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Las tierras
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Daniel Vidart

ENCICLOPEDIA
URUGUAYA
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Las tierras del Sin Fin
Daniel Vidart
Los dos rostros
de Amrica del Sur
F% Daniel Vidr
Lo que Coln descubri en su primer VIaje de 1492 no
fue la costa atlntica de Amrica sino una avanzadilla de
islas coralinas. No se imaginaba tampoco el Almirante al
realizar su tercer viaje en 1498 y desembarcar por primera
vez en el continente que detrs de las bajas tierras del
Delta del Orinoco haba selvas inmensas, montaas altsi-
mas y llanuras donde se perda la vista en el horizonte
tembloroso de espejismos. El descubrimiento del perme-
tro litoral de la Tierra Firme, realizado por exploradores
intrpidos, fue revelando lentamente una masa continental
insospechadamente grande. Amrica del Sur al cabo de unos
decenios incorpor a la cartografa mundial 18.000.000 de
kilmetros cuadrados con paisajes que luego se contaron
entre los ms sorprendentes y esplndidos del hogar pla-
netario del hombre. Alonso de Ojeda, Juan de la Cosa,
Vicente Yez Pinzn, Diego de Lepe, Amrica Vespucio,
Juan Daz de Sals, Hernando de Magallanes, por el lado
del Atlntico, y Pizarro, Quesada, Almagro, Valdivia y
Sarmiento por el lado del Pacfico, completaron, en cin-
cuenta aos, el periplo de costas inditas, que brotaban ya
como una muralla vertiginosa, ya como una baha tran-
quila, ya como un anfiteatro de arenas color limn, ante
las miradas especulativas, ansiosas, deslumbradas, de los
navegantes o expedicionarios terrestres.
Desde las dunas donde se asentaban los paraderos del Atlntico, los contemplaban la llegada de los conquistadores.
FoJo Gabriel Vidarl
Sin Fin
Amrica del Sur dot a la geografa mundial de una
particular personalidad telrica. Como un inmenso rostro
bifronte nuestro continente se desdobla en dos fisonomas:
una encara con dramtica violencia las aguas del Pacfico
y la otra se sumerge dulcemente en las aguas del Atlntico.
La Amrica del Pacfico es joven. Una delgada llanu-
ra costera, que se triza en una perdigonada de islas hme-
das y boscosas al sur de Chile y se convierte en un riguroso
desierto al norte de este pas y a lo largo del litoral peruano,
separa la cordillera de los Andes de un ocano hondsimo,
acuchillado por fosas que copian en el fondo marino, invir-
tindola, la altura de las cimas. Los Andes comenzaron a
formarse en el Terciario. Su plegamiento no asentado an,
disloca la corteza tetrestre con paroxismos ssmicos que
desde los tiempos incaicos a nuestros das han cobrado un
usurario tributo de vidas humanas.
La Amrica trrida y templada del Atlntico, de la
cual se excluye el extremo patagnico, es antigua, de vene-
rable senectud geolgica. Sus montaas, otrora empinadas,.
han sido desgastadas por la erosin, por la humedad que
oxida y solubiliza, por la lija pertinaz de las lluvias que
vienen en brazos de los vientos alisios.
A lo largo de un litoral donde desaguan ros gigan-
tescos, recortado a veces por golfos y bahas como acon-
tece en las costas rioplatenses, se suceden elevaciones de
poca altura, redondeadas, tapizadas hasta el paralelo 30 por
una vegetacin lujuriante. Estamos en el dominio del gra-
nito, del gneis, de las rocas arcaicas. Aqu las playas son
vastas, la plataforma continental dilatada, el declive del
oontinente apenas pronunciado. Las llanuras se abren paso
hacia el mar o se instalan en sus orillas; no hay desiertos,
salvo el serta nordestino que se aletarga detrs del florido
Reconcavo de Baha; los terremotos no se conocen.
El mundo del Atlntico, hmedo, casi siempre clido
si se excepta la ya descartada Patagonia, se opone al
mundo del Pacfico, donde, empero, un sur lleno de islas
lluviosas y un tropical Choc colombiano equilibra dialc-
ticamente sus carencias y atena sus desmesuras.
Pero entre ambos litorales existe una tercera Amrica:
la mediterrnea, la de las llanuras y penillanuras, que se
prolonga desde las sabanas de Venezuela hasta las pampas
argentinas pasando por las selvas amaznicas, los campos
cerrados de Mato Grosso, los llanos de Moxos y Guarayos,
los tres Chacos, la Mesopotamia ondulada, la Banda Orien-
tal y sus cuchillas.. Esta es la Amrica de los caudalosos
ros, de las inmensas selvas, del caucho, de la mandioca
plantada por tribus silvcolas, de los ganados vacunos, ovi-
nos y equinos, de los cultivos comerciales de granos y
forrajes. Aqu reinan los rboles y los pastos; lo vegetal
sustituye lo mineral; la prehistoria dialoga con la historia
y la extensin geogrfica triunfa sobre ambas.
Nuestro pas participa intensamente de las peculiari-
dades de esta Amrica terrgena, donde la botnica y la
zoologa son ms importantes que la orografa, donde la
hidrografa sustituye torrencialmente las alusiones marti-
mas de los lejanos litorales, donde cada cien kilmetros
que se caminan tierra adentro son cien aos que se retro-
gradan hacia el pasado.
23
La cuenca del Plata y las
Tierras del Sin Fin
El sistema fluvial que desemboca en la gran escota-
dura de! Ro de la' Plata constituye un nexo, un sistema
de vasos comunicantes entre la Amrica joven del PaC-
fico y la Amrica antigua del Atlntico. El Paran y e!
Uruguay nacen en los planalts brasileos en medio de
espesos bosques tropicales. El Ro Paraguay, tributario del
Paran, viene de los xaraxes del Mato Grosso, donde la
cuenca platense y la amaznica intercambian sus aguas en
los pantanos cuando llega la poca de las lluvias. Los ros
Pilcomayo y Bermejo, afluentes del Paraguay, descienden
desde los contrafuertes andinos; el primero de ellos tiene
sus fuentes en las cercanas del Potos, el cerro de la plata;
el segundo, de rojas aguas, mezcla la sangre. geolgica de
las sierras altsimas que cierran por el occidente e! paso
a la llanura chaquea, con las aguas barrosas y verdinegras
del Paraguay primero y del Paran despus.
Otra singularidad otorga. caracteres nicos a esta
poderosa red de ros caudales Cuyas nacientes estn en la
Amrica tropical y cuyas desembocaduras se hallan en la
AmriCa templada. El Paran, e! Paraguay y el Uruguay
inician su camino en los dominios de los rboles y rinden
sus corrientes en la regin de las praderas. Son e! lquido
eslabn entre la copa arbrea, globulosa, de Amrica del
Sur y su tronco triangular que brota de las aguas hela-
das del estrecho de Magallanes. Conectan as,a la vez, e!
norte con el sur y el este con eloeste; constituyen el nudo
que le da unidad y cohe!'encia.iauncaosde compartimen-
tos estancos y archipilagos de)tierra firme.
Todava hay alge ms,y.quiz seaJo ms importante.
Por medio de estos ros se intercomunican la Amrica acce-
sible de las costas con la Amrica profunda del interior, el
puerto civilizado con el hinterland agreste, la historia de
Occidente con la prehistoria y la etnografa de los pueblos
arcaicos, la tcnica maquinista con las artesanas tradicio-
nales, las razas de piel blanca con las razas de piel cobriza.
