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FILTRACIN. Definicin. Filtracin es el proceso mediante el cual una masa de agua pasa a travs de un medio poroso con el fin de separar las partculas y microorganismos que deterioran la calidad del agua. Por lo general, cuando el agua llega a los filtros, ha sido previamente sometida a otros procesos, como coagulacin, floculacin y sedimentacin; las partculas que quedan retenidas en el filtro son las que logran sobrepasar la sedimentacin.

Figura 1 Clasificacin de los filtros. Los filtros pueden ser clasificados de acuerdo a diferentes parmetros: 1. Segn la velocidad de filtracin. Se pueden clasificar en rpidos y lentos. Rpidos. Son aquellos cuyas cargas superficiales varan desde 120 hasta 400 m /m /da o ms. Lentos. Con cargas superficiales que varan desde 2.4 hasta 14 m /m /da. 2. Segn el medio filtrante. Este puede ser nicamente arena o una combinacin de arena ya sea con antracita, granate, magnetita o medios artificiales. En la prctica los ms usados son los de arena y antracita. 3. Segn el sentido del flujo. Pueden ser ascendentes, descendentes o de flujo mixto. 4. Segn la carga sobre el lecho. Pueden funcionar a gravedad o a presin. Resea histrica. La primera instalacin con filtros para potabilizar aguas para el abastecimiento pblico parece haber sido la de Paisley, Escocia, construida por Jhon Gibb en 1804. Con posterioridad, en el ao 1828, James Simpson construy unos grandes lechos de arena para clarificar las aguas del Ro Tmesis en la ciudad de Londres. Este trabajo fue hecho para la Chelsea Water Work Company, quizs la pionera de las empresas municipales de acueducto. Todos estos filtros eran del tipo "lento" y se llegaron a conocer como filtros "ingleses". Solo hasta el ao 1878 tuvo lugar su introduccin a los Estados Unidos cuando se construy un filtro ingls para tratar las aguas del Ro Hudson en el Estado de Nueva York.
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La filtracin se populariz rpidamente y tambin se comenzaron a efectuar estudios con el objeto de comprender el proceso. Merced a los avances de la microbiologa, se pudo saber que en el lecho filtrante no slo se produce un cribado, sino que tambin la materia orgnica est sujeta a transformaciones. A mediados del siglo pasado aparecieron en Estados Unidos los denominados filtros "mecnicos" o "americanos", en oposicin a los "ingleses" que eran lentos. La diferencia radicaba bsicamente en la forma de lavado, que en los lentos es mediante el raspado de la capa superficial y en los rpidos se hace invirtiendo el sentido del flujo, es decir, se lava con flujo ascendente expandiendo el lecho. Esto permite la operacin del filtro en forma casi continua y hace posible usar velocidades de filtracin hasta 30 veces ms rpidas que en filtracin lenta. El primer filtro rpido fue construido en Summerville en 1855 por I. Smith Hyatt y era un sistema de "coagulacin-filtracin" patentado, que usaba coagulantes frricos. Como es de suponer, la falta de un sedimentador haca que cuando la turbiedad efluente era muy alta, las carreras de filtracin fueran muy cortas y excesivo el gasto de agua en el lavado. En Holanda en 1880, B. Salbach, ingeniero alemn de Dresde, construy un sistema de sedimentadores con coagulacin de sulfato de aluminio como pretratamiento para un sistema de filtros lentos que existan en la poblacin de Groningen. Slo a finales del siglo pasado, en 1898, en Louisville y Little Fall, Estados Unidos, se construyeron plantas con sistemas de mezcla, coagulacin y sedimentacin en tanques separados, con el fin de remover las partculas antes de que llegaran a los filtros rpidos. La planta de Little Fall tena una capacidad de 18 l/seg y en trminos generales corresponda con las modernas plantas de tratamiento. Lo anteriormente anotado permite observar con claridad como surgi la filtracin como proceso nico de tratamiento y luego se fueron desarrollando los otros procesos con el fin de hacerla ms eficiente. Mecanismos de filtracin. Un concepto muy generalizado es el de que al filtrar un agua a travs de un medio poroso, el proceso que se presenta es el de un simple cribado. Slo basta pensar que el tamao de los espacios entre los granos de arena vara entre 100 y 600 micras, segn el tamao de la arena y que la mayora de las partculas que llegan a un filtro son de menos de 10 micras, que el tamao de las bacterias es una micra, el de los virus 10 1 -3 micras y que los cidos hmicos y flvicos principales causantes del color en las aguas tienen 10 micras, para concluir que deben existir muchos otros mecanismos de remocin en el filtro. Las partculas quedan retenidas en el medio filtrante generalmente adheridas a la superficie de los granos, formando una capa alrededor de ellos, que segn su resistencia puede llegar a ser arrastrada por el flujo. Si las fuerzas que mantienen adherida la pelcula al grano son dbiles, sta ser arrastrada y penetrar cada vez ms en el medio filtrante hasta el momento que llega a salir en el efluente con el consiguiente deterioro de la calidad. Si en cambio, las fuerzas son fuertes, la pelcula de partculas o floc, quedar retenida en el medio filtrante y lgicamente ser un obstculo para el paso del agua. De acuerdo con lo anterior, varios autores, en pocas recientes han propuesto clasificar los mecanismos que intervienen en la filtracin, como de transporte y de adherencia. 1. Mecanismos de transporte. Los mecanismos que pueden realizar el transporte son: Cernido Sedimentacin Intercepcin Difusin Impacto inercial Accin hidrodinmica

