verdad es que no. Ni siquiera quera pensar en ello ahora. Aquello formaba parte de su vida con John, y eso haba terminado.

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Por lo que a ella le concerna, tambin haba concluido su carrera literaria. -Qu diablos pas con el libro que segn me dijiste estabas escribiendo y que prometiste hacerme llegar? An no lo has terminado? Daphne quiso responder que no, pero no lo hizo. -S, lo termin este verano. Pero luego no supe qu hacer. Pens que deba telefonearte para que me ayudaras a buscar un agente. -Y bien? Todo en Allison tena el ritmo trepidante de Nueva York, y Daphne no se senta con nimos de soportarlo en esos momentos. A los cinco minutos de estar con ella, ya se senta derrengada. -Podr verlo? -Supongo que s. Ya te lo llevar. -Qu te parece si maana almorzamos juntas? -No creo que me sea posible... Yo... Desvi la mirada, nerviosa por el gento que llenaba la tienda y la presin que Allie ejerca sobre ella. -Mira, Daff -le dijo sta, cogindola ligeramente del brazo-, hablando claro, tienes peor aspecto ahora que cuando te marchaste el ao pasado. En realidad, ests hecha un adefesio. Tienes que sobreponerte. No puedes pasarte el resto de tu vida esquivando a la gente. Perdiste a Jeff y a Aimee, y An-drew est bien instalado en la escuela esa; por el amor de Dios, ahora debes hacer algo por ti misma. Almorcemos juntas y charlaremos sobre ello. La perspectiva era verdaderamente aterradora. -No quiero hablar de eso. Pero mientras trataba de quitarse a Allie de encima, le pareci or la voz de John en la distancia, que le deca: "Vamos, pequea, t puedes hacerlo... Maldita sea, tienes que hacerlo...". Cunta fe tena en ella, cuan emocionado estaba a raz de su libro! Dejar el libro enterrado en un cajn era como negarle a John la satisfaccin de ver la obra concluida. -Est bien, de acuerdo. Almorcemos juntas. Pero no quiero hablar de eso. Me dirs qu debo hacer para encontrar un agente. Se encontraron al da siguiente en el Veau d'Or, y Allie se mostr pletrica de ideas y de interesantes sugerencias. Pareca dispuesta a escrutar los ojos de Daphne, pero sta se mantuvo estrictamente dentro del tema. Allie le proporcion una lista de agentes literarios para que se pusiera en contacto con ellos por telfono, cogi el manuscrito en sus manos y le prometi devolvrselo pasado el fin de semana. Cuando lo hizo, no poda contener su euforia. Consideraba que era lo mejor que haba ledo en muchos aos. Daphne no pudo menos que sentirse complacida por el elogio. Allie siempre haba sido muy dura en sus crticas, y raras veces generosa con el aplauso. Pero, en este caso, la estaba aplaudiendo. Le indic a Daphne a qu agente de la lista le convena llamar, y el lunes ella as lo hizo, todava con el convencimiento de que lo haca por John. Sin embargo, no tard en contagiarse del ardiente entusiasmo de Allie.

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Dej el manuscrito en la oficina del agente literario, suponiendo que tardara varias semanas en tener alguna noticia, pero al cabo de cuatro das, mientras haca el equipaje para ir a celebrar el Da de Accin de Gracias con Andrew, Iris, la agente literaria, le telefone a las cuatro y le pregunt si podra verla el lunes. -Qu le pareci ef libro? De pronto se le despert un deseo irrefrenable de saberlo. Lentamente, iba volviendo a la vida, y el libro se iba tornando importante para ella. Era su ltimo vnculo con John, y adems su ltimo vnculo con la supervivencia. -Qu me pareci? Honestamente? -Daphne contuvo el aliento-. Me encant. Allison tiene razn; me telefone el mismo da que me lo trajiste. Es lo mejor que he ledo en muchos aos. Puedes apostar a que tienes un seguro ganador, Daphne. Por primera vez en tres meses, Daphne esboz una autntica sonrisa, al tiempo que se le llenaban los ojos de lgrimas. Lgrimas de emocin y de alivio, y de nuevo sinti aquella antigua pena, al desear compartirlo con John y comprobar una vez ms que l no estaba ni estara nunca ms a su lado. -Pens que quizs el lunes podramos almorzar... -Me voy de viaje... -Daphne no quera comprometerse para almorzar con ella, pero saba que el domingo estara de regreso en la ciudad-. De acuerdo. Dnde? Allison le haba advertido a Iris que Daphne era una persona difcil de tratar, que haba quedado traumatizada por la muerte de su marido y de su hija, y que adems tena un hijo en una "institucin", por lo que nunca se haba recobrado de tanto dolor. Allison siempre naba supuesto que el hecho de que Andrew fuese sordo significaba que mentalmente no era del todo "normal". -En Le Cygne a la una. -All estar. -Bien. Ah, Daphne... -S? -Enhorabuena. Despus de colgar, Daphne se sent en el borde de la cama, pues le flaquearon las piernas y el corazn le lata con fuerza. Les haba gustado el libro..., el libro que haba escrito para John... Era algo sorprendente. Ms sorprendente sera que un editor adquiriera los derechos. La comida del Da de Accin de Gracias con Andrew tuvo su cuota especial de alegra, pero esa noche, cuando se acost en la cama de la Austrian Inn, no pudo conciliar el sueo, y su mente comenz a vagar inquieta de un lugar a otro. Resultaba difcil olvidar que un ao antes John la haba recogido en aquel oscuro camino rural, y entonces haba empezado la vida para ambos, y que en cambio ahora, slo un ao ms tarde, todo haba terminado. Ahora tena otra fiesta sealada para detestar. El Da de Accin de Gracias, as como la Navidad. Y saba que este ao tambin Andrew lo haba sentido. A menudo observ que el nio se quedaba ensimismado, y en un par de ocasiones, con una expresin ansiosa en sus ojos, le habl con seas acerca de John. Andrew tena muchos recuerdos que compartir. Demasiados, se deca a s misma cuando evitaba premeditadamente pasar ante su cabaa.

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Pero ahora no poda permitirse pensar en John, puesto que tena que centrar sus pensamientos en Andrew y en los progresos que el nio haca en la escuela. Esta vez, cuando se despidi de su hijo, la separacin no result particularmente traumtica, pues volvera para las fiestas navideas. Dio un solitario paseo por las colinas donde haba esparcido las cenizas de John antes de regresar a Nueva York, y se encontr hablndole en voz alta, sabiendo que nadie poda orla. Le cont acerca del libro y de Andrew, y luego, mirando hacia las profundidades del bosque y hacia el cielo invernal, musit: -Cmo te echo de menos! Le pareci or un eco de los pensamientos de John y supo que tambin l la echaba de menos. Quizs, en cierto modo, era una suerte que se hubiera enamorado de l. Tal vez eso era lo nico que contaba cuando todo haba concluido. Volvi al coche y regres a Nueva York, y esa noche se desplom sobre la cama, exhausta. Al da siguiente, se puso un vestido de lana blanco, un grueso abrigo negro y botas altas. Haca un fro glacial, y le pareca que haca mil aos que no asista a un almuerzo de esa clase. Ahora le resultaba extrao tener que encontrarse con una mujer para conversar de su libro. Recordaba los almuerzos con autores de cuando trabajaba en Collins, pero lo curioso del caso resida en el hecho de que en esta ocasin era ella la autora. -Daphne? Soy Iris McCarthy. La agente era una pelirroja muy acicalada, y una coleccin de elegantes anillos refulga en sus bien cuidadas manos cuando aleteaban sobre la mesa. Todo el tiempo que dur el almuerzo lo pasaron hablando del libro, y cuando les sirvieron el caf y una mousse de chocolate, empezaron a conversar acerca de la idea que a Daphne se le haba ocurrido para una segunda novela. Se trataba de una idea que haba comentado con John, y a l le haba entusiasmado. Lo mismo le sucedi a Iris, y Daphne sonri complacida. Le pareca or la voz de John musitndole al odo: "Eso es, pequea..., t puedes hacerlo". Para cuando terminaron de almorzar, ya haban establecido los ttulos de ambos libros. Daphne qued encantada con ellos. El primero se titulara Aos otoales, y era el que haba escrito en New Hampshire, sobre una mujer que enviuda a los cuarenta y cinco aos, y cmo logra sobreponerse a esa desgracia. Era un tema que ella conoca muy bien. Iris seal que haba "un gran mercado para ese tema". El segundo se llamara simplemente Agatha, la historia de una joven que vive en el Pars de posguerra. Se trataba de un argumento que ella haba desarrollado en forma de cuento, pero que al parecer poda dar para mucho ms, y eso era lo que Daphne dejara que hiciera. Prometi ponerse a trabajar de inmediato, y luego lo discutira con Iris. Esa misma tarde se encontr sentada ante su escritorio con la vista fija en una hoja de papel en blanco. Cuando empezaron a fluir las ideas para la novela, ella dej que siguieran su curso. A medianoche ya tena un slido esbozo del principio, y para cuando regres de pasar las fiestas de Navidad con Andrew, el borrador no slo estaba terminado, sino tambin cuidadosamente revisado. El borrador fue entregado a Iris en su oficina, y la agente le dio el visto bueno. Durante los tres meses siguientes, Daphne se encerr en su apartamento y trabaj de noche y de da. No era un libro fcil de escribir, pero a ella le encantaba.

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La mayora de las veces estaba tan concentrada que ni siquiera atenda el telfono. Pero cuando ste son un da o del mes de abril, Daphne se levant de la silla, se desperez con un gruido y fue a la cocina para contestar. -Daphne? -S. "No, Drcula", siempre estaba tentada de responder. Qu otra persona podra atender el telfono? La doncella de la planta alta? Era Iris. -Tengo noticias para ti. Pero Daphne estaba tan cansada que casi no le prestaba atencin. Haba estado trabajando en el libro hasta las cuatro de la madrugada la noche pasada y estaba exhausta. -Acaban de telefonearnos de Harbor y Jones. -Y? De repente, el corazn de Daphne empez a latir aceleradamente. En los ltimos cuatro meses todo haba empezado a tener importancia y sentido para ella. Por su bien, por el de Andrew y por la memoria de John. Anhelaba que se produjese, y le pareca que tardaba muchsimo tiempo. No obstante, Iris le asegur que cuatro meses no era nada. -Les ha gustado? -Podramos decir que s -contest Iris, sonriendo en el otro extremo de la lnea-. Yo dira que una oferta de veinticinco mil dlares significa que les ha gustado. Daphne se qued boquiabierta, mirando fijamente el telfono. -Hablas en serio? -Claro que hablo en serio. -Oh, Dios mo!... Oh, Dios mo! Iris! -Su rostro se ilumin con una amplia sonrisa, y mir por la ventana de la cocina el glorioso da que el sol primaveral tornaba radiante-. Iris! Iris! Iris! -Al fin se haba producido, John tena razn Ella poda hacerlo!-. Y ahora qu debo hacer? -Almorzar con tu editor el martes. En el Four Seasons. Se ha encumbrado usted a la cima del mundo, seora Fields. -Vaya si tienes razn! Tena casi treinta y un aos y estaba a punto de publicar su primer, libro, as como almorzar con su editor en el Four Seasons. Ese s que era un almuerzo que no se perdera por nada del mundo. Y no se lo perdi. El martes al medioda lleg a la hora sealada, luciendo un vestido nuevo de Chanel de color rosado que se haba comprado para la ocasin. La directora de la editorial era una mujer de aspecto feroz con una sonrisa carnvora, pero hacia el trmino del almuerzo Daphne comprendi que se llevaran bien y que aprendera mucho de ella. Empezaron a comentar el segundo libro, sentadas a la mesa cercana al estanque, en el centro del saln de mrmol blanco, y rodeadas de camareros que se afanaban en su cometido. La directora de Harbor y Jones le pregunt si podra echarle un vistazo a lo que Daphne haba escrito de su nueva novela. Al cabo de un mes, recibi una segunda oferta, y cuando acab el libro a fines de julio, parti hacia New Hampshire para pasar un mes junto a Andrew. La primera novela apareci en Navidad, dedicada a John, y goz de un moderado xito, pero fue la segunda la que consagr a Daphne. Sali en primavera, y casi en seguida figur en la lista de los libros ms vendidos de The New York Times. Adems, se vendieron los derechos para la edicin de bolsillo por cien mil dlares.

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-Qu se siente al ser una autora de xito, Daff? -Allie senta un orgullo maternal ante su consagracin, y la haba invitado a almorzar al cumplir los treinta y dos aos-. Diablos, debera obligarte a pagar el almuerzo! Pero era evidente que ella no le regateaba el reconocimiento por lo que haba hecho. La haba devuelto al mundo de los vivos cuando Allison ni soaba con que lograra hacerlo, y todos los que saban de las angustias que haba tenido que sufrir en la vida se alegraban con profunda emocin de su xito. -En qu ests trabajando ahora? Tena muy avanzada la tercera novela, que Harbor y Jones ya le haban comprado antes de terminarla y tenan programado publicarla el verano siguiente. -En algo que he titulado Latido del corazn. -Me gusta el ttulo. -Espero que te guste el libro. -Me gustar, y tambin gustar a tus lectores. Allie nunca haba dudado de su talento ni un solo instante. -Estoy un poco inquieta por sta. Ma van a mandar de gira para promoverla. -Ya es hora -Me alegro de que lo creas as. De qu diablos voy a hablar en las entrevistas que me hagan en Cleveland? Daphne an pareca tremendamente joven, y era un poco tmida, por lo que la perspectiva de aparecer en televisin la pona muy nerviosa. -Habla de ti misma. Eso es lo que la gente desea. A m siempre me lo piden. -Y qu les dices? Allison se limit a contarle lo estrictamente necesario para que se formara una idea de la realidad. -Debo decirles que tuve una vida trgica? Eso es precisamente lo que no les quiero contar. -Entonces cuntales cmo escribes tus novelas, todas esas cosas. -Lanz una risita preada de picarda-. Diles con quin sales ltimamente. Daphne se vea tan animada desde haca un par de aos que Allie supona que tena una cohorte de pretendientes. Lo que no saba era que no haba ningn otro nombre en la vida de Daphne, desde la muerte de John. Ella ya se estaba haciendo a la iaea de que las cosas seguiran as, definitivamente. Saba que no podra soportar la prdida de otro ser querido, y no estaba dispuesta a correr ese riesgo. -Por cierto, quin es el hombre de tu vida? Daphne sonri. -ndrew. -Cmo est tu hijo? En realidad, a Allie no le interesaba mucho saberlo. A ella le encantaban los adultos, las personas triunfadoras. No se haba casado nunca y no senta una especial predileccin por los nios. -Est muy bien. Hermoso y grande, y siempre anda muy ocupado. -An sigue en la escuela? -Y all seguir por un largo tiempo todava. -Una sombra de tristeza nubl los ojos de Daphne, y Allison lament haberle hecho aquella pregunta-. Espero que dentro de un par de aos podr traerle de vuelta a casa. -Te parece que es acertado? -pregunt Allie con manifiesta sorpresa. Ella an crea que el nio estaba loco.

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Pero Daphne saba lo que pensaba su amiga, si bien no le guardaba resentimiento por ello. -Ya veremos. Hay varias teoras que difieren unas de otras sobre este particular. A m me gustara matricularle en una escuela normal aqu, en Nueva York, en cuanto est en condiciones de poder asistir a ella. -No interferir eso en tu trabajo? Allison nunca llegara a comprenderlo, y Daphne lo saba. Cmo poda interferir en su trabajo una criatura a la que amaba con toda su alma? A Daphne le pareca que incluso re dundara en beneficio de su obra. Quiz complicara un poco las cosas, pero ella anhelaba ese tipo de complicacin. -Bueno, hblame de la gira. Adonde irs? -An no lo s. A la regin del oeste medio, California, Boston, Washington, D. C. Por lo que todos me dicen, la locura de costumbre. Veinte ciudades en otros tantos das, sin dormir, sin comer de caliente, y con el espanto de no saber dnde te encuentras al despertar por la maana. -A m me parece formidable. -Me lo imagino. A m se me antoja una pesadilla. Daphne an aoraba la vida sosegada que haba llevado en la cabaa de New Hampshire, pero desde entonces haba corrido mucha agua bajo los puentes, y aquellos tiempos no volveran nunca ms. Acariciaba la idea de comprar un apartamento en East Sixties. Despus de almorzar se dirigi a su casa para trabajar en el nuevo libro, como haca todos los das, todas las noches y todas las horas que no destinaba a visitar a Andrew. As haba encontrado la forma de llenar el vaco. Un mundo de fantasa, lleno de gente que viva y mora en su cabeza, para distraccin de cientos de miles de lectores, y de millones en las ediciones de bolsillo. No haba nada ms en su vida salvo el trabajo, pero vala la pena. Antes de cumplir los treinta y tres aos, la novela Apache de Daphne Fields alcanz el primer puesto en la lista de los libros ms vendidos de The New York Times. Daphne haba triunfado. -Cmo est? Los ojos del Barbara se posaron desmayadamente en la enfermera, que estaba verificando de nuevo los registros de los aparatos de control, pero no tena objeto preguntar. Era evidente que no se haba operado cambio alguno. Resultaba increble pensar que Daphne yaca en aquella cama, tan inmvil, tan carente de vitalidad, tan desprovista de aquella energa que con tanta generosidad destinaba a las personas que la necesitaban. Barbara saba mejor que nadie qu montaas era capaz de mover. Las haba movido por Andrew, por ella misma y por Barbara, en el curso de los aos. Cuando la enfermera abandon de nuevo la habitacin, Barbara cerr los ojos un instante, rememorando los comienzos, y el da que conoci a Daphne, cuando ella, Barbara, an viva con su madre en aquellos das de pesadilla que ahora le parecan tan lejanos. Haba salido a comprar comestibles, y regresaba, exhausta y sin aliento, despus de subir la empinada escalera, a su apartamento sombro y sucio del West Side, donde Barbara haca aos que viva atrapada con su madre invlida. Daphne haba dado con ella por conducto de su agente, la cual saba que Barbara haca trabajos de mecanografa en su domicilio, con el fin de complementar el magro sueldo que

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ganaba como secretaria, y para proporcionarse secretamente una va de escape de aquella vida que detestaba con desesperacin y de aquella realidad que le resultaba tan insoportable. Los manuscritos le ofrecan una dosis de fantasa, la posibilidad de vislumbrar otros mundos, aun cuando ello representaba una gran cantidad de trabajo. Barbara haba traspuesto la puerta con ambos brazos ocupados por las bolsas de comestibles, para ser acometida como siempre por el olor de col hervida y de carne mortal consumida por la vejez. Y all estaba sentada Daphne, muy seria, callada, pulcramente vestida y envuelta en un aura de frescura. Contemplarla fue, para Barbara, como abrir una ventana y aspirar aire puro. Los ojos de ambas mujeres se encontraron de inmediato, y Barbara se ruboriz. Nadie acuda a su apartamento, era ella quien iba a la agencia literaria a recoger el trabajo. Barbara se dispona a decirle algo a Daphne, cuando oy la conocida voz plaidera que preguntaba: -Me has trado el arroz? Barbara sinti un acuciante deseo de gritar, mientras Daphne la observaba, comprendiendo en seguida la situacin. -Siempre compras el de peor calidad. La voz de su madre era, como de costumbre, cascada y quejosa, siempre airada y chillona. -S, he trado el arroz. Ahora, madre, por qu no te vas a tu cuarto y te acuestas mientras yo... -Y caf? -Tambin lo he trado. La anciana empez a hurgar en las dos bolsas del papel, profiriendo sordos chasquidos con la lengua. A Barbara le temblaban las manos cuando se quit la chaqueta. -Madre, por favor... Mir a Daphne como pidindole disculpas, y sta le sonri, tratando de que aquella escena no le alterara los nervios. Pero slo con estar all experimentaba una sensacin de claustrofobia. Se senta atrapada slo de contemplar a Barbara y a su madre. Por fin, la anciana se encerr en un cuarto interior, y Daphne pudo explicar los motivos que la llevaban all. El manuscrito haba llegado de vuelta a sus manos al cabo de dos semanas, perfectamente mecanografiado, sin un solo error. Daphne confes que le pareca admirable que hubiera podido hacerlo a pesar de que su madre, sin ninguna duda, la volva loca. Le pareca que Barbara llevaba una vida horrible, y se pregunt por qu habra resuelto vivir con su madre. A partir de aquel da, Daphne le llev otros trabajos, borradores corregidos, burdos apuntes y anotaciones ocasionales, y lleg un momento en que le pidi a Barbara que fuese a su apartamento y trabajase all con ella. Fue entonces cuando Barbara le cont finalmente la historia de su vida. Su padre haba fallecido cuando ella tena nueve aos, y su madre tuvo que bregar como una endemoniada para criarla, llevarla a las mejores escuelas que le fuera posible y, por fin, ayudarla para que pudiese cursar los estudios preuniversitarios. Luego Barbara haba ido a la Universidad Smith y se haba graduado con honores, pero para entonces su madre haba sufrido un ataque de apopleja y no poda ayudarla ms. Ahora le toc el turno a Barbara de bregar para atender a su madre, que durante dos aos estuvo incapacitada. Barbara se emple como secretaria de dos abogados, y por la noche cuidada a su madre.

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No le quedaba tiempo para muchas cosas ms, y le cont a Daphne que en esa poca estaba permanentemente exhausta. La relacin amorosa que haba iniciado en la universidad qued en nada, pues el joven no quiso comprender las exigencias que la vida le impona a Barbara, y cuando l le propuso casamiento, con lgrimas en los ojos ella se neg a separarse de su madre. No tena recursos para ponerla en una residencia de ancianos, y su madre le implor que no lo hiciera. Barbara sencillamente no poda abandonarla, sobre todo despus de los aos que Eleanor Jarvis haba pasado trabajando de da y de noche en dos empleos para que ella pudiese ir a la escuela. Aqulla era una deuda que haba que pagar, y su madre se lo recordaba constantemente. -Despus de todo cuanto hice por ti, quieres abandonarme... -la acusaba gimoteando, y engendrando en su hija un sentimiento de culpa. Barbara no tena intencin de abandonarla. En realidad, no poda hacerlo. Se pas dos aos cuidando a su madre, contribuyendo a que recobrara la salud, mientras trabajaba en el bufete de los abogados. Al cabo de esos dos aos, su jefe se separ de su mujer y empez a cortejar a Barbara. El abogado saba la vida que ella llevaba y senta una gran compasin por ella. Era una joven muy inteligente, y le fastidiaba ver cmo desperdiciaba su vida de aquella manera. A los veinticinco aos tena el aspecto de una vieja y se comportaba como tal. Era l quien la impulsaba a salir en cada oportunidad que tuviera. Sola pasar a buscarla y charlaba con su madre. sta protestaba enrgicamente cada vez que Barbara se iba, pero el abogado se mostraba firme con Barbara, con el fin de hacerle comprender que deba aprovechar algo de la vida para s misma. Ella trataba de pasar con l todo el tiempo que poda, mientras intentaba, al mismo tiempo, calmar a su madre. Aquella relacin dur seis meses, y fue el nico rayo de soi que Barbara obtuvo en su vida. En Navidad, l le anunci que se haba reconciliado con su esposa. Esta se encontraba en la etapa difcil de su vida, y sufra muchos trastornos; adems, los chicos le ocasionaban muchos problemas. -Tengo responsabilidades, Barbara. Debo volver junto a ella para echarle una mano. Me necesita. No puedo dejarla sola en la estacada... Trataba de justificarse, y Barbara le miraba con una amarga sonrisita, mientras las lgrimas brillaban en sus ojos. -Y qu me dices de tu propia vida? En qu queda todo lo que me decas acerca de pensar en mi propia conveniencia y no bailar al son que otros tocan? -Todo eso es cierto. Creo en todo cuanto dije. Pero, Barb, tienes que ser comprensiva. Esto es diferente. Ella es mi esposa. En tu caso, se trata de una madre posesiva, exigente e irracional que te tiene dominada. Tienes derecho a vivir tu propia vida. En cambio, la ma le pertenece a Georgia tambin... No se pueden arrojar veintids aos por la ventana.

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Y qu supona que deba hacer ella con respecto a su madre? Salir por la puerta y no regresar nunca ms? El tipo era una mierda, y ella as lo comprendi. Volvi al lado de su esposa al da siguiente, y el amoro acab abruptamente. Barbara dej el empleo despus de Ao Nuevo, y al cabo de dos semanas advirti que estaba encinta. Sopes la situacin durante una semana, encerrndose en su habitacin y sollozando en silencio sobre la almohada. Ella crea que le amaba, que l se divorciara y se casara con ella algn da..., que al fin se liberara de su madre. Y qu diablos iba a hacer ahora? No poda cuidar de una criatura ella sola, y abortar era algo que iba en contra de sus creencias. No quera hacerlo. Finalmente, decidi telefonearle. Se encontraron para almorzar juntos; l se mostr muy formal y un poco distante. -Ests bien? -Ella asinti, con expresin adusta y sintindose tremendamente mareada-. Y tu madre? -Est muy bien. Pero el mdico se muestra preocupado por su corazn. Al menos eso era lo que ella le deca a Barbara, cada vez que sta expresaba deseos del ir al cine. Ahora no sala nunca. No tena alicientes, y adems tampoco tena ganas, pues estaba permanentemente atormentada por las nuseas. -Tengo algo que decirte. -Qu! -En seguida se alz un muro entre ambos, como si l sospechara de qu se trataba-. No te lleg el ltimo cheque? Haba resuelto que ella dejara el empleo, y l haba dispuesto pasarle una importante suma como indemnizacin con el fin de mitigar su sentimiento de culpa. "S, hijo de puta -pens ella para sus adentros-, pero esta vez no se trata de dinero. Se trata de mi vida. Y de tu hijo." -Estoy embarazada. No se le ocurri otra forma ms elegante de decirlo, y tampoco deseaba buscarla. -Vaya, eso representa un pequeo problema -dijo l, tratando de conservar la calma, pero sus ojos delataban nerviosismo-. Ests segura? Te ha visto algn mdico? -S. -Ests segura de que es mo? Aun conociendo la clase de vida que haca Barbara, lo dijo sin pestaear. A ella se le llenaron los ojos de lgrimas, que no tardaron en deslizarse por sus mejillas. -Sabes una cosa, Stan? Eres una verdadera mierda. De veras crees que me acost con otro? -Lo siento. Slo pens... -No. Lo nico que queras era esquivar el bulto. Por un instante, l no replic. Cuando volvi a hablar, su voz tena un tono ms afable, pero ni siquiera intent acariciarle la mano mientras ella segua llorando. -Conozco a una persona que... Barbara se estremeci al adivinar lo que l quera decirle. -No s si podr hacerlo... No puedo...

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Comenz a sollozar convulsivamente, y Stan mir con nerviosismo a su alrededor por encima del hombro. -Mira, Barb, debes ser realista. No tienes otra alternativa. Y sin agregar nada ms, escribi un nombre en un papel, le extendi un cheque por mil dlares y entreg ambas cosas a Barbara. -Llama a ese nmero y di que vas de mi parte. -Por qu? Te hacen precio especial? Al parecer ya se haba encontrado antes en una situacin semejante. Con expresin de desencanto, Barbara mir a Stan; aqul no era el hombre que ella conoca, no era el hombre en quien haba confiado..., el hombre que supuso sera su salvacin. -Pondras a Georgia en sus manos? Stan la mir inexpresivamente durante un largo rato. -Puse a mi hija en sus manos el ao pasado. Barbara baj los ojos y agach la cabeza. -Lo siento. -Yo tambin. -Esas fueron las ltimas palabras amables que l le dirigi, al tiempo que se pona en pie y fijaba su mirada en ella-. Barb, hazlo en seguida. Termina con esto de una buena vez. Te sentirs mucho mejor. Barbara levant la vista hacia l. -Y si no lo hago? -Qu demonios quieres decir? -exclam l, casi escupindole las palabras. -Quiero decir, qu pasar si decido tener el nio? An tengo capacidad de decisin, sabes? No estoy obligada a abortar. -Eso corre enteramente por tu cuenta. -Quieres decir que no te llame? En aquel momento Barbara le odiaba con toda su alma. -Quiero decir que ni siquiera s si es hijo mo. Y esos mil dlares sern todo el dinero que recibirs de mis manos. -De veras? -Barbara cogi el cheque, lo mir, lo rasg por la mitad y se lo devolvi a Stan-. Gracias, Stan. Pero creo que no los voy a precisar. Y sin ms, se levant y sali del restaurante. Llor todo el camino hasta su casa, y esa noche su madre irrumpi bruscamente en su habitacin. -Te dej plantada, eh? Volvi junto a su esposa. -Era tan maligna que casi pareca regocijarse ante la pena de su hija-. Lo saba... Ya te haba dicho que no era trigo limpio... Probablemente, nunca se separ de su mujer. -Madre, djame en paz..., por favor... Barbara se estir en la cama y cerr los ojos. -Qu te pasa? Ests enferma? -De pronto comprendi lo que pasaba-. Oh, Dios mo... Ests embarazada, no es as? No es as? Avanz hacia Barbara con una expresin perversa en la mirada y se plant delante de su hija. sta se incorpor para fijar en su madre los doloridos ojos.

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-S, lo estoy. -Oh, Dios mo!, un hijo ilegtimo... Sabes lo que la gente dir de ti, puta inmunda? Y le propin una bofetada que tuvo la virtud de hacer estallar toda la frustracin y toda la desesperanza que anidaban en el alma de Barbara. -Djame en paz, maldita sea! Es lo mismo que te sucedi a ti con mi padre. -No es cierto... Nosotros estbamos comprometidos... l no era un hombre casado. Y se cas conmigo. -Se cas contigo porque estabas embarazada. Y te odiaba o por haberle hecho caer en la trampa. Muchas veces o las cosas que te deca cuando os peleabais. Siempre te odi. l estaba comprometido con otra... Su madre volvi a abofetearla, y Barbara se desplom sobre la cama sollozando. En el curso de las dos semanas siguientes apenas se hablaron, salvo en momentos en que su madre le echaba en cara el haber engendrado un hijo ilegtimo. -Ser tu ruina..., tu desgracia... Jams volvers a encontrar un empleo. La verdad era que Barbara estaba preocupada por lo mismo. Desde que se alej del bufete de Stan, no haba podido conseguir otro trabajo. A partir del verano anterior el ndice de desempleo no haba hecho ms que aumentar, y a pesar de presentarse con su diploma summa cum laude de la Universidad Smith, no logr encontrar nada. Y ahora iba a tener un hijo. En ltima instancia, no tuvo otra salida. Siendo demasiado orgullosa para pedirle a Stan el nombre del mdico conocido suyo, llam a una amiga, obtuvo el nombre de otro mdico y se hizo provocar un aborto en Nueva Jersey. Regres a casa en el metro medio mareada, sangrando copiosamente en el asiento, y se desmay en cuanto puso el pie en el andn. Avisaron a su madre desde la sala de urgencias del Roosevelt Hospital, pero la vieja se neg a acudir. Cuando Barbara lleg a su casa al cabo de tres das, su madre le aguardaba en la sala de estar y le espet tres simples palabras: -Asesina de nios. A partir de ese momento, aument el odio que se tenan, y Barbara resolvi mudarse. Entonces su madre sufri otro ataque, y la joven no pudo abandonarla. Todo cuanto Barbara deseaba era tener su propio apartamento y hacer su propia vida. En vez de ello, consigui un subsidio por desempleo, ya que Stan le permiti alegar que la haba despedido, y su madre obtuvo una pensin, y as pudieron subsistir, aunque a duras penas. Barbara cuid a su madre durante seis meses, hasta que sta se recuper, y a lo largo de ese perodo nunca dej que su hija se olvidara del aborto. Era una forma de vengarse del ataque sufrido y de la decepcin que le haba causado su hija como ser humano. Sin que ella se diera cuenta, Barbara viva en un estado de depresin constante. Al fin, consigui otro empleo, en otro bufete de abogado. Sin embargo, esta vez no hubo amoro, no hubo ningn otro hombre en su vida, slo su madre.

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Haba perdido el contacto con todas las amigas de la universidad, y cuanto la telefoneaban, no se tomaba la molestia de devolverles la llamada. Qu poda contarles? Ellas estaban todas casadas o comprometidas o cuidaban a sus hijos. En cambio ella haba tenido un asunto con un hombre casado, se haba hecho provocar un aborto, trabajaba como secretaria y haca de enfermera de dedicacin completa para con su madre. Su madre la atormentaba en todo momento dicindole que necesitaban ms dinero para vivir. Fue otra secretaria de la firma donde estaba empleada quien le sugiri que se pusiera en contacto con varios agentes literarios, pues as podra dedicarse a trabajar de noche como mecangrafa en su casa, y las tarifas que pagaban eran bastante convenientes. De hecho, en algunos casos eran muy buenas. Barbara sigui su consejo, y fue as como Daphne Fields la encontr, diez aos despus de que comenzara a pasar manuscritos a mquina en su casa a horas perdidas, cuando ya se haba convertido en una solterona nerviosa, solitaria y ajada, de treinta y siete aos. Aquella mujer otrora hermosa, atractiva y atltica, que haba sido la presidente de su promocin y que se haba graduado con honores en la Universidad Smith en Ciencias Polticas, se dedicaba a mecanografiar manuscritos en el cuarto piso de una casa de apartamentos del West Side, mientras cuidaba a una madre enferma que cada vez se tornaba ms y ms desptica. La anciana detestaba todo lo que Barbara era, y odiaba su falta de espritu y de coraje. No obstante, era ella quien haba conseguido ahogar aquellas cualidades en su hija. Y en gran parte por culpa de ella, Barbara no haba logrado sobreponerse al trgico desenlace de su relacin amorosa y posterior aborto. Al principio, Barbara qued fascinada por Daphne, pero no se atreva a preguntarle nada sobre su vida. Daphne daba la impresin de ser muy cerrada y celosa de su intimidad, como si guardase una infinidad de secretos. Slo al cabo de un ao de trabajar para ella, una noche que Barbara fue a llevarle un manuscrito a su apartamento, a una hora bastante intempestiva, las dos mujeres empezaron a franquearse la una con la otra. Fue entonces cuando Barbara le habl de su aborto y le confes que viva esclavizada por su madre invlida. Daphne escuch en silencio la larga y desdichada historia, y luego ella le cont todo lo referente a Jeff, Aimee y Andrew. Se haban sentado en el suelo, y estuvieron charlando y bebiendo vino hasta altas horas de la madrugada. A Barbara le pareca que haba sido ayer, mientras la contemplaba tendida en la cama del hospital, inerte, casi sin vida, ella, que slo unos das antes se mostraba tan enrgica. Al or la historia de Barbara, Daphne haba manifestado con firmeza que deba abandonar a su madre. -Escucha, demonios, se trata de tu supervivencia! Ambas estaban ligeramente ebrias, y Daphne le espet esas palabras apuntndola con un dedo. -Qu puedo hacer, Daff? Apenas puede caminar. Sufre una cardiopata, ha tenido tres ataques de apopleja... -Llvala a una residencia para ancianos. O acaso no puedes pagarlo? -Podra si me rompiera el culo trabajando, pero ella dice que se matara. Es lo mnimo que puedo hacer por ella... -Los pensamientos de Barbara se remontaron al pasado-.

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Me llev a la escuela y hasta me coste los estudios preuniversitarios. -Y ahora te est arruinando la vida. Eso no se lo debes a ella. Acaso no piensas en ti? -En m? No queda nada para m. -S que queda. Barbara la mir, deseando creer en lo que le deca, pero haca aos que no pensaba en s misma. Su madre ya casi la haba destruido. -T puedes hacer todo cuanto te propongas hacer. Eso era lo que John le deca en su cabaa de New Hamps-hire. Entonces Daphne le habl de l a Barbara. Era la primera Eersona a quien se lo contaba. Al trmino de la noche, ya no aba secretos entre ellas. Una y otra vez la conversacin giraba en torno a Andrew. l era la nica cosa de este mundo que a Daphne le interesaba, lo nico que realmente contaba, lo nico que engendraba vigor y fuego en sus ojos. -Eres afortunada al tenerle. Barbara la miraba con envidia. Su propio hijo habra tenido diez aos para entonces. Todava pensaba en l a menudo. -S que lo soy. Pero la verdad es que no "le tengo" en ese sentido. -Una expresin dolorida ensombreci su cara-. Est en la escuela. Y yo debo hacer mi propia vida. Barbara tuvo la sospecha de que, a su manera, Daphne no lo pasaba mucho mejor que ella misma. Tena a su hijo y su trabajo, pero nada ms. No haba habido ningn hombre en su vida desde la muerte de John, y ella se encargaba por todos los medios de que no lo hubiera. Al parecer, varios hombres la haban invitado a salir a lo largo de aquellos aos, viejos amigos de Jeff, un escritor al que conoci por mediacin de su agente, individuos que asistan a los actos literarios; pero Daphne siempre rehus. A su manera, estaba tan sola como Barbara. Y eso creaba un lazo que las una. Barbara confiaba en ella ms que en ninguna otra persona, y despus que empez a ir a trabajar a su casa, de cuando en cuando salan a almorzar juntas o, los sbados por la tarde, iban de compras. -Sabes una cosa, Daphne? Pienso que ests loca. -Eso no es una novedad. Sonri a su amiga mientras examinaba los vestidos colgados en las perchas de Saks. Barbara haba logrado escapar de la tirana de su madre por toda una tarde, y haban resuelto pasarla juntas. -Hablo en serio. Eres joven y bonita. Podras conseguir cualquier hombre que se te antojase. Puedes decirme qu haces yendo de compras conmigo? -T eres mi amiga y me gusta estar contigo. Y no necesito a ningn hombre. -Esa es la locura.

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-Por qu? Muchas personas nunca soaron siquiera con gozar la felicidad que yo he conocido. En seguida se arrepinti de haberlo dicho, sabiendo como saba cuan vaca haba sido la vida Barbara. -Est bien -le dijo Barbara con una clida sonrisa que la rejuveneci de pronto-. S lo que quieres decir, pero sa no es una razn para rendirse. -S que lo es. Jams podr volver a vivir lo que viv con Jeffrey o con John. Por qu buscar un sustituto? -No me parece una reflexin razonable. -En mi caso lo es. No es posible encontrar otro hombre como ellos en toda la vida. -No es necesario que sea como ellos. Puede ser distinto. De veras piensas seguir as durante cincuenta aos? -Barbara pareci horrorizarse slo de pensarlo-. Es una locura. En cambio a ella no le pareca una locura haber renunciado a vivir su vida en aras de una madre a la que detestaba. Pero el caso era que no se vea a s misma bajo la misma luz. Daphne era hermosa y delicada, y Barbara haba presentido desde el primer momento que triunfara en la vida. Para Barbara, ambas vivan en mundos separados. Sin embargo, era Daphne quien vislumbraba una sombra de esperanza para su amiga, y no cesaba de presionarla para que saliera de aquella angustiosa situacin. -Por qu demonios no te mudas a otra parte? -Adonde? A Central Park con una tienda de campaa? Y qu hago con mi madre? -Ponerla en un hogar para ancianos. Aquello ya se haba convertido en un estribillo entre ambas. As, cuando Daphne se compr un apartamento en la calle Sesenta y Nueve Este, concibi un plan y se lo expuso a Barbara, con la mirada brillante por la excitacin. -Rayos, Daphne, no puedo! -S que puedes. Daphne quera que Barbara se mudase a su antiguo apartamento. -No puedo mantener dos casas. -Aguarda hasta que hayas escuchado el resto de mi plan. Le ofreci un empleo de jornada completa con un magnfico sueldo que le permitira realizarlo holgadamente. -Qu trabaje para ti? Hablas en serio? -A Barbara los ojos se le haban vuelto resplandecientes como un cielo estival-. De veras? -De veras, pero no creas que te estoy haciendo un favor. Te necesito, diablos! Eres la nica que sabe hacer marchar mi vida sin sobresaltos. Y no estoy dispuesta a aceptar un "no" como respuesta. A Barbara le saltaba el corazn de gozo, pero al mismo tiempo estaba aterrada. Qu sera de su madre? -No s, Daff. Tengo que pensarlo. -Yo ya lo he pensado todo por ti. -Daphne le sonri con una mueca-. No podrs obtener el empleo a menos que te alejes de tu madre. Trato hecho? Lo era, y ambas lo saban. Al cabo de un mes de atormentarse por lo que Daphne le haba dicho, Barbara se arm de valor para hacerlo. Daphne le sirvi un par de bebidas fuertes y la acompa en taxi a su apartamento.

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Se despidi de ella con un abrazo y un beso, y le dio nimos. -Se trata de tu vida, Barbara. No la eches a perder. A ella le importas un bledo, y t ya has pagado tu deuda. No lo olvides. Cunto ms puedes dar?... Cunto ms quieres dar? Barbara ya conoca la respuesta. Por primera vez en muchos aos vislumbraba una luz al final del tnel, y corri hacia ella tan rpidamente y con tanta energa como pudo. Subi al apartamento y le dijo a su madre que se mudaba, y se neg a escuchar las amenazas, los insultos, los anuncios de venganza o el chantaje sentimental. Su madre ingres en un hogar geritrico al mes siguiente, y aunque ella nunca quiso reconocerlo ante Barbara, de hecho se senta feliz en l. Alternaba con personas de su edad, y se form un crculo de amigas entre las cuales poda despotricar contra su egosta hija. En cuanto el nuevo apartamento de Daphne estuvo listo, Barbara se instal en el antiguo y se sinti como si la hubiesen liberado de la crcel. Se sonri ahora al recordar aquella sensacin. Se despertaba por la maana con el corazn alegre y una sensacin de libertad, preparaba el caf en la soleada cocinita, se desperezaba en la cama, sintindose como si fuese la duea del mundo, y utilizaba el cuarto que haba ocupado Andrew como despacho cuando llevaba trabajo a casa, lo que ocurra a menudo. Trabajaba para Daphne todos los das desde las diez de la maana hasta las cinco de la tarde, y cuando se marchaba a casa, siempre se iba cargada con pilas de papeles para pasar a mquina. -Por el amor de Dios, no tienes otra cosa que hacer? Por qu no dejas eso aqu? Pero mientras Daphne deca eso, ella misma se sentaba ante su escritorio, dispuesta a trabajar hasta altas horas de la madrugada. Ambas se llevaban bien, pero ninguna de las dos haca una vida normal. Todo cuanto Barbara deseaba hacer en la vida era compensar a Daphne por lo que sta haba hecho por ella. La haba ayudado a liberarse de su madre. Sin embargo, Daphne adverta la existencia de otro peligro: que Barbara la hiciera objeto de sus habituales sumisin y devocin. -No me trates como a tu madre! -le espet bromeando cuando Barbara apareci llevndole el almuerzo en una bandeja mientras Daphne estaba trabajando. -Oh, calla! -Hablo en serio, Barbara, te has pasado la vida cuidando a tu madre. Para variar, debes cuidarte a ti misma. S feliz. -Lo soy. Me encanta mi trabajo, sabes? A pesar de que trabajar contigo resulta agotador. Daphne sonri distradamente y volvi a concentrarse en su trabajo, para quedarse ante la mquina de escribir desde el medioda hasta las tres o las cuatro de la madrugada. -Cmo demonios puedes resistirlo? Barbara la observaba con asombro. Daphne no paraba ni un instante, salvo una sola vez despus de un largo rato para tomar una taza de caf o para ir al cuarto de bao. -Perders la salud, trabajando de esa manera. -No lo creas. Escribir me hace feliz. Sin embargo, Barbara no habra usado la palabra "feliz" para describir su estado.

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En los ojos de Daphne siempre haba una expresin que deca a las claras que no era feliz en muchos aos, con la excepcin de los momentos siguientes a las visitas a Andrew. Los episodios de su vida se hallaban grabados en el fondo de sus ojos, y no poda desembarazarse del dolor que le haba causado la muerte de sus seres queridos. Interpona el gozo y la satisfaccin que le produca su obra entre ella y los fantasmas que convivan con ella, pero no lograba alejarlos de su mente, si bien raras veces le haca a Barbara algn comentario al respecto. Sin embargo, cuando se hallaba sola en su despacho, se sentaba ante la ventana y su mente vagaba por lugares distantes..., por New Hampshire con John, o por algn sitio que haba visitado con Jeff..., o a pesar del frreo control que ejerca sobre s misma, sus ojos se humedecan por el recuerdo de Aimee. sa era una parte de su alma que nadie conoca, y ella pona buen cuidado para que no la descubriesen; en cambio haca partcipe a Barbara de sus ms ntimos sentimientos, y le hablaba de cmo haba sido su vida en distintas ocasiones, de lo mucho que echaba de menos aquellos instantes, las personas que haba perdido, como John, Jeff y Aimeee. Y siempre, siempre, hablaba de Andrew y de lo mucho que le aoraba. No obstante, ahora llevaba una vida distinta de cuando Andrew viva con ella. Una vida colmada de trabajo, realizaciones y xito, de editores y agentes de publicidad, entre los que destacaba su agente. Posea un claro discernimiento para las cuestiones econmicas, de lo cual no se haba dado cuenta antes, y ejerca su oficio con talento, con diestra pluma y buen criterio para complacer el gusto de los lectores. La nica cosa que detestaba de su trabajo eran las campaas para promover sus libros que en algunas ocasiones deba efectuar, porque no quera que nadie metiera las narices en su vida ntima o le preguntara por Andrew. Quera proteger a su hijo de todo eso. Nada haba en su vida personal que Daphne deseara compartir con el mundo, y tena el convencimiento de que sus libros hablaban por s mismos, si bien reconoca que sus editores tenan derecho a considerar importante la publicidad. La cuestin se plante de nuevo cuando le pidieron que apareciera en el Conroy Show de Chicago. Vacil, antes de tomar una decisin, mordisqueando el extremo de un lpiz. -Qu quieres que les diga, Daff? Deseas partir hacia Chicago maana? Haban estado presionando a Barbara toda la maana, y ella tena que darles una respuesta. - Sinceramente ? Daphne hizo una mueca, frotndose el cuello. Haba trabajado hasta muy tarde en su nuevo libro y esa maana se senta muy fatigada. Pero era se un tipo de cansancio que le gustaba, pues el libro andaba bien, y experimentaba la placentera sensacin que siempre le causaba lo que haca. No le importaba el dolor de espalda ni la inevitable pesadez que senta en los hombros. -No, no quiero ir a Chicago. Telefonea a Murdock en Harbor y pregntale si cree que es importante. Ella, empero, ya conoca la respuesta. Aunque en aquel momento no tenan ningn libro nuevo por lanzar, la publicidad siempre era importante, y el Convoy Show de Chicago era un gran programa. Barbara regres a los cinco minutos y se plant ante ella con una triste sonrisa. -Quieres realmente saber lo que me ha contestado? -No, no es necesario que me lo digas. -Lo supona. Barbara la observ mientras ella se hunda en una cmoda butaca lanzando un suspiro y reposaba la cabeza en un blando almohadn blanco. -Por qu te matas trabajando de esa manera, Daff? No puedes pasarte la vida huyendo.

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Daphne an pareca una nia all sentada, si bien todo su ser trasuntaba una innegable madurez. Se mostraba bondadosa con todas las personas que se relacionaban con ella, los editores, su agente, su secretaria, sus selectos amigos, su hijo, el personal de la escuela, los otros nios. Era complaciente con todo el mundo salvo consigo misma. Se impona una disciplina que pocos seres humanos seran capaces de soportar, y se estableca metas difciles de alcanzar. Trabajaba quince horas diarias, pero siempre se mostraba paciente, afectuosa, interesada en los problemas de los dems. Con la nica persona que se mostraba implacable era consigo misma. Jams dejaba que nadie estableciera una ntima relacin con ella. Haba conocido demasiado dolor en su vida, demasiada prdida, y ahora los muros que la protegan eran infranqueables. Barbara meditaba sobre ello de nuevo mientras la contemplaba en la cama del hospital donde yaca inmvil, y el eco de las palabras de Daphne resonaba en su cabeza. -No ando huyendo, Barb. Estoy afianzando mi carrera, lo cual es muy diferente. -De veras? A m me parece que es lo mismo. -Tal vez. -Con Barbara siempre era sincera-. Pero lo hago por una buena causa. Daphne trataba de amasar una fortuna para Andrew. Algn da su hijo la necesitara, y ella deseaba que no encontrase obstculos en su vida. Todo cuanto haca pareca centrarse en Andrew. -Ese cuento me lo s de memoria. Pero ya has hecho bastante por Andrew, Daff. Por qu no piensas un poco en ti misma para variar? -Ya lo hago. -Ah, s? Cundo? -Durante unos diez segundos, cuando me lavo la cara por la maana. -Sonri a su amiga y confidente, pero haba cosas sobre las que no quera hablar-. As que quieren que vaya a Chicago, eh? -Puedes interrumpir la novela? -Si no hay otro remedio... -Entonces, vamos? -No lo s. -Frunci el ceo y mir por la ventana antes de posar de nuevo los ojos en Barbara-. Me preocupa aparecer en ese programa. Nunca he participado en l y realmente no me atrae en absoluto. -Por qu? Sin embargo, Barbara sospechaba la razn de sus recelos. Bob Conroy daba golpes bajos y sondeaba el alma de la gente. Contaba con un extraordinario equipo de produccin, y su debilidad resida en escarbar con el fin de desenterrar ocultos fragmentos del pasado de la gente, para arrojrselos a la cara cuando aparecan en su programa nacional de televisin. Barbara saba que Daphne tema que sucediera eso. Le haba costado poner todo su empeo para preservar su vida ntima de la curiosidad del pblico. Jams hablaba de Jeff, o de Aimee, y se violentaba cuando sala a relucir el tema de Andrew. No quera que jams se viese expuesto a la curiosidad malsana o a las habladuras de la gente. El nio viva feliz recluido en la Howarth School de New Hampshire, y no sospechaba siquiera que tena una madre famosa. -Tienes miedo de enfrentarte con Conroy, Daff? -Sinceramente? S.

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No quiero que saque mi pasado a la luz. -Mir a Barbara con sus enormes ojos azules preados de tristeza-. A nadie le importa lo que fue mi vida. Ya sabes lo que pienso al respecto. -S, pero no puedes mantenerlo todo en secreto eternamente. Si llegara a saberse, sera tan terrible? -Para m s. No deseo la compasin de nadie, y Andrew tampoco la querr. No la necesitamos. Se incorpor, nerviosa, adoptando un aire desafiante. -Probablemente lo nico que pasara es que los lectores te querran an ms. Ella saba mejor que nadie lo mucho que ya la adoraban, pues se encargaba de contestar la correspondencia de los admiradores de Daphne. En cierto modo, sta sola volcar su alma en sus libros, de modo que los lectores tenan la impresin de conocerla personalmente. De hecho, la conocan mejor de lo que ella misma quera reconocer; los secretos de su alma eran los que contribuan a tornar reales a sus personajes, si bien ella los presentaba como fruto de su imaginacin. -Yo no quiero que me quieran ms. Lo que quiero es que les gusten mis libros. -Tal vez no existe diferencia alguna entre una cosa y la otra. Daphne asinti en silencio y luego se levant lanzando un suspiro. -Supongo que no tengo alternativa. Si no voy, George Murdock no dejar jams de importunarme. Se han pasado todo el ao tratando de hacerme aparecer en ese programa. -Mir a Barbara con una sonrisa-. Quieres venir? Hay tiendas magnficas en Chicago. -Deseas pasar la noche all? -Claro. Ahora tena un hotel favorito en aquella ciudad, al igual que en todas las principales ciudades del pas. Siempre elega los ms tranquilos, los ms conservadores y aun los ms elegantes de la ciudad. Eran hoteles donde se hospedaban viudas que llevaban abrigos de marta cebellina y la gente hablaba en susurros. Daphne se haca servir la comida en su habitacin, y gozaba de las comodidades que su trabajo le brindaba. Se haba adaptado perfectamente a aquella vida, y deba reconocer que haba aspectos de su xito que le causaban una gran satisfaccin. Ya no tena que preocuparse por el dinero, con la tranquilidad de saber que Andrew tena el futuro asegurado. Haba invertido bien su capital, y adquira ropas caras, antigedades y pinturas que le atraan, siempre que se le presentaba la oportunidad. Al o mismo tiempo, empero, no haba nada ostentoso en su persona. No se serva de su dinero para hacer gala de su xito, tampoco lo derrochaba en recepciones ni trataba de impresionar a sus amigos. Siempre se la vea serena, actuaba con sencillez y resultaba notable su integridad. Y, curiosamente, Daphne saba con exactitud lo que Jeffrey y John habran esperado de ella. Haba madurado plenamente, y le complaca saberlo. -El programa sale al aire a las diez.

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Quieres viajar por la maana o por la tarde? Te convendra descansar un rato y cenar antes de ir al estudio. -S, madre. -Oh, calla! Barbara tom rias notas en su libreta y desapareci, mientras Daphne se instalaba en su escritorio con el ceo fruncido y fijaba la mirada, que denotaba preocupacin, en el teclado de la mquina de escribir. Le haba dicho a Barbara que tena un extrao presentimiento con respecto al programa, que la desasosegaba. Y Barbara le haba contestado que se comportaba como una tonta. Ahora sta lo recordaba mientras observaba la cara de Daphne, tan estropeada por el vehculo que la haba atropellado. Pareca que hubieran pasado mil aos desde el da en que fueron a Chicago. Daphne y Barbara llegaron al estudio a las nueve y media en punto. Daphne luca un sencillo vestido de seda beige y llevaba los cabellos recogidos en un elegante y discreto moo. Unos pendientes de perlas adornaban sus orejas, y llevaba un anillo con un hermoso y gran topacio que haba comprado al comienzo del ao en Cartier's. Se vea elegante y aureolada por el xito, pero nada en ella pareca opulento y ostentoso. Eso era caracterstico en Daphne. Como siempre, Barbara llevaba uno de sus conjuntos azul marino. Daphne siempre la embromaba diciendo que tena catorce y que todos parecan iguales, pero estaba impecable, pulcra, y sus negros cabellos caan como una suave y lustrosa lmina hasta sus hombros. Pareca ms joven ahora que cuando se haba separado de su madre. Y en el ltimo ao, Daphne haba notado que se haba vuelto ms atractiva. Se asemejaba mucho ms a la muchacha de las fotos de su poca universitaria. Ahora, al mirar a Daphne, haba una expresin risuea en sus ojos. Mientras eran introducidas en la sala de espera, donde haba cmodas butacas, un bar y una camarera para servirlas, Barbara se inclin hacia ella y le dijo en voz baja: -No ests tan tensa, que no te va a morder. -Cmo lo sabes? Claro que siempre se pona nerviosa antes de una entrevista. En parte, era por eso que llevaba a Barbara con ella. Resultaba agradable ir acompaada de una amiga, para charlar en el avin, para que la ayudara a resolver los inconvenientes cuando se complicaban las cosas con respecto a la reserva de hotel. Barbara posea una maravillosa habilidad para mantenerlo todo en orden. Con Barbara presente, el equipaje nunca se extraviaba, las comidas llegaban a la habitacin de Daphne a tiempo, siempre tena revistas y libros a mano, los periodistas eran acompaados por ella a la puerta cuando Daphne ya estaba cansada, y siempre tena la ropa planchada antes de presentarse a las en trevistas. Tena la virtud de que todo pareciese milagrosamente fcil. -Quieres una copa? Daphne deneg con la cabeza. -Slo me faltara eso, entrar ah medio achispada. Entonces s que le dira un par de cosas. Ambas se sonrieron, y Daphne se instal en una butaca. Ni siquiera en momentos como aqul le apeteca tomar un trago. -Seorita Fields? -Un asistente de produccin asom la cabeza por la puerta-. Usted va en primer lugar. -Oh cielos! -El seor Conroy no quiere hacerla esperar.

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Eso no haca ms que empeorar las cosas, pues ella no tena tiempo de relajarse antes de la entrevista y observar cmo se comportaban los dems; sin embargo, tambin saba que esa noche ella era la estrella. -Preferira que no me hubiese hecho tamao favor -le dijo Daphne a Barbara en voz baja, sintiendo que se le humedecan las palmas de las manos. Pero Barbara la tranquiliz. -Estars magnfica. -Cunto tiempo estar en el aire? Era como poner en marcha un cronmetro interno antes que el dentista le empastara una muela. Veinte minutos... "Puedo soportar el dolor durante veinte minutos... o no?" Al menos el dentista le aplicaba novocana para que no sintiera el dolor. Aqu le aplicaban el torno a lo vivo. -No me lo dijeron. Lo pregunt ayer, pero la joven me dijo que Conroy no quiere poner un lmite de tiempo. Sin embargo, no creo que se extienda ms de quince minutos. Daphne asinti, ponindose de pie, y en aquel momento reapareci el ayudante de produccin y le hizo seas para que le siguiera. -Hasta luego, nena -musit Daphne. Dirigi una mirada a Barbara por encima del hombro, pensando en la antigua cita: "Los que van a morir te saludan". -Estars formidable. Daphne puso los ojos en blanco y sali del saln, mientras Barbara, provista de una copa de vino, se dispona a verla por el monitor. El ayudante de produccin condujo a Daphne al estudio, le indic la silla que deba ocupar y le prendi un micrfono en el cuello del vestido, en tanto una maquilladora le empolvaba la cara. El peinado estaba perfecto, y el resto del maquillaje tambin. La mujer hizo un movimiento de aprobacin con la cabeza y desapareci. El ayudante de produccin le hizo un gesto de asentimiento y se ajust los audfonos antes de decirle a Daphne en un murmullo: -El seor Conroy vendr en seguida. Se sentar ah. -Seal una silla-. Har los primeros noventa segundos l solo y luego la presentar a usted. Daphne asinti, advirtiendo que sobre una mesita baja se encontraban sus dos ltimos libros. En general, solan indicarle los puntos principales en torno a los cuales girara la entrevista, pero Conroy no actuaba de esa manera. Eso era precisamente lo que la tena preocupada. -Desea que le traigan un vaso de agua? -Gracias. Le pareca que tena los ojos desmesuradamente abiertos, senta la boca seca, y notaba que unos delgados ros de sudor le corran lentamente por los costados. En ese instante apareci Bob Conroy con su traje oscuro, la camisa azul claro y una corbata roja. Tena cuarenta y tantos aos y era innegablemente bien parecido. Sin embargo, haba algo muy fro y acerado en sus ojos; todo en l causaba una impresin de volubilidad, y resultaba tremendamente artificioso. -Daphne? No. Mata Hari. -S.