En la cuenca del Plata no existe un relieve acciden-
tado que detenga el paso de los hombres o las bestias. La
circulacin puede efeCtuarse hacia los cuatro rumbos car-
dinales sin temor a la selva que desorienta, a la montaa
que agobia, al desierto que sofoca. Al este del Ro Uruguay
se encuentran los campos ondulados de Ro Grande del
Sur y de la Banda Oriental; entre el Uruguay y el Paran
yace la mesopotamia argentina, anegada a veces en los
pantanos de Corrientes, cruzada por suaves colinas en Entre
Ros, tatuada de islas y brazos labernticos en el Delta;
al oeste de! Ro Paraguay se tienden los tres grandes pane-
les del Chaco, que en quechua significa cazadero, moteados
por altos pero abiertos quebrachales; al oeste y sur del
Paran se dilata el billar verde de la pampa donde ruedan
los vientos con ruido de galopes y la gramilla repite, hasta
el cansancio, su verde slaba infinita.
En tal escenario y disfrutando los beneficios geoestra-
tgicos de una posicin excepcional se encuentra el Solar
de las Cuchillas. Pertenece a una regin cuyo relieve manso
va desde la llanura absoluta, implacable, como lo es la
Pampa, hasta las empinadas colinas riograndenses. Un mis-
mo clima, una flora casi idntica, una fauna similar, una
red fluvial solidaria, una amplia y accesible costa sobre
el Ro de la Plata y el Ocano Atlntico: he aqu los
caracteres comarcales de las bases fsicas sobre las cuales
se desarrollar, en mltiples y conflictivas etapas, el colo-
quio entre la Civilizacin y la Barbarie, el Puerto y el
Territorio, el Campo y la Ciudad, lo Cosmopolita y 10
Criollo, el Viejo Mundo Europeo y e! Nuevo Mundo Ame-
ricano, la Tradicin y el Progreso.
24
Fisonomia paisajstica de
la Banda Oriental
Detengmonos ahora en nuestro territorio. El asedio
concntrico, al continente sudamericano primero y al rea
rioplatense despus, tena como natural epicentro el Solar
de las Cuchillas. Este Solar de las Cuchillas, o sea el Uru-
guay, posee una individualidad geogrfica muy peculiar.
Se trata de una suma de marginalidades; no es un terri-
torio de contrastes sino de matices; configura una zona de
transicin entre diversos complejos geolgicos, orogrficos,
climticos, vegetacionales y faunsticos que confluyen y se
mezclan en el pequeo cuerpo de un pas de menos de
180.000 kilmetros cuadrados.
El relieve uruguayo no tiene la monotona de la pra-
dera pampeana, ni el agresivo empaque de las penicolinas
del sur y este del Brasil. Pas de penillanuras cristalinas,
baslticas o sedimentarias, forma un puente entre la ero-
sionada montaa del Atlntico y la horizontalidad tediosa
de la Pampa.
El subsuelo uruguayo tambin es una colcha de reta-
zos, a veces mal cosidos. Hay terrenos representativos de
las seis eras por las que pas nueStro planeta desde su
lejana aurora geolgica, hace cosa de tres mil millones de
aos. De la Brasilia aflora el basamento cristalino o arcaico
y el cuaternario est representado por los terrenos pam-
peanos y postpampeanos que clausuran la serie cronolgica.
Los primeros, puro gneis o granito, no guardan fsiles en
su seno; los ltimos, formados por blandos sedimentos,
esconden las osamentas monstruosas de los megaterios, los
cncavos carapachos de los gliptodontes, los remos grciles
del Equus pampaeanus que trotaba por nuestras praderas
en el medioda del pleistoceno. Y entre los antiqusimos
y los nuevos horizontes se conjuga un muestrario abigarra-
do de calizas, areniscas, limos, esquistos con brillos milita-
res: el eogondwana y el neogondwana, el devnico, el cre-
tcico, los feraces sedimentos terciarios, restos de remotas
glaciaciones, el florecido poror ptreo de los volcanes de
la serie de Lascano, los basaltos pesados y fnebres de la
cuesta de Haedo, las gatas color manteca y miel, las geodas
tapizadas por cristales violceos, las camadas de valvas
subfsiles de las ltimas transgresiones. El clima tambin
conjuga, sobre un territorio que no tiene barreras para el
viento o las nubes, el cclico ir y venir de los frentes cicl-
nicos y anticiclnicos, de las clidas mensajeras areas del
trpico de Capricornio y los fros escobazos polares que
vienen del Ocano meridional, cuajado de tmpanos y pin-
ginos. Al perezoso aliento del viento norte le contesta el
vivificante soplo del Pampero; a los vientos del este que
llegan con la barriga preada de lluvia, le responden los
sbitos vendavales del oeste, que voltean rboles y deste-
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chan ranchos. Una sucesin caotlca de tiempos hace saltar
el termmetro del fro al calor; los caprichos alternos de
los frentes ya nos ofrecen cielos lmpidos, azules, o cielos
amenazantes, aborregados, defendidos por torres de cumu-
lusninbus que anuncian con un yunque blanquecino el
martillo de la granizada. Hay aos de sequa, aos de llu-
vias ecuatoriales, aos de verano e invierno bien defini-
dos, aos de estaciones trastocadas. El sur y el norte, el
trpico y la Patagonia, la Pampa y la Mesopotamia, el
Ocano y .la tierra adentro clavan como arqueros volubles
las flechas de sus meteoros en el corazn indefenso de la
Banda Oriental.
El mismo destino esturico, aluvional, se repite con
la flora, con la fauna, con las olas prehistricas de ind-
genas cazadores, con los inmigrantes europeos. Todo el
Uruguay es un gozne, una bisagra gigantesca sobre la cual
una Amrica gira al encuentro de otra; y es adems un
rincn, un nudo gordiano, una encrucijada de mundos mi-
nerales, zoolgicos, botnicos, climticos y antropolgicos
que se expresan en degradaciones del color y no en oposi-
ciones cromticas, en compromisos y no en polaridades,
en melodas y no en ritmos.
Nuestros paisajes son de orografa domstica, delica-
dos, a veces algo tristes. Todo el pas est hecho a la
medida del hombre; posee un equilibrio sereno, destila una
intimidad esencial. No hay regiones sino comarcas; no hay
acentos sino nfasis sutiles: el verde se hace ms o menos
intenso, el cerro se desdibuja en cerrezuelos, la cuchilla
se convierte en planicie costera, la desnudez de la roca se
viste con pelusillas de lquenes, el monte achaparrado de
las quebradas se yergue feliz y adtico en las islas flu-
viales, las alturas aplanadas del norte, en su viaje hacia el
sur, se convierten en crestas, en marejadas de piedra, en
cpulas de granito ceniciento.
Esquema geolgico (segn l. Marti,lez, E. Via y M. Navarrele
de Lucas).
