ARISTOTELES BIOGRAFIA Aristteles naci en el ao 384 a.C.

en una pequea localidad de macedonia cercana al monte Athos llamada Estagira, de donde proviene su sobrenombre, el Estagirita. Su padre, Nicmaco, era mdico de la corte de Amintas III, padre de Filipo y, por tanto, abuelo de Alejandro Magno. Nicmaco perteneca a la familia de los Asclepades, que se reclamaba descendiente del dios fundador de la medicina y cuyo saber se transmita de generacin en generacin. Ello invita a pensar que Aristteles fue iniciado de nio en los secretos de la medicina y de ah le vino su aficin a la investigacin experimental y a la ciencia positiva. Hurfano de padre y madre en plena adolescencia, fue adoptado por Proxeno, al cual pudo mostrar aos despus su gratitud adoptando a un hijo suyo llamado Nicanor.

Aristteles En el ao 367, es decir, cuando contaba diecisiete aos de edad, fue enviado a Atenas para estudiar en la Academia de Platn. No se sabe qu clase de relacin personal se estableci entre ambos filsofos, pero, a juzgar por las escasas referencias que hacen el uno del otro en sus escritos, no cabe hablar de una amistad imperecedera. Lo cual, por otra parte, resulta lgico si se tiene en cuenta que Aristteles iba a iniciar su propio sistema filosfico fundndolo en una profunda critica al platnico. Ambos partan de Scrates y de su concepto de eidos, pero las dificultades de Platn para insertar su mundo eidtico, el de las ideas, en el mundo real obligaron a Aristteles a ir perfilando trminos como sustancia, esencia y forma que le alejaran definitivamente de la Academia. En cambio es absolutamente falsa la leyenda segn la cual Aristteles se march de Atenas despechado porque Platn, a su muerte, designase a su sobrino Espeusipo para hacerse cargo de la Academia. En su condicin de macedonio Aristteles no era legalmente elegible para ese puesto. Alejandro Magno en el horizonte A la muerte de Platn, ocurrida en el 348, Aristteles contaba treinta y seis aos de edad, haba pasado veinte de ellos dedicados a la enseanza y el estudio simultneamente y se encontraba en Atenas, como suele decirse, sin oficio ni beneficio. As que no debi de pensrselo mucho cuando supo que Hermias de Atarneo, un soldado de fortuna griego (por ms detalles, eunuco) que se habla apoderado del sector noroeste de Asia Menor, estaba reuniendo en la ciudad de Axos a cuantos discpulos de la Academia quisieran colaborar con l en la helenizacin de sus dominios. Aristteles se instal en Axos en

compaa de Xencrates de Calcedonia, un colega acadmico, y de Teofrasto, discpulo y futuro heredero del legado aristotlico. El Estagirita pasara all tres aos apacibles y fructferos, dedicndose a la enseanza, a la escritura (gran parte de su Poltica la redact all) y a la reproduccin, ya que primero se cas con una sobrina de Hermias llamada Pitias, con la que tuvo una hija. Pitias debi de morir muy poco despus y Aristteles se uni a otra estagirita, de nombre Erpilis, que le dio un hijo, Nicmaco, al que dedicara su tica. Dado que el propio Aristteles dej escrito que el varn debe casarse a los treinta y siete aos y la mujer a los dieciocho, resulta fcil deducir qu edades deban tener una y otra cuando se uni a ellas. Tras el asesinato de Hermias, en el 345, Aristteles se instal en Mitilene (isla de Lesbos), dedicndose, en compaa de Teofrasto, al estudio de la biologa. Dos aos ms tarde, en el 343, fue contratado por Filipo de Macedonia para que se hiciese cargo de la educacin de su hijo Alejandro, a la sazn de trece aos de edad. Tampoco se sabe mucho de la relacin entre ambos, ya que las leyendas y las falsificaciones han borrado todo rastro de verdad. Pero de ser cierto el carcter que sus contemporneos atribuyen a Alejandro (al que tachan unnimemente de arrogante, bebedor, cruel, vengativo e ignorante), no se advierte rasgo alguno de la influencia que Aristteles pudo ejercer sobre l. Como tampoco se advierte la influencia de Alejandro sobre su maestro en el terreno poltico, pues Aristteles segua predicando la superioridad de las ciudades estado cuando su presunto discpulo estaba poniendo ya las bases de un imperio universal sin el que, al decir de los historiadores, la civilizacin helnica hubiera sucumbido mucho antes. La vuelta a casa Poco despus de la muerte de Filipo, Alejandro hizo ejecutar a un sobrino de Aristteles, Calstenes de Olinto, a quien acusaba de traidor. Conociendo el carcter vengativo de su discpulo, Aristteles se refugi un ao en sus propiedades de Estagira, trasladndose en el 334 a Atenas para fundar, siempre en compaa de Teofrasto, el Liceo, una institucin pedaggica que durante aos habra de competir con la Academia platnica, dirigida en ese momento por su viejo camarada Xencrates de Calcedonia. Los once aos que median entre su regreso a Atenas y la muerte de Alejandro, en el 323, fueron aprovechados por Aristteles para llevar a cabo una profunda revisin de una obra que, al decir de Hegel, constituye el fundamento de todas las ciencias. Para decirlo de la forma ms sucinta posible, Aristteles fue un prodigioso sintetizador del saber, tan atento a las generalizaciones que constituyen la ciencia como a las diferencias que no slo distinguen a los individuos entre s, sino que impiden la reduccin de los grandes gneros de fenmenos y las ciencias que los estudian. Como l mismo dice, los seres pueden ser mviles e inmviles, y al mismo tiempo separados (de la materia) o no separados. La ciencia que estudia los seres mviles y no separados es la fsica; la de los seres inmviles y no separados es la matemtica, y la de los seres inmviles y separados, la teologa.

Platn y Aristteles en La Escuela de Atenas, de Rafael La amplitud y la profundidad de su pensamiento son tales que fue preciso esperar dos mil aos para que surgiese alguien de talla parecida. Y durante ese perodo su autoridad lleg a quedar tan establecida e incuestionable como la que ejerca la Iglesia, y tanto en la ciencia como en la filosofa todo intento de avance intelectual ha tenido que empezar con un ataque a cualquiera de los principios filosficos aristotlicos. Sin embargo, el camino seguido por el pensamiento de Aristteles hasta alcanzar su actual preeminencia es tan asombroso que, aun descontando lo que la leyenda haya podido aadir, parece un argumento de novela de aventuras. La aventura de los manuscritos Con la muerte de Alejandro, en el 323, se extendi en Atenas una oleada de nacionalismo (antimacedonio) desencadenado por Demstenes, hecho que le supuso a Aristteles enfrentarse a una acusacin de impiedad. No estando en su nimo repetir la aventura de Scrates, Aristteles se exili a la isla de Chalcis, donde muri en el 322. Segn la tradicin, Aristteles le cedi sus obras a Teofrasto, el cual se las cedi a su vez a Neleo, quien las envi a casa de sus padres en Esquepsis slidamente embaladas en cajas y con la orden de que las escondiesen en una cueva para evitar que fuesen requisadas con destino a la biblioteca de Prgamo. Muchos aos despus, los herederos de Neleo se las vendieron a Apelicn de Teos, un filsofo que se las llev consigo a Atenas. En el 86 a.C., en plena ocupacin romana, Sila se enter de la existencia de esas cajas y las requis para enviarlas a Roma, donde fueron compradas por Tiranin el Gramtico. De mano en mano, esas obras fueron sufriendo sucesivos deterioros hasta que, en el ao 60 a.C., fueron adquiridas por Andrnico de Rodas, el ltimo responsable del Liceo, quien procedi a su edicin definitiva. A l se debe, por ejemplo, la invencin del trmino metafsica, ttulo bajo el que se agrupan los libros VII, VIII y IX y que significa, sencillamente, que salen a continuacin de la fsica. Con la cada del Imperio romano, las obras de Aristteles, como las del resto de la cultura grecorromana, desaparecieron hasta que, bien entrado el siglo XIII, fueron recuperadas por el rabe Averroes, quien las conoci a travs de las versiones sirias, rabes y judas. Del total de 170 obras que los catlogos antiguos recogan, slo se han salvado 30, que vienen a ocupar unas 2.000 pginas impresas. La mayora de ellas proceden de los llamados escritos acroamticos, concebidos para ser utilizados como tratados en el Liceo y no para ser publicados. En cambio, todas las obras publicadas en vida del propio Aristteles, escritas para el pblico general en forma de dilogos, se han perdido.

