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El comercio del hielo natural se inicia alrededor de 1805, ao en que Federico Tudor remiti un cargamento de 130 toneladas a las

islas orientales; dos aos ms tarde expidi a la Habana otro cargamento de 240 toneladas. Ambas operaciones, desastrosas desde el punto de vista econmico, pusieron de manifiesto la posibilidad del transporte de hielo a grandes distancias. En 1812 Tudor obtuvo de Inglaterra el monopolio del comercio del hielo con las Indias Inglesas y en 1815 le hizo Espaa anloga concesin para sus colonias de Ultramar. En1880 se venda a razn de 0,6 Euros la tonelada. Actualmente el pas que marcha a la cabeza de la industria frigorfica son los EEUU

La solucin es evidente: el fro. Desde hace milenios se lleva utilizando para conservar alimentos. La manera ms tpica era coger hielo o, ms comnmente, nieve de las montaas, introducir los alimentos en un compartimento lo ms aislado trmicamente posible, y aadir la nieve al compartimento de modo que mantuviera los alimentos fros. De ah el nombre de heladera(ms antiguo y ms bonito que frigorfico): era simplemente un sitio donde meter nieve y comida. Lo que sola ocurrir es que las heladeras (y era una profesin en toda regla) iban a las montaas con palas, cortaban nieve y la bajaban a las ciudades con carros y caballos. All la compriman hasta convertirla en hielo en las heladeras artificiales, desde donde, poco a poco, se iba distribuyendo a las casas y, si se haba calculado bien, duraba todo el verano. Sin embargo, esto tena varios inconvenientes: en primer lugar, haca falta o bien tener enormes reservas de nieve o hielo, o reemplazarlos con frecuencia (con mucha frecuencia si haca calor), era necesario trasladarla desde las montaas hasta la heladera, y el precio era elevado. Las familias ms acomodadas, desde luego, disponan ya en la Edad Moderna de heladeras, pero la implantacin de estas primitivas heladeras era, inevitablemente, muy pequea: haca falta otro mtodo de mantener las cosas fras. Pero, era posible conseguir que algo que estaba a una temperatura ms baja que su entorno se enfriase an ms, rompiendo aparentemente las leyes naturales? Esto pareca contrario a la intuicin. La respuesta afirmativa, sorprendentemente, la dio Michael Faraday, quien antes de realizar sus numerosos experimentos relacionados con la electricidad y el magnetismo se dedic a estudiar el comportamiento de diversas sustancias al cambiar de estado. S era posible lograr lo aparentemente antinatural (que por supuesto no lo es). Para conseguirlo simplemente haca falta utilizar inteligentemente los cambios de estado, algo perfectamente natural. Faraday saba, como todos los cientficos de la poca, que cuando un gas se expande, se enfra, mientras que cuando se comprime se calienta. Es lo que sucede, por ejemplo, cuando hinchas la rueda de una bicicleta con una bomba: la boca de la

bomba se calienta mucho, y no es por el rozamiento (como alguna gente cree), sino porque lo que hace la bomba es comprimir el gas desde la presin atmosfrica a la presin del interior del neumtico. Lo mismo pasa cuando utilizas un spray: la disminucin de presin (junto con la evaporacin, si el contenido era un lquido) hace que el gas en el exterior est fro. Si entiendes esto, entonces comprendes la base del funcionamiento del sistema de Faraday (y de los frigorficos y aires acondicionados actuales): es posible enfriar o calentar algo sin necesidad de que alguien de fuera le d o le quite calor, simplemente expandiendo o comprimiendo un gas en lugares diferentes. El sistema propuesto por Faraday era el siguiente: supongamos que tengo un circuito cerrado dentro del cual hay un lquido. Si disminuyo la presin, ste se enfra mucho y se evapora, convirtindose en gas. A continuacin, pongo en contacto el gas fro (a travs del circuito) con el interior de un recipiente a temperatura ambiente: el gas se ir calentando mientras el interior del recipiente se enfra. Acto seguido el gas, siguiendo el circuito, sale del recipiente y se comprime, con lo que se condensa y se calienta mucho. Este lquido caliente se pone en contacto con el exterior, con lo que el exterior se calienta y el lquido se enfra. A continuacin, el lquido se lleva al principio del proceso: se expande, se enfra y se convierte en gas, etc.

Esquema de la refrigeracin por compresin: 1. Transferencia de calor al exterior, 2. Vlvula de expansin, 3. Absorcin de calor desde el interior, 4. Compresin del gas.