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Foto Daniel Vidart
Un paisaje cast lunar. BuzamielJto de pizarras y ilitas en las sierras del' abra de Zabaleta (Lavallejai.
uli:luueleto geolgico y
ermis del suelo
El inventario de las distintas formaciones geolgicas
del Uruguay distingue seis horizontes fundamentales. Las
eras arcaica y algonquina, englobadas bajo el comn de-
nominador de tiempos precmbricos o edad primitiva,
estn representadas por el fundamento cristalino o Brasilia
y la serie metamrfica y volcnica de Lascano, que se le
superpone. Ocupa gran parte del sur del pas y las islas
basales de Rivera y Acegu. Da lugar a la penillanura
cristalina, un relieve de cuchillas con cumbres redondeadas
que de prontO se levantan en cordones de serranas ya coro-
nadas por crestas speras como en los cerros Marmaraj,
de la Salamanca y Arequita, ya formando hemisferios de
roca maciza como en el Pan de Azcar, ya esculpiendo
largos lomos de cetceos como en las sierras de las Animas
o la Ballena.
Durante las eras primaria y secundaria se originaron
los depsitOs marinos del Devnico, cuyas areniscas color
sangre guardan las huellas de antiqusimas valvas nacidas
en aguas clidas, y el sistema de Gondwana, compuesto
por sedimentos del prmico y el trisico. Dicho sistema de
Gondwana constituye la penillanura sedimentaria, cuyos
puntos ms altos son mesetiformes, a veces mamelonados
como en el cerro de Ba'tov, en ocasiones escalonados como
en el Miriaque. Sobre estas capas esquistosas se superpu-
sieron a fines de la era secundaria las lavas bsicas de los
volcanes-manto del sur del Brasil y as se origin la cues-
ta basltica de Haedo, con pendiente hacia el Ro Uruguay.
La era secundaria posee adems una formacin de
importancia para la agricultura: las areniscas cretcicas que
se extienden como un rosario de islas desde Paysand a
Soriano y desde Durazno a Canelones. Ms importantes
son todava los depsitos terciarios de las capas de Fray
Bentos, dispersas a 10 largo de los litorales del Uruguay
y del Plata.
Finalmente, clausurado este cortejo de terrenos, estn
los sedimentos pampeanos y postpampeanos que forman un
irregular festn en las riberas del Ro de la Plata y en
las COStas bajas, anegadizas,. de la Laguna Mecn.
La geologa es el meollo del relieve y ,sobre ella se
tiende la piel de los suelos. Refirindose a la delgadez
general de dichos suelos opinaba as un sagaz naturalista
del siglo XVIII: "al parecer, el pas oriental de los ros
Paraguay y Paran se compone de un peasco de una
pieza, cubierto de una costra tan delgada muchas veces
que no es suficiente para el cultivo ni para que arraiguen
rboles, quiz en una extensin de mil leguas cuadradas".
(Azara: Descripcin del Paraguay y del Ro de la Plata,
1847). En ocasiones empero, el suelo se ahonda, se mulle,
acoge un mantillo profundo. Y es as como en nuestro
pas aparecen lunares aptos para el cultivo intensivo, como
sucede con las capas de Fray Bentos. Por otra parte el
trabajo humano puede mejorar, bonificar y an crear sue-
27
los cultivables. Entre nosotros ha arraigado una falsa ideo-
loga "que achaca a la fatalidad geolgica y a la mezquin-
dad edfica el perpetuo destino ganadero de la economa
nacional.
Algo semejante ha sucedido con las riquezas poten-
ciales de nuestro subsuelo, que jams fue requerido con
un repertorio tecnolgico adecuado. No hay todava una
minera nacional pero existen yacimientos, algunos muy
bien dotados, de metales, piedras finas y semifinas, de com-
bustibles, de rocas utilizables para la construccin y la
industria. No se ha efectuado una prospeccin a fondo
28
del territorio. Cuando se instalaron compamas privadas la
explotacin fue de tipo depredador, como sucedi con las
minas de oro de Rivera. Los esfuerzos actuales son modes-
tos, limitados: todava padecemos la maldicin del siglo
XVI, que degrad las tierras bajas de Amrica al secun-
dario papel de dehesas mientras teja una exaltada alabanza
de la plata de las alturas y el oro de las vetas andinas.
Dicho desahucio resuena en las frases de Azara, quien, no
obstante, reconoce la presencia de algunas posibilidades mi-
neras: "Sabiendo que aquellos pases son llanos, con pocas
y no elevadas sierras se viene en conocimiento que no
contienen minerales. Sin embargo en el pueblo de Con-
cepcin, hacia Maldonado, se encuentran granos de oro de
buen quilate entre las arenas del arroyo de San Francisco,
pero su escasa cantidad no creo pueda satisfacer los costos
del lavadero. Tambin me aseguraron que hacia el pueblo
de San Carlos se ha encontrado rara vez alguna piedre-
zuela de cobre" (Obra citada).
Sin embargo en el Uruguay hay oro, y del bueno, en
largos filones y placeres; hay inmensos escudos de hierro
casi puro; hay soterrados viveros de manganeso, plomo y
galena; y hay cubiletes de cobre, guarniciones relucientes
de gatas ..,.-que gentes silenciosas y sistemticas acarrean
hacia Alemania desde el siglo pasado--, tensas nervaduras
de jaspes, rocas condecoradas por heliotropos, repujados
caparazones de amatistas, lentejuelas de nix que centellean
como pupilas de gato monts.
Fuera de estos minerales codiciados existen mrmoles
de la mejor calidad; pizarras y filitas que se hojaldran en
el corazn de los cerros; granitos y prfidos que una vez
pulidos parecen incrustados con alas de mariposas; esmeril,
grafito, talco, calizas y arenas negras; turba en inimagina-
das cantidades -los pantanos del este pueden proporcio-
nar durante medio siglo energa elctrica a todo el pas-;
areniscas de Tacuaremb con derramadas tonalidades que
van desde el naranjo al amoratado y desde el rosa al cina-
brio; y, naturalmente, el controvertido petrleo.
El suelo superficial del Uruguay es productivo y el
subsuelo es rico. Sin embargo las deidades del pasto siguen
reinando en las vastas extensiones colmadas de animales
y pobres de industrias y de hombres.
Los tiempos caprichosos
de un clima benigno
Una de las caractenstlcas ms sealadas del clima
uruguayo es la variabilidad de los tiempos. No alcanza con
decir que tenemos un clima templado, hmedo, con largos
y clidos veranos. El hecho de ser nuestro pas un campo
de batalla entre los frentes fros del sur y los frentes tropi-
cales del norte provoca una esencial inestabilidad armos-
frica. En pleno invierno irrumpe de pronto un veranillo
sbito; en lo mejor del verano se cuelan das desapacibles,
ventosos, que estropean el almanaque de los ocios playeros.
Las temperaturas oscilan a lo largo de la semana y an
del da. El promedio paradisaco de los 172 de la media
anual se ve desmentido por los excesos de calor en los
bochornosos estos del litoral salteo o sanducero y por
los fros casi polares que hacen descender el termmetro
a _10 (en el 1967 baj a _14) en los departamentos
menos favorecidos por el influjo regulador de la costa
atlntico-platense.
En cuanto a las lluvias sucede algo semejante. El
promedio de 1.000 milmetros anuales que caen en el
pas parece ser generoso. Pero hay que contar con la
fuga de las aguas pluviales hacia los arroyos corriendo sin
pausa en los interfluvios y calando apenas en los flan-
cos de las cuchillas. Y sobre todo se debe pensar en la
accin del viento que evapora velozmente la humedad de
los pastizales y contribuye, con su accin mecnica y tr-
mica, a imprimir un general carcter estepario a la vege-
tacin de las praderas. Pero tambin hay aos llovedores,
con promedios semejantes a los amaznicos y aos de seca,
que desertizan grandes zonas del pas, quemando los pastOS
y matando el ganado. No es el nuestro, por cierto, un
clima ideal.