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Figura 2 Los distintos mecanismos de transporte de las partculas dentro de los poros del medio filtrante se esquematizan en la figura 2. Es importante destacar que varios de esos mecanismos pueden actuar simultneamente, para aproximar las partculas hasta los granos del medio filtrante. Cernido. Cuando una partcula es de mayor tamao que los poros del medio filtrante, obviamente puede quedar retenida entre ellos. El tamao de estos espacios es del orden de 100 a 600 micras y un floc grande puede alcanzar 2.000 micras. El cernido solo acta en la capa superior del lecho y nicamente depende del tamao de las partculas y de su capacidad para no ser arrastradas por el flujo. Sedimentacin. Allen Hazen en 1904 haba insinuado que las partculas de menor tamao que los poros, que quedaban retenidas en los filtros deban hacerlo por sedimentacin de ellas en la superficie de los granos. El mismo Hazen indic que en 1.0 m de arena, de 0.35 mm de dimetro, hay un rea superficial de 2 8.000 m ; si se descuenta el rea que no es til para sedimentar, por ser rea de contacto entre los granos, 2 se reduce el rea disponible a algo ms de 400 m , lo cual no deja de ser un valor muy bueno. Por accin de este mecanismo slo se remueven partculas suspendidas, relativamente grandes y densas, con velocidad de asentamiento alta y en zonas del lecho donde la carga hidrulica sea baja. Intercepcin. Hace algunos aos se descubri que al chocar entre s las partculas que viajan a travs de los espacios entre los granos, se unen, se hacen ms grandes y quedan atrapadas. Segn las caractersticas de cada partcula, sta ser arrastrada o permanecer adherida al grano. En los experimentos realizados, se observ que pequeas variaciones del pH afectaban la capacidad de adherencia de las partculas, lo que indicaba la presencia de otros fenmenos que se producan simultneamente con la intercepcin. Impacto inercial. Al existir una velocidad de flujo alta, se deben considerar los efectos de la inercia; si la partcula es pesada no seguir las lneas de flujo del agua sino que chocar con los granos de arena y quedar adherida a ellos. Se debe anotar que la viscosidad del agua impide que las partculas suspendidas adquieran la suficiente velocidad, como para que este fenmeno sea de importancia. Difusin. Cuando las partculas estn en suspensin coloidal, es decir con tamaos entre 1 y 10 micras, se presenta el movimiento browniano, debido al cual se da la tendencia de las partculas a difundirse de las zonas de mayor concentracin a las de menor concentracin con el objeto de disolverse uniformemente en el solvente. La remocin que produce un filtro por el mecanismo de difusin es proporcional a la temperatura e inversamente proporcional al tamao tanto de partculas como de granos.
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Accin Hidrodinmica. Partculas de tamao relativamente grande en un medio viscoso en movimiento laminar podrn tener en sus extremos velocidades diferentes, debido al gradiente de velocidades; esto har que la partcula gire produciendo una diferencia de presin perpendicular al escurrimiento, haciendo que la partcula sea conducida a una regin de velociad ms baja. Como las partculas son de diferentes formas y tamaos y el escurrimiento no es uniforme, sus movimientos sern errticos. Del anlisis de los mecanismos de transporte enunciados se han obtenido las siguientes conclusiones: La difusin es eficiente slo en partculas de tamao muy pequeo (menores de 1 micra), mientras que la intercepcin, la sedimentacin y el cernido son ms efectivas a medida que aumenta el tamao. El impacto inercial por su baja eficiencia puede ignorarse. Existe un tamao de partcula, tericamente, para el cual la eficiencia de remocin es mnima y que se ha fijado en 1.0 micra; partculas de este tamao son demasiado pequeas para ser removidas por sedimentacin y demasiado grandes para ser removidas por difusin. 2. Mecanismos de adherencia. Una vez la partcula ha entrado en contacto con los poros, entran a actuar los mecanismos de adherencia. Fuerzas de Van der Waals. Como ya se sabe, estas fuerzas siempre son atractivas y pueden existir entre partculas con cualquier tipo de carga. Estas fuerzas son dbiles y decrecen en proporcin a la distancia, por lo cual su capacidad de atraer partculas es casi que despreciable, pero no as su capacidad de retener las partculas en el medio filtrante despus de hacer contacto por cualquiera de los mecanismos de transporte ya establecidos. Las fuerzas de Van der Waals aumentan con la densidad, es decir que el floc ms denso presenta mayor adhesin a la superficie del medio filtrante. Fuerzas electrostticas. Dentro de ciertas circunstancias, es la combinacin de las fuerzas coulmbicas y las fuerzas de Van der Waals las que en ltima instancia determinan la adsorcin de partculas. Se pueden presentar tres casos: El medio filtrante es negativo y el floc es positivo. En este caso hay una fuerza de atraccin por lo cual, con la sola aproximacin se producira atraccin y adhesin. El medio filtrante es negativo y el floc neutro. No existen barreras de energa y todo contacto termina en adhesin. El medio filtrante es negativo y el floc tambin. Existe una fuerza de repulsin, pero las fuerzas hidrodinmicas pueden llegar a vencerla aproximando lo suficiente el floc al medio filtrante hasta que se produce la adhesin mediante las fuerzas de Van der Waals. Obviamente la probabilidad de adhesin en este caso es menor que en los anteriores. Puente qumico. Se sabe que en el proceso de coagulacin se desestabilizan los coloides por los productos de la hidrlisis de los coagulantes, que a determinado pH se polimerizan. Las cadenas de polmeros quedarn adheridas a las partculas y sern adsorbidas por otras partculas o por los granos del medio filtrante. Este fenmeno es independiente de las cargas electrostticas. Factores que afectan la filtracin. 1. El medio filtrante. Generalmente est constituido por arena o arena y antracita. Su forma determina la prdida de carga hidrulica inicial para pasar el agua a travs de l. La forma incide tambin en el rea neta disponible para el contacto del floc: la eficiencia es inversamente proporcional al dimetro de las partculas. 2. Velocidad de filtracin. A mayor velocidad de filtracin, la eficiencia es menor. 3. Tipo de suspensin. Una vez que un filtro ha sido construido, el parmetro que ms se presta a ser modificado es el de la calidad de las partculas que llegan a l. Caractersticas fsicas. El volumen, la densidad y tamao del floc se relacionan en varias formas con la rapidez con que aumenta la prdida de carga en el filtro. Si el floc es grande, el medio se colmatar rpidamente y las prdidas aumentarn de igual forma; por otra parte, ya se haba dicho que las