La idea es simple pero genial: hacer que el refrigerante se comprima fuera del recipiente, con lo que se calienta, pero que se expanda dentro del recipiente, con lo que se enfra, y moverlo entre uno y otro estado. De ese modo, puede hacerse que el exterior est cada vez ms caliente y el interior cada vez ms fro, algo que, hasta entonces, pareca antinatural. El primer sistema de refrigeracin artificial, basado en las ideas de Faraday, fue fabricado por William Cullen en 1748, y mostrado al pblico en la Universidad de Glasgow. Sin embargo, la refrigeracin fue durante el resto del siglo una curiosidad cientfica, y no fue hasta casi un siglo despus, hacia 1850, que este sistema empez a tener un uso prctico. Entre 1850 y 1851, el Dr. John Gorrie fabric una mquina que era capaz de fabricar hielo (lo nico que haca falta, por supuesto, era utilizar un refrigerante y un sistema de expansin-compresin que lo llevase por debajo de cero grados centgrados). En 1857, el australiano James Harrison fabric el primer frigorfico industrial, destinado a

la industria crnica y cervecera. Aunque no es el asunto especfico de este artculo, el primer sistema de aire acondicionado (que utiliza, por supuesto, justo el mismo sistema de refrigeracin) fue diseado en 1902 por Willis Haviland Carrier s, el fundador de la Carrier. Sin embargo, lo que hoy conocemos como "heladera" (es decir, un electrodomstico, no una mquina industrial) an estaba por llegar. En las casas seguan usndose las heladeras primitivas con su depsito de hielo o nieve. El problema, naturalmente, era el precio: la tecnologa exista, pero las bombas necesarias eran muy caras, y la electricidad no estaba en todas partes. La primera modernizacin lleg de forma discreta: en vez de tener que ir hasta las montaas para bajar nieve, la gente compraba hielo en las fbricas, que utilizaban los sistemas de refrigeracin para producirlo a partir de agua. La primera empresa en construir una heladera domstica fue la americana General Electric, aunque no para s misma, sino para la American Audiffren Refrigerating Machine Company del francs Marcel Audiffren, el primero en patentar una heladera diseada para el hogar. Las heladeras Audiffren eran un autntico lujo: la primera comercializada, en 1911, costaba la friolera de mil dlares. Pero mil dlares de 1911 era el doble de lo que costaba un coche! Pronto otras empresas (incluyendo la General Electric con sus propios modelos) empezaron a hacer la competencia a Audiffren, y los precios bajaron: la Kelvinator de 1922 costaba slo 714 dlares. Pero es que un Ford T de 1922 costaba 450 dlares! Adems, estas primitivas heladeras elctricas no eran como las de ahora: la heladera en s estaba en la cocina, pero el tamao de las bombas de compresin era tan grande que no podan instalarse en el propio aparato. Una serie de tubos iban de la heladera al lugar en el que se encontraba el sistema de refrigeracin en s (como ocurre con algunos aires acondicionados actuales), normalmente instalados en el stano de la casa. Durante esta poca empezaron a aadirse compartimentos congeladores en las heladeras (hasta entonces no podan fabricar hielo). Por cierto, Michael Faraday no fue el nico cientfico famoso que tuvo que ver con el desarrollo de la heladera. Aunque no se haya reflejado en el posterior desarrollo de este electrodomstico, por esta poca Albert Einstein y Leo Szilrd trabajaron en el diseo de versiones que podran haber sido revolucionarias, como nos cuentan en Tecnologa Obsoleta. Fascinante. Sin embargo, la primera heladera para las masas, y ya con una unidad de refrigeracin integrada en el propio aparato, fue la serie de modelos Monitor de

General Electric hacia 1927:

Como puedes ver, el sistema de refrigeracin an es visible encima de la heladera, pero al menos no est en otra habitacin. Estas heladeras (de las que se fabric ms de un milln) utilizaban dixido de azufre como refrigerante, algo no muy recomendable, ya que es txico. Por cierto, algo en lo que no hemos mejorado precisamente desde entonces es la calidad de fabricacin: hay bastantes Monitor que siguen funcionando hoy, ochenta aos despes. Hoy en da no es fcil ver el sistema de refrigeracin de nuestras heladeras, pero hay cosas del ciclo que he descrito que s puedes notar. Por ejemplo, seguro que ests