384 a.C. 367 a.C.

Nace en Estagira, Macedonia (de ah su sobrenombre de El Estagirita). Se traslada a Atenas para estudiar en la Academia de Platn, donde ms tarde ejerce como maestro.

347 Muere Platn. a.C. 348 Se traslada a Axos, donde sirve a Hermias a.C. de Atarneo. Durante esta etapa contrae matrimonio con Pitias, sobrina de Hermias, con la que tuvo una hija. Tras la muerte prematura de Pitias se casa con Erpilis, con quien tiene un hijo, Nicmaco, al que dedicar su tica para Nicmaco. Tambin redacta su Poltica. 345 Tras el asesinato de Hermias, se instala en a.C. Mitilene (Lesbos). Se dedica al estudio de la biologa con Teofrasto. 343 Filipo de Macedonia le contrata como tutor a.C. de su hijo Alejandro. 334 Al acceder Alejandro al trono, Aristteles a.C. regresa a Atenas y funda el Liceo. En esta etapa produce la mayor parte de su obra. 323 La muerte de Alejandro levanta un oleada a.C. antimacednica en Atenas que obliga a Aristteles a exiliarse. 322 Muere en la isla de Chalcis, tierra de su a.C. madre, a los sesenta y dos aos de edad.

FILOSOFIA
Aristteles se ha significado como uno de los filsofos ms importantes de todos los tiempos y ha sido uno de los pilares del pensamiento occidental. Sus obras, escritas hace ms de dos mil trescientos aos, siguen ejerciendo una influencia notable sobre innumerables pensadores contemporneos y continan siendo objeto de estudio por parte de mltiples especialistas. La filosofa de Aristteles constituye, junto a la de su maestro Platn, el legado ms importante del pensamiento de la Grecia antigua. Pese a ser discpulo de Platn, Aristteles se distanci de las posiciones idealistas, para elaborar un pensamiento de carcter naturalista y realista. Frente a la separacin radical entre el mundo sensible y el mundo inteligible planteada por las doctrinas platnicas, defendi la posibilidad de aprehender la realidad a partir de la experiencia. As pues, en contra de las tesis de su maestro, consider que las ideas o conceptos universales no deben separarse de las cosas, sino que estn inmersos en ellas, como forma especfica a la materia. Por estos motivos, otorg gran importancia a los estudios cientficos y a la observacin de la naturaleza. Sin embargo, las preocupaciones de Aristteles no se dirigieron nicamente al estudio especulativo de las cosas y sus causas, sino que tambin se centraron en cuestiones de lgica formal, moral, poltica y esttica. De acuerdo con las fuentes antiguas, el filsofo griego escribi 170 obras, aunque slo 30 se han conservado hasta nuestros das. La metafsica La preocupacin de Aristteles por la metafsica es a la vez crtica, con respecto a la de su maestro Platn, y constructiva, puesto que se propone una nueva sistematizacin. Lo que pretende con la metafsica es llegar a saber "de los principios y de las causas primeras". Aborda los temas de la metafsica en lo que l llama "filosofa primera", ciencia que considera el ser en cuanto ser. Por ocuparse de las primeras y verdaderas causas, puede ser considerada igualmente ciencia de lo divino, ciencia teolgica (Theoldgik pistme).

La vida de Aristteles contada en una miniatura medieval Aristteles rechaza la teora platnica de las Ideas separadas de los entes de este mundo. Lo verdaderamente existente no son los "reflejos" de las Ideas, sino los entes individuales, captados por la inteligencia y en los que reside el aspecto universal. En todo ser se da la sustancia (ousa, esencia de cada ente individual subsistente en s mismo) y el accidente (cualidad que no existe en s misma sino en la sustancia). Las sustancias sensibles se hallan constituidas por dos principios: materia, que dice de qu est hecha una cosa, y forma, disposicin o estructura de la misma.

Para explicar el cambio se vale de las nociones de acto y potencia, determinaciones primeras del ser. Ahora bien, con estas dos nociones sabemos cmo suceden los cambios o movimientos, pero no sabemos por qu. Esto lo conocemos mediante las razones o causas del cambio, que Aristteles concretiza en cuatro: causa material, causa formal, causa eficiente y causa final (o teleolgica). Esta ltima es de gran importancia para el Estagirita, ya que est convencido de que todo existe para cumplir un fin, pues todo, por su propia inmanencia, busca su intrnseca perfeccin. La ciencia metafsica de Aristteles culmina en la teologa, la cual se ocupa del ser que existe per se, o sea, el ente en su sentido ms pleno, la forma pura sin materia. Para probar la existencia de ese ser, apela a varios argumentos: "Entre las cosas que existen una es mejor que la otra; de all que exista una cosa ptima, que debe ser la divina". Su argumento ms conocido es el denominado de predicamento cosmolgico: las cosas de este mundo son perecederas, y por lo tanto sufren cambio; este cambio acaece en el tiempo. Cambio y tiempo son, pues, imperecederos; mas para que se produzca el cambio o movimiento eterno ha de existir una sustancia eterna capaz de producir ese movimiento. Pero no podemos retrotraernos al infinito para buscar las causas de las causas, por lo que debemos llegar a un Primer Motor inmvil. Este motor es Dios, concebido por Aristteles como fuerza inmaterial inalterable. Ese Ser, sin embargo, no aparece en Aristteles como creador del mundo, porque ste es eterno. Alma y conocimiento Todos los seres vivos se presentan a Aristteles como poseedores de alma (psych), con lo cual se distinguen de los seres inanimados o inorgnicos. Distingue tres clases de alma: vegetativa (propia de las plantas, pero presente tambin en los animales y en el hombre), sensitiva (propia de los animales y del hombre), racional (exclusiva del hombre). sta tiene tres caractersticas: es causa del movimiento del cuerpo, conoce y es incorprea. Con respecto al conocimiento, Aristteles no admite las doctrinas de Platn, ni tampoco el innatismo. La mente al nacer es "tamquam tabula rasa", en la que nada hay escrito. El conocimiento comienza en los sentidos, como nos demuestra la experiencia. Las captaciones de los sentidos son aprehendidas por el intelecto, generndose as el concepto. De esta forma llegamos al conocimiento suprasensible. tica La tica de Aristteles tiene un fin que se resume en la bsqueda de la felicidad. Para algunos, la felicidad consiste en los placeres; para otros, en las riquezas; pero el hombre sabio la busca en el ejercicio de la actividad que le es propia al hombre, es decir, en la vida intelectiva. Ello no excluye el goce moderado de los placeres sensibles y de los dems bienes, con tal de que no impida la contemplacin de la verdad. Sobre esta base desarrolla Aristteles el concepto de virtud. La virtud consiste en el justo medio. Lo que quiere dar a entender es que el actuar del hombre debe estar regido por la prudencia o regla recta. Hay dos modalidades de virtud: las dianoticas (que se refieren al ejercicio de la inteligencia) y las ticas (que se refieren a la sensibilidad y los afectos). Todas las virtudes son hbitos que se adquieren por medio de la repeticin. La virtud por excelencia es la justicia, la cual consiste en el acatamiento de las leyes y en el respeto a los dems ciudadanos. Poltica Para Aristteles el hombre es un "animal poltico" por naturaleza. Slo los animales y los dioses pueden vivir aislados. La fuerza natural hacia la reproduccin y la conservacin inclina a los hombres a vivir unidos, primero en la familia, luego en la aldea (unin de varias familias) y finalmente en la ciudad-estado (ni muy pocos, ni demasiados habitantes). El buen funcionamiento de una ciudad-estado no se asegura solamente por aunar voluntades hacia un mismo fin; se requiere tambin de leyes sensatas y apropiadas que respeten las diferencias y eduquen a los ciudadanos para la responsabilidad civil dentro de la libertad (Aristteles, en su mentalidad clasista griega, no

concibe el derecho de ciudadana ni para las mujeres ni para los esclavos).