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fuerzas de Van der Waals son ms efectivas si el floc es ms denso. Tambin el tamao de las partculas es el que determina mediante qu mecanismo se producir la remocin. Caractersticas qumicas. Se han hecho muchos estudios que han tratado de correlacionar el pH, el potencial zeta y la eficiencia del filtro. Algunos de dichos estudios han concluido que a medida que el potencial zeta se hace ms electronegativo y por tanto el pH aumenta, la turbiedad del agua efluente va siendo menor hasta alcanzar un valor ptimo, a partir del cual la calidad se deteriora. Por otra parte, se debe tener en cuenta que al aumentar el pH las fuerzas entre los granos y las partculas en suspensin, si bien siguen siendo atractivas en las capas superiores, se hacen repulsivas en las inferiores, siendo quizs esta la causa del deterioro en la calidad efluente. Influencia de la temperatura. Luego de algunas experiencias realizadas, se ha concluido que para un mismo tiempo de filtracin, la prdida de carga es menor a temperaturas bajas (3C) que a altas (20C), debido probablemente a una remocin ms lenta del floc. Dureza del floc. Durante el proceso de filtracin se pueden presentar tres casos: Que la turbiedad en el efluente llegue al lmite mximo permisible antes de que el filtro haya alcanzado la prdida de carga mxima disponible. Que dicha turbiedad se produzca despus de haber alcanzado la mxima prdida de carga. Que se produzcan simultneamente. Cuando ocurre el primer caso se habla de "floc blando", en el segundo caso de "floc fuerte" y en el tercer caso se dice que es un "floc adecuado". No se tiene una definicin precisa para cada tipo de floc, sino que se hace mencin de ellos de acuerdo con su comportamiento. Se deduce de lo anterior, que un floc a filtrar podra ser modificado hasta alcanzar el grado de dureza adecuado. Para ello existen los denominados "ayudantes de filtracin" que se inyectan despus del sedimentador. Generalmente se usan polielectrolitos o coagulantes metlicos que "endurecen" el floc permitiendo carreras ms largas, pero en cambio, aumentan las prdidas de carga. Descripcin de la carrera de un filtro. Los filtros presentan dos tipos de calidad en el efluente: al comienzo de la filtracin la turbiedad es alta y al final de la carrera aumenta nuevamente debido a que el floc no tiene la suficiente fuerza para resistir las fuerzas cortantes que aumentan a medida que las prdidas aumentan. El floc penetra profundo en el lecho y finalmente sale en el efluente. Para reducir el deterioro inicial se han usado dos mtodos: acondicionar el medio filtrante mediante la aplicacin de pequeas dosis de polielectrolitos a parte del agua de lavado y/o el uso de un "arranque lento" en la velocidad de filtracin, donde el filtro es gradualmente puesto en marcha hasta su capacidad total en un lapso de 15 a 60 minutos. En la Figura 3 se puede observar la evolucin de la turbiedad efluente inmediatamente despus del lavado.

Figura 3

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El deterioro final puede ser controlado por mtodos similares: como ya se ha explicado antes, un ayudante de filtracin puede ser aplicado al agua para reducir la penetracin profunda del floc; la rata de filtracin puede ser gradualmente disminuida a medida que progresa la carrera de filtracin. Este tipo de filtracin es el denominado "de rata declinante". Mediante ensayos se descubri que el deterioro inicial en la calidad del efluente, era ms largo para arenas gruesas que para las finas, lo cual se interpret como si ocurriera algn proceso de maduracin en los lechos gruesos. Sin embargo, posteriormente se lleg a la conclusin de que ms bien que un proceso de maduracin, el deterioro inicial se debe a un lavado de los slidos remanentes del retrolavado. El tiempo de una carrera de filtracin est normalmente determinado ya sea por prdida de cabeza o deterioro en la calidad. Carreras cortas son causadas normalmente por altas concentraciones de algas; las carreras largas resultan ya sea de bajas cargas de filtracin o de una penetracin sustancial del floc en el lecho. Parece ser un consenso entre los operadores que los filtros no deben tener carreras ms largas de 48 a 72 horas para permitir frecuente lavado y mantenerlos en buenas condiciones. FILTROS RPIDOS. Componentes de un filtro. Un filtro est compuesto por una caja cuadrada o rectangular, generalmente de concreto y de una profundidad del orden de 5.0 metros. Dentro de ella est colocado un falso fondo que recoge el agua filtrada y distribuye el agua de lavado uniformemente. Sobre el falso fondo hay una grava de soporte del medio filtrante, luego sigue el medio filtrante propiamente dicho, a continuacin estn los elementos para el lavado superficial, luego las canaletas recolectoras del agua de lavado, un espacio para controlar la carrera del filtro en cuanto a prdidas hidrulicas se refiere y finalmente un borde libre. Como accesorios estn: la compuerta para el acceso del agua sedimentada, la de salida del agua de lavado, la de salida del efluente y la de entrada del agua de lavado. (Ver Figura 4).

Figura 4 Sistemas de operacin de los filtros rpidos. Los filtros rpidos requieren de algn sistema de control que regule la hidrulica del proceso, ya que de lo contrario, al iniciar la operacin con el filtro limpio y la compuerta del efluente completamente abierta, no se establecera un nivel de agua dentro de la caja sino que quedara el lecho descubierto y slo a medida que transcurre la carrera de filtracin y la prdida de carga aumenta, el nivel de agua va aumentando hasta rebosar, si no es tomada alguna medida. Los filtros pueden ser operados a rata constante o a rata declinante.