familiarizado con la rejilla y el serpentn que hay en la parte de atrs de la heladera: estn muy calientes, puesto que ah es donde el lquido caliente (ya comprimido) est soltando calor al exterior. A continuacin se expande y evapora, y el tubo est en contacto con la pared interior del compartimento donde ponemos la comida, enfrindolo. An es posible oir la bomba de compresin (especialmente, si no funciona muy bien), aunque se encuentre en las entraas del aparato. Adems, algunas heladeras no slo dependen del contacto del circuito de refrigeracin con la pared interior, sino que tienen rejillas dentro de las cuales hay ventiladores que favorecen el intercambio de calor. Naturalmente, hoy en da no se emplea dixido de azufre como refrigerante. Sus sucesores fueron gases llamados clorofluorocarburos (CFCs) como el triclorofluorometano o el diclorodifluorometano, comercializados por la empresa Dupont con la marca Fren. Estos refrigerantes eran tan comunes que suelen llamarse freones, cuando en realidad eso es la marca (algo parecido a lo que pas con los kleenex o el celo). Sin embargo, los CFCs, aunque no eran txicos, resultaron ser muy peligrosos en otro sentido: al liberarlos a la atmsfera tomaban parte en una serie de procesos que hacan disminuir el espesor de la capa de ozono, de modo que con el tiempo stos tambin fueron sustituidos por muchos otros (hoy en da se emplean muchsimos diferentes), no tan nocivos para el medio ambiente. Tambin existen otros sistemas de refrigeracin que no emplean la compresin, como los de Efecto Peltier. Por cierto, si has entendido el funcionamiento de la heladera, tambin comprendes por qu es absolutamente estpido abrir la puerta de la heladera para enfriar la casa (s, shay gente que lo hace). La heladera extrae calor del interior y lo suelta por la espalda del aparato, de modo que no est enfriando la casa. Es ms, la est calentando! Piensa que la heladera est conectada a la corriente elctrica, y cuando funciona, est introduciendo energa en la casa. El aire acondicionado tiene una parte fuera de la casa, que es donde el refrigerante transfiere calor al exterior, de modo que ah s que tiene sentido. La versin primitiva de la heladera era un armario de madera, aislado, en el que haba un compartimento superior, donde se pona nieve, y de ah el nombre ms antiguo, nevera. La parte inferior serva para almacenar los alimentos que requieren fro para su conservacin. La nieve se llevaba a las poblaciones desde los picos cercanos que tuvieran nieves permanentes en verano, y si no en primavera, antes de la fusin, en carros aislados con paja, durante las noches, y se guardaba en unos pozos situados extramuros de la poblacin.

La importancia de tener nieve para enfrar y para fabricar refrescos, era tal, que en el siglo XIX se llevaba a Cuba en barcos, ya que no poda obtenerse de las sierras del continente. Ms adelante, cuando empez la fabricacin industrial de hielo, se utilizaba ste en vez de la nieve, sobre un armario parecido al antiguo, aunque, generalmente ya era metlico y con mejor aislamiento trmico. En la parte superior (La antigua de la nieve) dispona de un depsito para agua, del cual sala por un serpentn, situado sobre la bandeja donde se pona el hielo, que terminaba en un grifo desde el que se llenaba la jarra de agua fra.

Origen de la heladera industrializada A medida que el hombre consigue avanzar en la agricultura y lograr produccin ms abundante en la explotacin de la tierra, surge la necesidad de buscar una forma de mantener los alimentos perecederos de una manera ms cmoda y prctica. As surge la necesidad de los cientficos de descubrir un mtodo para refrigerar los productos y conservarlos durante ms tiempo. En 1755, el escocs William Cullen logr hacer un poco de hielo con vapor de agua en una campana de vidrio en vaco. Dos aos ms tarde, Grald Nairne agreg a estos experimentos, cido sulfrico y as logr ciertos adelantos. Pero recin en 1866, Edmond Carr realiza un aparato que logra enfriar garrafas con lquidos. En 1805 en Filadelfia, Estados unidos, se haba presentado una mquina que funcionaba por compresin de ter, inventada por Olivier Evans, y funcionaba por circuito cerrado. Jacob Prkins la patent en 1834. La primera mquina industrial frigorfica por compresin de ter la patent en 1855, el escocs radicado en Australia, James Harrison. Pero a la par se hacan pruebas de mquinas frigorficas por expansin y compresin de aire. Un mdico de Florida, John Gorrie aplic estos principios a su aparato, para aliviar a sus pacientes, y aunque fue cuestionado por la sociedad por producir hielo durante cualquier poca del ao, y querer competir "con Dios", logr su patente en 1851. Unos aos despus, en 1859, aparece la primera mquina frigorfica por absorcin,