Aristteles estudiando la naturaleza Existen tres formas de legtimo gobierno: monarqua (gobierno de uno), aristocracia (gobierno de los mejores) y repblica (gobierno de muchos). A esas formas rectas de gobierno se oponen la tirana, la oligarqua y la democracia (Aristteles entiende por "democracia" el gobierno de los pobres). No se puede decir cul de las tres es mejor, pues la teora concreta para un pueblo hay que deducirla de una indagacin objetiva de las varias formas histricas de gobierno, y definir segn las circunstancias cul es ms conveniente para un determinado estado (Aristteles recogi y estudi las constituciones de 158 estados). En principio, toda forma de gobierno es buena si quien gobierna busca el bien de los gobernados. Su influencia Durante mucho tiempo, el pensamiento aristotlico se vio eclipsado por el prestigio de las doctrinas de Platn. En poca de la Roma cristianizada, el naturalismo y el realismo de Aristteles eran despreciados y se privilegiaban las lecturas neoplatnicas de Plotino y Beocio. Debido al espiritualismo que caracteriz al pensamiento medieval, las doctrinas de Platn gozaron de preeminencia hasta el siglo XII. Los filsofos rabes -y, particularmente, Avicena y Averroes- contribuyeron a que el pensamiento aristotlico fuese de nuevo objeto de atencin en Occidente. El creciente inters por la naturaleza mostrado por el pensamiento cristiano en la Baja Edad Media hizo posible que la obra de Aristteles fuese estudiada. Roger Bacon y Alberto Magno reivindicaron el pensamiento de este filsofo, y santo Toms de Aquino lo transform en la base de la teologa cristiana. Los estudios de la escuela de Florencia, Francis Bacon y Galileo quebrantaron la autoridad aristotlica. Sin embargo, los escritos del filsofo griego continuaron ejerciendo influencia sobre diversas corrientes de pensamiento modernas, como el idealismo, el neoescolasticismo, el conductismo y el dinamismo de Bergson, entre otras.

ISAAC NEWTON Isaac Newton naci en las primeras horas del 25 de diciembre de 1642 (4 de enero de
1643, segn el calendario gregoriano), en la pequea aldea de Woolsthorpe, en el Lincolnshire. Su padre, un pequeo terrateniente, acababa de fallecer a comienzos de octubre, tras haber contrado matrimonio en abril del mismo ao con Hannah Ayscough, procedente de una familia en otro tiempo acomodada. Cuando el pequeo Isaac acababa de cumplir tres aos, su madre contrajo de nuevo matrimonio con el reverendo Barnabas Smith, rector de North Witham, lo que tuvo como consecuencia un hecho que influira decisivamente en el desarrollo del carcter de Newton: Hannah se traslad a la casa de su nuevo marido y su hijo qued en Woolsthorpe al cuidado de su abuela materna.

Isaac Newton Del odio que ello le hizo concebir a Newton contra su madre y el reverendo Smith da buena cuenta el que en una lista de pecados de los que se autoinculp a los diecinueve aos, el nmero trece fuera el haber deseado incendiarles su casa con ellos dentro. Cuando Newton contaba doce aos, su madre, otra vez viuda, regres a Woolsthorpe, trayendo consigo una sustanciosa herencia que le haba legado su segundo marido (y de la que Newton se beneficiara a la muerte de ella en 1679), adems de tres hermanastros para Isaac, dos nias y un nio. La manzana de Newton Un ao ms tarde Newton fue inscrito en la King's School de la cercana poblacin de Grantham. Hay testimonios de que en los aos que all pas alojado en la casa del farmacutico, se desarroll su poco usual habilidad mecnica, que ejercit en la construccin de diversos mecanismos (el ms citado es un reloj de agua) y juguetes (las famosas cometas, a cuya cola ataba linternas que por las noches asustaban a sus convecinos). Tambin se produjo un importante cambio en su carcter: su inicial indiferencia por los estudios, surgida probablemente de la timidez y el retraimiento, se cambi en feroz espritu competitivo que le llev a ser el primero de la clase, a raz de una pelea con un compaero de la que sali vencedor. Fue un muchacho sobrio, silencioso, meditativo, que prefiri construir utensilios, para que las nias jugaran con sus muecas, a compartir las diversiones de los dems muchachos, segn el testimonio de una de sus compaeras femeninas infantiles, quien, cuando ya era una anciana, se atribuy una relacin sentimental adolescente con Newton, la nica que se le conoce con una mujer. Cumplidos los diecisis aos, su madre lo hizo regresar a casa para que empezara a ocuparse de los asuntos de la heredad. Sin embargo, el joven Isaac no se mostr en

absoluto interesado por asumir sus responsabilidades como terrateniente; su madre, aconsejada por el maestro de Newton y por su propio hermano, accedi a que regresara a la escuela para preparar su ingreso en la universidad. ste se produjo en junio de 1661, cuando Newton fue admitido en el Trinity College de Cambridge, y se matricul como fmulo, ganando su manutencin a cambio de servicios domsticos, pese a que su situacin econmica no parece que lo exigiera as. All empez a recibir una educacin convencional en los principios de la filosofa aristotlica (por aquel entonces, los centros que destacaban en materia de estudios cientficos se hallaban en Oxford y Londres), pero en 1663 se despert su inters por las cuestiones relativas a la investigacin experimental de la naturaleza, que estudi por su cuenta.

