Composicin y naturaleza qumica, Secuenciacin y funcin gentica, cido desoxirribonucleico, cido ribonucleico, Sntesis de protenas, lpidos, micelas.

CIDOS NUCLEICOS
Paralelamente a la investigacin de los misterios del tomo por parte de los fsicos, los bioqumicos y especialistas en gentica han ido ahondando en los secretos de la materia viva hasta descubrir que la actividad de sta se halla regida por molculas extraordinariamente complejas en su estructura y notables por sus propiedades: los cidos nucleicos, que constituyen la base de la herencia biolgica. Los cidos nucleicos son las sustancias responsables de la herencia biolgica: las molculas que rigen la actividad de la materia viva, tanto en el espacio (coordinando y dirigiendo la qumica celular a travs de la sntesis de protenas) como en el tiempo (transmitiendo los caracteres biolgicos de una generacin a otra en los procesos reproductivos).

Composicin y naturaleza qumica

Aunque ya en el segundo tercio del siglo XIX el cientfico suizo Friedrich Miescher aisl una sustancia procedente de los ncleos celulares a la que denomin nuclena, y a la que ms tarde se designara como cido nucleico por su fuerte grado de acidez, hasta bien entrado el siglo XX no se demostr que dicha sustancia era en realidad el soporte de la herencia de los caracteres en los seres vivos. En 1944, los experimentos de Oswald Theodore Avery, Coli M. MacLeod y Maclyn McCarty determinaron de forma concluyente que uno de los cidos nucleicos, el ADN o cido desoxirribonucleico, poda transferir una caracterstica biolgica de una bacteria (en concreto, un neumococo) a otra, que antes de la transmisin careca de ella por completo. Posteriormente, en 1954, James Dewey Watson y Francis Harry Compton Crick propusieron la que se convertira en clebre estructura de doble hlice para explicar la disposicin de los tomos en la molcula de ADN. A principios de la dcada de 1960, los franceses Franois Jacob y Jacques Monod postularon el posible papel de otro cido nucleico, el llamado cido ribonucleico mensajero (ARNm) en la clula como transmisor y ejecutor de las instrucciones contenidas en el ADN. Los cidos nucleicos son largas y complejas molculas de elevado peso molecular constituidas por cadenas de unidades denominadas mononucletidos. stos se componen de un carbohidrato o azcar de cinco tomos de carbono (una pentosa) de estructura cclica pentagonal al cual se une por uno de sus extremos una molcula de cido fosfrico y por el otro una base nitrogenada tambin de estructura cerrada, bien prica (que tiene dos anillos con varios tomos de nitrgeno unidos al esqueleto carbonado), bien pirimidnica (que consta de un solo anillo hexagonal en el que se insertan tomos de nitrgeno, oxgeno y, en algn caso, un radical metilo, -CH3). Los componentes variables en los mononucletidos son las bases, de las cuales hay cinco tipos posibles -dos pricas, la adenina y la guanina, y tres pirimidnicas, la citosina, el uracilo y la timina- y en esta variabilidad reside el carcter informativo de los cidos nucleicos y su funcionalidad como molculas codificadoras de informacin biolgica.

El azcar o pentosa puede ser de dos clases: bien en forma de ribosa desoxigenada o desoxirribosa, que es la que constituye el esqueleto del ADN, bien en su variedad normal, conocida simplemente como ribosa, propia del ARN. En el primer caso se originan desoxirribonucletidos y en el segundo ribonucletidos. Los mononucletidos se unen entre s para componer, como ya se ha dicho, largas cadenas de centenares o millares de unidades que se disponen en forma de estructuras filamentosas helicoidales, de doble hlice en el caso del ADN y de hlice simple en el ARN. El borde de cada hlice, por as decirlo, lo integran las pentosas, engarzadas unas con otras mediante los restos de cido fosfrico, mientras que el contacto entre una hlice y otra se efecta por el establecimiento de enlaces por parte de las bases nitrogenadas, obedeciendo a determinadas leyes bioqumicas. Cada enlace es, pues, el resultado de la interaccin entre un par de bases, cada una de stas correspondiente a una de las hlices. El acoplamiento de las bases no es arbitrario y responde a requerimientos espaciales, qumicos y estructurales muy precisos. Siempre se emparejan una base prica y una pirimidnica, la adenina siempre con la timina o con el uracilo y la guanina con la citosina.