Larraaga, que cruz el pas durante el invierno de
1815, se queja a cada pgina del fro nocturno y admira
el "espartanismo" de Artigas y sus paisanos, que "le siguen
con amor, no obstante que viven desnudos y llenos de
miserias a su lado". (Diario de viaje de Montevideo a
Paysand, 1930).
Alcides D'Orbigny, en 1827, recorre el Uruguay, ahora
durante el verano, y pondera la resistencia de los patrio-
tas a los calores agobiantes: "Cunto admir entonces la
simplicidad de esos valientes, consagrados a la defensa de
su patria. Nunca tuvieron pan: carne por todo alimento;
expuestos da por da al fuego de un sol ardiente y sin
Otro lecho de noche que el cuero (recado) que les sirve
de montura [ ... J. Nunca pueden desvestirse. Cae el roco
sin impedir que esos bravos militares, hasta ayer pacficos
pastores descansen esperando el da [ ... J".
Cuando Azara describi el clima y los vientos de estas
regiones se sorprendi de la humedad que reinaba en
ellas: "En todas partes es la atmsfera tan hmeda, que
toma los galones y los muebles. Principalmente en Buenos
Aires los cuartos que miran al Sur tienen hmedo el piso,
y las paredes expuestas al mismo rumbo estn cubiertas
de musgo" (Obra citada).
Pero este clima desparejo, de altibajos inesperados,
hereje con el pobrero urbano y rural que suda la gota en
verano y castaetea los dientes en invierno, tiene sus com-
pensaciones. No cae nieve; las temibles granizadas son poco
frecuentes; y sobre todas las cosas hay un cielo bellsimo,
profundo, que ya semeja un gran ojo zarco, ya un trasl-
cido aguamanil de jade, ya una laguna de cobalto nave-
gada por nubes de oro. Saint-Hilaire sinti el sortilegio
de nuestros cielos delicados y resplandecientes: "El aire de
alegra que reina en toda esta regin se debe, tal vez, y
en parte, a la idea de riqueza y abundancia que sugieren
tan excelentes praderas, y en parte, tambin, al color del
cielo que es de un azul suave extremadamente agradable
a la vista, y a la luz, que sin deslumbrar como en los tr-
picos, tiene un esplendor y un brillo desconocido en el
norte europeo".
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Foto Daniel Vida<t
Hasta hace algunos aos se nos exiga en las escuelas
y liceos el recitado de las cuchillas que formaban el siste-
ma de Haedo al norte del Ro Negro y el sistema de la
cuchilla Grande al sur del mismo. Un complicado nomen-
clator, prolijamente memorizado, sustitua, con el detalle
del dato concreto, las visiones generales y los conceptos
bsicos acerca de nuestro relieve. Por otra parte los viejos
mapas esquemticos ofrecan una errnea representacin
del sistema de cuchillas: al igual que las ramas de un
rbol aqullas se desprendan, simtricas y equilibradas, de
los grandes troncos orogrficos, simplificando excesivamen-
te la realidad, bastante ms rica, de la topografa nacional.
La geografa contempornea reconoce tres zonas es-
tructurales -la penillanura, la llanura y la serrana- y
propone una zonificacin del relieve en seis comarcas que
poseen. caracteres propios: el valle del Ro Uruguay, la
cuesta basltica de Haedo, la llanura rioplatense, la peni-
llanura cristalina, la penillanura sedimentaria, la llanura
atlntica y el cordn serrano. Puede llamarse penillanura
basltica a la cuesta de Haedo y elevar la categora hipso-
mtrica de la penillanura cristalina a penicolina, pero estos
cambios de denominacin no alteran el panorama zonal.
No debe caerse, empero, en el extremo de sealar distin-
tas regiones geogrficas en el Uruguay. Todo nuestro terri-
torio pertenece a la regin que algunos, teniendo en cuenta
la vegetacin herbcea predominante, llaman equivocada-
mente pampeana, y que Otros asimilan a la Mesopotamia
argentina y al sur de Ro Grande para forma as, aten-
30
diendo a las caractenstlcas del relieve, la reglOn de las
penillanuras sudoccidentales de Amrica atlntca.
Un viaje por el Uruguay permite apreciar el casi in-
sensible paso de unas comarcas a otras. Solamente en el
este existe un relativo contraste de relieves. Quien ascienda
el cerro Picudo, en la Sierra de San Miguel, divisar el
anegado horizonte de los esteros y lagunas de la llanura
atlntica que comienza al pie mismo de las elevaciones de
aqulla. El nombre "cuchilla" es correcto, por ejemplo, en
el caso de los filosos lomos de los buzamientos de pizarras
minuanas que, a la altura de Aguas Blancas despanzurran
el vientre de las nubes bajas. Sin embargo el trmino desig-
na todas las divisorias de agua que ondulan la mayor parte
de los campos orientales. Entre cuchilla y cuchilla corren
caadas, arroyos, ros en ciernes. Las aguas, a lo largo de mi-
llones de aos desgastaron, con su accin mecnica y qu-
mica los antiguos macizos cristalinos de la Brasilia que en
la era primitiva emergan como picos imponentes, rodeados
por mares clidos hirvientes de peces, de crustceos, de
algas asociadas en verdaderas selvas submarinas. Del mismo
modo los horizontes de areniscas y de lavas, correspon-
dientes a las penillanuras sedimentaria y basltica, al ser
erosionados por la incesante labor del agua meterica, plu-
vial y fluvial, dieron luz a los cerritos mochos, a las alinea-
ciones tabulares, a las mesas alargadas tan frecuentes al
norte del Ro Negro.
Las sierras uruguayas son cuchillas con vocacin de
montaa, pero no pueden alcanzar su intento. Apenas si
sobrepasan los 500 metros en el Mirador Nacional de la
Sierra de Animas; en otras zonas como en el macizo de
los Sosa o en las salvajes y hermosas Sierras de la Aurora,
Por entre 14s ptre4s m4ndibultzs de ltz grut4 de S41amanea, en 14 sierra de Sosa (M41don4doJ se avizora la llanura aluvial y los cerros lej4nos.
presentan paredes acantiladas, barrancos profundos, desga-
rramientos por donde ruedan aludes de helechos o la espina
de la cruz hinca sus garfios dursimos. En muchos lugares
el cerro emerge solitario, como un gran hongo o una cape-
ruza, entre las cuchillas modestas o la llanura circundante.
En otras hay como un inmvil remolino de rocas, como
un arrecife de grandes bloques desvencijados por las races
de los talas: son las asperezas o "mares de piedra" que
atormentan con su caos mineralizado el verde vaivn de
las colinas.