Manuscrito de Newton Fruto de esos esfuerzos independientes fueron sus primeras notas acerca de lo que luego sera su clculo de fluxiones, estimuladas quiz por algunas de las clases del matemtico y telogo Isaac Barrow; sin embargo, Newton hubo de ser examinado por Barrow en 1664 al aspirar a una beca y no consigui entonces inspirarle ninguna opinin especialmente favorable. Al declararse en Londres la gran epidemia de peste de 1665, Cambridge cerr sus puertas y Newton regres a Woolsthorpe. En marzo de 1666 se reincorpor al Trinity, que de nuevo interrumpi sus actividades en junio al reaparecer la peste, y no reemprendi definitivamente sus estudios hasta abril de 1667. En una carta pstuma, el propio Newton describi los aos de 1665 y 1666 como su poca ms fecunda de invencin, durante la cual pensaba en las matemticas y en la filosofa mucho ms que en ningn otro tiempo desde entonces. El mtodo de fluxiones, la teora de los colores y las primeras ideas sobre la atraccin gravitatoria, relacionadas con la permanencia de la Luna en su rbita en torno a la Tierra, fueron los logros que Newton mencion como fechados en esos aos, y l mismo se encarg de propagar, tambin hacia el final de su vida, la ancdota que relaciona sus primeros pensamientos sobre la ley de la gravedad con la observacin casual de una manzana cayendo de alguno de los frutales de su jardn (Voltaire fue el encargado de propagar en letra impresa la historia, que conoca por la sobrina de Newton). La ptica A su regreso definitivo a Cambridge, Newton fue elegido miembro becario del Trinity College en octubre de 1667, y dos aos ms tarde sucedi a Barrow en su ctedra. Durante sus primeros aos de docencia no parece que las actividades lectivas supusieran ninguna carga para l, ya que tanto la complejidad del tema como el sistema docente tutorial favorecan el absentismo a las clases. Por esa poca, Newton redact sus primeras exposiciones sistemticas del clculo infinitesimal que no se publicaron hasta ms tarde. En 1664 o 1665 haba hallado la famosa frmula para el desarrollo de la potencia de un binomio con un exponente cualquiera, entero o fraccionario, aunque no dio noticia escrita del descubrimiento hasta 1676, en dos cartas dirigidas a Henry Oldenburg, secretario de la Royal Society; el teorema lo public por vez primera en 1685 John Wallis, el ms importante de los matemticos ingleses inmediatamente anteriores a Newton, reconociendo debidamente la prioridad de este ltimo en el hallazgo. El procedimiento seguido por Newton para establecer la frmula binomial tuvo la virtud de hacerle ver el inters de las series infinitas para el clculo infinitesimal, legitimando as la intervencin de los procesos infinitos en los razonamientos matemticos y poniendo fin al

rechazo tradicional de los mismos impuesto por la matemtica griega. La primera exposicin sustancial de su mtodo de anlisis matemtico por medio de series infinitas la escribi Newton en 1669; Barrow conoci e hizo conocer el texto, y Newton recibi presiones encaminadas a que permitiera su publicacin, pese a lo cual (o quiz precisamente por ello) el escrito no lleg a imprimirse hasta 1711. Tampoco en las aulas divulg Newton sus resultados matemticos, que parece haber considerado ms como una herramienta para el estudio de la naturaleza que como un tema merecedor de atencin en s; el captulo de la ciencia que eligi tratar en sus clases fue la ptica, a la que vena dedicando su atencin desde que en 1666 tuviera la idea que hubo de llevarle a su descubrimiento de la naturaleza compuesta de la luz. En febrero de 1672 present a la Royal Society su primera comunicacin sobre el tema, pocos das despus de que dicha sociedad lo hubiera elegido como uno de sus miembros en reconocimiento de su construccin de un telescopio reflector. La comunicacin de Newton aportaba la indiscutible evidencia experimental de que la luz blanca era una mezcla de rayos de diferentes colores, caracterizado cada uno por su distinta refrangibilidad al atravesar un prisma ptico.

Rplica del telescopio de Newton Newton consider, con justicia, que su descubrimiento era el ms singular, cuando no el ms importante, de los que se han hecho hasta ahora relativos al funcionamiento de la naturaleza. Pero sus consecuencias inmediatas fueron las de marcar el inicio de cuatro aos durante los que, como l mismo le escribi a Leibniz en diciembre de 1675, me vi tan acosado por las discusiones suscitadas a raz de la publicacin de mi teora sobre la luz, que maldije mi imprudencia por apartarme de las considerables ventajas de mi silencio para correr tras una sombra. El contraste entre la obstinacin con que Newton defendi su primaca intelectual all donde corresponda que le fuese reconocida (admitiendo slo a regaadientes que otros pudieran habrsele anticipado) y su retraimiento innato que siempre le hizo ver con desconfianza la posibilidad de haberse de mezclar con el comn de los mortales, es uno de los rasgos de su biografa que mejor parecen justificar la caracterizacin de su temperamento como neurtico; un diagnstico que la existencia de sus traumas infantiles no ha hecho ms que abonar, y que ha encontrado su confirmacin en otras componentes de su personalidad como la hipocondra o la misoginia. Los Principia El primero en oponerse a las ideas de Newton en materia de ptica fue Robert Hooke, a quien la Royal Society encarg que informara acerca de la teora presentada por aqul. Hooke defenda una concepcin ondulatoria de la luz, frente a las ideas de Newton, precisadas en una nueva comunicacin de 1675 que hacan de la luz un fenmeno resultante de la emisin de corpsculos luminosos por parte de determinados cuerpos. La acritud de la polmica determin que Newton renunciara a publicar un tratado que

contuviera los resultados de sus investigaciones hasta despus de la muerte de Hooke y, en efecto, su Opticks no se public hasta 1704. Por entonces, la obra mxima de Newton haba ya visto la luz. En 1676 Newton renunci a proseguir la polmica acerca de su teora de los colores y por unos aos, se refugi de nuevo en la intimidad de sus trabajos sobre el clculo diferencial y en su inters (no por privado, menos intenso) por dos temas aparentemente alejados del mundo sobrio de sus investigaciones sobre la naturaleza: la alquimia y los estudios bblicos. La aficin de Newton por la alquimia (John Maynard Keynes lo llam el ltimo de los magos) estaba en sintona con su empeo por trascender el mecanicismo de observancia estrictamente cartesiana que todo lo reduca a materia y movimiento y llegar a establecer la presencia efectiva de lo espiritual en las operaciones de la naturaleza. Newton no conceba el cosmos como la creacin de un Dios que se haba limitado a legislarlo para luego ausentarse de l, sino como el mbito donde la voluntad divina habitaba y se haca presente, imbuyendo en los tomos que integraban el mundo un espritu que era el mismo para todas las cosas y que haca posible pensar en la existencia de un nico principio general de orden csmico. Y esa bsqueda de la unidad en la naturaleza por parte de Newton fue paralela a su persecucin de la verdad originaria a travs de las Sagradas Escrituras, persecucin que hizo de l un convencido antitrinitario y que seguramente influy en sus esfuerzos hasta conseguir la dispensa real de la obligacin de recibir las rdenes sagradas para mantener su posicin en el Trinity College.

Traduccin italiana de los Principia En 1679 Newton se ausent de Cambridge durante varios meses con motivo de la muerte de su madre, y a su regreso en el mes de noviembre, recibi una carta de Hooke, por entonces secretario de la Royal Society, en la que ste trataba de que Newton restableciera su contacto con la institucin y le sugera la posibilidad de hacerlo comentando las teoras del propio Hooke acerca del movimiento de los planetas. Como resultado, Newton reemprendi una correspondencia sobre el tema que, con el tiempo, habra de desembocar en reclamaciones de prioridad para Hooke en la formulacin de la ley de la atraccin gravitatoria; por el momento, su efecto fue el de devolverle a Newton

su inters por la dinmica y hacerle ver que la trayectoria seguida por un cuerpo que se moviera bajo el efecto de una fuerza inversamente proporcional al cuadrado de las distancias, tendra forma elptica (y no sera una espiral, como l crey en principio, dando pie a ser corregido por Hooke). Cuando cinco aos ms tarde Edmond Halley, quien por entonces haba ya observado el cometa que luego llev su nombre, visit a Newton en Cambridge y le pregunt cul sera la rbita de un planeta si la gravedad disminuyese con el cuadrado de la distancia, su respuesta fue inmediata: una elipse. Maravillado por la rapidez con que Newton consideraba resuelto un asunto en cuyo esclarecimiento andaban compitiendo desde haca varios meses Hooke y el propio Halley, ste inquiri cmo poda conocer Newton la forma de la curva y obtuvo una contestacin tajante: La he calculado. La distancia que iba entre el atisbo de una verdad y su demostracin por el clculo marcaba la diferencia fundamental entre Hooke y Newton, a la par que iluminaba sobre el sentido que este ltimo dara a su insistente afirmacin de no fingir hiptesis.

