Biologa

Cmo los Vegetales Comenzaron a Colonizar Tierra Firme Con la Ayuda de los Hongos
10 de Diciembre de 2010.

Un nuevo hallazgo aporta datos esclarecedores sobre cmo, gracias a asociarse con hongos, las primeras plantas comenzaron a colonizar la tierra hace ms de 470 millones de aos. La investigacin ha proporcionado las evidencias esenciales que an faltaba encontrar para avalar la teora de que un antiguo grupo de vegetales cooper con hongos para abandonar el medio acutico y colonizar el medio terrestre a comienzos de la Era Paleozoica, hace casi 500 millones de aos. El nuevo estudio, a cargo de expertos de la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido, los Jardines Botnicos Reales de Kew, en el mismo pas, el Imperial College de Londres, y la Universidad de Sdney, en Australia, brinda informacin clave para conocer mejor la conducta evolutiva de los hongos y vegetales de tierra firme. Los cientficos creen que hongos y vegetales formaron relaciones mutuamente beneficiosas que les permitieron aposentarse con xito en los suelos, haciendo posible que las plantas se propagasen por casi cualquier regin de tierra firme. Sin embargo, hasta ahora no haba evidencias concluyentes de ello ni de cmo las primeras plantas terrestres, de comienzos de la era Paleozoica, cooperaron con los hongos para beneficio mutuo. El equipo de David Beerling, profesor en la Universidad de Sheffield, estudi una planta perteneciente al grupo ms antiguo de vegetales terrestres que todava existe y que an comparte muchas de las caractersticas originales de sus antepasados. Usaron, para observar el crecimiento de las plantas, recintos sometidos a un ambiente controlado con el que simular una atmsfera rica en CO2, similar a la que haba a principios de la Era Paleozoica, cuando este grupo de vegetales se origin. Este ambiente potenci significativamente para las plantas el beneficio de asociarse con los hongos. El equipo comprob que cuando una planta era colonizada por los hongos, se incrementaba en ella de manera notable la absorcin de carbono fotosinttico, la tasa de crecimiento y la capacidad de reproduccin asexual, factores que tuvieron un efecto beneficioso en las plantas. Los vegetales crecen y se reproducen mejor cuando son colonizados por hongos simbiticos, debido a que stos proporcionan nutrientes esenciales que obtienen del suelo. A cambio, los hongos tambin se benefician al recibir carbono de los vegetales.

Bioqumica

Obtener Plantas Que Produzcan Ms Vitamina C

10 de Julio de 2007.

Un equipo de cientficos ha identificado una enzima crucial para la sntesis de la vitamina C en vegetales, que podra conducir a cultivos mejorados, capaces de producir ms vitamina C. El descubrimiento ha logrado esclarecer el proceso completo en diez etapas por medio del cual las plantas convierten la glucosa en vitamina C, un importante antioxidante en la naturaleza. Si los cientficos pueden encontrar maneras de mejorar la actividad de esta enzima, sera posible modificar vegetales para que generen ms vitamina C y produzcan mejores cultivos. Esto puede representar una oportunidad de mejorar la nutricin humana e incrementar la resistencia de las plantas al estrs oxidativo. Las plantas pueden crecer mejor con ms vitamina C, especialmente cuando hay mayor concentracin de ozono en la atmsfera debido a la contaminacin. La investigadora Carole Linster (Universidad de California en Los ngeles, UCLA) descubri la enzima controladora, que sirve como sendero de biosntesis a travs del cual las plantas elaboran la vitamina C. Este hallazgo conduce a la atractiva propuesta de elevar el contenido de vitamina C en vegetales. Los cientficos ahora tienen dos estrategias para lograr una mejor proteccin contra el estrs oxidativo: estimular la actividad endgena de la enzima identificada, o disear plantas transgnicas que expresen ms de lo normal el gen que codifica la enzima. Cuando comenz la vida en la Tierra, no haba casi oxgeno. Hace dos mil millones de aos, los vegetales encontraron una forma eficiente de atrapar la luz solar para producir azcar a partir del dixido de carbono, lo que liber oxgeno como producto de desecho. Este producto de desecho probablemente mat a la mayora de las especies de aquella poca. Los nicos organismos que sobrevivieron desarrollaron defensas contra ste, y una de las mejores defensas es la vitamina C. Las plantas evolucionaron adquiriendo la capacidad de producir vitamina C para protegerse a ellas mismas. Antes de este nuevo descubrimiento, la vitamina C era probablemente la molcula pequea ms importante cuya ruta de biosntesis se desconoca. Siendo una vitamina esencial para los seres humanos, la vitamina C es tambin un antioxidante de gran importancia para animales y vegetales. El cuerpo humano no tiene la capacidad de producir vitamina C, y por eso la obtenemos de alimentos, especialmente de los vegetales. No fue hasta 1998 cuando se propuso una ruta de biosntesis para explicar cmo las plantas producen esa valiosa vitamina. Los estudios confirmaron una gran parte de la ruta propuesta, aunque faltaba dar con una pieza escurridiza, que ha permanecido en el misterio hasta este nuevo descubrimiento. El equipo cientfico incluy a Steven Clarke y Lital Adler (UCLA), Brian D. Young (UCLA, pero ahora en la Universidad de Princeton), y Kathryn Christensen (Dartmouth College). Informacin adicional en: UCLA

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Nuevos Hallazgos Sobre la Fotosntesis

12 de Junio de 2007.