La toponimia indgena y la criolla ha denominado con
acierto e inters onomstico a los cerros pues eran -y
son- los miradores de los paisajes, los hitos que orien-
taban a los jinetes en las inmensidades del espacio y las
soledades de la demografa. Hay as denominaciones que
sealan las similitudes evocadas por las caractersticas fsi-
cas de cada cerro: Chapeu (sombrero), Buena Vista, Cerro
Largo, Picudo, Penitente, Viga, Tetas, Mangrullo, Mortero,
Copetn, Malbajar, Pelado, Feo, Redondo, Pan de Azcar,
Tambores. Otras veces son nombres de animales o plantas:
del Omb, de los Claveles, de las Chilcas, Gatos, Conejo,
Lechiguana, del Tigre, del Toro, del Aguila, Trtolas, Palo-
mas, Avestruz. En ocasiones se tiene en cuenca el nmero
de cerros que irrumpen en el paisaje: Once Cerros, Dos
Hermanos, Tres Cerros. Muchas veces los viejos vecinos
perpetan, como recuerdo de su paso por el mundo, su
nombre, ya sin contenido carnal, en el continente orogr-
fico: Valeriano, Navarro, Verdum, Vera, Ferrara, Travieso,
Doa Matilde, Albornoz, Basualdo, Mara Piqu, Padilla,
Ta Josefa. Otras veces se recurre para caracterizar las altu-
ras a construcciones adyacentes o fenmenos naturales:
Sepulturas, Manguera, Portn, Tahona, Manantiales, Pie-
dras de Afilar. Y finalmente est la toponimia guarantica,
que sustituy con el nomenclator de los lenguaraces mi-
sioneros los primitivos nombres de origen charra: Arecu
(cerro de la cueva alta), Batov (seno de mujer), Itacab
(piedra lisa), Tupamba (cosa de Dios), Carumb (por
el arroyo prximo tambin as designado, que traducido
equivale a "arroyo de las tortugas"), Guaycur (muchacho
sarnoso), apind (ua de gato), Guaz-Namb (orejas
de venado).
Hasta el alambramiento de los campos la gran peni-
llanura fue una ruta indiferenciada. Por el lomo de las
cuchillas circulaban las carretas, sealando la ruta natural
a los futuros caminos reales, a las carreteras hoy alquitra-
nadas. Los jinetes recorran libremente todos los rincones
del territorio; el ro se atravesaba por los pasos, despus
de haber buscado la "picada" a travs del monte bajo y
espinoso que lo marginaba; las sierras se cruzaban por
las abras; solamente el baado lleno era un obstculo inver-
nal que preservaba y an preserva el esplendor salvaje de
la fauna y la potencia paisajstica original en muchos luga-
res de la llanura atlntica. La vivienda humana se levant
en las partes altas, coronando las cuchillas: se escapaba
as al molesto velo de las nieblas matinales y se avizoraba,
desde un mirador, el peregrina.je de los viajeros, el merodeo
de las fieras, el deambular de los ganados.
El relieve del Uruguay, manso, femenino, epilogal,
posee gracia, no avasalla el espritu de los hombres con
moles infranqueables, no separa al pas en compartimentos
estancos, no aburre como el agrio billar de la pampa ni
asfixia como el techo ventoso de la puna.
31
El reino del agua
El Uruguay, si bien tiene un contorno macizo, con las
costas rgidas, casi ayuno de bahas y pennsulas,. est ro-
deado por las aguas. En la frontera con el Brasil corren
los ros Cuareim y Yaguarn y sus respectivos tributarios;
hacia el sudeste de aqulla espejea la gran masa acutica
de la Laguna Merim. Por el sur se encuentran el Ro de
la Plata y, en el sureste, el Ocano Atlntico. De la Argen-
tina lo separa el gran eje del Ro Uruguay que no sola-
mente nos ha dado el nombre sino que ha conformado lo
que histrica y geogrficamente se denomin la Banda
Oriental. Y dentro de ese permetro de aguas el pas abre
los incontables sistemas dendrticos de su arboleda fluvial.
Ros, riachos, arroyos con pretensiones de ro, arroyitos
humildsimos, caadas mortecinas, manantiales serranos que
suman sus hilos de agua friolenta para iniciar el veloz
declive de los torrentes, sangradores y caadones que se
colman de materia barrosa y erosiva en el tiempo de las
lluvias, todo este conjunto de corrientes mayores, menores
y medianas conjugado en cuencas, se dirige hacia sus res-
pectivas vertientes, irriga, vascularizndolo, el cuerpo tel-
rico de nuestro pas.
32
El Ro Negro divide al Uruguay en dos sectores. Al
norte se halla la Cuchilla de Haedo y sus ramales; al sur
se levantan los contrafuertes y macizos de la Cuchilla Gran-
de. Ambas cuchillas han sido lijadas, excavadas, fragmen-
tadas, palpadas con deleite tctil por las aguas de los arro-
yos y los ros. La superficialidad de la roca madre-granito,
gneiss, basalto, pizarras - determina que las corrientes se
deslicen sobre cauces duros, de piedra viva, libres de alu-
viones. Entonces las aguas transparentes, frescas, brotadas
de las quebradas, fluyen como un vidrio lquido, irisado
por momentos, hirviente de espuma, por los cursos estre-
chos, en busca de las partes bajas donde aguardan los
sauces y los sarandes. Si los sedimentos son espesos y la
napa de mantillo cobra impOrtancia, sea en el horizonte
cretceo, el pampeano, o las capas de Fray Bentos, las aguas
pierden su limpidez, arrastran lgamo y cieno, se enrojecen
con la tosca o negrean entre los sembrados de las cha-
cras canarias.
Las mltiples corrientes de agua de nuestro paisaje
tuvieron una doble virtud convocatoria: los rboles del
bosque indgena se agruparon en sus proximidades y la
vivienda humana busc, ayer y hoy, sus cercanas. Pero
no se debe pensar en la vivienda riberea, ya que las
crecientes siempre fueron una amenaza para aqulla, sino
en la existencia de la vivienda rural, dispersa, determinada
por la facilidad de hallar agua en el arroyo, la caada o
la cachimba. El lugar predilecto del asentamiento humano,
sea el rancho msero, sea el casco de estancia seorial, ha
sido siempre el de las tierras enjutas, faldas o cimas de
lomas, con el agua al pie. No hay oasis que concentren
la vivienda uruguaya en largas cintas fluviales o lunares
de humedad en medio de los campos resecos. Somos un
pas del agua en la misma medida que somos un pas de
tierra adentro. Pero nuestras caadas y arroyos, que apla-
can la sed del ganado y la del hombre, que corren entre
engramilIados interfluvios, no tienen valor econmico. En la
penillanura sedimentaria las areniscas impiden que las co-
rrientes disfruten de cursos regulares; durante el verano el
estiaje deja al aire libre los lveos blanquecinos o barrosos;
en el invierno las lluvias reiteradas provocan crecientes
que si bien duran poco muchas veces son destructoras.
La navegacin interior no existe. Se han construido, y esto
es imprevisin del hombre provocada por la constante pre-
sencia de un sistema hidrogrfico engaoso, muy pocas
represas: la de Sols de Mataojo, la de Caneln Grande,
la de San Francisco, no alcanzan para enjugar la inmensa
orfandad de irrigacin permanente que padece nuestro
campo pecuario y agrcola.
y al igual que los arroyos los ros son tambin, en
lugar de "caminos que andan", caminos que tropiezan. El
Uruguay, otrora surcado por balandras y activas mensaje-
ras fluviales, hoyes un ro solitario. La competencia del
ferrocarril y la carretera han liquidado la navegacin en
gran escala. Adems est el obstculo de los saltos, de las
restingas, de los bajos donde el agua parece hervir en
un molino de gatas pulidas. El Ro Negro, jerarquizado
por las represas energticas de Rincn de Bonete y Rin-
cn de Baigorria, tampoco sirve para ser navegado: bucles
innumerables, bajos fondos, albardones, desniveles de 17
metros entre el estiaje y las crecientes, impiden su utiliza-
cin para el transporte. De pronto surge, solitariamente,
un ro como el Santa Luca, humanizado intensamente,
que justifica el viejo maridaje entre la civilizacin y el
agua. y si todas las ciudades y pueblos del interior poseen
en sus flancos un ro o un arroyo no es para viajar por
sus aguas chambonas e inservibles. Existen ncleos pobla-
dos que tienen su origen en un apostadero, en un punto
de espera provocado por el obstculo de las aguas crecidas
que frenan el paso de los hombres; y, todos, de alguna
manera u otra, se abastecen con el agua superficial o sub-
terrnea de sus proveedores naturales.