Newton segn el visionario pintor William Blake Sin embargo, en aquel da del verano de 1684 Newton no pudo encontrar sus clculos para mostrrselos a Halley, y ste tuvo que conformarse con la promesa de que le seran enviados una vez rehechos. La reconstruccin, empero, choc con un obstculo: demostrar que la fuerza de atraccin entre dos esferas es igual a la que existira si las masas de cada una de ellas estuviesen concentradas en los centros respectivos. Newton resolvi ese problema en febrero de 1685, tras comprobar la validez de su ley de la atraccin gravitatoria mediante su aplicacin al caso de la Luna; la idea, nacida veinte aos antes, qued confirmada entonces merced a la medicin precisa del radio de la Tierra realizada por el astrnomo francs Jean Picard. El camino quedaba abierto para reunir todos los resultados en un tratado sobre la ciencia del movimiento: los Philosophiae naturalis principia mathematica (Los principios matemticos de la filosofa natural). La intervencin de Halley en la publicacin de la obra no se limit a la de haber sabido convencer a su autor de consentir en ella, algo ya muy meritorio tratndose de Newton; Halley supo capear el temporal de la polmica con Hooke, se encarg de que el manuscrito fuese presentado en abril de 1686 ante la Royal Society y de que sta asumiera su edicin, para acabar corriendo personalmente con los gastos de la impresin, terminada en julio de 1687. De Cambridge a Londres Los Principia contenan la primera exposicin impresa del clculo infinitesimal creado por Newton, aunque ste prefiri que, en general, la obra presentara los fundamentos de la fsica y la astronoma formulados en el lenguaje sinttico de la geometra. Newton no fue el primero en servirse de aquel tipo de clculo; de hecho, la primera edicin de su obra contena el reconocimiento de que Leibniz estaba en posesin de un mtodo anlogo. Sin embargo, la disputa de prioridades en que se enzarzaron los partidarios de uno y otro determin que Newton suprimiera la referencia a Leibniz en la tercera edicin de 1726. El

detonante de la polmica (orquestada por el propio Newton entre bastidores) lo constituy la insinuacin de que Leibniz poda haber cometido plagio, expresada en 1699 por Nicolas Fatio de Duillier, un matemtico suizo admirador de Newton, con el que mantuvo una ntima amistad de 1689 a 1693. Ese ao Newton atraves por una crisis paranoica de la que se ha tratado de dar diversas explicaciones, entre las que no ha faltado, desde luego, la consistente en atribuirla a la ruptura de su relacin con el joven Fatio, relacin que, por otra parte, no parece que llevara a Newton a traspasar las frreas barreras de su cdigo moral puritano. Los contemporneos de Newton popularizaron la improbable explicacin de su trastorno como consecuencia de que algunos de sus manuscritos resultaran destruidos en un incendio; ms recientemente se ha hablado de una lenta y progresiva intoxicacin derivada de sus experimentos alqumicos con mercurio y plomo. Por fin, no pueden olvidarse como causa plausible de la depresin las dificultades que Newton encontr para conseguir un reconocimiento pblico ms all del estricto mbito de la ciencia, reconocimiento que su soberbia exiga y cuya ausencia no poda interpretar sino como resultado de una conspiracin de la historia. Pese a la dificultad de su lectura, los Principia le haban hecho famoso en la comunidad cientfica y Newton haba formado parte en 1687 de la comisin que la Universidad de Cambridge envi a Londres para oponerse a las medidas de catolizacin del rey Jacobo II. Aunque quiz su intervencin se debi ms a su condicin de laico que a su fama, ello le vali ser elegido por la universidad como representante suyo en el parlamento formado como consecuencia del desembarco de Guillermo de Orange y el exilio de Jacobo II a finales de 1688. Su actividad parlamentaria, que dur hasta febrero de 1690, se desarroll en estrecha colaboracin con Charles Montagu, ms tarde lord Halifax, a quien haba conocido pocos aos antes como alumno en Cambridge y que fue el encargado de dar cumplimiento a los deseos de Newton de cambiar su retiro acadmico en Cambridge por la vida pblica en Londres. Montagu fue nombrado canciller de la hacienda real en abril de 1694; cuando su ley de reacuacin fue aprobada en 1695, le otorg a Newton el cargo de inspector de la Casa de la Moneda, siendo ascendido al de director en 1699. Lord Halifax acab por convertirse en el amante de la sobrina de Newton, aunque los cargos obtenidos por ste, pese a las acusaciones lanzadas por Voltaire, no tuvieron que ver con el asunto.

Busto de Newton A fines de 1701 Newton fue elegido de nuevo miembro del parlamento como representante de su universidad, pero poco despus renunci definitivamente a su ctedra y a su condicin de fellow del Trinity College, confirmando as un alejamiento de

la actividad cientfica que se remontaba, de hecho, a su llegada a Londres. En 1703, tras la muerte de Hooke y una vez que el final de la reacuacin haba devuelto la tranquilidad de una sinecura a la direccin de la Casa de la Moneda, Newton fue elegido presidente de la Royal Society, cargo que conserv hasta su muerte. En 1705 se le otorg el ttulo de sir. Pese a su hipocondra, alimentada desde la infancia por su condicin de nio prematuro, Newton goz de buena salud hasta los ltimos aos de su vida; a principios de 1722 una afeccin renal lo tuvo seriamente enfermo durante varios meses y en 1724 se produjo un nuevo clico nefrtico. En los primeros das de marzo de 1727 el alojamiento de otro clculo en la vejiga marc el comienzo de su agona: Newton muri en la madrugada del 20 de marzo, tras haberse negado a recibir los auxilios finales de la Iglesia, consecuente con su aborrecimiento del dogma de la Trinidad.

1642 Nace en Woolsthorpe, Gran Bretaa. 1661 Ingresa en el Trinity College de Cambridge. 1666 Primeras ideas sobre la ley de la gravitacin universal, suscitadas por la contemplacin de la cada de las manzanas, segn la clebre ancdota. 1669 Sucede a Isaac Barrow como profesor de matemticas. 1671 Escribe Mtodo de fluxiones y de las series infinitas. 1675 Lectura en la Royal Society de su Hiptesis para explicar las propiedades de la luz. 1687 Primera edicin de los Principios matemticos de la filosofa de la naturaleza, en que establece las tres leyes fundamentales de la fsica y la ley de la gravitacin universal. 1688 Es elegido miembro del Parlamento, en representacin de la Universidad de Cambridge. 1699 Es nombrado director de la Casa de la Moneda. 1703 Es elegido presidente de la Royal Society, cargo que ocupar hasta su muerte. 1704 Se publica la primera edicin de la ptica o Tratado de las reflexiones, refracciones, inflexiones y colores de la luz. 1705 Se le otorga el ttulo de sir. 1713 Segunda edicin de los Principia. 1718 Segunda edicin de la ptica. 1727 Muere en Londres.

La importancia de Newton para el pensamiento cientfico occidental es considerable. Se le considera el padre de la fsica clsica, y no en vano sus dos principales obras, Philosophiae naturalis principia mathematica (1687) y Opticks (1707) son tenidas por Kuhn como ejemplos de paradigmas cientficos, pues componen sistemas completos con los que se interpreta el trabajo de los cientficos posteriores.