En la interesante cascada de sucesos que constituyen la fotosntesis, los vegetales se acercan a la cima de la tacaera rebuscando casi cada fotn de energa luminosa disponible para producir alimentos. Pero an despus de muchos aos de cuidadosa investigacin sobre los mecanismos exactos, an quedan preguntas clave sin respuesta acerca de este proceso biolgico fundamental que sostiene prcticamente a la totalidad de la vida en el planeta. Un nuevo estudio nos acerca un paso ms a ese objetivo tan perseguido. Un equipo de investigacin dirigido por Neal Woodbury, del Instituto de Biodiseo, en la Universidad Estatal de Arizona, ha obtenido nuevos e interesantes datos sobre el mecanismo de la fotosntesis. El descubrimiento aborda cuestiones sobre el movimiento orquestado de las protenas a una escala temporal de la millonsima parte de una millonsima de segundo. Esta investigacin pionera nos da nuevos detalles del mecanismo bsico de la fotosntesis. Comprender a fondo tales procesos biolgicos fundamentales puede conducir a importantes beneficios para la sociedad humana. Por ejemplo, la respuesta puede ser til para el desarrollo de las clulas solares orgnicas, que son de inters comercial por su costo relativamente bajo en comparacin con las tradicionales de silicio. Las clulas solares tradicionales emplean dispositivos semiconductores (basados en compuestos de silicio) para convertir la energa solar en energa elctrica, mientras que las clulas solares orgnicas estn basadas en sistemas biolgicos que emplean la misma qumica que los organismos vivos cuando extraen la energa de la luz solar y realizan la fotosntesis. La investigacin de Woodbury busca conocer mejor los principios bsicos de la fotosntesis, y puede ser valiosa para el diseo de clulas solares orgnicas. La eficiencia de la conversin de energa por fotosntesis es mucho mayor que la alcanzada por los dispositivos solares tradicionales. Para obtener una visin ms detallada de cuanto acontece durante la fotosntesis, el equipo de investigacin emple una bacteria fotosintetizadora prpura bien conocida, llamada Rhodobacter sphaeroides. Este organismo probablemente sea una de las primeras bacterias fotosintetizadoras que produjo la evolucin. Los investigadores trataron de descubrir ms de los mecanismos fsicos que controlan la fotosntesis. Lo intentaron creando mutantes en los cuales se lograra evidenciar las relaciones de transferencia de electrones entre molculas presentes en el centro de la reaccin. Pocos grupos de investigacin estn equipados para medir los eventos iniciales en la fotosntesis. Ello se debe a los intervalos de tiempo extremadamente cortos en que se suceden, similares al tiempo que le toma a una supercomputadora realizar una sola operacin o flop (operacin de coma flotante). Los investigadores emplearon el lser ultrarrpido instalado en la Universidad Estatal de Arizona. Dicho lser acta como una cmara cinematogrfica de alta velocidad.

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Nuevo Enfoque en la Reconstruccin de la Biologa de Especies Extintas