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Los filtros de rata constante fueron muy usados durante muchos aos, aunque no sean el sistema ms econmico ni el mejor. Como ya se ha dicho, la tendencia natural del filtro es la de ir colmatndose gradualmente a medida que transcurre la carrera de filtracin y por lo tanto su capacidad de filtracin va disminuyendo. Si se introducen controladores de caudal se est forzando al filtro a trabajar contra este principio, pues siempre trabajar con la misma carga superficial. Si en cambio, se permite que la rata de filtracin vaya disminuyendo a medida que el filtro se colmata, se obtendr un efluente de mejor calidad. Procediendo de esta forma, los filtros ms limpios trabajarn con ms carga y los ms colmatados con menos carga. Ratas de filtracin. Cuando se tienen filtros con lechos constituidos nicamente de arena, las ratas que se 3 2 acostumbran usar varan entre 90 y 160 m /m /da. En la actualidad, casi cualquier diseo contempla lechos mixtos de arena y antracita, lo cual permite ratas 3 2 de filtracin que varan entre 200 y 600 m /m /da. Un valor de 250 m /m /da parece ser ptimo para garantizar carreras de filtracin largas. Nmero de filtros. El nmero mnimo de filtros sera dos, para no suspender el servicio durante el mantenimiento de una de las unidades. El nmero de filtros est muy relacionado con la forma como se laven. Si se usa el sistema tradicional de lavado desde un tanque elevado, se podra trabajar con dos filtros; pero si se usa el sistema de lavado con el flujo de las otras unidades en funcionamiento, el nmero mnimo es de cuatro. Obviamente el tamao (rea) de los filtros viene dado por la rata de filtracin asumida. Una ecuacin muy popular para calcular el nmero de filtros es la propuesta por Morril y Wallace en 1934: n = 0,044 (Q)
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donde: n = nmero de filtros 3 Q = caudal (m /da) Esta es una ecuacin emprica y tiene en cuenta factores de tipo econmico. (A mayor nmero de unidades, mayor nmero de equipos complementarios se requieren). Forma de los filtros. El costo de un filtro es funcin de los costos de muros, tuberas y accesorios. Los diseos ms comunes son de forma cuadrada, pero resultados de recientes estudios de anlisis de costos en funcin de la relacin largo/ancho muestran que son ms econmicos los filtros cuyo valor para esa relacin est entre 3 y 6. Lecho filtrante. La prctica actual en cualquier proyecto de filtracin rpida, contempla el diseo de un medio filtrante compuesto por arena y antracita. Tamao del lecho. En ausencia de datos de la planta piloto para seleccionar el tamao del medio filtrante, su espesor y la rata de filtracin, la escogencia debe ser conservativa y basada en otras experiencias. El tamao del medio debe balancear los requerimientos de calidad del efluente que mejora con tamaos finos y los requerimientos de prdida de cabeza que son menores con medios gruesos. Se ha encontrado que cuando hay una cierta cantidad de intermezcla entre los dos medios, la calidad del agua filtrada es mejor que cuando esa mezcla es poca. La prdida de cabeza en la zona de mezcla es mayor cuando hay mezcla, pero desde el punto de vista de la calidad del agua es deseable tener una intermezcla modesta de los medios, la cual se produce mediante el retrolavado del lecho. Para que esa intermezcla se produzca el d90 de la antracita/d10 de la arena < 3,0. Para lograr que en el retrolavado los materiales se fluidifiquen en igual magnitud, se debe relacionar el d 90 de la antracita y el d90 de la arena, para que a determinada temperatura con la misma velocidad
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ascensional de lavado, la rata de expansin sea aproximadamente igual. Los valores tpicos de las caractersticas de los medios filtrantes son: Antracita. Tamao efectivo entre 0,7 y 1,3 mm. Se recomienda 1,0 mm. Coeficiente de uniformidad menor de 1,8. Arena. Tamao efectivo entre 0,3 y 0,5 mm. Se recomienda 0,4 mm. El coeficiente de uniformidad debe ser menor de 1,6. Espesor del lecho. Se acostumbra tener los siguiente espesores en lechos dobles: para la antracita entre 45 y 60 cms y para la arena entre 20 y 30 cms. Grava de soporte. La grava tiene dos funciones: servir de soporte al medio filtrante para que no se pierda durante la filtracin y hacer que el agua de lavado se distribuya uniformemente, evitando chorros. Generalmente se han diseado lechos de grava asimtricos con tamaos entre 1" y 2" en el fondo, y entre 1/12" y 1/8" en la parte superior. Se ha encontrado que, especialmente en plantas con lavado con aire, si se coloca en un lecho simtrico habr mucho mejor funcionamiento y se evitan posibles expansiones de la capa superior pequea de la grava. Falso fondo. Las funciones del falso fondo son: recoger uniformemente el agua filtrada y tambin distribuir uniformemente el agua de lavado. Hay muchos tipos de falso fondo y en el mercado se consiguen varios patentados como los Wheeler. Leopold, Walker, etc. Sin embargo, en opinin de muchos diseadores experimentados, la mejor forma de enfrentar este problema es fabricando el falso fondo en el sitio de la obra, en concreto reforzado. Se acostumbran las viguetas en forma de V invertida, atravesadas por niples de PVC. Algo que se tiene casi que por norma es dejar un espacio bajo las viguetas, para "una mejor distribucin del agua" en el lavado. Este espacio suele ser de uno 50 cms. Si se calculan las prdidas hidrulicas del agua de lavado pasando por los espacios internos de las viguetas se encuentra que no pasan los 10 cms y de esta forma se eliminina un espacio que no aporta mayores ventajas.