Isaac Newton Es de destacar como su mayor contribucin la introduccin de un mtodo: las leyes se obtienen por generalizacin, mediante la induccin y el anlisis matemtico, de los fenmenos o experimentos sistemticos, y constituyen la nica base fiable del conocimiento. As, la mecnica de Newton es el nacimiento de la fsica moderna, el apoteosis de la relacin causa-efecto, aspecto que expres perfectamente con la frase Hypothesis non fingo (no construyo hiptesis). Tambin es destacable la definicin del espacio y el tiempo como conceptos absolutos, que no se deducen ni se definen por ningn proceso fsico (aspecto que ocup una parte importante de sus discusiones con Leibniz), concepcin que imper en la fsica hasta la llegada de la Teora de la Relatividad. La fsica En los Principia, publicados por insistencia (y financiacin) de su gran amigo y astrnomo Edmond Halley, parte de tres axiomas del movimiento, que se infieren de las experiencias de Galileo del movimiento de los proyectiles: la inercia, la composicin de velocidades y la conservacin del impulso. Y haciendo uso del clculo infinitesimal obtiene sus famosas tres leyes dinmicas. La primera es la Ley de la inercia: un cuerpo se encuentra en reposo o en movimiento rectilneo y uniforme de forma indefinida si sobre l no acta ninguna fuerza. La segunda es conocida como la Ley fundamental de la dinmica: la aceleracin que produce una fuerza en un cuerpo es directamente proporcional a la magnitud de la fuerza e inversamente proporcional a su masa, que matemticamente toma la expresin F = m.a. Por ltimo, la Ley de accin y reaccin establece que si un cuerpo ejerce una fuerza sobre otro (accin), el otro ejerce exactamente la misma fuerza, pero en sentido contrario, sobre el primero (reaccin).

Pgina de la primera edicin de los Principia Con la segunda ley, suponiendo que los clculos dinmicos se simplificaran considerablemente si supona como equivalente el que toda la masa se concentrara en el centro geomtrico de los cuerpos, y con la tercera Ley de Kepler, dedujo la Ley de la gravitacin, cuyo enunciado afirma que dos cuerpos cualesquiera se atraen recprocamente con una fuerza directamente proporcional a sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. Esta ley queda sujeta a comprobacin experimental, y con sta logr demostrar las otras dos Leyes de Kepler. Es de destacar tambin que en la obra de Newton el espacio y el tiempo se definen como entidades absolutas, sin relacin con ningn objeto externo, pues la dinmica define un nico sistema de referencia para el reposo y el movimiento que no est sujeto a ningn cuerpo, y el tiempo es irreducible a cualquier proceso fsico (no se define por ningn proceso fsico), inmvil y siempre similar, concepcin que imper en el pensamiento cientfico moderno hasta la llegada de la teora de la relatividad de Einstein. Este fue uno de los argumentos empleados por Newton en contra de Leibniz. ptica y observacin astronmica Con respecto a la ptica, Newton intent primero reducir la aberracin cromtica de las lentes de los telescopios, intento que fracas, pero que no obstante le permiti descubrir que la luz blanca era una mezcla de colores puros, lo que llam el spectrum. Explic que aparecan debido a que cada uno de ellos estaba caracterizado por un ndice de refraccin distinto con el vidrio. Descubri los anillos de Newton, figuras de interferencia que aparecen cuando se ponen en contacto un vidrio con superficie plana y otro convexo. Todos estos fenmenos, y algunos de naturaleza ondulatoria como el fenmeno de difraccin, fueron explicados con mayor o menor fortuna en una teora corpuscular, en la que se explica que las partculas de luz viajan en rayos en lneas rectas determinadas por fuerzas que actan a distancia, y al encontrarse con un slido ocasionan una especie de vibracin interna. Tambin la observacin astronmica debe mucho a Newton, ya que al considerar que la aberracin cromtica de las lentes no poda ser eliminada, tuvo la idea de sustituir con un espejo el objetivo de los telescopios. Construy as el telescopio de reflexin, uno de los instrumentos astronmicos ms importantes. Los trabajos de ptica, publicados con el ttulo de Opticks en 1704, gozaron de ms de treinta aos de autoridad incontestada, incluso a pesar de los errores que contenan (por ejemplo el relativo a la pretendida imposibilidad de corregir las aberraciones cromticas de las lentes).

Otras aportaciones En el campo matemtico merecen ser citadas las obras Arithmethica Universalis (1707) y Tractatus de quadratura curvarum, en la que el genio ingls expuso las reglas del mtodo de las fluxiones, donde el concepto de infinitsimo hace su aparicin y de l derivan el clculo diferencial e integral. La notacin de Newton era considerablemente ms complicada que la de Leibniz, que es la que termin por imponerse.

En hidrodinmica desarroll una teora del flujo, y descubri que la seccin transversal mnima de una corriente que fluye por un agujero practicado en un depsito se alcanza en el lado exterior. Se conocen en su honor como fluidos newtonianos aquellos cuya viscosidad es independiente del gradiente de velocidad. Ms desconocida es su pasin por la alquimia, a la cual dedic casi treinta aos de su vida, y cuyos trabajos permanecieron ocultos durante mucho tiempo. Newton, que conoca perfectamente la diferencia entre alquimia y qumica, consideraba secretos estos trabajos "esotricos", y los ocult a sus coetneos, al igual que su pensamiento arriano, ya que de haberse sabido le hubiese costado su ctedra en Cambridge. Con posterioridad a su muerte, el conde de Portsmouth, heredero de sus escritos, se neg igualmente a su publicacin.

RENE DESCARTES
La Haye, Francia, 1596 - Estocolmo, Suecia, 1650) Filsofo y matemtico francs. Ren Descartes se educ en el colegio jesuita de La Flche (1604-1612), donde goz de un cierto trato de favor en atencin a su delicada salud.

Obtuvo el ttulo de bachiller y de licenciado en derecho por la facultad de Poitiers (1616), y a los veintids aos parti hacia los Pases Bajos, donde sirvi como soldado en el ejrcito de Mauricio de Nassau. En 1619 se enrol en las filas del duque de Baviera; el 10 de noviembre, en el curso de tres sueos sucesivos, Ren Descartes experiment la famosa revelacin que lo condujo a la elaboracin de su mtodo.

Ren Descartes Tras renunciar a la vida militar, Descartes viaj por Alemania y los Pases Bajos y regres a Francia en 1622, para vender sus posesiones y asegurarse as una vida independiente; pas una temporada en Italia (1623-1625) y se afinc luego en Pars, donde se relacion con la mayora de cientficos de la poca. En 1628 decidi instalarse en los Pases Bajos lugar que consider ms favorable para cumplir los objetivos filosficos y cientficos que se haba fijado, y residi all hasta 1649. Los cinco primeros aos los dedic principalmente a elaborar su propio sistema del mundo y su concepcin del hombre y del cuerpo humano, que estaba a punto de completar en 1633 cuando, al tener noticia de la condena de Galileo, renunci a la publicacin de su obra, que tendra lugar pstumamente. En 1637 apareci su famoso Discurso del mtodo, presentado como prlogo a tres ensayos cientficos. Descartes propona una duda metdica, que sometiese a juicio todos los conocimientos de la poca, aunque, a diferencia de los escpticos, la suya era una duda orientada a la bsqueda de principios ltimos sobre los cuales cimentar slidamente el saber. Este principio lo hall en la existencia de la propia conciencia que duda, en su famosa formulacin pienso, luego existo. Sobre la base de esta primera evidencia, pudo desandar en parte el camino de su escepticismo, hallando en Dios el garante ltimo de la verdad de las evidencias de la razn, que se manifiestan como ideas claras y distintas.

El mtodo cartesiano, que Descartes propuso para todas las ciencias y disciplinas, consiste en descomponer los problemas complejos en partes progresivamente ms sencillas hasta hallar sus elementos bsicos, las ideas simples, que se presentan a la razn de un modo evidente, y proceder a partir de ellas, por sntesis, a reconstruir todo el complejo, exigiendo a cada nueva relacin establecida entre ideas simples la misma evidencia de stas.