El agua fluvial configura una constante en el campo
uruguayo. Pero, en la inmensa mayora de los casos, sigue
valiendo como naturaleza y no es transformada en cultura.
El agua hl sido hasta hoy una presencia permanente
en el interior o en las costas, si bien no determina una eco-
noma ni una mentalidad asentadas lejos de la tierra firme.
Esto no quiere decir que un da los uruguayos puedan
convertirse en hbiles pescadores o llenen el pas de repre-
sas que irriguen los campos y fabriquen energa. La his-
toria y la geografa no son fatalidads incambiables: sea-
lan caminos, pero el hombre puede escoger, voluntaria y
racionalmente, otros ms apros y adecuados a la exigencia
de los tiempos.
Folo Daniel Viddrt
El Mataojito (Aguas Blancas, Lat'al!eja) recin nacido, dispara sus
aguas tramparentes )' giles de torrente serrano hacia las tierras
bajas.
33
El mundo zoolgico y botnico de la Banda
Oriental . ..
la flora y la fauna
A lo largo de los captulos anteriores se insinuaron
una y otra vez las caractersticas botnicas de nuestro terri
tOrio: un predominio casi absolutO de los pastos sobre
arrinconados bosquecillos serranos y bosques-franja a la
orilla de los ros y arroyos. Domina un pronunciado carc-
ter estepario en la vegetacin natural del pas cuyas ca
ractersticas sugirieron a los botnicos la formacin de una
Provincia Uruguayense. Las hierbas forman un tapiz de
gramneas y leguminosas que, en los bajos hmedos, verdea
en los tallos y hojas tiernas, mientras que en las alturas
de las cuchillas los pastOs son duros, speros, agresivos.
La presencia de la ganadera a partir de los primeros aos
del siglo XVII modific intensamente las primitivas aso-
ciaciones herbceas: el pisoteo, el estircol, el trasporte
intestinal de las simientes, la poda dental, todos estOs fac-
tOres transformaron la ecologa vegetal prehispnica. La
vegetacin asume distintas caractersticas en el baado que
ocupa vastas zonas en la llanura atlntica. Juncales, tiririca,
camalotes, repollitOs de agua y otras especies tapizan las
vastas extensiones de agua estancada, coronan los "terre-
motOs" de los indios, se aprietan en espinosas maciegas
donde brillan las hojas como espadas. All viven las aves
zancudas y pululan las sanguijuelas; en los pajonales rep-
tan las vboras de la cruz; y horadando el cielo, a fabu-
losas alturas, ms arriba an que los cndores cordilleranos,
vuelan los chajs.
En las praderas existen, a veces, formaciones arbus-
tivas. El gran arbustO -y no rbol, como muchos creen
equivocadamente- que concita en derredor de su sombra
el descanso, la vida domstica y el ocio de los hombres
es el omb. Tambin estn los chilcales, ese azote del
suelo, que, conjuntamente con el cardo de origen espaol
y el abrojo, condenan vastas extensiones a la condicin de
eriales alimenticios.
Las especies arbreas del bosque indgena son mlti-
ples. A lo largo del Ro Uruguay y en sus islas haba
grandes, a veces inmensos, rboles que cada vez escasean
ms, abatidos por el hacha de los leadores. Todava algu-
no que otro timb levanta su copa de globo cautivo sobre
el bosque circundante y traza un vastO crculo de somhra
en derredor de su tronco venerable. Los bosques, siempre
poco abundantes en relacin con las praderas, se adensan
en las confluencias de los ros. En el Rincn de Prez,
Paysand, y en las cercanas de Piraraj, Minas, los ros
Queguay y Cebollat posean hasta hace pocos aos ver-
daderas selvas de rboles bajos, fornidos, espinosos, de hoja
pequea, brillante como quitina de cantrida. Y entre esos
rboles apretados se tendan lianas gruesas, formando vallas
-interiores, y grandes enredaderas abran sus flores extraas
al goloso vuelo de los abejorros y las mariposas. Muchos
rboles del monte criollo estn erizados de agudas espinas,
algunas largas como puales, que dificultan el paso de los
hombres y los ganados. Slo los cimarrones humanos o
zoolgicos --el matrero y la vaca alzada- se adentraron
en la maraa para huirle al aire libre y a los das abiertos;
slo los montaraces, unas criamras fuera de serie en el
mundo rural, se meten en su matriz hmeda, oscura, para
hacer cantar el hacha de sol a sol y levantar gigantescos
hornos de carbn aterciopelado.
El bosque serrano es tOdava ms menguado, ms
petizn. La falta de agua y la escasez de mantillo hace que
los troncos sean enjutos y las hojas tengan colores oliv-
ceos o blanquecinos. En el regazo de los manantiales, al
socaire de las grutas y las cornisas de piedra, crecen los
helechos, los culantrillos, las calagualas, todo un squitO
de plantas umbratcolas cuyas hojas jugosas, taraceadas con
fina simetra, tiemblan al menor soplo de la brisa caliente
que se despea de los cerros. Ms arriba, en las cumbres,
arden las flores amarillas de las mnas, remolinea el herrum-
bre de los lquenes y la sanguinaria espina de la cruz
abre sus brazos duros, solitaria como una viuda sin amor.
A lo largo de una diagonal que va desde Castillos a
Paysand y en las sierras del noreste, ejrcitos de palmeras
levantan sus penachos sobre el pedestal de los troncos gr-
ciles, femeninos, a veces oprimidos por el abrazo del higue-
rn, un asesino _amante vegetal. Son "la palma buti, la
palma yatay, la palma chiriv y, en un marginalizado litOral
del Ro Uruguay, la palma caranday, bastante distinta a
sus esbeltas hermanas.
Pero a no engaarse: podemos dedicar pginas y ms
pginas a describir los rboles, sus caractersticas singu-
lares, sus asociaciones boscosas, sus isletas apacibles, sus
frutos y flores, sus planetarios de plantas parsitas, y, sin
embargo, debemos conformarnos con menos de un 3 %
de montes namrales en el territorio nacional. Somos los
habitantes de un pas de pastos sobre los cuales bramaron
los tOros y jinetearon los gauchos. El comn denominador
d-e nuestros paisajes es la pradera exaltada por los cantores
buclicos de la ganadera y los descendientes del patriciado,
cuyo destino, sealado por la namraleza, debe ser rectificado
por el trabajo de los hombres.