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Le sonri, tratando de no perder la cabeza. -Encantado de tenerla en el programa. Cmo est el tiempo en Nueva York. -Esplndido. Conroy se sent y ech una ojeada para verificar los ngulos que presentaban las cmaras. Pero antes de que pudiese decir algo ms, el ayudante de produccin empez a contar, se encendi una luz roja, y una cmara avanz hacia el rostro de Conroy, al tiempo que l esbozaba la sonrisa que posea un atractivo sexual capaz de subyugar al pblico femenino de todo el pas y anunciaba lo que los telespectadores veran en su programa esa noche. Todo era exactamente como en los otros programas a los que Daphne haba asistido. A uno lo mostraban como si fuese un perro bailarn, le pedan que efectuara su nmero y lo despedan del estudio sin darle siquiera las gracias, mientras el anfitrin haca sus piruetas egocntricas para encantar a sus admiradoras. -Nuestro primer invitado de esta noche es una mujer cuyos libros han ledo la mayora de ustedes, en particular las seoras... -Hizo una pausa para sonrer a la cmara, y luego cogi un libro de los dos que reposaban en la mesita baja antes de volver a mirar a la cmara-. Pero tengo la sospecha de que es muy poco lo que han ledo sobre la autora. Tengo entendido que Daphne Fields es una persona muy celosa de su intimidad. -Sonri otra vez y se volvi lentamente hacia Daphne, mientras la cmara la inclua a ella tambin en el encuadre y una segunda cmara avanzaba con lentitud hacia ella-. Es un placer tenerla aqu con nosotros en Chicago. -Es un placer estar aqu con usted, Bob. Daphne le sonri tmidamente, sabiendo que la cmara la tomara de frente sin tener que volverse hacia ella. Eso era lo habitual, salvo en ciudades atrasadas donde el nico ngulo que cuidaban las cmaras era el del presentador. Una vez, en Santa Fe, Daphne estuvo una hora en un programa, sin darse cuenta de que todo lo que vean los telespectadores era la parte posterior de su peinado. -Usted vive en Nueva York, no es as? Una tpica pregunta anodina. -As es. Daphne sonri. -Est trabajando en un nuevo libro? -S. Se titula Amantes. -Vaya, es un ttulo que le viene como anillo al dedo. -Conroy mir profundamente a los ojos de sus telespectadoras-. A sus lectoras les encantar. Cmo anda la tarea de investigacin? Solt una sugestiva risita, y Daphne se ruboriz ligeramente bajo el maquillaje. -Por lo general, mi obra es fruto de la imaginacin. Haba dulzura en su voz y en su sonrisa, y tena un aire tan extraordinariamente delicado que la pregunta de su entrevis-tador result impertinente, y su actitud, casi grosera. Pero l se lo hara pagar caro, siempre lo hacan. Aqul era su programa, y estaba dispuesto a que siguiera sindolo por largo tiempo. Daphne era tan slo flor de una noche. Era el pescuezo de Conroy lo que estaba en juego, no el de Daphne, y eso l no lo olvidaba ni un momento. -Vamos, vamos, una mujer tan bonita como'usted... debe de tener una hueste de amantes. -No ltimamente.

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Esta vez haba un brillo malicioso en sus ojos, y no se sonroj. Comenzaba a pensar que saldra con vida de aquel encuentro. Sin embargo, la nota socarrona haba desaparecido de la voz de Conroy cuando se dirigi a ella. -Tengo entendido, Daphne, que es usted viuda. -Aquello era algo que Daphne no esperaba y, por un instante, casi se le cort la respiracin. Conroy haba llevado a cabo una concienzuda investigacin. Asinti con la cabeza-. Es una pena. Pero -agreg con voz que rezumaba simpata y compasin- quizs es por eso que escribe usted tan bien. Ha escrito mucho acerca de sobreponerse a una terrible prdida, y es evidente que usted lo ha hecho. Me dijeron que tambin perdi a su hijita. A Daphne se le llenaron los ojos de lgrimas, conmovida al orle hablar de Jeff y Aimee, y se qued all sentada, con el corazn en el ara donde Conroy efectuaba su sacrificio. -No suelo hablar de mi vida privada en relacin con mi obra, Bob. Daphne se debata por recuperar su compostura. -Quiz debera hacerlo -dijo l con grave expresin y voz sonora-. Eso la hara aparecer ms autntica a los ojos de sus lectores. Pam! La haba atrapado. -Mientras sean autnticos mis libros... -Pero cmo pueden serlo -la ataj l-, si el pblico no sabe cmo es usted? -Antes de que ella pudiese replicar, Conroy pregunt-: Estoy en lo cierto al decir que su esposo y su hija murieron en un incendio? -S. Daphne aspir profundamente, y Barbara, a travs del monitor, pudo ver que las lgrimas acudan a sus ojos. Qu canallada! El muy hijo de puta... Daphne haba tenido razn al temer participar en aquel programa. -Era su marido el personaje que pint en Apache} Daphne mene la cabeza. Era John. De pronto, presa del pnico, se pregunt si estara tambin enterado de su relacin con l; pero eso era imposible que lo hubiese averiguado. -Qu personaje tan interesante. Estoy seguro de que todas las mujeres de pas se enamoraron de l. De esa novela podra hacerse una maravillosa pelcula, sabe? Daphne empez a recobrarse, rogando para que terminara la entrevista. -Celebro que as lo crea. -Se vislumbra alguna perspectiva en el horizonte? -An no, pero mi agente cree que se presentar. -Daphne, dganos, cuntos aos tiene usted? Mierda! No perdonaba nada. Pero ella ri quedamente. -Tengo que decir la verdad? -Sin embargo, Daphne no haca un secreto de su edad-. Me estoy abriendo camino hacia los treinta y tres. -Santo Dios! -Conroy la mir de arriba abajo con admiracin-. No lo parece. Yo no le habra hecho ms de veinte. Aquello era lo que encantaba a sus telespectadoras.

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Pero mientras Daphne sonrea, l se inclin hacia ella con aquella expresin condescendiente que tanta desconfianza despertaba en su entrevistada, quien de nuevo estuvo acertada. -Y nunca volvi a casarse. Cunto tiempo hace que es usted viuda? -Siete aos. -Debi de ser un golpe terrible. -Con ojos que denotaban inocencia, pregunt-: Hay algn hombre permanentemente en su vida? Daphne quiso gritar o abofetearle. Esa clase de preguntas nunca se las nacan a los escritores de sexo masculino, pero las mujeres resultaban una presa fcil, pues en cierto modo se presupona que la vida ntima de una escritora formaba parte integrante de su obra y, por consiguiente, era de propiedad pblica. Un hombre le habra mandado a frer esprragos, pero de todos modos l nunca le hubiera formulado una pregunta de ese gnero. -En este momento no, Bob -repuso con una afable sonrisa. Conroy sonri dulcemente. -No s si creerlo. Es usted demasiado bonita para estar sola. Adems, est ese libro que escribe ahora..., cmo se llama, Amantes} -Ella asinti con la cabeza-. Cundo saldr a la venta? Estoy seguro de que todos sus lectores lo estarn esperando conteniendo el aliento. -Confo que no estn conteniendo el aliento, pues el libro no ser publicado hasta el ao prximo. -Esperaremos. Intercambiaron otra sonrisa forzada mientras Daphne aguardaba el fin de la entrevista, pues saba que no poda tardar, y no vea el momento de abandonar aquel estudio, para que no le hiciera ms preguntas. -Hay algo ms que deseaba preguntarle, sabe? -Daphne esper, casi segura de que le preguntara la talla de sujetador que usaba-. Nuestro siguiente invitado tambin es escritor, pero no en el mismo campo que usted. Su libro no es una obra de imaginacin. Est escribiendo una magnfica obra sobre los nios autistas. -Daphne not que palideca, pues presinti lo que iba a preguntarle, aun cuando era imposible que supiese...-. Una buena amiga ma de Nueva York, de Collins, donde usted trabajaba, me dijo que tiene usted un hijo autista. Quiz, desde el punto de vista de una madre, pueda arrojar alguna luz sobre ese tema. Daphne le mir con manifiesto odio, s bien estaba pensando en Allie. Cmo haba podido decirle una cosa como sa? Cmo haba podido hacerlo? -Mi hijo no es autista, Bob. -Ah..., quizs entend mal... Daphne casi poda visualizar a las telespectadoras jadeando. En diez breves minutos se haban enterado de que haba perdido a su esposo y a su hija en un incendio, que haba trabajado en Collins, que no haba ningn otro hombre en su vida hasta el momento, y ahora crean que su nico hijo con vida era autista. -Es retrasado mental? -En absoluto -respondi Daphne, elevando la voz y fulminndole con la mirada. Qu derecho tena aquel hombre. ..

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?-. Mi hijo es sordo, est interno en una escuela para sordos, pero aparte su defecto auditivo, es un nio maravilloso, perfectamente normal. -Me alegro por usted, Daphne. El muy hijo de puta! Daphne estaba a punto de estallar. Tena la sensacin de haber sido expuesta al pblico completamente desnuda. Pero lo que era peor, mucho peor: haba desnudado a su hijo. -Y celebro saber lo de Amantes. Ahora, me temo que nuestro tiempo ha terminado. Pero esperamos poder verla de nuevo la prxima vez que vuelva a Chicago. -Me encantara. Daphne le sonri con los dientes apretados, y luego dedic una sonrisa a los telespectadores. Entonces interrumpieron la emisin para pasar los anuncios comerciales. Con una furiosa expresin apenas disimulada, Daphne se desprendi el micrfono del vestido y se lo entreg a Conroy. -Lo que usted ha hecho es inexcusable. -Por qu? Porque me apasiona la verdad? Ahora Conroy no sonrea. Los sentimientos de Daphne le importaban un bledo. Lo nico que le importaba era l mismo, los telespectadores y los patrocinadores del programa. -Qu gana usted con eso? Qu derecho tiene a hacer esa clase de preguntas? -Son las cosas que la gente quiere saber. -sas son cosas que la gente no tiene ningn derecho a saber. No hay nada en su vida que quiera mantener en reserva? No hay nada sagrado para usted? -Yo no soy el entrevistado, Daphne -contest Conroy framente, al tiempo que el siguiente invitado ocupaba su lugar. Daphne se qued mirndole fijo un instante sin tenderle la mano. -Entonces puede usted considerarse muy afortunado. Dicho esto, Daphne gir sobre sus talones y abandon el estudio, para dirigirse rpidamente a la sala de espera, donde le hizo seas a Barbara para que la siguiera. Dos horas ms tarde volaban de regreso a Nueva York. Era el ltimo vuelo del da, y llegaron a La Guardia a las dos de la madrugada. A las dos y media, Daphne estaba de vuelta en su apartamento. Barbara haba seguido en el taxi hasta su casa. En la calle Sesenta y Nueve, Daphne cerr la puerta, se fue directamente a su dormitorio sin encender las luces, se arroj sobre la cama y prorrumpi en sollozos. Tena la sensacin de que toda su vida haba sido expuesta pblicamente esa noche, con toda su pena y su dolor. Lo nico que Conroy no saba era su relacin con John. Por suerte nunca se lo haba contado a Allie... "Y dganos, seorita Fields, es cierto que usted se acostaba con un leador en New Hampshire?" Se volvi de espaldas en la cama y permaneci con la vista fija en el cielo raso, [>ensando en Andrew. Quizs era una suerte que estuviese en a escuela. Tal vez si hubiese estado en Nueva York con ella, su vida se habra convertido en un nmero circense. Las personas como Allie le trataran como si fuese una rareza... Au-tista..., retrasado...

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Se estremeci slo de pensar en esas palabras, y se qued inmvil hasta que se durmi, con el vestido beige que llevaba, con las huellas de las lgrimas en sus mejillas, y el corazn dolorido como si se lo hubiesen apedreado. Esa noche so con Jeffrey y con John, y se despert a la maana siguiente, al sonar el timbre del telfono, sintiendo que la inundaba una oleada de terror..., temiendo que algo le hubiese pasado a Andrew. -Daphne, te sientes bien? Era Iris. Haba visto el programa. -Estoy viva. Pero no volver a hacerlo de nuevo. Puedes decrselo a Murdock de mi parte, o se lo dir yo misma. Puedes elegir, pero estoy decidida. Mi vida en el campo de la publicidad ha llegado a su fin. -No deberas tomrtelo as, Daff. Fue slo un mal programa. -Quiz para ti. Pero no estoy dispuesta a pasar de nuevo un mal momento como se, y no tengo ninguna necesidad de hacerlo. Mis libros se venden bien sin necesidad de prostituirme para que unos estpidos cuelguen mi ropa interior en su tendedero. Sin embargo, lo que ms le dola era lo que le haban hecho a Andrew. Haba luchado esforzadamente para protegerle de ese mundo, y en un instante haban derribado todas las barreras protectoras que ella haba erigido y le haban mostrado a la curiosidad del pblico como un nio "autista". An se estremeca por lo que fe haban hecho. Y cada vez que pensaba en ello, senta deseos de matar a AUie. Tuvo que hacer un esfuerzo para volver a prestar atencin a lo que Iris deca. Insista para que accediera a almorzar con ella en el Four Seasons, pero Daphne no quera. -Ocurre algo grave? -No. Una oferta muy interesante, pero quiero hablar de ella contigo, madurarla un poco. Quieres venir a mi oficina? -Por qu no vienes t a mi casa? No me siento con nimos de salir. Lo cierto era que deseaba ocultarse. O volver a la. escuela, para estrechar a Andrew entre sus brazos. -De acuerdo. Pasar al medioda. Te parece bien? -Perfecto. Y no te olvides de telefonear a Murdock. Pero Iris planeaba aguardar un poco. La publicidad para los o libros de Daphne era demasiado importante como para tomar una decisin precipitada, y caba la posibilidad de que Daphne cambiara de idea. Aunque conocindola, lo ms probable era suponer que no lo hara. Era ms tozuda que una rnula, y lo que ms le importaba en la vida era su intimidad. El hecho de que sta hubiese sido violada por la cadena nacional de televisin sin duda haba constituido una demoledora experiencia para ella. -Nos veremos dentro de un rato. Ya eran las diez, y Daphne oy que Barbara introduca la llave en la cerradura, mientras ella se diriga a la cocina calzada con las medias y. ataviada con el arrugado vestido de la noche anterior.

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Por su aspecto, se hubiera dicho que haba asistido a una fiesta donde haba corrido mucho licor. -Cielos, qu encantadora ests esta maana! Barbara llevaba pantalones grises y un suter rojo, y luca una radiante sonrisa. Daphne le hizo una mueca mientras pona la cafetera en el fuego. Barbara entr en la cocina y dej el bolso sobre la mesa. Era una de las raras ocasiones en que no se la vea con un bloc en la mano. -Acaso no dormiste anoche? Barbara haba estado muy preocupada por ella, pero no se haba atrevido a telefonearla. Esperaba que Daphne se hubiese dormido y sospechaba que su amiga deseaba que la dejasen tranquila. Pero esa maana Daphne estaba en baja forma, y Barbara no quiso vapulearla. -Si me permites decirlo, te ves fatal. No has dormido? -Un poco. Barbara tom un sorbo del humeante caf. -Lamento lo que ocurri anoche, Daff. -Ms lo lamento yo. Pero no volver a suceder. Acabo de pedirle a Iris que llame a Murdock. -No lo har. Lo dijo tan convencida que Daphne se sonri. -T tienes calado a todo el mundo, verdad? Tal vez tengas razn. Pero si no le habla ella, lo har yo. -Qu piensas hacer con respecto a Allison Baer? Una expresin maligna ensombreci los ojos de Daphne. -Francamente, la matara. Pero me conformar con cantarle las cuarenta y no dirigirle la palabra nunca ms. -Fue una canallada lo que hizo. -Podra perdonrselo casi todo, pero no lo que le 'dijo acerca de Andrew. Ambas guardaron silencio unos instantes, y Daphne lanz un suspiro al tiempo que se dejaba caer en una silla, con aire abatido y lastimoso aspecto. Se vea como si precisara a alguien que la ayudara a desnudarse, que le preparara el bao y le cepillara el pelo. Barbara lament que no tuviese un marido para hacrselo. Daphne hubiese sido una excelente esposa para cualquier marido, y por su parte necesitaba de alguien que la cuidara. Trabajaba demasiado, se preocupaba mucho, y llevaba todos los problemas sobre sus frgiles espaldas. Necesitaba un hombre, al igual que Barbara, pero no era probable que ninguna de las dos lo encontrara. Por cierto que Daphne no. Ella ni siquiera dejaba que nadie se le acercara para quitarle el abrigo; mucho menos, pues, se lo iba a permitir a alguien que tuviera intencin de proponerle matrimonio. -Por cierto, qu quera Iris? -No lo s. Dijo algo de una interesante oferta. Y si se trata de una gira publicitaria -agreg Daphne, sonriendo maliciosamente y ponindose de pie-, le voy a decir que le den morcilla. -Me encantara escucharlo. Quieres que haga alguna llamada? Daphne le entreg una lista y fue a darse una ducha.

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Cuando su agente lleg cinco minutos antes del medioda, Daphne luca unos pantalones de gabardina blancos y un suter de cachemira del mismo color. -Vaya, ests preciosa. Iris siempre se mostraba impresionada por su plcida elegancia. La mayora de los autores terminaban por volverse pretenciosos, pero Daphne no era de sos. Ella tena estilo, y se destacaba por su aire distinguido. A veces, eso la haca parecer mayor de lo que era, pero as era ella, y no era de extraar que despus de todo lo que haba pasado se viera ms vieja. Afrontar las instancias ms dolorosas de la vida le haba otorgado sensatez y ponderacin, y una enorme dosis de compasin. -Y bien, qu hay de nuevo? -Se sentaron a la mesa para almorzar y Daphne le sirvi a Iris una copa de vino blanco, mientras sta la miraba fijo escrutando su rostro-. Pasa algo malo? -Trabajas demasiado. Iris se lo dijo con el tono de una madre muy rgida, pero la conoca lo suficiente como para ser capaz de leer en sus ojos lo que le deparaba la vida, tal como lo haca ahora. Y no le cost mucho advertir que Daphne estaba cansada. -Qu te lo hace suponer? -Ests adelgazando, y por la expresin de tus ojos se dira que tienes ciento cincuenta aos. -En realidad, los tengo. Ciento cincuenta y dos, para ser ms exactos. Cumplir ciento cincuenta y tres en septiembre. -Hablo en serio, Daphne. -Yo tambin. -De acuerdo, me ocupar de mis asuntos. Cmo anda el libro? -Bastante bien. Lo tendr cocinado dentro de un mes. -Y entonces qu? Algn plan? -Pens pasar una temporada con Andrew. Ya sabes -aadi, mirando con amargura a su agente-, mi hijo autista. -Daphne, no te lo tomes tan a pecho. Siempre dicen cosas como sas en los programas de esa clase y en los peridicos. -Bueno, pues no volvern a decirlas de m ni de mi hijo. Eso es definitivo. Hablaste con Murdock? Sus ojos tenan un brillo acerado cuando se posaron en Iris. -An no. Pero lo har. Barbara tena razn, y ella lo saba. Iris daba largas. -Si no le hablas t, lo har yo. Esta maana hablo muy en serio. -Est bien, est bien. -Iris levant una mano, como implorando perdn-. Ante todo, hay algo ms que quiero conversar contigo. Has recibido una oferta muy interesante. -Para nacer qu? Daphne no pareca impresionada, sino que ms bien manifestaba desconfianza. La noche pasada se haba escaldado terriblemente. -Para hacer una pelcula, en la costa del Pacfico. -Iris pareca enormemente satisfecha, y Daphne se limit a observarla-. Estn interesados en adquirir los derechos de Apache.

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Los Comstock Studios telefonearon ayer despus de que t te fuiste. Quieren comprar la novela, pero tambin les gustara que pensaras en la posibilidad de escribir el guin. Daphne guard silencio durante un largo rato. -Te parece que podra hacerlo? No tengo experiencia alguna. Sus ojos reflejaban preocupacin. -No hay nada que no puedas hacer, si te lo propones. Las palabras de Iris resonaron como un eco de las de John, y Daphne sonri. -Ojal pudiese creerlo. -Bueno, yo lo creo, y ellos tambin. Ofrecieron una magnfica suma por todo. Tendras que instalarte all de modo que tambin se haran cargo de los gastos, dentro de lo razonable. -Qu significa eso? -Casa, comida, distracciones, sirvienta, automvil y chfer. Daphne se qued con la vista fija en su plato y luego mir a Iris. -No puedo aceptar. -Por qu no? -Iris se mostr sorprendida-. Daphne, es una oferta fabulosa. -No tengo ninguna duda de que lo es, y me encantara venderles los derechos sobre el libro. Pero no puedo escribir el guin. -Por qu no? -Cunto tiempo debera quedarme all? -Probablemente un ao; un par de meses para escribirlo, y tambin quieren consultarte durante la filmacin. -Al menos un ao. Quiz ms. -Exhal un suspiro mientras miraba a su agente con grave expresin-. No puedo abandonar a Andrew durante tanto tiempo. -Pero si l ni siquiera vive contigo. -Iris, yo voy a verle por lo menos una vez a la semana cuando puedo. A veces me quedo todo el fin de semana. Viviendo en Los Angeles, no podra hacerlo. -Entonces, llvale contigo. -An no est en condiciones de dejar la escuela. Qu ms quisiera yo, pero todava no es el momento. -Puedes ponerle en una escuela de all. -Eso sera demasiado penoso para l. No sera justo. -Mene la cabeza resueltamente-. No puedo. Tal vez dentro de algunos aos, pero no ahora. Lo lamento mucho. Quiz puedas explicrselo... -No quiero explicarles nada, Daphne. Desde el punto de vista de tu carrera, es un suicidio. Pienso que es un sacrificio que tendrais que hacer los dos. Quiero que lo pienses, por lo menos hasta el lunes. -No cambiar de opinin. Conociendo a Daphne, Iris comprendi que as sera. -Cometers un grave error si no aceptas esa proposicin. ste es realmente el siguiente paso importante en tu carrera. Si no lo das, lo lamentars toda tu vida.

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-Y cmo quieres que le explique eso a un nio de siete aos? Cmo puedo decirle que mi carrera es ms importante que l? -Puedes explicrselo, y adems podras tomar el avin e ir a pasar un par de das con l cuando tuvieses un descanso. -Y si no puedo ir? Entonces, qu? No puedo telefonearle para explicrselo. -JEso hizo enmudecer a Iris. Claro que no poda telefonearle. se era un aspecto en el que Iris no haba pensado-. No puedo, Iris. -Por qu no esperas a decidirlo? Pero Daphne ya saba cul sera la respuesta que le dara el lunes, y despus de que Iris se hubo marchado, lo habl con Barbara, sentada con las piernas recogidas en una enorme y cmoda butaca blanca. -Te gustara ir si pudieses? -No estoy muy segura. A decir verdad, no s si sera capaz de escribir un guin, y vivir un ao en Hollywood no es algo que me entusiasme. -Mir en torno al bonito y pequeo apartamento lanzando un suspiro y luego se encogi de hombros-. Pero no vale la pena pensar en ello. No puedo abandonar a Andrew por tanto tiempo, y quiz no siempre me resultara fcil escaparme para venir a verle. -En el caso de que no pudieses escaparte, por qu no buscar la manera de que fuese a verte l? Yo podra ir a buscarle. Aunque no se haban visto nunca, Barbara tena la impresin de que le conoca. Daphne sonri ante tan generoso ofrecimiento. -Aprecio que me lo digas. -Por qu no lo hablas con la seora Curts cuando vayas a visitarle este fin de semana, Daff ? Pero qu sentido tena darle ms vueltas al asunto? Ninguna de ellas lo comprenda. No podan comprenderlo. Ellas no saban lo que haba sentido al descubrir que su hijo era sordo cuando slo tena unos meses de vida, luchar para comunicarse con l, discutir con todos los mdicos que aconsejaban internarle en una institucin. No saban lo que haba sufrido al poner sus cosas en una maleta y llevarle a New Hampshire..., al decirle que su amigo John haba muerto... No saban lo que senta en sus entraas, ni lo que representara para ella encontrarse a ms de cuatro mil kilmetros de distancia en el caso de que algo llegara a sucederle al nio. No lo saban, y nunca podran comprenderlo. No haba nada que pensar, se dijo una vez ms cuando cogi su maleta, la puso en el coche y emprendi el solitario viaje a New Hampshire para verle. Daphne realiz el viaje en cinco horas, y enfil el camino de entrada a la Howarth School cuando empezaba a oscurecerse la tarde invernal. Al llegar all siempre se le encoga el corazn, no slo a causa de Andrew, sino por el recuerdo de John. Sus pensamientos siempre retornaban a los das que haban pasado en la cabaa. Sin embargo, la escuela estaba brillantemente iluminada, y ella saba que al cabo de un momento vera a Andrew. Consult el reloj y vio que llegaba a tiempo para cenar con l. La seora Curtis se encontraba en el vestbulo cuando ella entr, y no pudo ocultar su sorpresa y complacencia al verla. -No saba que vendras esta semana, Daphne.

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Con el correr de los aos se haban hecho amigas, y la seora Curtis la tuteaba; en cambio Daphne no se acostumbraba a hacerlo, debido a su avanzada edad. No obstante, le enviaba todos sus libros, y Helen Curtis manifestaba que le encantaban. -Cmo est nuestro muchacho? Daphne se quit el abrigo en el vestbulo y tuvo la sensacin de haber llegado a su hogar. La Howarth School era clida y acogedora, y era notable lo bien cuidada que estaba. Haba sido redecorada totalmente el verano anterior, y ahora haba pinturas murales en los pasillos, que hacan las delicias de los nios, y tambin haban pintado nubes en los cielos rasos. -No le reconocers! -contest la seora Curtis con una sonrisa. -Se ha cortado el pelo de nuevo? Las dos mujeres se echaron a rer, al recordar cmo haba quedado el invierno pasado despus de que l y dos amiguitos suyos se divirtieran de lo lindo con unas tijeras. Andrew no sali tan mal parado como los otros dos. Y unas nias que tenan unas trenzas rubias preciosas quedaron casi peladas, y parecan unos patitos mojados cuando terminaron con ellas. -No, nada de eso. -La seora Curtis mene la cabeza con una sonrisa-. Pero este mes debe de haber crecido unos cinco centmetros por lo menos. Como vers, est enorme. Vas a tener que comprarle ropa de nuevo. -Gracias, Dios mo, por los derechos de autor! -Y con mirada ansiosa, pregunt-: Dnde est? Por toda respuesta, la seora Curtis seal hacia la escalera. Andrew bajaba en aquellos momentos, vestido con unos pantalones de pana beige y una camisa de franela roja, y llevaba las botas nuevas de vaquero que Daphne le haba regalado la vez anterior. El rostro del nio se ilumin con una amplia sonrisa y sus ojos brillaron de alegra, al tiempo que ella se le acercaba lentamente. -Hola, cario. Cmo ests? Adems de hablarle por seas, ahora Daphne pronunciaba las palabras, y el nio le lea los labios sonriendo. Entonces, Andrew la sorprendi al ponerse a hablar. -Estoy bien, mam... Cmo... ests t? La pronunciacin era deficiente, pero cualquiera hubiese podido entender lo que haba dicho. -Te ech de menos. Y entonces se arroj a los brazos de su madre, y ella le estrech contra su pecho, conteniendo las lgrimas que con tanta facilidad acudan a sus ojos cuando le vea por primera vez. Se haban habituado a su nueva vida, y los das de soledad compartida en su antigo apartamento parecan un sueo lejano. Andrew haba estado en el nuevo, pero le haba manifestado a su madre por seas que le gustaba ms el viejo. Ella le asegur que tambin se acostumbrara a aqul, y le mostr cul sera su habitacin, dicindole que un da vivira all todo el tiempo, como cuando ocupaban el otro. Sin embargo, ahora la nica cosa que ocupaba su mente era la sensacin de estrechar su clido y tierno cuerpecito contra el suyo propio. -Yo tambin te ech de menos. -Daphne se separ un poco para que el nio pudiese verle la cara mientras ella lo deca-.

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Qu has estado haciendo? -Estoy cultivando hortalizas! -Pareca entusiasmado-. Y he cosechado dos tomates. Se expresaba con seas, pero cuando su madre le hablaba le lea los labios, y al parecer no tena inconveniente alguno en entenderle. -En pleno invierno? Cmo lo hiciste? -En un cajn enorme iluminado con luces especiales, y cuando llegue la primavera, vamos a plantar flores afuera. -Qu maravilla! Entraron en el comedor cogidos de la mano, y Daphne se sent con l y los dems nios para saborear el pollo frito con una mazorca de maz y patatas asadas. Todos rean y contaban chistes, por seas. Ella se qued hasta que Andrew se fue a dormir; le arrop con todo cario y luego baj a la planta baja para ver a la seora Curts antes de marcharse. -Tuviste una buena semana? Haba una rara expresin en sus ojos al formular la pregunta, y Daphne comprendi instintivamente que haba visto el programa televisivo. Y quin no? -No muy buena. Ayer estuve en Chicago. Vacil antes de agregar nada ms, pero no tuvo necesidad de ello. -Lo s. Fue una vileza lo que hizo Conroy. -Vio el programa? -Lo vi. Pero no volver a verlo nunca ms. Es un canalla. Daphne sonri ante aquella expresin tan ruda, tan poco caracterstica en ella. -Tiene usted razn. Le dije a mi agente que, como consecuencia de eso, no volver a participar en ninguna otra campaa publicitaria. Con eso tuve bastante. Lo que ms me fastidia es que esa clase de preguntas nunca se las hacen a los hombres. Claro que lo peor fue lo que dijo acerca de Andrew. -En realidad, eso no tiene ninguna importancia, sabes? T y l conocis la verdad, y el resto de la gente se olvidar de ello. -Quiz s o quiz no -repuso Daphne, que no estaba tan segura-. Las personas entremetidas son muy especiales. Dentro de diez aos alguien desenterrar la videocinta de ese programa y elaborar una historia. -Tu profesin no es un lecho de rosas, pero debe de ser muy gratificante. -A veces. Daphne sonri, pero en sus ojos se vea que algo la perturbaba, y la seora Curtis se dio cuenta de ello. -Ocurre algo grave? -No..., en realidad no, pero... necesito que me aconseje. Pens que quiz podramos hablar en cualquier momento de este fin de semana. -Por qu esperar? Podramos conversar ahora. Quieres pasar y sentarte? Hizo un ademn hacia sus dependencias privadas, y Daphne asinti con la cabeza. Sera un alivio hablar ahora. El apartamento de la seora Curts en la escuela era pequeo y limpio, como ella misma. Estaba lleno de antigedades muy atractivas de la poca de la colonizacin, que ella misma haba comprado, y haba cuadros con paisajes de New Hampshire. Sobre una mesita baja haba un jarrn con flores frescas, y debajo de ella se extenda una estera redonda que haba adquirido en una casa de antigedades de Boston.

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En cierto modo, semejaba la casa de una maestra de escuela, pero tena una calidez adicional, y algunas de sus cosas eran adorables. Daphne mir en torno, pues al igual que todo lo de la escuela, tambin aquel ambiente le era familiar. Helen Curtis mir en torno a su vez, casi con nostalgia, pero Daphne no lo advirti. La seora Curtis prepar un t en su cocinita, que sirvi en delicadas tazas floreadas de Spode con una servilleta de encaje. -Bien, de qu se trata, querida? Algo relacionado con Andrew? -Indirectamente, s. -Daphne resolvi ir derecha al grano-. Me han hecho una oferta para hacer una pelcula. Los Comstock Studios quieren adquirir los derechos de^Apache, lo cual es magnfico. Eso me obligara a estar en Los Angeles durante un ao. Y no creo que deba hacerlo. -Por qu no? La mujer pareca complacida y asombrada al mismo tiempo. -Y Andrew? -Qu pasa con l? Acaso querras ponerle en una escuela de all? Ante esa posibilidad, la seora Curtis se mostr preocupada. Saba que, por el momento, cualquier cambio sera arduo para l. Howarth haba sido su hogar durante un largo tiempo, y sufrira mucho. -Pienso que ponerle en una escuela all representara un cambio demasiado brusco para Andrew. No; si aceptara ir, le dejara aqu. Pero se sentira abandonado. -No, si se lo explicamos convenientemente. No lo sentira ms que cualquier otro nio de su edad. Podras decirle que te lo exige tu trabajo y que slo sera por un tiempo. El podra ir a verte, nosotros le acompaaramos hasta el avin, o bien podras venir a visitarle t. -Probablemente no podra hacerlo muy a menudo. Deduzco que, una vez se empieza a filmar, resulta casi imposible alejarse de all. Pero de veras cree que podra venir l? -No veo por qu no habra de hacerlo -contest Helen Curts con afabilidad, dejando la taza de t sobre la mesa-. Andrew est creciendo, Daphne, ya no es una criatura, y ha adquirido muchos conocimientos prcticos que le ayudarn a desenvolverse. Ha viajado en avin alguna vez? -Daphne deneg con la cabeza-. Seguramente le encantara. -No cree que sera una experiencia demasiado dura para l? No me vera tan a menudo como ahora. -Tienes que saber que los dems padres no vienen de visita con tanta frecuencia como lo haces t. Eres muy afortunada al poder hacerlo; la mayora de las madres no pueden, ya que tienen a su marido, otros hijos, empleos que las atan... T y Andrew sois muy afortunados. -Y si me voy? -El se adaptar. No tendr otro remedio. Sera terriblemente penoso separarse de Andrew. Daphne senta nacer en ella un sentimiento de culpa. -S que no ser fcil al principio, pero os har bien a ambos. Podra ser una maravillosa experiencia para ti. Te marcharas pronto? -Muy pronto. Este mismo mes.

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-An tendras mucho tiempo para prepararle. Exhal un suspiro y se qued contemplando a su joven amiga. Le tena un gran cario a Daphne, pues era una joven con agallas y dotada de una gran ternura. Ambas cualidades se ponan de manifiesto en sus libros y constituan una combinacin fascinante. -Me temo que yo no he tenido la misma oportunidad para prepararte a ti. -Prepararme para qu? Daphne no pudo ocultar su asombro, si bien en su mente an se debata la cuestin de si separarse de Andrew para ir a Los Angeles o quedarse junto a l. -Voy a dejar la escuela, Daphne. Me voy a jubilar. -De veras? -Daphne sinti que una piedra le atravesaba el corazn. Le costaba adaptarse a los cambios y a perder a la gente que amaba-. Pero por qu? La mujer de cabellos plateados se ech a rer. -Gracias por preguntrmelo. Yo crea que la razn saltaba a la vista. Me estoy haciendo vieja, Daphne. Ya es hora de volver a casa, y dejar la escuela a cargo de alguien ms joven, ms dinmico. -Pero eso es terrible! o -No tiene nada de terrible. Ser un bien para la escuela. Daphne, soy una anciana. -No diga eso! -exclam Daphne, irritada. -Lo soy. Tengo sesenta y dos aos. Son muchos aos. Y no quiero esperar a que tengan que sacarme de aqu en una silla de ruedas. Ya es hora, creme. -Pero si nunca ha estado enferma... Daphne pareca una nia a punto de perder a su madre. As se sentira Andrew cuando ella le dijera que se iba a Los Angeles. Y cmo podra dejarle ahora si la seora Curts tambin se marchaba? El nio se sentira abandonado por todas las personas a quienes quera. Daphne mir a Helen Curts casi con desesperacin. -Quin ocupar su lugar? Cmo si alguien pudiera! -No creas que es tan imposible. Mi antecesora estaba convencida de que nadie poda reemplazarla, y al cabo de quince aos nadie se acuerda de ella. Y est bien que sea as. La escuela es tan importante como las personas que la rigen, y lo que t quieres es que esas personas sean jvenes y vitales y llenas de ideas nuevas. Hay un hombre maravilloso que se har cargo del puesto por un ao. Actualmente dirige la Escuela para Sordos de Nueva York, y ha pedido una licencia por un ao para estudiar cmo hacemos las cosas aqu. Ha estado al frente de la escuela de Nueva York durante ocho aos, y considera que necesita renovar las ideas con el fin de no oxidarse. Por cierto que tendrs ocasin de conocerle. Maana le tendremos entre nosotros. Estuvo viniendo durante la semana para ambientarse un poco. -No acarrear eso muchos cambios para los nios? -No lo creo. Nuestra junta de directores lo encontr aceptable, y ocupar el cargo por un ao. Matthew Dae goza de gran prestigio en nuestro campo.

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Por cierto que el ao pasado te di un libro escrito por l. Ha publicado tres. As que algo tendris en comn. -Daphne record el libro, y en su momento le haba parecido que estaba escrito con gran sensatez. Pero con todo...-. Maana te lo presentar. -Entonces, esbozando una sonrisa, se puso de pie-. Y si me perdonas que me muestre excesivamente maternal, te dir que te hace falta una buena noche de descanso. Te ves extremadamente cansada. Daphne asinti en silencio, se acerc a Helen e hizo algo que nunca haba hecho antes: la rode con sus brazos y la estrech afectuosamente. -La echaremos de menos, seora Curts. Cuando la buena mujer se separ de los brazos de Daphne tena los ojos llenos de lgrimas. -Yo tambin os echar de menos. Pero vendr de visita con frecuencia. Daphne se despidi de ella y se dirigi a la posada familiar, donde la seora Obermeier la acompa a su cuarto y le dej un termo con chocolate caliente y un plato de bizcochos. Los habitantes de la ciudad le tenan simpata a Daphne; era una celebridad que ellos conocan y una mujer a la que respetaban. Algunos recordaban a John, y les encantaba verla pasear con Andrew. Para ellos, Daphne era una mujer extremadamente humana. Se tendi en la cama bostezando, se sirvi una taza de chocolate y la apur con una expresin soadora en el rostro. De repente, se estaban produciendo muchos cambios. Apag la luz y repos la cabeza sobre la mullida y gran almohada, y a los cinco minutos ya estaba dormida. Ni siquiera cambi de posicin hasta que el sol empez a filtrarse por las ventanas a la maana siguiente. El sbado por la maana, despus de desayunar en la posada, Daphne lleg a la escuela a tiempo de presenciar cmo los nios jugaban en el jardn. Andrew rea y jugaba con sus amiguitos, y casi ni se dio cuenta de la llegada de su madre. Nada de muestras de desesperacin ni deseos de aferrarse a su madre, como Daphne siempre haba imaginado que se produciran si ella le dejaba all. Ahora, el nio comprenda su modo de vivir tan bien como ella, y a veces mejor. Ella casi se preguntaba en algunas ocasiones cmo reaccionara su hijo cuando llegara el momento de abandonar definitivamente la escuela. Se encontrara muy solo sin la constante compaa de los otros nios. Eso le preocupaba cuando pensaba en el da lejano en que estara listo para volver a casa. Sin embargo, para entonces ya sera mayor, y la vida sera diferente. Tendra sus estudios y nuevos amigos, chicos que oiran, y no slo chicos como l. Se qued un rato en actitud contemplativa, aguardando inconscientemente la llegada de la seora Curts, para continuar la conversacin de la noche anterior. Pero cuando volvi a verla, la mujer estaba enfrascada en una charla con un hombre bien parecido, alto y delgaducho, que tena una sonrisa aniada. Daphne se qued mirndole fijamente. Aquel hombre le resultaba vagamente conocido.

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En aquel momento, la seora Curts se volvi y, al verla, le hizo seas para que se les acercara. -Daphne, quisiera .presentarte a nuestro nuevo director, Matthew Dae. Matthew, la seorita Fields es la madre de Andrew. Tambin en la escuela se la trataba de seorita, despus de haberse convertido en una escritora famosa. Daphne extendi la mano para saludarle, pero la expresin de sus ojos se volvi interrogadora. -Es un placer conocerle. Me gust mucho su ltimo libro. l sonri ante el cumplido, y su franca sonrisa de muchacho le dio una apariencia de persona ms joven; nadie le habra hecho cuarenta aos. -A m me encantaron todos los suyos. -Los ha ledo? Daphne pareci complacida y a la vez asombrada, y l pareci encontrarlo divertido. -Junto con unos diez millones de lectores, me imagino. Daphne siempre se preguntaba quin leera sus libros; se pasaba horas y horas en su escritorio, creando personajes y situaciones, y con todo se le haca difcil imaginar que haba gente de carne y hueso que lea sus novelas. Cuando alguien le manifestaba haberlos ledo, ella siempre se sorprenda. Lo ms sorprendente de todo era ver a un desconocido caminando apresuradamente por la calle con uno de sus libros bajo al brazo. "Eh, oiga..., ese libro lo escrib yo... Le gusta?... Quin es usted?" Sonri de nuevo a Mattnew Dae, y sus ojos se encontraron, preados de interrogantes. -La seora Curts me coment que se quedar usted en Howarth durante un ao. Eso constituir un gran cambio para los nios -dijo Daphne, con una sombra de inquietud en los ojos. -Tambin lo ser para m. -Haba algo tranquilizador en aquel hombre, que la miraba desde su considerable estatura. Tena un aire de adolescente, pero al mismo tiempo emanaba de l una serena energa-. Me imagino que muchos padres estarn preocupados porque mi estancia aqu es slo temporal, pero la seora Curts seguir a nuestro lado para ayudarnos. -Dirigi una rpida mirada a la mujer, sonrindole, y luego volvi a posar los ojos en Daphne-. Creo que todos saldremos beneficiados de esta experiencia. Tenemos mucho que aprender unos de otros... -Daphne asinti-. Y existen nuevos programas que deseamos poner en prctica, en intercambio con la escuela de Nueva York. Era la primera vez que Daphne oa hablar de ello, y se mostr intrigada. -Un programa de intercambio? -Algo as. Como usted sabe, la mayora de nuestro nios son mayores, y los de aqu son ms pequeos. La seora Curts y yo hemos estado conversando sobre el particular, y creo que podra ser muy til que algunos de los estudiantes de la escuela de Nueva York vinieran a pasar un par de semanas aqu, para ver cmo es la vida en el campo, quiz para establecer una relacin tipo hermano mayor con los nios de esta escuela, y luego algunos de los pequeos podran ir a Nueva York por una o dos semanas.

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Aqu llevan una vida muy aislada, y ese cambio podra constituir una interesante ruptura para ellos, sin salir de un medio que les es relativamente familiar. Veremos cmo pueden desarrollarse esas ideas. -Apareci de nuevo la sonrisa juvenil-. Tengo algunos trucos en la manga, seorita Fields. Lo importante reside en no apartar los ojos del objetivo que pretendemos alcanzar para nuestros nios: incorporarles al mundo de las personas dotadas del sentido del odo. En la escuela de Nueva York ponemos mucho nfasis en la lectura de los labios por esa razn, ms que en el lenguaje de los sordos, porque si tienen que ingresar en el mundo de los oyentes, tienen que entender lo que pasa a su alrededor, y a pesar de haberse creado una nueva conciencia del problema, lo cierto es que muy poca gente conoce ese lenguaje. No queremos condenar a esos chicos a vivir slo entre los que son como ellos. Era algo en lo que Daphne haba pensado a menudo, y por eso ahora mir a Matthew casi con alivio. Cuanto antes le enseara a Andrew los conocimientos prcticos que el nio necesitaba, antes podra volver a su hogar con ella. -Me gusta su teora, seor Dae. Por eso me encant su libro. Me pareci muy sensato y realista, desprovisto de sueos descabellados. -Oh -exclam Matthew, con ojos relampagueantes-, tambin yo tengo algunos sueos descabellados. Como fundar un internado para sordos y no sordos. Pero an falta mucho para llegar a eso. -Tal vez no. Se miraron fijamente unos instantes, como si naciera entre ellos una especie de respeto mutuo, y luego los ojos de Matthew se enternecieron, como si se hubiese olvidado de la presencia de Helen Curts. Dos das antes haba visto a Daphne en el Conroy Show de Chicago, y haba comprendido muchas cosas con respecto a ella quepresenta sin conocerlas. Lo que haba constatado por me-io del programa televisivo se le antojaba como una especie de violacin, y no deseaba que ella supiera que lo haba visto. No obstante, Daphne lo descubri en sus ojos al verle vacilar, y tambin la mirada de ella le result harto elocuente a Matthew. -Me vio usted en el Conroy Show anteanoche, seor Dae? -le pregunt Daphne con voz queda y triste, y con los ojos muy abiertos. l asinti con la cabeza. -S, la vi. Pens que supo usted salir airosa. Ella suspir y mene la cabeza. -Fue una pesadilla. -No debera permitrseles hacer eso. -Pero lo hacen. Por eso no pienso conceder ninguna entrevista ms, como le dije a la seora Curts anoche. -No todos son como Conroy, no cree? -La mayora son como l. No les interesa la obra que uno hace. Quieren meter las narices en la intimidad, en tu corazn, en tus entraas, en tu alma. Y si pueden descubrir algo turbio, se muestran encantados. -En eso no haba nada turbio. Haba dolor, pena y vida. -La voz de Matthew era como un clido abrazo bajo una corriente de aire helado-.

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Leyendo sus libros, uno llega a saber ms acerca de usted de lo que nadie pueda hacerle decir. Eso es lo que deseaba expresarle. He descubierto algo sobre usted en sus novelas, pero an he descubierto ms cosas acerca de m mismo. Yo no he experimentado las prdidas que usted ha sufrido... -Y en silencio se maravillaba de cmo haba logrado sobrevivir y mantenerse tan ntegra-. Pero todos sufrimos prdidas, prdidas que nos duelen, que nos parecen las tragedias ms terribles de la tierra. Yo le su primer libro cuando me divorci unos aos atrs, y su lectura actu de una manera muy especial en m. Me ayud a superar aquel trance. -Pareci turbado al decir eso-. Lo le dos veces y le envi un ejemplar a mi esposa. Aquellas palabras conmovieron profundamente a Daphne. Comprobar que sus libros significaban tanto para algunas personas era algo extraordinario. En aquel momento, Andrew corri hacia ellos, y Daphne le contempl embelesada; luego mir a Matthew Dae, para dirigirse a l por seas. -Seor Dae, ste es mi hijo. Andrew, te presento al seor Dae. Pero cuando Matthew Dae le habl por seas, tambin lo hizo en voz normal, moviendo cuidadosamente los labios. -Mucho gusto en conocerte, Andrew. Me gusta tu escuela. -Es usted amigo de mi mam? -le pregunt Andrew por seas y con manifiesta curiosidad. Matthew sonri, dirigiendo una rpida mirada a Daphne. -Espero serlo. He venido a visitar a la seora Curts. -De nuevo le habl por seas y en voz alta-. Voy a pasar aqu todos los fines de semana. Andrew le mir con aire burln. -Es usted demasiado mayor para asistir a nuestra escuela. -Lo s. -Es usted maestro? -Soy el director de una escuela de Nueva York, al igual que la seora Curts. Andrew asinti con la cabeza y, satisfecha su curiosidad por el momento, se volvi hacia su madre, a quien abrazaba, con sus rubios cabellos agitados por el viento. -Almorzars con nosotros, mam? -Me encantara. Salud a Matthew y a la seora Curts y sigui a Andrew al interior de la escuela, mientras el nio saltaba y corra, agitando la mano y haciendo seas a sus amiguitos. Sin embargo, era el nuevo director quien ocupaba los pensamientos de Daphne. Era un hombre interesante. Ms tarde volvi a verle, caminando por un pasillo cargado con una pila de papeles. Segn haba dicho la seora Curts, lea todo cuanto caa en sus manos, correspondencia, archivos, informes y libros de contabilidad, y no dejaba de observar a los nios. Era muy meticuloso en su trabajo. -Ha pasado un buen da con Andrew? En sus ojos pardos haba inters y ternura. -Vaya que s. Y a usted parece que le han puesto muchos deberes. Daphne le sonri, y l asinti con un gesto.

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-Tengo mucho que aprender de esta escuela. Se haban detenido en el pasillo, y ella se fij en la afabilidad de su voz. -Creo que todos nosotros tenemos mucho que aprender de usted. -Daphne estaba intrigada por el nfasis que pona en la lectura de los labios, y haba notado que les hablaba a todos los nios en voz alta al mismo tiempo que por seas, y que les trataba como si pudiesen or-. Cmo es que se dedica usted a esto, seor Dae? -Mi hermana naci sorda. Eramos gemelos. Y siempre estuve muy apegado a ella. Lo curioso es que entre los dos elaboramos nuestro propio lenguaje. Era un lenguaje a base de signos muy extravagante pero eficaz. Pero luego mis padres la pusieron en una escuela -aadi denotando desasosiego-, aunque no era una escuela como sta. Era una de esas escuelas que naba treinta aos atrs, en las que uno deba pasarse el resto de su vida. Nunca aprendi los conocimientos prcticos que necesitaba, nunca le ensearon nada que le permitiera rein tegrarse al mundo. -Daphne no se atrevi a preguntarle qu haba sido de ella, pero Matthew esboz su sonrisa aniada-. Bueno, as fue como me inici en esto. Gracias a mi hermana. Cuando me gradu, le propuse que huyese de la escuela, y nos fuimos a vivir a Mxico durante un ao, contando con lo que yo haba ahorrado trabajando en verano como pen de albail. Le ense a hablar, a leer en los labios, y cuando regresamos se lo contamos a nuestros padres. Ella ya era mayor de edad y, legalmente, poda hacer lo que quisiera. Nuestros padres intentaron que la declararan incompetente, y en una ocasin trataron de hacerme arrestar... Fue una poca terrible, pero mi hermana sali adelante. Por fin Daphne se anim a preguntarle: -Dnde est ella ahora? La sonrisa de Matthew se hizo ms amplia. -Ensea en la escuela de Nueva York. Ocupar mi puesto mientras yo est ausente este ao. Est casada y tiene dos hijos; ambos oyen perfectamente, claro. Su esposo es mdico. Y por supuesto ahora nuestros padres dicen que ellos siempre supieron que mi hermana lograra superar sus deficiencias. Es una joven extraordinaria, y a usted le gustara. -Estoy segura de ello. -A ella le encantan sus libros. La cara que pondr cuando sepa que la he conocido! Daphne se sonroj, pues le pareca una tontera que una mujer que haba logrado superarse de aquella manera se dejara impresionar por las novelas mediocres que ella escriba. Comparndose con ella, despus del relato de su hermano, Daphne se senta muy insignificante. -Me gustara conocerla. -La conocer. Vendr a la escuela, y la seora Curts me ha contado que usted viene aqu muy a menudo. De pronto, Daphne pareci preocupada, y l le escrut los ojos.

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-S..., vena... Exhal un suspiro, y entonces l indic con un gesto las dos butacas de un rincn del vestbulo. -Quiere usted sentarse, seorita Fields? Llevaban casi media hora de pie en el vestbulo, y ella asinti con la cabeza. -Le ruego que me llame Daphne. -Lo har, si usted tambin me tutea. Daphne sonri, y se sentaron. -Algo me dice que tienes algn problema -dijo l-. Puedo nacer algo para ayudarte? -No lo s. La seora Curtis y yo hablamos sobre ello anoche. -Est relacionado con Andrew? Ella asinti con un gesto. -S. Me han ofrecido hacer una pelcula en Hollywood. Eso significa que tendra que pasarme un ao en California. -Y piensas llevarte a tu hijo contigo? Matthew pareca contrariado, pero ella deneg con la cabeza. -No, realmente pienso que debera dejarle aqu. Pero se es el problema. Andrew no podra verme... No s si podr soportarlo, o ms concretamente, no s si debera... -Levant la vista hacia l; sus enormes ojos azules se posaron en los de Matthew-. En verdad, no s qu hacer. -Es una situacin difcil. Para ti, no tanto para Andrew. El se adaptara. -Y con afabilidad, agreg-: Yo podra ayudarle. Todos lo haramos. Tal vez se muestre airado por un tiempo, pero acabar por comprenderlo. Adems, este ao voy a tenerles muy ocupados. Pienso hacer muchas excursiones con ellos, que entren en contacto con el mundo tanto como sea posible. Aqu viven un poco aislados. -Ella asinti. Matthew tena razn-. Qu te parece si fuese a verte durante las vacaciones? -Crees que podra hacerlo? -Con la debida preparacin. En definitiva, sa es la clase de vida que deseas para l. Lo que pretendes es que sea capaz de tomar un avin, de ir de un lado a otro; que sea independiente, para poder ver algo ms del mundo, y no slo este lugar. Dapnne asinti lentamente con la cabeza. -Pero es tan pequeo! -Daphne, tiene siete aos. Si fuese un nio normal, no vacilaras en hacerle abordar un avin, no es cierto? Por qu tratarle de manera diferente? Es un nio muy inteligente. Mientras le escuchaba, Daphne se senta invadida por una sensacin de alivio, y los muros que haba erigido mentalmente en torno a su hijo comenzaron a derrumbarse. -Y no slo eso, sino que tambin es importante para l que t seas feliz, que te vea llevar una vida plena. No puedes afe-rrarte a l indefinidamente. -No haba ningn reproche en su voz, slo ternura y comprensin-.

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Llegado el caso, estaras tan slo a siete u ocho horas de vuelo. Si se presentara algn problema, te telefonearamos, y de un salto estaras en Boston. Yo mismo podra esperarte en el aeropuerto, y en n par de horas estaras aqu. Pensndolo bien, no estaras mucho ms lejos que en Nueva York. Tena una maravillosa manera de resolver los problemas, de encontrar soluciones, y lograr que todo pareciera muy sencillo. Ahora comprenda cmo haba conseguido convencer a su hermana para que abandonara la escuela y se fuera con l a Mxico. Sonri al constatarlo. -Oyndote a ti todo parece muy simple. -Puede serlo; para ti y para Andrew, si te lo propones. Tu decisin debe basarse en lo que t desees hacer. Un da, tambin l tendr que tomar decisiones, decisiones independientes, decisiones que le permitirn ser libre y fuerte y elegir por s mismo, no por mediacin tuya. Ensale a hacerlo lo antes posible. T quieres hacer una pelcula? T quieres ir a Hollywood durante un ao? Esas son las cuestiones a tener en cuenta. No Andrew. No debes renunciar a algo que es una parte importante de tu vida a causa de tu hijo. Oportunidades como sa no se presentan muy a menudo, o tal vez s para ti. Pero si es importante para ti, si es lo que t deseas, entonces hazlo. D-selo, deja que vaya hacindose a la idea. Yo te ayudar. Daphne comprendi que lo hara. -Tengo que pensarlo. -Pinsalo; podemos volver a hablar de ello maana. Debes estar preparada, pues es probable que Andrew reaccione colricamente, pero eso es lo que cabe esperar de cualquier nio de su edad si la madre le dice que tiene que separarse de l. Debes comprender que la ira y la reaccin son normales. Ser padre no siempre es fcil. -Matthew le sonri de nuevo-. Yo he sido testigo de lo que mi hermana tuvo que pasar. Ella tambin tuvo gemelos. Sus hijas tienen actualmente catorce aos. Y si te parece arduo bregar con un nio de siete, imagnate lo que ha de ser cuando tienen el doble de esa edad, y son nias! -Puso los ojos en blanco-. Yo no lo resistira! -T no tienes hijos? -No. -Pareca lamentarlo-. Si exceptuamos a los ciento cuarenta y seis que dejar en la escuela de Nueva York en manos de Martha, mi hermana. Mi esposa no quiso tener hijos. Ella tambin era sorda... -Daphne asinti comprensivamente, acostumbrada como estaba a todo cuanto implicaba aquel trmino, que poda resultar poco familiar a otras personas-. Pero era muy distinta de mi hermana. La aterroriza&a pensar que sus o hijos no pudiesen or. Tena muchos traumas a causa de su sordera. Al fin, eso fue la causa de nuestra separacin -agreg dolorido-. Haca de modelo en Nueva York, y era increblemente brillante.

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Yo le di clases particulares durante un tiempo, y as fue como nos conocimos. Pero sus padres la trataban como si fuese una mueca de porcelana, y efla no tuvo un hermano loco como yo cuando era adolescente. Se encerr en su sordera. Ella constituye un ejemplo perfecto del porqu no debes tratar a Andrew de una manera diferente de como trataras a cualquier otro nio. No le hagas una cosa semejante, Daphne. Si lo haces, le privars de todo lo que el da de maana ser fundamental para l. Guardaron silencio unos instantes, cada uno de ellos hundido en sus propios pensamientos. Matthew haba meditado mucho en el caso de Daphne en el curso de la ltima hora. Le haba hecho partcipe de una parte importante de su vida, y Daphne comprendi que haba ganado un amigo. -Pienso que tienes razn, Matt. Pero me asusta terriblemente dejarle aqu solo. -Hay mucnas cosas en la vida capaces de inspirarnos miedo. Por lo general, todas las cosas buenas lo son. Piensa en todas las buenas cosas que has hecho en tu vida. Cules fueron fciles? Probablemente, ninguna, pero apostara a que siempre vali la pena luchar por ellas. Y me imagino que hacer una pelcula constituye un paso importante en tu carrera. Por cierto, de qu libro se trata? -Apache. Daphne le sonri, orgullosa de s misma y nada avergonzada de que. l se diese cuenta de ello. -Esa es mi novela favorita. -La ma tambin. Entonces, recogiendo su pila de papeles, Matthew se puso de pie. -Te quedars a cenar? -Ella asinti-. Vendr a tomar caf contigo. Mientras tanto comer un emparedado arriba, as podr hacer los deberes. Daphne record lo que l le haba dicho. Las buenas cosas de la vida no eran fciles. No lo haban sido para ninguno de los dos. -Nos veremos luego, Matt. -Se separaron al pie de la escalera, y ella se qued observndole un instante. El se volvi como si lo presintiera-. Y gracias -aadi Daphne. -Estoy a tus rdenes. Siempre te dir la verdad, Daphne, de lo que pienso y lo que siento. Recurdalo cuando ests en California. Yo te dir cmo se encuentra, y si te necesita, te avisar. Entonces podrs tomar el avin, o bien yo mismo pondr a Andrew en uno. Ella asinti, y Matthew la salud con la mano y desapareci en el ltimo rellano de la escalera. A Daphne le extra que l diera por sentado que se ira a California. Acaso le haba ledo el pensamiento? Cmo poda conocer su decisin antes de que ella la hubiera tomado? O tal vez ella ya lo haba resuelto secretamente, y se mora de ganas de partir. Sin embargo, no estaba tan segura cuando entr en la espaciosa sala de juegos para ver a Andrew. Al verle, se le encogi el corazn.

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Cmo podra separarse de l? Era tan pequeo y tan tierno... Pero esa noche, mientras yaca en la cama de la posada, volvi a pensar en todo ello, sopesando los pros y los contras, poniendo el deber, la obligacin y el amor en un plato de la balanza, y la fascinacin, la curiosidad, la ambicin y su carrera en el otro. Era una difcil eleccin. De repente son el telfono; era Matthew. Daphne se sobresalt al or su voz, y en seguida se pregunt si habra ocurrido algo. -Por supuesto que no. Si se tratara de eso te habra telefoneado la seora Curtis. Oficialmente, an no soy el director, sabes?, y no lo ser hasta dentro de pocas semanas. Estaba pensando en tu decisin, y se me ocurri una idea/lescabellada. Si llegaras a encontrarte demasiado atada en Los ngeles en un determinado momento y no pudieras arreglar las cosas para que Andrew fuese a verte, podra llevarle a casa de mi hermana. Tendras que otorgarnos un permiso especial, claro, pero estoy seguro de que se divertira mucho. Mi hermana es un fenmeno, y sus hijas son extraordinarias. Qu te parece? -No s qu decir, Matthew. Estoy confundida. -No lo ests. El ao pasado llev a cuarenta y tres de nuestros estudiantes a mi casa para la cena de Navidad. Martha cocin, y su esposo arbitr un partido de rugby en el parque. Fue sensacional. Daphne quiso decirle que l lo era igualmente, pero no se atrevi. -No s cmo agradecrtelo. -No tienes nada que agradecer. Slo confa en m y deja a Andrew en mis manos. Daphne guard silencio unos segundos; era tarde, y Matthew haba sido muy franco con ella. Deseaba, pues, serlo tambin con l. -Matt, me resulta muy penoso dejarle... l es todo cuanto tengo en la vida. -Lo s. O por lo menos, lo imaginaba -dijo l con voz muy dulce-. Andrew estar bien, y t tambin. Mientras le escuchaba, Daphne se convenci de ello, y finalmente tom la decisin. -Creo que voy a aceptar la oferta. -Me parece muy acertado. Sus palabras contribuan a hacerle ms fcil el hecho de haber tomado aquella decisin, y de repente le pareci sorprendente que le hubiese conocido aquella misma maana y ya confiara en su juicio, hasta el extremo de dejar a su hijo en sus manos. -Cuando vuelvas a Nueva York, te presentar a mi hermana. Quiz te gustara venir a la escuela la semana prxima para conocerla, si es que dispones de tiempo. -Lo encontrar. -Magnfico. Te ver por la maana. Y enhorabuena. -Por qu? -Por haber tomado una decisin conflictiva.