inventada por el francs Ferdinand Carr (hermano de Edmond). Esta mquina fue industrializada en 1944 por una compaa suiza. Entre 1872 y 1877 se hicieron varios experimentos con refrigeracin basada en la compresin del amonaco. Primero el norteamericano David Boyle patent un compresor, que fue perfeccionado ms tarde por el alemn Karl von Linde, quien perfeccion dichas mquinas y las comercializ. En 1874, un profesor de Fsica suizo, Raoul Picter, us el xido de azufre para lograr un sistema de refrigeracin por compresin. Con este sistema, en 1876, se realiz en Londres, la primera pista de patinaje sobre hielo. Tambin en 1876, Coleman logra una mquina frigorfica de aire y en 1877, se realiza el envo de un buque de carne congelada que parti desde la Argentina hacia Europa En Chicago, en 1913, se fabrica el Domelre, que fue el primer refrigerador domstico. El "Kelvinator" se comercializ alrededor de 1918, inventado por Nathaniel Wales. En el ao 1919 apareci en el mercado la marca "Frigidaire". Al ao siguiente, dos suecos, Munters y von Platen inventaron una heladera funcional y silenciosa que patentaron en 1920. En 1929 consiguieron una condensacin por aire. A partir de 1931, comenz a acelerarse la fabricacin industrial, con empresas como Electrolux en Suecia y Servel y General Electric en los Estados Unidos. Esta ltima ya en 1926 logr fabricar una nevera hermtica, y en 1939 saca al mercado una heladera con dos temperaturas y dos compartimientos. Tiempo despus apareci el "freezer" para el mantenimiento de alimentos congelados durante mayor perodo, en el uso domstico. La congelacin industrial haba sido introducida en 1924 por el estadounidense Clarence Birdseye. Sus experimentos los llev a cabo a partir de sus observaciones de las costumbres de los esquimales. Cre la Freezing Company y perfeccion su mquina en 1929 agregando el fro por la parte superior e inferior, y a partir de 1935 invent el congelador de placas mltiples que se contina fabricando. Este invento dio origen a la utilizacin de platos cocinados congelados, que fueron propuestos por Maxson en 1945 para el uso de refrigerios en las lneas areas.

Tipos, funciones y caractersticas Los distintos tipos de heladeras que encontramos actualmente en el mercado son : - Heladeras un fro: tienen un motor comn para el refrigerador y el congelador. - Heladeras dos fros: tienen dos motores, uno para la parte de conservar y otro para el congelador. De esta manera podemos regular la temperatura de cada una de las dos zonas y alargaremos la vida de la heladera sin que ello suponga un mayor gasto energtico. Estas heladeras cuentan con un sistema de descongelacin y evaporacin automtica con el que la escarcha se convierte en agua y poco despus se evapora. Esta clase de descongelacin permite un aumento de la humedad del aire para una mejor conservacin de los alimentos, sobre todo frutas y verduras. - Heladeras "No Frost": tambin conocidas como "fro sin escarcha o fro seco", disponen de un nuevo sistema de refrigeracin y congelacin que evita la mezcla de olores, la prdida de las propiedades de los alimentos y que los congelados se adhieran entre s. Los distintos modelos que podemos encontrar hoy en da en el mercado cada vez incorporan ms detalles y posibilidades que las hacen ms cmodas y prcticos: * Termmetros exteriores, que indican la temperatura de cada zona. * Portaverduras con regulador de humedad. * Congelador con acumulador de fro, para evitar las alteraciones de la temperatura cuando se abre la puerta o se corta la corriente. * Alarmas que se disparan con los cambios bruscos de temperatura, avisan si algo no funciona o alguna de las puertas est abierta. * Compartimentos de superfro en el congelador y depsitos de fabricacin de hielo. * Funcin de congelacin ultrarrpida, que ahorra tiempo y mejora la calidad de los congelados. * La "Zona 0" de alta humedad, ideal para conservar carne, pescado, pasta fresca, yogur, etc. * Departamento tipo "bodega", que permite mantener los vinos a una temperatura ideal. Para que la heladera se adece a la esttica de la cocina, muchas marcas ofrecen el mismo modelo en varios colores o en acero inoxidable. Por otro lado, el sentido de apertura de las puertas suele ser intercambiable, para adaptarse a cada cocina y los interiores estn ideados para un uso personalizado, incluyen bandejas extrables o rejillas articuladas regulables en altura segn el tamao

de los alimentos a conservar.

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