La fauna uruguaya ha perdido sus representantes ms
temibles. Ya se extinguieron el yaguaret y el puma, los
tradicionales devoradores de ganado. De ambos proporcio-
na una atractiva descripcin el viajero ingls J. A. Beau-
mont: "El jaguar o tigre de Sud Amrica tiene maQchas
muy semejantes al leopardo de Asia. Este animal vive entre
tanta abundancia que no es nada feroz y huye de la pre-
sencia del hombre, salvo que lo ataquen o lo persigan de
muy cerca. Se le encuentra principalmente en las islas y
en las mrgenes de los ros donde se diverte pescando.
Atrae a los peces al borde mismo del agua vertiendo su
propia saliva sobre la superficie y cuando se aproximan los
saca del agua con un zarpazo. Tambin da caza al carpin-
cho o cerdo de agua y se arroja sobre la mayora de los
otros animales que se ponen a su alcance. Con mucha fre-
cuencia cruza los anchos ros en busca de alimentos. Yo
vi estOs jaguares dos o tres veces en las orillas de los ros.
. .. encontr en Larraaga un intrprete
sagaz y fidedigno.
Diario de viaje, 1531.
El len no es comparable a su homnimo africano ...
tiene el cuerpo largo, la cabez pequea y redonda, el
cuello delgado y dbil; es de color amarillo claro; nunca
llega a la mitad del tamao del len africano y no se le
encuentra con tanta frecuencia como al tigre". (Viajes por
Buenos Aires, Entre Ros 1 la Banda Oriental 1826-1827).
Otro mamfero tpico como el oso hormiguero o taman-
du, que viva en los montes del Cuareim, tambin ha
desaparecido. De los cientos y miles de venados que reco-
rran los campos desiertos, proporcionando abundante ali-
mentacin a los indios, ya quedan muy pocos represen-
tantes. Sobreviven los carpinchos, los zorros, los armadillos
( mulitas), las comadrejas, los zorrinos; escasean los huro-
nes; aislados en los albardones que coronan los esteros
los 'ciervos de baado se resignan al ocaso de su especie.
Como lo anotara Buffon, al referirse al menor tamao
de las especies de Amrica con respecto a las del Viejo
Mundo, nuestra fauna de mamferos es de corta talla. Par-
ticipa de los caracteres de la andino-patagnica y la guay-
nico-brasilea, cumpliendo una vez ms, puntualmente, con
el signo esturico, de encrucijada, que caracteriza al pas.
El reino de las aves mantiene, como en los antiguos
tiempos, su principala. No en vano el Uruguay fue lla-
mado el ro de los ures (gallinetas), aunque en la escuela
se poetiza la etimologa, convirtindola en "ro de los pja-
ros pintados".
36
El and o avestruz americano ya se ve poco en los
campos del sur; pero el muestrario de los
pjaros conserva sus cardenales, sus calandrias, sus zorzales,
sus churrinches que resplandecen como brasas, sus negras
bandadas de tordos, sus trtolas delicadas, sus chingolos
melanclicos. Tambin las rapaces, aunque disminuidas,
mantienen el dominio areo en las zonas serranas: buitres
de cabeza peladt, cuervos y guilas moras describen en lo
alto lentos crculos, clavando sus ojillos telescpicos en las
ovejas, en los que duermen al sol, en los flacos
vacunos agonizantes.
En las pocas prehistricas la singular abundancia de
la fauna terrestre y acutica permiti que las parcialidades
indgenas disfrutaran de una alimentacin per.qanente y
accesible. Los lobos de las costas atlnticas se adentraban
en el Ro de la Plata; los surubes y dorados de los ros,
las perdices y los andes, toda una vastsima gama de
especies abasteca al indio, y del mismo 1I)odo luego
sirvi al habitante criollo de nuestras soledades rurales.
El tamao de la fauna uruguaya, poco significativo, estuvo
y est compensado por un pulular diurno y nocturno que
los cazadores por vicio o por necesidad aprovechan para
llenar sus morrales o para recolectar plumas y cuerear finas
pieles de lobo fluvial, de nutria y carpincho, de lagarto
y de vbora.
Lo que vio Lopes de Sousa desde
la cumbre del Cerro
Lunes 23 de diciembre. Sal fuera del estero; como
venteaba mucho viento sudeste me met en un puer-
to situado al oeste del monte de San Pedro (actual
cerro de Montevideo); este monte tiene un puerto
al este 1 otro al oeste; aqu desembarqu 1 me aden-
tr en tierra; mat muchos avestruces ,1 venados y
mb con toda la gente a la cumbre del monte de
San Pedro, desde donde veamos campos hastadonde
alcanzaba la vista, tan llanos como la palma de la
matlO; y muchos ros, arbolados a lo largo de ellos.
No se puede describir la hermosura de esta tierra;
son tantos los vet1ados, gacelas, avestruces 1 otras ali-
maas del tamao de potros recin nacidos 1 de su
aspecto qtte el campo est todo cttbierto de esta caza;
nunca vi en Portugal tantas ovejas ni cabras como
venados en esta tierra. Por la tarde retorn al ber-
gantn".
Las costas uruguayas en
el testimonio de los
primeros cronistas
Se ha perdido el Diario de Viaje de Sals, conti-
nuado por Francisco Torres luego de la muerte de aqul
en 1516 a manos de los canbales guaranes (y no cha-
rras como vulgariz equivocadamente el padre Lozano).
De los diarios de viaje de Francisco Albo, contramaestre
de una de las naves de Magallanes, y del pintoresco Anto-
nio Pigafetta se deduce que el gran marino portugus lleg
hasta la altura de Colonia en enero de 1520. Escriba Piga-
fetra: " ... encontrando all, junto a un ro de Agua dulce,
a unos hombres que se llaman canbales y comen la carne
humana. Acercsenos a la nave capitana uno de estatura
casi como de gigante para garantizar a los otros. Tena un
vozarrn de toro. Mientras ste permaneci en la nave, los
otros recogieron sus enseres y los adentraron ms en la
tierra, por miedo a nosotros. Viendo lo cual, saltamos un
centenar de hombres en busca de entendernos algo, trabar
conversacin; por lo menos retener a alguno. Pero huan.
huan con tan largos pasos, que ni con todo nuestro correr
podamos alcanzarlos. Hay en este ro siete islas". Y en
dicho ro desemboca Otro "que tiene de boca 17 leguas.
Ro, junto al que, en ocasin anterior, y por fiar dema-
siado, un capitn espaol, por nombre Iohan de Sals, fue
devorado por los canbales ... " Relacin del primer viaje
alrededor del mtmdo, 1 5 3 6 ~
En los primeros meses del ao 1527 llega Gaboto a
nuestras costas. Santa Cruz y Junco, dos participantes de
la excursin, informan de la misma al historiador Fernn-
dez de Oviedo quien escribe: "Y a la boc. del ro estn
los jacroas [se refiere a los charras], que es una geme
que se sostiene de montera de venados y de otros anima-
les llamados apareaes [aperes o conejillos de Indias] ... ,
y tambin tiene esta gente muchos y buenos pescados de
aquellas riberas y costas. Hay en aquella tierra unas cebo-
lletas debajo de tierra, que es buen manjar para los natu-
rales y an para los espaoles [los macachines?] ... ; hay
raposos y corzas a manera de lebreles, como leones pardos
[pumas)". Historia general y natural de las Indias, 1535.
