Cincia

A morte de uma doena

O vrus da peste bovina, que h sculos devasta rebanhos, o segundo que a humanidade consegue eliminar da face do planeta. O primeiro foi o da varola. Essa vitria mostra como difcil combater esses agentes infecciosos
Carolina Romanini

SALVAO DO GADO Rebanho na frica: o ltimo surto da peste bovina aconteceu no Qunia, em 2001. Como h dez anos no existe uma ocorrncia, ela foi considerada extinta (Paul Souders/Aurora Photos)

Trinta anos atrs, a erradicao da varola, doena que se acredita ter matado 300 milhes de pessoas atravs dos sculos, foi uma grande vitria da medicina. Pela primeira vez na histria se conseguiu extinguir um vrus em escala global. H duas semanas, a FAO, rgo das Naes Unidas que cuida da agricultura e da alimentao, reuniu sua cpula em Roma para comunicar ao mundo uma grande notcia: um segundo vrus letal foi eliminado da face do planeta o agente transmissor da rinderpest, que no Brasil se chama peste bovina. H registros de morte de animais pela peste bovina desde o antigo Egito, mas foi a partir do sculo XVIII que ela passou a matar bois, vacas e bfalos aos milhes e se tornou um enorme desafio para a veterinria. O vrus no afeta os seres humanos, mas a devastao dos rebanhos, sim, causando mortes em massa, pela fome, nas regies mais pobres do mundo. De acordo com cifras da FAO, no fim do sculo XIX, um tero da populao da Etipia morreu em consequncia da falta de alimento causada pela perda de 95% do rebanho do pas, aniquilado pela peste bovina. O vrus, que se desenvolve no sistema respiratrio dos animais, facilmente transmitido pela saliva e pelas fezes. Sua taxa de mortalidade de 80% maior ainda que a da varola.

O ltimo grande surto de peste bovina ocorreu no Qunia, em 2001. Desde ento no h registro de sequer uma rs morta pela doena. Segundo critrios adotados internacionalmente, quando uma doena no se manifesta no mundo num prazo de dez anos, considerada erradicada. A vacina contra a peste bovina foi criada em 1957, mas seu uso ficava a critrio do governo de cada pas, e, dessa forma, a doena sempre surgia em algum quadrante. Em 1994, a ONU mapeou as regies mais sujeitas incidncia da peste e lanou um amplo programa visando imunizao dos rebanhos, cujo resultado aparece agora. O vrus da rinderpest um dos mais antigos de que se tem registro. Acredita-se que seja originrio da sia e tenha se espalhado para outros continentes pela migrao de animais na pr-histria. Na idade moderna, disseminou-se por meio da importao de gado bovino. No sculo XVIII, o gado infectado foi usado como arma de guerra pelos holandeses, para propagar a peste na Inglaterra. No incio daquele sculo, a peste bovina era um problema to grande na Europa que o papa Clemente XI convocou o mdico italiano Giovanni Maria Lancisi para tentar conter seu avano. Lancisi sugeriu que os animais fossem isolados, abatidos e en-terrados sob cal. A primeira faculdade de veterinria foi criada na Frana, em 1761, justamente para estudar o vrus bovino e transmitir as lies de Lancisi. O vrus bovino nunca causou grandes devastaes nas Amricas. H registros de animais contaminados no Brasil, nos anos 20 do sculo passado, mas que no resultaram em epidemia. Historicamente, a difuso da doena esteve sempre relacionada guerra e migrao de animais. Como o Brasil nunca teve grande participao em guerras mundiais e est muito longe da sia, da frica e da Europa, onde a presena da rinderpest foi intensa, conseguiu combat-la facilmente, disse a VEJA o bilogo Michael Baron, do Instituto de Sade Animal do Reino Unido, referncia da FAO no combate peste bovina. A extino de apenas dois vrus, em toda a histria da humanidade, mostra o tamanho do desafio que esses agentes infecciosos representam para a cincia. Os vrus so formados por um punhado de material gentico envolto por uma cpsula proteica. Muitos cientistas nem os consideram seres vivos por no possurem sequer uma clula. Precisam se apropriar de clulas de animais para se replicar. Ao consegui-lo, escravizam as clulas, alterando suas informaes genticas e obrigando-as a produzir novos clones virais. A maior dificuldade em combater os vrus que eles so, por natureza, mutantes. impossvel prever que transformaes vo advir da combinao de seu material gentico com o de seus hospedeiros. Tambm no se pode prever se as mutaes nos vrus produziro cepas mais ou menos agressivas que as anteriores. Alm disso, quando os vrus ocupam uma clula a dominam de tal forma que muito difcil combat-los sem prejudicar a clula hospedeira. Esse o motivo pelo qual a cincia ainda no conseguiu criar remdios contra os vrus to eficazes quanto os antibiticos no combate s bactrias. A partir de agora, os vrus da peste bovina tero o mesmo destino que os da varola: alguns poucos exemplares sero congelados em laboratrio para futuros estudos. Existe ainda uma srie de questes a que a cincia precisa responder sobre o agente da rinderpest. Uma delas por que as pessoas no so infectadas pela peste bovina e o gado no infectado pelo sarampo, j que os

respectivos vrus so extremamente parecidos, diz o bilogo Michael Baron. Por enquanto, a vitria ter livrado os rebanhos de sua peste ancestral.

DERROTA DE UM INIMIGO MORTAL Vacinao de crianas contra a varola em Madri, em 1961: vitria da cincia diante de uma doena que matou 300 milhes de pessoas atravs dos sculos (Luis Alonso/Corbis/Latin Stock)