Figura 5

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Prdidas de carga en el medio filtrante. Al pasar el caudal a travs del medio poroso del lecho filtrante, la friccin del flujo a travs de los poros produce una prdida de carga. Al comienzo, cuando el filtro est limpio, la prdida de carga se debe nicamente al tamao, forma y porosidad de los granos del lecho filtrante y la velocidad y viscosidad del agua. Si no existieran partculas en suspensin, esta prdida sera constante, pero como si existen flocs, stos se depositan en los granos haciendo que los canales por donde circula el agua sean cada vez menores, lo que aumenta la velocidad del agua y por consiguiente las prdidas hidrulicas. Lavado de filtros. Una vez que el filtro ha alcanzado la mxima prdida de carga posible y/o la calidad del efluente se ha deteriorado, es necesario lavarlo. Para ello se invierte el sentido del flujo con una velocidad tal que se produzca una expansin del lecho, suficiente para que los granos se froten entre s y desprendan el material que ha quedado retenido en ellos durante la filtracin. La velocidad ascensional debe ser tal que el medio filtrante alcance una expansin ptima para que se realice la limpieza con la menor cantidad de agua posible. Dicha velocidad depende fundamentalmente de la granulometra, la densidad y forma de los granos del medio filtrante y de la temperatura del agua. Existe gran variedad de ecuaciones que tienen en cuenta las variables anteriores, pero las experiencias con filtros piloto y los resultados obtenidos en plantas en funcionamiento, difieren de los calculados teoricamente. Para filtros rpidos de lecho mixto de arena y antracita, es suficiente una velocidad ascensional del agua de lavado de 0,5 a 0,6 m/min, para producir una expansin del 10 al 30%. Se debe lavar durante unos siete minutos y se debe complementar con un lavado superficial que en el caso de plantas pequeas se realiza con manguera y agua a presin. Sistemas de lavado. Los sistemas de lavado de filtros ms populares en nuestro medio son: - Lavado con flujo ascendente nicamente - Lavado con flujo ascendente y lavado superficial Las expansiones acostumbradas suelen ser de hasta 50% en la prctica americana y hasta 30% en la prctica europea. En realidad, si el lavado se produce por el roce entre los granos, no es necesario expandir tanto el lecho. Cuando se usa el lavado superficial lo que se acostumbra es vaciar el filtro hasta dejar slo una lmina de agua de 30 cms y a continuacin, a travs de tuberas con boquillas colocadas sobre el lecho, se inyecta agua a presin. Luego se procede con el retrolavado tradicional. Mtodos para aplicar el agua de lavado. Esta puede provenir: - De un tanque elevado - De un sistema de bombeo - De otros filtros que estn trabajando en paralelo La ltima modalidad es la que ms se usa en la actualidad y se basa en el hecho de que si se deja la salida del efluente a un nivel mayor que el de la canaleta recolectora de agua y se interconectan los filtros, al abrir la vlvula de drenaje de aguas de lavado, el nivel en la caja de la unidad que se quiere lavar desciende, con lo cual se establece una cabeza hidrulica que invierte el sentido del flujo, calculndose de tal forma que produzca la expansin del lecho. Para esto es necesario que el caudal que producen las otras unidades, sea igual o mayor al necesario para el lavado de una de las unidades. Este es el sistema comnmente denominado de "filtros autolavantes". Los filtros pueden ir comunicados entre s a travs de un canal comn al que entreguen a travs de un vertedero. El canal tendr un vertedero general de rebose con el que se garantizar la cabeza necesaria para el retrolavado. Recoleccin del agua de lavado. Para recoger el flujo ascendente durante el lavado, debe disearse un sistema de recoleccin que puede ser un canal principal con canaletas laterales o un canal principal solo. Una de las ecuaciones para calcular canaletas, puede ser la siguiente:
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Q = 1,3 b H

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donde: Q = caudal en m3/seg b = ancho en metros H = altura mxima del agua en metros. Se deben colocar a mximo dos metros entre ellas y un metro entre el borde y la pared del filtro. El espacio entre las canaletas y el borde superior del lecho ser igual a la expansin del lecho. Bolas de barro. Cuando el proceso de retrolavado de un filtro es imperfecto, parte de la materia removida del agua por el filtro, permanece adherida a las partculas del lecho. Estas partculas, a medida que se van acumulando, van creando ciertos problemas. Durante la carrera, a medida que la prdida de cabeza aumenta, el gradiente hidrulico presiona las partculas cada vez a estar ms cerca entre s. El lecho puede llegar a contraerse. Cuando hay una pelcula suficientemente grande sobre los granos del lecho, tambin hay contracciones laterales, crendose grietas entre el lecho y las paredes del filtro. El agua puede entonces llegar al lecho lateralmente y a veces llegar directamente a la grava. Las partculas del medio filtrante pueden tambin adherirse entre s, usualmente cerca de la capa superior del lecho, donde estn las partculas ms finas. Las acumulaciones son mayores en este nivel y, a veces, estos grupos de granos de arena pueden convertirse en bolas con dimetros hasta de 5 mm. En este momento, debido a la baja densidad de la materia atrapada, las bolas de barro existirn normalmente en la superficie del lecho y pueden ser vistas despus del retrolavado. A medida que se vuelven ms densas, van penetrando en el lecho y llegan a establecerse en el rea de mezcla arena/antracita. Se han llegado a encontrar bolas de barro de 30 cms de dimetro en cercanas de la grava de soporte. Para evitar las bolas de barro se han utilizado sistemas de lavado subsuperficial, es decir, chorros de agua a presin dentro del lecho, a unos 30 cms de profundidad. FILTRACIN LENTA EN ARENA. En muchos lugares se presenta la situacin de comunidades que se ven incapaces de operar sus sistemas de potabilizacin del agua, registrando sus fuentes de abastecimiento una excelente calidad de agua cruda durante la mayor parte del ao. Este es el mejor de los casos para proyectar plantas de filtracin lenta, donde la economa y simplicidad en la operacin junto con la eficiencia del tratamiento se conjugan de una manera extraordinaria. Definicin. En la filtracin lenta en arena, el agua es pasada por gravedad, en sentido descendente, a travs de una capa de arena fina, a baja velocidad. Para las condiciones de caudal promedio diario, las 3 2 3 2 ratas de filtracin varan desde menos de 2.4 m /m /da hasta 9.6 m /m /da. Siendo este valor tan pequeo, solamente despus de un largo periodo de servicio, desde semanas hasta meses, es necesario limpiarlo. Con un lecho filtrante compuesto de granos finos, la materia suspendida y coloidal es retenida en la capa superior del lecho. Las obstrucciones pueden ser removidas y el filtro volver a su capacidad original, raspando la capa superior de arena sucia, en una profundidad de 1 a 3 centmetros. Elementos de un filtro de arena. El filtro tradicional, es un tanque abierto con profundidad que vara, segn el diseo, desde 3,0 hasta 4,0 metros. Los filtros lentos pueden ser circulares o rectangulares, con paredes verticales o inclinadas y su rea vara segn el caudal a tratar y la rata de filtracin escogida, pudiendo llegar a medir hasta miles de metros cuadrados. Esencialmente, el filtro consiste de una caja de concreto, pero que puede ser hecha de otros materiales. (Ver Figura 6). En esta caja se deposita una capa de arena de 1,0 a 1,4 metros de espesor, encima de la cual est el agua a filtrar, en una profundidad de 1,0 a 1,5 metros. La arena est soportada por un sistema de drenaje, falso fondo, que recoge el agua filtrada y soporta la arena.

