Introduccin al ordenador.

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Luis Gonzlez. Departamento de Tecnologa

QU ES UN ORDENADOR?
Es un dispositivo electrnico, capaz de recibir informacin en cualquiera de sus perifricos de entrada, realizar operaciones con esa informacin y devolverla, ya procesada, en cualquiera de sus perifricos de salida. La sucesin de operaciones que el ordenador ejecutar con los datos que recibe, estn codificadas en un programa informtico, almacenado en su memoria. Y, cuando hablamos de informacin, en sentido genrico, nos estamos refiriendo a todo tipo de fenmenos (acciones del usuario, textos, sonidos, datos, imgenes, temperaturas, acciones de bolsa, etc.) susceptibles de ser codificados (convertidos en nmeros, claves o cdigos) para ser procesados (compararlos, modificarlos, operar matemticamente con ellos, etc. ) por un ordenador: Los perifricos de entrada son los dispositivos que el ordenador utiliza para recibir datos e instrucciones del exterior y del usuario: teclado, ratn, tableta digitalizadora, micrfono, cmara, etc. Mediante los perifricos de salida, el ordenador devuelve la informacin procesada al exterior y, especialmente, al usuario: monitor, impresora, seal de vdeo, sonido, etc. Tambin existen perifricos que pueden cumplir ambas funciones, de entrada y de salida. El mdem, por ejemplo, acta como un perifrico de entrada cuando los datos de una pgina web llegan al ordenador a travs de la lnea telefnica. Y acta como un perifrico de salida cuando un archivo de correo electrnico sale del ordenador para ser enviado a otro ordenador distante.

Figura 1: Una gran variedad de perifricos envan datos a la CPU o reciben datos de ella y los presentan al usuario.

CMO PUEDE HACER TAREAS TAN VARIADAS?

Cmo es posible construir una mquina que hace tareas tan variadas como, por ejemplo, operaciones matemticas, retocar una fotografa, controlar el funcionamiento de una mquina industrial o interpretar una meloda compleja siguiendo una partitura?. La clave, para que un ordenador pueda llevar a cabo tareas tan distintas, estriba en un componente electrnico, llamado microprocesador. El microprocesador es capaz de realizar un conjunto amplio de operaciones bsicas (tanto operaciones matemticas como operaciones lgicas), con los datos numricos que se le suministran. Para que el ordenador haga una tarea, ya sea sencilla o compleja, hay que proporcionarle instrucciones precisas y codificadas, instrucciones inequvocas acerca de qu operaciones debe hacer y con qu datos. Esa sucesin de instrucciones se denomina programa. Es decir, que para conseguir que el ordenador realice una determinada tarea, el programador debe descomponerla en una sucesin lgica de instrucciones simples.
Figura 2: El procesador o CPU es la clave del sistema. Es capaz de interpretar y ejecutar instrucciones escritas en su propio lenguaje.

Este modo de actuar ofrece una gran ventaja: el ordenador no es una mquina que est especializada en realizar siempre el mismo tipo de tarea, porque es posible cambiar el funcionamiento del dispositivo simplemente modificando el programa, sin necesidad de alterar su diseo electrnico.

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COMPONENTES BSICOS DE UN ORDENADOR

En la composicin del ordenador destacan tres bloques funcionales: el procesador, tambin conocido como unidad central de proceso o CPU1, la memoria y los dispositivos de entrada/salida. La CPU se encarga de ejecutar las instrucciones definidas en los programas. Cuando le llega una instruccin, la CPU la interpreta, ejecuta, y genera el resultado de la operacin realizada. Este proceso se repite consecutivamente, para cada una de las instrucciones del programa, durante su funcionamiento. La memoria se emplea para almacenar informacin temporalmente. Por un lado, se almacenan las instrucciones que componen los programas. Tambin se almacenan en la memoria los datos con los que debe trabajar la CPU, los resultados intermedios y los datos de salida devueltos por la CPU. Imagina, por ejemplo, que un programa matemtico contiene una instruccin destinada a hacer una multiplicacin. Dicha instruccin podra tener un aspecto parecido a este: "PRO; A,B", para multiplicar dos nmeros A y B. La instruccin debe estar almacenada previamente en la memoria, para poder llegar a la CPU en el momento preciso. Lo mismo ocurre con los datos A y B, que tambin proceden de la memoria del sistema. Tras la ejecucin de la instruccin, la CPU devolver el resultado (A x B), que tambin deber almacenarse en la memoria para ser empleado ms adelante, ya sea para enviarlo a un dispositivo de salida, o para utilizarlo como entrada en una futura instruccin. Los dispositivos de entrada y salida son el conjunto de medios de los que dispone la CPU para comunicarse con su entorno exterior. Aqu se incluyen un conjunto amplio de puertos (serie, paralelo, USB, Fire-wire, etc.) y de interfaces (IDE, PCI, etc.) mediante los que la CPU puede recibir datos de los dispositivos que la rodean, a los que solemos denominar perifricos, operar con dicha informacin y enviar los resultados generados hacia dichos dispositivos. Los componentes de un ordenador deben hallarse conectados entre si. El elemento encargado de dicha tarea es el bus. Un bus es un grupo de cables en el circuito impreso de la placa base, conectan los bloques funcionales de un ordenador entre si, permitiendo la interaccin entre los mismos. Visto de otro modo, los componentes se enlazan al bus para conectarse as con el resto de elementos. Ya que el bus une a todos los elementos entre s, podran aparecer conflictos si varios de ellos intentan utilizar el bus al mismo tiempo. Esto obliga a establecer una regla importante: en cualquier instante, slo un componente puede colocar informacin en el bus. De esta tarea se ocupa el controlador del bus.