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Adems, yo tengo un motivo egosta en todo esto. Quiero ver mi novela favorita convertida en una pelcula. Daphne se ech a rer, y luego colgaron. Esa noche, por fin, pudo dormir plcidamente. -S que te parece mucho tiempo, cario, pero podrs venir a verme durante las vacaciones, y nos divertiremos mucho en California; adems, te prometo venir... Daphne se desesperaba para expresarse por seas, pero An-drew se negaba a mirarla. Tena los ojos anegados en lgrimas. -Andrew..., querido..., te lo ruego... Tambin sus ojos se humedecieron, mientras bregaba por retener a su hijo a su lado, en el jardn de la escuela. El nio se haba vuelto de espaldas, con los hombros hundidos y la cabeza gacha, sacudido por los sollozos; y cuando su madre quiso atraerle suavemente hacia ella, comenz a proferir unos horribles sonidos guturales, y Daphne sinti que se le parta el corazn. -Oh, Andrew..., amor mo..., cunto lo siento. Oh, Dios, no poda hacerlo. No poda hacerle una cosa semejante a su hijo. "Se adaptar", le decan. Demonios, era como pretender que se adaptara a una nueva vida despus de haber sufrido una doble amputacin. Y por qu tena que hacerlo? Slo porque a ella se le haba ocurrido que deseaba hacer una pelcula. Daphne se sinti perversa y egosta, detestndose a s misma por haber tomado aquella decisin y por el dao que evidentemente le estaba causando. No poda hacerle eso a su hijo. El nio la necesitaba con desesperacin. Despus de todo... Trat de rodearle con sus brazos, pero Andrew no se lo permiti, y ella se qued mirndole presa del desnimo, cuando apareci Matthew Dae. ste les observ unos instantes, sin decir nada, y por la expresin de la cara de Andrew comprendi de inmediato que Daphne se lo haba dicho. Se acerc lentamente a ellos y mir a Daphne con una clida sonrisa. -Se le pasar enseguida, Daphne. Recuerda lo que te dije. Cualquier nio habra reaccionado as, incluso un chico dotado del sentido del odo. -Pero l no est dotado de ese sentido -replic Daphne, fulminndole con la mirada y con voz cortante-. El es especial. Quiso agregar: "Maldita sea!", pero no lo hizo. Tena la certeza de que Matthew se haba equivocado al juzgar la situacin, que le haba dado un mal consejo acerca de su hijo, y ella haba cometido el error de escucharle. Incluso haba sido un error considerar siquiera la posibilidad de trasladarse al oeste por un ao. Sin embargo, Matthew no pareca dispuesto a desdecirse de su primitiva opinin, ni aun ahora. -Por supuesto que es especial; todos los nios lo son. Es especial, pero no diferente. Lo que t pretendes decir es que Andrew es diferente. No debes abonar su defecto, Daphne. Eso no le har ningn bien.

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Cualquier nio de siete aos se mostrara contrariado al saber que su madre se marcha lejos de l. Eso es normal. Otros padres se encuentran en situaciones a las que deben adaptarse sus hijos, situaciones causadas por el nacimiento de un hermanito, por el divorcio, la muerte, una mudanza, problemas financieros. No puedes estar eternamente creando un mundo perfecto para l. Te sera imposible mantenerlo para siempre, y a la larga sera perjudicial para Andrew. Adems, puedes realmente mantenerlo? Deseas hacerlo? Daphne quiso gritarle que l no comprenda nada, y mucho menos la responsabilidad que ella tena para con su hijo. Matthew la mir a los ojos y, al adivinar lo que estaba pensando, le sonri. -Est bien, adelante, diame. Pero lo que te digo es cierto. Si te mantienes firme en tu decisin, vers como se le pasa. Entonces ambos se dieron cuenta de que Andrew les estaba observando, y lea en sus labios. Daphne se volvi hacia su hijo con una expresin dolorida en la mirada. Esta vez le habl en voz alta as como por seas. -Tampoco a m me hace feliz esta separacin, amor mo. Pero considero que es importante para m aceptar esta proposicin. Quiero ir a Hollywood para hacer una pelcula basada en una de mis novelas. -Por qu? -inquiri el nio por seas. -Porque ser muy emocionante y es conveniente para mi obra. -Cmo explicarle a un nio de siete aos las exigencias que impone la consecucin del triunfo en una carrera de toda la vida?-. Te prometo que vendrs a verme, y yo tambin volver a visitarte. No podr verte todas las semanas, pero eso no durar siempre... Se le quebr la voz, y entonces apareci un destello de inters en los ojos del nio. -Podra ir en avin? Ella asinti con la cabeza. -S. En un avin muy grande. Eso pareci despertar an ms su inters. Luego baj la vista y dio una patada en el suelo. Cuando volvi a alzar la vista, Daphne no estuvo segura de lo que pasaba por la mente de su hijo, pero era evidente que no pareca tan desolado como momentos antes. -Podramos ir a Disneylandia? -Claro. -Daphne sonri-. Podremos hacer muchas otras cosas y hasta podrs ver cmo filman la pelcula. -De pronto, se arrodill junto a l y le tom entre sus brazos un instante antes de separarse para que pudiese verle los labios de nuevo-. Oh, Andrew, te echar mucho de menos. Te quiero con todo mi corazn, y en cuanto termine mi trabajo en California, volver y me quedar aqu, te lo prometo. Y el seor Dae dice que te llevar a Nueva York para que conozcas a su hermana y a las hijas de sta... Quiz si nos mantenemos muy ocupados, y estudiamos todo cuanto podamos, el tiempo transcurrir ms rpidamente... Eso era lo que ella tambin deseaba. Quera que todo hubiese pasado ya. En el fondo de su corazn no quera separarse de l, pero comprenda que deba hacerlo.

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Por ella misma. Era la primera vez en muchos aos que iba a hacer algo que deseaba con toda su alma, aun cuando no le fuese fcil. De repente record todo lo que Matt haba dicho la noche anterior. Las buenas cosas de la vida no eran fciles, ni para ella ni para Andrew. Algo en la expresin del nio le deca que aunque no le gustaba que fuese, estara bien y no sufrira. -Andrew...,sabes cunto te quiero? Daphne le observ, preguntndose si se acordara del juego que practicaban a menudo cuando era ms pequeo. -Cunto? -le pregunt el nio por seas. En los ojos de Daphne brillaron unas lgrimas que no llegaron a aflorar, al comprobar que s lo recordaba. Abri desmesuradamente los brazos y dijo: -As. -Luego le abraz con fuerza y musit apoyando los labios en sus cabellos-: Tanto como a mi propia vida. Matthew les dej solos, y ellos pasaron una plcida hora juntos, charlando de cosas que eran importantes para Andrew, acerca del viaje de su madre y de si regresara pronto. Ella le cont que no se ira hasta dentro de un mes y que mientras tanto le visitara con frecuencia. Luego hablaron de cuando l ira a California, de las cosas que haran y de lo mucho que disfrutaran. -Me escribirs? Los ojos de Andrew buscaron los de su madre con tristeza, y de nuevo ella sinti una punzada en su corazn. A_ndrew era an muy pequeo, y California se le antojaba como si estuviese en otro planeta. -S. Prometo escribirte todos los das. Me escribirs t a m? Pero est vez el nio le sonri. -Tratar de acordarme -respondi bromeando, y a Daphne se le aliger el corazn. Cuando esa noche regres a Nueva York, se senta como si hubiese escalado una montaa. Vaci la maleta y empez a pasear arriba y abajo por el apartamento. Por ltimo sus pensamientos se alejaron de Andrew mientras contemplaba por la ventana las brillantes luces de Manhattan. De repente, se sinti exaltada por lo que haca, y por primera vez en tres aos tuvo conciencia de la realidad de su carrera. Iba a ir a California para llevar Apache a la pantalla! Bruscamente, sonri y se ech a rer... Realmente lo haba logrado! -Aleluya! -murmur quedamente. Luego se dirigi a su habitacin, se acost y apag las luces. -Bien, nena -le dijo Daphne a Barbara sonriendo cuando sta lleg a la maana siguiente-. Ser mejor que te sientes. -Qu sucede? -Nos vamos. Barbara se qued estupefacta. -Adonde? -A California, tonta. -Vas a hacerlo, Daff? Barbara no sala de su asombro. -En efecto. -Y qu me dices de Andrew? Detestaba preguntrselo, pero tena que hacerlo. -Se lo dije este fin de semana, y al principio no pareci muy contento, pero creo que ambos lograremos sobrevivir.

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-Luego le cont lo que la seora Curts le haba dicho y lo del nuevo director de la escuela-. Andrew vendr a verme, y yo volver a visitarle cada vez que pueda. Adems, Matthew dice que le traer a Nueva York, para visitar la escuela para sordos y ver a su hermana... -Su voz se apag, sofocada por un acceso de risa al ver la confusin que denotaba la cara de Barbara-. Es el nuevo director de Howarth. -Matthew? Vaya, qu confianzas! -exclam Barbara con ojos burlones-. Debo presentir la presencia de un hombre atractivo? -Muy atractivo, como amigo, seorita Jarvs, nada ms, se lo aseguro. -Patraas! Has hablado de l como si de Dios se tratara. Y dices que va a traer a Andrew para ver a su hermana? Demonios, si ni siquiera me has dejado conocer al nio, y ahora se lo confas a un desconocido ? Ese individuo debe de ser realmente extraordinario, Daff, o t no permitiras que hiciera una cosa semejante. -Tienes razn, es extraordinario, y el ser humano ms in teligente y capaz que he conocido en el campo de la enseanza a personas con problemas auditivos, pero eso no significa que est interesada en l como hombre, por el amor de Dios. Daphne an estaba riendo. -Por qu no? Es feo acaso? -No -repuso Daphne sin dejar de rer-. En realidad es muy guapo. Pero no se trata de eso. Hablemos de nosotras. -Nosotras? Barbara segua confundida. Todo pareca asombrarla esa maana. -Quiero que vengas conmigo. -Ests bromeando? -Se sent con un fajo de correspondencia de admiradores en las manos-. Qu hara yo all? -Gobernar mi vida, tal como haces aqu -contest Daphne sonriendo. -Eso es lo que hago? -Barbara le devolvi la sonrisa-. Gobernar tu vida? Me imaginaba que serva para algo ms que para contestar las cartas de los admiradores. -Sabes muy bien para qu sirves. Barbara saba que era inapreciable para Daphne, y lo mucho que sta la quera. Por su parte, ella no poda olvidar que haba sido Daphne quien la ayud a liberarse de su antigua vida. -Bien, vendrs conmigo? -Cundo hacemos las maletas? Te parece demasiado tarde maana? Barbara estaba radiante de alegra, y Daphne se ri de ella. -Creo que podrs esperar un par de semanas. Primero tenemos que organizar las cosas aqu, y quiero que esta tarde me acompaes a ver a Iris McCarthy, para que oigas de qu se trata al mismo tiempo que yo. Pienso que podremos viajar el mes prximo. As tendremos tiempo de dejar todo ordenado. -Qu piensas hacer con el apartamento? -Dejarlo tal como est. Lo usar cuando venga a visitar a Andrew, y la Comstock me paga el alquiler de una casa en Los Angeles, de manera que no se duplicarn los gastos. Adems, no quiero que ningn extrao duerma en mi cama. Hizo una mueca, y Barbara se ech a rer maliciosamente. -Oye, pues creo que no estara tan mal, de vez en cuando... Las dos mujeres intercambiaron una sonrisa.

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Esa tarde fueron juntas a ver a la agente de Daphne, despus de que Daphne llevara a Barbara a almorzar al Plaza, donde brindaron por la costa del Pacfico y por la Comstock. Todo empezaba a resultar emocionante. Para cuando salieron de la oficina de Iris a las cuatro y media, Daphne apenas poda esperar el momento de partir. En el taxi que las llevaba de vuelta al apartamento, se volvi nerviosamente hacia Barbara con el ceo fruncido. -De veras crees que podr hacerlo, Barb? Diablos, quiero decir que no tengo la menor idea de cmo se escribe un guin. -Sabrs arreglrtelas. No debe de ser muy diferente de un libro. Toca de odo, y ellos te dirn lo que quieren. -Eso espero -dijo Daphne, sintiendo que se le haca un nudo en la boca del estmago, mientras Barbara le palmeaba la mano. A la semana siguiente volvi a visitar a Andrew. Para entonces el nio pareca haberse hecho a la idea de separarse de su madre por ms tiempo. Slo protest una vez y sin mucha conviccin; el resto del tiempo no hizo ms que hablar de Dis-neylandia y de la pelcula, y se mostraba contento y feliz. Daphne se qued asombrada de la rapidez con que haba aceptado la nueva situacin. Los nios eran realmente sorprendentes, se dijo, y se lo coment a Matthew cuando volvi a verle, a la hora de cenar, en el comedor de la escuela. -Me pegars si te recuerdo que ya te lo dije, Daphne? Le sonri cuando terminaban de cenar, y ella le hizo una mueca. Esa semana ella tambin se vea contenta y feliz, y mucho ms joven, con la rubia cabellera cada sobre los hombros, los tjanos y una camisa de vaquero de color caqui. -Tal vez, de modo que ndate con cuidado. -Mira cmo tiemblo. Se hablaban con aire zumbn, y pareca haberse establecido una agradable relacin entre ellos. Matthew le cont lo que haba pasado en la escuela de Nueva York durante la semana, y ella le explic lo planes preliminares para la realizacin de la pelcula. El tiempo pareca volar mientras charlaban, y Helen Curts les dej solos despus de la cena, diciendo que tena trabajo que hacer; y al parecer, para variar, Matthew estaba ocioso. -No s cmo te las arreglas para escribir esos libros en la forma que lo haces, Daphne. Matthew estir las piernas hacia el fuego en la acogedora sala de estar de la escuela, despus de que los nios se hubieron acostado. Daphne no tena ganas de marcharse a la posada, y adems an era temprano. Por otra parte, estaba en buena compaa, y Matthew le simpatizaba. o Daba gusto conversar con l, y ella advirti que tenan mucho en comn. Les una Andrew y el inters que l mostraba por sus obras. -Realmente no s cmo lo haces. Matthew pensaba en Apache, y ella le mir divertida. -Cmo puedes decir eso? T ya has escrito tres libros. -Pero los mos no son novelas, sino sobre un tema que me absorbe las veinticuatro horas del da, cuando como, cuando duermo y hasta cuando respiro. Eso no tiene mucho mrito -repuso l con una sonrisa. -Pues a m me parece mucho ms difcil que lo que yo hago.

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Debes ser muy preciso en la exposicin, y con esos libros brindas ayuda a muchas personas, Matthew. Los mos narran historias inventadas, y lo nico que hacen es entretener a la gente. Daphne siempre era modesta al hablar de su obra, y a Matthew le gustaba esa cualidad. Hablando con ella, nadie habra adivinado que era uno de los escritores ms ledos del pas. Era una mujer orillante, inteligente y divertida, y no haca alarde de sus mritos. -Te equivocas, Daphne. Tus libros hacen mucho ms que entretener. Como te dije, una de tus novelas me ayud grandemente, y todas me proporcionaron una enseanza... -Se qued pensativo unos instantes-. Acerca de la gente..., de sus relaciones..., de las mujeres. -La mir con inters-. Cmo sabes tanto sobre la naturaleza humana, llevando una vida tan solitaria? -Qu te hace pensar eso?, que llevo una vida solitaria, quiero decir. Daphne pareci encontrar divertida la pregunta. -T misma me lo dijiste la semana pasada. -De veras? -Se encogi de hombros y sonri-. Hablo demasiado. Bueno, supongo que no me queda tiempo para ninguna otra cosa. Trabajo como un perro toda la semana, y luego est Andrew... Matt la mir con desaprobacin un instante, y luego su expresin se suaviz bajo el resplandor del fuego. -No lo utilices como excusa. Daphne le mir con franqueza. -Por lo general, no lo hago. -Y con una sonrisa, agreg-: Slo cuando alguien me pone en un aprieto, como has hecho t. -Lo siento. No era mi intencin... -S que lo era. Qu me dices de ti? Acaso es una vida tan plena la tuya? -A veces -repuso l, eludiendo la cuestin-. Durante largo tiempo tuve miedo de verme envuelto en una relacin sentimental, a causa de la experiencia con mi esposa. -Y ahora? Resultaba extrao interrogarle de aquella manera, como si fuesen viejos amigos, pero Matthew era tan abierto y clido que no se le haca embarazoso hablar con l. Ella tena la impresin de que se conocan desde haca muchos aos, y era como si se encontrasen en una isla desierta, de manera que el resto del mundo no contaba. Sentados solos ante el fuego, se sentan cmodos el uno con el otro, y a cada uno le acuciaba la curiosidad de saber lo que le interesaba al otro. -No s... No tengo mucho tiempo para establecer una relacin formal actualmente. Tengo demasiadas preocupaciones en el orden profesional. -Volvi a sonrerle-. Y supongo que no encontrar a la mujer de mi vida en el curso del ao prximo, por estos andurriales. -Nunca se sabe. Quiz la seora Obermeier resuelva separarse de su marido.

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Ambos rieron por la ocurrencia, y Matthew la mir detenidamente unos segundos con grave expresin. Por Helen Cur-tis se haba enterado de lo acaecido con John Fowler, pero no estaba seguro de si poda abordar aquel tema con ella o si era un tab. -Nunca has sentido deseos de intentarlo de nuevo, Daphne? Sospechaba que estaba muy sola, y sin embargo no pareca anhelar el acercamiento a otro hombre; por lo menos, tena la certeza de que eso no ocurra siendo l el objeto de su inters. Haba una placidez en ella que le recordaba a su hermana, y su afectuosidad se encontraba en la misma vena. Daba la impresin de que se haba olvidado de que era mujer, y no quera recordarlo de nuevo. Era evidente que haba sido profundamente lastimada. Mientras ella le contemplaba bajo el resplandor de las brasas, Matthew descubri en sus ojos una tristeza infinita, y comprendi que las cosas que l saba no le seran nunca confesadas. -No, no deseo intentarlo de nuevo, Matt. Ya he tenido todo cuanto quera. En dos ocasiones, por cierto. -Daphne se sorprendi por la facilidad con que se le haba escapado aquel secreto-. No sera justo pedir ms; sera estpido..., y egosta..., y una soberana tontera. Pens que jams volvera a encontrar lo que ya tuve una vez, con mi marido, y sin embargo conoc a otra persona. Fue muy diferente, muy especial. He estado unida a dos hombres extraordinarios en mi vida, Matt. No podra pedir ms. De modo que estaba dispuesta a hablar de Fowler. -Y por lo tanto renuncias a ello? Y qu hars durante los prximos cincuenta o sesenta aos? La perspectiva de su soledad le deprima. Daphne mereca algo ms..., mucho ms... Mereca la compaa de un ser maravilloso que la amara. Era demasiado buena, fuerte, joven e inteligente para pasarse el resto de su vida sola. Ella, empero, le sonri filosficamente. -No tengo ningn inconveniente en mantenerme ocupada. Y el da menos pensado Andrew volver a casa... -Ests utilizndole de nuevo como una excusa -la ataj l en un tono ms afable, menos reprobador-. Cuando sea mayor ser un muchacho extraordinario y del todo independiente. De manera que no cuentes con basar tu vida en l. -No lo hago, pero debo reconocer que pienso mucho en el momento de tenerle de vuelta a casa. Matthew le sonri bajo la mortecina luz del fuego. -se ser un da maravilloso para ambos, Daphne, y no est demasiado lejano. Ella exhal un leve suspiro. -Ojal lo supiera con certeza. A veces todo esto me parece que durar indefinidamente. Los ojos de Matthew parecieron perderse en un recuerdo lejano, como si pensara en los aos que estuvo separado de su hermana cuando era joven. -Eso mismo sola sentir con respecto a Martha. Ella estuvo quince aos lejos de casa, y no en un lugar como Howarth. Fue terrible para ella.

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Gracias a Dios, ya no existen lugares como aqul. Daphne asinti en silencio y, al cabo de un rato, se pusieron de pie y resolvieron que era hora de despedirse. -Me encanta charlar contigo, Daphne. La miraba con ternura mientras la acompaaba hasta la puerta, y entonces dijo algo inesperado, que llen a ambos de perplejidad. Matthew no haba tenido intencin de decirlo, pero no pudo evitarlo. -Andrew no es el nico que te echar de menos el ao prximo. Si el vestbulo hubiese estado ms iluminado, l habra viste que Daphne se ruborizaba; pero no lo estaba, y ella le tendi su frgil y menuda mano. El la estrech con la suya y la retuvo unos momentos. -Gracias, Matthew. Estoy contenta de saber que t estars aqu con Andrew. Te telefonear a cada momento para saber cmo sigue y qu hace. Mattnew asinti con la cabeza, sintindose slo ligeramente contrariado. Pero no tena derecho a esperar ms. El era slo el director de la escuela donde resida su hijo. Nada ms. Adems, saba cuan solitaria era la vida de Daphne, y algo le deca que ella no hara nada para cambiarla. Era una mujer con una gran tenacidad, que se ocultaba detrs de slidos muros. -No dudes en hacerlo. Telefonea tantas veces como quieras. Aqu estar. Entonces ella le sonri y se fue con un simple "buenas noches" dicho en voz baja. Mientras regresaba a la posada conduciendo despacio, Daphne pensaba en Matthew. Era un hombre encantador, y era una suerte poder tenerle en la escuela de Howarth. No obstante, tuvo que admitir, muy para sus adentros, que senta algo ms por l; un inters vago, pero profundo, que la carcoma, como si deseara saberlo todo sobre l y pasarse horas y horas interminables conversando acerca de mil cosas. No haba experimentado nada semejante desde que conociera a John Fow-ler, pero tambin estaba segura de que no se dejara llevar de nuevo por aquel sentimiento. Ni con Matthew ni con cualquier otro hombre. Dos prdidas eran suficientes. Matthew Dae sera una persona importante para ella, en la vida de Andrew, por todo lo que podra ensearle a su hijo con el fin de que pudiese reincorporarse al mundo de la personas dotadas del sentido del odo. Pero se sera el nico papel que jugara en su vida; estaba convencida de ello, por mucho que le gustara. Esas cosas ya no importaban, ni permitira que fuese de otra manera. Era suficiente con haber amado y perdido; no tena deseo alguno de volver a amar de esa forma. Jams. Sin embargo, resultaba tan fcil imaginar que amaba a Matthew Dae! Era un hombre admirable, simptico, capaz de inspirar amor. Pero precisamente por esa razn deba mantenerse en guardia. Para estar segura de que estaba a salvo. Ahora todo su amor, todo su sentimiento, todo instante y todo pensamiento eran para Andrew. Ella viva exclusivamente para l.

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Y tal vez un poquito para s misma. El viaje a California era el primer sntoma de ello. Lo nico que deba hacer Daphne el ltimo viernes que pasaba en Nueva York era cerrar su apartamento. Haba embalado todas sus cosas. Las maletas aguardaban en el vestbulo, todo estaba listo, y slo le restaba pasar el ltimo fin de semana con Andrew. Volvera el domingo por la noche, dejara el coche en el garaje y abordara el avin para Los Angeles en compaa de Barbara el lunes por la maana. Segn lo acordado, se alojaran en el Beverly Hills Hotel, en una cabaa, hasta que encontrara una casa confortable y conveniente, y al cabo de una semana de su llegada a Los Angeles, tendra que empezar a trabajar en el guin. De acuerdo con el contrato, dispona de dos meses para terminarlo, y ya estaba causndole insomnio. No dej de pensar en ello durante todo el camino hasta New Hampshire, y cuando se instal en la posada se qued tomando notas hasta altas horas de la noche. La maana siguiente la pas con Andrew, y como de costumbre almorz en su compaa, no se separ de su lado en toda la tarde ni a la hora de la cena, y slo entonces vio a Matthew, que pareca tan fatigado como ella se senta. -Se dira que has tenido una ardua semana -le dijo Daphne sonriendo a la hora del caf. El se pas la mano por los cabellos castaos y lanz un gruido. -Oh, Dios, vaya si lo ha sido! Cuatro crisis de ordago en la escuela de Nueva York desde el lunes, y ste es el ltimo fin de semana que paso aqu como observador. Asumo oficialmente el cargo el prximo viernes. La seora Curts se marchar el lunes siguiente por la maana de forma definitiva, y si para entonces no he sufrido un ataque de nervios, me dar por satisfecho. -Bienvenido al club. Yo dispongo de dos meses para escribir el guin, y ya estoy comenzando a sentir pnico. No tengo ni idea de lo que estoy haciendo, y cada vez que me siento delante de una hoja de papel, mi mente se queda en blanco. Matthew se sonri ante aquella imagen, identificndose con ella. -Eso sola sucederme a m cada vez que llegaba al lmite de tiempo para terminar un libro. Pero, finalmente, presa de la desesperacin, sacaba fuerzas de flaqueza para superar el problema. T tambin lo hars. Probablemente cuando llegues a Los Angeles, todo andar sobre ruedas. -Primero tengo que buscar una casa. -Dnde te alojars mientras tanto? -Le he dejado a la seora Curtis todos mis nmeros de telfono. Estar en el Beverly Hills Hotel hasta encontrar casa. Matthew puso los ojos en blanco y trat de compadecerse de ella sin mucho xito. -Qu vida tan dura, seora! -S, verdad? -repuso ella con una mueca. Slo se qued charlando con l unos instantes en el vestbulo antes de volver a la posada. Matthew tena que conversar con la seora Curtis durante aquel ltimo fin de semana, antes de instalarse en la escuela de forma permanente, y Daphne estaba exhausta por el agobiante trabajo de la larga semana. A la maana siguiente, como de costumbre, fue a la iglesia con Andrew, y volvi a la escuela para pasar el da con l. Ahora cada instante que comparta con su hijo era un instante precioso. El nio se aferraba a ella ms que de costumbre, pero eso era de esperar.

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Y ella senta una gran necesidad de estar tan cerca de l como le era posible, para tocarle, acariciarle, abrazarle, sentir deslizarse sus cabellos entre los dedos con el fin de poder recordar su sedoso contacto cuando se encontrase lejos de l, aspirar el aroma del jabn en su piel infantil cuando se abrazaban. Todo en l se le antojaba ms especial ahora, y en cierto modo ms querido. Aquel fue el fin de semana ms doloroso, y Matthew, presintindolo, procur mantenerse alejado de ellos. Slo cuando Daphne se dispona a partir, se le acerc de nuevo, observando con muda comprensin cmo abrazaba a su hijo, deseando sumarse al abrazo cuando vio aparecer las primeras lgrimas en los ojos de Daphne. Saba que aquella despedida no sera fcil para ninguno de ellos. Sin embargo, Andrew se sobrepondra ms rpidamente. Era Daphne quien sufrira ms, preocupada por el nio, sin lograr apartarle de sus pensamientos en ningn momento, preguntndose cmo estara y anhelando tenerle junto a ella cuando estuviese lejos. -Cmo va eso? -dijo por encima de la cabeza de An-drew, simulando no haberse dado cuenta de las lgrimas de Daphne-. Dentro de unas horas se habr tranquilizado, Daphne, por mucho que llore cuando te vayas. Ella asinti con la cabeza, mientras le suba un sollozo a la garganta, y luego lanz un profundo suspiro. -Lo s. El estar bien, pero y yo?; podr resistirlo? -S, podrs. Te lo prometo. -Matthew le toc ligeramente el brazo-. Y puedes telefonearme cuando quieras. Te dar las ltimas informaciones y te pondr al tanto de sus progresos. -Gracias. Daphne le sonri a travs de las lgrimas y acarici la cabeza de su hijo con ternura; luego se inclin para decirle a Andrew que era la hora de acostarse. Esa noche se qued largo tiempo junto a su cama, hablndole de California, de lo mucho que se divertiran y de cunto le echara de menos. Entonces, tristemente, profiriendo aquel extrao sonido que siempre lanzaba cuando estaba triste, Andrew empez a llorar; ella le tendi los brazos y le estrech con fuerza, luego le dijo por seas: -Voy a echarte de menos. -Yo tambin. Las lgrimas corran por las mejillas de Daphne. Quiz era conveniente que el nio la viese llorar, pues as comprendera lo mucho que le quera. -Pero nos veremos muy pronto. Le sonri sin dejar de llorar, y por ltimo el nio le sonri tambin. Daphne permaneci a s lado hasta que se qued dormido. Entonces baj a la planta baja como si hubiese perdido a su mejor amigo, y encontr a Matthew que la estaba esperando sentado en una butaca al pie de la escalera. -Se ha dormido? -S. En los enormes ojos de Daphne se reflejaba una gran tristeza, y ni siquiera se esforz en sonrer. Sin decir nada ms, Matthew la sigui hasta la puerta.

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Ella ya se haba despedido de la seora Curts antes de acompaar al nio a la cama, haba pagado la cuenta de la posada y tena la maleta en el coche, por lo que slo restaba marcharse. Como presintiendo que no tena ganas de hablar, Matthew la acompa hasta el automvil. DesEus de abrir la portezuela, Daphne se volvi hacia l, y Matt-ew entonces la cogi de los hombros con ambas manos. -Nosotros tambin le queremos y le cuidaremos mucho, te lo prometo. Siempre lo haban hecho antes, pero ahora sera diferente, porque ella se hallara muy lejos. Todo resultaba ms doloroso que en los aos pasados, y ella tena la sensacin de haber envejecido miles de lustros cuando fij la mirada en los ojos castaos de Matthew. -Lo s. -Haba sido testigo de tantas prdidas en su vida, la de tantas personas amadas... Ahora lo nico que le quedaba era aquel nio-. No sirvo para esto, a pesar de que ya debera haberme acostumbrado. Me he pasado la vida despidindome. Matthew asinti, pues ella pareca llevarlo todo escrito en los ojos. -Esto es distinto, Daphne. ste es el momento ms difcil. Un ao ahora parece una eternidad, pero no lo es. Ella se sonri. Qu extraa era la vida! -Cuando yo regrese, t habrs pasado un ao aqu, y te preparars para irte. -Y todos nosotros habremos aprendido muchas cosas. Piensa en eso. Las lgrimas brotaron de nuevo mientras ella meneaba la cabeza. -No puedo... Slo puedo pensar en la expresin de su rostro la primera vez que le traje a esta escuela. -Desde entonces ha pasado mucho tiempo, Daphne. -Ella asinti. Aqul haba sido el comienzo del ao que vivi con John. Por qu tena que terminar siempre con un adis? Matthew entonces se inclin y le dio un beso en la mejilla-. Buena suerte. Y telefoname. -Lo har. Daphne se qued mirndole de nuevo y por un momento tuvo ef descabellado impulso de acurrucarse en sus brazos, para sentirse segura como en otras ocasiones se haba' sentido, cuando no tena que armarse de valor todo el tiempo. -Cudate..., y cuida a Andrew tambin. ' // Subi al coche y levant los ojos hacia Matthew a travs de la ventanilla abierta. -Gracias por todo, Matt. Y buena suerte. -La necesitar. -En su rostro apareci la sonrisa juvenil. Y t hazme un formidable guin. S que lo hars. Ella sonri y puso en marcha el coche, y mientras se alejaba agit la mano para corresponder al saludo de Matthew.

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Cuando ella se hubo perdido en la noche, l an permaneci all de pie durante un largo, largo rato. El avin aterriz en Los ngeles con una ligera sacudida y se desliz raudamente por la pista hasta detenerse y carretear hacia la puerta de desembarque. Barbara miraba emocionada por la ventanilla, y Daphne le sonri. Viajar con ella haba sido como viajar con una nia. Todo la fascinaba, y se haba mostrado excitada desde Nueva York hasta Los Angeles. Daphne se haba mantenido ms callada de lo habitual, y ya le haba escrito tres postales a Andrew. Sin embargo, ahora sus pensamientos ya no se centraban en l. Tena conciencia de que estaba a punto de iniciar una nueva vida. A la salida las recibi el chfer que la Comstock haba contratado para ella, un hombre alto, de aspecto enfermizo y edad indeterminada, con traje negro y gorra, y un largo bigote que acentuaba el rictus de tristeza de su rostro. Sostena en sus manos una tarjeta grande con el nombre de ella escrito con tinta roja: "Daphne Fields" -Qu sutileza! -exclam Daphne, mirando a Barbara, divertida. Su secretaria hizo una mueca. -Esto es Hollywood, Daff. Nada es sutil aqu. Aqulla result ser una sentencia proftica, como pudieron comprobar al llegar al Beverly Hills Hotel. Este se eriga con todo el esplendor que le otorgaba el estuco rosado, rodeado de palmeras, con el nombre pintado en el frente con brillantes letras verdes. En el vestbulo imperaba el caos; las mujeres se afanaban de un lado a otro luciendo ajustados tjanos, cadenas de oro, blusas de seda, rubias cabelleras y sandalias de tacones altos; los hombres llevaban costosos trajes italianos, o pantalones ajustados y camisas abiertas hasta la cintura. El aroma que flotaba en el hotel era una verdadera sinfona de perfumes caros; los botones se bamboleaban bajo el peso de voluminosos arreglos florales o de pesadas maletas Gucci, y el registro del hotel pareca la lista de premios de la Academia. -Seorita Fields? Claro. Su cabaa est preparada. Un botones empujaba con aire solemne la carretilla cargada con su equipaje entre las estrellas y los supuestos productores que se congregaban alrededor de la piscina, mientras Daphne se quedaba fascinada ante el espectculo que ofrecan aquellos cuerpos, tambin adornados con ms cadenas de oro, y al observar que todo el mundo beba martinis o vino blanco en pleno da. La "cabana" result tener cuatro dormitorios, tres cuartos de bao, una nevera provista de caviar y champaa, y con una vista de ms palmeras; haba tambin un ramo de rosas y una caja de bombones de parte de la Comstock, con una tarjeta que deca: "La veremos maana". Entonces, de repente, Daphne se volvi hacia Barbara con expresin de terror. -No puedo hacerlo -exclam con voz tensa. El botones acababa de irse, y ellas se haban quedado plantadas en la enorme y floreada sala de estar de su cabaa. Daphne tena los ojos tan abiertos como Barbara jams los haba visto. -Barb, no puedo. -Qu? Comer los bombones? Bromear era la nica esperanza que le quedaba a Barbara, pues era evidente que Daphne era presa del pnico. -No.

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Mira todo esto. Es Hollywood. Qu demonios estoy haciendo aqu? Yo soy escritora. No conozco absolutamente nada de todo esto. -Ni falta que te hace. Todo lo que tienes que hacer es sentarte ante tu mquina de escribir y hacer lo mismo que hacas en casa. Haz caso omiso de todas estas tonteras. Es tan slo el decorado de un escaparate. -No, no lo es. No has visto a todos esos ah afuera? Ellos creen que es autntico. -Por el amor de Dios, esto es un hotel. Son todos de Saint Louis. Tranquilzate. Barbara se sirvi una copa de champaa, y Daphne se sent en un sof estampado con flores rosadas y verdes, con la expresin de una nia hurfana. -Quiero volver a casa. -Bueno, pues yo no te lo permitir. As que calla y disfruta de la vida. Diablos, an no he visto el Rodeo Drive. --Daphne sonri, recordando la vida que Barbara haba llevado con su madre. Haba una distancia abismal con todo aquello-. Quieres comer algo? -Vomitara. o -Cielos, Daff! Por qu no te tranquilizas y gozas de todo esto? -Gozar de qu? Del hecho de haber firmado un contrato para hacer algo que no tengo la menor idea de cmo hacer, en un lugar que parece pertenecer a otro planeta, a cinco mil kilmetros de donde est mi nico hijo? Por el amor de Dios, Barbara, qu estoy haciendo aqu? -Ganar dinero para tu hijo. -Aquella era una respuesta que la convencera, como Barbara bien saba-. Entiendes? -S. -Pero eso era un magro consuelo-. Me siento como si me hubiese enrolado en la legin extranjera. -Eso has hecho. Y cuanto antes te pongas a trabajar, antes nos iremos de aqu. Lo cual no significaba que Barbara tuviese ganas de irse, ni mucho menos. En verdad, estaba encantada. -Esa es una buena idea. Daphne empez a deshacer el equipaje, y al cabo de media hora ya tena mejor aspecto. Barbara llam a los estudios y les dijo que haban llegado sanas y salvas, y hecho esto se fueron a la piscina a nadar. Esa noche cenaron tranquilamente, echaron un vistazo al Polo Lounge, abarrotado de gentes que parecan actores, modelos, hombres de negocios y oscuros personajes que quiz eran traficantes de drogas, y a las diez en punto ya estaban en la cama, Barbara dominada por la emocin y las expectativas, y Daphne con una sensacin de temor por lo que le deparara el futuro. A la maana siguiente mantuvieron una reunin en los estudios Comstock, y cuando al medioda se sumieron de nuevo en el esplendor del hotel, Daphne tena la vaga impresin de que lograra sobrevivir. Tena una idea ms clara de lo que deseaban quevhiciera con Apache; haba tomado innumerables anotaciones, y planeaba ponerse a trabajar ese mismo da.

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Tambin Barbara fea asignado su trabajo. Contaba con los nombres de media docena de agentes de bienes races. Se dedicara a buscar una casa para alquilar. Tambin se comunic con la agente de Daphne, y anot todos los mensajes que Iris tena para ella. Por la tarde, las cosas parecan andar sobre ruedas. Daphne haba trado consigo su mquina de escribir, haba colocado una mesa y una silla en un rincn, y se haba puesto a escribir mientras Barbara se iba a la piscina. Cuando sta regres al cabo de media hora, Daphne an estaba enfrascada en su trabajo. Barbara encendi las luces. Su amiga se hallaba tan absorta en lo que estaba haciendo que ni siquiera se haba dado cuenta de que estaba oscureciendo. -Hum? Daphne levant la vista distradamente, como siempre sola hacer cuando escriba. Llevaba el cabello recogido sobre la cabeza con un bolgrafo atravesado en l, y se haba puesto una camiseta deportiva y unos tjanos. -Ah, hola! Disfrutaste del bao? -Mucho. Quieres comer algo? -Hum..., no..., tal vez ms tarde. A Barbara le encantaba verla trabajar, pues se concentraba completamente en lo que haca. Era de hecho como presenciar el proceso creador en actividad. A las ocho, pidi al servicio de restaurante que les mandaran cena para dos, y cuando se la hubieron llevado, palme a Daphne en el hombro. sta nunca pensaba en comer cuando estaba trabajando; en Nueva York, Barbara se limitaba a depositar la bandeja sobre el escritorio y recordarle que la comida estaba lista. -Hora del rancho. -Bien. Espera un minuto. Lo cual significaba, por lo general, una hora, tal como ocurri en este caso. -Vamos, nena. Tienes que comer. -En seguida. Por fin, dej de teclear y se recost en el respaldo de la silla con un suspiro, mientras se desperezaba y se masajeaba los hombros. Luego sonri a Barbara. -Ah, qu gusto! -Cmo va? -No del todo mal. Me siento de nuevo como una principiante. Despus de cenar, volvi a sentarse ante la mquina de escribir, y permaneci all hasta las dos de la madrugada. A la maana siguiente, Daphne se levant a las siete, y cuando lo hizo Barbara, ya estaba tecleando de nuevo. -Te acostaste anoche? -le pregunt Barbara, pues saba que a veces no dorma en toda la noche. -S. Creo que deban de ser las dos. -Ests trabajando a todo vapor, eh? -No quiero dejarlo mientras conservo fresco en la memoria lo que conversamos ayer. Se mantuvo firme todo el da. Barbara fue a ver tres casas, almorz sola y luego descans junto a la piscina. Despus se fue a trabajar a su habitacin, donde se dedic a responder la correspondencia de los admiradores de Daphne. Volvieron a cenar en su aposento.

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En cierto modo, Barbara era como una madre para Daphne, pero a ella no le importaba. Tena muchos aos de experiencia de cuando viva con su madre, y Daphne era una joya. Resultaba divertido estar con ella, su trabajo era emocionante, y le pareca maravilloso el hecho de estar junto a un genio como Daphne. Claro que sta no lo vea con los mismos ojos, pero Barbara siempre lo tena en cuenta. Al cuarto da, Daphne telefone a la seora Curts para preguntarle por Andrew, a quien, fiel a su promesa, haba escrito todos los das. La seora Curtis le dijo que el nio estaba bien y contento, y que se haba readaptado de inmediato despus de marcharse ella. Tambin le record que no volvera a hablar con ella hasta que Daphne regresara a New Hampshire y fuese a visitarla a su nuevo hogar. El da siguiente sera el ltimo que pasara en Howarth. Daphne le dese suerte de nuevo y colg, pensando de pronto en Matthew, preguntndose que estara haciendo. Saba que probablemente estara enloquecido preparndose para abandonar la escuela de Nueva York. -Cmo est Andrew? Barbara lleg con una bandeja para Daphne, y sta levant la cabeza sonriendo. -La seora Curtis dice que est muy bien. Por cierto, cmo va la bsqueda de casa? Barbara hizo una mueca. -Va bien, pero hasta el momento estn verdes. De todos modos, no tardar en aparecer algo. Quieres una piscina en forma de mquina de escribir, o te conformas con que tenga forma de libro? -Muy graciosa. -Escucha, hoy he visto una en forma de corazn, una ovalada, una en forma de llave y otra como una corona. -Suena muy extico. -Lo es, y endemoniadamente cursi, pero lo peor del caso es que me encanta. Estoy descubriendo un lado oculto de mi personalidad. Daphne sonri, divertida. -Mira, si te presentas aqu con la blusa abierta hasta la cintura, y cargada de cadenas de oro, comprender que ests loca de remate. Al da siguiente, en plan de broma, Barbara as lo hizo, y Daphne lanz una sonora carcajada. -Llevamos aqu slo cinco das y t ya has cado en la trampa. -No puedo evitarlo. Se respira en el aire. Es ms fuerte que yo. -Nada es ms fuerte que t, Barbara Jarvis. Era un sincero cumplido, pero Barbara mene la cabeza. -Eso no es cierto, Daff. T s que lo eres. Eres la mujer ms fuerte que conozco, en el mejor sentido de la palabra. -Ojal fuese cierto. -Lo es. -Hablas como Matthew Dae. -Matthew de nuevo. -Barbara la observ detenidamente-. Sigo creyendo que te has perdido la oportunidad de tu vida. Vi su foto en la contracubierta de uno de sus libros, y es fenomenal.

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-Y qu? Qu es lo que me he perdido? La oportunidad de pasar una noche antes de marcharme de Nueva York por un ao? Vamos, Barbara, qu sentido tiene eso? Adems, l no se brind. -Tal vez lo habra hecho si le hubieses dado la ocasin de hacerlo. Y, al fin y al cabo, vas a volver a Nueva York. -Matthew es el director de la escuela de mi hijo. Eso sera una indecencia. -Piensa en l como escritor. Empero, Daphne estaba tratando de no pensar en l en absoluto. Era un nombre magnfico y un buen amigo. Y nada ms. Como de costumbre, volvi a poner manos a la obra despus de cenar. Barbara se qued en su habitacin, leyendo un libro. Al da siguiente resolvi ir a dar una vuelta por Rodeo Drive. Haba cumplido con todo lo que deba nacer para Daphne y ese da no tena casas para visitar, por lo que decidi hacer novillos. La limusina la dej en Beverly Wilshire, y ella se qued mirando fascinada a su alrededor. Una bonita y larga calle se extenda delante de ella, en la cual se alineaban lujosas tiendas que vendan ropa, joyas, artculos de viaje y pinturas por un total de varios cientos de millones de dlares. Era sorprendente, se dijo admirada, y pens que haba un abismo entre aquel mundo y el cuchitril del West Side que haba compartido con su madre. Su primera parada la hizo en Giorgio's. Cuando entr, en seguida fue abordada por una vendedora que llevaba zapatos de color espliego con altos tacones, perlas y un vestido rosado y malva de Norell que costaba dos mil dlares. Las etiquetas de los precios que vio en los vestidos colgados en los percheros estaban en la misma lnea. Barbara dijo que "slo quera echar una ojeada", que es lo que hizo, esforzndose por no soltar una risita. En la tienda haba tambin un departamento con ropa para hombre, donde se ofrecan abrigos de visn y chalecos de zorro plateado, preciosas camisas de gamuza, cuero y seda, y enormes cantidades de fabulosos suteres de cachemira. Barbara se prob sombreros, admir zapatos y, por fin, se compr un paraguas en el que pona "Giorgio's". Saba que Daphne se burlara despiadadamente de ello, pero haca tiempo que no se compraba ninguno, y adems deseaba adquirir algo. Al salir sigui caminando calle arriba, hasta Herms y Celine y, finalmente, hasta Gucci, una tienda enorme con un intenso olor a cuero, abarrotada de objetos de cuero italiano cuyos modelos eran diseados por ellos mismos. Se qued pasmada ante un mostrador lleno de bolsos de mano de lagarto negro. Haba uno en particular del que no poda apartar los ojos. Era un bolso de forma rectangular, grande, de lneas sencillas, con un cierre de oro y una correa para colgarlo del hombro; aparte el hecho de estar manufacturado con la piel de aquel caro reptil, no resultaba nada pretencioso. Le gust porque no era ostentoso, pero no se atrevi a preguntar el precio. Estaba segura de que sera increblemente caro. -Desea examinar ese bolso, seora? Una vendedora con un sencillo uniforme de lana negro abri el mostrador y extrajo el bolso para ofrecrselo a Barbara.

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Esta estuvo a punto de negarse a cogerlo, pero al verlo oscilar ante sus ojos, no pudo resistir la tentacin y lo acept. Era suave al tacto y, mirndose al espejo, Barbara se lo colg del hombro. Era un sueo. -Es la medida exacta para su estatura -dijo la vendedora, con su afable acento italiano. Barbara lo contemplaba embelesada, y slo para darse el gusto, ech una ojeada a la etiqueta del precio. Costaba setecientos dlares. -Es muy bonito. -Con renuencia, se lo descolg del hombro y lo devolvi a la vendedora-. Quiero ver alguna otra cosa. -Por supuesto, seora. La bonita joven rubia le sonri, mientras Barbara daba unos pasos. Entonces advirti que un hombre alto y atractivo la estaba observando atentamente. Ella le mir con un cierto em barazo al pensar que quiz la haba visto devolver el bolso, y por un momento lament no poder volver sobre sus pasos para comprarlo. Se senta un poco incmoda al recorrer aquellos emporios rutilantes, sin poder darse el lujo de comprar nada. Sin embargo, los ojos del desconocido no se apartaban de su cara en tanto ella se alejaba y contemplaba unos pauelos,para el cuello. Estaba pensando en comprarle uno a Daphne. sta haba hecho tanto por ella que sera un placer llevarle un regalo mientras trabajaba como una esclava en el guin, encerrada en la cabaa. Cuando le entregaba el pauelo rojo y negro que haba elegido a una de las uniformadas vendedoras, not que el hombre que la haba estado observando la segua. Ella le volvi la espalda y simul no darse cuenta, pero al mirar por uno de los elegantes espejos vio que se le acercaba lentamente. El desconocido se detuvo detrs de ella. Llevaba unos pantalones de franela grises, una camisa azul de elegante corte, con el cuello desabrochado, un suter de cachemira azul marino descuidadamente atado sobre los hombros, y si Barbara hubiese bajado la vista, habra advertido que los mocasines marrones eran de Gucci. No obstante, no tena el aire de los ciudadanos de Los Angeles; ms bien pareca neoyorquino, bostoniano o de Filadelfia. Tena los cabellos del color de la arena, y ojos azules. Barbara calcul que estara rayando la cuarentena. Mientras le vea reflejado en el espejo, tuvo la impresin de que le haba visto antes en algn sitio, pero no saba quin era ni lograba determinar dnde poda haberle conocido. Sus ojos se encontraron en el espejo, y con una vergonzosa sonrisa l finalmente se le acerc. -Lamento profundamente... haber estado mirndola con tanta insistencia, pero me pareci... "Ahora me largar la manida frase: "No la he visto antes en alguna parte?", y me pondr su tarjeta en la mano", se dijo Barbara. La expresin de los ojos de Barbara no era tan clida como a l le haba parecido cuando avanzaba hacia ella. Sin embargo, ahora que la vea ms de cerca, estuvo seguro de quin era. Haba cambiado mucho, pero su complexin era la misma, si bien en su rostro se perci&a una expresin distante, casi recelosa. Al parecer la vida no se haba mostrado generosa para con Barbara Jarvis.

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-Barbara? -S -respondi ella, sin que su voz o sus ojos denotaran afabilidad. Pero el desconocido sonri ahora, seguro de que era ella. -Soy Tom Harrington. No s si te acordars de m. Nos conocimos el da de mi boda... Me cas con Sandy Mackenzie. Entonces Barbara le record, y sus ojos se agrandaron y le miraron con asombro. -Oh, Dios mo!... Cmo me has reconocido? Ha pasado tanto... Mientras calculaba el tiempo, Barbara pareca resistirse a hacerlo. Le haba conocido cuando ella tena veinte aos, haca casi exactamente veinte aos. Tom se haba casado con su compaera de cuarto de tercer ao en la universidad. Su amiga abandon los estudios porque estaba embarazada, y se casaron en Filadelfia. Barbara haba asistido a la boda, y entonces le conoci. Pero desde aquel da no les haba vuelto a ver. Por aquel entonces Tom era estudiante de Derecho, y despus de nacer su primer hijo, se trasladaron a California. -Cmo ests? Cmo est Sandy? Le haban enviado a Barbara tarjetas de Navidad durante una docena de aos, pero luego dejaron de hacerlo. Por su parte, ella haba estado demasiado ocupada atendiendo a su madre para poder responderles, pero recordaba a Sandy con cario y, ahora, a Tom tambin. As que le sonri clidamente. -Se encuentra ella aqu? Sera una alegra volver a verla, sobre todo ahora que ella estaba trabajando para Daphne. No haba vuelto a escribirles, porque no tena nada nuevo que contarles. Qu iba a decirles? Que estaba viviendo en un pequeo apartamento deprimente con su madre, que cocinaba, y trabajaba como secretaria en un bufete de abogado? De qu poda sentirse orgullosa entonces? En cambio, ahora las cosas haban cambiado. -Cmo estn los chicos? Recordaba que haban tenido otro hijo cuatro aos ms tarde. -Fabulosamente bien. Robert estudia en la UCLA arte dramtico, lo que no nos entusiasma demasiado, pero tiene talento para ello, y si eso es lo que a l le gusta... -Suspir esbozando una sonrisa-. Ya sabes cmo son los muchachos. Y Alex est an en casa con su madre, y en abril cumplir quince aos. -Santo Dios! Barbara estaba realmente sorprendida. El hijo en la UCLA y la hija a punto de cumplir quince aos? Cmo haba sucedido? Tanto tiempo haba transcurrido? As era, en efecto. Es taba tan aturdida que ni siquiera haba prestado atencin a la respuesta de Tom. -Y t qu haces? Vives aqu? Barbara observ que l diriga una mirada a su mano izquierda, pero ella no llevaba anillo alguno en el dedo. -No, estoy aqu por mi trabajo. Mi jefa est escribiendo un guin, y residiremos aqu durante un ao. -Qu interesante! Se trata de alguien conocido? Barbara sonri con evidente orgullo. -Daphne Fields. -Debe ser un empleo interesante. Cunto hace que estis aqu? -Una semana -respondi ella con una sonrisa-. Nos alojamos en el Beverly Hills Hotel; es una vida muy dura la nuestra. Ambos se echaron a rer, y entonces una pelirroja sorprendentemente hermosa con tjanos blancos y una blusa de seda blanca se acerc a ellos.

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La joven observ a Barbara con sus penetrantes ojos verdes. No deba tener ms de veinticinco aos, a lo sumo. Tena el cutis cremoso de un camafeo, y su rojiza cabellera le llegaba casi hasta la cintura. Era una joven despampanante. -No encuentro nada que me quede bien -le dijo a Tom con un mohn, despus de decidir que Barbara no era una mujer que pudiese inquietarla-. Todo es demasiado grande. Barbara sonri con franca admiracin, porque hacan una magnfica pareja, preguntndose quin deba de ser. -Ojal yo tuviera ese problema. Pero haba una afable expresin en los ojos de Tom al mirar a Barbara. -Te ves maravillosa, apenas has cambiado en todos estos aos. Era una mentira amistosa, pero a ella le pareci una gentileza de su parte. Tom no pareca excesivamente desasosegado por la presencia de la bella joven que tena a su lado. Barbara advirti que Tom llevaba una bolsa de compras llena de artculos costosos. No lograba comprender qu papel jugaba la joven en su vida con Sandy, pero su presentacin en seguida le dio la explicacin. -Eloise, quiero presentarte a Barbara. -Sonri a Barb y luego a Eloise-. Barbara es una antigua amiga de mi ex esposa. Entonces Barbara comprendi que se haban divorciado. De modo que aquella joven era su amante. -Barbara Jarvis -agreg ella, tendindole la mano, mientras con la mirada buscaba los ojos de Tom, con el deseo de preguntarle ms cosas sobre Sandy, pero aqul no era el momento oportuno-. Mucho gusto en conocerte. La pelirroja no habl mucho, sino que se fue a examinar un bolso de mano de piel de lagarto de color beige, bajo la atenta mirada de Tom, quien se volvi hacia Barbara con expresin risuea. -Debo reconocer que tiene un gusto verdaderamente extraordinario. Eso no pareca importarle demasiado, ni se vea excesivamente entusiasmado con ella. -Lamento saber lo de tu separacin de Sandy. -Barbara pareca verdaderamente compungida. Haca ocho o nueve aos que haba dejado de recibir las tarjetas de Navidad-. Cunto tiempo hace? -Cinco aos. Se volvi a casar. -Y tras un momento de vacilacin, agreg-: Con Austin Weeks. Barbara se sobresalt al or aquella novedad. -El actor? La pregunta era estpida; cuntos Austin Weeks poda haber? Weeks era un conocido actor ingls, pero deba de doblarle la edad a Sandy, y haba sido un autntico Romeo de su poca, si bien Barbara haba podido comprobar que en su ltima pelcula se vea extraordinariamente bien parecido. -Cmo ocurri? -Tuve que representarle en un caso legal muy importante y nos hicimos amigos... -Se encogi de hombros, pero haba una cierta amargura en sus ojos; luego se volvi hacia Barbara con una forzada sonrisa-. Esto es Hollywood, sabes? Todo forma parte del juego. A Sandy le encanta el ambiente. Le viene como anillo al dedo.

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-Y a ti? Aun veinte aos antes, cuando Barbara apenas le conoca, Tom le haba simpatizado el da de la boda. Ella haba sido dama de honor, y le haba parecido que era un joven inteligente, agudo y decente, y felicit a Sandy por la suerte que tena. Sandy pareci complacida, pero siempre daba la impresin de estar... como insatisfecha, inquieta, ansiosa. No le gustaba estudiar, y Barbara siempre tuvo la sensacin de que haba quedado embarazada con el fin de poder casarse. Tom provena de una preeminente familia de Filadelfia, pero no slo era eso lo que le converta en un buen partido. Cuando Barbara regres a la universidad, no poda pensar en ellos sin sentir un poco de envidia. -Te gusta esto, Tom? -Mucho, pero debo reconocer que me qued aqu estos cinco aos a causa de los chicos. Y como he ejercicio mi profesin durante tanto tiempo, me resultara difcil volver a Nueva York. -Barbara record que trabajaba como abogado en relacin con la industria cinematogrfica, y por lo tanto se encontraba en su salsa; pero no pareca muy contento de vivir en Los Angeles-. Uno se siente muy cmodo aqu al cabo de un tiempo. Vigila que no te pase a ti. Este ambiente crea hbito. -Lo s. -Le sonri a su vez-. Ya est empezando a gustarme. -Oh, oh, mala seal. Entonces regres la vendedora que haba atendido a Barbara con el pauelo envuelto para regalo, y Eloise volvi junto a Tom; haba resuelto que el bolso de piel de lagarto de tres mil dlares no le sentaba bien. -Ha sido un placer volver a verte, Tom -le dijo Barbara, tendindole la mano-. Saluda a Sandy de mi parte, cuando la veas. -Veo a Alex un par de veces por semana, y entonces la veo a ella tambin. -De nuevo apareci una dolorida expresin en sus ojos. Haba sido traicionado por su esposa y por un hombre al que consideraba como un amigo. Aquella cicatriz nunca desaparecera de su alma-. Le dar tus saludos. Si tienes tiempo, deberas hacerle una visita. Sin embargo, Barbara titube. Estando casada con Austin Weeks, qu inters tendra Sandy en verla? -Dile que estoy en Beverly Hlls Hotel con Daphne*Fields, y si gusta, que me llame. No quiero entrometerme en su vida. Tom asinti, y momentos despus Barbara se despeda, pensando en lo extraa e interesante que era la vida. -Y bien, conquistaste el Rodeo Drive? -Daphne estaba tendida en el sof, leyendo la produccin del da; daba la impresin de haber trabajado duro-. Cmo te ha ido? -Fabuloso. An se haba pasado otras dos horas y media rondando por Jourdan, Van Cleef Se Arpis, Bijan y una serie de tiendas ms, y por ltimo entr en un restaurante para comer un emparedado.

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Aqul fue otro espectculo digno de ver, y Barbara qued encantada con la tarde que haba pasado. Hasta se haba comprado un traje de bao, un sombrero y dos suters. -Me encanta esta ciudad, Daff. Daphne sonri. -Siempre he sabido que estabas loca. Qu has comprado? Barbara se lo mostr, y luego le arroj la cajita de Gucci en el regazo. -Y eso es para usted, seora jefa. Me hubiera gustado regalarte el albornoz de armio blanco que vi en Giorgio's pero no era de tu talla. Barbara estaba radiante de felicidad. -Oh, demonios! No pudiste dejarlo encargado? Ambas se echaron a rer. Daphne abri la caja y se mostr conmovida y contenta. El rojo y el negro era sus colores favoritos. -No tenas que haberlo hecho, tonta. -Mir a su amiga con profundo afecto-. Me ests malcriando tanto, Barb... No podra hacer nada sin ti. -Tonteras. Te arreglaras perfectamente sin m. -Me alegro de no tener necesidad de hacerlo. -Por cierto, cmo est quedando? -Bastante bien. Pero realmente es como aprender un nuevo oficio. Me siento tan torpe a veces! -Dentro de poco te sentirs ms segura, y apuesto a que se leer con tanta fluidez como tus novelas. -Espero que en los estudios opinen lo mismo. -No lo dudes. En aquel momento fueron interrumpidas por el timbre del telfono, y Barbara fue a contestar desde su habitacin. Cuando Barbara sala, Daphne peda a la centralita del hotel que recibieran las llamadas para ella, y cuando Barbara se encontraba presente atenda las innumerables llamadas de los corredores de fincas en su propia habitacin a fin de no molestar a Daphne. Levant el aparato y se sent en el borde de la cama. Al menos haba tenido un da de descanso en la tarea de buscar casa, pero deseaba encontrar algo pronto, pues saba que a Daphne le resultara ms fcil trabajar en un ambiente ms hogareo. -Diga. -Puedo hablar con Barbara Jarvis, por favor? -Ella habla. Por la fuerza de la costumbre, cogi un bloc y un lpiz. -Soy Tom Harrington. Barbara se qued sorprendida, y el corazn le dio un o vuelco. Por qu la telefoneaba? Pero era una tontera ponersi nerviosa. Tom era slo el ex marido de una antigua amiga, j deseaba mostrarse amable. -Me alegro de orte, Tom. Quiso preguntarle luego qu poda hacer por l. Quiz, como la mayora de las personas que llamaban, quera entrevistarse con Daphne. -Te has divertido esta tarde? -Mucho. Recorr el Rodeo Drive de punta a punta. -se es un pasatiempo muy caro. Tom dirigi una mirada a su talonario de cheques, que reposaba sobre la cama a su lado.