Los ensayos cientficos que seguan, ofrecan un compendio de sus teoras fsicas, entre las que destaca su formulacin de la ley de inercia y una especificacin de su mtodo para las matemticas. Los fundamentos de su fsica mecanicista, que haca de la extensin la principal propiedad de los cuerpos materiales, los situ en la metafsica que expuso en 1641, donde enunci as mismo su demostracin de la existencia y la perfeccin de Dios y de la inmortalidad del alma. El mecanicismo radical de las teoras fsicas de Descartes, sin embargo, determin que fuesen superadas ms adelante. Pronto su filosofa empez a ser conocida y comenz a hacerse famoso, lo cual le acarre amenazas de persecucin religiosa por parte de algunas autoridades acadmicas y eclesisticas, tanto en los Pases Bajos como en Francia. En 1649 acept la invitacin de la reina Cristina de Suecia y se desplaz a Estocolmo, donde muri cinco meses despus de su llegada a consecuencia de una neumona. Descartes es considerado como el iniciador de la filosofa racionalista moderna por su planteamiento y resolucin del problema de hallar un fundamento del conocimiento que garantice la certeza de ste, y como el filsofo que supone el punto de ruptura definitivo con la escolstica.

JOHN FEDERICO GUILLERMO HERSCHEL (1) Sir John Frederick William Herschel (Slough, 1792 - Collingwood, 1871), hijo de William Herschel, complet los trabajos de su padre sobre la catalogacin de estrellas dobles y nebulosas. Llev a cabo una de las primeras aplicaciones de la fotografa a la observacin astronmica. Astrnomo y cientfico britnico, nacido en Slough (Buckinghamshire) el 7 de marzo de 1792, y fallecido en Hawkhurst (Collingwood, condado de Kent) el 11 de mayo de 1871. Fue hijo de uno de los ms grandes astrnomos de todos los tiempos, el alemn Frederick William Herschel (1738-1822), descubridor del planeta Urano -el primero, entre los del Sistema Solar, que no conocieron en la Antigedad-, y sobrino de otra astrnoma genial, Lucretia Karoline Herschel (1750-1848), hermana del anterior. Iniciado en los misterios de la Astronoma por su padre y su ta, complet el valiossimo catlogo estelar iniciado por su progenitor, y lleg a alcanzar tanta fama y prestigio en su tiempo que, durante un perodo de estancia en frica del Sur, consagrado a la observacin de las estrellas del hemisferio meridional, el rotativo sensacionalista Sun, de Nueva York, public una falsa noticia que le atribua haber comprobado cientficamente la existencia de selenitas (habitantes de la Luna). Vino al mundo en la clebre "Casa del Observatorio" de Slough, donde se haba instalado su padre al poco tiempo de haberse afincado en Inglaterra, procedente de su Alemania natal. Su madre, Mara Pitt, hija de un rico comerciante de la comarca, haba contrado matrimonio con el afamado astrnomo de Hannover a la tarda edad de treinta y ocho aos. Esto explica que el pequeo John, que vino al mundo cuando su madre tena cuarenta y dos aos, y su padre cincuenta y cuatro, fuera el nico hijo del matrimonio; y que, en su cuidado y educacin, se volcaran sin otra distraccin tanto sus progenitores como su ta Lucretia Karoline (quien, desde haca muchos aos, viva y colaboraba con su hermano en el Observatorio de Slough). Tanto William Frederick Herschel como su hermana Lucretia posean un extraordinaria formacin musical, por lo que el pequeo John recibi desde nio provechosas lecciones de solfeo y rgano (instrumento en el que era un autntico virtuoso el cientfico de Hannover); adems, claro est, se impregn desde nio en todos los secretos de la Astronoma, y estudi con aplicacin otras materias cientficas -como la Fsica y la Qumica- que, con sumo agrado por su parte, le explicaba su ta. A pesar de haber acumulado desde su ms tierna infancia este copioso bagaje de saberes, John Frederick W. Herschel tuvo muchos problemas durante sus primeros aos de formacin acadmica, pues en la escuela primaria result intimidado por otros alumnos mayores que envidiaban su inteligencia natural y sus conocimientos. Y as, tras haber pasado precoz y fugazmente por la Dr. Gretton's School (Hitcham), fue retirado de ella y enviado, con tan slo ocho aos de edad, al Eton College, donde continu siendo acosado por sus compaeros de aula. Sus padres optaron, en consecuencia, por traerle de vuelta al hogar familiar y proporcionarle all una educacin privada y especfica, impartida por tutores particulares. Finalmente, super sus problemas de adaptacin y, tras asistir a las escuelas de Clewer e Hitcham, se incorpor, en 1809, al prestigioso St. John College, de la Universidad de Cambridge. All coincidi con otros brillantes cientficos ingleses de su generacin, como el matemtico Charles Babbage (1792-1871) -que habra de inventar las primeras mquinas calculadoras programables- y el astrnomo y tambin matemtico George Peacock -que, entre 1831 y 1836, habra de formar parte de la celebrrima expedicin naturalista del buque Beagle, en la que tambin se hall enrolado el joven Charles Darwin (1809-1882)-. Herschel comparti amistad con Babbage y Peacock a lo largo de toda su vida. Los tres jvenes alumnos del St. John fundaron, en 1812, la Analytical Society ("Sociedad
1 Autor: J. R. Fernndez de Cano. Tomado del portal http://www.mcnbiografias.com/

Analtica"), cuyo principal objetivo era el de introducir, en los centros universitarios de Inglaterra, los mtodos de anlisis matemtico desarrollados en Europa (que, por cierto, ya se haban adoptado en las principales universidades de Escocia). Se haba implantado, hasta entonces, un mnimo acercamiento al modelo de clculo de Leibniz (1646-1716), introducido precisamente por uno de los profesores de Herschel; pero lo cierto que, por aquel tiempo, en los programas de Cambridge no se hablaba an de las teoras de D'Alembert (1717-1783) o de Euler (1707-1783), ni del modelo algebraico de Lagrange (1736-1813). En el seno de la Analytical Society, Herschel y Peacock tradujeron al ingls el Tratado de clculo diferencial y el Tratado de clculo integral, dos obras fundamentales de Lacroix (1765-1843). En 1813, Herschel se gradu en Matemticas como el primero de su promocin, seguido de cerca por Peacock; por su parte, Babbage renunci a examinarse porque conoca sus limitaciones en Matemticas y estaba seguro de no poder superar a sus dos compaeros.

Tras su graduacin, Herschel fue elegido socio del St. John College y miembro de la Royal Society. Continu interesndose por las Matemticas, y public diversos trabajos sobre lgebra y trigonometra; pero pronto sus inquietudes le llevaron a estudiar e investigar en otros campos del saber. De forma sorprendente, en 1814 decidi consagrarse a la carrera de Leyes y, desobedeciendo el consejo de su padre -que, movido de sus profundas convicciones religiosas, deseaba que se uniera a la Iglesia-, march a Londres y empez a realizar prcticas de abogaca. Pero a los pocos meses advirti que estaba ms capacitado para la investigacin cientfica y matemtica, por lo que regres a Cambridge y, ahora en compaa de Babbage, se sum al cuerpo docente de su antigua alma mater. Ambos pusieron todo su entusiasmo inicial de jvenes docentes al servicio de un objetivo: convencer a la comunidad cientfica britnica de que la notacin propuesta por Leibniz para el clculo diferencial era ms adecuada que la de Newton (1642-1727). En 1816, despus de haber veraneado al lado de su ya anciano progenitor, Herschel decidi ahondar en los saberes astronmicos que, en su lejana infancia, le inculcaran ste y su ta. Empujado, tambin, por la mala salud del veterano astrnomo, se fue a vivir con l a la vieja "Casa del Observatorio" de Slough y se convirti en su principal ayudante. Pronto domin a la perfeccin la tcnica de fabricar telescopios -en la que William Frederick Herschel era un consumado maestro-, y estudi a fondo los trabajos de su padre para hallarse en condiciones de completar lo que, por exigencias de la Ley natural, ste haba de dejar sin concluir. En un corto perodo de tiempo, adquiri un merecido prestigio entre los astrnomos britnicos, hasta el extremo de convertirse, en 1820, en uno de los principales impulsores de la fundacin de la Astronomical Society. Y, al mismo tiempo, continuaba haciendo gala de una asombrosa versatilidad que le permiti introducir notabilsimos avances en el campo de la ptica (adelantos que, al cabo de veinte aos, se revelaron fundamentales para el desarrollo de la fotografa). Por si todo esto fuera poco, segua ampliando sus investigaciones matemticas -que le reportaron la prestigiosa medalla Copley, de la Royal Society, en 1821-, y realizaba tambin importantes trabajos sobre geologa, mineraloga, meteorologa y qumica.