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Figura 6 En climas fros se pueden cubrir los filtros para evitar su congelamiento, y en climas calientes, a veces son cubiertos para evitar crecimientos de algas en el agua sobrenadante, lo cual producira rpido colmatamiento del lecho y tambin para evitar el contacto del agua con posibles contaminantes transportados por el viento o las aves. Lgicamente, el filtro tiene accesorios como tuberas de llegada, salida y vlvulas y/o controladores que mantienen el nivel de agua y la rata de filtracin constante. Durante la operacin, el agua entra a travs de una vlvula, pasa a travs del lecho, es recogida por el sistema de drenaje, pasa por la vlvula de salida y luego por el vertedero. Con la vlvula de salida se puede controlar cualquier rata, mientras que el vertedero previene que el nivel de agua est por debajo de la capa superior del lecho filtrante. Al mismo tiempo, el vertedero proporciona oxgeno al agua, disminuyendo el contenido de dixido de carbono. Durante el proceso de filtracin, ocurre un atascamiento gradual de los poros en la parte superior del lecho, aumentando la resistencia al movimiento vertical del agua. Este aumento es compensado, abriendo la vlvula de salida, manteniendo la prdida total y la rata de filtracin constante. Despus de un periodo de servicio, cuando dicha vlvula est completamente abierta, es necesario sacar el filtro de operacin y lavarlo. En la caja del filtro se deben dejar canaletas para el rebose y para la remocin de espumas y materias flotantes. Esto es especialmente necesario al final de la carrera del filtro para hacer ms sencilla la limpieza del lecho. Para la limpieza se baja el nivel de agua hasta 20 cms por debajo del mximo nivel de arena y se procede a raspar los 1,0 o 2,0 centmetros superiores del lecho. Para vaciar el filtro se cierra la vlvula del afluente y se deja trabajando en la forma corriente. Una vez que se ha realizado el raspado de la arena, se procede a llenar el filtro por debajo con el producto de otras unidades. Se llena hasta 10 cms por encima de la parte superior del lecho y luego se acaba de llenar con agua cruda y se pone en funcionamiento. Se recomienda hacer un seguimiento al efluente de un filtro recin lavado ya que puede necesitar de un periodo de "maduracin" para alcanzar la calidad definitiva. Sin embargo, este efluente una vez mezclado con el de otros filtros no har cambios sustanciales a las caractersticas del efluente general de la planta. Adems, siempre debe existir una desinfeccin final que, en caso necesario, servira para corregir cualquier falla en la remocin bacteriana del filtro recin puesto en marcha. El periodo de maduracin mencionado puede tomar de uno a dos das, pero si el filtro estuvo fuera de servicio por un periodo largo (colocacin de arena lavada, reparaciones, etc), puede tomar varias semanas. Aplicaciones de la filtracin lenta en la potabilizacin de aguas. Ya se ha mencionado el filtro lento construido por Jhon Gibb y el construido por James Simpson que es el considerado como el primero para beneficiar una comunidad, motivo por el cual Simpson tiene el honor de haber introducido la filtracin lenta en la Ingeniera de aguas.

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Para Simpson, un filtro no era nada ms que un colador muy efectivo que produca agua clara y sabrosa de una fuente tan contaminada como el ro Tmesis. Slo aos despus se comprendi el trabajo importante que realizan los filtros lentos en cuanto a remocin de organismos patgenos. La efectividad del proceso qued demostrada en 1892 cuando las ciudades de Hamburg y Altona, que tomaban aguas del ro Elbe, recibieron una contaminacin producida por emigrantes rusos que se establecieron aguas arriba. La ciudad de Hamburg tena solo una sedimentacin, mientras que la ciudad de Altona someta las aguas a filtracin lenta antes de la distribucin. Los resultados fueron muy dicientes: hubo una epidemia de clera de grandes proporciones y de los 58.000 habitantes de Hamburg, 20.000 se infectaron y 8.000 murieron, mientras que de los 143.000 habitantes de Altona, 570 se infectaron y 330 murieron, pero la mayora de los casos se atribuyeron a infeccin por contacto. Ha quedado ya claro como desde mediados del siglo pasado se implement la filtracin lenta para la remocin de bacterias. En este aspecto, la eficiencia es muy alta. Cuando se tienen aguas claras, con una contaminacin bacteriolgica no muy alta, la filtracin lenta puede ser el nico proceso necesario. Sin embargo, estos filtros son tambin muy eficientes en la remocin de materia suspendida; aunque los filtros se pueden enfrentar a turbiedades entre 100 y 200 UN por unos das, lo ideal es que no sobrepasen de 50 UN por largos periodos. Se pueden esperar buenos resultados cuando la turbiedad no pasa de 10 UN y el NMP es menor de 1.000. En general, si la turbiedad es menor de 50 UN y sobrepasa este valor por solo unas pocas semanas al ao y el NMP es menor de 1.000, se recomienda algn pretratamiento antes de los filtros lentos, y despus de stos, en cualquier caso, debe ir una desinfeccin. El pretratamiento puede consistir en una sedimentacin, bocatoma filtrante, filtracin horizontal y en el peor de los casos coagulacin, sedimentacin y filtracin rpida. Es apenas natural que no se haga mucha referencia en los medios de comunicacin a los sistemas de filtracin lenta. La sencillez del proceso hace que no se requieran sofisticados equipos de control y medicin y que el nmero de vlvulas y tuberas sea pequeo. Es lgico que la industria del agua no mencione la filtracin lenta para nada; sin embargo existe actualmente en Colombia un grupo de Ingenieros, que ha promocionado esta tecnologa a nivel rural con muy buenos resultados. Desventajas de la filtracin lenta. El alto costo de construccin. En estudios hechos en Europa se encontr que el costo de construccin de m3/hora en filtracin lenta era el triple que en filtracin rpida. Esto merece ms