Capitulo 26 El mtodo cientfico

SU NOCIN Y RASGOS El mtodo cientfico, como tal mtodo, es en su contenido un procedimiento de actuacin general seguido en el conocimiento cientfico. Ahora bien el procedimiento cientfico, como todo procedimiento, se concreta en conjunto de trmites, fases, o etapas. Por ello parece que la mejor manera de expresar en qu consiste es describir los trmites o actuaciones que comprende. Enfocado en este sentido, el mtodo cientfico consiste en formular cuestiones o problemas sobre la realidad del mundo y los hombres, con base en la observacin de la realidad y las teoras ya existentes, en anticipar soluciones a estos problemas y en contrastarlas o verificar con la misma realidad estas soluciones a los problemas, mediante la observacin de los hechos que ofrezca, la clasificacin de ellos y su anlisis. Segn Isaac Asimov, el mtodo cientfico, en su versin ideal (1979), consiste en: 1. detectar la existencia de un problema. 2. separar luego y desechar los aspectos no esenciales. 3. reunir todos los datos posibles que incidan sobre el problema, mediante la observacin simple y experimental. 4. elaborar una generalizacin provisional que los describa de la manera ms simple posible: un enunciado breve o una formulacin matemtica. 5. con la hiptesis se puede predecir los resultados de experimentos no realizados an. Ver con ellos si la hiptesis es vlida. 6. si los experimento funcionan, la hiptesis sale reforzada y puede convertirse en una teora o una ley natural. En esta descripcin del mtodo cientfico no solo se comprenden sus distintas fases, sino que de ella se deriva su carcter complejo. El mtodo cientfico en el estado actual de las ciencias es en primer lugar un mtodo terico en su origen y en su fin. Con ello se quiere decir que su punto de partida es, en general, una teora previa o un conjunto racional y sistemtico de ideas sobre la realidad que se trate. Esta teora debe ser normalmente la fuente de los problemas que formula el mtodo cientfico. Es tambin su fin, porque de los resultados se la observacin e induccin empricas realizadas, se deben deducir nuevos principios que reformen, completen o confirmen las teoras iniciales. Los hechos de por s son mudos y nada dicen si no se sabe interpretarlos y se va a ellos con ideas y enfoques previos. En segundo lugar el mtodo cientfico es problemtico-hipottico, en cuanto se basa en la formulacin de problemas, cuestiones o interrogantes sobre la realidad y en adelantar conjeturas o soluciones probables a dichas cuestiones.

En tercer lugar, el mtodo cientfico es emprico, en el sentido que su fuente de informacin y de respuesta a los problemas que se plantea, es la experiencia. Que la fuente de informacin y de respuesta del mtodo cientfico es la experiencia, quiere decir que la ciencia, a efectos de la prueba en que consiste, toma sus datos y funda sus conclusiones en la observacin ordenada y sistemtica de la realidad. En esto se diferencia de otras formas de conocimiento que basan tambin sus pruebas en la autoridad, la tradicin y la revelacin. En cuarto lugar, el mtodo cientfico es, a la vez, inductivo y deductivo. Es inductivo en cuanto pretende mediante la clasificacin sistemtica de los datos obtenidos durante la observacin, con el fin de determinar las uniformidades o regularidades que presentan. La ciencia, aunque se basa en la induccin sistemtica en mayor medida que otros tipos de conocimiento, utiliza, asimismo, necesariamente la deduccin. Esta, como se sabe, consiste en la derivacin de conceptos e enunciados, no de la observacin de la realidad, como la induccin, sino de otros conceptos o enunciados establecidos anteriormente. La induccin y la deduccin en la ciencia no se oponen entre s, sino que la deduccin est ntimamente unida en ella a la induccin. La induccin slo da lugar inmediatamente a datos sobre la realidad. Pero el relacionar estos datos, establecer conceptos y enunciados con base en ellos, y sacar gnero es en gran parte obra deductiva. En quinto lugar el mtodo cientfico es crtico. Con ello se quiere decir: 1. que debe someter constantemente a crtica o examen y juicio, todas las fases, operaciones y resultados, o lo que es lo mismo, a contraste y verificacin. 2. que en ningn caso los logros del mtodo cientfico son definitivos y que siempre estn sujetos a la revisin, que se puede derivar de nuevos descubrimientos y puntos de vista cientficos. El cientfico, escribe E. B. Wilson (1952, 21) rechaza la autoridad como el fundamento ltimo de la verdad. Aunque se ve obligado por necesidad prctica a usar hechos y proposiciones establecidas por otros investigadores, se reserva la decisin sobre si ellos merecen confianza, si sus mtodos son buenos y si, en un caso particular, los hechos alegados son crebles. El, adems, considera un privilegio y a veces un deber, repetir y comprobar el trabajo de otros siempre que estime que esto es deseable. En sexto lugar, el mtodo cientfico es circular, es as porque como seala el profesor Salustiano del Campo (1969, p. 267) en l los principios se prueban mediante datos empricos y stos se analizaron o interpretan sobre la base de aquellos. Existe, pues, una interaccin continua en el mtodo cientfico entre la experiencia y la teora: con base en la experiencia reestablece, completa y reforma la teora, y con base en la teora se capta y explica la realidad. El modelo del mtodo cientfico, y por tanto de la ciencia, no es simplemente lineal del tipo siguiente:

Observacin emprica Sino que se ajusta al siguiente esquema: Teora

Teora

Observacin emprica

En octavo lugar, el mtodo cientfico es analtico-sinttico. Es decir, estudia la realidad distinguiendo y separando unos de otros sus elementos ms simples, pero no se queda aqu sino procura luego unir y recomponer los elementos separados obteniendo una nueva visin global del conjunto y de las relaciones estructurales entre sus elementos. En noveno lugar el mtodo cientfico es selectivo en un doble sentido. Primero entre la multiplicidad de aspectos de los fenmenos, debe concentrar su observacin en los ms relevantes, y segundo, entre la masa de datos recogidos debe procurar detectar en el anlisis los ms significativos por tener un influjo predominante. En dcimo lugar, el mtodo cientfico debe atenerse normalmente a las reglas metodolgicas formales, pero al mismo tiempo debe fomentar la intuicin y la imaginacin aun en el caso de que no se atenga con ello estrictamente a dichas reglas, e incluso a las teoras admitidas, como seala P. K. Feyerabend en su obra Contra el mtodo Ed. Ariel. En resumen, los caracteres del mtodo cientfico son, segn lo anterior, terico, problemtico-hipottico, emprico, inductivo, deductivo, crtico, analtico-sinttico, selectivo y abierto a la imaginacin. Sin embargo, ello no quiere decir que todos esos caracteres sean exclusivos del mtodo cientfico. De hecho, otras disciplinas no propiamente cientficas, por ejemplo la Filosofa y la Teologa, emplean incluso la induccin y la experiencia. Frente a ellas, lo que caracteriza al mtodo cientfico es 1 La ordenacin y disposicin conjunta de dichos caracteres. 2 El tener un campo nico de accin, que es la realidad observable y 3 El admitir, en ltimo trmino, como fuente de informacin y de prueba sobre esta realidad exclusivamente la experiencia. IDEAS BASICAS DEL METODO CIENTFICO Si se pretende determinar cules son las ideas bsicas sobre las que est construido, se podra decir que son las de la suda, la problematizacin, la conjetura o hiptesis, la prueba emprica como criterio ltimo de verificacin y la precisin o exactitud. LA DUDA CIENTIFICA La primera, que no se identifica con la duda metdica de Descartes, aunque habra que ver la relacin que guarda con ella, presenta en mi opinin, dos aspectos: Primero que

no hay en la ciencia ningn conocimiento, ninguna ley, ningn descubrimiento de la misma, de los que no se puede dudar, que no pueda ser sometido siempre a nuevas revisiones y comprobaciones, y que no pueda ser sustituido por otras teoras y leyes ms exactas y verdaderas. Segundo, que todo conocimiento no cientfico, es decir que no sea contrastable mediante el mtodo cientfico, por ejemplo las concepciones del mundo filosficas o religiosas, es, desde un punto de vista cientfico, esencialmente dudoso, en cuanto la ciencia no dispone de medios para su comprobacin y pronunciarse sobre su verdad o falsedad. Esta posicin de duda de la ciencia no supone la negacin de que este conocimiento pueda ser verdadero ni se opone a que pueda ser aceptado personalmente en la pura razn o en la fe. Por supuesto que no se debe creer que entre la ciencia y la filosofa exista una relacin esttica, con lmites fijos, inalterables, sino mas bien dinmica, en el sentido de que con el avance de los conocimientos cientficos y en sus instrumentos de observacin, parcelas del conocimiento antes peculiares de la filosofa y de las creencias pasan a formar parte del campo de la ciencia, cuando ya son contrastables empricamente por sta. La consecuencia de esta idea bsica del mtodo cientfico es que ste no presupone necesariamente una filosofa o concepcin del mundo determinada y que, en consecuencia, es independiente, en principio, de stas y compatible con ellas, cualesquiera que sean, siempre que no nieguen sus supuestos bsicos, que se pueden reducir a la existencia del mundo o realidad y a la posibilidad de su investigacin y conocimiento cientficos. Decimos que es independiente en principio, porque, de hecho, al mtodo cientfico le pueden afectar y, sin duda, le afectan efectivamente en su aplicacin, no solo las concepciones de la vida y el mundo que, necesariamente como todos los hombres, profesan los cientficos, sino tambin, en cada poca histrica, las concepciones o filosofas sobre la realidad predominantes en la misma. Sin embargo, a pesar de esta influencia de las cambiantes concepciones del mundo predominante en cada momento histrico, el mtodo cientfico ha seguido permaneciendo inalterable en su esencia desde su origen hasta nuestros das. En conclusin, en las raz del mtodo cientfico encontramos, pues, no ideas o principios inconmovibles -no hay en la ciencia ninguna idea o conocimiento que no pueda ser puesto en tela de juicio y revisado- sino, por el contrario, la duda sistemtica que todo lo cuestiona y se plantea siempre nuevos problemas sobre la realidad cuya solucin se pretende buscar mediante la investigacin cientfica. El llamado mtodo cientfico, escriben Cohen y Nagel (1971, 12), difiere radicalmente de ellos (de los mtodos de la tenacidad, la autoridad, y la intuicin) en que estimula y desarrolla las dudas todo lo posible, de modo que lo que resiste tales dudas siempre tiene el apoyo de loas mejores elementos de juicio disponibles. Es tambin un rasgo esencial del mtodo cientfico que incorpora nuevos elementos de juicio y nuevas dudas a medida que surgen, para convertirlos en parte integrante del cuerpo de conocimiento