Sus primeros trabajos como astrnomo le llevaron a completar el catlogo de estrellas que haba iniciado su padre, as como a perfeccionar el mtodo de apreciacin de las magnitudes estelares y de las distancias y posiciones de los cuerpos celestes. Interesado en las estrellas dobles, lleg a contabilizar ms de diez mil; adems, se consagr a la deteccin del paralaje de las estrellas fijas, lo que, segn sus especulaciones tericas, habra de permitir calcular sus distancias y demostrar de un modo experimental que la Tierra giraba alrededor del Sol -hecho que finalmente prob, en 1838, Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846). En la dcada de los aos veinte del siglo XIX, Herschel era ya uno de los sabios ms conocidos y respetados en todo el mundo. No es de extraar, por ende, que la famosa Enciclopedia de Gabinete -uno de los principales compendios del saber de su tiempo- le invitase a redactar una serie de libros o pequeos tratados divulgativos, de carcter popular, en los que deba ocuparse de la Filosofa Natural (es decir, las Ciencias Naturales, la Fsica, la Qumica...) y de la Metodologa cientfica. As las cosas, en 1830 Herschel dio a la imprenta su primera entrega de esta serie, un libro titulado Introduccin a la Filosofa Natural, que pronto goz de gran popularidad y hubo de ser reeditado en numerosas ocasiones. Hombre de Ciencia y, por encima de todo, erudito interesado por cualquier parcela del saber, Herschel se muestra en esta obra como la perfecta combinacin entre el cientfico y el filsofo, tan preocupado por la especulacin terica como por la experimentacin y la correcta aplicacin metdica de los conocimientos. Entre las enseanzas ms notables de esta obra, cabe sealar su precisin y claridad a la hora de establecer que, para cada hecho cientfico novedoso (o con pretensiones de serlo), ya se trate de una hiptesis confirmada por datos experimentales o de una teora que predice con xito nuevas configuraciones de la realidad, es obligado fijar dos aspectos bien diferenciados que le otorguen sin lugar a dudas carta de naturaleza: por un lado, su descubrimiento; por otra parte, su verificacin. Sus contribuciones cientficas y divulgativas, as como su fama y prestigio internacionales, eran tan espectaculares que en 1831, antes de haber cumplido los cuarenta aos de edad, fue honrado con el ttulo de Sir por la Corona britnica. Pero estos honores y reconocimientos no le alejaron nunca de su tenaz consagracin al mundo del estudio y la investigacin, consagracin que, en la dcada de los aos treinta, se plasm en su firme voluntad de concluir de una vez por todas el ambicioso mapa celeste concebido por su progenitor. Necesitaba, pues, fijar la cartografa completa de ambos hemisferios, mprobo esfuerzo del que, a pesar de su magnitud, ya llevaba realizada casi la mitad (pues, por aquellos aos iniciales de dicho decenio, ya haba completado, sin necesidad de moverse de Inglaterra, la parte correspondiente al hemisferio norte). Para trazar el mapa del hemisferio Sur, a finales de 1834 Sir John Frederick William Herschel se embarc, con su familia y sus tiles astronmicos, rumbo al Cabo de Buena Esperanza. Permaneci en Ciudad del Cabo por espacio de cuatro aos (en los que, segn la desbocada fantasa de un redactor del Sun neoyorquino, descubri habitantes en la Luna), y a su regreso a Londres trajo catalogadas casi setenta mil estrellas. Adems, haba tenido ocasin de deducir la existencia del viento solar (al detectar la fuerza que repela al cometa Halley durante su regreso a la Tierra en 1835), y de realizar destacadsimas observaciones sobre la nebulosa de Orin y sobre dos galaxias satlites de la Va Lctea (luego conocidas como "Las dos nubes de Magallanes"). Tal era la magnitud y cantidad de sus hallazgos y deducciones, que tard nueve aos en plasmarlos en una obra titulada Results of astronomical observations made during the years 1834-1838 an the Cape of Good Hope (Resultados de las observaciones astronmicas realizadas durante los aos de 1834 a 1838 en el Cabo de Buena Esperanza, 1847). Otra de sus obras sobre esta materia lleva el ttulo de Outlines of Astronomy (Perfiles de la Astronoma, 1849). En su faceta de astrnomo, Herschel tambin estudi a fondo los satlites de Saturno, y se ocup de poner nombre a los siete que se conocan en su poca. Se trata de Mimas, Encelado, Tetis, Dione, Rea, Titn y Yapeto, nombres tomados de los apelativos de los titanes de la mitologa griega (hermanos del dios Cronos o Saturno).

En su condicin de qumico, el cientfico britnico realiz notables estudios sobre la impresin de imgenes. Al tener noticia de la invencin del daguerrotipo, lo aplic de inmediato a la ciencia astronmica y consigui dar un gran avance a estas novedosa tcnica de impresin, introduciendo en ella la utilizacin del hiposulfito (o tiosulfato) sdico como fijador (procedimiento que contina vigente en la actualidad). Fue quien acu, en fotografa, los trminos de "positivo" y "negativo", y tambin se convirti en pionero en la impresin de imgenes en placas de vidrio cubiertas con emulsin de plata. Se le atribuye, adems, la invencin del papel fotogrfico, que obtuvo por vez primera en 1839 -es decir, al mismo tiempo que su compatriota Fox Talbot (1800-1877), aunque trabajando por separado. Gracias a este inters de Herschel por la impresin de imgenes y su aplicacin a la Astronoma, en 1845, siguiendo sus tcnicas, los fsicos franceses Louis Fizeau (18191896) y Leon Foucault (1819-1868) obtuvieron por vez primera un daguerrotipo del Sol, imagen en la que se podan apreciar con nitidez las manchas solares. Miembro de la Royal Society desde 1813, fundador de la Royal Astronomical Society en 1820, galardonado con la Medalla Copley en 1821, y honrado con el ttulo de Sir en 1831, John Frederick William Herschel recibi, de manos de la reina Victoria (1819-1901) el ttulo nobiliario de Barn. Fue nombrado presidente de la Royal Astronomical Society en 1848, y dos aos despus acept un cargo administrativo de elevadsimo rango, que vena a reconocer los servicios que haba prestado a su comunidad: el de director de la Casa de la Moneda (labor que ya haba desempeado, un siglo antes, Isaac Newton). Slo se mantuvo al frente de esta institucin durante cinco aos, pues abandon el puesto en 1855, al atravesar por una racha de mala salud. Pero no por ello permaneci inactivo, ya que, durante la ltima etapa de su vida, volvi a sorprender a propios y extraos con otra labor tan ardua como inesperada en cientfico como l: la traduccin al ingls, en verso, de La Ilada de Homero (s. XII a.C.). JRF Autor J. R. Fernndez de Cano.