26 de Julio de 2007. Un equipo internacional de investigacin ha documentado el vnculo entre la manera de moverse de un animal y las dimensiones de una parte importante de su rgano de equilibrio, los tres canales semicirculares del odo interno en cada lado del crneo. La investigacin muestra que un mecanismo fundamental de adaptacin relaciona la locomocin de una especie con los sistemas sensoriales que procesan la informacin acerca del entorno del animal. El odo de los vertebrados es una estructura compleja con funciones mltiples. Los canales semicirculares del odo interno son tubos seos llenos de un fluido que se desplaza en su interior cuando el animal se mueve. El movimiento del fluido es detectado por clulas especiales que envan seales al cerebro, el cual usa entonces esta informacin para ayudar a coordinar la postura y los movimientos del cuerpo durante la locomocin. Tambin activa los msculos del cuello y los ojos para mantener estable la imagen que estos ltimos captan. Los autores de este estudio muestran que primates y otros mamferos que son giles y de locomocin rpida y variable tienen canales significativamente ms largos, teniendo en cuenta la masa corporal, que aquellos de movimiento ms cauteloso. Por consiguiente, los estudios futuros pueden utilizar el tamao relativo de los canales semicirculares como una gua para estimar la conducta de especies extintas al estudiar sus cuerpos fsiles, incluyendo los antepasados de los seres humanos modernos. Los investigadores estudiaron 91 especies de primates, con representacin de todas las familias taxonmicas del orden. El estudio incluy tambin 119 especies adicionales, la mayor parte de las cuales son mamferos cuya gama de tallas va desde la del ratn hasta la del elefante, que habitualmente se mueven de maneras diversas en entornos variados. El proyecto es el primer estudio a gran escala para documentar la relacin de las dimensiones de los canales semicirculares con la locomocin. La hiptesis bsica del proyecto era que el rgano de equilibrio, que ayuda a estabilizar la mirada de un animal y a coordinar sus movimientos cuando se desplaza por el entorno, est irrevocablemente unido al tipo de locomocin producido por sus extremidades. Si un animal evoluciona adquiriendo una nueva manera de desplazarse por el entorno, su rgano del equilibrio debe evolucionar de acuerdo con ello. El animal monitoriza a partir de la informacin visual su posicin respecto a objetos estacionarios como troncos de rbol, ramas, rocas, precipicios, o la tierra sobre la que circula. Tener una imagen estable del entorno es especialmente crucial para animales acrobticos que saltan, vuelan o se mueven de otras maneras tambin complejas y de cierto riesgo. Los resultados revelaron una relacin estadstica altamente significativa entre el radio de curvatura de los canales semicirculares de la especie y su modo habitual de moverse. Las especies ms acrobticas tienen, consecuentemente, canales semicirculares con un radio ms grande de curvatura que las especies de movimiento lento. El estudio fue realizado por investigadores del University College de Londres, la Universidad de Winnipeg en Canad, la de California en Riverside, la Universidad Estatal de Pensilvania, y la compaa eCollege. Informacin adicional en: UCR

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Descubrimiento Acerca del Centro de Control de Vuelo de las Moscas

7 de Agosto de 2007. Una conexin elctrica directa entre neuronas vecinas, inusual pero simple, establece en el centro de control de vuelo de las moscas una red neuronal para detectar los ejes de rotacin. El sistema permanece estable, incluso cuando falta la informacin de algunas clulas, de ah que pueda tambin ser de gran inters para la coordinacin del movimiento en robots. Las moscas son increbles artistas del vuelo. La mosca domstica, por ejemplo, es capaz de volar a dos metros por segundo a travs de una habitacin, para acabar aterrizando, dando media voltereta hacia atrs, en el techo. A diferencia de los humanos, la mosca no puede mover sus ojos, y tiene que mover su cabeza o todo su cuerpo para mantener ante su vista el entorno. La deteccin y diferenciacin correctas de la informacin ptica (cmo y hacia dnde debe volar, o si hay algn enemigo acercndose), parecen procesos muy complejos para el tamao relativamente pequeo del cerebro de la mosca. Lo ms increble es que el centro de control de vuelo en el cerebro de la mosca necesita tan slo 60 neuronas para realizar estas complejas tareas. Alexander Borst y su equipo, del Instituto Max Planck de Neurobiologa, investigan de qu manera estas clulas logran hacer tan buen trabajo. En cooperacin con dos colegas de Londres y de Jerusaln, los cientficos se centraron en un subgrupo de 10 neuronas. stas, las llamadas clulas VS, permiten a la mosca detectar los ejes de rotacin. Cuando una mosca rota su cuerpo alrededor de un eje, el entorno pasa ante sus ojos en la direccin opuesta. Para procesar esta informacin, las clulas VS estn organizadas de un modo en que cada una recibe su informacin slo de una estrecha columna vertical en el ojo. De esta manera VS1 "ve" una pequea columna "delante", VS5 ve otra "lateral" y VS10 ve una ya ubicada "detrs" (en la parte ms extrema del permetro del ojo). Para su sorpresa, los cientficos encontraron que las clulas VS responden tambin a la informacin de las columnas vecinas, aunque la morfologa de las clulas no debiera permitirles el acceso a tal informacin. Descubrieron que las clulas VS estn acopladas elctricamente con las vecinas y que su arreglo resulta en una conexin celular en serie. Este resultado fue muy inesperado, ya que la mayora de las neuronas estn conectadas a travs de sinapsis qumicas y no a travs de acoplamientos elctricos directos. Ya de por s asombroso, el resultado adems plante de inmediato una nueva e intrigante cuestin: Si las clulas VS estn explcitamente diseadas para recibir informacin de slo una estrecha columna en el ojo, por qu entonces mezclan su informacin con la de las clulas vecinas? Grandes reas con contrastes similares, como por ejemplo el cielo, producen muy poca o ninguna informacin cuando giran (un punto es reemplazado por otro punto con el mismo brillo). Es en esta situacin cuando la conexin elctrica se vuelve esencial. Incapaz de calcular el eje de rotacin debido a la carencia de cambios de contraste en su propia columna visual, el acoplamiento directo permite a la clula calcular los datos faltantes a partir de la informacin de las clulas vecinas. Este simple pero efectivo esquema de conexin permite a la red de clulas VS determinar el eje de rotacin incluso cuando algunas de las clulas aportan slo informacin parcial o incluso no aportan dato alguno. Informacin adicional en: MPG