Ya se dejan entrever los hombres, los animales y
algunas plantas de las que seran luego las tierras urugua-
yas. Cuando en 1531 entra Pedro Lopes de Sousa en el
ro de Santa Mara (el de la Plata, quiz llamado as por
el navegante portugus por estar ms all del Cabo Santa
Mara) dice que "pasando adelante de la isla [la de Flo-
res] descubr un alto monte al que puse nombre -monte
de San Pedro- [ ... ] hasta el pie de este mame la tierra
es toda rasa y muy hermosa". El Monte Vidi de la expe-
dicin de Magallanes se convierte en Monte San Pedro en
la toponimia de Lopes de Sousa. En cuanto al pas, al cual
baja a hacer noche y abastecerse, lo describe como "la
tierra ms hermosa y apacible que vi; nadie se cansaba de
mirar los campos y la hermosura de ellos".
Cuando llega a la altura de la isla Martn Garda se
dedica a la pesca: "aqu estuve toda la noche pescando;
saqu mucho pescado y ninguno era como los de Portugal:
haba peces de la altura de un hombre, amarillos [SUtu-
bes, dorados?] y otros negros con pintas rojas [pates?]
los ms sabrosos del mundo".
Muy poco se dice en los primeros viajes de la natu-
raleza del territorio. Los holandeses del "Mundo del Plata"
que andaba por nuestras costas en el 1599 araaron las
islas, mataron lobos en la isla homnima, y, a lo lejos,
vieron el Monte Seredo (Montevideo). Frente a las costas
de Rocha el piloto Henrich Omen escribe: "Esta isla de
Castilla (Castillos), segn puede uno darse cuenta de ello
mide, ms o menos, dos leguas de largo; es un pas llano
sin matorrales ni rboles; por el norte se encuentra una
colina, y la playa tiene aspecto rojizo; se ve tambin por
el lado norte un peasco que parece un castillo en ruinas;
otras dos peas redondeadas se alzan tambin por el lado
sur. La tierra firme se extiende por el oeste desde donde
la vista alcanza a la isla [ ... ] en su parte media tiene
aspecto blanquecino ... " (CortO y verdico relato de la
desgraciada navegacin de un buque de Amsterdam, 1603).
Folo Daniel Vidarl
3T
la
Hay que aguardar la expedicin de un criollo, Her-
nando Arias de Saavedra, para que la verdadera natura-
leza -econmica y no esttica- de la tierra adentro surja
a la luz documental. En su carta del 2 de junio al Rey
dice Hernandarias: "hice una corredura y descubrimiento
por los meses de noviembre y diciembre pasado en la costa
de la mar y banda de los charras en la cual hall muy
buenos puertos y muy capaces de tener en s y poder
entrar en ellos muchos navos de porte y en particular en
un puerto que llaman sancta lucia y montevidio que ser
treinta leguas de esta ciudad [Buenos Aires]. Es aquella
tierra muy buena y de grandes calidades de buena para
poblar en ella".
En una segunda carta fechada el 2 de julio de 1608
Hernandarias reitera al Rey, que nunca le llev el apunte,
los conceptos anteriores y los ampla: "... y en suma me
parece uno de los mejores puertos y mejores calidades que
debe de haberse descubierto porque adems de lo dicho
tiene mucha lea y pueden entrar los navos muy cerca
de tierra y la belleza de aquel ro la tierra adentro es
grande y capaz de tener muchos pobladores con grande
aprovechamiento de labranza y crianza por la gran bondad
Los lobos marinos reciben a los viajeros
"Como estuviesen anclados en ese punto, oyerO?1
un ruido que vena de la isla de Lobos,' fueron pues
en canoa a reconocer la causa y ver si encontraban
all alguna gente. Pero cuando estuvieron cerca de
la isla vieron gran cantidad de lobos marinos que
se precipitaron sobr ellos con gran furia, como leo-
nes rugidores; tambin se erguan en sus dos patas
traseras como osos salvajes, infundiendo mucho mie-
.do a los holandeses. Con todo, recobrando valor se
38
pusieron a tirar tranquilamente en el montn, de
modo que cayeron muertos cuatro o cinco,' cuando
los otros vieron esto se pusieron en fuga perseguidos
por los holandeses que los heran a diestra y siniestra
con sus sables y espadas. As mataron o voltearon
varios, y trajeron al buqe nueve de los ms peque-
os y que luego comieron ... JJ
Henrich Ottssen. Diario de viaje,
22 de junio de 1599.
y calidad de la tierra [ ... ] y aunque de lo dicho se deja
entender cuan buena es y las calidades de ella para poblarla
hay muchas otras muy particulares como el ser buena para
labores que con haberlas muy buenas en esta Goberna-
cin ninguna a aquellas porque se da todo con grande
abundancia y fertilidad y buena para todo gnero de gana-
dos y de muchos arroyos y riachuelos cercanos unos de
otros y de mucha lea y madera de gran comodidad para
edificios y estancias en que se criarn gran suma de gana-
dos y para hacer molinos que es lo que aqu falta y todo
con gran comodidad que se puede embarcar desde las
propias estancias a bordo de los navos gran suma de coram-
bre y Otros fruros de la tierra que se darn en grande
abundancia" .
El desmaado, reiterativo y cacfono estilo castrense
de Hernandarias no logra esconder tras sus torpes giros
lo que los ojos de aquella expedicin punitiva contra los
charras contemplaron: un pas de suaves colinas empas-
tadas, una red fluvial generosa, frondosos bosques ribere-
os, rinconadas frtiles, posibilidades infinitas para la gana-
dera, la agricultura y las pequeas industrias nacidas al
impulso de las aguas de los ros y arroyos, facilidades para
el embarco de los productos. Y todo ello sustentado por
un clima de enrgicos pamperos, de grandes cielos azules,
de lluvias suficientes, sin oscilaciones drsticas de tempe-
ratura entre el invierno y el verano aunque con varia-
ciones bruscas y a veces brutales en 24 horas, de estos
ardientes, primaveras ventosas y otoos dorados.
LAS TIERRAS DEL SIN FIN
Aparecen los ganados
El rey no escuch a Hernandarias y no hubo ms
remedio que hacer lo que aconsejaban las circunstancias,
al margen de la autoridad real. Hernandarias ordena traer
de sus estancias de Santa Fe, en 1611 y 1617, algunas
cabezas de ganado vacuno lusta los herbJ.zales de la Banda
Oriental. Estos toros y vacas son los adelantados de la
poblacin de origen blanco. Son los verdaderos desbrava-
dores y conquistadores de la tierra. los futuros coloniza-
dores tendrn, hasta en los ms remotos lugares del pas
adentro, un asado a mano. El ganado cimarrn es la cabeza
de puente de la demografa, la cultura y la sociabilidad
occidentales en el gran potrero que Hernandarias conver-
tir en una inconmensurable, planetaria estancia.
El ganado transforma el equilibrio ecolgico primi-
tivo. Pisotea las rinconadas, bastea en los sesteaderos, pro-
picia el nacimiento de pastos tiernos. Sus parsitos infectan
a la fauna aborigen. los pumas, especialistas en el desnu-
camiento de los terneros, tal como lo cuentan los libro.:;
de Hudson, y los jaguares, aviesos y potentes, hallarn en las
reses una fabulosa despensa para acallar -su voracidad sem-
piterna. las tribus indgenas sentirn en su fisiologa, en
su cultura material y en sus escalas de valores el impacto
de la ganadera vacuna. Y un buen da el criollo vendr de
la Banda Occidental para hacer grandes arreadas a travs
del ro Uruguay y para iniciar, luego de su asentamiento en
la nueva tierra, el ciclo del corambre.
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