EL NACIMIENTO DEL PC
El primer PC fue introducido en el mercado en 1981 por la empresa norteamericana IBM. Se presentaba como un ordenador personal basado en el microprocesador Intel 8088, de 16 bits. Este primer PC constaba de 16 kB de memoria, ampliables a 64 256 kB. El almacenamiento externo se realizaba mediante cintas de casette, que despus se transformaron en unidades de disco de 5 pulgadas y cuarto. En 1983 se lanza el IBM PC-XT, cuya principal novedad era un disco duro de 10 MB. En 1984 aparece el IBM PC-AT, basado en el nuevo procesador Intel 80286. Ofreca ranuras de expansin de 16 bits (empleando el estndar industrial ISA) y 20 MB de disco duro. Todos los sucesores de dicho ordenador quedan dentro de la categora AT, aunque actualmente se hace referencia a ellos bajo el nombre de PC. El IBM PC-AT experiment un gran xito en los siguientes aos. En 1986, IBM lanza la siguiente generacin de ordenadores PC, esta vez basados en el procesador Intel 80386.
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Con aquel procesador, la competencia comenz a adelantarse a IBM, creando ordenadores compatibles que ofrecan caractersticas ms ventajosas, y que eran incompatibles con las ofrecidas por IBM. El PC comienz a desligarse de IBM. De hecho el primer 386 del mercado no fue presentado por IBM, sino por el fabricante Compaq.

Desde entonces el PC ha evolucionado rpidamente, alcanzando un xito espectacular: est presente en infinidad de hogares y empresas de todo tipo, y mueve un mercado de software sin precedentes. Cada nueva generacin viene definida por una nueva versin de su procesador, cada vez ms rpidos y potentes. El futuro del ordenador no puede ser ms prometedor.

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COMPONENTES DEL PC
El primer componente a destacar es un circuito impreso, al que suele denominarse placa base. La placa base es el lugar donde van conectados todos los elementos del PC. Sobre dicha placa se pueden encontrar los elementos bsicos comentados anteriormente: la CPU, la memoria y los buses del sistema. En la placa base se encuentran, adems, otros componentes importantes que se citan a continuacin: Chipset: Conjunto de chips que se encargan de controlar el trfico de informacin en el interior del PC. BIOS. Es el mdulo encargado de cargar el sistema operativo al arrancar el PC, y adems permite configurar los parmetros de funcionamiento de la mquina. La BIOS2 contiene el programa de ms bajo nivel de todos los que se ejecutan en un PC. Memoria cach. Es un tipo de memoria, con poco espacio de almacenamiento, pero de acceso muy rpido. En la cach se almacena la informacin que con gran probabilidad va a necesitar acceder la CPU, de forma que se mejora el rendimiento del sistema. Puertos. Constituyen los canales de comunicacin del PC con los dispositivos externos, como el ratn, la impresora, el teclado, etc. Hay una gran variedad de puertos, algunos de los cuales se siguen instalando desde los primeros IBM-PC, como es el caso de los puertos serie y paralelo. Otros, como los puertos USB, Fire-wire, Bluetooth o IR, son de reciente aparicin. Controladores estndar. Son circuitos integrados encargados de la comunicacin con los dispositivos estndar, como el teclado, el monitor y las unidades de disco. Ranuras de expansin. Permiten instalar en el sistema dispositivos de entrada y salida adicionales, conectndolos al bus y ampliando as las posibilidades del PC: unidades externas de almacenamiento, tarjetas de sonido, modems internos, dispositivos de captura de imgenes, tarjetas de red, etc. Normalmente, en las ranuras se inserta una tarjeta controladora, que proporciona uno o varios conectores para el enlace con un dispositivo externo. Hoy en da, las antiguas ranuras de bus ISA, de 16 bit, han sido totalmente sustituidas por ranuras de bus PCI, de 32 bit. Tambin son habituales una o dos ranuras de expansin del bus AGP, dedicadas exclusivamente a las tarjetas de vdeo. Saliendo un poco ms hacia el exterior, pero dentro an del chasis del ordenador, se encuentran dispositivos como: Unidades de disco. Son los dispositivos de memoria no voltil, en los que se puede almacenar programas y datos. Existen unidades de disco magnticas, como la vieja disquetera de 3, el disco duro y las unidades ZIP. Tambin disponemos de unidades de almacenamiento ptico, como las lectoras y grabadoras de CD y DVD. Todas las unidades de disco van unidas a la placa base mediante fajas de cables paralelos terminadas en conectores. Fuente de alimentacin. Su misin es proporcionar a la placa base y a las unidades conectadas a ella, las tensiones elctricas necesarias. Dispone de varios conjuntos de cables, terminados con unos conectores de forma normalizada. Es una unidad voluminosa, que desprende una importante cantidad de calor. Por ello va equipada con un ventilador. Ya en el exterior del sistema, se encuentran los elementos estndares con los que interacciona el usuario: teclado, monitor, impresoras, etc. Dichos elementos se unen a la placa base a travs de tarjetas controladoras, o bien empleando los puertos serie, paralelo o USB.

Luis Gonzlez Profesor de Tecnologas de la Informacin

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