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Eloise haba hecho estragos en l, pero no era diferente de las dems. Haba habido docenas de Eloises en su vida en los pasados cinco aos, y ninguna como Barbara. -Qu has comprado? Barbara se sinti turbada, y se pregunt adonde quera ir a parar Tom. Por qu la haba telefoneado? -Algunas chucheras. Nada que pueda compararse con lo que est a tu alcance. -Era muy bonito el bolso que estabas mirando en Gucci. De modo que lo haba notado. Sus ojos parecan captarlo todo, y adems la haba estado observando durante un largo rato antes de decidirse a hablarle. -Me temo que no est a mi alcance. Adems, qu hara ella con un bolso de piel de lagarto negro como aqul? Llevar los lpices y sus agendas? -Dile a tu jefa que te aumente el sueldo. -Ella guard silencio. No necesitaba decirle a Daphne una cosa semejante. Demasiado bien se portaba con ella-. O busca a un buen hombre para que te lo regale. -Me temo que se no es mi estilo -respondi Barbara, adoptando de repente un tono fro. -No pens que lo fuera -replic l con voz grave y afable. De haberlo pensado, no la habra llamado. Para eso ya tena a Eloise. Pero Barbara era diferente-. No pudimos conversar mucho esta tarde. Te casaste? -No. Mi madre enferm cuando me gradu y durante mucho tiempo tuve que cuidarla -dijo Barbara con naturalidad, sin resentimiento, pues eso era lo que haba pasado. -Debi de ser un golpe terrible para ti -observ Tom, pero con tono admirativo. Sandy no habra sido capaz de hacer una cosa semejante, y tampoco l estaba seguro de si habra o hecho un sacrificio como aqul. De hecho, estaba convencido de que no lo habra hecho-. Cundo empezaste a trabajar para Daphne Fields? -Har unos cuatro aos, a horas libres, pues entonces tena un empleo de horario completo. -Te gusta lo que haces? -Me encanta. Daphne es la mejor amiga que tengo, y es un sueo trabajar para ella. -Eso no es muy comn en una mujer famosa. El haba tenido ocasin de conocer a unas cuantas, y la mayora eran de trato difcil. -Daphne debe ser la excepcin. Es la mujer ms sencilla que he conocido. Se limita a hacer su trabajo y hace tranquilamente su vida. Es realmente un ser humano extraordinario. -Eso es una suerte para ti. -No pareca muy interesado en Daphne-. Oye, hoy no tuvimos oportunidad de conversar. Qu te parece si luego tomamos una copa juntos? Tengo que encontrarme con uno de mis socios a la hora de cenar para discutir un par de contratos, pero calculo que a eso de las nueve ya estar desocupado. Podras esperarme en el Polo Lounge si te parece bien... -Dej la frase en suspenso, y pareca un poco nervioso. No se equivocaba al pensar que Barbara saba guardarse-.

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Qu me dices? Barbara guard silencio en el otro extremo de la lnea. En realidad, no tena ganas de ir, y sospechaba que el "socio" con quien tena que cenar era la joven pelirroja. Pero, por otra parte, ella no tena nada que hacer. Daphne se quedara escribiendo y no la necesitara para nada. Y Tom era un hombre simptico. Sin pensarlo dos veces, tom una repentina decisin. -De acuerdo. Por qu no? -Te ver en el Lounge a las nueve. Si me demoro, te telefonear. Estars en tu habitacin hasta entonces? -S, quiero encargar la cena para Daphne. -Acaso no sale? La imagen que Tom tena de los escritores se corresponda con la de una gente que se pasaba la vida bebiendo, jaraneando y asistiendo a fiestas. -Slo muy raras veces, y nunca cuando escribe. Ahora est enfrascada en el guin, y no ha salido de su cuarto desde que llegamos aqu. -No me parece muy divertido. -No lo es. Se trata de una ardua labor. Realmente, trabaja con ms ahnco que cualquier otra persona de las que conozco. o -Al parecer se est ganando una pronta canonizacin -coment Tom con una sonrisa. -A mi juicio, s. Pareci que Barbara quera advertirle que no criticara a Daphne, ni en aquella ni en ulteriores citas. Barbara la defenda como una sacerdotisa en el altar de su dios privado, tanto si eso era razonable como si no. As era simplemente como se senta con respecto a Daphne. -Hasta luego, Tom. -Espero con ansia el momento de verte. Y mientras se duchaba y afeitaba antes de reunirse con su socio en su casa de Bel-Air, se asombr al comprobar cuan cierto era. Barbara era atractiva, pero no una belleza espectacular. Pareca ms interesante que sexualmente atractiva, ms inteligente que bonita, y sin embargo haba algo en ella que resultaba seductor, algo slido, algo autntico. Daba la impresin de ser una mujer con la que uno poda charlar, rerse, sentirse cmodo y hasta confiar en ella. Tom Harrington nunca haba conocido a una mujer as, pero esas cualidades ya las haba descubierto en Barbara veinte aos atrs, en marcado contraste con Sandy. Sandy era una bonita y rubia jovencita que haca su entrada en sociedad en Nueva York, con unos deslumbrantes ojos azules y una sonrisa que hizo estremecer todo su ser. Pero haba sido muy malcriada por sus padres, y luego por l mismo, y siempre le haba humillado, sotre todo en los ltimos tiempos, cuando se fug con Austin. Se haba llevado a sus dos hijos, y le telefone al cabo de dos semanas. l pens en entablarle juicio por quitarle la custodia de los nios, una vez se hubieron divorciado, pero consider que eso les habra destrozado, y no tuvo el valor de hacerlo. Desde entonces no haba habido nadie importante en su vida. No saba por qu, pero de repente se senta irresistiblemente atrado por Barbara. En el momento en que la haba visto esa tarde, sinti deseos de volver a verla, aunque slo fuese para charlar con ella -Daff, has comido? Barbara entr en su habitacin y, dirigiendo una mirada a la bandeja, vio que no haba tocado nada. Con el ceo fruncido, Daphne segua tecleando y ni siquiera la oy.

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-Daff..., eh, nena, la comida. Daphne levant la vista con una vaga sonrisa. -Hum? Oh! S, est bien. En seguida. Quiero terminar o esta escena. -Y mirndola por encima del hombro, le pregunt-: Vas a salir? -Slo por un rato. Precisas que haga algo antes de irme? -No, estoy bien. Lamento no ser muy divertida. -S cuidar de m misma. -Empez a contarle lo de Tom, pero Daphne ya estaba tecleando de nuevo-. Hasta luego. Y no te olvides de comer. Pero Daphne no le contest. Su mente se encontraba a kilmetros de distancia, concentrada en la escena, y Barbara cerr suavemente la puerta a sus espaldas. Tom Je dio a Barbara el nombre de su corredor de fincas, y a la tarde siguiente ella sali con el corredor a ver las casas de Bel-Air y Beverly Hills, y encontraron exactamente lo que buscaban en Bel-Air. Era una bonita casa en Cielo Drive, con tres habitaciones con vistas a un enorme jardn bien cuidado. La casa y el terreno estaban rodeados de una alta pared de ladrillos, contra la cual crecan arbustos y setos, de modo que no pareca una prisin, pero preservaba la intimidad. Haba una vasta extensin cubierta de csped y una sencilla piscina rectangular, una sauna, una baera, y la casa era realmente preciosa. Los suelos eran de mrmol beige claro, haba grandes sofs blancos por todos lados, una coleccin de piezas de arte moderno muy valiosa y una cocina que pareca sacada de House & Garden. Toda la casa estaba iluminada por la luz natural y se respiraba un ambiente de tranquilidad. Haba una biblioteca con estantes de madera de pino sin barnizar, que daba a la piscina, y era el lugar perfecto para que Daphne pudiese escribir. Posea todo lo que ellas necesitaban. Y aunque el alquiler era alto, no lo era tanto como para que la Comstock protestara. Perteneca a un actor muy respetado y a su esposa, que se encontraban en Italia para filmar una pelcula. Barbara se qued mirando en torno con una fascinada sonrisa, mientras el corredor la observaba. Barbara fue abriendo todos los armarios, todos los cajones, y estuvo revisando todos los cuartos con extremo cuidado, pensando en su jefa. -Bien, qu le parece, seorita Jarvis? -Creo que nos mudaremos maana mismo, si usted no tiene inconveniente. Intercambiaron una sonrisa. -Mis clientes estarn complacidos. Hace un mes que se fueron. -Era un milagro que la casa no hubiese sido alquilada antes, pero los dueos haban impuesto severas restricciones o con respecto a la clase de inquilino que queran-. No desear verla su jefa primero? -No lo creo. -Mientras Daphne estuviese enfrascada en el guin, si Barbara alquilaba una cabaa de paja, ella ni siquiera se dara cuenta-. Est muy ocupada. -Entonces, si le parece bien, podemos ir a mi oficina para firmar el contrato.

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Barbara firm el contrato por un ao, y ella y Daphne se mudaron al da siguiente. Esa noche Daphne rond por la casa, para adaptarse al nuevo ambiente. A veces le resultaba difcil trabajar en seguida en un lugar nuevo, y estaba tratando de poner manos a la obra. Haba ordenado sus cosas, y la mquina de escribir ya estaba instalada en el bonito estudio. Todo estaba a punto y esperando, pero Barbara haba salido, y de repente a Daphne se le ocurri que no saba adonde haba ido. LJltimamente pareca haberse vuelto muy independiente en Los Angeles. Daba la impresin de haber florecido desde que haban llegado a California, y Daphne se alegraba de ello. La vida de Barbara nunca haba sido muy excitante, y si era feliz en Los Angeles, Daphne era feliz tambin. Pero mientras se encontraba sola en la cocina, comiendo unos huevos revueltos y pensando en su guin, de pronto se sinti ms sola de lo que se haba sentido en mucho tiempo. Empez a pensar en Andrew, en las comidas que haban compartido juntos en su apartamento, en los momentos y en los das anteriores a su internamiento en la escuela. Luego le imagin en Howarth, y sinti un doloroso deseo de abrazarle, de acariciarle, de verle. Sumida en aquellos pensamientos, prorrumpi en sollozos y apart el plato con los huevos revueltos. Sintindose ella misma como una nia, apoy la cabeza en la mesa y llor, aorando a su hijo. A modo de consuelo, se prometi a s misma, mientras se sonaba la nariz, que le mandara a buscar lo antes posible; pero mientras tanto tena que armarse de coraje. Lo peor era pensar en lo que el nio estara sintiendo, y el temor de que pudiera estar solo en su cuarto llorando le hizo derramar lgrimas de nuevo. Fue presa de una sensacin de pnico, de desesperacin, por el convencimiento de haberle fallado, de haber cometido una equivocacin al irse a California. De pronto comprendi que necesitaba recobrar la tranquilidad, que alguien le dijese que su hijo estaba bien; y slo haba una persona que poda o hacerlo: Matthew. Y sin siquiera consultar el reloj para ver qu< hora era en la costa del Atlntico, se precipit al telfono de h pared de la cocina. Con dedos temblorosos marc el numere familiar, rogando para que l estuviera despierto. Tena que hablar con alguien. De inmediato. Haba marcado el antiguo nmero privado de la seora Curts, y al cabo de un instante le respondi una voz ronca y grave; slo con orla, ya se sinti menos sola. -Matt? Soy Daphne Fields. -Se le haba hecho un nudo en la garganta al or su voz, y los ojos se le llenaron de lgrknas de nuevo, mientras trataba de dominarse-. Espero que no sea una hora intempestiva para llamar. l ri quedamente. -Ests bromeando? Sobre mi escritorio se amontona el trabajo para dos o tres horas ms. Es un placer or tu voz. Cmo est California? -No sabra decrtelo. An no la he visto. Todo lo que he visto es la habitacin del hotel, y ahora mi casa. Nos mudamos hoy. Quera darte mi nuevo nmero de telfono.

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Se lo dio y, mientras l lo anotaba, recobr su compostura; al preguntarle cmo estaba Andrew, trat de disimular el temblor de su voz. -Est perfectamente bien. Hoy ha aprendido a montar en bicicleta, en una de dos ruedas, mam. No ve llegado el momento de contrtelo. Quera escribirte una carta esta misma noche. Todo sonaba tan normal y tan saludable que de pronto comenz a desvanecerse el sentimiento de culpa que la haba asaltado. Sin embargo, haba un dejo de tristeza en su voz al decir: -Cmo me hubiese gustado estar ah. Sigui un breve silencio, en tanto Matthew se imaginaba las emociones que Daphne haba experimentado. -Ya llegar ese momento. -De nuevo guardaron un consolador silencio-. Ests bien, Daff? -Eso creo..., s. -Y exhal un suspiro-. Es slo que me siento sola como un demonio. -Escribir es una tarea muy solitaria. -Tambin lo es separarse de tu nico hijo. -Suspir profundamente, pero no afloraron ms lgrimas-. Cmo estn las cosas en Howarth? -Agitadas para m, pero estoy comenzando a ponerme al da. Antes de instalarme aqu pensaba que dominaba la situacin, pero ahora siempre hay una tonelada de informes que no o has ledo o algn nio con el que tienes que hablar. Estamos introduciendo algunos pequeos cambios, pero nada que haga mover los cimientos todava. Te mantendr informada. -Te lo agradecer, Matt. Por el tono de su voz, Matthew imagin lo fatigada que Daphne estaba; le recordaba a una niita a quien envan lejos del hogar y es presa de una desesperante aoranza. Durante la pausa que sigui, l trat de visualizarla en la lejana California. -Cmo es tu casa? Ella se lo explic, y l pareci impresionado, sobre todo cuando le dijo a quin perteneca. La conversacin tuvo la virtud de distraerla un poco de su dolorosa preocupacin. Tambin en eso Matthew era un mago. Era un hombre sensible, inteligente y fuerte. Sin embargo, ella an senta aquella profunda pena por Andrew. -no sabes cmo os hecho de menos. Matthew se sinti conmovido al verse incluido. -Nosotros tambin te echamos de menos, Daphne. La voz de Matthew sonaba clida en su odo, y se sinti emocionada hasta lo ms profundo de su alma; mientras permaneca en la silenciosa cocina a las ocho de la noche, su corazn se enterneci por aquel hombre al que conoca desde haca tan poco tiempo y que sin embargo se haba convertido en su amigo antes de partir. -Echo de menos las conversaciones que mantena contigo, Matt. -Lo s... No s por qu, esperaba verte por aqu el pasado fin de semana. -Ojal hubiera podido ir. Tengo la impresin de hallarme a un milln de kilmetros de mi casa, a pesar de lo bonito que es esto.

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-Muy pronto estars de nuevo en tu casa. -De pronto a ella aquel ao que tena por delante se le antoj que durara toda una vida, y tuvo que contener las lgrimas mientras l segua diciendo-: Piensa en la gran oportunidad que se abre para ti. Ambos aprendemos una serie de nuevas e importantes lecciones durante este ao. -S, supongo que s... Cmo te va en Howarth? -Poco a poco iban recobrando la desenvoltura con que se trataban en la escuela, y ella se sinti reconfortada y menos sola-. Es como t esperabas? -Hasta el momento s. Pero debo reconocer... que me siento tan lejos de Nueva York como t en California. -Se o sonri y se recost en el respaldo del asiento-. New Hamps hire es terriblemente tranquilo. Ella ri quedamente. -Si lo sabr yo! Cuando llegu ah la primera vez, pan internar a Andrew en la escuela, me pona nerviosa slo de oi el silencio. -Cmo lograste acostumbrarte? Matthew sonri, recordando la expresin de los ojos de Daphne, y tuvo la sensacin de que se esfumaba la distancia que les separaba. -Llevaba un diario, que fue como un amigo fiel. Curiosamente, creo que fue as como empec a escribir. Las anotaciones en el diario se convirtieron en ensayos, luego comenc a escribir narraciones, despus escrib la primera novela, y ahora... -Mir en torno de la moderna cocina-. Y ahora, mira lo que ha pasado: me encuentro en la costa del Pacfico escribiendo un guin sin tener la ms mnima idea de cmo se hace. Pensndolo bien, quiz ser mejor que te habites al silencio y te quedes ah tranquilo. Ambos se echaron a rer. -Seorita Fields, se est usted lamentando? -No. -Medit sobre ello con una ligera sonrisa-. Creo que de hecho estoy relinchando. Cuando te llam, me senta sola como una demonio. -No debes avergonzarte de ello. La otra noche telefone a mi hermana y te aseguro que yo estaba a punto de llorar. Le ped a una de mis sobrinas que le transmitiera todos mis lamentos, con la esperanza de despertar un poco de compasin en Martha. -Qu dijo ella? -Que yo era un desagradecido, que se me pagaba el doble de lo que ganaba en la escuela de Nueva York y que, por consiguiente, deba cerrar mi condenado pico y ponerme contento. -Ri al recordar las palabras que le haba transmitido su sobrina por telfono-. As es mi hermana. Tiene razn, por supuesto, pero yo me puse furioso como un diablo. Imploraba compasin y reciba una, patada en el trasero. Supongo que me lo tena bien merecido. Esos eran los argumentos que sola utilizar con ella antes de irnos a Mxico. -Cmo lo pasasteis all? Daphne haba perdido las ganas de escribir. Slo deseaba or la voz de Matt. -Oh, Dios, Daphne, ir a Mxico fue la cosa ms descao bellada que he hecho en mi vida! Pero me encantaba. Vivimos en la ciudad de Mxico una temporada.

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Pasamos tres meses en Puerto Vallarta, que en aquel entonces era una pequea poblacin con calles de adoquines, donde nadie hablaba ingls. Martha no slo aprendi a leer los labios, sino que aprendi a entender el espaol -explic con voz preada de admiracin y de amor por su hermana. -Debe de ser una mujer admirable. -S -contest con ternura-, lo es. Se parece mucho a ti, sabes? Tiene coraje y corazn al mismo tiempo, lo que es una rara combinacin. La mayora de las personas que han debido soportar momento terribles en la vida se vuelven terribles ellas tambin. se no es el caso de Martha, ni el tuyo tampoco. -Daphne se pregunt qu otras cosas saba acerca de ella, adems de lo que le haba contado. Pero en aquel momento l ya haba resuelto confesrselo abiertamente-. La seora Ober-meier me cont lo que le pas a tu amigo, el hombre al que te referiste la ltima vez que hablamos. -Matt tema pronunciar su nombre, como si no tuviese ningn derecho a hacerlo-. Deba de ser un hombre maravilloso. -Lo era -concedi ella con un suspiro, y trat, infructuosamente, de no volver a sentir el dolor que le haba causado su prdida-. Esta noche me deca a m misma cuan diferente sera ahora mi vida si l an viviese, o si viviera Jeff. Supongo que no estara aqu, devanndome los sesos ante la mquina de escribir. -En ese caso, no seras la misma persona que eres ahora, Daphne. Todas esas experiencias forman parte de ti. Eso es, en parte, lo que te hace tan especial. -Daphne se pregunt si no tendra razn-. No me atrevera a decir que fuiste afortunada precisamente, pero en cierto modo lo eres. Te han ocurrido cosas terribles en la vida, pero t has sabido forjarlas hasta convertirlas en herramientas que puedes usar y que constituyen una hermosa parte de tu ser. Y eso es una victoria total. En verdad, Daphne nunca se haba considerado una persona victoriosa, sino tan slo como una sobreviviente; sin embargo, tambin comprenda que a los ojos de la gente as era como apareca. Haba triunfado, gozaba de xito. Pero haba ms que eso en la vida, como ella saba dolorosamente bien. Mucho ms. Aun cuando ahora ya no lo posea. Sin embargo, de una u otra manera, Matthew Dae le haca tener una mejor disposicin ante la vida y un mejor concepto de s misma cada vez que hablaba con l. -Eres, sin lugar a dudas, un buen amigo, Matthew Dan Gracias a tus palabras, me siento con nimos de salir a con quistar el mundo de nuevo. -Hay un mundo fabulosamente hermoso para conquistar -Quin le ense a Andrew a montar en bicicleta? En realidad, ella ya lo saba antes de preguntarlo. -Yo. Esta tarde tuve un rato libre, y l tampoco tena mucho que hacer. Le haba visto observar a los chicos mayores que andaban en bicicleta y me llam la atencin la expresin de sus ojos, de modo que salimos a ver qu pasaba, y Andrew lo hizo a las mil maravillas. Daphne se sonri al visualizar la escena que evocaban sus palabras.

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-Gracias, Matt. -Tambin es amigo mo, sabes? -Es un chico afortunado. -No, Daff. El afortunado soy yo. Los nios como Andrew hacen que la vida merezca la pena de ser vivida. La conversacin languideca. -Supongo que debera colgar. Ambos tenemos trabajo que hacer. Resultaba confortador saber que cuando ella se instalara ante su escritorio, l se sentara ante el suyo, y ambos trabajaran de noche durante unas cuantas horas. -Dale mi cario a Andrew maana y un beso bien grande. -Lo har. Y Daphne... -Vacil un instante, sin saber, como siempre, qu ms poda decirle-. Me alegro de que me hayas telefoneado. -Yo tambin. -Matthew haba logrado tranquilizarla, y se senta contenta al saber que tena un amigo al que poda recurrir-. Volver a telefonearte muy pronto. Se despidieron, y luego ella tuvo la sensacin de que Matthew segua a su lado en la cocina. Se dirigi a su escritorio y ech una mirada a lo que haba escrito, pero luego entr en el dormitorio, se puso un traje de bao y se fue a la piscina. El agua estaba clida, y sinti una deliciosa sensacin cuando entr en contacto con su piel. Dio unas brazadas pensando en Matthew. Cuando sali de la piscina, se sinti renovada, y volvi al escritorio despus de cambiarse de ropa. Al cabo de media hora se encontraba de nuevo a miles de kilmetros de distancia, perdida en su guin. Y en New Hampshire, Matthew Dae hizo a un lado sus carpetas, apag la luz y se sent ante el fuego, pensando en Daphne. -Cmo es ella, Barb? Barbara y Tom estaban tumbados junto a la piscina. Haban transcurrido dos semanas desde que se mudaron a la nueva casa, y ella apenas haba visto a Daphne. sta estaba enfrascada en su trabajo, y casi ni se daba cuenta de lo que ocurra a su alrededor. Barbara completaba sus tareas y por la tarde se iba a ver a Tom. Las vidas de ambos haban sufrido un cambio radical en un par de semanas, desde el momento en que se haban convertido en amantes. Ahora l le coga suavemente la mano mientras contemplaban la puesta del sol. Siempre se quedaba fascinado escuchando las ancdotas que le contaba de Daphne. -Es una trabajadora incansable, tierna, compasiva y triste. -No es extrao. Le han sucedido cosas terribles en su vida como para matar a diez personas. -Pero no a ella. Eso es lo ms sorprendente de Daphne. Es la mujer ms afectuosa y dulce que conozco. -Eso no lo creo -dijo l, meneando la cabeza y mirndola fijamente a los ojos. -Por qu no? Es cierto.

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-Porque no hay otra mujer ms afectuosa y dulce que t. Al orle decir eso, ella se dio cuenta de nuevo de lo afortunada que era. En verdad, lo era ms que Daphne. Guard silencio unos instantes, mientras Tom la observaba y luego se inclinaba sobre ella y la besaba tiernamente. Nunca haba sido tan feliz en su vida y, en el curso de las dos semanas pasadas, haba podido contemplar cmo Barbara se abra ante l como una flor de verano. Era alegre y feliz, y en sus ojos haba ms vida ahora que cuando la haba conocido en la universidad. -Fjate en ti, amor. T tambin sufriste lo tuyo. Nadie Euede estar tan solo y ser feliz. Yo no estuve solo, y sin em-argo, era desgraciado. -A m no me pareci que fueses muy desgraciado el da que nos encontramos en Gucci. A Barbara le gustaba bromear acerca de ello. Eloise haba desaparecido haca quince das, y se saba que estaba viviendo con un joven actor. Sin embargo, ahora Barbara saba que Tom se haba sentido desesperadamente solo cuando estaba casado. Fue al or su confesin cuando Barbara le abri su corazn y consider que poda confiar en l. Haba sido lastimado cruelmente, mucho ms que ella misma al quedar embarazada aos antes durante su relacin con el abogado. Tambin eso se lo haba contado a Tom, y l la haba estrechado entre sus brazos mientras ella se deshaca en lgrimas, dando rienda suelta al sentimiento de culpa y el dolor que haba sufrido durante trece aos y mantenido en secreto en el fondo de su alma. Entonces reconoci que lo que ms lamentaba era ser demasiado mayor para tener hijos. -No seas ridicula. Cuntos aos tienes? -Cuarenta. El tena cuarenta y dos, y la mir con ternura y determinacin. -Las mujeres hoy en da tienen hijos a los cuarenta y cinco, a los cuarenta y siete y hasta a los cincuenta aos. Cuarenta aos no son nada del otro mundo. Existe alguna razn mdica que te lo impida? -No, que yo sepa. Salvo que ella siempre se haba preguntado interiormente si el aborto la haba afectado de alguna manera y por ese motivo no podra tenerlos. Durante aos no se haba preocupado por eso. Era evidente que no tena importancia. Pero Tom no estaba de acuerdo con ella. -En realidad, es demasiado tarde. Es ridculo tener hijos a mi edad. -Si los deseas, es ridculo no tenerlos. Mis hijos me han proporcionado la alegra ms grande de mi vida. No te prives de esa alegra, Barbara. Tom le haba presentado a Alexandra, y entonces pudo comprender por qu sus hijos le haban hecho tan feliz. Era una chica hermosa, feliz y despreocupada, con la llamativa cabellera rubia de Sandy y el afable talante de su padre. An no conoca a su hijo Bob, pero por lo que saba, era muy parecido a Tom, y estaba segura de que tambin le simpatizara.

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Durante seis semanas Barbara mantuvo en secreto la vida que llevaba ante Daphne. Una maana, cuando Barbara lleg a casa, encontr a Daphne sentada en la sala de estar con una sonrisa de beodo en los labios. -Qu te pasa? -Lo hice! -Qu hiciste? -Termin el guin! Estallaba de energa y de orgullo, y tena los ojos encendidos por la excitacin. Experimentaba la euforia que proporcionaba el hecho de haber terminado una obra, y la secreta certeza de que cuanto ms pronto concluyera su trabajo, ms pronto vera a su hijo. -Hurra! Barbara le dio un gran abrazo, y abrieron una botella de champaa. Andaban por la tercera copa cuando Daphne la mir con una expresin maliciosa en los ojos. -Bien, no vas a decrmelo? -Decirte qu? Barbara qued con la mente momentneamente en blanco. -Dnde vas todas las noches mientras yo me quemo las pestaas escribiendo. -Daphne sonri, y Barbara enrojeci violentamente-. Y no me digas que estuviste yendo al cine. -Quisiera decrtelo, pero... Barbara levant la vista, con una soadora expresin en sus ojos, y Daphne exclam: -Oh, Dios, lo saba! Ests enamorada. -Y apuntndola con el dedo, aadi-: No me vengas ahora con que quieres casarte. Por lo menos, no lo pienses hasta que terminemos la pelcula. Barbara se sinti descorazonada, pues Tom haba mencionado el matrimonio por primera vez aquella noche, y su respuesta haba sido muy semejante a la admonicin de Daphne. El se haba sentido herido por su lealtad para con su jefa, pero accedi a esperar hasta el momento propicio. -No voy a casarme, Daff. Pero debo reconocer que... estoy loca por l. Al esbozar una amplia sonrisa, pareci tener catorce aos en vez de cuarenta. -Alguna vez tendr ocasin de conocerle? Es una persona respetable? Merecer mi aprobacin? -S a las tres preguntas. Es maravilloso y yo le amo con locura... Estuvo casado con mi compaera de cuarto de la universidad, y me top con l en Gucci, acompaado por una estpida pelirroja increblemente bonita, y... En pocas palabras, se lo cont todo por fin, y Daphne se ech a rer. -Vaya, parece que me perd muchas cosas, no? A qu se dedica? Y no me digas que es actor! Deseaba toda clase de felicidad para Barbara, y no quera que fuese lastimada de nuevo. De repente, frunci el ceo, pensando en lo que Barbara haba dicho con respecto a que se haba casado con su compaera de cuarto. -An sigue casado? -Por supuesto que no. Est divorciado y es abogado. Pertenece a la firma Baxter, Shagley, Harrington y Row. Daphne hizo una mueca. -Les conoces? -Y t tambin, tonta, o deberas conocerles. Todava no hemos tenido que tratar con ellos, pero Iris me dijo algo acerca de esa firma antes de salir de Nueva York. Son los abogados de la Comstock para todo cuanto se relaciona con nuestra pelcula. No lo saba l? -Est dedicado exclusivamente a un caso por problemas de impuestos de uno de sus clientes. -Qu le pas a su esposa? -Se fug con Austin Weeks.

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-El actor? -Daphne se qued estupefacta unos instantes, y luego se dio cuenta, como le haba ocurrido a Barbara dos meses antes, de que era una pregunta estpida-. No hagas caso, fue una pregunta tonta. Demonios, debi de ser un fuerte golpe para tu amigo. Austin Weeks debe de tener doscientos aos. -Por lo menos, pero es rico como el diablo y doblemente bien parecido Daphne asinti con la cabeza. -Por cierto, cmo se llama tu amigo? -Tom Harrington. Intercambiaron una lenta sonrisa, y Daphne pareci complacida. -Me alegro por ti, Barb. -Levant la copa de champaa y brind por la felicidad de su amiga con Tom-. Deseo que vivis felices eternamente... -Y con una sonrisa, agreg-: Pero no antes de que terminemos la pelcula. En sus ojos se perciba el mismo brillo febril que Barbara haba visto desde que llegaron a California. Toda su aspiracin era trabajar denodadamente, terminar cuanto antes y volver a casa. Sin embargo, esa perspectiva Barbara la contemplaba ahora casi con temor. Ella no tena prisa alguna en marcharse de California. Al da siguiente, Barbara le present a Tom. Tomaron un trago junto a la piscina, y cuando se marcharon, Barbara estaba segura de que a Daphne le haba gustado. La conversacin fue amable, y ella bes a Tom en la mejilla al despedirse y le dijo que cuidara mucho a Barbara. Daphne les salud con la mano mientras ellos se acomodaban en el coche; luego regres con paso tardo junto a la piscina y recogi los vasos. Se alegraba por Barbara, pero experimentaba una extraa sensacin, como si contemplara la partida de dos seres queridos para un largo viaje. En cierto modo, se senta abandonada en una playa solitaria. Esa noche, mientras se preparaba un emparedado para cenar, resolvi telefonear a Matthew. Como consecuencia de haber pasado aquellos dos, meses escribiendo sin cesar, an no conoca a nadie en Los Angeles, y por eso llamaba a Matthew de vez en cuando. ste se estaba convirtiendo en un entraable amigo, y era su nico contacto directo con Andrew. Pero cuando le telefone esa noche, l no estaba en la escuela. Daphne se pregunt adonde habra ido. Hasta entonces nunca haba estado ausente, y de repente le asalt la duda de si habra salido con una mujer. Tena la sensacin de que todo el mundo gozaba de compaa salvo ella, y que lo nico que le quedaba era su hijo, y ste se encontraba a casi cinco mil kilmetros de distancia en una escuela para sordos. Se sinti desesperadamente sola; ni siquiera el triunfo de haber terminado el guin consegua mitigar su dolor. Despus de cenar, se acost de inmediato, y se qued tendida en la cama tratando de contener las lgrimas, mientras anhelaba abrazar a Andrew con toda su alma. La gente de los estudios Comstock quedaron anonadados al leer el guin de Daphne. Tena an ms fuerza que la novela, le dijeron, y todos estaban ansiosos por iniciar la filmacin. Los actores haban sido elegidos desde haca tiempo, y tambin se haban construido los decorados.

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Comenzaran a rodar dentro de tres semanas. Y despus de ser felicitada por todos los presentes, Daphne volvi a su casa, satisfecha consigo misma y muy excitada. Haban contratado a Justin Wakefield para el papel estelar, y aunque ella consideraba que quiz era demasiado guapo para el personaje, se senta sumamente impresionada por su talento. -Bien, seora, cmo se siente? Barbara le sonri cuando volvan juntas a casa y entraban en ella. -No lo s. Creo que me encuentro en estado de shock. En verdad esperaba que me dijesen que era horrible. Se dej caer en el sof blanco y mir en torno, como desorientada. Pero Barbara le sonri. -Ests loca, Daff. Siempre piensas que la editorial encontrar horribles tus libros tambin y siempre quedan encantados. -Entonces, estoy loca. -Se encogi de hombros con una mueca-. Tal vez tengo motivos para estarlo. -Qu vas a hacer con tu alma durante estas tres semanas? Daphne apenas poda pasarse tres das sin sentarse ante su escritorio; qu no seran pues aquellas tres semanas? Pero Barbara adivin lo que pasaba por su mente cuando Daphne le sonri. -Ests bromeando? Voy a telefonear a Matt esta noche mismo para pedirle que embarque a Andrew en un avin. -No deseas volver a Nueva York? Daphne deneg con la cabeza y dirigi una mirada a la piscina. -Creo que aqu disfrutar mucho, y quiz ya es hora de que vea algo ms del mundo que las cuatro paredes de la escuela. Barbara asinti en silencio, preguntndose cmo sera, pues ella an no le conoca personalmente. Entonces Daphne la mir con una clida sonrisa. -Querrs venir a Disneylandia con nosotros? -Nada podra gustarme ms. Tom tendra que hacer un viaje a Nueva York por motivos profesionales, y ella ya se senta sola con slo pensar en ello. La aterrorizaba imaginar cmo se sentira cuando finalmente regresara a Nueva York al final del ao. An no haba aceptado su proposicin de matrimonio, con la excusa de que no poda abandonar a Daphne. Todava no. Al cabo de media hora, Daphne se levant y telefone a Matthew Dae en Howarth. -Hola, Matt. Cmo ests? -Muy bien. Cmo marcha el guin? -Formidablemente. Ya est terminado, y hoy he sabido que les ha entusiasmado. Comenzaremos a filmar dentro de tres semanas. Slo estaban esperando que yo lo terminara. -Debes de estar emocionada como un demonio. Matthew se notaba verdaderamente complacido por la buena marcha de su trabajo. -Lo estoy. Y quiero pasar esas dos o tres semanas con An-drew.

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Cundo crees que podrs ponerle en un avin? En el otro extremo de la lnea, Matt consult su agenda con expresin preocupada. -Podra llevarle a Boston el sbado, si quieres. Te parece que es lo suficientemente pronto? Daphne se sonri. -no, pero estar bien. Estoy tan ansiosa por verle... -Lo s. Matthew saba mejor de lo que ella sospechaba cuan sola se haba sentido. Poda adivinarlo por las veces que le haba llamado. Y siempre le asombraba que una mujer tan bonita, con tanto talento y gozando de tanto xito pudiese estar sola. Imaginaba que tendra que haber habido una multitud de personas permanentemente ante su puerta, sobre todo hombres, pero al mismo tiempo saba que ella no lo deseaba. -Cmo andan las otras cosas, Daff? -Qu otras cosas? Desde que llegu aqu no he hecho otra cosa ms que trabajar. Ahora me encuentro de repente con que he terminado el guin, y todo lo que hago es dormir. Hoy sal al mundo por primera vez, para ir a los estudios, y fue como si hubiese ido a parar a otro planeta. -Bienvenida a la tierra, seorita Fields. Qu haris t y Andrew durante el tiempo que est contigo? -Para empezar, ir a Disneylandia. -Qu chico afortunado! Matthew sonri, imaginando cmo el nio se enorgullecera de ello ante los otros chicos, pero sin malicia, pues no era una criatura perversa. -An no he pensado qu haremos despus. Tal vez slo disfrutaremos de la piscina, aunque a decir verdad, eso me mata. Pienso que debera estar trabajando sin perder un minuto con el fin de marcharme de aqu cuanto antes. -Nunca haces una pausa para gozar de las cosas? -No, si puedo evitarlo. No vine aqu para divertirme, sino para trabajar. A veces hablaba como si estuviese poseda por los demonios, y Matthew saba los motivos. Se mostraba tan exigente consigo misma para poder ver a Andrew. -Matt... -<lijo Daphne, con un tono que denotaba preocupacin-. Crees realmente que no le ocurrir nada durante el vuelo? Si te parece, podra ir a buscarle. Si bien tena que admitir que estaba molida despus de dos meses de incesante trabajo. No obstante, por Andrew sera capaz de hacer cualquier cosa. -Andrew estar bien. Djale, Daff. Deja que ejercite sus propias alas. Este es un gran paso para l. -Pero y si le suceda algo?-. Confa en l. Y confa en m. Vers como todo sale bien. Haba tanto convencimiento en sus palabras que Daphne no pudo menos que creerle. Matthew la telefone al da siguiente para decirle la hora de llegada del vuelo. Andrew viajara de Boston a Los ngeles sin escalas, y llegara a las tres de la tarde del otro da.

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Daphne se pregunt cmo se las arreglara para soportar la espera durante veinticuatro horas ms. Anhelaba tanto poder volver a estrecharle entre sus brazos que cada segundo se le antojaba un siglo. Matthew se sonri. -Se nota que ests tan ansiosa como l. -Lo estoy. -Y entonces su rostro volvi a adoptar una grave expresin-. No tiene miedo de viajar solo? -En absoluto. Piensa que ser muy emocionante. Daphne exhal un suspiro. o -No estoy segura de estar preparada para esto, aun cuando l lo est. Durante aos Andrew haba estado muy protegido, y ahora, por instigacin de Matthew, tendra que ponerse a prueba valindose de sus propios medios, aun en algo tan simple como un viaje a California, y eso la horrorizaba. -De qu tienes miedo, Darf? De que se vuelva independiente? -le pregunt l con voz afable. Sin embargo, a ella le pareci que era un golpe bajo, y en seguida apareci un destello de ira en sus ojos del color del aciano. -Cmo puedes decir eso? Sabes bien que eso es lo que deseo que haga. -Entonces djale intentarlo. No hagas que se sienta diferente toda la vida. No tiene que serlo, a menos que t le hagas as. -Est bien, est bien, ya he odo antes ese sermn. He captado el mensaje. Las largas conversaciones telefnicas haban contribuido a forjar entre ellos la clase de amistad que les permita enfadarse, y ella ya lo haba hecho antes, pero no por mucho tiempo. Por lo general, Matthew siempre tena razn. -Daphne, tu hijo se sentir orgulloso de s mismo, y t tambin lo estars. -Ella saba que eso era cierto-. Pero comprendo que ste es el momento ms difcil. Maana a estas horas ambos estaris radiantes de felicidad. No te olvides de telefonearme cuando llegue. Ahora era Matthew quien pareca una gallina cuidando a sus polluelos. -No lo olvidar. Te llamaremos desde el aeropuerto. -Yo har lo mismo desde Boston. Y en el momento en que lo hizo, comenz la vigilia de seis horas para Daphne, que se qued sentada junto al telfono, consultando el reloj, temiendo que algo saliera mal, que algo le pasara al avin, o peor an, que durante el vuelo Andrew no pudiese comunicarse con las personas que le rodeaban, o que algn nio le atormentara como haba pasado anteriormente. Le pareca terrible que tuviese que enfrentarse con el mundo de nuevo, completamente solo; y sin embargo, quiz era lo ms conveniente. Tal vez Matthew tena razn y aqulla era una batalla que Andrew tena que ganar por sus propios medios, sin que nadie compartiera su gloria ni se la quitara. -Ests bien? -le pregunt Barbara, asomando la cabeza por la puerta del estudio; en seguida advirti la tensin que reflejaba su rostro-. Alguna noticia? -Slo que ya est a bordo del avin.

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Nada ms. Barbara asinti con la cabeza. -Quieres comer algo? Daphne deneg con un gesto. No podra tragar bocado. No poda dejar de pensar en Andrew, volando hacia ella desde Boston. Ira sola a esperarle al aeropuerto, y Barbara les aguardara en la casa. Haban organizado una pequea fiesta para recibirle, con gorros de papel, un pastel, globos de colores y un cartel que deca: "Te amamos, Andrew. Bienvenido a California". Cuando lleg la hora de ir al aeropuerto, Daphne se duch y se puso un pantaln de hilo beige y una blusa de seda blanca, sandalias y una chaqueta de seda blanca, que Barbara le haba comprado en Rodeo Drive. Le sentaba muy bien, y se vea muy elegante cuando cogi el bolso y se dirigi a la puerta bajo la atenta mirada de Barbara. Al llegar al umbral se volvi, sus miradas se encontraron, y luego, con una sonrisa, Daphne se fue. Barbara se qued maravillada por lo que haba visto en los ojos de su amiga. Haba tanto amor que hasta lleg a sentir envidia; amor por un nio que era parte de su alma, a pesar de todos los problemas, pues sordo o no, era su hijo y ella le amaba con todo su corazn, con todo cuanto poda ofrecerle. En el aeropuerto, Daphne consult el tablero donde se anunciaban las llegadas y exhal un suspiro de alivio. El avin llegara puntual, y se apresur a acercarse a la puerta de desembarque. An faltaba media hora, pues ella haba llegado antes "por si acaso"; se qued mirando por el ventanal, observando los aviones que aterrizaban o despegaban, y sintiendo que los minutos parecan siglos. Por fin, diez minutos antes de la hora de llegada, no pudo ms, entr en una cabina telefnica y llam a Matthew. -Ha llegado sano y salvo? -inquiri l alegremente. Sin embargo, Daphne le respondi con voz tensa: -An faltan diez minutos para la llegada del avin, pero no poda soportarlo ms. Tena que llamarte. -El tramo final, eh? Andrew estar bien, Daphne, te lo prometo. -Lo s. Pero de pronto me he dado cuenta de que hace dos meses y medio que no le veo. Y si ha cambiado? Y si me odia porque le dej para venir aqu? Estaba aterrada ante la perspectiva de ver a su propio hijo, pero Matthew saba que eso era normal. -l no te odia, Daff. Te quiere. Est ansioso por verte. No hizo ms que hablar de ello durante los dos ltimos das. -Seguro? Daphne pareca al borde de un colapso nervioso. -Seguro. Vamos, nena, valor. Andrew est a punto de llegar. -Consult su reloj, y en el aeropuerto Daphne vio que la gente se agolpaba ante la puerta de salida-. Faltan slo cinco minutos. De pronto, ella sonri, sintindose tonta. -Lamento haberte llamado.

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Me puse muy nerviosa... -Escucha, yo me siento igual. Tranquilzate. Mira, no te molestes en telefonearme hasta que lleguis a casa. Si no me hablas, supondr que ha llegado sano y salvo. Pero no desperdicies los primeros instantes con l corriendo en busca de una cabina telefnica. -De acuerdo. -Entonces ella vio el avin, que carreteaba por la pista hacia la estacin area. Se le llenaron los ojos de lgrimas y se le hizo un nudo en la garganta-. Oh, Matt..., ya veo el avin... Andrew ha llegado... Adis. Colg el aparato, y Matthew sonri, embargado tambin por la emocin. Daphne permaneci inmvil mientras el avin se acercaba a la puerta de desembarque, y se aferr con una mano a la baranda en tanto el aparato se detena. Al cabo de un instante comenzaron a salir los pasajeros: fatigados hombres de negocios con sus carteras, abuelas que se ayudaban con sus bastones, modelos con carpetas..., pero Andrew no se vea por ninguna parte. Daphne sigui en su sitio, sin despegar los labios, recorriendo a la multitud con la mirada, y entonces, de pronto, le vio. Andrew sonrea y rea, cogido de la mano de una azafata, y luego seal con el dedo hacia Daphne y exclam casi con absoluta claridad: -Esa es mi mam! Con lgrimas corriendo por sus mejillas, Daphne se precipit hacia l y le estrech entre sus brazos, cerrando los ojos fuertemente y apretndole contra su pecho; luego se separ de l para que pudiese leerle los labios. -Te quiero tanto! El nio ri gozoso y la abraz de nuevo; cuando se apart de ella, movi los labios y dijo: -Yo tambin te quiero, mam. Andrew qued fascinado por la limusina que les aguardaba junto a la acera, as como por el cartel que le haban preparado en casa, y por la piscina y el pastel. Le cont a Barbara todos los detalles del viaje, moviendo cuidadosamente los labios y hablando con torpeza, pero no tanto como para que ella no pudiese entenderle. Despus de cenar, los tres se dieron un cna-f)uzn en la piscina y, por fin, Andrew se fue a la cama. Daphne e arrop, acaricindole los rubios cabellos y besndole tiernamente en la frente, mientras l se quedaba dormido. Esa noche estuvo contemplndole largo tiempo, sin poder creer que le tuviera tan cerca de nuevo. Andrew estaba en casa. Era en lo nico que poda pensar en aquellos momentos; transcurri mucho tiempo antes de que abandonara la habitacin, y entonces encontr a Barbara que llevaba los restos del pastel a la cocina. -Tienes un hijo realmente extraordinario, Daff. -Lo s. Poco ms pudo decir, pues esa noche acudan las lgrimas a sus ojos por cualquier cosa, como le ocurri ahora al sonrer a Barbara. Acto seguido, entr en su estudio para telefonear a Matt, y cuando ste respondi, ella le dijo con voz temblorosa: -Lo logr, Matt, lo logr! Intent explicarle cmo haba sido el viaje, pero no tard en ponerse a llorar, sollozando ruidosamente por la alegra que senta. Matthew comprenda sus sentimientos mientras aguardaba a que se calmara.

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-As es, Daff... Est bien..., est bien. Su voz era clida y reconfortante, a pesar de provenir de cinco mil kilmetros de distancia, y era como si la tuviera en sus brazos, mientras se acallaban los sollozos. -De ahora en adelante, sabr salir airoso. Habr altos y bajos en su vida, pero sabr superar todos los escollos. Le has proporcionado lo que l necesitaba, y eso es lo ms hermoso que podas ofrecerle. Ella, empero, saba que Matthew y los dems tambin haban aportado su granito de arena, proporcionndole algo que ella nunca habra podido ofrecerle. Ella slo haba tenido el buen entendimiento de permitirlo. -Gracias, Matthew. ste comprendi lo que Daphne quera decirle, y por primera vez en muchos aos not que se le llenaban los ojos de lgrimas, y slo con gran esfuerzo logr contenerse para no decirle que la amaba. El viaje a Disneylandia fue todo un xito. Barbara y Daphne disfrutaron tanto como el mismo Andrew. Otro da fueron a Knotts Berry Farm; una tarde la pasaron en La Brea Tar Pits; recorrieron los estudios de la Comstock en visita guiada, y todas las tardes nadaban en la piscina. Las dos semanas de su visita pasaron raudamente, y cuando lleg el ltimo da, les pareci que slo haban transcurrido unos instantes. Sentados junto a la piscina, se hablaban por seas, y los ojos de Andrew tenan una grave expresin mientras le deca a su madre las cosas que ms le haban gustado y lo mucho que le haba simpatizado Barbara. Daphne sonri y le dijo que era una gran amiga y que a ella tambin le gustaba mucho, y se sorprendi ante la siguiente pregunta del nio. -T tambin sers como ella, mam? -Qu quieres decir? -le pregunt Daphne a su vez, haciendo los signos con lentitud, pues nunca se le haba ocurrido ser "como" Barbara. -Ya sabes, si tendrs a alguien que te quiera -repuso Andrew, que haba conocido a Tom y tambin le haba simpatizado- casi tanto como Matthew. Al parecer, era la persona que Andrew ms admiraba. Sin embargo, la pregunta era difcil de responder. Daphne repar entonces en que hasta haca muy poco ella y su hijo no podan mantener un conversacin como aqulla. Ahora el nio poda expresarse hablando de temas sumamente profundos, mediante signos, y era capaz de seguir una conversacin leyendo los labios. Ya no existan puertas cerradas entre ella y su hijo; haban sido todas abiertas por las personas que le queran en la escuela Howarth. Pero como sea que ella se quedara pensativa unos instantes, Andrew le repiti la pregunta. -No lo s, Andrew. No es tan fcil encontrar a alguien que te quiera. Eso es algo muy raro y especial. -Pero ya te sucedi antes. -S, as es. -En sus ojos apareci una melancola que el nio no haba visto nunca antes-. Con tu pap. -Y con John. Andrew segua siendo fiel a la memoria de su amigo, y ella asinti con la cabeza. -S. -Me gustara tener un pap como Matthew. -De veras? Ella sonri con ternura, entre triste y divertida.

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Por mucho que se esforzara, siempre haba algo que no le daba, que no poda darle. Ahora se trataba de un pap. -No crees que podras ser feliz slo conmigo? Era aqulla una pregunta importante, y Daphne le observ los ojos y las manos mientras el nio le responda. -S. Pero mira lo feliz que es Barbara con Tom. Ella ri quedamente, pues el tono del nio era casi repren-sivo; pero haba puesto el dedo en la llaga. -Lo de ellos es muy especial, Andrew. Uno no se enamora todos los das. A veces, eso slo sucede una vez en la vida. -T trabajas demasiado -dijo el nio con aire de fastidio-. Nunca sales. Cmo podra saber tanto siendo tan pequeo? -Lo que pasa es que quiero terminar el trabajo cuanto antes para volver a casa contigo. La respuesta de Daphne pareci sosegarle, pero cuando entraron a la casa para almorzar, Daphne an no sala de su asombro por lo que su hijo le haba dicho. Andrew empezaba a verla tal cual era, con sus temores y sus defectos, as como con sus virtudes. El nio estaba madurando, ms de lo que era necesario para poder abordar un avin solo. Estaba comenzando a razonar por s mismo. Y ella se senta an ms orgullosa de l por eso. -Quiz yo no necesito un hombre como le ocurre a Barbara. Daphne volvi a sacar el tema despus del almuerzo, como si quisiera convencerle. -Por qu no? -Porque te tengo a ti -le contest ella, mientras coman el postre. -Eso es una tontera. Yo slo soy tu hijo. El nio la mir como si su madre fuese realmente estpida, y ella se ech a rer. -Eres un hueso duro de roer, eh? Andrew pareci confundido ante aquellas palabras, y Daphne le dijo: -No hagas caso. Ser mejor que nos apresuremos o perderemos el avin. Esta vez la despedida no fue nada fcil. Ninguno de los dos saba con certeza cundo volveran a verse, y el nio se aferr a su cuello con lgrimas rodando por sus mejillas, en tanto que Daphne haca un esfuerzo para mantener su compostura. -Te prometo que volvers pronto, cario. Y si puedo, ir a Nueva York por unos das. -Pero estars muy ocupada con la pelcula -argy Andrew con un lastimero gemido. El nio se expresaba muchas veces verbalmente desde su llegada. -Pero lo intentar, de veras. Y t tambin debes tratar de no ponerte triste, y divertirte con tus amiguitos de la escuela. Piensa en todas las cosas extraordinarias que tienes para contarles. Sin embargo, ninguno de los dos pensaba en ello cuando la azafata le conduca hacia el avin. De pronto, l era slo un nio de siete aos y medio que no quera separarse de su madre, y ella tena la sensacin de que le arrancaban la parte ms vital de su ser. Cuntas veces haba experimentado ese dolor...; y sin embargo, cada vez le pareca que era la primera. Barbara nada le dijo a Daphne mientras sta lloraba mirando fijamente el avin sin verlo; se limit a pasarle el brazo por los hombros y a estrecharla contra s.

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Agitaron frenticamente la mano cuando el aparato empez a alejarse, sin saber si l poda verlas. El regreso a casa lo hicieron en silencio y con expresin sombra. Daphne se encerr en su habitacin y esta vez no telefone a Matthew. Fue l quien la llam a ella. Por el tono de su voz, Matthew comprendi en seguida cmo se senta, lo cual ya se imaginaba y por eso la haba telefoneado. -Apuesto a que te sientes muy desgraciada, no es verdad, Daff? Ella sonri entre las lgrimas y asinti con la cabeza. -S. Esta vez ha sido ms doloroso que nunca. Es diferente cuando le dejo en la escuela. -Piensa que no es una separacin definitiva, que uno de estos das le tendrs en casa para siempre. Daphne se son la nariz y exhal un profundo suspiro. -Resulta difcil imaginar que llegar ese da. -Llegar. Y no tardar mucho. Ten en cuenta que los dos prximos meses estars terriblemente ocupada con tu pelcula. -Ojal nunca hubiese firmado ese maldito contrato. Debera estar en Nueva York, cerca de Andrew. Pero ambos saban que ella no lo crea sinceramente. En parte, era una reaccin lgica ante la partida de su hijo. -Bueno entonces apresrate y termina esa condenada pelcula para que puedas volver a casa. No creas que a m me molestara. Demonios, si eres la nica madre ante la que puedo quejarme. Daphne ri y se recost en la cama. -Cielos, Matt, a veces la vida es tan cruel! -Has pasado momentos peores. -Gracias por recordrmelo -replic ella, pero sin dejar de sonrer. -Fue un placer. Saban aceptar las bromas que se hacan mutuamente, y ella sola contarle todos sus problemas, los que se centraban en el trabajo o en Andrew; aparte eso, poca cosa ms tena para explicarle. -Cundo empiezas la pelcula? -Pasado maana. Estas dos ltimas semanas, los actores han estado probando el vestuario, pero en realidad no comenzarn a rodar hasta dentro de un par de das. Yo no tengo obligacin de ir al estudio hasta entonces. Probablemente tendr que reescribir algunas escenas y ver cmo anda la filmacin. A partir de este momento, soy bsicamente una especie de asesor. Ahora el trabajo est en manos de los directores y los actores. -Ya has conocido a los actores? -S, a todos con excepcin de Justin Wakefield. Estaba rodando en Sudamrica, y creo que habr llegado hace tan slo un par de das. -Tendrs que decirme cmo es. Matthew lo dijo con un nuevo matiz en la voz, pero ella no lo advirti. -Probablemente es un asno. Un hombre tan apuesto como l tiene que ser un engredo. -Tal vez no. Puede ser una excelente persona. -Mientras haga un buen trabajo en la pelcula, me doy por satisfecha.

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Se trataba de la historia de un hombre de nuestra poca con sangre apache en sus venas, con todas las implicaciones que ese hecho tena para l, as como las responsabilidades y problemas que eso le acarreaba toda su vida, por no habero asumido, hasta el momento en que finalmente lo aceptaba. Independientemente del tema racial, era un estudio de la naturaleza humana y del reconocimiento de la propia identidad. Posea mucha fuerza, y todo el mundo se sorprenda al saber que lo haba escrito una mujer. Si Justin Wakefield interpretaba bien el papel, podra obtener un premio de la Academia, y Daphne sos-f>echaba que l lo saba. Era un astro rubio espectacular, ido-atrado por casi todas las mujeres del pas, y su participacin seguramente convertira a Apache en un autntico xito. -Por lo menos sabemos que sabe actuar. -Si tienes un minuto, llmame para decirme cmo andan las cosas. -Lo har, y t sabes que deseo estar al tanto de lo que hace Andrew, por muy ocupada que est. En el estudio debe de haber algn nmero al que puedas llamarme. Te telefonear en cuanto lo sepa. Finalmente, tendran que ir a Wyoming a filmar exteriores, pero para ello an faltaban muchos meses. Primero tenan que filmar las escenas locales. -Volver a llamarte luego, cuando llegue Andrew. -Gracias, Matt. -Como de costumbre, la haba reconfortado, y ella se senta menos desgraciada por la partida de su hijo-. Matt? -S? -Quin hace esto por ti? -El qu? -pregunt Matt sin comprender. -Reconfortarte. T siempre ests dispuesto a escucharme, y eso no es justo. Matthew era la nica persona en quien se haba apoyado en muchos aos, y algunas veces experimentaba un sentimiento de culpa. -En esta vida hay que pagar un precio por las personas queridas, Daff. No necesito decrtelo. -Ella asinti en silencio, pues tena razn-. Te telefonear ms tarde. -Gracias. Colgaron, y Daphne se pregunt cmo se las haba arreglado antes de conocer a Matthew. La filmacin de la pelcula Apache se inici en un decorado interior de los estudios Comstock, montado en el plato sonoro A, a las cinco y cuarto de la maana de un martes. Deban haber empezado el lunes, pero no pudieron hacerlo debido a que la estrella principal, Maureen Adams, tena la gripe. De acuerdo con los clculos del gerente de produccin, el retraso le costaba al estudio varios miles de dlares, pero eso ya estaba contemplado en el presupuesto. A Justin Wakefield el retraso le proporcion un da adicional, que le haca falta para estudiar su papel y cambiar impresiones con el director, en este caso Ho-ward Stern, un viejo veterano de Hollywood, aficionado a los cigarros, a las botas de vaquero y a gritar como un desaforado a los actores; pero tambin era un genio reconocido por sus pares, y gozaba de justa fama por sus brillantes filmes. A Daphne le llen de satisfaccin saber que l era el director de la pelcula. Esa maana, Daphne se levant a las tres y media, se duch, se visti, prepar unos huevos revueltos para ella y para Barbara, y a las cuatro y cuarto estaba lista para irse.

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La limusina estaba aguardando, y llegaron al estudio a la hora fijada en punto. La mayora de los miembros del equipo de filmacin ya se encontraban all, y el director fumaba cigarros y coma rosquillas con los camargrafos. Maureen Adams se encontraba en manos de los maquilladores. A Justin Wakefield no se le vea por ninguna parte. Daphne salud a los directivos del estudio, que haban hecho acto de presencia para cerciorarse de que todo andaba sobre ruedas, y ellos se encargaron de presentarla al director, el cual se meti la rosquilla en el bolsillo de la camisa y escrut su rostro por un instante antes de extenderle la mano esbozando una amplia sonrisa. -Tremendamente menuda, no? Pero bonita, condenadamente bonita. -Inclinndose hacia ella, musit con una sonrisa-: Debera actuar en la pelcula. o -Oh, cielos, no! -exclam ella, levantando la mano en seal de protesta, riendo. Howard Stern tena un aspecto peculiar; haba cumplido sesenta y tantos aos, y su rostro estaba surcado por profundas arrugas, que en cierto modo acentuaban favorablemente sus rasgos. No era un hombre bien parecido, y debi de serlo menos an en sus aos mozos, pero a Daphne le simpatiz de inmediato. Y ella tuvo la impresin de haberle cado simptica tambin. -Emocionada por ser su primera pelcula, seorita Fields? Indic un par de sillas con la mano, y se sentaron uno junto al otro, l ocupando todo el asiento con su enorme corpachn, y ella con todo el aspecto de una niita, que le miraba sonriendo de nuevo. -S, muy emocionada, seor Stern. -Yo tambin. Me gust su libro. De hecho, me gust muchsimo. Saldr una extraordinaria pelcula. Y me gusta su guin. -Con expresin displicente, agreg-: A Justin Wa-kefield tambin. Le ha conocido personalmente? Fij su mirada en Daphne, perdido en sus propios pensamientos. -No, todava no. Stern movi la cabeza afirmativamente. -Un hombre interesante. Inteligente, para ser un actor. Pero no olvide que eso es lo que es. -La contempl de arriba abajo con admiracin-. Todos son iguales. Lo s por los muchos aos que llevo trabajando con ellos. A todos les falta una pieza y tienen algo adicional agregado, algo infantil, gratuito y maravilloso. Son irresistibles, pero tambin son egostas, malcriados y egocntricos. Les importa un bledo lo que uno sea, y a la mayora lo nico que les interesa es lo que ellos son. Al principio se sorprender, pero si les observa atentamente, descubrir una similitud en su carcter. Al cabo de un tiempo, todo resulta muy claro. Hay excepciones, claro... -Nombr unos pocos, todos nombres que ella conoca y a quienes haba visto en la pantalla-. Pero son raros.