alcanzado. Este mtodo da, pues, a la ciencia un carcter progresivo, ya que nunca est demasiado segura de sus resultados. LA PROBLEMATIZACION Y LA CONJETURA Segn lo anterior, al cuestionarlo todo, la duda cientfica sistemtica debe, en consecuencia, desembocar y concretarse en siempre nuevos problemas, de ah que la problematizacin sea otra de las ideas bsicas del mtodo cientfico. Asimismo, de carcter imperfecto de todo conocimiento cientfico se deriva que las ideas que en cada momento tenemos sobre la realidad nunca llegan a explicar perfectamente a sta. Este desajuste, nunca superable totalmente, es fuente siempre de nuevos problemas cientficos. Para encontrar solucin a estos problemas, se adelantan conjeturas o hiptesis, tercera de las ideas bsicas sealadas del mtodo cientfico, que se someten a contraste con los hechos. Ensayadas o contrastadas repetidamente estas hiptesis o conjeturas, solo mantienen su validez hasta que hayan sido desmentidas por contrastes cada vez ms precisos y rigurosos. Una vez refutada una hiptesis, habremos rechazado una idea que tenamos o tombamos por verdadera y era falsa en algn sentido o aspecto. La ciencia, pues, se va acelerando cada vez ms a la verdad a base de la prueba de hiptesis y de la eliminacin o rectificacin de en las mismas. Este procedimiento no es otro que el llamado ensayo y error. De este modo el mtodo cientfico avanza por la va del error, o de la demostracin de la falsedad, en algn sentido, de ideas que creamos acertadas sin ms. Por otra parte como seala Antiseri (1978, 649 El contraste entre instituciones, las teoras, y los hbitos, es decir la tradicin, por una parte y la realidad por otra, genera los problemas. Y stos se intentan resolver lanzando conjeturas que sometidas a la crtica, podrn resultar eliminadas o al menos momentneamente corroboradas. Ensayo, pues, y eliminacin de los errores a travs de la prueba. LA PREUEBA EMPIRICA La cuarta idea bsica, la prueba emprica, significa que, en relacin a la prueba que debe garantizar todo conocimiento para que pueda reclamar ser generalmente aceptado, el mtodo cientfico solo acepta como tal fuente de prueba o de respuesta a los problemas que se plantea, la prueba emprica, basada en la observacin de la realidad lo ms completa posible, ordenada, sistemtica, pblica y repetible, con obtencin de resultados similares en sucesivas investigaciones de los mismos problemas. Esta idea constituye el ncleo del mtodo cientfico que no es otra cosa que un proceso probatorio de ideas, hipotticas. Sobre la realidad con esta misma realidad.

Merece subrayase el carcter pblico y repetible de esta prueba. Se trata, posiblemente, escribe R. Bays (1974, 33), de la verdadera piedra angular de la ciencia; si la prueba en que se fundamenta un conocimiento no es pblica y repetible bajo condiciones controladas y si distintos investigadores sea cual fuere la escuela o ideologa a que pertenezcan- no hallan resultados similares, dicho conocimiento no es cientfico. LA EXACTITUD La quinta idea bsica, precisin, implica que la finalidad del mtodo cientfico es obtener conocimientos o medidas sobre la realidad lo ms exacta posible. La ciencia tiene vocacin de exactitud, de tal modo que se ha podido decir que cuanto ms exacta es una ciencia ms ciencia es. Esto, por otra parte, es perfectamente lgico, pues cuanto ms exacto sea el conocimiento de una cosa ms perfecto ser, y mucho ms seguras sern la prediccin y la accin que se basen en l. Como se ha repetido con frecuencia, escribe Andreski (1973, 151) el principio de la ciencia (si entendemos por ella una ciencia exacta) es la medicin, ya que mientras no podemos medirlo nuestra capacidad de predecir la conducta de un fenmeno continuara siendo limitada. De esto no se sigue, sin embargo, que la ausencia de medicin haga imposible todo tipo de conocimiento Pero el verdadero espritu cientfica consiste en lograr la mayor aproximacin posible a la verdad bajo determinadas circunstancias y demandar una exactitud perfecta es pueril. Cuando se logra en la ciencia mediciones precisas se hace ms posible la utilizacin de las matemticas, segn el grado de precisin logrado, y de ah la importancia creciente de stas como instrumento cientfico y de las ciencias.