Secuenciacin y funcin gentica

La secuencia de los cidos nucleicos es especfica y caracterstica de cada ser vivo. En dicha secuencia radican en ltimo trmino la individualidad y las diferencias existentes entre los organismos. Estas cinco bases, combinadas en toda la gama de secuenciaciones imaginables, con repeticiones y sin ellas, y sin lmite terico de longitud, dan lugar a una serie infinita de cadenas distintas posibles. Las cadenas se representan por las iniciales maysculas de cada base en el orden de secuencia caracterstico, como por ejemplo: AATCAGCTTTACGC. Lgicamente, tal representacin corresponde a una de las hlices; la de la otra hlice ser complementaria teniendo en cuenta los emparejamientos que ms arriba se han indicado (adenina, A, con timina, T, y guanina, G, con citosina, C, por lo que respecta al ADN. As, en el ejemplo propuesto, la complementaria sera: TTAGTCGAAATGCG. La composicin anteriormente detallada es universal y vlida para todos los seres vivos, desde los virus hasta el hombre, lo que refleja un hecho importante: la unidad bsica de la estructura de la vida sobre la Tierra. En los virus, el cido nucleico se sita en el interior, protegido por una envoltura proteica o cpsida. En organismos unicelulares, es decir, que carecen de ncleo o que lo presentan difuso, sin membrana nuclear, caso de las bacterias, el ADN forma una nica estructura circular que constituye el cromosoma bacteriano. En los eucariotas, que ya disponen de ncleo protegido por envoltura propia, como las plantas y los animales, el ADN se encuentra encerrado en aqul como una sustancia difusa en la que tambin hay unas protenas bsicas llamadas histonas: es lo que se conoce como cromatina. Antes de que se produzca la divisin celular, la cromatina se fragmenta en una serie de unidades o cromosomas, cuyo nmero es constante para cada especie. En tales

cromosomas se hallan los genes, conjuntos ms o menos grandes de nucletidos dispuestos segn una secuencia dada que codifican la informacin precisa para un determinado carcter biolgico.

cido desoxirribonucleico
El ADN, cido desoxirribonucleico, est formado por la pentosa desoxirribosa, el cido fosfrico y las bases citosina, timina, adenina y guanina. Es la sustancia responsable de la herencia biolgica en todos los seres vivos, a excepcin de muchos virus, en los que este papel lo desempea el ARN. En el perodo denominado interfase, inmediatamente anterior a la divisin celular, el ADN experimenta el proceso conocido como autoduplicacin por el cual las molculas de este cido se duplican de forma que, ms tarde, al formarse las dos clulas hijas a partir de una nica clula madre, cada una de aqullas pueda recibir la totalidad del material gentico. En la autoduplicacin, la doble hlice se abre y cada una de las dos hebras que la componen se separa y se sintetiza, gracias a la intervencin de diferentes enzimas, la hebra complementaria.

cido ribonucleico
El ARN es el cido ribonucleico, constituido por la pentosa ribosa, el cido fosfrico y las bases citosina, uracilo (en sta difiere del ADN), adenina y guanina. Se compone de una sola cadena helicoidal y presenta tres clases, cada una de las cuales cumple una funcin especfica en la clula: el llamado ARN mensajero (ARNm), sintetizado por la accin de diversas enzimas a partir de un hebra de ADN que le sirve de patrn, en el proceso conocido como transcripcin; el ARN ribosmico, componente esencial, junto con las protenas, de los orgnulos celulares llamados ribosomas; y el ARN de transferencia, que traslada los diversos aminocidos (unidades estructurales de las protenas) hasta el lugar donde se est sintetizando una molcula protenica bajo la direccin de un ARNm y los inserta en el punto preciso para obtener la secuencia exacta, proceso denominado traduccin.