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Los dems son... -Vacil, sonriendo, como si conociera un secreto que ella ignoraba, pero que no tardara en descubrir-. Bueno..., son actores. No lo olvide, seorita Fields; eso le permitir conservar la cordura durante los prximos meses. La volvern loca, y a m tambin. Pero, en ltima instancia, haremos una extraordinaria pelcula, y todo habr valido la pena; nos estrecharemos las manos, derramaremos alguna lgrima y nos despediremos con un beso. Y nos olvidaremos de las peleas, de los celos y de las diferencias. Recordaremos las bromas, las risas y los momentos extraordinarios. Existe una especie de magia en todo esto... Con un gesto de la mano, abarc todo el estudio con un ademn majestuoso. Luego se puso de pie, la salud con una inclinacin de cabeza, fijando sus risueos ojos en los de ella, y volvi a conferenciar con los camargrafos. Daphne se senta impresionada por aquel hombre y por todo cuanto la rodeaba, y se qued observando en silencio a los tramoyistas, extras y encargados de vestuario, as como a los tcnicos de sonido y de iluminacin, que iban de un lado a otro, realizando misteriosas tareas, hasta que por fin a las siete y media se produjo una sbita agitacin, se acentu la tensin en el ambiente, y ella presinti que estaban a punto de empezar. Casi en el mismo momento en que la actividad pareca mayor, Daphne advirti que de uno de los camerinos sala un hombre vestido con tjanos, una camiseta deportiva y una cazadora con capucha, zapatillas sin calcetines, y los rubios cabellos cados sobre la frente como los de un adolescente. Se dirigi hacia ella con cierta vacilacin y timidez, hasta que finalmente se sent en la silla que haba ocupado Howard Stern momentos antes. Ech una mirada a Daphne, al estudio y luego de nuevo a ella, tenso y nervioso. Daphne le sonri, adivinando cmo se senta y preguntndose quin sera. -Emocionante, no? Fue lo nico que se le ocurri decir, y l pareci encontrarlo divertido, mientras ella contemplaba sus profundos ojos verdes como el mar. Haba algo familiar en l, pero no lograba identificarlo. -S, supongo que lo es. A m siempre se me hace un nudo en el estmago cuando nos disponemos a comenzar el rodaje. Gajes del oficio, supongo. Se encogi de hombros y meti la mano en el bolsillo para sacar un caramelo, se lo introdujo en la boca y luego, con cierto embarazo por haber sido tan poco delicado, hurg en el bolsillo de nuevo y le ofreci uno a Daphne. -Gracias. Sus ojos se encontraron de nuevo, y ella sinti que se ruborizaba ante su admirativa mirada. -Hace de extra en esta pelcula? -No. Ella mene la cabeza, sin saber qu decir. No quera decirle que la haba escrito, pues hubiese sonado demasiado pomposo. l no insisti. Pareca absorto observando los preparativos en el plato; luego, con bastante nerviosismo, se puso de pie y se alej. Cuando reapareci, se inclin sobre ella mirndola con una sonrisa juvenil. -Quiere tomar algo? Daphne se sinti conmovida.

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Barbara haba desaparecido haca veinte minutos en busca de dos tazas de caf. Asinti. -Gracias. Dara mi brazo derecho por una taza de caf. En el estudio haca fro y haba corriente de aire, y ella estaba fatigada. -Yo se la conseguir. Con crema y azcar? Daphne hizo un gesto afirmativo, y l reapareci al cabo de unos instantes con dos humeantes tazas. Nada habra podido hacerla ms feliz. Cogi la suya y tom un sorbo lentamente, y cuando levant la vista hacia su benefactor, l la estaba observando de nuevo con sus fascinantes ojos verdes. -Es usted muy bella, lo saba? -Daphne volvi a sonrojarse, y l se sonri-. Y tmida. Me encantan las mujeres tmidas. -Y entonces puso los ojos en blanco y se ri de s mismo-. Qu tonteras digo! Parecera que les tomo una prueba a centenares de ellas todos los das. -No es eso lo que hacen todos aqu? Esta vez rieron ambos, y l pareca intrigado por saber quin era ella. Adverta en sus ojos que era inteligente y despierta, que no era la clase de mujer a la que uno puede engaar fcilmente. Le gustaba, y no dejaba de preguntarse quin deba de ser. -No, no todo el mundo hace eso aqu. An quedan algunas personas decentes en esta ciudad, incluso en este medio..., quiz. -Sonri, sorbi el ardiente caf y luego dej la taza-. Siento curiosidad por usted, seorita. Qu hace en este estudio? Haba llegado el momento de decir la verdad. -Escrib el guin, pero es la primera vez que hago una cosa semejante. De modo que todo es nuevo para m. Entonces l pareci an ms intrigado. -Quiere decir que usted es Daphne Fields? -Se mostr impresionado-. He ledo todos sus libros, y ste es el que ms me gusta. -Gracias -repuso ella complacida-. Y ahora debo hacerle la misma pregunta. Qu est usted haciendo aqu? Pero al or eso l ech la cabeza hacia atrs y lanz una carcajada, un sonido asombrosamente argentino, y acto seguido volvi a fijar los ojos en ella, al tiempo que apartaba el rubio mechn de la cara con la mano y sonrea. De pronto, Daphne adivin quin era y se qued estupefacta. Era tan guapo como apareca en todos sus filmes, pero en aquel ambiente pareca distinto, completamente fuera de lugar y carente de pretensiones, con aquella vieja chaqueta con capucha y los rados vaqueros. -Oh, Dios mo... Ambos se echaron a rer. l comprendi que ella lo haba adivinado. Era Justin Wakefield. ste le tendi la mano para estrecharle la suya, y mientras sus manos se encontraron, se miraron de hito en hito. Haba algo mgico en aquel hombre, una alegra infantil, un magnetismo en sus ojos que le dejaba a uno fascinado. -Yo acto en su pelcula, seora. Y espero con toda mi alma que le guste mi interpretacin.

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-Puede estar seguro de ello -dijo Daphne, sonriendo-. Me puse muy contenta al saber que haba aceptado el papel. -Yo tambin -admiti l con franqueza-. Es el mejor que me ha tocado en suerte en muchos aos. -Ella estaba radiante de satisfaccin-. Escribe usted como un demonio. -Tampoco usted lo hace del todo mal. Los ojos de Daphne decan a las claras que estaba bromeando, y una vocecita interior le dijo que se encontraba flirteando con el dolo cinematogrfico favorito de Estados Unidos. Experimentaba una rara turbacin al estar all sentada junto a l. Y por alguna razn que no poda explicar, por primera vez en mucho tiempo, se senta como una mujer, no como un animal de carga ni como una escritora, y ni siquiera como la madre de Andrew, sino como una mujer. Haba atrado su atencin, como lo denotaba la forma en que le hablaba. Pero haca tanto tiempo que no mantena relacin con un hombre, con excepcin de Matthew, con quien slo hablaba de Andrew, que no saba qu decir. Como quiera que se pona nerviosa, volvi al tema de su trabajo, pues en aquel terreno se senta segura. No se senta completamente a salvo junto a aquel hombre. Justin Wakefield la observaba demasiado detenidamente, y ella tema decir algo de lo que despus tal vez se arrepentira. Quiz l advertira la soledad que ella siempre saba disimular tan hbilmente, o el doloroso vaco que la muerte de John haba dejado en su alma. -Qu opina usted del guin? -Me gusta, me gusta muchsimo, por cierto. Howard y yo no reunimos ayer para comentarlo. Slo hay una escena, por el momento, que no me satisface. -Cul? -inquiri Daphne, repentinamente preocupada. Pero haba una afable expresin en los ojos de Wakefield cuando se inclin para coger el ejemplar del guin que Barbara haba dejado en un lado de la silla de Daphne. -No se preocupe. Es una escena muy breve. Era evidente que conoca bien el guin, pues pas rpidamente las hojas y le seal la parte que no le gustaba. Daphne ech una mirada a la pgina, asinti con la cabeza y frunci el ceo al levantar la vista hacia l. -Puede que tenga razn. Yo misma no estaba muy conforme con ella. -Bueno, esperemos a ver qu dice Howard. Ambos vamos a tener que hacer una serie de cambios y de adaptaciones antes de terminar la filmacin. Le ha visto dirigir alguna vez? -Daphne mene la cabeza, y l se ech a rer-. Pues est usted invitada a verlo. Y no se deje intimidar por l. Tiene un corazn de oro -agreg con una tierna sonrisa-, y una boca llena de sapos y culebras. Pero se acostumbrar usted en seguida. Como todos. Y vale la pena, pues el hombre es un verdadero genio. Aprender mucho de l. Yo he trabajado dos veces con Howard, y en cada ocasin me ense cosas diferentes.

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Tiene suerte de que sea l quien dirija Apache. Todos la tenemos. -Y entonces, mientras pareca acariciarla con los ojos, le dijo en voz baja-: Pero an somos ms afortunados al tenerla a usted. Y con una sonrisa que casi semejaba un beso, se separ de ella para ir a cambiarse. En ese momento se present Barbara. -No puedo encontrar una maldita taza de caf por ninguna parte. -No te preocupes. Alguien me trajo una. Pero Daphne tena un aire distante. Justin Wakefield era un hombre extraordinario, y no estaba segura de si realmente le gustaba o no. Sin duda era inteligente, sumamente simptico, guapo como un demonio, divertido a veces, pero no lograba convencerse de que fuese de carne y hueso. Cmo poda ser de carne y hueso un ser tan hermoso? -Se dira que acabas de tener una visin. -Creo que la tuve. Estuve hablando con Justin Wakefield. -Cmo es? -Barbara se sent en la silla vaca, tratando de no mostrarse impresionada, pero lo estaba. Se mora de ga as de conocerle, y hasta el momento ni siquiera le haba visto en el estudio-. Es tan seductor como se ve en la pantalla? Daphne se ri. -no estoy segura. Es terriblemente bien parecido, pero ni siquiera le conoc cuando se sent a mi lado. -Cmo es eso? -Pareca un muchacho cualquiera. Supongo que esperaba encontrarme con algo distinto -le contest Daphne con una sonrisa. -Quieres decir que sufrir una desilusin? -exclam su secretaria y amiga, con asombro. -Yo no dira eso. Era difcil, con aquella pinta. Mientras se quedaba perdida en sus propios pensamientos relacionados con l, le vio salir de su camerino con unos pantalones de gamuza muy ceidos de color caramelo claro, tal como exiga el guin para el comienzo de la pelcula, y un suter blanco con cuello de cisne, que le daba la apariencia de un joven y rubio Marin Brando. Daphne not que Barbara se quedaba sin aliento. -Oh, Dios mo, es fenomenal! -musit Barbara. Daphne sonri sin quitarle los ojos de encima a Justin. Realmente lo era con aquel atuendo. Estaba imponente, y sus msculos se destacaban bajo la ropa, mientras se diriga hacia donde estaban ellas. Ahora llevaba los cabellos peinados hacia atrs, como Daphne le haba visto en las pelculas, y se pareca a Justin Wakefield, el actor, no al muchacho travieso que le haba ofrecido una taza de caf en el estudio. Se dirigi directamente hacia Daphne y se detuvo junto a su silla con una clida sonrisa. -Hola, Daphne. Sus labios parecieron acariciar su nombre. -Hola. -Daphne sonri, tratando de aparecer ms serena de lo que se senta-. Quiero presentarle a mi secretaria, Barbara Jarvis. Barbara, Justin Wakefield.

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Estrech la mano de Barbara esbozando una simptica sonrisa y luego se volvi y salud a Daphne antes de volver a reunirse con Howard Stern y empezar a filmar, en tanto Barbara le contemplaba con la boca abierta. Daphne se inclin hacia ella con una sonrisa. -Cierra la boca, Barb. Se te cae la baba. -Santo cielo! Es increblemente guapo. No poda apartar los ojos de l. Daphne mir primero a Justin y luego ODserv la reaccin de Barbara. Sin duda causaba un gran efecto en las mujeres. De eso estaba segura, pues tena que reconocer que ni ella misma poda sustraerse a su fascinacin. Resultaba difcil resistrsele. -S, lo es. Pero hay otras cosas en la vida adems de una cara bonita. Daphne hablaba como una vieja con experiencia, y Barbara se ech a rer. -Ah, s? Por ejemplo? -Por ejemplo, Tom Harrington, o acaso tengo que recordrtelo? Barbara se ruboriz al tiempo que haca una mueca. -Est bien, est bien. -Por cierto, cmo andan las cosas? Barbara suspir y adquiri una expresin soadora. -Es un hombre maravilloso, Daff. Le amo y adoro a sus hijos. Pero pareca haber algo que ella prefera callar. -Entonces, cul es el problema? -No hay ningn problema. -Barbara le sonri-. Jams fui tan feliz en mi vida, salvo cuando me acuerdo de que el da menos pensado tendremos que regresar a Nueva York. -An falta mucho para eso, as que disfrtalo mientras puedas. No te amargues pensando en lo que pasar dentro de seis meses, por el amor de Dios. Estas cosas no ocurren todos los das. Le sonri con ternura. A Barbara no le haba ocurrido nunca antes. A los cuarenta aos, estaba locamente enamorada del hombre ideal por primera vez en su vida. -Eso es lo que dijo Tom en el primer momento. Una cosa as slo sucede una vez en la vida, por lo tanto no debemos dejar escapar la ocasin. Daphne adopt una expresin soadora y triste. -Jeff me dijo lo mismo, poco despus de conocernos... -Se perdi en el recuerdo de su esposo y luego fij la mirada en Barbara-. Tena razn. Otras cosas se te cruzan en el camino, y cada momento, cada experiencia, es diferente. Cada una de ellas slo se vive una vez. Y si dejas pasar la ocasin, jams vuelve a presentarse. Ella casi haba dejado que eso ocurriera con John, y siempre dio gracias al cielo por no haberlo permitido. Hizo un esfuerzo para alejar la mente del pasado y regresar al presente. -Incluso esto, Barb. Incluso esta descabellada aventura que estamos viviendo.

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Nunca volver a haber una primera pelcula para m; nunca volver a haber otra primera vez en California para ti... Mejor ser que gocemos este instante, porque es todo tremendamente maravilloso. Uno nunca sabe con qu se encontrar al doblar una esquina, o con quin. Y por alguna razn, mir a Justin Wakefield al decirlo, y ste se volvi como si hubiese sentido su mirada puesta en l. Suspendi lo que estaba haciendo y fij sus ojos en ella, y Daphne sinti un cosquilleo que le recorra la espina dorsal, y qued presa del magnetismo de su mirada. El rodaje de la pelcula se inici a las nueve y cuarto, y al medioda la primera escena se haba filmado dos veces. Howard Stern haba lanzado rugidos a los tramoyistas y le haba gritado a Justin que era un asno redomado; Maureen Adams se haba echado a llorar, diciendo que estaba mareada, y los directivos del estudio haban desaparecido, mientras Daphne y Barbara observaban la filmacin completamente fascinadas. La peluquera les asegur que todo aquello era normal, y cuando anunciaron que era la hora del almuerzo, todos parecan tratarse amigablemente de nuevo. Howard Stern le pas un brazo por los hombros a Justin, dicindole que estaba satisfecho, y le dio un pellizco en el trasero a Maureen Adams cuando sta pas por su lado. La actriz le envi un beso a Howard y le dio un porro firmemente liado a Justin antes de retirarse a su camerino a descansar. Para entonces, Daphne se haba quedado sola, pues Barbara haba ido a telefonear a Tom. -Bien, qu le ha parecido la primera maana de filmacin? Justin se plant con toda su estatura ante Daphne. Los ajustados pantalones de gamuza no hacan sino realzar su increble apostura. Daphne procur no dejarse arrastrar por la atraccin que senta hacia l. -Comienzo a sospechar seriamente que estn todos locos -le contest con una sonrisa, tratando de adoptar un aire displicente sin lograrlo. Era un hombre tan extraordinariamente hermoso! -Tiempo atrs, le habra dicho lo mismo. Le gust la escena? -La primera vez ya me pareci estupenda. Era sincera al decirlo, pues realmente le haba gustado. -No lo fue. Howard tena razn. Yo tena que enfurecerme y no lo hice. Volveremos a intentarlo al trmino de la jornada, y por la tarde comenzaremos con la escena de Maureen en su apartamento. Era una escena en la que ambos aparecan desnudos, y Daphne pareci sobresaltarse, a pesar de ser ella quien la haba escrito. Sin embargo, aquella secuencia vena mucho ms adelante en la pelcula, y le pareca que deba de ser difcil interpretarla justo despus de la escena inicial, completamente fuera de contexto. -No pongas esa cara, nena. T la escribiste. Justin pareca encontrarlo divertido. -Lo s. Pero cmo puede hacerse fuera de contexto? -Todo el rodaje se efecta fuera de contexto. Se filma escena por escena, de acuerdo con un plan magistral e insano que Howard tiene en la cabeza, y luego se corta toda la pelcula como si fuesen espaguetis y vuelven a unirse los pedazos. Aparentemente, la cosa funciona. ste es un arte de locos.

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Sin embargo, a l no pareca preocuparle demasiado. Se hubiera dicho que estaba ms interesado en Daphne que en su trabajo. -Tu guin es una obra maestra, sabes, Daff? Sus ojos la acariciaron de nuevo. -Gracias. -Puedo invitarte a comer un podrido plato de rancho en la cantina? Daphne se dispona a decirle que iba a almorzar con su secretaria, pero se le ocurri que probablemente a Barbara le encantara estar junto a Justin Wakefield durante todo un almuerzo. -S, si puedo llevar a mi secretaria. -Pues claro. Ir a cambiarme de ropa. Volver en un minuto. Se encerr en su camerino, llevando en la mano el porro que Maureen le haba dado, y Daphne se pregunt si se lo fumara ahora o ms tarde. En aquel momento lleg Barbara, que volva de telefonear a Tom. -Acabo de concertar una cita para almorzar -le anunci Daphne con cara de tenerle reservada alguna picarda. -Con quin? -Con Justin. Te parece bien? A Barbara se le cort el aliento, y Daphne solt una carcajada. -Ests bromeando? -No. En aquel preciso momento Justin sali de su camerino, vestido con los vaqueros azules y en zapatillas deportivas. An llevaba el maquillaje, y el cabello peinado hacia atrs. Esta vez Daphne le habra reconocido, contrariamente a lo que haba sucedido al verle por primera vez por la maana; se vea tan apuesto como con el suter blanco y el pantaln de gamuza. -Listas, seoras? Daphne asinti, mientras Barbara simplemente le miraba con los ojos muy abiertos. Ambas le siguieron hasta el enorme edificio de la cantina, donde se encontraron en medio de un enjambre de vaqueros e indios, dos beldades sureas y todo un ejrcito de soldados alemanes, as como dos enanos y un rebao de nios. Barbara mir en torno y se ech a rer. -Sabis una cosa? Esto parece un circo! Justin y Daphne corearon sus risas. Comieron hamburguesas que saban a piedras, y la salsa de tomate picante pareca pintura roja; luego Justin les trajo sendas porciones de pastel de manzana y caf. Casi sin darse cuenta ya estaban de vuelta en el estudio, y Justin se haba encerrado en su camerino. Barbara coloc una silla junto a la de Daphne y, mientras aguardaban a que comenzara de nuevo la filmacin, Barbara se puso a pensar en Justin. Era fcil darse cuenta de que se senta atrado por Daphne, pero a pesar de ser tan apuesto, Barbara no crea que a ella le gustara. Era un poco infantil y vanidoso, y ella haba advertido que cada vez que pasaba ante un espejo o un vidrio donde se reflejara su imagen, Justin se mesaba los cabellos o se miraba de reojo. Eso la fastidiaba, pero tambin tena la inequvoca impresin de que a Daphne le gustaba. Antes de que pudiese decirle nada a Daphne, Justin sali del camerino envuelto en un albornoz blanco con capucha y calzado con unos zuecos. La capucha le daba un aire misterioso y atractivo, casi monacal; cuando se la quit, sacudi la rubia cabellera y se sonri. Instantes ms tarde, se despoj del albornoz y entr en el escenario sin que nada cubriera su musculoso y bello cuerpo de largos y bien proporcionados miembros.

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Maureen Adams le sigui al cabo de un momento, dejando caer la bata de raso rosada en el borde del escenario, sosteniendo el guin con una mano y pasndose la otra por los cabellos. Pero no era Maureen quien llamaba la atencin, sino Justin. Aparte su evidente belleza fsica, emanaba de su figura un incre&le magnetismo, y resultaba excitante contemplarle. Daphne trat de disimular la impresin que le causaba, pero haca tanto tiempo que no vea a un hombre desnudo que se sinti hechizada por su extraordinaria belleza y sus atlticos miembros. o -Detesto decirlo -confes Barbara por fin-, pero est fenomenal. Pero al mirar a su jefa, se dio cuenta de que sta no la haba odo. Contemplaba a Justin de una manera que puso nerviosa a Barbara. No obstante, quin poda censurarla por ello? Aquel hombre era simplemente lo que era: Justin Wakefield, el rey de la pantalla. Su actuacin era algo fascinante, y al cabo de un instante, tanto Barbara como Daphne se haban olvidado de que estaba desnudo. Daphne pareca clavada en el asiento mientras vea cmo cobraba vida la escena que ella haba escrito. Justin la bordaba como si fuese un precioso brocado, cubriendo su desnudez con su genio; varias veces logr que asomaran las lgrimas a los ojos de Daphne. La escena tena fascinados a todos los presente. Aquel hombre no slo era bello, sino que era un actor consumado. Luego, con la misma soltura con que se haba despojado del albornoz, lo recogi del suelo y se lo puso, cubrindose acto seguido la cabeza con la capucha y volvindose hacia Daphne. Pareca mayor que a la hora del almuerzo, y se vea cansado; sus grandes ojos verdes se posaron en ella como si le importara saber su opinin ms que la de cualquier otra persona. -Me ha encantado. Eso es exactamente lo que deseaba expresar cuando la escrib, si bien lo has superado. Se hubiera dicho que sabas lo que yo tena en la mente y que has sabido recrearlo con mayor profundidad y emocin. Justin se mostr enormemente complacido al verla tan impresionada. -Eso es lo que se supone que debo hacer, Daphne -repuso con afabilidad y modestia, y a Daphne le gust lo que descubri en sus ojos-. En eso consiste el arte del actor. Ella asinti, todava impresionada por su actuacin. Sin duda, haba dado vida a su novela. -Gracias. Sera una pelcula sensacional. Y ella sinti vibrar las fibras ms ntimas de su ser por el mero hecho de haberle visto actuar embargada de emocin. Durante la semana siguiente, Daphne observ a Justin Wa-kefield completamente fascinada, mientras l les apresaba entre los hilos mgicos de su histrionismo, como en una tela de araa. Ella y Barbara almorzaban con l todos los das en la cantina, y en un par de ocasiones se les uni algn otro miembro del elenco, pero en seguida se hizo evidente que Justin Wakefield deseaba establecer una ntima relacin con Daphne. Conversaban acerca de sus libros y de las pelculas que l haba interpretado, de las ocultas intenciones de Daphne al esbozar alguno de sus personajes, de sus ideas filosficas al desarrollar un tema.

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Charlaron largo y tendido sobre Apache, y l manifestaba que lo que ella le deca contribua a mejorar su actuacin en el estudio, que todo se lo deba a ella, pues lograba hacer aflorar algo de su interior cuya existencia hasta entonces le haba sido desconocida. -Realmente la artfice eres t, Daff. Se encontraban en el estudio y compartan una lata de refresco de fresa, un brebaje infecto al decir de ambos, pero la nica bebida que an podan extraer de la mquina expendedora; y an daban gracias por ello, pues estaban muertos de sed. Era un da muy caluroso y llevaban largas horas en el estudio. -No podra hacerlo sin tu presencia. Es mi mejor actuacin. Pregntale a Howard, l te lo dir. Nunca logr actuar de esta manera, da tras da, durante tanto tiempo. -La miraba con sus enormes ojos verdes y penetrantes-. Hablo en serio. Ejerces una influencia maravillosa en m, Daphne. Ella no saba qu decir. -Eres t quien hace maravillas con mi guin. -Slo eso? Pareca desilusionado, como si deseara que ella dijese algo ms. Pero l no conoca a Daphne, lo cautelosa que se mos traba, los altos muros que haba levantado a su alrededor. Entonces l la sorprendi al decirle: -Cuntame algo acerca de tu hijo. Fue como si Justin presintiera que al hablarle del nio, quiz ella bajara ligeramente la guardia. Y no se equivocaba. Daphne sonri y pens en Andrew, que tan lejos estaba. -Es un chico maravilloso, inteligente y muy especial. Es as de alto -agreg, levantante la mano para indicar su estatura. Justin sonri-. Unas semanas atrs, cuando estuvo aqu, le llev a Disneylandia. -Dnde est el resto del tiempo? Con su padre? Le extraaba que una mujer como Daphne hubiese renunciado a la custodia de su hijo, y el tono de su voz delat su sorpresa. -No. Su padre muri antes de que l naciera. -Actualmente le resultaba ms fcil hablar de ello-. Est en New Hampshire, en una escuela. Justin asinti con la cabeza, como si lo encontrara razonable, y luego volvi a mirarla a los ojos. -Vivas sola cuando l naci? -S. Sinti que se le formaba un nudo en la boca del estmago al responder, pues haca largo tiempo que se haba liberado del recuerdo de su soledad. -Debi de ser muy penoso para ti. -Lo fue, y... -En realidad, no quera hablarle de ello, de cmo haba descubierto que Andrew era sordo, de lo terribles que fueron aquellos aos de soledad-. Fueron das muy duros. -Escribas ya por aquel entonces? Era la primera vez que Justin le formulaba preguntas acerca de ella misma. Haban conversado sobre Apache y sus dems novelas, as como de las pelculas que l haba hecho, a lo largo de toda la semana. -No, no empec a escribir hasta ms adelante.

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Hasta que Andrew ingres en la escuela. -S. Apuesto a que es difcil realizar un trabajo de creacin teniendo chicos alrededor. Hiciste bien al mandarle a la escuela. Ella sinti como que le arrancaban las entraas al orle decir eso. l no poda saber lo que ella senta por su hijo ni lo que haba experimentado al tener que separarse de Andrew. Adems, su comentario reflejaba un egosmo que ella aborreca. -Le mand a la escuela porque no tuve otro remedio. -Porque estabas sola? -Por otras razones. Algo le deca que no deba exponerle cules eran esas razones. An senta una profunda necesidad de proteger a An-drew. Y tuvo el presentimiento de que Justin no lo comprendera. Quiz ni siquiera lo intentara, y ella no quera comprobarlo. -No tuve otra opcin. -De repente se sinti muy cansada y vieja. Qu saba aquel hombre de semejantes pesares?-. T no tienes hijos, Justin? -No. Nunca sent la necesidad de buscar esa clase de prolongacin de m mismo. Pienso que, para mucha gente, es una forma de dar satisfaccin al yo. -Tener hijos? -exclam ella con asombro. -S, no te asombres. Muchas personas desean verse reproducidas, y ven a sus hijos como una continuacin de s misma. Para eso, yo tengo mis pelculas. No preciso hacer hijos. Era una curiosa manera de plantearlo, pens Daphne, pero quiz tena sentido para l. Trat de comprender su punto de vista. Despus de todo, no era un hombre carente de sensibilidad. No poda serlo a juzgar por la manera en que haba encarnado el personaje de Apache en el curso de la semana. Y si tena opiniones distintas de las suyas, estaba dispuesta a escucharlas. Era lo menos que poda hacer por l. -Estuviste casado alguna vez? Ahora senta curiosidad por saber ms cosas de l. Quin era? Qu experiencias le haban llevado a saber interpretar los sentimientos de los dems, como haba demostrado conocer los de ella a travs de su libro? -Al menos, no legalmente -contest l, meneando la cabeza-. He vivido con dos mujeres. Siete aos con una y cinco con otra. En cierto modo, no fue muy diferente de estar casado. Lo nico que nos faltaba era el certificado. En ltima instancia, no hay mucha diferencia entre una cosa y la otra. Con certificado o sin l, cuando uno de los cnyuges desea separarse se va, y yo segua mantenindolas despus de que se fueron. Daphne asinti con un gesto. Despus ae todo, sa haba sido su situacin con John. Claro que ella supona que, finalmente, se habran casado. Hasta habran tenido hijos, aunque John tampoco senta gran necesidad de tenerlos. l slo la necesitaba a ella. Y a Andrew, por supuesto.

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-Vives con alguien ahora? Le pareci que era una falta de delicadeza hacerle aquella pregunta, pero ahora eran muchas las cosas que saban uno del otro. Durante la ltima semana, haban pasado juntos casi quince horas diarias. Empezaban a tener la sensacin de encontrarse en una isla desierta o en un barco, condenados a vivir en una cierta intimidad. De nuevo Justin deneg con la cabeza. -Hace una temporada que vivo solo. Este ao he estado enredado con alguien de forma espordica, pero ms bien por cortas temporadas, pues ella no comprende ios rigores que impone esta profesin, y sabe Dios que debera conocerlos. Es actriz, pero es una jovencita de veintids aos de Ohio, y sencillamente no entiende mi posicin. -Y cul es tu posicn? O estoy metindome en lo que no me importa? -pregunt Daphne prudentemente. Pero l sonri. No le molestaban las preguntas, antes bien, le gustaban. Le encantaba Daphne, y quera que supiera cmo pensaba l. -Nada de eso, Daff. Para cuando terminemos la pelcula, todos nos conoceremos hasta los ms ntimos secretos. -Vacil un instante, sopesando su pregunta-. No s cmo explicrtelo, pero sencillamente no quiero atarme de nuevo con alguien que no comprenda las exigencias de esta profesin. Resulta agotador tener que estar siempre a la defensiva. Ella es tremendamente celosa, y yo no puedo estar pendiente de alguien de da y de noche. Necesito libertad de movimientos. Preciso tiempo para meditar acerca de lo que me propongo hacer, de lo que soy, de lo que pienso y de lo que siento. Estoy mejor solo que con alguien que me inhiba de hacer todo eso. No resultaba nada difcil estar de acuerdo con lo que Justin deca, y Daphne asinti con un gesto; entonces l se ech a rer, meneando la cabeza. -Burdamente traducido, creo que eso significa: "ella no me comprende". Te suena esa expresin? -Vaya que s. -Daphne tom un sorbo del refresco que estaban compartiendo y ri-. Creo que se puede ser el motivo por el cual estoy sola. Sera condenadamente difcil explicarle a alguien por qu trabajo dieciocho horas al da, para luego arrastrarme hasta la cama a las seis de la madrugada, sintindome como si me hubiesen dado una paliza. Eso me sostiene, pero dudo que otra persona pensara lo mismo. Y no me avendra a vivir de otra manera. Sin embargo, ningn hombre en sus cabales lo aceptara. -Dudo que lo aceptara. -Justin sonri, sintindose en cierto modo hermanado con ella-. Salvo que se tratara de al guien con los mismos hbitos. A veces me paso toda la noche leyendo, hasta la salida del sol. Es formidable. -S, lo es. -Ella le sonri tambin-. A m eso me encanta. Sabes?, tal vez llega un momento en la vida en que es mejor estar solo.

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Yo antes no pensaba as, pero ahora s. En todo caso, a m me sirve. Le dio el refresco, y Justin apur el contenido de la lata y la dej en el suelo. -Yo no comparto tu opinin. No quiero estar solo para siempre; pero tampoco quiero convivir con una persona que no sea la adecuada. Creo que al fin he llegado al punto en que prefiero vivir solo que con una mujer que no tenga ninguna afinidad conmigo. Sin embargo, an creo, debo creer, que hay alguien en alguna parte que se ajustara a mis necesidades y me hara feliz. Slo que todava no he encontrado a esa persona. Daphne levant la lata vaca. -Buena suerte. -Crees que es imposible encontrarla? -pregunt l sorprendido. Sus libros, por cierto, no sugeran que pensara as. Daba la impresin de creer en el amor y en las uniones felices. No obstante, era evidente que posea un profundo conocimiento de la infelicidad y la prdida. -No creo que sea imposible, Justin. Yo la encontr dos veces. -Y qu sucedi? -Ambos murieron. -Qu perra suerte! -exclam l, compasivo. -Y que lo digas. No creo que esa oportunidad se d ms de dos veces. -De modo que renunciaste a buscarla. Como trataban de ser sinceros, Daphne lo fue. -Ms o menos. He logrado todo cuanto deseaba, y ahora tengo mi trabajo y a mi hijo. Eso es suficiente. -Lo es realmente? -Lo es para m. Por ahora. Lo ha sido durante mucho tiempo. Y no tengo deseo alguno de modificar esa situacin. Eso no era totalmente verdad. Haba veces en que anhelaba sentirse abrazada; pero tema con desesperacin sufrir otra prdida. -No puedo creerlo. Escrut su rotro con la mirada, pero no logr descubrir las respuestas que buscaba. -Qu es lo que no crees? -Que seas feliz as. -Lo soy. La mayor parte del tiempo. Nadie es feliz en todo momento, ni siquiera estando locamente enamorado. -No puedes ser feliz viviendo sola para siempre, Daff. No es saludable. Se pierde el contacto con la vida. -Es eso lo que se desprende de mis libros? -He encontrado mucho dolor en esos libros, mucha tristeza, mucha soledad. Una parte de tu ser est llorando. Daphne ri quedamente.

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-Hablas exactamente como un hombre, Justin, incapaz de creer que una mujer pueda sobrevivir sola. Dices que eres feliz en tu soledad; por qu no puedo serlo yo? -En mi caso, es temporal -repuso l con franqueza. -En mi caso no. -Ests loca. -Justin encontraba fastidioso su razonamiento. Daphne era una mujer hermosa, vibrante, inteligente. Cmo demonios poda pretender vivir sola el resto de su vida?-. Todo lo que dices es una locura. Y era tambin un desafo. Se sublevaba al pensar en lo que haba hecho de su vida. -No te preocupes. Soy completamente feliz. -Me revienta pensar que ests desperdiciando tu vida. Eres bonita, maldita sea, Daphne, y afectuosa y adorable, y tienes un gran talento. Por qu quieres aislarte del mundo? -Lamento habrtelo dicho. Pero no pareca particularmente contrariada, y no lo estaba. Ella haba aceptado la vida que le haba tocado en suerte. Y era relativamente feliz. En ese momento, Howard Stern llam a todos para otras seis horas de rodaje, y cuando abandonaron el estudio ese da, Justin tena que encontrarse con un amigo para tomar una copa, de modo que Daphne se march con Barbara sin verle de nuevo. Al llegar a casa, Daphne se duch, y luego sali a nadar a la piscina aspirando el balsmico aire de la noche. Barbara le dijo que iba a encontrarse con Tom. -No s si volver luego o no. -Que te diviertas. -Daphne le sonri, flotando en el agua-. Saluda a Tom de mi parte. -Lo har. Y no te olvides de cenar. Se te ve cansada. -Lo estoy. Pero comer algo antes de acostarme. Adems, quera telefonear a Matthew antes de que se hiciera demasiado tarde. Con el extrao horario de filmacin y la di ferencia horaria entre California y New Hampshire, cada vez le resultaba ms difcil telefonearle. -Que disfrutes mucho, Barb! -Gracias, lo procurar! -respondi Barbara por encima del hombro. Daphne se qued flotando en la piscina un buen rato antes de envolverse con una toalla, para entrar en la cocina con el fin de ver qu haba en el refrigerador antes de hacer la llamada telefnica. Dej la toalla sobre el mostrador y qued luciendo slo su diminuto bikini rojo, que goteaba en el piso de la cocina. En el preciso momento en que iba a coger el telfono para llamar a Matthew oy el timbre de la puerta, y se pregunt quin podra ser. Supuso que quiz Barbara volva a buscar algo y se haba olvidado la llave. Daphne se encamin al vestbulo y espi por la ventana lateral para ver quin llamaba. El visitante, empero, estaba de espaldas y demasiado cerca de la puerta para poder verle.

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Slo divisaba una parte del hombro, por lo que se aproxim a la puerta y pregunt quin era. -Soy yo, Justin. Puedo entrar? Ella abri y se qued mirndole sin poder disimular su sorpresa. Justin llevaba unos vaqueros blancos, una camisa blanca y sandalias, y el cobrizo color tostado de su tez se vea an ms oscuro de noche. -Hola, cmo me encontraste? -En los estudios me dieron tu direccin. -Qu sucede? Como nunca se vean ni hablaban fuera de las horas de trabajo, estaba ms sorprendida. Adems estaba cansada, hambrienta y mojada, y aquellas eran sus horas de descanso, y senta la necesidad de gozar de un poco de intimidad. -Puedo pasar? -Claro. Quieres comer algo? Espera un momento, que voy a ponerme algo encima. De pronto se dio cuenta de que slo llevaba el bikini rojo, y se senta incmoda ante l. -No es necesario, sabes? T me has visto con menos ropa an. Le sonri como un adolescente, y Daphne se ech a rer. -Era diferente. Fue por exigencias de la profesin. Esto no. -Vaya profesin la nuestra, en la que tienes que desvestirte para trabajar! -Me hace pensar en otra profesin parecida. A Justin le gustaba su sentido del humor. -Ests sugirindome que actuar se asemeja a la prostitucin? -A veces -contest ella por encima del hombro, mientras entraba en el dormitorio. Justin tuvo que contener el impulso de seguirla. -La verdad es que tienes razn. Cuando volvi, Daphne llevaba un caftn azul brillante, del mismo color que sus ojos, y se haba peinado y puesto unas sandalias. El la mir y asinti aprobadoramente con la cabeza. -Ests adorable, Daff. -Gracias. Ahora dime de qu se trata. Estoy derrengada. Me dispona a comer algo antes de acostarme. -Eso me imagin, y me parece una aberracin. Me diriga a una fiesta y se me ocurri que tal vez te gustara acompaarme. En casa de Tony Tree. Tony Tree haba obtenido cinco veces el premio Grammy en cinco aos, y era sin ninguna duda el cantante ms famoso del pas. En otro momento habra sentido curiosidad por conocerle; pero esa noche no. -Puede ser divertido, pero sinceramente, no puedo. -Por qu no? -Porque estoy exhausta. Diablos, estuviste trabajando como un esclavo todo el da. No ests cansado? -No. Como me gusta mi trabajo, no me canso. -A m tambin me gusta el mo, pero a pesar de todo me deja fuera de combate. -Le sonri, pues no quera parecer antiptica-. Me quedara dormida de pie. -No importa. Supondrn que ests drogada.

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As no desentonars. Daphne se ri de su rpida respuesta y tuvo que contener el impulso de enmaraar sus bien peinados cabellos rubios. -No seas obstinado. Estoy muerta de cansancio. Quieres comer un emparedado antes de irte? Yo voy a prepararme uno. No tengo ningn refresco de fresa, pero quiz pueda ofrecerte una cerveza. -Suena encantador. Donde est Barbara? -Ha salido con unos amigos. Le dio la cerveza,; que extrajo del refrigerador, y empez a prepararse el emparedado. Justin se encaram en un taburete de la cocina y se qued contemplndola. Perciba su silueta desnuda a travs del caftn y le complaci lo que vea. Le habra gustado ms verla en bikini, pero tendra que conformarse con lo que se le ofreca. -Quieres decir que le gusta salir? -S. Aunque te cueste creerlo, tambin es un ser humano. Ambos haban llegado a la conclusin unos das antes de que no simpatizaban. Barbara pensaba que bajo su notable encanto se esconda un canalla sin corazn, y Justin, por su parte, estaba convencido de que ella era una vestal amargada que todava se conservaba virgen. "Eres como una vieja preceptora de escuela",; le haba dicho l finalmente, cansado de que se interpusiera siempre entre l y Daphne. Barbara haba advertido cuan vulnerable era Daphne a sus encantos, aunque sta lo negaba. La secretaria adivinaba algo perverso en l, que a Daphne le pasaba inadvertido. -Acaso tiene un amiguito? -pregunt Justin, simulando sorpresa y adoptando el mismo tono despectivo que ltimamente utilizaba cuando hablaba de ella. -S, y es una persona muy agradable por cierto. Daphne se sent en un taburete en el otro lado del mostrador, frente a Justin. Despus de todo, era placentero tener compaa mientras coma su emparedado, a pesar de que cuando l se marchara sera demasiado tarde para telefonear a Matthew. -Su amigo es abogado. -Dios los cra y ellos se juntan. Seguramente debe de especializarse en casos de defraudacin al fisco. -Est vinculado con la industria cinematogrfica, segn creo. -Oh, cielos! Seguro que lleva traje negro y cadena de oro. -Vamos, Justin, no seas malo. -Por qu? Pienso que es una zorra estirada y antiptica. La detesto. -Es una mujer maravillosa, y t no la conoces. -Ni ganas. -La antipata es mutua, lo cual no es ningn secreto. Y pienso que os estis comportando como dos chiquillos. -Ella me odia -replic Justin con tono de queja. Daphne sonri. -Barbara no te odia. No te ve con buenos ojos, y en realidad tampoco te conoce. Hace mucho tiempo alguien la lastim severamente y por eso desconfa de los hombres. -Bien puedes decirlo. -Se haba dado cuenta de que recelaba de l, y eso le irritaba-. No puedo ofrecerle una taza de caf sin que me d un chasco.

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o Daphne estaba al corriente de todo, y ya le haba rogado a Barbara que midiera sus palabras. Las enemistades eran lo que sobraba en el estudio. -De todos modos, me alegro de que ests sola. Cuando aparezco yo, esa bruja te protege como la Guardia Vaticana. -Es muy posesiva, eso es todo. Hace mucho tiempo que estamos juntas. -Se comporta como si fuera tu madre. Daphne sonri. -A veces me convendra tener una madre. Era muy pesada la carga que soportaba sobre sus espaldas, sola, y desde haca mucho tiempo, y Barbara era la nica persona en aos que, por lo menos, haba sabido aligerar el peso de algunos bultos. Mientras ella hablaba, Justin se baj del taburete y contorne el mostrador. Se detuvo delante de Daphne y le tom la cara entre las manos. -Daphne, eres una mujer bella y deseable, y yo te deseo. Ella sinti que la invada una ola de temor y, al mismo tiempo, que entre sus piernas despertaba un deseo largamente olvidado. -Justin, no digas tonteras -le dijo con voz dulce, que denotaba el miedo que la embargaba. -No son tonteras -repuso l dolorido-. Me he enamorado perdidamente de ti, y t practicas este juego estpido, ocultndote detrs de tus muros. Por qu? Por qu no dejas que te ame, Daff? Se le humedecieron los ojos, y Daphne abri los suyos desmesuradamente. -Justin, te lo ruego... Tenemos que trabajar juntos..., sera un error terrible... -Qu? Enamorarte? Es eso lo que temes? Por qu? Somos dos personas fuertes, inteligentes, con talento. No creo que pueda haber mejor combinacin. Nunca conoc a nadie como t, y probablemente t tampoco conociste a nadie como yo. Por qu habras de dejar pasar esta oportunidad? Quin saldr ganando por el hecho de que t seas tan rgida contigo misma? Al fin, un da te despertars y sers una mujer vieja, y todo habr terminado. Lo nico que podrs decir es que fuiste fiel a la memoria de dos muertos. Por qu, Daphne..., por qu? Entonces, Justin se inclin hacia ella y la bes, cubrindole la boca con la suya y obligndola a abrir los labios con su len gua, hasta que logr introducrsela; ella sinti su agitado aliento mientras l la rodeaba con sus brazos. Perdida la respiracin, Daphne se separ de l y se puso de pie. Desde su corta estatura, le mir con ojos implorantes. -Justin, por favor..., no... -Te quiero, Daff. Y no voy a permitir que huyas de esto. No puedo creer que no sientes nada por m. Nos comprendemos perfectamente. Yo comprendo cada una de las palabras que has escrito, y por tu manera de observarme cuando acto, me doy cuenta de que se conmueven todas las fibras de tu ser. -Qu importancia tiene eso? Daphne estaba an medio enfadada y medio asustada. Justin se haba presentado en su casa, la haba besado y ahora se propona darle vuelta a su vida como si fuera un calcetn. Ella no lo consentira.

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Era peligroso. Estaban haciendo una pelcula juntos, eso era todo. No quera bajar la guardia. -Qu es lo que pretendes de m, por todos los diablos? Un rpido revolcn en la cama? Un amoro por seis meses? Hay diez millones de estrellitas jvenes en esta ciudad, Justin. Anda y acustate con una. -Los ojos se le llenaron de lgrimas y se volvi de espaldas a l-. Y djame en paz de una buena vez. -Es eso lo que quieres? Ella asinti con la cabeza, sin volverse. -Bien. Pero piensa en lo que te digo, Daff. Yo no quiero un rpido revolcn en la cama con una jovencita. Eso puedo hacerlo cuando se me antoje y con quien se me antoje. Pero no puedo tener a otra mujer como t. No hay ninguna otra como t. Lo s, porque la he buscado. Daphne entonces se volvi de cara a l. -Pues sigue buscando. Ya la encontrars. -No, no la encontrar. La tristeza ensombreca los ojos de Justin. Por fin haba encontrado lo que quera, pero ella le rechazaba. No era justo. La hubiera posedo all mismo, en la cocina, pero no quera forzarla, pues saba que de esa manera la perdera para siempre. Quiz si saba esperar, tendra una oportunidad... -Quiero que pienses en lo que te he dicho esta noche, Daphne. Volveremos a hablar en otro momento. -No, no hablaremos ms. -Se dirigi a la puerta de entrada con grandes trancos y abri para que l saliera-. Buenas noches, Justin. Te ver maana en el estudio, y no quiero volver a hablar de esto. Nunca ms. Est claro? -T no estableces todas las reglas, Daphne, no conmigo. La mir con ojos fulgurantes unos instantes y luego apareci de nuevo en ellos el destello juvenil que eclips su ira. Pero Daphne no estaba dispuesta a dejarse ablandar. -Yo hago mis propias reglas. Y t puedes optar por respetarlas o mantenerte alejado de m. Porque no quiero tener tratos contigo si no respetas mis sentimientos. -Tu sentimientos estn mal encaminados. -No eres quin para decirme eso. He establecido mi norma de conducta en la vida y me guo por ella. La decisin la tom hace mucho tiempo. -Y te equivocaste. Le roz los labios con los suyos de nuevo y se fue, y cuando Daphne hubo cerrado la puerta tras l, se apoy en ella, temblando de pies a cabeza. Lo ms terrible de todo era que crea en lo que fe haba dicho, desde haca muchos aos, y sin embargo su cuerpo se haba estremecido de deseo cada vez que la haba besado. Pero ella no quera volver a sufrir, no quera amar de nuevo y perder otra vez.

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No se dejara convencer, por mucho que l le hablara. No obstante, cuando volvi a la cocina, su mirada se pos en el sitio donde haban estado sentados, y sinti que todo su cuerpo comenzaba a temblar de nuevo al rememorar sus besos; profiriendo un gemido de angustia, cogi la botella de cerveza vaca y la arroj contra la pared. -Cmo estuvo la fiesta anoche? Daphne trataba de adoptar una actitud despreocupada mientras se sentaba a la mesa desocupada de la cantina. Todos haban terminado de comer y regresaron al estudio, por lo que, de pronto, se quedaron completamente solos. En los ojos de Justin, en cambio, haba una sombra expresin cuando se encontraron con los de ella. -No fui. -Oh! Qu pena. -Daphne procur cambiar de tema-. Me parece que la escena ha salido muy bien hoy. -A m no. -Apart el plato y la mir de hito en hito-. No poda coordinar mis pensamientos. Me hiciste volver loco anoche. Ella no le dijo que tambin haba estado despierta casi toda la noche, debatindose contra sus sentimientos y preguntndose si l la telefoneara. Las emociones que Justin despertaba en ella eran contradictorias, y era su vehemencia lo que ms la trastornaba. Ella no quera sentir nada de lo que senta. Era algo que haba deseado no volver a sentir nunca ms. -Cmo puedes hacernos esto, a ti y a m? Justin pareca un chico al que le hubieran quitado los juguetes de Navidad, pero ella dej el emparedado en el plato y le fulmin con la mirada. -Yo no estoy haciendo nada, ni a ti ni a m. T y yo no somos una pareja, por todos los diablos. No crees algo que, en ltima instancia, slo nos complicar ms la vida a ambos. -De qu demonios ests hablando? Qu es lo que te parece tan complicado? Eres una mujer sin compromisos, y yo estoy buscando amor. Entonces, cul es su problema, seora? Yo se lo dir. -Le hablaba en un ronco murmullo, y ella esperaba que nadie le oyera; de hecho, haba mucha actividad a su alrededor y no pareca que les prestaran atencin, para alivio de Daphne-. Tu problema reside en el hecho de que ests de masiado asustada como para dar rienda suelta a tus sentimientos de nuevo. No te queda valor para ello. Seguramente lo tuviste, porque se refleja en tus libros, pero de pronto no te atreves a salir de detrs de tus defensas para volver a ser una mujer. Y sabes una cosa? Ms tarde o ms temprano, eso se notar en tu obra si no andas con cuidado. No puedes hacer la vida que haces y esperar seguir siendo un ser humano. Dejars de serlo. Tal vez ya no lo eres. Quiz slo estoy enamorado de una ilusin..., de un ser imaginario..., de un sueo... -Si ni siquiera me conoces, cmo puedes estar enamorado de m? -Crees que no te observo? Crees que no te percibo en tus libros? Crees que no comprendo Apache? Qu

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piensas que estoy haciendo en el rodaje todos los das? Estoy dando vida a los ecos de tu alma. Te conozco, nena! Oh, s, ya lo creo que te conozco! Eres t quien no te conoces a ti misma. No quieres conocerte. No quieres recordar quin eres, o lo que eres: una mujer, una formidable mujer, con necesidades autnticas, con corazn y alma, y hasta con un cuerpo, que desea al mo tanto como el mo desea al tuyo. Pero por lo menos yo soy honesto. Yo s lo que quiero y s quin soy, y no temo reconocerlo. Y doy gracias a Dios por ello. Dicho esto, se puso de pie y se alej de la mesa, sali de la cantina dando un portazo y regres al estudio. Cuando Daphne le sigui al cabo de pocos minutos, no pudo dejar de sonrerse. Ninguna mujer del pas tendra el valor de rechazar a Justin Wakefield, lo cual, pensaba para s, resultaba divertido y triste al mismo tiempo. Toda la tarde y hasta bien entrada la noche, Daphne le vio repetir la misma escena una y otra vez. Howard Stern le gritaba a todo el mundo; hasta le pidi a Daphne que introdujera algunos cambios en la escena para ver si lograba algn resultado positivo. Sin embargo, el problema no resida en el texto, sino en el humor de Justin. Ella se daba cuenta de que se senta desesperadamente desgraciado, y se hubiera dicho que l quera que el mundo entero lo supiera. Por fin, a las diez de la noche, diecisiete horas despus de haberse reunido todos para empezar a rodar por la maana, Howard Stern se dio por vencido, no sin dejar de manifestar su disgusto. -No s qu demonios os pasa hoy, pero ste ha sido un da perdido. Wakefield, puede irse con la msica y esa cara larga a otra parte. Maana les quiero a todos aqu a las cinco de la ' madrugada, y sea cual fuere el problema, ser mejor que se lo metan en el culo. sas fueron las ltimas palabras que le oyeron decir antes de que se marchara, y Justin se encerr en su camerino dando un portazo, sin dirigir a Daphne ni una sola mirada. Pero puso sumo cuidado en pasar por delante de ella, con el fin de que pudiese darse cuenta de lo desgraciado que era. Daphne se encamin en silencio hacia la limusina en compaa de Barbara y se dej caer en el asiento con un suspiro fatigado. -Magnfico da, eh? -coment Barbara con una sonrisa, mientras se dirigan a casa. Pero Daphne no estaba de humor para conversar. Estaba pensando en Justin, y se preguntaba si no estara equivocada en su actitud. El da siguiente apenas fue mejor, slo que esta vez ella y Justin no se dirigieron la palabra en absoluto. Howard suspendi la filmacin a las siete y media de la tarde. Dijo que estaba harto de todos ellos y que no quera volver a verles hasta dentro de un ao. Sin embargo, al da siguiente todo pareci haberse resuelto como por arte de magia. Cuando Justin lleg al estudio, un fuego airado, ansioso y conmovedor pareca arder en sus ojos, y consigui hacer vibrar las fibras ms ntimas de todos los presentes con su actuacin. Al cabo de cuatro horas de filmacin sin repetir ninguna escena, Howard se precipit hacia l y le dio un beso en ambas mejillas, mientras era saludado con gritos de jbilo de todos los miembros del equipo.

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Por alguna razn, Justin haba renacido de sus cenizas, y Daphne se sinti menos culpable cuando se dirigi a la cantina a almorzar. Se qued sorprendida al ver que Justin se sentaba a su mesa. Ella le mir con una tmida sonrisa. -Hoy has hecho un extraordinario trabajo, Justin. No le pregunt a qu se deba el cambio de humor, pero fuese cual fuere, ella se alegraba de que se hubiese producido. -Tena que hacerlo. Por Howard. Por mi culpa, sufran todos. Daphne asinti, fijando la vista en el plato y luego levantando los ojos hacia l. -Lamento haberte contrariado. -Yo tambin. Pero el caso es que considero que vale la pena. -Daphne sinti deseos de llorar al orle decir eso, pues haba concebido la esperanza de que hubiese resuelto dejarla en paz-. De todos modos, si es as como t lo quieres, Daff, pienso que no tengo ms remedio que aceptarlo. Puedo ser tu amigo? -le pregunt con tanta humildad y ternura que a Daphne se le llenaron los ojos de lgrimas. Ella le cogi la mano y la retuvo entre las suyas. -Ya eres mi amigo, Justin. S que no soy una persona fcil de entender, pero me han ocurrido tantas cosas dolorosas en la vida... No puedo evitarlo. Tienes que aceptarme como soy. As ser ms fcil para ambos. -Eso es muy arduo para m, pero lo intentar. -Gracias. -No obstante, no puedo evitar sentir lo que siento por ti. Daphne an presenta que no la conoca, y se senta desdichada al ver que era tan tenaz, pero quiz no pudiera evitarlo; y si verdaderamente iban a ser amigos, no tendra ms remedio que aceptarle como era. -Procurar respetar tus sentimientos. -Y yo te respetar a ti. -Luego solt una risita y musit-: Pero sigo creyendo que ests loca. Daphne se ech a rer francamente, y no pudo dejar de decirle lo que haba pensado el otro da. -Te das cuenta de que soy probablemente la nica mujer norteamericana capaz de mantenerte lejos de su cama? -Acaso aspiras a que te den una condecoracin presidencial por ello? -exclam l con tono jocoso, y ella se ech a rer. -Me la van a otorgar? -Diablos, por qu no, si eso tiene que hacerte feliz! Acto seguido volvieron a referirse a la filmacin de la pelcula. Pero esa noche Justin se present en su casa con una placa que le haban hecho a peticin suya los muchachos del departamente de publicidad. Era una placa de bronce, prolijamente montada y grabada con suma delicadeza. Era una condecoracin al valor demostrado, ms all del cumplimiento de su deber, al mantener a Justin Wakefield a raya y lejos de su cama. Daphne lanz una sonora carcajada al verla, le bes en la mejilla y le invit a tomar una cerveza.

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-Queras una placa, pues te tom la palabra. Daphne la apuntal sobre el mostrador de la cocina y le dio a Justin un vaso y una cerveza. -Has cenado? -Una hamburguesa despus de la firmacin. Qu tal un chapuzn en tu piscina? Ya eran casi las ocho, pero haca una noche esplndida, y Daphne se sinti tentada. -Puedo fiarme de ti? -De que no me har pip adentro? Para la edad que tena, se comportaba ms como un adolescente que como un adulto, pero a Daphne le gustaba ese aspecto de su carcter. A veces resultaba vivificante; sin embargo en otros momentos le crispaba los nervios. -Ya sabe a qu me refiero, Wakefield -replic ella con dura mirada. -S, lo s, Fields. -Le devolvi la mirada con expresin de simulada severidad y luego se ech a rer-. S, puedes confiar en m. Demonios, qu desconfiada eres, Daff! Pones un increble empeo en reprimir tus sentimientos. Vale la pena tomarse tanto trabajo? -S -repuso ella sonriendo-. Creo que s. -Bien, nadie podr decir que eres una mujer fcil. Por lo menos yo no puedo decirlo. -Y con una triste y desolada expresin agreg-: O slo lo eres para m? -Oh, Justin, por supuesto que no, tonto! Es slo que he vivido de esta manera durante mucho tiempo y soy feliz as. No deseo cambiar mi vida. -Recib el mensaje. -Y yo recib la placa. -Daphne sonri con afabilidad y seal el dormitorio con la mano-. Voy a ponerme el traje de bao. Se puso un modesto bikini azul marino y, cuando sali, Justin ya estaba en la piscina. -El agua est fabulosa. Se sumergi hacia el fondo, y Daphne pudo distinguir vagamente que llevaba un baador blanco. Se zambull y fue a su encuentro bajo el agua. Entonces se dio cuenta de que el baador blanco no era sino la franja de la piel de sus nalgas, que no estaba bronceada; cuando subieron a la superficie, le mir con reproche. -Justin, respecto de tu baador... -No me gusta usarlo. Te importa? -Acaso me queda otra alternativa? -No. Justin esboz una amplia sonrisa y se sumergi de nuevo, hacindole cosquillas en los pies al pasar, y acto seguido surgi como un delfn, cogi a Daphne y volvi a zambullirse arrastrndola con l. Ella se resisti, tratando de soltarse. Justin la atrajo de nuevo juguetonamente. Durante diez minutos prosigui el juego, hasta que finalmente Justin cedi. -Siempre conservas tanta energa despus de trabajar? -Slo cuando soy feliz. -Sabes que para ser un hombre maduro te comportas como un chico? -Gracias. -Nadie habra adivinado que tena ms de cuarenta aos, pero Daphne tuvo que reconocer que, estando en su compaa, ella tambin se senta ms joven-. Sabes una cosa? Ests formidable con ese bikini, Daff, pero te veras mejor sin l. -No te pongas pesado. Daphne dio unas cuantas brazadas, trep lentamente por la escalerilla y sali de la piscina.

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Mientras se envolva con una toalla, se volvi de espaldas a l, pues haba advertido que tambin sala de la piscina. -Hay una toalla sobre la silla. -Gracias. Pero cuando ella se volvi, Justin no la haba usado. En cambio, se ergua ante ella en toda su desnuda belleza, baado por la luz de la luna, que pareca contemplarles desde el cielo estrellado. Nada se dijeron durante un interminable momento, hasta que Justin avanz un paso hacia ella y la tom en sus brazos. La bes con toda la ternura de que era capaz su alma infantil, al tiempo que la estrechaba con fuerza, y Daphne not que temblaba al abrazarle ella, sin estar muy segura de si lo haca impulsado por el deseo o porque senta fro. Por alguna razn que en aquellos momentos no poda explicarse, se dej abrazar, y sinti que su boca responda a los besos de Justin. Pareci que haba pasado una eternidad cuando l se separ de ella y se ci la toalla que ella le haba indicado, con la esperanza de sofocar el ardor que se haba adueado de l. -Lo siento, Daff -dijo con la voz de un nio, mientras permaneca de espaldas a ella, que se qued desconcertada y sin saber qu decir. Por un instante, le haba deseado con toda su alma. Le acarici suavemente la espalda con la mano. -Justin..., no te preocupes... Yo... l se volvi de cara a ella y sus miradas se encontraron. -Te quiero, Daphne. Se que no quieres orme decir eso. Pero te amo. -Ests loco. Eres un muchacho loco y salvaje con un cuerpo de hombre. De nuevo Daphne record la advertencia de Howard: "Recuerda que los actores son todos unos chiquillos". Justin lo era. O no? Ahora, cuando se le acerc y le tom la cara entre las manos, no lo pareca. -Te amo. De veras no puedes creerme? -No quiero creerlo. -Por qu no? -Porque si lo creyera... -dijo vacilando, y con el cuerpo temblando a pesar del clido aire de la noche-, y cediese al deseo de amarte..., un da ambos saldramos lastimados, y yo no quiero que eso suceda. -No te lastimar. Jams. Te lo juro. Daphne exhal un suspiro y apoy la cabeza en su pecho desnudo, mientras l la rodeaba con sus brazos. -Eso es algo que nadie puede prometer. -No me voy a morir como los dems, Daff. No puedes dejarte dominar por ese temor eternamente. -No es eso. Lo nico que temo es perder lo que amo... o lastimar a alguien y que me lastimen... Justin la apart de su cuerpo y la mir a los ojos, para que ella pudiese verle los suyos, tal como Daphne haca con An-drew cuando deseaba que le leyera los labios.