anlisis pues los costos no son directamente proporcionales al caudal. Un estudio posterior realizado en la India, muestra que los costos de construccin en filtracin lenta son ms bajos hasta un caudal de 35 l/seg; sin embargo, si se toman en cuenta los costos de operacin y mantenimiento, ese caudal aumenta hasta 93 l/seg. Adems, si se usan materiales y tcnicas ms econmicas (como tanques en ferrocemento, ladrillo, etc.) los costos pueden ser menores. Las grandes reas de tierra requeridas. Se puede afirmar que una planta de filtracin lenta ocupa cinco veces ms terreno que una de filtracin rpida. Sin embargo, para nuestro medio esto no es realmente un gran inconveniente, particularmente en zonas rurales y pequeas poblaciones, donde el costo de la tierra representara un porcentaje muy bajo del total de la obra. Debe examinarse tambin el hecho de que muchas veces no existes alternativas costeables por la comunidad, pues otros sistemas de tratamiento le exigiran recursos que no tienen o seran de difcil consecucin. Existen muchos casos en todo el pas, donde se construyeron plantas convencionales que no operan por ser tecnologas inapropiadas para la regin. Ventajas de la filtracin lenta. La sencillez del diseo, construccin y operacin. Esto permite la aplicacin de materiales y capacidades disponibles, con supervisin tcnica moderada. Slo se requieren tuberas y vlvulas que no son de difcil consecucin. Si el material filtrante se puede conseguir en la regin, los costos se reducen notablemente. La desinfeccin debe hacerse con hipocloritos para no estar sometidos al azar de la consecucin del cloro gaseoso. Esto adems de ser materiales ms seguros y fciles de dosificar. La operacin y mantenimiento puede ser llevada a cabo por personal que slo requiere pocas
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instrucciones. Hay economas de agua, ya que no se necesita hacer un retrolavado con agua tratada. No hay alta produccin de lodos. Resumiendo, se puede decir que la filtracin lenta en arena se puede usar en pequeas plantas especialmente en reas rurales. Sin embargo, es bueno anotar que en pases desarrollados han sido construidas plantas de gran capacidad como la de Coppermills, en Londres, en 1967, la de un sector de Amsterdam en 1968 y otras. Mecanismos de filtracin. Los mecanismos mencionados en la teora de la filtracin son los mismos que ocurren en la filtracin lenta; obviamente, ocurren en una forma ms eficiente, ya que la velocidad del agua, que es la que arrastra el floc en el efluente, es mucho menor. Por la accin de dichos mecanismos, las impurezas son transferidas del agua, a la superficie de los granos y despus de algn tiempo se ha acumulado tanto material que en un momento dado comienza a ser arrastrado. Los filtros son entonces limpiados, pero en contraste con los filtros rpidos, esta limpieza slo afecta la parte superior del lecho, los dos o tres centmetros que son raspados, dejando el resto del lecho tal como estaba. Mientras no se presente ningn hecho anormal, el lecho puede funcionar as por decenas de aos. Esto es debido a la oxidacin qumica y microbiolgica que destruye las impurezas recogidas en la superficie de los granos. Durante la puesta en marcha, las bacterias del agua cruda son adsorbidas sobre los granos del filtro, donde se multiplican selectivamente, usando como alimento la materia orgnica depositada all. Este alimento es parcialmete oxidado para proveer la energa que las bacterias requieren para su metabolismo y parcialmente convertida en materia celular para su crecimiento, convirtiendo de esta manera sustancias orgnicas muertas en materia orgnica viviente. Los productos de la oxidacin son arrastrados por el agua para ser usados nuevamente a profundidad mayor por otras bacterias. De esta manera la materia orgnica presente en el agua cruda es descompuesta gradualmente y finalmente se convierte en productos inofensivos como agua, dixido de carbono, nitratos, fosfatos, etc., (mineralizacin) que salen en el efluente. Como la cantidad de materia orgnica en el efluente es limitada, slo puede ser mantenida una poblacin bacteriana determinada que crece y muere constantemente. Este proceso nuevamente libera materia orgnica, que es descompuesta en igual forma a la descrita y finalmente los ltimos productos minerales salen en el efluente. La actividad bacteriana descrita es ms pronunciada en la parte superior del filtro y disminuye a medida que aumenta la profundidad al faltar el alimento. Con cada limpieza del filtro una porcin de las bacterias es removida y nuevamente es necesario un periodo de maduracin hasta alcanzar la concentracin referida. Por debajo de una profundidad de 30 a 40 centmetros (mayor a medida que la tasa de filtracin es mayor) la actividad bacteriana es pequea, pero a profundidades mayores ocurren an reacciones qumicas, convirtiendo productos de la degradacin microbiolgica tales como aminocidos en amoniaco, nitritos en nitratos, etc. Con la profundidad tambin cambia el tipo de bacterias y las verdaderas bacterias del agua slo predominan al aumentar la profundidad. Se puede decir que el lecho est dividido en zonas que tienen bacterias especficas y que producen efectos bien definidos. Un cambio repentino en la velocidad de filtracin puede afectar este equilibrio con resultados adversos en la calidad del efluente. El proceso de adaptacin de las bacterias a un tipo y cantidad del alimento suministrado por el agua cruda, indica que deben evitarse cambios bruscos en la calidad del afluente, si es necesario, con la ayuda de un embalse que regule tales variaciones. La oxidacin bioqumica de la materia orgnica slo puede producir buenos resultados cuando hay suficiente oxgeno y tiempo y la temperatura no es demasiado baja. Con la filtracin lenta el tiempo es abundante generalmente. Suponiendo una velocidad de 4,8 m3/m2/da y un lecho de arena de 1,0 m de espesor con porosidad del 40%, el agua tomar no menos de dos horas en pasar el lecho.