Sntesis de protenas
La sntesis de protenas o traduccin es el proceso en funcin del cual se forman las secuencias de aminocidos que constituyen las protenas a partir de una secuencia correlativa expresada por el ARN mensajero en un lenguaje de bases nitrogenadas. As, por ejemplo, de un fragmento de ADN dado que contiene la informacin precisa para que se forme una protena concreta se obtiene una copia, la cual es el ARNm que guiar directamente el proceso de traduccin. Al ARNm se unen varios ribosomas, que al desplazarse a lo largo de aqul efectuarn un autntico proceso de lectura qumica. Cada tres bases del ARNm, como por ejemplo GCC, corresponden en el lenguaje nucleotdico a un aminocido dado, en este caso la alanina. El ribosoma reconoce por medios qumicos el carcter de dicho triplete (designado como codn en gentica) y un ARN de transferencia lleva hasta l el aminocido alanina. As se va formando poco a poco la secuencia que dar lugar a la protena. Cada aminocido tiene su codificacin

correspondiente, por lo general de varios codones; tambin hay tripletes que indican la seal de terminacin. El cdigo gentico representa, pues, en escala molecular, un autntico lenguaje del que se sirve la clula para crecer y reproducirse, lo cual es posible gracias a los cidos nucleicos.

LPIDOS
El diversificado grupo de sustancias orgnicas conocidas como lpidos tiene una fundamental importancia en el metabolismo de los organismos vivos. En stos, los lpidos pueden presentarse como sustancias de reserva de composicin variable en funcin de factores tales como la alimentacin o el clima, o bien en forma de grasas protoplasmticas, que presentan una estructura molecular fija en cada especie y en cada ubicacin dentro de un organismo. Los lpidos son biomolculas orgnicas que pueden extraerse de los tejidos mediante disolventes no polares del tipo del ter, el cloroformo o el benceno. Algunas sustancias clasificadas como lpidos poseen una intensa actividad biolgica. Entre ellas se encuentran algunas hormonas y vitaminas. Otras veces los lpidos se encuentran asociados por enlaces covalentes -en los que se comparten pares de electrones de los tomos unidos- o mediante enlaces dbiles con algunas biomolculas, para constituir los llamados glucolpidos, que contienen glcidos y lpidos, y las lipoprotenas, formadas por protenas y lpidos.

Caractersticas y ordenacin
Las propiedades de los lpidos derivan de la naturaleza hidrocarbonada de la porcin principal de su estructura. Aunque muy variable por lo heterogneo del grupo, los lpidos presentan como caractersticas comunes una relativa insolubilidad en agua y, por contra, un grado notable de solubilidad en los mencionados disolventes apolares. Por otra parte, es tambin rasgo comn el hecho de que forman parte o se derivan de la materia viva. Entre sus principales funciones biolgicas cabe citar su intervencin en la composicin de las membranas celulares, de las formas orgnicas de transporte y almacenamiento, de la cubierta protectora superficial de numerosos organismos y de la superficie de las clulas relacionadas con el reconocimiento de diversos estmulos biolgicos. A pesar de las diferentes ordenaciones de las que han sido objeto, los lpidos suelen diferenciarse en funcin de las distintas estructuras de sus esqueletos moleculares. Desde este punto de vista, los lpidos se clasifican en dos grandes grupos: el de los simples, que son aqullos cuya molcula obtenida por anlisis elemental slo presenta tomos de carbono, hidrgeno y oxgeno, y el de los complejos, que incluyen en sus radicales otros elementos no metlicos como el fsforo o el nitrgeno.

Lpidos simples

En cuanto se refiere a su composicin qumica, los lpidos simples son steres de los cidos grasos superiores con la glicerina, es decir, compuestos en los que se enlazan los hidrgenos del grupo carboxilo, -COOH, de los cidos con los grupos hidroxilo, -OH, de la glicerina. Se denominan genricamente glicridos (los ms abundantes son los triglicridos simples) y, en estado natural, suelen ser formas mixtas constituidas por varios cidos grasos diferentes. El estado slido o lquido de los triglicridos a temperatura ambiente establece la correspondiente distincin entre grasas y aceites.

Lpidos complejos
El grupo de los lpidos complejos engloba numerosas categoras de sustancias grasas de todo tipo. Se distinguen as, por ejemplo, las ceras, steres de cidos grasos con alcoholes monovalentes de elevado peso molecular. Son sustancias slidas que, por su consistencia y su prcticamente total insolubilidad en agua, actan como impermeabilizantes de la piel. Entre las ceras naturales cabe mencionar el espermaceti, la lanolina, la cera de abeja y la cera carnauba.