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-No sers lastimada, Daff. Confa en m. Ella no quiso preguntarle por qu, pero no tena fuerzas para seguir resistindose, y las palabras parecan no tener ya sentido alguno, ni siquiera para ella. Dej que la besara y la estrechara entre sus brazos, y momentos despus Justin la llev a la habitacin. Se tendieron en la cama e hicieron el amor hasta el amanecer. A la maana siguiente, se levantaron juntos; Justin prepar el caf y las tostadas, y permanecieron bajo la ducha, besndose y riendo, hasta que Daphne ya no pudo recordar por qu se haba resistido tanto y durante tan largo tiempo con el fin de estar sola. Cuando Barbara regres de casa de Tom a las cinco de la madrugada para ir al estudio con Daphne, sus ojos se abrieron asombrados al encontrar a Justin en la cocina, descalzo y con slo los tjanos blancos. -Te has divertido esta noche, Barb? -le pregunt l, mirndola de hito en hito. Barbara sinti el instintivo deseo de proteger a Daphne de aquel hombre, pero comprendi que ya era demasiado tarde. -S, mucho, gracias -repuso, pero sus ojos decan a las claras todo lo que pensaba, y Justin lo entendi. o A las cinco y cuarto, todos subieron a la limusina de Daphne y se dirigieron al estudio. Justin estuvo brillante en su actuacin, y cuando todos los dems se fueron a almorzar, ellos se introdujeron subrepticiamente en el camerino de Justin e hicieron el amor hasta las dos de la tarde, momento en que todos volvieron al plato para continuar la filmacin. Trabajar en un estudio cinematogrfico es como estar atrapado en un ascensor durante todo un verano; no hay forma alguna de mantener un secreto. Al cabo de una semana, todo el mundo saba que Daphne y Justin eran amantes, y slo Howard se atrevi a hacer un comentario, mientras tomaban el caf con rosquillas por la maana. -No digas que no te lo advert. Son todos unos chiquillos. Chiquillos malcriados. No obstante, Daphne se encontraba presa del hechizo de Justin. Le enviaba flores al estudio, horneaba bizcochos para ella a medianoche en la cocina de Daphne, le haca incontables y delicados regalos, y hacan el amor en todo momento y lugar que podan. Por la noche, se estiraban junto a la piscina, y l le recitaba poemas de amor que haba aprendido cuando era nio, o bien le contaba divertidas ancdotas ocurridas durante la filmacin de otras pelculas, incidentes y lances que la hacan rer hasta las lgrimas. La pelcula en s marchaba a las mil maravillas, bastante ms adelantada de lo previsto, para satisfaccin de Howard, y surgan pocos problemas en el estudio. Daphne haba aprendido ms acerca de la realizacin de una pelcula en las tres ltimas semanas de lo que esperaba aprender en todo el ao. -Y cuando terminemos sta, amor mo, haremos otra..., y otra... Formamos un equipo imbatible, mueca. Daphne estaba dispuesta a consentir. El nico inconveniente en su relacin resida en el hecho de que a Barbara no le simpatizaba Justin, lo cual provocaba una tensin constante entre ellos. Barbara trataba de no decir nada al respecto, pero su desagrado se manifestaba en lo que callaba. Por la noche, en el apartamento de Tom, sacaba a relucir la cuestin, y l procuraba calmarla, pero sus esfuerzos eran intiles.

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-Daphne es una mujer adulta, Barb. Y posee un sano cri terio. T misma lo has manifestado. Por qu no quedas al margen? Nosotros hacemos nuestra vida, deja que ella haga la suya. -En esta ocasin, su criterio falla. Ese tipo est dispuesto a usarla, Tom, lo s. -No, no lo sabes; lo sospechas. No tienes ninguna prueba de ello. -Deja de hablar como un abogado. -Entonces deja t de comportarte como si fueses su madre. Tom trat de acallarla con un beso, pero no pudo ahogar sus temores. Estaba terriblemente convencida de que Justin estaba usando a Daphne. Haba algo en l que le inspiraba desconfianza, si bien no saba qu era. El no se apartaba un momento de su lado, en el estudio, en la casa, y la llevaba a cenar y la acompaaba a fiestas y recepciones. Para Daphne, eso constitua una nueva vida, y ella pareca disfrutarla, aunque an flotaba una sombra en sus ojos. Los dos aos pasados haban dejado profundas huellas en su alma. Y se senta desdichada al no estar ms en contacto con Andrew. An le escriba todos los das, pero al parecer no haban programado ningn descanso en la filmacin, descanso que ella habra podido aprovechar para ir a verle o para que el nio volviera a visitarla. Y cada vez se iban espaciando ms y ms las llamadas a Matthew. Ahora nunca pareca tener tiempo para telefonearle. Cada vez que le deca a Justin que iba a llamarle, l la distraa con un beso, una caricia o un problema. Finalmente, una noche Matthew la encontr en casa. -Acaso Hollywood le ha robado el corazn, seorita Fields, o es slo que est demasiado ocupada para llamar? Daphne se sinti presa de un sentimiento de culpa cuando Matthew la telefone, y por un instante temi que le hubiese ocurrido algo a su hijo. -Cmo est Andrew? El corazn le lata con fuerza, pero l se apresur a tranquilizarla. -Est muy bien. Pero debo admitir que yo me senta muy solo. Cmo marcha la pelcula? -Bien. Estupendamente, en realidad. Pero Matthew advirti algo raro en su voz, y no pudo adivinar de qu se trataba. Parecan estar ms distanciados que ans, y l se sinti ansioso por saber la causa. Quiz slo se tra-aba de la pelcula, pero en realidad no lo crea. La segunda vez [ue la telefone, fue Justin quien respondi. -Qu escuela? -inquiri Justin distradamente. Estaba repasando el dilogo de la escena que se rodara al da siguiente, y Daphne se encontraba en la baera-. Ho... qu? -Howarth. Ella ya lo sabe. Lamentaba en el alma haberla telefoneado. - Oh! -exclam Justin, recordando de pronto-. Su hijo. Bien, ahora no puede ponerse al telfono. Se est baando.

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Matthew se sinti terriblemente irritado. As que sa era la causa de su distanciamiento y de su silencio. Haba un hombre en su vida. Se qued apesadumbrado, pero confiaba en que por lo menos fuese una buena persona. Daphne mereca un hombre maravilloso, porque ella era maravillosa. -Quiere que le d algn mensaje? -Haga el favor de decirle que su hijo est bien. -Lo har. Justin colg y consult su reloj. Eran las once y media de la noche en New Hampshire, una hora ms bien intempestiva para llamar. Entr en el cuarto de bao y le dijo a Daphne que alguien haba telefoneado desde la escuela de su hijo. -Me pidi que te dijese que tu hijo est bien. -Luego la mir con extraeza-. Es muy tarde para andar telefoneando para decir eso. Quin es el que habl? -Matthew Dae. El director. Pero haba una expresin de resquemor en sus ojos, como si lamentara que Justin hubiese contestado al telfono. De repente, l se ech a rer y se sent en el borde de la baera. -No me digas que mi pequea vestal tuvo un amoro con el director de la escuela de su nijo. La idea pareca divertirle, y Daphne se mostr irritada. -No, no te lo dir, porque no es verdad, Justin. Resulta que somos amigos. -Qu clase de amigos? -Slo amigos. Como lo habramos sido t y yo, si hubieses tenido un poco de sensatez. -El tono de su voz se suaviz-. Es una excelente persona, y ha sido una gran ayuda para An-drew. -Oh, diablos, todos esos tipos de los pensionados son maricas, Daff. No lo sabas? Probablemente est prendado del culito de tu hijo. Daphne le mir con ojos que echaban destellos de furia. -Es muy desagradable que digas eso, pues no sabes de qu se trata. Esta es una escuela especial, y el personal se porta maravillosamente con esos nios. -Apuesto a que s. -Justin no pareca convencido, pero de pronto la mir con un interrogante en sus ojos-. Qu quieres decir con que es una escuela "especial"? Acaso tu hijo tiene algn problema? De pronto, record que Daphne le haba dicho que haba tenido que dejar a Andrew en aquella escuela, que no tuvo ms remedio que hacerlo. Una oleada de horror le invadi mientras se preguntaba si el nio sera retrasado. Daphne observaba la expresin de sus ojos, como ponderando hasta qu punto poda confiar en l. Tras una larga pausa, ella asinti con la cabeza. -S. Andrew naci sordo. Est internado en una escuela para sordos de New Hampshire. -Santo Dios! Nunca me lo dijiste. -No suelo hablar de eso -repuso con tristeza. -Por qu no, Daff? -Porque es cosa ma y de nadie ms. Su actitud pareca desafiante.

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-Debe de ser terrible tener un hijo sordo. -No lo es -replic ella, y mientras le escrutaba los ojos, comprendi que Justin no lo comprenda, pero tambin se dijo que si la amaba, debera aprender a comprenderlo-. Es un nio extraordinario, y est aprendiendo todo lo que precisa saber para moverse en el mundo de la gente normal. -Eso es magnfico. Sin embargo, no pareca tener inters alguno en saber algo ms al respecto. Se inclin para besarla y luego volvi al dormitorio para seguir repasando el guin. Daphne sali de la baera y se dirigi al estudio para llamar a Mattnew. Cuando ste le contest, se excus prdigamente por haber telefoneado. -No seas tonto, Matt. Te habra llamado yo, pero estuve muy ocupada. Nada le explic acerca de Justin, ni saba cmo hacerlo, pero le resultaba embarazoso que hubiese sabido que estaba all. Justin acababa de comentar que le haba dicho que ella se estaba baando, lo cual a Daphne no le pareci una manera apropiada de atender sus llamadas telefnicas. Y si hubiese sido un periodista? En cambio a Justin no pareca importarle un bledo. Estaba ms acostumbrado a su hostigamiento que ella, y se preocupaba mucho menos por su propia reputacin. Ya haca aos que la tena empaada. -Cmo est Andrew? -Est bien. Matthew la puso al tanto de todas las nuevas, pero haba una extraa tensin entre ellos dos, y la conversacin no les proporcion el gozo que haban compartido antes. Ella se preguntaba si antes le telefoneaba porque se senta sola, y experiment un sentimiento de culpa por haberle utilizado para llenar sus noches vacas en la costa del Pacfico. Ahora tena a Justin y las cosas eran distintas. No obstante, tuvo una sensacin de prdida cuando colg. -Llamaste a tu amigo? -le pregunt Justin con cierto sarcasmo cuando Daphne volvi al dormitorio. -S. Andrew est bien. Sus ojos le dijeron que no insistiera en hablar de aquel tema, cosa que Justin, prudentemente, no hizo. En vez de ello, le quit la toalla con toda delicadeza, y desliz suavemente la mano por su muslo hasta la entrepierna. Luego la atrajo hacia s, y ambos se olvidaron de la llamada telefnica mientras Justin la haca caer sobre su anhelante cuerpo y se convertan en uno solo. Pero despus de que hubieron hecho el amor, y cuando l se hubo dormido, roncando suavemente a su lado, Daphne se qued despierta pensando en Matthew. Trabajar en un estudio cinematogrfico es como estar atrapado en un ascensor durante todo un verano; no hay forma alguna de mantener un secreto. Al cabo de una semana, todo el mundo saba que Daphne y Justin eran amantes, Y Slo Ho-ward se atrevi a hacer un comentario, mientras tomaban el caf con rosquillas por la maana. -No digas que no te lo advert. Son todos unos chiquillos. Chiquillos malcriados. No obstante Daphne se encontraba presa del hechizo de Justin.

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Le enviaba flores al estudio, horneaba bizcochos para ella a medianoche en la cocina de Daphne le haca incontables y delicados regalos, y hacan el amor en todo momento y lugar que podan. Por la noche, se estiraban junto a la piscina, y l le recitaba poemas de amor que haba aprendido cuando era nio, o bien le contaba divertidas ancdotas ocurridas durante la filmacin de otras pelculas, que la hacan rer hasta las lgrimas. La pelcula en s marchaba a las mil maravillas, bastante ms adelantada de lo previsto, para satisfaccin de Howard, y surgan pocos problemas en el estudio. Daphne haba aprendido ms acerca de la realizacin de un pelcula en las tres ltimas semanas de lo que esperaba aprender en todo el ao. -Y cuando terminemos sta, amor mo, haremos otra..., y otra... Formamos un equipo imbatible, mueca. Daphne estaba dispuesta a consentir. El unco inconveniente en su relacin resida en el hecho de que a Barbara no le simpatizaba Justin, lo cual provocaba una tensin constante entre ellos. Barbara trataba de no decir nada al respecto, pero su desagrado se manifestaba en lo que callaba. Por la noche, en el apartamento de Tom sacaba a relucir la cuestin, y l procuraba calmarla, pero sus esfuerzos eran intiles. -Daphne es una mujer adulta, Barb. Y posee un sano criterio. T misma lo has manifestado. Por qu no te quedas al margen? Nosotros hacemos nuesra vida, deja que ella haga la suya. -En esta ocasin, su criterio falla. Ese tipo est dispuesto a usarla, Tom lo s. -No, no lo sabes; lo sospechas. No tienes ninguna prueba de ello. -Deja de hablar como un abogado. -Entonces deja t de comportarte como si fueses su madre. Tom trat de acallarla con un beso, pero no pudo ahogar sus temores. Estaba terriblemente convencida de que Justin estaba usando a Daphne. Haba algo en l que le inspiraba desconfianza, si bien no saba qu era. l no se apartaba un momento de su lado, en el estudio, en la casa, y la llevaba a cenar y la acompaaba a fiestas y recepciones. Para Daphne, eso constitua una nueva vida, y ella pareca disfrutarla, aunque an flotaba una sombra en sus ojos. Los dos aos pasados haban dejado profundas huellas en su alma. Y se senta desdichada al no estar ms en contacto con Andrew. An le escriba todos los das, pero al parecer no haban programado ningn descanso en la filamacin, descanso que ella habra podido aprovechar para ir a verle o para que el nio volviera a visitarla. Y cada vez se iban espaciando ms y ms las llamadas a Matthew. Ahora nunca pareca tener tiempo para telefonearle. Cada vez que le deca a Justin que iba a llamarle, l la distraa con un beso, una caricia o un problema. Finalmente, una noche Matthew la encontr en casa. -Acaso Hollywood le ha robado el corazn, serita Fields, o es slo que est demasiado ocupada para llamar? Daphne se sinti presa de un sentimiento de culpa cuando Matthew la telefone, y por un instante temi que le hubiese ocurrido algo a su hijo.

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-Cmo est Andrew? El corazn le lata con fuerza, pero l se apresur a tranquilizarla. -Est muy bien. Pero debo admitir que yo me senta muy solo. Cmo marcha la pelcula? -Bien. Estupendamente, en realidad. Pero Matthew advirti algo raro en su voz, y no pudo adivinar de qu se trataba. Parecan estar ms distanciados que antes, y l se sinti ansioso por saber la causa. Quiz slo se trataba de la pelcula, pero en realidad no lo crea. La segunda vez que la telefone, fue Justin quien respondi. -Qu escuela? -inquiri Justin distradamente. Estaba repasando el dilogo de la escena que se rodara al da siguiente, y Daphne se encontraba en la baera-. Ho... que? -Howard. Ella ya lo sabe. Lamentaba en el alma haberla telefoneado. -Oh! -exclam Justin, recordando de pronto-. Su hijo. Bien, ahora no puede ponerse al telfono. Se est baando. Matthew se sinti terriblemente irritado. As que sa era la causa de su distanciamiento y de su silencio. Haba un hombre en su vida. Se qued apesadumbrado, pero confiaba en que por lo menos fuese una buena persona. Daphne mereca un hombre maravilloso, porque ella era maravillosa. -Quiere que le d algn mensaje? -Haga el favor de decirle que su hijo est bien. -Lo har. Justin colg y consult su reloj. Eran las once y media de la noche en New Hampshire, una hora ms bien intempestiva para llamar. Entr en el cuarto de bao y le dijo a Daphne que alguien haba telefoneado desde la escuela de su hijo. -Me pidi que te dijese que tu hijo est bien. -luego la mir con extraeza-. Es muy tarde para andar telefonenado para decir eso. Quin es el que habl? -Matthew Dae. El director. Pero haa una expresin de resquemor en sus ojos, como si lamentara que Justin hubiese contestado el telfono. De repente, l se ech a rer y se sent en el borde de la baera. -No me digas que mi pequea vestal tuvo un amoro con el director de la escuela de su hojo. La idea pareca divertirle, y Daphne se mostr irritada. -No, no te lo dir, porque no es verdad, Justin. Resulta que somo amigos. -Qu clase de amigos? -Slo amigos. Como lo habramos sido t y yo, si hubieses tenido un poco de sensatez. -El tono de su voz se suaviz-. Es una excelente persona, y ha sido una gran ayuda para An-drew. -Oh, diablos, todos esos tipos de los pensionados son maricas, Daff.

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No lo sabas? Probablemente est prendado del culito de tu hijo. Daphne le mir con los ojos que echaban destellos de furia. -Es muy desagradable que digas eso, pues no sabes de qu se trata. sta es una escuela especia, y el personal se porta maravillosamente con esos nios. -Apuesto a que s. -Justin no pareca convencido, pero de pronto la mir con un interrogante en los ojos-. Qu quieres decir con que es una escuela "especial"? Acaso tu hijo tiene algn problema? De pronto, record que Daphne le haba dicho que haba tenido que dejar a Andrew en aquella escuela, que no uvo ms remedio que hacerlo. Una oleada de horror le invadi mientras se preguntaba si el nio sera retrasado. Daphne observaba la expresin de sus ojos, como ponderando hasta qu punto poda confiar en l. Tras una larga pausa, ella asinti con la cabeza. -S. Andrew naci sordo. Est internado en una escuela para sordos de New Hampshire. -Santo Dios! Nunca me lo dijiste. -No suelo hablar de eso -repuso con tristeza. -Por qu no, Daff? -Porque es cosa ma y de nadie ms. Su actitud pareca desafiante. -Debe ser terrible tener un hijo sordo. -No lo es -replic ella, y mientras le escrutaba los ojos, comprendi que Justin no lo comprenda, pero tambin se dijo que si la amaba, debera aprender a comprenderlo-. Es un nio extraordinario, y est aprendiendo todo lo que precisa saber para moverse en el mundo de la gente normal. -Eso es magnfico. Sin embargo, no pareca tener inters alguno en saber algo ms al respecto. Se inclin para besarla y luego volvi al dormitorio para seguir repasando el guin. -Daphne sali de la baera y se dirigi al estudio para llamar a Matthew. Cuando ste le contest, se excus prdigamente por haber telefoneado. -No seas tonto, Matt. Te habra llamado yo, pero estuve muy ocupada. Nada le explic acerca de Justin, ni saba cmo hacerlo, pero le resultaba embarazoso que hubiese sabido que estaba all. Justin acababa de comentar que le haba dicho que ella se estaba baando, lo cual a Daphne no le pareci una manera apropiada de atender sus llamadas telefnicas. Y si hubiese sido un periodista? En cambio a Justin no pareca importarle un bledo. Estaba ms acostumbrado a su hostigamiento que ella, y se preocupaba mucho menos por su propia reputacin. Ya haca aos que la tena empaada. -Cmo est Andrew? -Est bien. Matthew la pueso al tanto de todas las nuevas, pero haba o una estraa tensin entre ellos, y la conversacin no les proporcion el gozo que haban compartido antes. Ella se preguntaba si antes le telefoneaba porque se senta sola, y experiment un sentimiento de culpa por haberle utilizado para llenar sus noches vacas en la costa del Pacfico. Ahora tena a Justin y las cosas eran distintas. No obstante, tuvo una sensacin de prdida cuando colg. -Llamaste a tu amigo? -le pregunt Justin con cierto sarcasmo cuando Daphne volvi al dormitorio.

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-S. Andrew est bien. Sus ojos le dijeron que insistiera en hablar de aquel tema, cosa que Justin, prudentemente no hizo. En vez de ello, le quit la toalla con toda delicadeza, y desliz suavemente la mano por su muslo hasta la entrepierna. Luego la atrajo hacia s, y ambos se olvidaron de la llamada telefnica mientras Justin la haca caer sobre su anhelante cuerpo y se convertan en uno solo. Pero despus de que hubieron hecho el amor, cuando l se hubo dormido roncando suavemente a su lado, Daphne se qued despierta pensando en Matthew. El rodaje de Apache prosigui con ritmo incesante durante los dos meses siguientes, sin perspectivas de interrupcin, hasta que por fin Howard les concedi cuatro das de descanso. -Aleluya, nena! -exclam Justin con entusiasmo-. Vamonos a Mxico unos das. Pero Daphne tena otros planes. -No puedo. Tengo que ver a Andrew. Hace casi tres meses que no le veo. -Andrew? Oh, por todos los diablos! El nio puede esperar, no? Daphne se qued estupefacta. -No, no puede. Quiero que venga a California -repuso con dureza, sin ocultar que se senta herida. No iba a permitir que nada se interpusiera entre ella y Andrew. Ni siquiera Justin. Ahora consideraba lcito esperar que l demostrara un cierto inters en su hijo, pero no era as. Haba cosas que a Justin no le importaban en absoluto y los nios eran una de ellas. No senta inters por los hijos de nadie, ni siquiera por el de ella. Sin embargo, se prodigaban amor, y algunas veces se quedaban charlando hasta altas horas de la madrugada. Y ella estaba segura de que le amaba. Pero tena la impresin de que l slo estaba enamorado de una parte de su ser, y que haba otras partes que le eran del todo desconocidas. En especial, Andrew, que era la ms fundamental de su vida. -Justin, qu te parece? No te gustara conocerle? Quiz si le inclua en sus planes, Justin empezara a reaccionar. -Tal vez. Pero a decir verdad, nena, necesito descanso, y s por experiencia que los nios no suelen proporcionarlo. No demostraba entusiasmo, y ni siquiera se excus por ello. Ella misma no estaba muy segura de que fuera acertado someter a Andrew a un viaje tan largo por slo cuatro das. Al fin, telefone a Matt y le pregunt qu le pareca. -Sinceramente, Daff, creo que es un viaje muy largo para cuatro das. Sobre todo para un nio de su edad. Daphne pensaba lo mismo. Simplemente, deseaba que conociera a Justin, pero quiz era demasiado pronto. Tal vez ni el nio ni Justin estaban preparados para ello. Quiz lo mejor sera dejar que Justin hiciera su santa voluntad aquellos cuatro das.

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Podran vivir el uno sin el otro, y ella podra tener a An-drew para ella sola. Esa perspectiva no le disgustaba, pero an segua desencantada por la actitud de Justin. -Creo que tienes razn, Matt. Tomar el avin hasta Nueva York y viajar a New Hampshire en coche. -Eso es una tontera. -Daphne se qued petrificada. Haca casi tres meses que no le vea, pero l comprendi en seguida la causa de su silencio y se ech a rer-. No me refiero al hecho de que vengas, sino a que vayas a Nueva York y luego te vengas en coche. Toma un vuelo hasta Boston y yo ir a buscarte. -No puedo consentir que hagas eso. Ya tienes suficientes problemas para que, adems, tengas que hacer de chfer. -Y t has estado trabajando casi sin parar durante los ltimos cinco meses. Acaso no puedo hacerle un favor a una amiga? -Daphne tuvo que reconocer que eso le facilitaba las cosas, pero no le pareca justo. Matthew siempre estaba pensando en ella-. Hablo en serio. A m no me cuesta nada. Daphne saba que no era cierto, pero el ofrecimiento la conmovi. -Entonces, acepto. Consult la tabla de horarios de vuelo que haba conseguido con anterioridad en la compaa area, le dijo el avin que tomara al da siguiente y luego se fue a la habitacin para preparar la maleta. De repente se sinti emocionada al pensar que volvera a verles a ambos, y le pareca que no poda esperar el momento de abrazar de nuevo a su hijo. Una amplia sonrisa iluminaba su rostro al entrar en el dormitorio, y Justin la contempl con su atractiva sonrisa. -Ests realmente loca por ese nio, no es cierto, Daff? -S, lo estoy. -Se sent en el borde de la cama junto a l y le bes la palma de la mano antes de posar sus ojos en l-. Me gustara que le conocieras. -Uno de estos das. -Tras una pausa, pregunt-: Sabe hablar? Daphne asinti. -S. No siempre con claridad, pero se hace entender. -Haba una expresin en la mirada de Justin que la inquie taba-. Acaso tienes miedo? De tratar con un nio sordo, quiero decir. -No es miedo. Es slo que no me atraen los nios, sean normales o anormales, supongo. -Andrew no es anormal. Es sordo. -Es lo mismo. Daphne le habra abofeteado al orle decir eso, pero se contuvo. -Procurar que venga para el otoo, cuando hayamos terminado la pelcula. Entonces le conocers. -Me parece bien. Porque faltaban tres meses an? A Daphne no le gustaba su reaccin cuando hablaban de su hijo, pero haba muchas otras que le gustaban. Y supona que, cuando conociera a Andrew, sus aprensiones desapareceran.

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A pesar de su sordera, pocas personas se resistan a la simpata de Andrew. -Qu piensas hacer mientras yo est ausente? A todos les haca falta el descanso, sobre todo a l, y Daphne le miraba con una clida sonrisa. -No lo s. Quera ir a Mxico contigo. -Introdujo la mano en su entrepierna-. Seguro que no puedo hacerte cambiar de idea? Ella sonri. Realmente Justin no lo comprenda, y Daphne mene la cabeza. -No, ni siquiera as. -Debe de ser un chico extraordinario. -Lo es. -Bien, dile que estoy loco por su mam. -Lo har. Pero ella saba que no le hablara de Justin an. El nio no lo entendera. Y a los ojos de Andrew, su madre le perteneca. Siempre haba sido suya y siempre lo sera. -Te quedars aqu, amor? -No s. Quiz vaya a San Francisco a pasar unos das con unos amigos. -Bueno, hazme saber dnde te encuentras, para que pueda llamarte. -En casi tres meses, no se haban separado ni un da ni una hora, y de pronto la idea de alejarse de l la llenaba de tristeza-. Voy a echarle de menos, seor. -Yo tambin te echar de menos, Daff. La tom entre sus brazos e hicieron el amor hasta las primeras luces del alba; entonces ella aprovech para dormir unas horas antes de levantarse para ir a tomar el avin. Daphne fue al aeropuerto sola en la limusina. Barbara estaba con Tom, y no haba ninguna razn para que la acompaara, y Justin dijo que tena cosas que hacer. Todo el personal del equipo de filmacin trataba de aprovechar al mximo cada una de las horas de aquellos cuatro das de descanso. Daphne abord el avin a las diez, y esperaba llegar a Boston a las siete de la tarde, hora de la costa del Atlntico. El avin lleg puntual, y Daphne fue una de las primeras en descender, buscando a Matthew con la mirada. Al principio no le vio, pero luego le divis a corta distancia, escrutando los rostros de los pasajeros que desembarcaban. De pronto sus ojos se encontraron, y ella sinti que el corazn le daba un vuelco, sin que pudiese comprender el motivo. En seis cortos meses, Matt se haba convertido en su amigo, ms que nada por telfono, pero de pronto se dio cuenta de lo feliz que era al verle. Una clida sonrisa ilumin los ojos de Matthew, al tiempo que sala a su encuentro. -Hora, Daff. Cmo ha ido el vuelo? -Demasiado largo. -Entonces, sin saber por qu, le ech los brazos al cuello y le estrech clidamente contra su cuerpo-. Gracias por venir, Matt. Hubo un momento de tensin entre ellos. -Te ves muy bien. Matthew tambin advirti que estaba muy delgada.

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Haba trabajado arduamente, y eso se reflejaba en su aspecto, pero tambin pareca muy feliz. Haba una risuea expresin en su 'mirada, y algo ms. Algo que a Matt le desasoseg. Haba cambiado, se vea ms mujer quiz, ms sexualmente atractiva. Mentalmente evoc en seguida la voz masculina que haba respondido al telfono. Trat de alejarla de sus pensamientos, sin lograrlo, mientras iban a recoger el equipaje de Daphne. -Qu estuviste haciendo all, aparte de trabajar? Daphne se vea ms bonita que nunca, y algo en su interior deseaba saber el porqu, aun cuando comprenda que no tena ningn derecho. Al mirarle, ella sonri, dndose cuenta de lo aislado que viva en New Hampshire y cuan totalmente metido en su trabajo estaba. Haban aparecido una serie de comentarios acerca de ella y de Justin en la prensa, pero al parecer Matthew no los haba visto. Conociendo a Matt como le conoca, estaba segura de que no finga ignorarlo. Sonri de nuevo cuando l cogi la maleta. Como sus ojos le miraban escrutadores, l se detuvo y fij la mirada en su cara. -Qu terriblemente serio ests, Matt. Daphne no quera explicarle lo de Justin. -Slo estoy contento de verte, Daff... No s muy bien qu decir... Daphne pareci acariciarle la cara con la mirada al tiempo que mova la cabeza en seal de asentimiento. -Hblame de Andrew. Ella lea las preguntas en sus ojos y no deseaba contestarlas. Su vida en California estaba completamente desligada de sta. Para ella, sta era una vida distinta. Una vida que comparta con su hijo. El mundo de Justin Wakefield pareca hallarse a diez mil kilmetros de distancia, y en cierto modo tena la impresin de retornar a su verdadero hogar. Haba vuelto sola a casa y deseaba gozar del retorno. Al abandonar el aeropuerto y enfilar la ruta del norte, Matt-hew le cont los cambios que haba habido en la escuela, le habl de los dos nuevos profesionales que haban contratado, de las excursiones campestres que haban hecho y del campamento que tenan programado para julio. Daphne lamentaba con toda su alma no poder acompaarles. -Tengo la sensacin de que llevo toda la vida en California, Matt -coment con un suspiro. l quiso decirle que senta lo mismo, pero no le pareci correcto. -Cunto tiempo ms crees que se prolongar la filmacin? -Ojal lo supiera. Tres meses ms. Tal vez seis. Hasta el momento todo ha salido a pedir de boca. Pero todo el mundo me dice que cabe esperar que se prolongue. Howard no quiere que eso suceda, nadie lo quiere, pero no puede evitarse, y supongo que tarde o temprano surgir algn problema. Para Navidad seguro que ya estar aqu. Mattnew asinti con una expresin de contrariedad en sus ojos. -Para entonces, ya estar a punto de partir.

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El nuevo director proveniente de Londres se har cargo el primero de enero, segn est previsto. -No piensas quedarte, Matt? -pregunt ella con tristeza. -No. Howarth es un lugar maravilloso, pero quiero volver a la escuela de Nueva York -repuso l con una sonrisa-. Se ve que no estoy hecho para vivir en el campo. A veces pienso que me volver loco en esa escuela. Daphne ri, observndole el rostro. Tenia bellas y recias facciones, muy diferentes de los adorables rasgos de Justin, pero Matt tena su propio atractivo, una especie de vigorosa y slida firmeza que le tornaba ms semejante a un hombre que a un dolo. -Comprendo lo que quieres decir. Cuando viv all durante un ao, haca veces en que echaba de menos la suciedad y el ruido de Nueva York... En ese momento pens en John, y en su cara apareci una melanclica expresin. -Bueno, te dir una cosa. -Esboz su radiante sonrisa-. Yo echo de menos los recursos que tenemos en Nueva York para los chicos. Los museos, el ballet... -Su voz se apag-. Mi loca hermana. -Cmo est ella? -Martha? Muy bien. Las gemelas cumplieron quince aos la semana pasada, y recibieron un equipo estereofnico como regalo de cumpleaos. Martha dice que por fin puede dar gracias al cielo por ser sorda, pues siente vibrar los muebles cuando escuchan msica. Y Jack dice que le vuelven loco. -Daphne sonri, deseando que Andrew pudiese crearle aquel problema algn da-. An espero que puedas conocerla cuando tengas tiempo. Ambos guardaron silencio, preguntndose cundo llegara ese momento. Ahora todo haca suponer que no llegara nunca. Entonces l le coment que la seora Curts visitaba la escuela de cuando en cuando, que estaba bien y siempre le daba recuerdos para ella. -Deseara tener tiempo para verla esta vez, pero slo dispongo de cuatro das. Daphne se sinti descorazonada de nuevo. La cinta de la carretera pareca correr velozmente por debajo de ellos mientras charlaban de mil cosas, y poco despus de las nueve ya estaban en la escuela. Daphne saba que Andrew estara acostado, pero quera verle, aunque slo fuese para contemplar su carita, darle un beso en la mejilla y acariciar sus cabellos. Entr precipitadamente y subi la escalera corriendo. El nio estaba profundamente dormido en su cama, y ella permaneci largo tiempo en la habitacin, sin apartar los ojos de Andrew. Pas un buen rato antes de que se diese cuenta de que Matt estaba de pie en el umbral. Daphne le sonri y se inclin sobre Andrew para darle un beso. l se movi sin llegar a despertarse, y su madre baj la escalera, seguida por Matthew. -Se ve tan bien! Me parece que ha crecido. -Ya lo creo. Y deberas verle montar en la bicicleta que le mandaste. Daphne sonri y mir a Matt.

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-Siento que me pierdo tantas cosas... -No ser por mucho tiempo ms, Daff. Sus ojos se encontraron, y se miraron fijamente. De pronto ella tuvo la sensacin de que Justin Wakefield no era un ser real. Pareca pertenecer a un sueo lejano. Era Matthew quien pareca de carne y hueso ahora que estaba all ante ella. Repentinamente, a pesar de las promesas que se haban hecho a s mismo, Matthew la mir con ojos inquisidores y no pudo refrenar la pregunta. -Hay una persona importante en tu vida no es as, Daphne? Ella vacil, sintiendo los acelerados latidos de su corazn, y luego movi lentamente la cabeza. -S. El nio que haba en l sinti deseos de llorar, pero nada de ello se reflej en sus ojos, salvo el inters que por el bien de ella anidaba en su corazn. -Me alegro por ti. Te convena. -Supongo que s. Sin embargo, ella quera contarle la preocupacin que la actitud de Justin para con Andrew le provocaba. Y si Justin no pudiese aceptar a un nio sordo? Pero temi formularle la pregunta. En cierto modo, presenta que no era pertinente preguntrselo a l. Entonces volvi a mirar a Matthew a los ojos. -Aqu nada cambia, Matt. l se pregunt qu significaban aquellas palabras, pero se limit a asentir con la cabeza y abrir la puerta del pequeo cuarto de estar que haba heredado de la seora Curts. -Tienes tiempo para tomar una taza de caf o prefieres que te lleve a la posada? -No. No tengo sueo. -Consult su reloj con una sonrisa-. Para m son slo las siete. -En New Hampshire, empero, eran las diez, y en la escuela todo estaba en silencio, todo el mundo estaba durmiendo-. Me encantara tomar una taza de caf contigo. Es una suerte no tener que hablar contigo por telfono. Matthew sonri, al tiempo que le serva una taza de caf de la cafetera que mantena permanentemente enchufada. Se preguntaba cuan seria deba de ser la relacin amorosa de Daphne en California, y si l era una buena persona. Matthew as lo deseaba, lo deseaba con toda su alma, ms de lo que ella nunca podra imaginar. Le pas la taza de caf y tomaron asiento. Matthew segua escrutando la cara de Daphne en busca de respuestas mudas. Entonces ella le cont los detalles de la filmacin, le explic las escenas que ya haban rodado y le habl de las que realizaran cuando volviera. -Creo que el mes prximo iremos a Wyoming. El sitio elegido para los exteriores era Jackson Hole, un lugar que Matthew siempre haba deseado visitar. -Cmo te envidio! -exclam esbozando una lenta sonrisa, mientras extenda las largas piernas hacia el fuego-. Me han dicho que es un lugar maravilloso. -Eso me han dicho a m tambin. Sin embargo, Daphne no estaba pensando en la pelcula; ni siquiera en Justin.

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Se dijo que quiz se deba al hecho de estar tan cerca de Andrew. Era un alivio no encontrarse a cinco mil kilmetros de distancia, sino all, debajo de su habitacin. Pero quiz no era a causa de Andrew. Era curioso cmo Matthew se lo quitaba de la cabeza; en realidad, ella no lo comprenda, pero haba una calidez en aquel hombre que la envolva, proporcionndole una sensacin de seguridad, de bienestar y confort. Estando con l no se senta tensa ni cansada, sino relajada y feliz. Quiz por eso ahora, junto al fuego, estaba tan contenta y era tan dichosa. -Y t, Matt? No piensas tomarte unas vacaciones este verano? -Lo dudo. Tal vez vaya unos das a Lake George con Martha, Jack y las chicas. Pero no creo que pueda alejarme de aqu. -Le dedic una lastimera sonrisa, echndose hacia atrs un mechn de oscuros cabellos-. Aunque en verdad tampoco lo deseo. Cuando dejo a los chicos siempre estoy preocupado. La seora Curtis dijo que me sustituira si quera tomarme unos das, pero no quiero que se sacrifique por m. -Deberas aceptar su ofrecimiento. T tambin necesitas descansar. Daphne haba notado que se vea ms cansado que cuando ella se fue a California, y en su rostro aparecan arrugas que antes no tena. A pesar de su aire juvenil, causaba la impresin de ser un hombre responsable y maduro. Eso era algo que le gustaba de Matthew. No posea los rasgos perfectos de Justin, pero a veces la contemplacin constante de un rostro tan bello resultaba fatigosa. Era sorprendente que pudiese conservarse tan lozano da tras da. Su aspecto fsico era como un paisaje sin lluvia ni nieve, donde slo brillara el sol permanentemente. -Parece mentira que ya lleves seis meses aqu, Matt. Ms difcil de creer le resultaban todas las cosas que le haban sucedido a ella desde entonces. -A veces me parece que ms que seis meses han transcurrido seis aos -repuso Matthew riendo quedamente. -Lo mismo me ocurre a m despus de estar catorce horas en el estudio -acot Daphne riendo tambin. -Cmo le van las cosas a Barbara? -Aunque no se conocan personalmente, l tena la impresin de saber cmo era por todo lo que Daphne le haba contado. Entonces ella le explic su amoro con Tom-. Te parece que se casar y se quedar a vivir all? Eso sera un golpe muy duro para ti. Matthew saba en qu medida Daphne dependa de ella desde haca muchos aos. -No s si su relacin es tan seria como para suponer eso. Sin embargo, era una posibilidad que caba considerar. -Y qu me dices de ti? -le pregunt l de pronto. Daphne se qued perpleja ante aquella pregunta, y al comprender lo que l quera decir, no supo qu contestar. Se qued mirndole pensativamente. -No s, Matt. -A l le dio un vuelco el corazn al or sus palabras-. Yo... Es difcil de explicar.

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No siempre saba con certeza lo que senta por Justin. Le amaba, hasta cierto punto, pero an haba rasgos de su personalidad que eran una incgnita para ella. Aun cuando estaban juntos las veinticuatro horas del da, presenta que haba puertas cerradas que tena que descubrir, y adems an quedaba la cues-ti de su falta de inters por Andrew. Resolvi comentrselo a Matt, pues quiz l podra ayudarla a resolver mejor aquel problema. -Tengo ciertas reservas acerca de l, Matt. No parece muy interesado en conocer a Andrew. -Debes concederle un poco de tiempo. Sabe que Andrew es sordo? -Ella asinti con la cabeza, con aire pensativo-. Cmo se lo tom? -No quiere admitirlo, pero yo creo que siente aprensin, y como consecuencia de ello hace como si Andrew no existiera; olvida su nombre, quiere creer que no es un ser real... Daphne enmudeci, y Matthew mene la cabeza. -No funcionar, Daff. Andrew es demasiado importante para ti como para que el hombre de tu vida no comparta tu o amor por l. -Matthew quera ser sincero con ella, darle el mejor consejo que pudiera-. Por eso no quisiste que Andrew fuese a California esta vez y preferiste venir t? -En parte fue por eso, pero tambin a m me pareci que era un viaje demasiado largo para l por slo tres o cuatro das. -Eso era lo que haba argumentado Matt por telfono-. Sin embargo, tambin fue a causa de Justin. Matthew se qued estupefacto. No poda ser. Aunque, pensndolo bien, tena sentido. Se sinti descorazonado al preguntar: -Justin? Daphne se sonroj. Resultaba embarazoso tener que reconocer que tena un amoro con el astro de la pelcula. El asunto era tan tpico de Hollywood, tan fantstico, que le pareca increble; pero comprendi que haba algo ms. Simplemente, haba sucedido que se conocieron all y haban tenido la oportunidad de intimar a causa de la pelcula, y el idilio haba nacido como resultado... -Justin Wakefield -contest quedamente, con los ojos brillantes bajo el resplandor del fuego. -Comprendo. Es una magnfica presa, Daff. Aspir larga, lenta y profundamente. A l ni siquiera se le haba ocurrido esa posibilidad. Supona que se trataba de algn mortal comn y corriente, y no del dios rubio que encarnaba al hombre soado por todas las mujeres. -Cmo es l? Daphne fij la mirada en el fuego y vio la cara de Justin como si estuviera en la sala con ellos. -Guapo, claro. Muy guapo, y brillante, y divertido, y algunas veces muy tierno. -Entonces volvi la cabeza hacia Matthew; tena que decirle la verdad-. Y completamente centrado en s mismo, y a menudo muy egosta e indiferente con las personas que le rodean. Tiene cuarenta y dos aos y a veces se comporta como un muchacho de quince.

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No s, Matt, es un hombre adorable y en ocasiones me hace muy feliz...; pero en otros momentos es como hablarle a alguien que no te escucha. Como cuando le hablo de Andrew, que parece ausente. Por eso le telefoneaba de cuando en cuando buscando consuelo, para charlar acerca de su hijo o de otras cosas. A menudo meditaba acerca de ello, pues haba aspectos de su vida con los que Justin no se identificaba. -Sabe apreciar mi obra, lo que es muy importante para m; se interesa por ella, pero en relacin con otras cosas... -dijo meneando la cabeza-, est ausente. A veces me asalta la duda de si cuajar. -Suspir quedamente-. Debo reconocer que hay momentos en que no estoy segura. Lo curioso es que Barbara y l se odian mutuamente. Ella ve un aspecto de su personalidad que yo no s descubrir; afirma que es fro, vaco, calculador, pero yo creo que se equivoca al juzgarle. No le conoce tan bien como yo. No es calculador, sino que a veces es desatento. No se puede odiar a una persona por eso. -No, pero resulta complicado vivir con ella. -S, puede ser. -Daphne tuvo que darle la razn, y luego se sonri mirando el fuego con expresin soadora-. Pero a veces me hace tan feliz! Me hace olvidar todos los recuerdos terribles, todo el dolor y la soledad con que viv tantos aos. -Entonces quiz valga la pena. -Hasta el momento, as lo creo. Matthew asinti y suspir de nuevo. -Me imagin que haba alguien en tu vida cuando atendi el telfono esa vez que llam. Slo haba sucedido una vez, pero tuvo una premonicin, y Daphne no era mujer que se entregara por una sola noche. Si l contestaba el telfono, era porque viva all con ella y Daphne no tema que se supiera. -Pero no me,imagin que fuese l. -Justin? -El asinti con un gesto, y Daphne sonri-. Afortunadamente, la prensa no nos ha dedicado demasiado tiempo; slo han aparecido algunos comentarios aqu y all, pero no gran cosa. no hemos ido a ninguna parte porque, siempre estamos trabajando; sin embargo, uno de estos das supondrn que vivimos juntos y la noticia aparecer en todos los peridicos. La perspectiva no pareca hacerle mucha gracia. -Cmo te sientes ante esa eventualidad? -No muy feliz, y mis lectores se quedarn asombrados, pero supongo que tarde o temprano tendr que afrontarlo. -Ambos recordaron el programa de televisin de Conroy en el que ella haba participado meses atrs, y sus ojos se encontraron-. En realidad, no quiero tener que dar explicaciones, por lo menos hasta que est segura. Segura de qu? A l le aterraba la respuesta a esa pregunta. Tal vez se casara con Justin y resolvera radicarse en California. Pero tena que decirle lo que saba, por el bien de Daphne, a pesar de la amistad que se haba consolidado entre ellos en los ltimos seis meses.

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-Si resuelves quedarte a vivir en California, debes saber que hay una escuela magnfica para Andrew en Los Angeles. Le refiri otros detalles y ella le escuch con atencin, pero al cabo de un rato comenz a vencerla el sueo. Entonces se puso de pie. -An no he llegado a ese extremo, pero llegado el momento, hablara contigo sobre la escuela. Slo de pensarlo se senta deprimida. An no estaba en condiciones de pensar en casarse con Justin, y l tampoco lo haba mencionado siquiera, pero tarde o temprano saldra a relucir el tema. Finalmente, ella debera decidir si volva a Nueva York o se quedaba en Los Angeles. -Por ahora, lo nico que tengo que hacer es terminar la pelcula. Luego pensar en mi propia vida. -Haz lo que ms te convenga, Daff. Y lo que ms le convenga a Andrew. Haba un dejo de tristeza en su voz, y de repente Daphne se inquiet por l. En un par de ocasiones le haba telefoneado y l haba salido, y eso haba dado pie a que ella pensara si habra conocido a alguna mujer que le gustara, pero no le pareci oportuno preguntrselo en aquel momento. Matt la acompa hasta el coche y la llev a la posada. Los propietarios le haban dejado la llave en el mostrador con una nota de bienvenida, y Matthew se despidi de ella con una meditabunda expresin en los ojos. -Me alegro de que vinieras a ver a Andrew. -Yo tambin, Matt. Se desearon buenas noches y Matthew se alej en el coche. Mientras Daphne suba la escalera, record la conversacin que haban mantenido y se pregunt por qu de repente se senta tan infeliz por la manera de ser de Justin. Por qu no poda ser como Matt? Por qu no la escuchaba cuando le hablaba de Andrew? Pero quiz con el tiempo cambiara. Al fin y al cabo, Matt estaba acostumbrado a tratar con nios como Andrew. Sin embargo, haba ms que eso y ella lo saba. Mucho, mucho ms. Los das que estuvo con Andrew pasaron volando. El nio se mostraba exultante al tenerla a su lado, y montaba en bicicleta para que ella le admirara; le mostr el jardn que l cultivaba, le present a sus nuevos amigos y se jact de que su madre estaba haciendo una pelcula. Daban largos paseos tomando el sol y volvan a salir despus de cenar. Eran unos das radiantes del mes de junio, y ella se senta renovada slo de estar junto a l. Era como si la esencia de su alma se hubiese ido escurriendo lentamente en los ltimos tres meses sin que ella se diese cuenta. Haba estado tan ocupada en California con Jus-tin y la filmacin! Pero ahora, por ensima vez, comprenda cuan desesperadamente necesitaba a su hijo, y cuan importante era ella para l. Andrew no cesaba de preguntarle cundo volvera a ir a California, cundo volvera ella a su lado, cundo estaran juntos. El nio acababa de irse a tomar un bao despus de cenar, cuando Matthew encontr a Daphne, contemplando la puesta de sol cmodamente sentada en el anticuado balancn. -No te molesto, Daff? Se vea tan tranquila y pensativa que detestaba turbar su meditacin. Pero la haba visto all sentada y se sinti irresistiblemente atrado por ella.

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-Claro que no, Matt. -Palme el espacio vaco a su lado con una sonrisa-. Andrew acaba de ir a baarse. -Lo s. Le encontr en la escalera y me dijo que estabas aqu afuera. -Intercambiaron una lenta sonrisa, mientras el sol desapareca detrs de una colina en un estallido de fuego-. Le hizo mucho bien estar contigo. En estos momentos te necesita de nuevo. Est dirigiendo su atencin al mundo que le rodea, y t eres una parte muy importante de ese mundo para l. -A m tambin me ha hecho mucho bien. Eso era evidente. La preocupacin haba desaparecido de sus ojos, y su cara se vea relajada e irradiaba felicidad. Pareca una niita sentada en aquel balancn, en vaqueros y una camisa azul, los largos cabellos rubios cados en abanico sobre sus hombros y una cinta de color azul claro, como sus ojos, que lo sostena apartado de la cara. Sin embargo, Matt tambin descubri una sombra de inquietud en sus ojos, inquietud por An-drew. -Siento que debera quedarme aqu con l, Matt. -Ahora no puedes. l eso lo comprende. -De veras? En cambio yo no estoy segura de comprenderlo siempre. Daphne guard silencio, y l se qued observndola. -Hoy pareces una niita -le dijo con una dulce mirada-. Nadie sospechara que eres una autora de xito. O la amante del astro que puebla los sueos de todas las mujeres. Mir a Matthew radiante de alegra. -Aqu no soy nadie ms que yo misma. Y la mam de An-drew. -sta era una importante faceta de su vida, y ambos lo saban-. Voy a tratar de volver pronto. -Cundo ser eso? -Poco antes o poco despus de ir a Wyoming, depende de lo que Howard disponga. -Espero que sea antes. -Entonces sinti que deba ser sincero con ella, como casi siempre lo era-. No tanto por An-drew, sino por m. Daphne le mir a los ojos y not que algo se agitaba en su interior. Nunca estaba segura de lo que senta por Matt ni si deba meditar sobre ello. Era muy cmodo dejar las cosas tal como estaban. Pero era curioso lo importante que se haba vuelto para ella, lo mucho que necesitaba saber que poda disponer de l, que poda hablarle si tena necesidad de hacerlo. Ahora se le haca inimaginable la vida sin l, sobre todo por el bien de Andrew, pero tambin por el de ella. -Significas mucho para m, Daphne. Su voz sonaba velada y ronca, y ella asinti con la cabeza, mirando sus dulces ojos castaos a la luz del atardecer. -T tambin significas mucho para m.

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-Eso no tiene mucho sentido, verdad? En realidad nunca hemos pasado mucho tiempo juntos. Unas cuantas charlas delante del fuego, aqu en la escuela, y una serie de horas de conversaciones telefnicas... -Tal vez sea suficiente con eso. Tengo la sensacin de que te conozco mejor que a nadie en el mundo. Eso era lo sorprendente. Ella le conoca. Y saba que tam bien l la conoca a ella, tal como realmente era, con todas sus cicatrices e ntimos terrores, as como con todos sus triunfos y toda su fortaleza. Se haba abierto ms a l que a ninguna otra persona conocida, incluyendo a Justin. Este vea la parte divertida, la parte brillante, la parte ms slida y fuerte de su ser, pero no conoca lo que Matthew saba, y ella no estaba segura de si ya era momento de confirselo. En cambio, estaba segura de que poda confiarle a Matthew todos sus secretos y toda su alma. No obstante, era con Justin con quien ella viva, era Justin quien dorma en el otro extremo de la gigantesca cama en Bel-Air. -Quiz un da, Daff... -comenz a decir Matthew, y Daphne se sobresalt y le mir con temor. Entonces l cambio de idea, pues no era el momento de decirle lo que pensaba-, podremos pasar ms tiempo juntos. -Ahora ambos pisaban terreno firme de nuevo, y Daphne se dio cuenta de ello. Le mir con detenimiento, se inclin hacia l y le dio un beso en la mejilla-. Cudate mucho en California, Daphne. S feliz. Espero que las cosas marchen bien con tu amigo. Y si me necesitas, siempre me encontrars aqu. -No sabes cmo me reconforta orte decir eso, Matt -le dijo ella con sinceridad-. Siempre s que si te necesito, puedo llamarte. -Y agreg con una sonrisa-: Y si t me necesitas a m, puedes telefonearme tambin. -Qu opina tu amigo de eso? -inquiri Matt, con ojos ligeramente preocupados. -Una vez me gast una broma. -Ri, pues ahora le pareca una tontera-. Nos acus de ser amantes, pero no se mostr muy afectado por ello. Ha llevado una vida muy... -Titube, buscando la palabra precisa, pues no quera ser injusta con Justin-. Liberada, digamos, hasta que me conoci a m. No creo que est demasiado preocupado por el pasado. -Matthew sinti una punzada provocada por un sentimiento cercano a la contrariedad-. Nunca tengas temor de llamarme, Matt. -De acuerdo. Matthew sonri, sintindose como si le hubieran arrancado el corazn. Entraron en la escalera, y Daphne subi a ver a Andrew. Cuando baj al cabo de una hora, Matthew vio lgrimas en sus ojos. -Cielos, qu doloroso es partir de nuevo! -Daphne le sonri valerosamente, y l le pas un brazo por los hombros-. Volver pronto. -Confiamos en ello. Ya sabes que Andrew estar bien.

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Ella asinti con la cabeza, y Matthew la llev en el coche a la posada, donde ella se cambi y recogi el equipaje para dirigirse al aeropuerto. Daphne haba insistido en tomar un taxi hasta Boston, pero l no quiso escucharla. La condujo de vuelta al aeropuerto, tal como la haba llevado a New Hampshire unos das antes, y permanecieron ante la puerta de embarque un largo rato, mirndose de hito en hito. -Cuida a mi hijo por m, Matt -musit ella con voz desolada, conteniendo las lgrimas. Entonces Matthew mand la prudencia al diablo, la atrajo hacia s y la abraz fuertemente, mientras Daphne se entregaba a su reconfortante afecto y amistad. Luego se separ de l sin decir una sola palabra y, al llegar a la entrada del avin, se volvi y le dijo por seas: -Te quiero. Matthew esboz una amplia sonrisa al tiempo que le contestaba de la misma manera. Daphne desapareci; volva a Los Angeles y a los brazos de Justin. Y mientras Matthew regresaba al coche se deca a s mismo que estaba loco. La vida de Daphne era muy diferente a la suya, y siempre lo sera. l no era ms que un maestro de nios sordos, y ella era Daphne Fields. Por un instante, odi a Justin Wakefield por todo lo que era, y por todo lo que Matthew saba que no era; luego, exhalando un suspiro, subi al coche y se dirigi a New Hampshire, pensando en Daphne durante todo el camino. El avin lleg a Los ngeles a la .o de la madrugada, hora de la costa del Pacfico, y Daphne se despert sobresaltada cuando el aparato aterriz. Para ella eran las .o. Al despertar, se sinti muy sola, pues haba estado soando con Matt y An-drew, que jugaba en el jardn con ellos, en Howarth, y ahora se daba cuenta de lo lejos que se hallaba de nuevo. Por un instante, experiment el mismo dolor insoportable que haba sentido la primera vez que dej a Andrew en la escuela. Pero mientras la nave carreteaba, se esforz en pensar en Justin. Tena que concentrarse en el presente y en lo que la aguardaba en el futuro, o no podra seguir adelante. Sin embargo, el recuerdo de Andrew y Matthew pareca no querer abandonarla. Sus imgenes todava seguan siendo demasiado vivas en su memoria, y ella no quera borrarlas an. En realidad, no deseaba estar de vuelta todava. Sin embargo, se record a s misma, regresaba junto a Justin, y volvera a estremecerse entre sus brazos. Experimentaba una extraa sensacin, pues tena la impresin de haber estado tres meses lejos de l, en vez de tres das. Viva dos vidas tan separadas una de otra que le resultaba difcil imaginar que podan unirse en la misma semana. De repente, al pensar en Justin, tuvo la sensacin de estar pensando en un extrao. No haba pedido que fuera a esperarla la limusina al aeropuerto, sino que le haba dicho a Barbara que no se preocupara, que regresara a casa por sus propios medios. No haba podido telefonear a Justin en el curso de aquellos tres das, porque no saba con quin estaba en San Francisco. Pero mientras se diriga a su casa en un taxi, se dijo que al cabo de pocas horas volveran a estar juntos. Eran ya las dos de la madrugada, y todos tenan que estar en el estudio a las cinco y media. Cuando se encontr ante la puerta de entrada, comprendi que no vala la pena acostarse por un par de horas. Tendra que conformarse con el sueo que haba descabezado en el avin.

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La casa estaba a oscuras, salvo por las luces que se encendan automticamente todas las noches, con el fin de que pareciese habitada aun cuando estuviese vaca. Entr pensando que todo le pareca extrao. Se hubiera dicho que se trataba de la casa de otra persona, no de la suya, y de nuevo se dio cuenta de lo mucho que se haba distanciado aquellos das. Se dirigi al cuarto de estar y se sent con la mirada fija en la piscina completamente iluminada en la oscuridad, preguntndose si Justin tardara mucho en volver. Entonces sali con paso lento y pens en darse un chapuzn. Al bajar la vista, descubri en el suelo la pieza superior de un bikini azul y blanco de buenas proporciones, dos copas vacas y una botella de champaa. Se pregunt qun poda haber dejado todo aquello all, ocurrin-dosele que quiz Barbara y Tom haban usado la piscina mientras ella estaba ausente; pero le pareci raro, pues l tena su propia piscina, y al recoger el sostn del bikini vio que era demasiado grande para ser de Barbara. Mientras lo sostena en la mano, el corazn aceler sus latidos, y entonces ella mene la cabeza. No poda ser. Justin sera incapaz de hacer una cosa semejante en su casa. Dej la pieza sobre una silla, tratando de no pensar, y llev las copas y la botella de champaa a la cocina. All encontr una blusa de encaje blanca drapeada en una silla. Se sonri irnicamente, sintindose como uno de los tres ositos. "Quin habr usado mi piscina?... Quin se habr acostado en mi cama?" Entr en el dormitorio con aquella pregunta rondando por su cabeza, y all le encontr, el dios rubio, desnudo, tendido en la cama con los brazos y las piernas abiertos. Aparentaba tener la mitad de su edad, y Daphne se qued contemplando admirada su hermoso cuerpo. l no se movi. Tal vez haba dado una fiesta antes de que ella llegara y se sinti demasiado cansado para limpiar los ltimos restos. De repente la asalt el remordimiento por haber pensado lo que haba pensado, preguntndose si sus confusos sentimientos con respecto a Matt-hew la haban llevado a pensar lo peor de Justin. Eso era injusto. Ella estaba enamorada de Justin, el dios rubio. Mientras se quitaba la ropa de viaje exhalando un suspiro, la invadi un acuciante deseo de abrazarse a l. Se tendi a su lado, pero no logr dominarse y, como no quera despertarle, por ltimo se levant y se prepar un caf. Eran las cuatro. Media hora ms tarde, lleg Barbara. -Bienvenida a casa. -Le dio a Daphne un fuerte abrazo esbozando una amplia sonrisa-. Cmo est tu hijo? -Estupendamente. Deberas verle montar en bicicleta. Y ha vuelto a crecer. Te manda todo su cario. -Su rostro se ensombreci de tristeza, y se sent en la silla sobre la que an reposaba la blusa de encaje-.