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Cuando el oxgeno desaparece durante la filtracin, pueden ocurrir procesos anaerbicos. El efluente puede entonces contener sulfuro de hidrgeno, amoniaco, magnesio, hierro y sustancias productoras de olor y sabor que haran que el agua no pudiera ser consumida. Bajo cualquier condicin se debe mantener un contenido de oxgeno del agua filtrada, por encima de 4,0 mg/l, para evitar situaciones anaerbicas. Si es necesario se debe proceder a airear el afluente. La eficiencia de los filtros lentos es afectada por la temperatura, influyendo la velocidad de las reacciones qumicas, as como del metabolismo de los microorganismos. La remocin de las bacterias que llegan al filtro con el agua cruda (entre ellas E. Coli y posibles patgenos) ocurre primero por cernido, sedimentacin y adsorcin y despus de esto las bacterias llegan a los granos de arena donde abunda la comida. Para las bacterias intestinales el ambiente acutico es definitivamente un lugar donde la temperatura es muy baja y no hay materia orgnica de origen animal disponible para su requerimiento. En la parte superior del filtro hay toda clase de organismos hambrientos (como los protozoarios) alimentndose de bacterias y en la parte inferior el alimento es escaso y mueren de hambre, especialmente si la temperatura es alta, pues aumenta su metabolismo. Aunque no hay muchos datos, todo parece indicar que en un filtro lento, algunos de los microorganismos atacan, matando o debilitando a las bacterias intestinales mediante la produccin de virus y antibiticos. El efecto neto es una marcada disminucin de E. Coli, y ya que otros patgenos tienen menor posibilidad de sobrevivir, la disminucin de su nmero es mucho mayor. Estas reducciones sern mayores si hay un buen desarrollo de la flora y fauna del filtro lento, esto es, suficiente comida y temperatura no muy baja. Mientras exista oxgeno la actividad microbiolgica es independiente de su contenido, pero a bajas temperaturas la actividad de bacterias que se alimentan de protozoarios y de nemtodos decaen notablemente, mientras que de otro lado el metabolismo de las bacterias intestinales disminuye, aumentando sus posibilidades de salir vivas en el efluente. Por debajo de 2C la disminucin de E. Coli puede bajar a un factor de 2, cuando normalmente est entre 100 y 1.000, haciendo la desinfeccin indispensable. Accin de las algas. Una descripcin de un filtro lento de arena no sera completa sin mencionar el papel que juegan las algas presentes en el sobrenadante. La mayor parte de los cambios producidos en la calidad del agua por el filtro son producidos por las algas, que llegan con el agua cruda y se multiplican activamente durante los largos periodos entre limpiezas. Estos organismos necesitan luz para sus procesos fotosintticos, por lo cual slo estn presentes en filtros descubiertos, siendo limitado su crecimiento en aguas turbias. El papel ms importante de las algas es su capacidad de producir material celular a partir de minerales simples, como agua, dixido de carbono, nitratos, fosfatos, etc., con la ayuda de la energa solar. Para su metabolismo las algas necesitan energa que obtienen oxidando materia orgnica. Al morir las algas su materia celular es consumida por las bacterias del lecho filtrante. Cuando las algas estn en equilibrio, durante el da consumen dixido de carbono y producen oxgeno, invirtindose el proceso en la noche, lo cual puede llegar a producir condiciones anaerbicas durante la noche. Como factor benfico cuando hay presencia de algas se puede mencionar que especies filamentosas forman sobre la superficie del filtro una gelatina, que remueve materia suspendida y bacterias por cernido y adsorcin. Material filtrante. Ya que la arena permanece sin estratificar, se usa comnmente sin gradacin. Su coeficiente de uniformidad debe ser menor de 3 y preferiblemente menor de 2 para obtener poros de tamao uniforme y porosidades altas. Un valor por debajo de 1,5 ofrece poca ventaja. El tamao efectivo est entre 0,15 y 0,35 mm generalmente. El espesor del lecho se acostumbra dejar entre 1,0 y 1,4m. Si se tienen 1,2m y suponiendo carreras de dos meses en promedio y raspado de 1,5cm se tendra la profundidad mnima de 0,75m a los cinco aos. Fondo del filtro. Sobre el piso de la caja del filtro est el sistema de subdrenaje, que tiene el doble propsito de soportar el material filtrante y proveer una salida para el agua que pasa por el filtro. No sobra decir que su soporte debe ser diseado y construido en tal forma que no pueda ocurrir penetracin del material granular lo cual podra ocasionar obstrucciones. El agua filtrada debe ser recolectada sobre la mayor parte posible del filtro para que ste trabaje lo ms uniforme posible.
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Inicialmente se trabaj con un sistema de drenaje principal y laterales. Los laterales eran tubos de concreto a junta perdida con orificios y cubiertos con capas de grava cada vez ms fina para prevenir prdidas del material filtrante. En la Figura 6 se presentan algunos de los sistemas de drenaje. Cabe anotar en este punto que las prdidas hidrulicas para pasar por el falso fondo son casi que despreciables. Por ejemplo si se utiliza un sistema con ladrillos tendidos de canto, dejando un espacio de 5mm entre los ladrillos tendidos de plano y usando una rata de 0,5 m/hora, las prdidas son de 0,1 mm y las prdidas en 30 cms de grava de soporte son de 1,4 mm. La grava de soporte es igual a la usada para filtros rpidos pero no necesita ser simtrica.

Figura 7 Eficiencias. Las eficiencias que se pueden esperar en un sistema de filtros lentos se pueden describir as: la remocin de materia orgnica es casi que total; la remocin de bacterias es del orden de 99% al 99.99% incluido el E. Coli. La eliminacin de virus es casi que total. El color se puede reducir en un 50%. La turbiedad es removida en un 90%; si el afluente cumple las condiciones previamente especificadas se pueden esperar turbiedades finales de menos de 2,0 UN. El hierro es reducido en un 75%.

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