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La despedida fue muy dolorosa, Barb. Ojal no estuvisemos trabajando tan arduamente, para que pudiese venir a visitarnos. Sin embargo, s que si me rompo el lomo trabajando, podr regresar a Nueva York cuando antes. Es como estar atrapado en un campo de concentracin, no es cierto? Barbara asinti con un gesto, compartiendo la angustia que experimentaba Daphne. -Tal vez puedas volver antes o despus de ir a Wyoming, Daff. -Eso es lo que le dije a Matt. -Cmo est l? Barbara le escrut los ojos; sin embargo, no descubri nada nuevo en ellos. Denotaban inters y un clido afecto, pero nada ms. Daphne segua enamorada de su dios griego, lo que mortificaba hondamente a Barbara. -Est bien. Tan amable como siempre. Nada ms dijo, y Barbara sirvi caf para ambas. Cuando Daphne se levant, la mirada de Barbara se pos con disgusto en la blusa. -Es tuya? -le pregunt con ojos sombros. -No. Justin debe de haber invitado a algunos amigos a la piscina. -El silencio pareci colmar la estancia-. Estuviste aqu con Tom? Barbara deneg con la cabeza. -Vine todos los das a recoger la correspondencia. Ayer llegaron dos cheques de Iris, pero aparte eso, todo lo dems fueron facturas y folletos de propaganda. -An no ha llegado el nuevo contrato? Tena que firmar uno con Harbor para otro libro. -No. Dijeron que no lo esperramos hasta la semana prxima. -No hay prisa. De cualquier manera, no podr escribir nada hasta que termine el rodaje. Barbara asinti de nuevo y tuvo que morderse la lengua por ensima vez. Tom le haba advertido que mantuviese la boca cerrada cuando Daphne volviera, pero cada vez que pensaba en Justin se le revolva el estmago, y ella le haba dicho a Tom que no le deba favor alguno a aquel hijo de perra. -Qu te hace suponer que estuvimos aqu? -le pregunt, o esquivando la mirada de Daphne al tiempo que volva a llenarle la taza. -Lo pregunt slo por curiosidad. Alguien utiliz la piscina. Encontr unas copas y una botella de champaa. No mencion el sostn del bikini. -Quiz tendras que preguntrselo a Justin. La voz de Barbara tena un tono extraamente quedo, y Daphne la mir con fijeza. Estaba harta de juegos. -Hay algo que debera saber? El corazn volvi a latirle aceleradamente. Esta vez no se trataba de encarnar a Ricitos de Oro. Pero Barbara guard silencio, sin apartar los ojos de los de su amiga. -No lo s. -Estuvo l aqu? Pens que se haba ido a San Francisco, como planeaba. -Creo que se qued -repuso Barbara vagamente. Pero Barbara tena que saber si Justin se haba quedado en Los Angeles, sobre todo si haba pasado todos los das a buscar la correspondencia.

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-Barb... Esta levant la mano, conteniendo de nuevo una oleada de furia. -No me preguntes nada, Daff. -Y con los dientes apretados, agreg-: Pregntale a l. -Qu es exactamente lo que debo preguntarle? Barbara no pudo contenerse ms. Cogi la blusa y la sostuvo en alto. -Acerca de esto..., y del sostn de la piscina... -Entonces Barbara lo haba visto tambin-. Y de las bragas en el vestbulo... Pareca dispuesta a proseguir, pero Daphne se puso de pie, sintiendo que le temblaban las rodillas. -Es suficiente. -De veras? Cuntas canalladas ms ests dispuesta a tolerarle, Daff? No quera decirte nada, pues Tom me dijo que no era asunto mo, pero lo es -sigui diciendo, mientras se le llenaban los ojos de lgrimas-, porque te quiero, maldita sea. Eres la mejor amiga que he tenido en toda la vida. -Se volvi de espaldas a Daphne unos instantes y cuando se dio la vuelta de nuevo tena los ojos preados de tristeza-. Daphne, estuvo aqu con una mujer. Se hizo un interminable silencio, y Daphne poda or los latidos de su corazn y el tic-tac del reloj. Luego sus ojos se posaron en Barbara con una expresin que sta jams haba visto en ellos. -Yo me ocupar de esto. Pero quiero que una cosa quede bien clara. Hiciste bien en decrmelo, Barb. Y aprecio lo que sientes por m. Sin embargo, esto slo nos incumbe a Justin y a m. Djalo en mis manos. Y sea lo que fuere lo que ocurra, no quiero volver a hablar de ello contigo. Me has entendido? -S. Lo lamento, Daff... Las lgrimas se derramaron por sus mejillas, y Daphne se acerc a ella y la estrech entre sus brazos unos instantes. -Est bien, Barb. Por qu no te vas al estudio en tu coche? -Eran casi las cinco, y Tom le dejaba utilizar uno de sus coches-. Me reunir all contigo dentro de un rato. Si ves que tardo, diles que acabo de llegar de la costa del Atlntico. -Seguro que ests bien? Barbara se enjug los ojos, asustada por la sbita calma que demostraba Daphne. -Estoy bien. Daphne trat de tranquilizarla con la mirada, y acto seguido abandon la cocina y se encerr en la habitacin. Se acerc al lado de la cama donde yaca Justin y le toc el hombro con mano temblorosa. El se movi soolientamente, entreabri los ojos, mir el reloj y entonces se dio cuenta de la presencia de Daphne. -Hola, nena. Has vuelto. -As es.

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-Daphne le miraba con una expresin que distaba mucho de ser afable. Se dej caer en una butaca frente a la cama, porque las piernas se negaban a sostenerla, y le mir de hito en hito-. Qu es exactamente lo que estuvo pasando aqu mientras estuve ausente? Justin se incorpor, sin que el sueo hubiese dejado huellas en su rostro, con una expresin de inocencia y curiosidad en la mirada. -Qu quieres decir? Por cierto, cmo encontraste al pequeo? -l est bien. Pero en este preciso momento me interesas ms t. Qu anduviste haciendo aqu, en mi casa? -Nada. Por qu? -Justin se desperez, bostezando, y le sonri seductoramente, al tiempo que extenda el brazo y le acariciaba la pierna-. Te he echado de menos, nena. -De veras? Qu me dices de la mujer que estuvo aqu contigo durante mi ausencia? Una cosa puedo decir: tiene unas buenas tetas. Su sostn podra contener mi cabeza. Pero a pesar del tono jocoso de sus palabras, Daphne no estaba bromeando. Sus ojos eran duros como piedras cuando le quit la mano de la pierna. -Invit a unos amigos, eso es todo. A qu se debe este escndalo? De pronto, Daphne se pregunt si Barbara no estara equivocada. Se senta como una estpida si l le deca la verdad y le hubiese acusado injustamente. Baj la vista unos instantes y entonces sus ojos descubrieron un preservativo usado bajo la cama. Se inclin a recogerlo y lo levant en alto como si fuese un trofeo. -Qu es esto? -Que me registren. Quiz alguien se acost en esta cama. -Pretendes decirme que no es tuyo? -inquiri ella sin apartar la vista. -Oh, por todos los diablos! -Justin se levant de la cama y se irgui ante ella en todo su esplendor, en tanto se pasaba la mano por los rubios cabellos-. Qu demonios te pasa? Estuve aqu solo cuatro das e invit a unos amigos. A qu viene esto, Daff? -pregunt con un fulgor amenazador en los ojos-, acaso no tengo derecho a zambullirme en la piscina a menos que ests t presente? Daphne comprendi que no tena otro medio de averiguar la verdad. -Barbara acaba de decirme que estuviste aqu con una mujer-Al or esas palabras, Justin se sobresalt, pues no saba que Barbara haba estado all. -Esa zorra! Cmo mierda lo sabe ella, si no estaba aqu? -Vino todos los das a recoger la correspondencia. -De veras? -exclam, ponindose lvido-. Oh, rayos! -Se sent en el borde de la cama y hundi el rostro entre las manos. Se qued callado por un rato y luego su mirada busc los ojos de Daphne-. Est bien, est bien. Perd un poco la cabeza. Me sucede algunas veces cuando trabajo tanto. Eso no significa nada para m, Daff..., por todos los cielos... Tienes mucho que aprender en esta profesin... Al cabo de un tiempo, te vuelves loco. Sin embargo, aqullas eran palabras vacas, y l lo saba. Poca cosa ms poda decirle para justificarse. -As parece. Lo suficientemente loco como para acostarte con otra en mi casa, en mi cama.

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-Se le llenaron de lgrimas los ojos-. Te parece bien? -Se senta lastimada y traicionada. Con anterioridad haba sufrido la prdida de seres queridos, pero nunca haba pasado por un trance semejante; sostenes tirados junto a la piscina..., preservativos bajo la cama..., y todo eso en tres piojosos das-. Qu demonios te pasa, maldita sea? -Se puso de pie y empez a caminar arriba y abajo-. No puedes estar tres das seguidos sin fornicar? Slo me quieres para eso? Para gozar cuando te place y, cuando no estoy, acostarte con otra? Se plant delante de l, fulminndole con la mirada. Justin pareca compungido. -Lo lamento, Daff... No quise... -Cmo pudiste hacerlo? -Daphne empez a sollozar-. Cmo pudiste? Se le quebr la voz y se arroj llorando boca abajo sobre la cama. Justin le acarici suavemente la espalda y el cabello. Ella deseaba mandarle al diablo, pero le faltaban las fuerzas. No poda creer lo que Justin haba hecho, y el descaro de haberlo hecho en su casa sin preocuparse de ocultarlo a sus ojos an le resultaba ms inconcebible. No se trataba de una relacin pasajera entablada en un bar, sino de una chica que l haba llevado a su casa, a su cama. Ella no poda soportar una humillacin semejante. Y lo que l le deca slo acrecentaba su dolor. -Oh, Daphne, nena..., te lo ruego... Me embriagu, aspir un poco de cocana. No saba lo que haca. Ya te dije que no te marcharas. Yo quera ir a Mxico contigo, pero t insististe en viajar al este para ver a tu hijo. No pude resignarme. Justin comenz a llorar tambin, y la hizo volverse boca arriba. Ella se senta como si se le hubiesen derretido los huesos. No tena fuerzas para pelear. Hubiese deseado estar muerta. -Te amo tanto! Esto no significa nada. -Se enjug las lgrimas de los ojos-. Fue una locura. No volver a suceder jams. Te lo juro. -Pero los ojos de Daphne decan que no crea ni una sola palabra, mientras las lgrimas se escurran por sus mejillas y guardaba absoluto silencio-. Daphne... -El apoy la cabeza sobre los esbeltos muslos de su amada-. Oh, por Dios, nena..., te lo ruego... No quiero perderte... -Eso deberas haberlo pensado antes de que tu amiga se dejase el sostn en mi piscina. El tono de su voz denotaba decepcin. Se incorpor lentamente, sintindose como si hubiese envejecido mil aos; pero con todo, an no le odiaba. La herida era tan dolorosa que ni siquiera senta ira. Lo nico que senta era dolor.

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-Es as como te comportas siempre durante un rodaje? O era as como se comportaba en la vida real? Daphne empezaba a tener sus dudas. Y eso la atormentaba terriblemente. -Este ha sido un rodaje muy arduo. No sabes cunto de m mismo he volcado en l, Daff..., con cunta desesperacin he querido complacerte..., lograr que tu pelcula se convierta en un xito maysculo... Oh, Daff... Haba una expresin tan triste e infantil en sus ojos que pareca que se hubiese muerto su mejor amiga. El hecho de que la haba matado l mismo no pareca tener cabida en su mente mientras era presa de la afliccin. -Nena, no podemos empezar de nuevo? -No lo s. Los ojos de Daphne se posaron en el preservativo que haba arrojado sobre la cama; l lo cogi y fue a tirarlo al cuarto de bao. Cuando volvi, se qued mirndola. -Quiz no me perdones nunca. Pero te juro que no volver a hacerlo jams. -Cmo puedo saberlo? No puedo estar cuidndote como una niera por el resto de tu vida. Hablaba con un tono tan fatigado y triste que Justin sonri por primera vez desde que Daphne entrara en la habitacin. -Ojal lo hicieras. -Pero yo quiero volver a New Hampshire para ver a mi hijo de nuevo. Qu suceder entonces? Tendr que pasarme tres das atormentada pensando que andas por ah acostndote con cualquiera? De pronto, Daphne tuvo la impresin de hundirse en un pozo insondable, con una sensacin de soledad indescriptible. Quin demonios era Justin? Y qu significaba ella para l? La quera realmente? Le resultaba difcil creerlo ahora. -Si lo deseas, te acompaar. Pero, de pronto, ella no estuvo segura de si era eso lo que deseaba. Quera que Justin conociera a Andrew, pero en New Hampshire haba algo ms. All estaba Matt. Y de repente no quiso que Justin se incorporase a esa parte de su vida, sobre todo ahora. No confiaba en l. No lo suficiente como para presentarle a Andrew. -No lo s. En estos momentos, no s lo que quiero. Creo que preferira que te marcharas. Sin embargo, saba que si Justin se iba, no volveran a reconciliarse. l mene la cabeza lentamente y le cogi las manos. -No nos separemos an, por favor, Daff. Dame una opor tunidad. -Era como contemplar a un niito rogando que le devolvieran sus privilegios; pero lo que haba en juego era algo ms importante que eso-. Te necesito. -Por qu? -Resultaba extrao orle decir eso, pues Daphne supona que era ella quien le necesitaba a l-. Por qu a m y no a otra, como tu amiga de las tetas grandes? -Sabes quin es? Una camarera de veintids aos de Ohio, Daff. Eso es todo lo que es. No es como t.

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No hay nadie como t. Pero Daphne entrecerr los ojos, asaltada por una ligera sospecha. -No es esa la muchacha con la que salas antes? Justin titube un instante y luego asinti, hundiendo la cabeza entre las manos de nuevo. -S. Se enter de que hacamos un descanso y me telefone. -Aqu? Cmo saba dnde estabas? La pregunta despert el miedo en su corazn; estaba atrapado. O bien Justin le haba dicho con anterioridad dnde se encontraba o bien la haba telefoneado l. -Est bien, maldita sea! Ya que eres tan condenadamente lista, te lo dir: yo la llam. -Cundo? Despus de marcharme yo o antes? -Daphne salt de la cama y se encar con l-. Dime francamente a qu juego estuviste jugando. -A ninguno, maldita sea! No me he separado de ti ni de da ni de noche durante los ltimos tres meses. Sabes bien que no he visto a nadie ms. Cmo hubiese podido hacerlo? Cundo? Era cierto. -Me dijiste que era una actriz. Eso era intrascendente, pero ahora todo tena importancia. -Lo es. Pero actualmente no tiene trabajo, por eso hace de camarera. Daphne, por todos los diablos, esa chica no es nadie, es una chiquilla. T vales cincuenta mil veces ms que ella y que cualquier otra mujer de esta ciudad. Yo eso lo s. Pero soy humano. A veces cometo alguna locura. Como ahora, lo confieso, y lo lamento en el alma; pero no volver a suceder. Qu ms puedo decirte? Qu quieres que haga para purgar mis pecados? Que me corte los testculos? -Es una posibilidad. Daphne se sent en la butaca de nuevo y mir en torno. De repente, detest aquella habitacin, la casa entera. Justin la ha ba mancillado mientras ella estaba ausente. Luego fij la mirada en l. -No s si podr volver a confiar en ti nunca ms. Justin se sent en el borde de la cama frente a ella, tratando de conservar la calma. -Daphne, todas las parejas pasan por trances semejantes. En un momento u otro, todo el mundo se acuesta con otro. Quiz algn da t tambin lo hagas. Todos somos seres humanos, y en algn momento de la vida, nos mostramos dbiles. Tal vez es mejor que suceda ahora, que se abra una profunda herida en nuestros corazones, para poder cauterizarla y que luego sean ms fuertes. Todo esto habr fortalecido los lazos que nos unen y mejorar nuestra relacin, si t as lo quieres. Dame una oportunidad. Te prometo que no volver a suceder. -Qu seguridad puedo tener? -Yo te lo demostrar. Y con el tiempo volvers a confiar en m. S lo que sientes, pero eso no debe significar el fin. -Justin extendi el brazo y le acarici la mejilla con los dedos.

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Ella se abland slo durante una fraccin de segundo, y l, al notarlo, actu con rapidez y la atrajo hacia s-. Te amo, Daff, ms de lo que nunca podrs imaginar. Algn da me casar contigo. Para l aqulla era la declaracin definitiva -el principio y el fin-, pero Daphne an estaba triste. -sta es una horrible manera de comenzar. A ella nunca le haba ocurrido una cosa semejante, ni con Jeff ni con John. Quiz haba obrado mal al ocultarse detrs de sus propios muros. Justin adivin lo que pensaba. -No puedes pasarte toda la vida viviendo a medias, Daff. Tienes que permanecer aqu afuera con todos los dems; debes sufrir, cometer errores, armarte de valor y volver a empezar. En caso contrario, slo eres un ser humano a medias, y eso no reza contigo. T eres mucho ms que eso. Lo siento. Lo siento ms de lo que puedas imaginarte. -Yo tambin. Pero no se mostraba tan vehemente como momentos antes. -Ests dispuesta a conceder una tregua? Te prometo que no te arrepentirs. Daphne no respondi. -Te amo. Qu ms puedo decir? No haba mucho ms que decir. En el curso de una hora y media, Justin lo haba dicho todo, que la amaba, que haba sido un estpido, que algn da se casara con ella. Era la primera vez que se lo oa decir, y ahora Daphne le mir con un millar de preguntas en los ojos. -Hablabas en serio al decir que queras casarte? -S. Nunca se lo haba dicho antes a nadie. Pero es que nunca conoc a nadie como t. La miraba con ternura, pero ella an se senta como si le hubiesen partido el corazn. -Tampoco nunca conociste a mi hijo. Aquello no vena al caso; o en realidad, tal vez s. -Le conocer. Quiz la prxima vez ir contigo. Daphne no contest, y l la observ con atencin. No quera recordarle que se les haba hecho ms de una hora tarde para ir al estudio. Justin saba que era un loco, y comprenda tambin que tena que hacer las paces con ella antes que ninguna otra cosa. No quera darle ms tiempo para pensar. -Tenemos una vida por delante, amor mo. -Aquella idea a ella la aterraba-. Me brindars otra oportunidad? Daphne le mir escrutadoramente a los ojos pero no contest, y Justin se inclin sobre ella y la bes dulcemente en la boca, como haba hecho la primera vez, cuando se enamoraron. -Te amo, Daff. Con todo mi corazn. Entonces, las lgrimas empezaron a fluir de nuevo, y Daphne le abraz con fuerza, dolida an por lo que l haba hecho durante su ausencia.

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Justin la estrech entre sus brazos mientras ella sollozaba, musitando frases amorosas y reconfortantes al tiempo que le acariciaba los cabellos. Cuando por fin ella dej de llorar, Justin comprendi que la haba conquistado de nuevo. Daphne era incapaz de expresar lo que senta, pero l saba que con el tiempo le perdonara. Con un sordo suspiro, se levant. -Detesto decirlo, nena, pero debemos ir a trabajar. Ella lanz un gruido, pues nada poda estar ms lejos de su mente, pero comprendi que Justin tena razn. -Qu hora es? -Las seis y cuarto. Daphne exclam: - Howard le dar un ataque. -S. -Justin sonri al fin-. Pero como eso es inevitable, aprovechemos la ocasin. Y sin ms palabras, se inclin de nuevo sobre ella y comenz a hacerle el amor. Daphne quiso protestar, pues no era eso lo que tena en mientes, no despus de lo que l haba hecho..., no tan pronto..., no an... Pero la destreza de Justin era superior a su voluntad, y al cabo de unos instantes, l la penetr, y Daphne profiri un gemido de afliccin y de gozo, comprendiendo que era suya de nuevo. Tal vez Justin tena razn, se dijo a s misma despus; quiz todo el mundo deba sufrir una experiencia semejante. Tal vez el dolor les fortalecera. Cuando Justin y Daphne hicieron su aparicin en el estudio a las ocho y cuarto, Howard estaba a punto de sufrir un ataque de apopleja. Al entrar ellos, se volvi a mirarles con ojos incrdulos. -No puedo creerlo!... No puedo creerlo! -exclam, gritando cada vez con ms fuerza. Daphne se encogi, pero Justin no se inmut-. Qu demonios os pasa? Es que no podis mover el culo de la cama para venir a trabajar? Es que a nadie le importa una mierda la pelcula? Llevamos tres horas de retraso, y vosotros llegis como si concurrierais a una fiesta! Podis iros todos al diablo! Cogi un ejemplar del guin y lo arroj al suelo con furia, mientras Justin se iba a cambiar y Daphne buscaba desesperadamente a Barbara. -Ests bien? Barbara se sent a su lado, observando el rostro fatigado y los desolados ojos de Daphne, pero sta esquiv su mirada y asinti con la cabeza. Aun ahora deba esforzarse por contener las lgrimas. Entre las emociones y la falta de sueo, estaba exhausta y nerviosa. -Estoy bien. -Mir a su amiga con una cansada sonrisa-. Todo est bien. O por lo menos lo estara. Barbara se dio cuenta de que Justin naba sabido venderle su mercanca. -Quieres una taza de caf? -S, siempre y cuando ests segura de que Howard no ha puesto arsnico en mi taza. Barbara sonri, sin dejar de observarla. Detest la afliccin que vio en su cara, y detest a Justin por haberla provocado. -No te atormentes, Daff. La mitad del personal ha llegado tarde, por eso est tan alterado.

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Al parecer, despus de un descanso siempre tardan un par de das en recobrar el ritmo normal. oo -sa es una apreciacin demasiado modesta. Daphne sonri francamente por primera vez desde que haba vuelto. Y fue la nica mencin indirecta que hizo a la desolacin que reinaba en su propia casa. Barbara le trajo el caf, y Daphne comenz a revivir, pero entre el largo vuelo de la noche pasada, la falta de sueo y el trauma que le haba provocado la discusin con Justin, se sinti como un zombie todo el da. Terminaron de filmar a las seis de la tarde, y Justin la llev a casa y la ayud a acostarse. Le llev una taza de t y la cena en una bandeja. Ella tuvo la impresin de ser una invlida, y saba por qu Justin lo haca, pero tuvo que admitir que no le importaba. Luego l estaba en la cocina, ordenando las cosas, cuando llam Matthew, y Daphne se dej caer sobre la almohada exhalando un suspiro. Era un alivio escuchar su voz. -Hola, Matt -le salud con un hilo de voz, alegrndose de que la puerta de la habitacin estuviese cerrada. -Debes de haber tenido un da terrible. Hablas como si estuvieses derrengada. -Lo estoy. Pero Matthew advirti en seguida que pasaba algo ms. -Ests bien? -Ms o menos. Se debata consigo misma para no contarle lo sucedido. No quera hacerlo. Nada tena que ver con l. Y sin embargo senta necesidad de su consuelo, precisaba saber que an quedaba algo slido, en alguna parte, aunque fuese a cinco mil kilmetros de distancia. An no confiaba en Justin, por muy arrepentido que l se mostrase. En cambio, tena la seguridad de que Matthew era su amigo. -Cmo pas el da Andrew? -Bastante bien, considerando que te marchaste ayer. Qu tal el viaje? -Bien. Dorm. Por un instante, record las llamadas de Jeff cuando l tena que ausentarse por razones profesionales. Encontraba consuelo en las trivialidades de la vida cotidiana. Todo apareca en una escala menor con respecto a lo que a ella le haba sucedido, y eso era un alivio. Lo que ocurra en California era excesivo. Se qued callada, y en el otro extremo de la lnea Matthew frunci el ceo, pues al or su voz haba comprendido de inmediato que algo grave suceda. -Daff? Qu ocurre, pequea? -Nadie le haba llamado as desde la muerte de John, y not que se le llenaban los ojos o de lgrimas mientras se debata con las emociones de las ltimas dieciocho horas-. Puedo ayudarte en algo? -Ojal pudieras. -Ahora l oa sus sollozos-. Es algo que sucedi aqu.,., mientras estuve ausente... -Tu amigo? Daphne asinti con la cabeza y el llanto ahog sus palabras. Era estpido llorar ahora, se dijo a s misma. Haban hecho las paces. Pero an estaba dolida.

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Todo era tan doloroso... Y deseaba contrselo a Matt, como si su reconfortante abrazo pudiese remediar algo ahora. -Cuando llegu, encontr todo hecho un desastre. -Matt-hew aguard a que ella siguiera hablando-. Estuvo viviendo con una mujer aqu en casa. -Le resultaba chocante hablarle de ello, pero a ella no le costaba ningn esfuerzo. Slo senta tristeza-. Es un larga historia, y ahora l est atormentado por el arrepentimiento. Pero fue un penoso regreso al hogar. Daphne se son la nariz, y Matthew sinti que algo comenzaba a hervir en su interior. -Pusiste a ese canalla de patitas en la calle? -No. Quise hacerlo, pero... No s, Matt. Creo que est arrepentido. Pienso que perdi la cabeza debido a la presin del excesivo trabajo de estos tres meses pasados. -Y qu me dices de ti? T estuviste trabajando ms arduamente que l, ya que primero escribiste el guin. Te parece eso una razonable excusa? Matthew estaba enfurecido como un demonio. Y le sacaba de sus casillas al hecho de que ella no lo estuviera, que an estuviese dispuesta a brindarle al muy canalla otra oportunidad. -No. Nada me parece una excusa razonable, pero as estn las cosas. Voy a esperar a ver qu sucede ahora. Matt senta deseos de sacudirla, pero saba que no tena ningn derecho. Adems, no quera lastimarla. Pero era irremediable. Ella estaba enamorada de otro, y l no tena ningn derecho, era slo su amigo. -Crees que ese hombre lo merece, Daff? -Ahora s. Esta maana no estaba tan segura. Matthew lament no haberle telefoneado antes, pero comprenda que eso no habra cambiado las cosas. Daphne no estaba dispuesta a renunciar al amor de Justin Wakefield, y ste era un formidable oponente. Cualquiera en su sano juicio le habra dicho que estaba loco si esperaba que ella le mandara a frer esprragos. -No s, Matt... -La voz de Daphne denotaba tanta triso teza y pareca tan frgil que a Matthew se le desgarraba el corazn-. He..., he perdido tanto en el pasado, Matt... El pudo or que estaba llorando. -Entonces no degrades el valor de lo que tuviste aceptando esto. Daphne se sorprendi de su reaccin. -No lo comprendes. Tal vez l tiene razn, la gente comete errores. Quiz los actores son diferentes. -Ahora Daphne lloraba ms desconsoladamente-. Maldita sea, cuntas veces crees que puedo comenzar a vivir de nuevo? -Tantas como sea necesario; tienes agallas para ello. No lo olvides.

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-Tal vez estoy harta de tener agallas. Tal vez ya se me han agotado. -Eso no puedo creerlo. -Adems, estamos comprometidos. l lo dijo. -Comprometidos? Acaso l lo tuvo en cuenta cuando t estabas aqu? -Lo s, Matt, lo s. No tengo manera de excusarle. -De repente se arrepenta de habrselo contado todo. No quera defender a Justin ante nadie, y con todo, senta que deba hacerlo-. S que no tiene sentido, pero voy a seguir adelante por un tiempo. Soltando un suspiro, Daphne se enjug los ojos. -Est bien, Daff, lo comprendo. Tienes que hacer lo que consideras conveniente para ti. Pero no dejes que te lastime. Sin embargo, Daphne ya estaba lastimada, y despus de colgar, empez a llorar de nuevo. Justin la encontr tendida en la cama, sollozando con la cara hundida en la almohada, y ni ella misma estaba segura del porqu. An estaba atormentada por lo de la otra chica, pero naba algo ms. De repente se senta desesperadamente sola, echaba de menos a Andrew y a Matt, y quera volver junto a ellos. -Oh, nena, no llores..., todo est bien... Pero no era cierto, y ella no se dejaba engaar. Acurrucada en sus brazos, Daphne sigui sollozando hasta quedarse dormida con la cabeza apoyada sobre su pecho. Justin apag la luz y se qued contemplndola mientras dorma, al tiempo que se preguntaba si haba hecho lo correcto. Quera a aquella mujer ms de lo que haba querido a nadie hasta aquel momento, pero no estaba seguro de poder adaptarse al modo de vida que ella exiga. l as lo deseaba, realmente lo deseaba, pero senta que le invada una ola de temor cuando pensaba en el futuro. o Daphne era tan seria y se guiaba por principios morales tan slidos, y haba sufrido tanto! En cambio, su vida se fundamentaba en otras cosas, en la agitacin, en la relacin con personas distintas, en su profesin y en divertirse. Tambin saba que no posea la entereza moral de Daphne para ser fiel a su compromiso. Y en New Hampshire, Matthew permaneca sentado en la oscuridad, con la mirada fija en el fuego, pensando que era un imbcil y odiando a Justin Wakefield con toda su alma. Adems, se preguntaba si poda abrigar alguna esperanza de ver colmados sus deseos con respecto a Daphne. Durante el mes siguiente el rodaje de Apache anduvo sobre ruedas, y tenan programado partir hacia Wyoming el catorce de julio. Howard haba calculado que no tendran tiempo de descansar cuando regresaran a Los Angeles antes de filmar las escenas finales en los estudios de Hollywood. Para Daphne, eso significaba que no dispondra de tiempo para ir a ver a Andrew, pero Matt le asegur que el nio estaba bien, que adems estaba entusiasmado por la salida de campamento, y que en cuanto ella volviese de Jackson Hole, podra viajar a New Hampshire. Daphne estuvo tan ocupada que ni siquiera experiment un sentimiento de culpa por ello. Tena que volver a escribir muchas de las escenas que se filmaran en Jackson Hole y, despus de pasarse todas las horas del da en el estudio, deba dedicar el resto del tiempo a los arreglos del guin, hasta altas horas de la noche.

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Por su parte, Justin se portaba maravillosamente y le brindaba toda su colaboracin. Relea todo lo que ella escriba, le deca lo que estaba bien y lo que no resultara y por qu. Le enseaba ms de lo que ella nunca hubiese esperado aprender acerca de la manera de escribir un guin y lograr dar consistencia a los personajes. Todas las noches le haca compaa, le llevaba emparedados y caf, le daba masajes en la base del cuello y luego se acostaban y hacan el amor. Vivan casi sin dormir, pero Daphne nunca haba sido tan feliz en toda su vida. Haba establecido una relacin de trabajo con l como nunca so que pudiese suceder, y ahora ella se deca que haba estado acertada al acceder a seguir con l despus del fiasco de junio. Incluso Barbara tuvo que reconocer que Justin se comportaba como un angelito, pero ella segua desconfiando de l, como le manifestaba a Tom cuando estaban solos. -Desde el primer momento le tuviste antipata, Barb. Pero si se muestra tan carioso con ella, qu mal puede haber en ello? o -Si fue capaz de hacerle esa canallada una vez, quiere decir que volver a nacrsela. -Tal vez no. Quiz fue slo un resabio de su antigua vida, antes de conocer a Daphne. Puede que haya aprendido la leccin. Tom no haba notado nada raro en l cuando le conoci, y Barbara se mostraba tan rabiosamente en contra de Justin que l haba llegado a sospechar que estaba celosa de que alguien pudiese tener tanto ascendiente sobre Daphne. Las dos haban estado tan unidas durante su vida solitaria que quiz a Barbara le resultaba difcil resignarse a ocupar un lugar secundario en su vida, aun cuando ahora tuviese a Tom. ste en realidad no lo entenda, pero siempre la conminaba a cerrar el pico si apreciaba en algo su trabajo. -Si de veras le quiere, Barb, es mejor que no te metas. Tom sospechaba, como por fin pareca comprenderlo la prensa de Hollywood, que Justin y Daphne terminaran por casarse. -Si lo hace, les arrojar piedras en vez de arroz -gru Barbara-. Ese hombre la har desgraciada. Lo s. -Est bien, abuelita, tranquilzate. Demonios, espero que se casen, as ella se quedar aqu. ste era ahora un tema frecuente de conversacin entre ellos. Tom quera que Barbara se quedara en Los Angeles y se casara con l, pero ella se negaba a tomar una decisin hasta tanto no hubiese concluido el rodaje de Apache. -Est bien, pero despus, amor mo, no aceptar ms excusas. Ya no somos jvenes, y si crees que estoy dispuesto a esperar veinte aos ms para volver a verte, ests loca. Quiero casarme contigo y dejarte embarazada, y verte sentada junto a la piscina y dilapidando mi dinero durante los prximos cincuenta aos. Qu le parece eso, seorita Jarvis? -Demasiado maravilloso para ser verdad. No obstante, todo lo que haba vivido con l lo haba sido desde el da en que se encontraron en Gucci. Desde el principio haba sido una historia de amor de novela. Y haca tiempo que le haba dado la sorpresa de regalarle el magnfico bolso de piel de lagarto negro que Tom adivin era de su gusto aquel primer da. Luego haban seguido otros regalos: un reloj de oro de Piaget; un hermoso chaquetn de gamuza beige; dos brazaletes de jade, e incontables cnucheras que la llenaban de asombro.

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Barbara an no poda creer en la buena suerte que haba tenido al encontrar a Tom, y constantemente se quedaba admirada al o comprobar lo mucho que l la amaba. Y ella le corresponda en la misma medida. Cuando Barbara parti hacia Jackson Hole, tena lgrimas en los ojos al despedirse de Tom, pero l le prometi ir a pasar con ella todos los fines de semana mientras durase la filmacin de exteriores. Barbara y Justin viajaron en un avin charter, y el resto del equipo lo hizo en autobuses alquilados por el estudio, Una vez instalados, el rodaje adquiri el carcter de unas vacaciones veraniegas. Influidos por el romanticismo del lugar, se formaron parejas entre los miembros del equipo, que por la noche formaban corros al aire libre, contemplando las montaas y entonando canciones que recordaban de sus aos juveniles pasados en los campamentos. Hasta Howard se suaviz. Y floreci el amor de Justin y Daphne. Aprovechaban los momentos de descanso para dar largos paseos, recoger flores silvestres y hacer el amor entre la alta hierba. Todo era como un hermoso sueo, y todo el mundo se puso triste cuando termin la filmacin y tuvieron que regresar a Los Angeles. Slo Daphne lo lament menos que los dems, porque saba que podra ver a Andrew, que al cabo de pocos das estara volando hacia Boston de nuevo. Justin an no haba resuelto si la acompaara o no. Fue el da anterior al del viaje cuado finalmente apareci en el umbral de su dormitorio, con una tensa expresin en el rostro, y se sent en el borde de la cama. -No puedo hacerlo, Daff. -No puedes hacer qu? -No puedo ir a Boston contico. Pareca desolado, y a Daphne de inmediato la asalt la desconfianza. -Por qu no? Te ha telefoneado Miss Ohio? Era la primera vez en todo el verano que haca referencia al incidente, y Justin se qued aplastado. -No seas as. Ya te lo dije. Eso no volver a suceder nunca ms. -Entonces por qu no quieres venir? l lanz un suspiro y pareci sentirse desesperadamente desdichado. -No s cmo explicrtelo sin parecer estpido. O quiz debera aceptar el hecho de que lo soy, pero... Daff..., una escuela llena de nios sordos... Yo..., me siento as ante los disminuidos, los ciegos, los sordos, los invlidos... No puedo soportarlo. Me siento fsicamente enfermo. Daphne se sinti descorazonada. Si eso era cierto, tenan un o serio problema en puertas. Andrew era sordo. Eso era un hecho que haba que aceptar. -Justin, Andrew no es un invlido. -Lo s. Y probablemente me llevara muy bien con l..., pero todos ellos... -Justin palideci, y Daphne advirti que estaba temblando-. Reconozco que es absurdo que una persona adulta se sienta as, pero siempre me ha ocurrido lo mismo. Daphne, lo lamento.

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Se le llenaron los ojos de lgrimas y agach la cabeza. Ahora qu demonios iba a hacer ella? Pero entonces se le ocurri una idea. Justin y Andrew tenan que conocerse. Era importante. Todo haca suponer que su relacin con Justin se prolongara, y era necesario que l conociera a Andrew. -Est bien, cario, mira..., le haremos venir aqu. -Te parece que podrs hacerlo? El color comenz a volver a sus mejillas, y una expresin de alivio se reflej en su rostro. Haca das que tema decrselo, pero estaba seguro de que no podra soportarlo. -Claro. Telefonear a Matthew y l se encargar de ponerle en el avin. As lo hizo en la primavera pasada, y Andrew estuvo encantado. -Fantstico. Pero cuando Daphne telefone a Matt, ste le dijo que Andrs haba sufrido una ligera infeccin en un odo la semana anterior y, por lo tanto, no estaba en condiciones de hacer el viaje hasta California. A Daphne, pues, no le quedaba otra alternativa que viajar ella a la costa del Atlntico y dejar a Justin solo en California. Cuando se lo dijo a l, Daphne pareca afligida, y haba una sombra de desconfianza en sus ojos. Se preguntaba si Justin no habra cocinado aquella historia acerca de sus aprensiones con el fin de quedarse en Los Angeles y hacer de las suyas, como la vez pasada; slo de pensarlo arda de rabia. -Daff, no pongas esa cara. Nada va a pasar esta vez. -Pero ella no respondi-. Te lo juro. Te telefonear cinco veces al da. -Y con eso qu? Te telefonear Miss Ohio? -le espet Daphne acerbamente. Justin se mostr verdaderamente herido. -No es justo que digas eso. -Tampoco lo fue hacerle el amor en mi habitacin. -Maldita sea, no podemos olvidar eso? -No lo s, Justin. Lo has olvidado t? o -S, en verdad lo he olvidado. Desde entonces liemos gozado de tres meses maravillosos. Y no s qu sientes t, nena, pero yo nunca he sido tan feliz en toda mi vida. Por qu te empeas en arrojarme permanentemente esa porquera a la cara? El caso era que ambos conocan la respuesta. Daphne an no confiaba en l, y el inminente viaje a New Hampshire le traa dolorosamente a la memoria lo que haba sucedido cuando ella se ausent en junio. Entonces Daphne exhal un suspiro y se hundi en una butaca, mirndole con ojos desolados. -Lo lamento, Justin. Realmente me habra gustado que me acompaaras. Eso resolvera el problema. Pero de veras lo resolvera? Lo nico que significara era que ella podra vigilarle, pero no que poda confiar en l. -No puedo acompaarte, Daff. Sencillamente, no puedo.

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-Entonces no me queda otra alternativa que confiar en ti, no es cierto? Sin embargo, de golpe pareci esfumarse toda la felicidad de que gozara en los tres ltimos meses. -No tendrs que lamentarlo, Daff. Ya vers. Empero, ella tena sus dudas mientras preparaba las maletas antes de que l la llevara al aeropuerto. En New Hampshire las hojas comenzaban a secarse tempranamente, pues el fro haba hecho su aparicin por un corto perodo. Daphne nunca haba visto la campia tan bonita como ese ao. Ella y Matthew viajaron en el coche en silencio por un rato, mientras Daphne pensaba en Justin, preguntndose qu estara haciendo, y si sera fiel a su palabra. Matt not que estaba ms callada que de costumbre, y la mir por el rabillo del ojo un par de veces antes de que ella se volviese hacia l con una sonrisa. Incluso en Wyoming la filmacin haba sido agotadora. Howard Stern trabajaba ms arduamente que cualquier otro director de Hollywood. -Cmo marcha mi pelcula favo/ita? Matt tema preguntar por Justin. ltimamente, Daphne raras veces hablaba de l, y Matthew no estaba seguro efe lo que eso significaba. Saba que cuando ella quisiera, se lo contara. Y l esperaba. Pero tambin tena otras preocupaciones. -La pelcula marcha bien. Casi hemos terminado. Howard o cree que requerir otras seis u ocho semanas de filmacin en los estudios, y luego ya tendremos el gato en el saco. En el curso de los pasados nueve meses, haba aprendido toda la jerga del medio. Matthew trataba de convencerse a s mismo de que Daphne no era distinta de cuando la haba conocido. Pero, de una manera vaga, tena la impresin de que haba cambiado. Haba en ella un nerviosismo, una tensin, que no haba advertido antes, como si siempre estuviese alerta, esperando algo. Se preguntaba si se deba al hecho de vivir con Justin, o simplemente al de trabajar en la pelcula, o quiz al de estar lejos de Andrew. Pero era diferente de como haba sido cuando su solitaria vida giraba en torno a sus libros. Aun aqu pareca que le costaba sustraerse a los efectos de la agitacin, pero Matt se record a s mismo que acababa de descender del avin. -He pensado que venga Andrew para el Da de Accin de Gracias. Daphne ya lo haba planeado. Preparara una cena tradicional en su casa de Bel-Air, y quera que Barbara concurriera con Tom y los hijos de ste. Era algo que no haba hecho en diez aos, desde que perdiera a Jefrrey. Pero, por alguna razn, consideraba que haba llegado el momento de comenzar de nuevo. Los aos de soledad haban pasado, para bien o para mal, y quera llevar una vida normal con Justin. Y haba llegado el momento de que ste conociera a Andrew. Lamentaba que no hubiese podido ser en esta ocasin. Pero mientras miraba a Matthew sinti que la traspasaba un cierto remordimiento. Se daba cuenta de que las cosas eran distintas con l. -Qu pasar despus del Da de Accin de Gracias, Daff? -le pregunt l mientras atravesaban los campos de Nueva Inglaterra.

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Daphne se qued pensativa. -No sabra decrtelo. An no estaba segura, pero supona que ella y Justin se casaran, si no ocurra nada desagradable entre tanto. En cierto modo, aquel viaje era la prueba definitiva. -Te quedars a vivir all? Matthew escrut los ojos de Daphne. Necesitaba una respuesta. Tambin para l haba llegado el momento de las decisiones. -Tal vez. En los prximos dos meses ver las cosas con ms claridad. Entonces mir a Matthew con ternura; le deba una explio cacin. Le haba contado lo peor de su relacin y ahora deba seguir con el resto. Era una extraa amistad la suya, de carcter platnico, y sin embargo siempre afloraba algo ms en sus sentimientos. -Este verano, mi relacin con Justin se ha consolidado. Pienso que quiz comet un error al contarte lo que sucedi durante mi ausencia la vez pasada. Justin no haba reincidido, y aquel episodio ensombreca la opinin que Matthew se haba formado de l. Daphine estaba segura de ello. -No te preocupes -dijo l, sonriendo-. No se lo contar a la prensa. Daphne sonri a su vez. -Supongo que fue slo un desliz. -Cerr los ojos y exhal un suspiro-. Pero, Dios mo, fue terrible. Cuando habl contigo, pens que me morira. Matthew lo record sin hacer comentario alguno. -S..., lo s. Has ido a ver la escuela para Andrew? -Todava no. Supongo que debera ocuparme de eso en cuanto terminemos la pelcula. En realidad, no he tenido tiempo de hacer nada. Me siento como si hubiese vivido en estado de animacin suspendida durante meses. -S. -Matt sonri de nuevo-. Conozco esa sensacin. A m me ocurre lo mismo. Resultaba extrao pensar que dentro de tres meses dejara Howarth para volver a la escuela de Nueva York. Le costaba recordar la poca en que no haba estado en Howarth, una poca en que ella no le telefoneaba, en que no era su amigo. Esta vez haba algo triste entre ellos que Daphne no logr definir durante el tiempo que dur la visita a Andrew. Vea a Matthew observndola desde la ventana de su despacho, y luego l se volva rpidamente de espaldas. No fue hasta que l la condujo de vuelta al aeropuerto cuando Daphne se anim por fin a preguntarle: -Matthew, sucede algo grave? -No, pequea, nada. Acabo de cumplir un ao ms. Pienso que tal vez me siento viejo. -Lo que te conviene es volver a Nueva York.

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Su hermana le haba dicho lo mismo, pero sta tena ms fundamentos que Daphne, porque ella saba que su hermano estaba enamorado. -Tal vez -repuso l, extraamente elusivo. -Ests demasiado solo en Howarth. En el caso de Helen Curts era diferente. Ella era una mujer muy mayor, y no le importaba estar encerrada aqu completamente sola. -Tampoco a ti te importaba cuando viviste aqu, a pesar de tener la mitad de sus aos. -Yo no estuve sola todo el tiempo que pas aqu. Como siempre, el tono de su voz se ti con los recuerdos placenteros que conservaba de John. -Tampoco lo estoy yo, todo el tiempo. Era la primera vez que Matt le deca una cosa semejante. Daphne le mir sorprendida. Como l conoca tantas cosas ntimas de su vida, no vacil en preguntarle: -Sales con alguien, Matt? Por alguna razn siempre haba dado por supuesto que estaba solo. Y de repente le sorprendi comprobar que haba cosas que ella no saba. Por qu l no se lo haba dicho? -De cuando en cuando. -Nada serio? Sin saber por qu, estaba molesta, lo cual era ridculo, como se dijo a s misma. Ella pensaba casarse con Justin. Por qu Matt no haba de tener una mujer en su vida? Al fin y al cabo, l era slo su amigo. -Podra ser serio si yo quisiera -repuso l, pensativo-. Pero no lo he deseado. -Por qu no? En los azules ojos de Daphne slo haba un inocente candor, y l se volvi hacia ella, admirndose de lo ciega que era. -Por una serie de tontas razones, Daphne. Muy tontas. -No debes tener miedo. Yo lo tuve. Y estaba equivocada. -De veras? Tan feliz eres ahora? -inquiri l con tristeza. -No siempre, pero algunas veces. Quiz eso basta. Por lo menos, estoy viva. -Cmo sabes que eso es mejor? Acaso basta con estar vivo? -La perfeccin no se puede alcanzar, Matt. Yo me aisl del mundo despus de la muerte de John, porque comprend que nunca ms podra encontrar un amor semejante, pero quin puede afirmar que uno siempre ser tan feliz? Tal vez hasta Jef-rey y yo hubiramos tenido problemas al cabo de un tiempo. A cualquier hombre le habra costado apechugar con mi carrera. Fjate en este ao, por ejemplo. Cmo me las habra arreglado si hubiese estado casada, en un matrimonio convencional? Aqulla era una pregunta que Daphne se haba formulado a menudo. -Habras sabido salir del paso, si tanto lo deseabas y si tu esposo hubiese sido un hombre comprensivo. Adems, tampoco tenas ninguna necesidad de escribir el guin. No haba reproche alguno en su voz, sino que estaba pensando en voz alta. -Sin embargo, estoy contenta de haberlo hecho. -Por qu? A causa de Justin? -En parte.

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Pero sobre todo porque he aprendido muchas cosas. No creo que vuelva a hacerlo. Me quita demasiado tiempo que podra destinar a mis libros, pero ha sido una maravillosa experiencia. Estuviste acertado al animarme a ir a Hollywood. -Yo hice eso? Matthew pareca asombrado. -As es -contest ella con una sonrisa-. La primera vez que te conoc, y tambin me alent la seora Curts. El la mir con una extraa expresin. -Tal vez ambos fuimos unos imbciles. -Por qu dices eso? Daphne no comprendi lo que le deca. Quiz porque no quera comprenderlo. -Por nada. Martha me dice que se me est aflojando algn tornillo. Probablemente tiene razn. Intercambiaron una sonrisa. -Entonces hblame de tu nueva amiga. Quin es ella? Ahora ya poda decrselo. No haba ningn mal en ello. -Una maestra de la ciudad. Es oriunda de Texas, y es muy bonita y muy joven. -Sonri tmidamente, pensando que era una extraa amistad la que mantena con Daphne-. Tiene veinticinco aos, y francamente, eso me hace sentirme como un viejo verde. -Tonteras. Esa relacin te hace bien. Diablos, aqu lo nico que se puede hacer es leer. No es extrao que aqu a todo el mundo le encanten mis libros. -A ella tambin. Los ha ledo todos. Daphne pareci encontrarlo divertido. -Cmo se llama? -Harriet. Harriet Bateau. -Qu nombre tan extico! -En cambio ella no lo es en absoluto, pero es una buena chica, inteligente y con slidos valores morales. Entonces Daphne le mir con expresin que denotaba su curiosidad. -Crees que te casars con ella, Matt? Le costaba imaginar que Matt ya no estara all para contestar sus llamadas telefnicas, pero comprenda que aquello no Eoda durar eternamente. Lo que se haba producido entre ellos aba sido un fenmeno al cruzarse dos vidas solitarias y tener almas gemelas. Eso seguira siendo igual, pero la vida de ella haba cambiado, y la de l estaba cambiando. Las llamadas telefnicas no podan seguir producindose eternamente. Ambos lo saban. Y ahora tenan que encararse con aquella cruda realidad. Sin embargo, Matt mene la cabeza. El an no estaba en condiciones de pensar en el matrimonio. -Ni siquiera he pensado en ello. Slo hemos salido unas cuantas veces. Haba algo ms que eso, pero interiormente l se negaba a reconocerlo, si bien saba cuan enamorada de l estaba Harriet.

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Matthew no quera jugar con sus sentimientos, y sospechaba que ella saba cul era la causa que le mantena distante de ella. A veces se deca que lo saba todo el mundo excepto Daphne. Ahora ella le sonri. -Bueno, pues ya me lo hars saber. -Tenlo por seguro. Y lo mismo digo. -Con respecto a Justin? Matt asinti con la cabeza. -Lo har. Matthew no le quit los ojos de encima mientras aguardaban a que ella abordara el avin. -Cudate, pequea. Ms que en ningn otro momento, esta vez sus palabras adquirieron la connotacin de una frase de despedida. Daphne extendi los brazos y le estrech afectuosamente, y l la abraz a su vez, tratando de no dejarse llevar por su apasionamiento, y desendole suerte para sus adentros. -Me ocupar de enviarte a Andrew para el Da de Accin de Gracias. -Te llamar mucho antes de que llegue ese momento. Pero l no estaba muy seguro de ello, y cuando la salud con la mano por ltima vez, tuvo que volverse de espaldas para que ella no pudiese ver que se le llenaban los ojos de lgrimas al verla marchar. Cuando Daphne descendi del avin en Los ngeles, encontr a Justin esperndola en la salida, y l la tom entre sus brazos con alborozo. Cuatro personas le reconocieron antes de que llegasen a la limusina, pero como de costumbre Justin neg que fuese l, y Daphne se acomod riendo junto a su amado en el asiento trasero. Justin pareca extasiado de verla, y cuando llegaron a casa, ella lo encontr todo inmaculado y en orden, y l se mostr muy orgulloso de s mismo. -Ves? Ya te dije que me haba reformado. -Te pido disculpas por todos mis malos pensamientos. Daphne estaba radiante. Tal vez, despus de todo, la amaba realmente. La invadi una sensacin de alivio como una oleada de agua fresca. Ahora poda estar tranquila y confiar en l. Daphne le adoraba, y todo estaba como deba estar, pero l la mir con una grave expresin en los ojos. -No, Daphne. Soy yo quien debe pedirte perdn por mi calamitoso pasado. -No digas eso, querido..., todo est bien. Le bes dulcemente en la boca, y l la levant en brazos y la deposit sobre la cama. Luego hicieron el amor hasta la madrugada sin siquiera haber vuelto al coche para descargar su equipaje ni apagar las luces de la sala de estar. A la maana siguiente, la pelcula volvi a tomar el ritmo habitual, y las nueve semanas siguientes pasaron volando como por arte de magia. Daphne apenas tuvo un minuto para telefonear a Matthew, y ms tarde se mostr renuente a llamarle. Empezaba a tener la sensacin de que abrirle el corazn a Matt era como traicionar a Justin. Este pareca no darle importancia, y nunca le prestaba atencin cuando ella le telefoneaba, pero a pesar de todo no lo encontraba correcto, y varias veces, cuando le llam, Matt no se encontraba en la escuela.

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Ella supuso, acertadamente, que estaba con Harriet Bateau. En el curso de la primera semana de noviembre metieron la ltima escena de Apache en el saco, como decan los del equipo, y cuando Justin abandon el plato por ltima vez, haba lgrimas en los ojos de todos los presentes. Se dieron besos y abrazos, y Howard abraz y estrech con afecto a Daphne. Corri el champaa, y todos se despidieron unos de otros con pesar, sintindose como almas perdidas. Les era imposible imaginar qu haran ahora que haba terminado el rodaje de Apache. Les haba llevado siete meses filmarla, y durante ese lapso se haban convertido en hermanos y amantes. Ahora haba concluido todo, y la sensacin de prdida era abrumadora. Para Howard y el personal tcnico, an quedaba una ingente tarea a realizar. Se pasaran meses cortando, seleccionando y montando las escenas, y tambin requerira mucho tiempo adaptar la msica y elaborar la banda sonora. Sin embargo, para Daphne y los actores todo haba terminado, el sueo haba llegado a su fin, un sueo que en algunos momentos haba parecido una pesadilla; pero ahora las penas y pesares eran relegados al olvido. Al igual que un parto, todo pareca muy borroso en el recuerdo, salvo el estallido de alegra final, y en la fiesta de culminacin que se celebr al da siguiente todos se embriagaron ruidosamente, y el desenfreno fue general. Nadie tena que preocuparse por llegar a las cinco de la madrugada al estudio ni deban temer que Howard les gritase. Todo haba terminado. Finito. Daphne, con una copa de champaa en la mano y mirando a Justin con ojos radiantes, escuch las palabras de despedida de Howard y las lgrimas corrieron por sus mejillas. -Es una hermosa pelcula, Daff. Te encantar. Ella ya haba visto las pruebas de laboratorio con regularidad, pero tena que reconocer que experimentara la mayor emocin de su vida cuando viese la pelcula terminada. Ahora miraba a Justin henchida de felicidad. -Hiciste una formidable actuacin. En todas partes, en todos los rincones, los miembros del elenco se felicitaban y se besaban unos a otros. Eran las tres de la madrugada cuando comenzaron a desfilar hacia sus casas. A la maana siguiente, Daphne se encontraba en su estudio con Barbara y se senta como perdida y un poco triste. -Diablos, me pasa lo mismo que a Justin, sabes? -le dijo con una sonrisa-. Ahora no s qu hacer. -Ya se te ocurrir algo. -Barbara le devolvi la sonrisa-. Por no hablar del nuevo libro. -Dispona de tres meses para escribirlo, y despus del Da de Accin de Gracias tena que ponerse a trabajar de firme-. Cundo va a venir Andrew? -La vigilia del Da de Accin de Gracias. Y eso me recuerda que t, Tom y los chicos estis invitados -aadi, entregndole una lista. Mir a Barbara, repentinamente preocupada. Saba que Barbara no haba hecho realmente las paces con Justin, y tema que en el ltimo momento decidiera no asistir a la cena. -No nos la perderamos por nada del mundo.

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-Magnfico. Barbara y Justin pasaron la semana siguiente haciendo todo aquello que suele hacer la gente de cine cuando no estn trabajando. Jugaron al tenis un par de veces, asistieron a algunas fiestas, cenaron en Ma Maison, en The Bistro y en Morton's. Los peridicos se ocuparon de ellos varias veces; su idilio haba dejado de ser un secreto, y Daphne era feliz y estaba tranquila. Justin pareca volverse cada vez ms joven. Cuatro das antes de la llegada de Andrew lea el peridico de la maana cuando de pronto mir a Daphne sonriendo. -Sabes una cosa? Hay nieve en las Sierras. -Se supone que debo brincar de alegra por ello? -pregunt divertida. Algunas veces, Justin an le recordaba a un chiquillo. -Diablos, claro que s, nena! Es la primera nieve del ao. Qu te parece si vamos a esquiar esta semana? -Justin... -En momentos como aqul ella le hablaba como si fuese su extremadamente paciente madre-. Lamento recordarte, amor mo, que el prximo jueves es el Da de Accin de Gracias, y vamos a tener a cenar a Barbara, a Tom y los chicos, y a Andrew. -Diles que suspendimos la cena. -No puedo hacer eso. -Por qu no? -Porque, en primer lugar, Andrew llega el mircoles, y sta ser una ocasin muy especial para l. Vamos, cario, esto es muy importante para m. Hace diez aos que no celebro el Da de Accin de Gracia de una manera verdaderamente hogarea. -Lo celebraremos el ao que viene -dijo Justin, adoptando un aire malhumorado. -Justin, por favor... Daphne le mir con ojos implorantes, y l arroj el peridico y se puso en pie. -Oh, mierda! A quin demonios le importa la cena del Da de Accin de Gracias? Eso es para los predicadores y sus esposas. Se trata de la nieve ms formidable que ha habido en Tahoe en treinta aos, y t quieres quedarte aqu a comer pavo con un hato de chicos. Diablos! -Es eso realmente tan terrible? Daphne se senta herida por sus palabras. El la mir desde su extraordinaria estatura. -Es sumamente burgus. Ella ri al or aquella expresin y le cogi las manos entre las suyas. -Perdname por ser tan aburrida. Pero sta es una ocasin realmente importante para todos nosotros. Sobre todo para Andrew y para m. -Est bien, est bien. Me rindo. Es evidente que ser derrotado, porque las personas normales sois mayora. Entonces la bes y no volvi a mencionar la nieve. Ella le prometi que en cuanto Andrew regresara a la escuela, iran a esquiar, aun cuando eso significara que deba postergar la entrega de la novela. Justin tardara varios meses en empezar una nueva pelcula, de modo que tendran tiempo de sobra para ir a esquiar. Y Andrew slo se quedara con ellos una semana.

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Pero el martes por la noche, cuando estaban acostados, Justin se volvi hacia ella y la bes, y Daphne adivin que estaba inquieto y nervioso por algo. Era evidente que quera decirle alguna cosa que le desasosegaba. -Qu sucede, amor? -Ella sospech que deseaba preguntarle algo acerca de Andrew. Saba que an estaba angustiado por su sordera. Ella haba tratado de tranquilizarle di-cindole que ahora no haba ningn inconveniente para entenderse con Andrew y que ella estara presente para ayudarle-. Qu es lo que te atormenta? Justin se incorpor y la mir con una tmida sonrisa. -T me conoces perfectamente bien, Daff. -Lo intento. -Pero no le conoca. Le aguardaba una gran sorpresa-. Y? -Me voy a Tahoe por la maana. No podra resistirlo, Daff. Y para ser sincero, realmente necesito irme fuera. -Ahora? -Daphne le mir fijamente y se incorpor. Justin no estaba bromeando. Ella no poda creerlo-. Hablas en serio? -S. Supuse que lo entenderas. -Qu es lo que te hizo suponerlo? -Bueno..., mira..., voy a ser franco. Las cenas familiares con pavo no van conmigo. La ltima vez que particip en esa comedia fue en la escuela secundaria, y ahora es demasiado tarde para empezar de nuevo. -Y qu me dices de Andrew? No puedo creer que hagas eso. Daphne se levant de la cama y comenz a pasear por la habitacin, debatindose entre la incredulidad y la furia. -Cul es el gran problema? Le conocer en Navidad. -De veras? O tambin te irs a esquiar entonces? -Depende de cmo est la nieve. Daphne le mir sin poder dar crdito a sus odos. El hombre que haba simulado amarla durante los pasados ocho meses, y que finalmente haba logrado convencerla de su sinceridad, a pesar de un desliz, ahora resolva irse a esquiar en vez de quedarse en casa para celebrar el Da de Accin de Gracias y conocer a su hijo. Qu demonios haba en su cabeza, o en su corazn? De nuevo tuvo que preguntarse quin era realmente aquel hombre. -Te das cuenta de lo importante que es esto para m? -Yo creo que es una estupidez. Ni siquiera pareca lamentarlo. Estaba completamente convencido de lo que se dispona a hacer, y una vez ms Daphne se acord de Howard cuando le advirti que los actores eran todos unos chiquillos egostas. Haba estado acertado en todo; quiz tambin lo estaba acerca de eso. -No es una estupidez, maldita sea! Y t eres el que quiere casarse conmigo un da de stos y ni siquiera te has tomado la molestia de conocer a mi nico hijo. No te molestaste en acompaarme a New Hampshire en septiembre, y ahora esto. Daphne le contemplaba con furiosa estupefaccin, pero debajo de la ira se senta herida en lo ms hondo de su ser. Justin no deseaba las mismas cosas que ella quera de la vida, pero lo ms grave era que no quera a Andrew. Ahora Daphne estaba segura de ello, y eso lo cambiaba todo entre ambos. -Necesito tiempo para pensar, Daff -dijo Justin, repentinamente muy calmado.

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-Acerca de qu? Ella estaba asombrada. Era la primera vez que le deca algo semejante. -De nosotros. -Ocurre algo grave? -No. Pero se trata de un enorme compromiso. Nunca estuve casado, y antes de atarme para toda la vida, quiero tomarme un poco de tiempo y estar solo. -Bien, tu sentido de la oportunidad me repugna. No podras esperar hasta la semana que viene? -No lo creo. -Por qu no? -Porque no estoy seguro de estar preparado para conocer a tu hijo. -Era doloroso, pero haba sido sincero-. No s qu se le dice a un nio sordo. -Se empieza por decirle "hola". Los ojos de Daphne denotaban frialdad y dolor, y haba en ellos un vaco abismal. Estaba harta de sus reacciones neurticas con respecto a Andrew. Tal vez Andrew no era ms que una excusa. Quiz en realidad no la quera a ella. Quiz no quera a nadie en su vida excepto a camareras y estrellas de cine. Tal vez eso era todo lo que pretenda de la vida. De repente se empequeeca ante sus ojos a un ritmo asombroso, como un globo con un agujero del tamao de un puo. -Simplemente, no s cmo hablarle a tu hijo. He visto personas as, y me ponen nervioso. -Andrew lee los labios y habla. -Pero no como un ser humano normal. De pronto, Daphne le odi por lo que estaba diciendo. Se volvi de espaldas a l y mir por la ventana. Ahora slo poda pensar en Andrew. No necesitaba para nada a aquel hombre. Necesitaba a su hijo y a nadie ms. Se volvi de cara a Justin. -Est bien, no te preocupes. Vete. -Saba que comprenderas. Justin pareca muy contento, y ella mene la cabeza sin salir de su asombro. No comprenda nada de lo que ella senta. Ni la frustracin, ni el dolor, ni el odio que haba provocado en ella. Entonces, bruscamente, a Daphne le asalt una duda. -Cundo hiciste esos planes? Al fin l pareci desconcertado, pero no mucho. -Hace un par de das. Daphne le mir fijamente unos instantes. -Y no me dijiste nada? -El deneg con la cabeza-. Eres repugnante. Sali del dormitorio dando un portazo y esa noche durmi en la habitacin de Barbara, pues sta se haba ido a vivir con Tom, y vena cada da, como haca en Nueva York. A la maana siguiente, Daphne se levant cuando oy que Justin preparaba el desayuno, y le encontr en la cocina completamente vestido. Se qued mirndole fijamente mientras l o llenaba una taza de caf para cada uno. Se le vea tranquilo y contento, y Daphne le mir sin ocultar su perplejidad. -An no puedo creer que seas capaz de hacer una cosa como sta.

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-No lo conviertas en un drama, Daff. No tiene tanta importancia. -Para m la tiene. Daphne saba que tambin los dems se la daran. Cmo iba ella a explicar su desaparicin? Les dira que como le fastidiaba el Da de Accin de Gracias se haba ido a esquiar? Por un momento, se alegr de no haberle dicho nada a Andrew. Haba pensado tener una charla con l por el camino desde el aeropuerto. Pero ahora podra ahorrrsela. Su encuentro tendra que aguardar hasta Navidad, siempre y cuando Justin no efectuara otro nmero de desaparicin. Empezaba a dudar de l, y mientras observaba cmo devoraba los huevos con tostada, la asalt un ingrato pensamiento. -Vas a ir solo? -Esa es una extraa pregunta -respondi, sin levantar la vista del plato. -Entonces es pertinente, Justin. T eres un hombre extrao. l levant los ojos y descubri algo en sus ojos que no le agrad. Daphne no slo le miraba con ira, sino que estaba lvida. Y estaba pensando qu cosas poda echarle en cara. Se sobresalt al darse cuenta de ello. Pero de lo que no se dio cuenta fue de lo muy hondamente que la haba lastimado. Al rechazar a Andrew, la haba rechazado a ella. De hecho, era peor an, pero l eso no lo comprendi. -S, voy a ir solo. Ya te lo dije, necesito tiempo para pensar all en las montaas. -Yo tambin necesito tiempo para pensar. -Sobre qu? -pregunt l, sorprendido. -Sobre ti. -Daphne exhal un suspiro-. Si no ests dispuesto a hacer un esfuerzo para conocer a Andrew, esto no se resolver. Por no mencionar el hecho de que si se emperraba en marcharse y hacer lo que le viniese en gana cuando se le ocurriera, ella tampoco lo aceptara. Hasta el momento no haba tenido ocasin de descubrir esa faceta de su personalidad. Haban estado demasiado ocupados en la filmacin de la pelcula. Pero ahora aparecan rasgos que hasta entonces haban estado ocultos. Comenzaba a sospechar que no le sera posible tolerarlos si viva con l. A veces, desapareca durante horas interminables, nunca volva a la hora por l anunciada, y con toda displicencia deca que era la nica manera de neutralizar la tensin que experimentaba cuando estaba sometido a la disciplina del trabajo. Daphne haba tratado de justificarle ante s misma, pero de repente no estaba dispuesta a seguir hacindolo. Justin intent besarla al despedirse, pero ella volvi la cara y entr en la casa. Cuando lleg Barbara, encontr a Daphne en el estudio, perdida en sus pensamientos. Pareca estar a un milln de kilmetros de distancia, y Barbara tuvo que hablarle dos veces antes de que la oyese. -Acabo de elegir el pavo. Es la pava ms grande que hayas visto nunca. Sonri, pero no obtuvo respuesta alguna; luego Daphne pareci hacer un enorme esfuerzo para volver al presente. -Hola, Barb.

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-Pareces distante. Pensando ya en el nuevo libro? -Ms o menos. Sin embargo, haca mucho tiempo que Barbara no la encontraba sumida en aquel estado de trance. -Dnde est Justin? -Ha salido. An no tena el valor de decrselo, pero decidi que deba hacerlo antes de ir al aeropuerto a esperar a Andrew. No poda seguir con aquel juego eternamente. Y por qu tena que callar? El no se mereca que ella le hiciera aparecer bueno a los ojos de los dems. -Barb, Justin no vendr a cenar el Da de Accin de Gracias -dijo con aire sombro. -No? -Barbara puso cara de no haber comprendido-. Os habis peleado? -Ms o menos. Pero slo despus de que me dijera que se iba a esquiar toda la semana en vez de quedarse para el Da de Accin de Gracias. -Ests bromeando? -No. Y no quiero hablar de eso. La expresin de su cara fue lo suficientemente elocuente como para que Barbara comprendiera que hablaba en serio. Luego Daphne se encerr en su estudio hasta la hora de ir al aeropuerto. Entonces se fue sola en el coche, con una ceuda expresin en la cara. Aparc el vehculo y se dirigi a la puerta de desembarque, sin poder sacarse de la cabeza la conducta de Justin. El se haba marchado tranquilamente, para hacer lo que le gustaba, sin importarle un bledo los sentimientos de ella. Segua dndole vueltas al asunto en la cabeza una y otra vez cuando anunciaron la llegada del vuelo de Andrew. Pero en cuanto el avin carrete hasta la puerta, se desvanecieron todos los pensamientos relacionados con Justin. Fue como si de repente l hubiera dejado de existir, y todo adquiri de nuevo la debida proporcin. Lo nico que importaba era Andrew. Sinti que su corazn aceleraba los latidos mientras los pasajeros empezaban a salir del aparato, y entonces le vio aparecer entre la multitud, cogido de la mano de la azafata. Por un instante, se sinti tan emocionada que no poda moverse. Aqul era el nio que Justin haba rechazado. Aqul era el nio en torno al cual ella haba edificado toda su vida. Comenz a caminar hacia l; ningn obstculo podra detenarla. Andrew la vio acercarse, se liber de la mano de la azafata y se precipit en brazos de su madre, profiriendo aquel gemido que denotaba su enorme gozo. Daphne tuvo la sensacin de queiba a morir de emocin. Andrew era todo lo que le quedaba e toda una vida de prdidas, y en verdad era el nico ser humano que verdaderamente la amaba. Daphne se aferr a l como si fuese un bote salvavidas en medio de la muchedumbre, y cuando el nio la mir vio que las lgrimas se deslizaban por sus mejillas hasta sus labios sonrientes. -Qu gusto me da volver a verte! -le dijo ella moviendo los labios muy despacio. El nio sonri. -An ser mejor cuando t vuelvas a casa. -Mucho mejor -dijo ella.

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Daphne pens que eso podra ocurrir antes de lo que haba planeado. Fueron a recoger el equipaje cogidos de la mano, y ella pareca temer soltarle aunque fuera por un instante. Mientras se dirigan a casa en el coche, Andrew no se cansaba de contarle cosas; hasta mencion casualmente a la nueva amiga de Matthew, lo cual, por alguna razn, a Daphne la dej sin habla. Ella no quera or hablar de eso ahora. -Viene a verle a la escuela cada domingo. Es muy bonita, y se re mucho. Es pelirroja, y nos trae caramelos. Daphne quera alegrarse de ello por Matthew, pero algo se lo impeda. No hizo comentario alguno en todo el viaje, y la conversacin deriv hacia otros derroteros. Cuando llegaron a la casa no tuvieron un momento de respiro; nadaron en la piscina, charlaron y jugaron a cartas, y Daphne comenz a sentir que retornaba al mundo de los vivos. Asaron un pollo en la barbacoa en el patio del fondo, y finalmente Daphne le llev a la cama. Andrew no haca ms que bostezar, y apenas poda mantener los ojos abiertos, pero mir a su madre con expresin interrogadora antes de que ella apagara la luz. -Mam, vive alguien ms en esta casa? -No. Por qu? Ta Barbara viva aqu conmigo. -Me refiero a un hombre. -Qu te hace suponer una cosa semejante? A Daphne el corazn le dio un vuelco. -Vi ropa de hombre en tu armario. -Son prendas de los dueos de la casa. El nio asinti, aparentemente satisfecho con la respuesta, y luego pregunt: -Ests enfadada con Matt? -Por supuesto que no -respondi ella, sorprendida-. Cmo llegaste a pensar eso? Los ojos del nio escrutaron su rostro. Andrew era una criatura muy observadora. Tena ocho aos cumplidos, ya no era un chiquillo. -Me pareci que te enfadabas cuando habl de su amiga. -No seas tonto. Matthew es una buena persona, y merece encontrar una buena mujer. -Creo que le gustas. -Somos buenos amigos. Pero repentinamente sinti que se mora de ganas de preguntarle qu le haca pensar eso. Como si hubiese ledo sus pensamientos, Andrew le dijo soolientamente por seas: -Siempre habla de ti, y cuando le telefoneas se pone muy contento. Ms contento an que cuando viene a verle Harriet los domingos. -Eso es una tontera. -Daphne sonri, quitndole importancia a sus palabras, pero en el fondo de su corazn se sinti halagada-. Vamos, ahora a dormir, cario. Maana ser un gran da para nosotros. El nio asinti con un gesto y sus ojos se cerraron antes de que Daphne apagara la luz. Luego ella se fue a su habitacin, pensando en Matthew. Entonces se dio cuenta de que an tena que telefonearle para decirle que Andrew haba llegado bien. Como de costumbre, contest por la lnea privada casi de inmediato.

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-Cmo est nuestro amiguito? Sano y salvo? -As es. Y hecho un diablillo. -Eso no es ninguna novedad -replic Matthew, sonriendo-. Es exactamente como su madre. Y cmo ests t? -Bien. Preparndonos para celebrar el Da de Accin de Gracias. Las conversaciones ahora adquiran un carcter ms impersonal. Las cosas haban cambiado desde la aparicin de Justin y de Harriet Bateau, sobre todo ltimamente. -Ests preparando una hogarea cena con un gran pavo? -En efecto. Hubo una cierta vacilacin en su voz, pero Daphne resolvi no decirle nada. Era problema suyo que Justin se hubiera marchado, y quiz ya no importaba que se negara a relacionarse con Andrew. Pero ella no quera comprometer a Matthew en su decisin. Estaba empezando a pensar en regresar a Nueva York. -Y t qu vas a hacer, Matt? -Me quedar aqu. -No vas a pasar el da con tu hermana? -No quiero dejar a los nios. Y a Harriet? Pero no se atrevi a preguntrselo. Si quera que ella lo supiera, ya se lo dira. Sin embargo, nada dijo. -Vendrs a Nueva York uno de estos das, Daff? -pregunt l con el tono de antes, con aquella natural afabilidad y un dejo que denotaba su soledad. Daphne exhal un suspiro. -No lo s. He estado pensando mucho en ello. -Haba llegado el momento de tomar algunas decisiones, y ella lo saba-. La prxima semana llevar a Andrew a visitar la escuela de Los Angeles. Por lo menos eso era lo que haba planeado. Pero eso haba sido antes de que Justin hubiese partido hacia Tahoe. -Te gustar. Es una escuela extraordinaria. -A pesar de todo, haba una nota de tristeza en su voz-. Aqu todo el mundo le echar mucho de menos. -De cualquier manera, t tienes que irte, verdad, Matt? -No estoy seguro -repuso l vagamente. Entonces iba a quedarse en New Hampshire? Era seria su relacin con Harriet Bateau despus de todo? Daphne experiment una sensacin de vaco al comprender que se era probablemente el caso. Qu deba de saber Andrew sobre ello? l slo tena ocho aos. Tal vez Matthew estaba pensando en casarse. -Ya me dirs lo que vas a hacer. -T tambin. Entonces ella le dese un feliz Da de Accin de Gracias y, tratando de no pensar en Justin, se fue a la cama. El telfono son a medianoche y la despert. Era Justin, cmodamente instalado en Squaw Valley, le dijo, pero en el lugar donde se hospedaba no tenan telfono. Empez a hablarle de la nieve y de lo mucho que la echaba de menos, y entonces, de pronto, en mitad de la conversacin, le dijo que se estaba congelando en la cabina telefnica, que estaba al aire libre, y que tena que colgar.

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Daphne se incorpor en la cama, con la mirada fija en el telfono, sumida en la confusin por aquella llamada. Por qu la haba telefoneado a aquella hora? Y si se estaba congelando, por qu se haba mostrado tan conversador al principio? Se dijo que no comprenda nada de lo que Justin haca, y naciendo un esfuerzo para quitrselo de la cabeza de nuevo, volvi a dormirse. Curiosamente, esa noche so con Matt-hew. Gracias a Barbara y a Alex, la hija de Tom, la cena del Da de Accin de Gracias result mejor de lo que Daphne supona. Las tres mujeres se afanaron juntas en la cocina charlando y riendo, y Tom y los dos chicos se entretuvieron haciendo rodar con golpes suaves unas pelotas de golf en el csped. Tom estaba admirado de la inteligencia de Andrew y de su sentido del humor, a pesar de su defectuosa manera de hablar. Cuando Daphne dijo la oracin de gracias antes de cenar, lo hizo con ms fervor del que haba sentido en muchos aos. Todos engulleron toneladas de comida y, despus de cenar, se sentaron ante el fuego. La troupe Harrington lament tener que irse cuando lleg la hora. Los dos adolescentes besaron a Daphne y abrazaron a Andrew, quien prometi que ira a baarse en su piscina al da siguiente, y as lo hicieron. Fue un fin de semana tranquilo, placentero, y aparte echar de menos a Justin, Daphne se sinti completamente feliz. La noche anterior a la partida de Andrew, Justin telefone para saber cmo iban las cosas, pero de nuevo colg abruptamente, ante el asombro de Daphne. No comprenda por qu la haba llamado, para colgar al cabo de unos minutos. Aquello no tena sentido, por lo menos no lo tena para ella, pero se qued pensando en ello despus de que Andrew se hubo acostado, y de repente crey entender lo sucedido. Era como si alguien se hubiera acercado a Justin, y l hubiese colgado antes de ser descubierto. Repentinamente lo vio claro, y se sent en la cama con la cara lvida. Tard horas en dormirse. Por la maana estuvo ocupada con los preparativos del viaje de Andrew. Le llev a tomar el avin, luego telefone a Matt para avisarle y regres a casa. Durante los tres das siguientes trat de concentrarse en la novela que deba escribir, pero no estaba inspirada. No poda pensar en otra cosa que en Justin. l lleg alrededor de las dos de la madrugada. Abri la puerta de entrada con su llave, dej los esques apoyados en la pared del vestbulo y luego entr en el dormitorio. Esperaba que Daphne estuviese dormida, y se qued sorprendido cuando la vio sentada en la cama con un libro en la mano. Ella levant la vista sin pronunciar una sola palabra y le mir de hito en hito. -Hola, nena, qu haces despierta? -Te estaba esperando -contest ella con tono glacial. -Qu bien! Tu hijo se fue sin problemas? -S, gracias. Y su nombre es Andrew. -Oh, cielos! Justin se imagin lo que le tena preparado: otro sermn sobre el Da de Accin de Gracias. Pero estaba equivocado. Daphne tena otras cosas en mente. -Con quin estuviste en Squaw Valley? -Con una montaa de gente que no conoca. Justin se sent y se quit las botas.

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Despus de conducir durante doce horas no estaba de humor para responder a su interrogatorio. -No podramos dejarlo para maana? -No. No creo que podamos. -Bueno, yo me voy a dormir. -Ah, s? Dnde? -Aqu. La ltima noticia que tuve es que viva aqu. -Mir fijamente a Daphne desde el otro extremo de la habitacin-. O acaso ha sido cambiado mi domicilio? -An no, pero me parece que eso podra suceder si no contestas algunas preguntas. Sinceramente, para variar. -Mira, Daff, ya te dije... que necesitaba pensar... Le interrumpi la campanilla del telfono, y Daphne levant el receptor. La asalt el temor de que le hubiera ocurrido algo a Andrew. Por qu otra razn poda telefonear alguien a las dos y media de la madrugada? Pero no era Matt, sino la voz de una mujer, y sta le dijo que quera hablar con Justin. Sin decir palabra, Daphne le entreg el receptor a Justin. -Es para ti. Dando un portazo, abandon la habitacin, y al cabo de unos minutos Justin la encontr en su estudio. -Escucha, Daphne, te lo ruego, s que todo hace pensar... Entonces, de repente, muerto de cansancio por el viaje, Justin se dijo que sera demasiado fatigoso representar aquella comedia. Tambin l estaba harto de mentiras. Se sent y con voz pausada dijo: -De acuerdo, Daphne. Tienes razn. Fui a esquiar con Alice. -Quin demonios es Alice? -La chica de Ohio. -Pareca terriblemente cansado-. No tiene ninguna importancia; a ella le gusta esquiar, a m tambin, y no quera participar en tu pequea reunin familiar, de manera que la llev conmigo. Eso es todo. Para l era muy normal. No tena sentido seguir peleando. Nada se iba a resolver. Todo haba terminado. Daphne le mir con lgrimas en los ojos; se senta tan desilusionada que tena la sensacin de que le haban arrancado una pieza; la pieza que amaba a Justin. -Justin, no puedo seguir as -Lo s. Y yo tampoco. No estoy hecho para esto, Daff. -Lo s. Ella empez a llorar, y Justin se le acerc. -No es que no te ame. Te amo, pero a mi manera, y mi manera difiere de la tuya. Es demasiado diferente. No creo que nunca pudiese ser como t querras. T quieres un marido como Dios manda. Ese no soy yo.

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Daphne asinti con la cabeza y volvi la cara hacia el otro lado. -Est bien. Comprendo. No tienes que darme explicaciones. -Estars bien? Ella asinti, mientras las lgrimas desbordaban de sus ojos, que levant hacia l. Justin se vea an ms apuesto con su bronceado de montaa, pero eso era todo lo que l era, todo lo que siempre haba sido: un hombre apuesto digno de ser admirado. Howard Stern tena razn al decir que era un chico hermoso, malcriado, que haca lo que le vena en gana en la vida, sin importarle a quin lastimaba. Cuando Daphne se dio cuenta de que iba a marcharse, por un instante tuvo el descabellado impulso de pedirle que no se fuera, que se quedara, que podran intentar empezar de nuevo; pero comprendi que no era posible. -Justin? Aquella sola palabra resuma lo que quera preguntarle. El asinti. -S. Me voy. -Ahora? -inquiri con voz temblorosa. Se senta sola y asustada. Ella era la responsable de la situacin, pero no haba otra salida, y ella lo saba. -Es mejor as. Recoger mis cosas maana. En algn momento haba que terminar, y el momento haba llegado. Justin la mir con una triste sonrisa. -Te amo, Daff. -Gracias. Aqullas eran palabras vacas viniendo de l, pues l era un hombre vaco. Luego la puerta se cerr, Justin se fue, y ella se qued sola en el estudio, llorando. Por tercera vez en su vida, haba perdido, si bien en esta ocasin por distintas razones. Haba perdido a alguien que en realidad no la quera. Justin slo era capaz de quererse as mismo. Nunca haba amado a Daphne. Mientras pasaba la noche sumida en el dolor, se pregunt si eso era peor o mejor. Cuando Barbara lleg al da siguiente, Daphne se vea abatida, y tena unos crculos oscuros en torno a los ojos. Estaba en su estudio, escribiendo. -Te sientes bien? -Ms o menos. -Sigui un largo silencio, mientras Barbara le escrutaba los ojos-. Justin se march anoche. Barbara no saba qu decir. -Puedo preguntarte por qu o debo ocuparme de mis propios asuntos? Daphne esboz una fatigada sonrisa. -no importa. Tena que ser as. Pero no pareca muy convencida. Daphne saba que le echara de menos. Justin haba sido importante para ella durante aquellos nueve meses y ahora todo haba terminado. El dolor perdurara por un tiempo. Daphne lo saba.

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Ya haba vivido transida de dolor. Lograra soportarlo de nuevo. Barbara movi la cabeza en seal de asentimiento y se sent. -Lo lamento por ti, Daff. Pero no puedo decir que lo sienta. Te habra jodido durante los prximos cien aos. Es as y no puede remediarlo. Daphne asinti. Ahora no tena nimos para discutir. -no creo que sepa siquiera lo que hace. -No s si eso mejora o empeora las cosas. Aqul era un terrible juicio sobre Justin. -Sea como fuere, duele. -Lo s. -Barbara se le acerc y le palme la espalda-. Qu piensas hacer? -Volver a casa. De todos modos, a Andrew no le gust la escuela de aqu. Mi sitio est en Nueva York, en mi casa, escribiendo libros y estando cerca de Andrew. o Claro que ahora todo sera diferente. En ese lapso, ella haba abierto nuevas puertas, puertas que le costara cerrar, y no estaba muy segura de recordar cmo hacerlo. En Nueva York haba llevado una vida muy solitaria, y al lado de Justin haba pasado momentos muy gozosos. -Cundo quieres irte? -Me llevar un par de semanas meter el gato en el saco. Tengo que asistir a unas cuantas reuniones en la Comstock. -Sonri lastimeramente-. Quieren conversar conmigo para adquirir los derechos de filmacin sobre otro de mis libros. Barbara contuvo el aliento. -Escribirs t el guin? -Nunca ms, amiga ma. Con una vez basta. Aprend lo que quera aprender. A partir de ahora, yo escribir Jos libros, y ellos los guiones. Barbara se sinti deprimida. Se lo haba imaginado. Aun cuando Daphne se hubiese quedado con Justin en California, era improbable que repitiera la experiencia. No haba escrito ninguna novela en un ao, y Daphne se haba quejado de ello a menudo. -As que nos vamos a casa. Era una posibilidad que Barbara no deseaba tener en cuenta, y esa noche se lo dijo a Tom cuando se dej caer en sus brazos, sollozando. -Por el amor de Dios, Barb. No tienes ninguna obligacin de irte con ella. Tambin l pareca estar a punto de echarse a llorar. -S que la tengo. No puedo abandonarla ahora. Est destrozada por lo de Justin. -Sobrevivir. Yo te necesito ms que ella. -Slo me tiene a m y a Andrew.

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-Y quin tiene la culpa de eso? Slo ella. Vas a sacrificar tu vida y la ma por ella? -No. -Barbara llor con ms desesperacin, mientras Tom la estrechaba entre sus brazos, hasta que por fin ella se seren-. Es slo que no puedo dejarla ahora. En cierto modo, era lo mismo que le haba ocurrido durante aos con su madre, y ahora no poda contar con Daphne para que la ayudase a obtener su libertad. Su madre haba fallecido el ao anterior en el hogar para ancianos, y ahora Barbara estaba atada a Daphne. Tom contempl desolado a la mujer que amaba. -Entonces cundo crees que podrs dejarla? -No lo s. -Eso no es suficiente, Barb. Yo no puedo vivir con esa incertidumbre. -Entonces, con una expresin que denotaba su absoluta desesperacin, se sirvi un whisky puro-. Simplemente, no puedo creer que me hagas esto. Despus de lo que hemos vivido en todo este ao, te vuelves a Nueva York con ella. Por todos los diablos, maldita sea, es una locura! Le hablaba a gritos, y Barbara empez a llorar de nuevo. -S que lo es. Pero ha hecho tanto por m... Y se acerca Navidad y... Saba cuan penoso era para ella todos los aos pasar aquella festividad. Y tambin saba que Tom no lo comprenda. No haba ninguna razn para que lo comprendiera, pero Barbara no quera perderle. Aqul era un precio demasiado alto que pagar, aun por Daphne. -Escucha, te prometo que volver. Slo concdeme un poco de tiempo para dejarla aposentada en Nueva York, y entonces se lo dir. -Cundo? -Barbara sinti aquella pregunta como un disparo-. Fija una fecha, y juro que te obligar a cumplir tu palabra. -Se lo dir la semana despus de Navidad. Lo prometo. -Qu plazo le dars? Tom no aflojaba ni un pice. Barbara quiso responder que un mes, pero se contuvo al ver la expresin de sus ojos. Tom semejaba un animal herido, y detestaba abandonarle an ms de lo que detestaba abandonar a Daphne. -Dos semanas. -De acuerdo. O sea que volvers seis semanas despus de irte? -S. -Te casars conmigo entonces? La ferocidad de su expresin no cambi en modo alguno. -S. Entonces Tom sonri lentamente. -De acuerdo, maldita sea. Te dejar marchar a Nueva York con ella, pero no vuelvas a hacerme jams una cosa como sta. No puedo soportarlo. -Tampoco yo. Barbara se acurruc en sus brazos. -Ir a Nueva York los fines de semana.

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-De veras? Ella le mir con ojos henchidos de felicidad, y en aquel instante nadie le habra echado ms de cuarenta aos. -Como lo oyes. Y con un poco de suerte, te dejar embarazada antes de que vuelvas, y entonces estar seguro de que cumplirs tu palabra. Barbara se ech a rer ante aquella resolucin tan radical, pero la idea no le desagrad. Ya haca tiempo que Tom la haba convencido de que no era demasiado vieja para tener por lo menos un par de hijos. -No tienes por qu hacer eso, Tom. -Por qu no? Me encantar. A partir de ese momento, pasaron juntos todos los minutos que pudieron sustraer de sus obligaciones, y Tom las acompa al aeropuerto cuando lleg el momento de partir. Daphne se vea muy neoyorquina con su vestido negro, su abrigo de visn y su sombrero, y Barbara luca el nuevo chaquetn de visn que l le haba regalado. -Verdaderamente se os ve muy chics a las dos. No haba en ellas ni rastro de su paso por Los Angeles. Cuando Tom bes a Barbara le dijo en voz baja: -Hasta el viernes. Ella sonri y le abraz fuertemente, y luego ambas abordaron el avin y ocuparon sus asientos. Daphne dirigi una mirada de soslayo a Barbara. -No pareces demasiado disgustada. Presiento que os habis confabulado para veros pronto. -Barbara se sonroj, y Daphne ri al comprobar que haba dado en el clavo-. Cundo va a venir a Nueva York? En el prximo vuelo? -El viernes. -Me alegro por ti. Si yo fuese medianamente razonable, te despedira aqu y ahora y te arrojara del avin. Barbara observ su rostro, pero era evidente que no senta lo que deca. Daphne estaba muy plida bajo su sombrero de piel oscura, y Barbara supuso que no haba visto a Justin la noche anterior. Sospechaba que su encuentro no deba de ser fcil. Finalmente, despus del almuerzo, Daphne se lo cont todo. -Ya est viviendo con esa chica. -La de Ohio? -Daphne asinti con la cabeza-. Quiz se case con ella. -Pero en seguida se arrepinti de haberlo dicho-. Lo siento, Daff. -No te preocupes. Tal vez tengas razn, pero lo dudo. No creo que los hombres como Justin lleguen a casarse nunca. Yo no fui lo suficientemente lista como para darme cuenta de ello. -Luego hablaron de Andrew, y Daphne dijo que ira a verle el fin de semana-. Quera pedirte que me acompaaras, pero ahora que s que tienes mejores planes... Intercambiaron una sonrisa, y luego Barbara decidi preguntarle algo que tena en mente desde haca bastante tiempo. -Y qu me dices de Matthew? -Qu pasa con l? Daphne se puso instantneamente en guardia. -Ya sabes a qu me refiero. Llevaban mucno tiempo juntas como para andar con rodeos. -S, lo s. Pero es slo un amigo, Barb.

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Es mejor as. -Sonri-. Adems, Andrew me dijo que tiene una amiga. Y resulta que yo s que es cierto. Matt me habl de ella en septiembre. -Tengo el presentimiento de que si l supiera que eres libre, la mandara a frer esprragos en el acto. -Lo dudo, y adems no tiene importancia. Andrew y yo tenemos que recuperar el tiempo que estuvimos separados, y adems quiero empezar el nuevo libro antes de Navidad. Barbara quera decirle que eso no era suficiente, pero saba que Daphne no querra descutir. Cada una se encerr en sus propios pensamientos. Barbara agradeci aquel silencio. Le daba remordimientos tener que mentirle a Daphne acerca de Tom, y an no estaba preparada para decirle que iban a casarse. Llegaron a Nueva York, y Daphne esboz una amplia sonrisa al atravesar la ciudad en coche. -Bienvenidas a casa. Sin embargo, Barbara no experimentaba la misma sensacin. Ya echaba de menos a Tom. En cambio, Daphne slo pensaba en Andrew. Durante los das siguientes habl de l sin cesar, y al llegar el fin de semana sac el coche del garaje y parti hacia New Hampshire. Exultante por la impaciencia, cantaba y sonrea mientras conduca. Haba nieve casi en toda la ruta, y el viaje se le hizo tedioso, pero no le importaba. Tuvo que detenerse para hacer colocar cadenas en las ruedas, pero ni por un momento aor el clido sol de California. Todo cuanto deseaba era estar junto a Andrew. Lleg a la ciudad mucho despus de las nueve de la noche; se dirigi directamente a la hostera y telefone a Matt para decirle que haba llegado y que ira a la escuela por la maana. Pero le contest por su telfono uno de los maestros y le dijo que Matthew no se encontraba all. "Es natural", se dijo a s misma en voz baja mirando por la ventana. Tena que habituarse a no pensar en l, pues ahora haca su propia vida, y ella tena a Andrew. A la maana siguiente, cuando lleg a la escuela, ella y su hijo se abrazaron con profunda emocin. -Y ahora no volveremos a separarnos nunca. -Pareca mentira que hubiese transcurrido un ao-. Vendr a buscarte dentro de un par de semanas y pasaremos juntos las fiestas de Navidad en mi apartamento. Las visitas a California haban demostrado ms all de toda duda que Andrew estaba preparado para alejarse de la escuela Eor largas temporadas, pero el nio mir a su madre y mene i cabeza. -No puedo, mam. -No puedes? -pregunt ella, sorprendida-. Por qu no? -Me voy de excursin. Barbara tena razn. Tambin l haca su propia vida ahora.

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-Adonde? Daphne se sinti descorazonada. Iba a tener que pasar la Navidad sola. -Voy a esquiar. -Y luego el nio sonri-. Pero volver antes de fin de ao. Podr ir contigo entonces? -Claro. Daphne se ech a rer. Cmo haba cambiado la vida en un ao! -Haremos sonar las bocinas en Nochevieja? -S. Pero a Daphne le asombr que le hiciera aquella curiosa peticin, puesto que l no podra orlas. -Me encanta la sensacin que causa. Siento un cosquilleo en la boca, y todo el mundo podr or el ruido. A pesar de su independencia, en el fondo segua siendo el nio de ocho aos de siempre. Luego Matthew se uni a ellos, y Daphne le sonri. -Hola, Matt. As que vas a llevar a Andrew a esquiar. -Yo no. Tengo que quedarme para terminar algunas cosas. Pero un buen grupo ir a Vermont con algunos de los maestros. -Se divertirn. Sin embargo, Matt observaba la tristeza que anidaba en los ojos de Daphne. -Queras que pasara la Navidad contigo en California? Ella an no le haba dicho que haba vuelto definitivamente. Le haba pedido a Barbara que telefoneara a la escuela para avisar que Daphne se encontraba en Nueva York por el momento. -No. Resolv quedarme en Nueva York. -Daphne escrut los ojos de Matt, pero nada descubri en ellos-. Andrew dice que volver para Nochevieja. -Eso ser magnfico. Sus miradas se encontraron por encima de la cabeza del nio, y miles de pensamientos quedaron sin formular verbal-mente. -Cundo te vas, Matt? -El veintinueve. Por un momento pens en quedarme aqu, pero hago mucha falta en la escuela de Nueva York. -Sonri-. Puedo parecer pedante, pero Martha dice que renunciar si yo no vuelvo, y no pueden darse el lujo de prescindir de ambos. Quien realmente es un elemento valioso para ellos es Martha. -No seas tan modesto. Aqu s que van a echarte mucho de menos. -No lo creas. La prxima semana llega de Londres la nueva directora, y a juzgar por sus cartas, es una mujer extraordinaria. Y yo venar a menudo, para revisar las tropas los fines de semana. Eso le dio a entender a Daphne que Harriet Bateau estaba an en el cuadro, lo cual le dio la pauta para los prximos pasos que ella dio con cautela.

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En un instante de debilidad, se pregunt si Barbara no tendra razn, si no debera decirle que era libre, pero se dijo que no tena derecho a hacerle una cosa semejante ahora, y tampoco haba razn alguna para suponer que eso cambiara las cosas para l. -Por qu no vas a esquiar con los chicos? --le pregunt, aun cuando supona que ya saba el motivo. -Quiero quedarme con los que no pueden ir. Daphne asinti, pero crey comprender cul era la verdadera razn. Matt volvi a sus ocupaciones, y Daphne slo le vio por un breve instante durante su visita. Estaba sumamente ocupado, dejando las cosas arregladas para la nueva directora. Y como haba ocurrido en otras ocasiones, no fue hasta la ltima noche cuando tuvieron tiempo de conversar, despus de que Andrew se hubo acostado. Ella haba resuelto enfilar la carretera y viajar a Nueva York el domingo por la noche. Por primera vez en mucho tiempo, la estancia en New Hampshire la deprima. -Y cmo est California actualmente, Daff? Matt le sirvi una taza de caf y se acomod en su butaca de costumbre. -Estaba muy bien cuando me march. He estado en Nueva York desde el lunes. -Andrew estar contento de que ests aqu para las Navidades. Supongo que tu amigo an no tiene deseos de conocerle. O est aqu contigo? Aqulla era la oportunidad para contrselo todo, pero ella no lo hizo. -No, no vino. Tengo que comenzar una nueva novela. -No descansas nunca? Le sonri afablemente, pero Matt mantena una actitud distante. -No ms que t. Por lo que he visto estos dos ltimos das, ests listo para sufrir una crisis nerviosa. -S, pero no tengo tiempo para esas cosas. -S cmo te sientes. Las ltimas semanas de filmacin de Apache fueron una locura, pero cuando tuvimos el gato en el saco fue algo grandioso. Le cont las incidencias de los ltimos das y la fiesta de finalizacin del rodaje, y l sonrea mientras la escuchaba. Tena una manera agradable de contar las cosas, y ella mantena la conversacin por senderos que no les llevaran a temas demasiado ntimos. An estaba demasiado dolida como para abrirle su corazn, incluso tratndose de Matt, a pesar de que no echaba mucho de menos a Justin. Pero se senta derrotada. Por Justin y la chica veinteaera de Ohio. A ella nunca le haba sucedido nada semejante. Ni volvera a sucederle, como se prometa a s misma todos los das. -Qu hars en Navidad sin Andrew? -le pregunt Matt con cierta inquietud en sus ojos, si bien pensaba que quiz Justin se reunira con ella. La ltima vez que haban hablado de l, Daphne haba dicho que posiblemente se casaran. -Tengo muchas cosas que hacer. Pareca una respuesta adecuada, y Matt asinti con la cabeza. Sigui un largo silencio mientras ambos permanecan perdidos en sus propios pensamientos. Sin darse cuenta, Matt se puso a pensar en Harriet. Era una buena chica, pero no era indicada para l, y ambos lo saban. La joven haba empezado a salir con un muchacho haca unas cuantas semanas, y Matthew supona que cualquier da se enterara de que estaba comprometida.

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Harriet era una muchacha casadera, y haba una co horte de jvenes dispuestos a llevarla al altar, pero Matt no formaba en sus filas. El no la amaba. Y consideraba que Harriet se mereca algo mejor, tal como le haba dicho la ltima vez que la viera. Daphne le observaba mientras l segua sumido en sus pensamientos. -Te ves muy serio, Matt. l dirigi la mirada al fuego y luego levant los ojos hacia ella. -Estaba pensando en cmo cambian los tiempos. Daphne se pregunt hasta qu punto estaba profundamente enamorado de Harriet. Tal vez pensaba casarse con ella. Pero no quiso preguntrselo en aquel momento. Ella ya tena bastante con lo que estaba pasando; cuando l quisiera, ya se lo contara. -S, as es. No puedo creer que haya pasado este ao. -Ya te dije que no era para siempre. -Se vea tranquilo y serio, y Daphne advirti que tena ms cabellos grises que un ao atrs-. Y Andrew lo soport muy bien. -Matthew le sonri-. Tampoco t te portaste tan mal. -Andrew lo soport bien gracias a ti, Matt. -Eso no es cierto. Andrew lo soport bien gracias a Andrew. Daphne asinti y, al cabo de unos momentos, se puso de Pie-Ser mejor que me vaya si quiero emprender el camino esta noche. -Te parece prudente? Matt estaba preocupado, y ella sonri. La haba reconfortado en tantas ocasiones durante todo el ao que era difcil no recurrir de nuevo a l, pero saba que no era conveniente. Pareca contento, y l mismo haba dicho que los tiempos haban cambiado. Era mejor dejar las cosas como estaban. -Nada me pasar. Soy indestructible, sabes? -Posiblemente, pero hay mucha nieve en las carreteras, Daff. -Mientras la acompaaba hasta la puerta, agreg-: Por qu no me telefoneas cuando llegues a casa? -No seas tonto, Matt. Llegar a las tres o las cuatro de la madrugada. sa es una hora normal para m, pero no para los dems seres humanos. -Eso no importa; llmame. Volver a conciliar el sueo. Quiero saber que llegaste bien. Si no me telefoneas, me quedar despierto y me pasar la noche llamndote. El ofrecimiento estaba por encima y por debajo de la estricta obligacin formal, y era una reminiscencia de su antigua amistad. -De acuerdo, te llamar. Pero detesto tener que despertarte. Volvi a pensar en ello mientras recorra lentamente las heladas carreteras hacia el sur. Tard en recorrerlas ms de lo que pensaba, y no lleg a casa hasta las cinco de la madrugada. Le pareca un crimen telefonearle, y sin embargo tuvo que admitir que deseaba hacerlo.

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Marc su nmero desde el telfono del estudio, y al cabo de unos segundos Matt descolg el receptor y contest con voz soolienta. -Matt? Estoy en casa -dijo ella en un murmullo. -Ests bien? Matthew consult el reloj. Eran las cinco y cuarto de la madrugada. -Muy bien. Ahora vuelve a dormirte. -No importa. -Se dio la vuelta en la cama con una adormilada sonrisa-. Esto me recuerda las veces que me telefoneabas desde California. -Ella se sonri tambin; en aquella hora intempestiva era fcil bajar la guardia-. Te ech de menos, sabes? A veces me resulta extrao verte aparecer por aqu de pronto. Estoy atareado, y hay miles de personas alrededor. -Lo s. Tambin yo me siento incmoda. -Guardaron silencio unos instantes, y ella se dijo que debera dejarle dormir-. Eres feliz actualmente, Matt? Quiso preguntarle por Harriet, pero an no se atrevi. -Bastante. Estoy demasiado ocupado para preguntrmelo muy a menudo. Y t? Por un momento, estuvo a punto de ceder, pero volvi a ponerse en guardia. -Estoy bien. -Vas a casarte? -le pregunt l sin poder evitarlo. -No. -Pero eludi decirle nada ms-. Creo que la que va a casarse es Barbara. -Con su amigo de Los Angeles? -S. Es un hombre extraordinario. Barbara merece alguien as. -T tambin... -Las palabras se le escaparon de la boca, y en seguida lo lament-. Lo siento, Daff. S que eso no es asunto mo. Por qu no? -No te preocupes. He llorado tantas veces sobre tu hombro este ao... -Ya no lloras, verdad, Daff? Su pregunta denotaba tristeza, y Daphne comprendi que lo preguntaba por Justin. -ltimamente no. -Me alegro. Mereces ser feliz en la vida. -T tambin. Los ojos se le llenaron de lgrimas y se sinti estpida. Matt tena derecho a ser feliz con aquella joven, pero ella saba que le echara de menos. Una vez l se fuera de Howarth, ya no tendra excusa para telefonearle. Podran almorzar de vez en cuando, pero eso sera todo, y tal vez ni siquiera podra contar con eso si l se casaba. -Ahora vuelve a la cama, Matt. Es muy tarde. El bostez y volvi a consultar el reloj. Eran casi las seis, y ya tena que levantarse. -Tambin a ti te conviene dormir un poco.

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Debes de estar derrengada despus de ese viaje. -Un poco. -Buenas noches, Daff. Te llamar pronto. Ella haba vuelto a telefonear para dejarle un mensaje a An-drew antes de que se fuera a esquiar, pero Matt haba salido. Daphne se propuso llamarle el da de Navidad, pero ya no pudo hacerlo. El vehculo la atropello en la venida Madison en Nochebuena, y en vez de llamar a Matt yaca en la cama del Lenox Hill Hospital mientras Barbara la contemplaba, con lgrimas que se deslizaban lentamente por sus mejillas. No poda creer lo que le haba sucedido a Daphne. Y ahora qu le dira a An-drew? Daphne le haba hecho prometer que no le llamara, pero saba que tarde o temprano tendra que hacerlo. Y sobre todo si... Rechaz aquel pensamiento en el mismo instante en que Liz Watkins le indicaba por seas que deba regresar a la sala de espera. Cuando la enfermera le tom el pulso, descubri que Daphne tena fiebre. -Cmo est ahora?. Liz Watkins escrut los ojos de Barbara, preguntndose si podra soportar la verdad, y cuando salieron al pasillo le dijo: -Para ser franca, nada bien. La fiebre puede significar muchas cosas. Barbara movi la cabeza en seal de asentimiento, y los ojos se le llenaron de lgrimas de nuevo. Fue a telefonear a Tom, quien se haba pasado todo el da en el apartamento de Barbara. Era una maldita manera de pasar la Navidad, pero ella deba estar all junto a Daphne. o -Oh, cario... Tom supuso que caba esperar lo peor, pero Barbara le tranquiliz. Era la dcima vez que le telefoneaba, y l se asust al orla llorar. -Tiene fiebre, y la enfermera pareca preocupada. Tom guard silencio unos instantes. -No hay alguien a quien debas avisar, Barb? Era una enorme responsabilidad la que Barbara estaba asumiendo. -Toda su familia se reduce a Andrew. Barbara comenz a llorar quedamente, pensando en el nio, porque saba que si su madre mora, recibira un golpe mortal. Por supuesto que ella le llevara a California cuando fuese a vivir con Tom, pero no sera lo mismo. Andrew necesitaba a su madre. Todos la necesitaban. -Y no puedo comunicarme con l. Est esquiando. Adems, slo tiene ocho aos. l no debe ver esto. -Tan desfigurada est? -No, pero... -contest Barbara, y se le hizo un nudo en la garganta- quiz no salga de sta. Entonces a Tom se le ocurri algo. -Y ese individuo de la escuela, ese director amigo suyo? -Qu pasa con l? -No s, Barb, pero tal vez debera saberlo. Tengo la im[>resin, por lo que t me has dicho, de que hubo algo ms de o que ella quera reconocer.

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De una cosa estaba seguro: Barbara no avisara a Justin. -Yo no lo creo. -Barbara se qued pensativa unos instantes-. Pero quiz debera telefonearle. Ni siquiera Barbara saba hasta qu punto haban intimado, pero tal vez l podra opinar si era conveniente avisar a Andrew o no. -Luego volver a llamarte. -Quieres que vaya al hospital? -Barbara estuvo a punto de decirle que no, pero de repente volvi a prorrumpir en sollozos. Necesitaba que Tom estuviera a su lado-. Tranquilzate. Estar ah en diez minutos. Barbara le indic el piso donde se encontraba, y l le dijo que le llevara algo de comer. Barbara no tena apetito, pero l saba que tena que ingerir algn alimento para pasar la noche, as como una considerable cantidad de caf solo. Tena el presentimiento de que las cosas no iban a terminar bien para Daphne, y si sta mora, Barbara sufrira mucho. Barbara se qued en la cabina telefnica un largo rato, sin decidirse a telefonear a Matthew. En uno de los pocos momentos de lucidez, Daphne le haba pedido que no lo hiciera. Tena el bolso de Daphne, y consult la pequea agenda que en l llevaba. El nmero de la lnea privada figuraba junto al nombre de Matthew Dae. Matthew contest distradamente, como si hubiese estado concentrado en su trabajo. -Seor Dae, soy Barbara Jarvis, desde Nueva York. Senta los fuertes latidos de su corazn, y las palmas de las manos sudadas. No iba a ser nada fcil. -S? Matthew mostr sorpresa. Por lo general, las llamadas formales de Daphne no se producan por la noche, y mucho menos en Navidad. Reconoci en seguida el nombre de su secretaria. Quiz slo le llamaba para dejarle algn mensaje para Andrew. -Seor... Seor Dae, me resulta difcil explicarle el motivo de esta llamada. La seorita Fields ha sufrido un accidente. Estoy en el hospital con ella... -Le pidi ella que me avisara? Pareca conmocionado, y Barbara contuvo las lgrimas mientras meneaba la cabeza. -No. -Matthew oy que estaba llorando-. Fue atropellada por un vehculo anoche y... Seor Dae, se encuentra en cuidados intensivos y... Entonces los sollozos ahogaron su voz. -Oh, Dios mo! Est muy grave? Barbara le cont cuanto saba, y not que a l le temblaba la voz cuando le habl. -Ella no quera que le dijese nada a usted, ni a Andrew, pero yo pens... -Est consciente? -inquiri l, con cierto alivio. -Lo estuvo durante un rato, pero no en estos momentos. -Barbara exhal un profundo suspiro y le dijo lo mismo que a Tom-. Tiene fiebre.

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Tambin le coment lo que eso poda significar, y l tuvo que dominar la voz al formularle la siguiente pregunta. De repente comprendi lo que Daphne haba experimentado al perder a Jeffrey, y luego a John. Y no quiso saber ms de lo que ya saba. No podra soportarlo. -Hay alguien ms con ella, Barbara, adems de usted? No saba qu otra cosa preguntarle. -No, pero mi..., mi novio vendr dentro de unos minutos. l vino de Los ngeles... -Entonces ella se dio cuenta de que no le estaba diciendo lo que l deseaba saber. Resolvi coger el toro por las astas-. Seor Dae, Daphne rompi con Justin hace un mes. -Por qu no me lo dijo? Matthew pareca ms sorprendido que momentos antes. -Crea que usted estaba enamorado de una joven de ah, y consider que no sera justo contarle lo que haba pasado con Justin. -Oh, Dios mo! Y l se haba quedado junto a la chimenea dicindole cmo los tiempos haban cambiado. Casi lanz un gruido al recordar la conversacin que haban mantenido. Haba supuesto que ella y Justin estaban a punto de casarse. -Cree usted que deberamos decrselo a Andrew? -No. No hay nada que l pueda hacer. Y es demasiado pequeo para ocuparse de esto, a menos que sea del todo imprescindible. -Consult el reloj y se puso de pie, comenzando a pasearse por la habitacin con el telfono en la mano-. Llegar dentro de seis horas. -Va a venir? -exclam Barbara, estupefacta, sin saber muy bien qu reaccin esperaba de l. -Acaso crey que no lo hara? -pregunt l como dolido. -No lo s. No s qu cre. Slo comprend que deba telefonearle. -Hizo usted bien. Y no s si eso puede tener mucha importancia ahora, pero para que lo sepa, he estado enamorado de ella desde el da que la conoc. Y fui demasiado estpido para tener el valor suficiente de decrselo. -Se le hizo un nudo en la garganta y oy que Barbara lloraba quedamente en el otro extremo de la lnea-. No voy a perderla ahora, Barbara. Ella asinti con la cabeza. -Ruego al cielo que no la pierda nunca. Matthew parti en el coche hacia Nueva York tan raudamente como pudo, sin dejar de pensar en Daphne ni un solo momento. Cada llamada telefnica, cada encuentro pareca indeleblemente grabado en su mente, y ahora todo pasaba por su cabeza como una pelcula. De cuando en cuando, se sonrea al recordar algunas palabras, pero la mayor parte del tiempo su rostro tena una sombra expresin. No poda creer que aquello hubiese ocurrido. No a ella. No a Daphne.

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Demasiadas cosas le haban sucedido ya en la vida, demasiado dolor y demasiada pena haba experimentado, demasiados sucesos que haban requerido un ilimitado valor para soportarlo. No poda pasarle eso ahora. No poda terminar todo de aquella manera; pero saba que s que poda terminar, y al pensar que poda morir antes de llegar a su lado, apretaba an ms el acelerador. Despus de viajar a Nueva York lo ms velozmente que pudo por las carreteras cubiertas de nieve, Matthew lleg al Le-nox Hill a las dos y media de la madrugada. La mayora de las luces del vestbulo estaban apagadas, y no haba ninguna encendida en los pasillos. Se dirigi directamente a la mesa de recepcin de la unidad de cuidados intensivos, y entonces Barbara le vio llegar. Haca rato que le haba dicho a Tom que se marchara a descansar, y ella insisti en quedarse. La enfermera les haba dicho momentos antes que aquella noche sera decisiva. Daphne no poda seguir mucho tiempo ms en aquel estado; deba empezar a mejorar, o no saldra con vida. -Matthew? l se volvi al or la voz de Barbara, deseando que fuese Daphne. Ella no poda creer que hubiese llegado tan rpido. Debi de haber volado por las carreteras cubiertas de hielo. Era una suerte que no hubiera terminado en el mismo estado que Daphne. -Cmo est? -Igual. Est librando una terrible batalla. l asinti gravemente; tena profundos surcos debajo de los ojos. Haba estado trabajando como un demonio, y ahora esto. An llevaba los mismos gastados pantalones de pana y el grueso suter que cuando Barbara le haba telefoneado. Haba garabateado una nota para el personal de servicio nocturno y traspuso la puerta corriendo, despus de coger el abrigo, las llaves y la billetera. -Puedo verla? Los ojos de Barbara se posaron en los de la enfermera, y sta mir su reloj. -Por qu no aguardamos unos minutos? -Enfermera -le dijo Matt, aferrndose a los bordes del escritorio con sus frreas manos-, he conducido durante siete horas desde New Hampshire para verla. -Est bien. Ahora no tena importancia. Y tal vez una hora despus sera demasiado tarde. Liz Watkins abri la marcha por el pasillo hasta la puerta abierta. Y all yaca Daphne, inmvil, cubierta de escayola y de vendas, unida por infinidad de cables a los aparatos de control, bajo la brillante luz. Matthew experiment un choque casi fsico al verla. Slo haban transcurrido dos semanas desde su ltima visita a Howarth, y de repente se vea tan distinta... Entr despacio en el cuarto, se sent en la silla junto a la cama y le acarici suavemente los cabellos ante la atenta mirada de Barbara. sta se volvi y sali de la estancia detrs de Liz. No quera molestar, y la enfermera escrut sus ojos. Sin embargo, ahora se senta mejor al saber que haba un hombre en su vida. Una mujer como Daphne no poda estar sola. Y el hombre de los dulces ojos castaos pareca perfecto para ella. -Hola, pequea -musit Matthew.

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Le acarici la delicada mejilla con la mano, y luego se qued contemplndola un largo rato, preguntndose de nuevo por qu no le haba contado lo sucedido con Justin. Tal vez era un tonto al concebir esperanzas; tal vez ella nunca haba sentido nada por l y nunca sentira nada. Pero si volva a recobrar el conocimiento, le dira que la amaba. Permaneci contemplndola casi durante una hora, y por ltimo volvi Liz para controlar sus signos vitales. -Algn cambio? La enfermera mene la cabeza. La fiebre haba subido ligeramente. Pero Matthew no abandon la habitacin, y la mujer tampoco le pidi que lo hiciera. Se qued all sentado hasta el cambio de turno de las siete, y Liz puso en antecedentes a la enfermera de la maana acerca de lo que estaba pasando. -Por qu no dejas que se quede, Anne? No hace mal alguno. Y quin sabe?, tal vez contribuya a que d un cambio. Ella est luchando por su vida. La otra enfermera movi la cabeza en seal de asentimiento. Ambas saban que a veces un paciente desahuciado lograba sobrevivir, y si el hecho de tener al lado a una persona conocida poda ayudar, no seran ellas quienes se opusieran a ello. Liz entr a despedirse y a echar un ltimo vistazo a Daphne. Le pareci que se vea un poco menos plida, pero resultaba difcil de decir. El tena un aspecto terrible, con la barba que le oscureca el rostro, y los crculos bajo los ojos eran an ms oscuros que antes. -Necesita algo? -le pregunt en un susurro. Ello iba contra las reglas, pero poda llevarle una taza de caf. No obstante, l deneg con la cabeza. Cuando se march, la enfermera vio a Barbara dormida en el sof. Se fue a casa, preguntndose si Daphne an seguira all cuando volviera. As lo esperaba. Pens en ella todo el da, y volvi a releer fragmentos de Apache, su novela favorita. Cuando volvi al hospital a las once de la noche, tuvo miedo de preguntar. Pero la enfermera de turno le dijo que l segua all, al igual que Daphne. Finalmente, Barbara se haba ido a casa por la tarde para descansar un poco. Y Daphne segua resistiendo, si bien muy dbilmente. Liz recorri el pasillo en silencio hasta llegar a la puerta, y le vio inclinado sobre Daphne, con los ojos fijos en su cara, como implorndole con la mirada que no cejara de luchar. -Le apetece una taza de caf, seor Dae? -le pregunt en voz baja, llamndole por el nombre que le haban dado en recepcin. Al parecer, no haba comido en todo el da, y slo haba tomado caf sin cesar. -No, gracias. -Sonri a la enfermera. La barba se haba espesado, pero sus ojos denotaban firmeza y vitalidad, y su sonrisa era ms clida-. Est mejorando, creo. La fiebre haba desaparecido, pero ella no se haba movido en todo el da. Matthew haba presenciado cmo le cambiaban los distintos tubos sin pestaear. Se haba quedado all, acaricindole los cabellos como haca ahora bajo la mirada de Liz. sta se acerc a la cama. -Es sorprendente, sabe? A veces creo que las personas como usted contribuyen a la mejora del paciente.

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-Espero que as sea. Intercambiaron una sonrisa, y la enfermera se fue. Al cabo de unos instantes, l se sent de nuevo, observando el rostro de Daphne. El sol se elevaba sobre la ciudad de Nueva York cuando por fin ella se movi. Matthew se qued muy tenso en su asiento y con los ojos muy abiertos. No estaba seguro de lo que aquel movimiento poda significar, pero entonces ella abri los ojos y mir en torno. Pareci confundida al verle, y en seguida perdi de nuevo el conocimiento, pero slo por unos minutos. l quera llamar a la enfermera, pero tema moverse, y por un instante crey que se haba desvanecido y que estaba soando. Sin embargo, Daphne abri los ojos de nuevo y le mir fija e intensamente. -Matt? Su voz era apenas un murmullo. -Buenos das. -Ests aqu? -pregunt ella con voz que era casi inaudible y temblorosa, pues pareca no comprender. Pero sonri, y Matthew le cogi la mano. -S, estoy aqu. Estuviste dormida un largo tiempo. -Cmo est Andrew? -Muy bien. -l le hablaba en voz muy baja-. Y t tambin te pondrs bien. Lo sabas? Dapnne le sonri ligeramente. -Yo no estoy en ascuas. Matthew ri al comprender el doble sentido de sus palabras. l llevaba veinticuatro horas sin dormir, temiendo por su vida. -Daphne... -Matt aguard a que ella abriera los ojos de nuevo-. Tengo que decirte algo. Se le hizo un nudo en la garganta, y le acarici el brazo que no tena vendado, mientras ella le miraba y asenta ligeramente con la cabeza. -Lo s. -De veras? -exclam l con desencanto. Acaso lo haba sabido todo el tiempo y no quera orselo decir? -Vas a... casarte... Daphne tena los ojos azules muy abiertos, y haba una expresin de tristeza en ellos. Matt se qued mirndola estupefacto. -De veras crees que he estado aqu sentado, esperando que despertaras, para decirte que voy a casarme? Una tenue sonrisa ilumin el rostro de Daphne. -Siempre has sido muy considerado. -Pero no hasta ese punto, tonta. -La incipiente sonrisa se torn ms amplia, y ella cerr los ojos para descansar unos instantes. Cuando volvi a abrirlos, l la observaba atentamente-. Te amo, Daff. Siempre te he amado y siempre te amar. Eso es lo que quera decirte. -No, no es cierto. -Daphne trat de menear la cabeza, pero hizo un gesto de dolor-. Amas a.Harriet...

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Boat..., o como se llame. -Harriet Boat, como t la llamas, no significa nada para m. Dej de verla despus de decirle que no la quera. Ella ya lo saba. La nica que lo ignorabas eras t. Daphne le mir largamente, sopesando sus palabras. Con un hilo de voz musit: -Tena un sentimiento de culpa por lo que senta por ti, Matt. -Por qu? -No lo s... Pens que no era justo para..., para ti..., o para Justin. -Volvi a mirarle fijamente un largo rato-. Le dej. -Por qu no me lo dijiste? -Pens que estabas enamorado de otra. -Ambos hablaban en susurros-. Y dijiste... -S lo que dije. Pensaba que t y ese dios griego ibais a casaros. Daphne le sonri entonces; toda una vida se reflejaba en sus ojos. -Es un imbcil. -Tambin lo fuimos nosotros. Estoy enamorado de ti, Daff. Te casars conmigo? Dos enormes lgrimas cayeron de los ojos de Daphne, y tosi, al tiempo que se pona a llorar. Matt le bes los ojos, y apoy su mejilla en la de ella. -No llores, Daff..., te lo ruego... Tranquilzate... No quise disgustarte... Entonces, ella no le amaba en absoluto. Tambin l sinti deseos de llorar, pero se limit a acariciarle el cabello en tanto ella trataba de recobrar su compostura. -Lo siento... -musit l, pero al or la voz de Daphne de nuevo, se qued helado. -Yo tambin te amo... Creo que me enamor de ti el primer da que te vi. Libros Tauro http://www.LibrosTauro.com.ar

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