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Laurell K. Hamilton est ne en 1963 dans une petite ville de lArkansas. Aprs des tudes danglais et de biologie, elle se tourne vers lcriture. Cest en 1993 quelle cre le personnage dAnita Blake, auquel elle consacrera un roman chaque anne, paralllement des novlisations pour sries (Star Trek). Portes par le bouche--oreille, les aventures de sa tueuse de vampire sont devenues aujourdhui dnormes best-sellers.

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Laurell K. Hamilton

Pchs Crulens
Anita Blake - 11 Traduit de langlais (tats-Unis) par Isabelle Troin

Milady Milady est un label des ditions Bragelonne Titre original : Cerulean Sins Copyright Laurell K. Hamilton, 2003. Bragelonne 2010 pour la prsente traduction Illustration de couverture : Photographie : bnsl24 / iStockphoto - Montage : Anne-Claire Payet ISBN : 978-2-8112-0287-3 Bragelonne Milady 35, rue de la Bienfaisance - 75008 Paris

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Pour J., Qui dit plus souvent oui que non , Qui ne me donne jamais limpression dtre tare Et qui a trouv le titre de ce livre.

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REMERCIEMENTS

Merci Karen et Bear, qui mont aide trouver de nouveaux endroits o cacher les corps. Joanie et Melissa, qui se sont occupes de Trinity quand elle avait besoin de plus de temps de jeu quune maman qui bosse dur pouvait lui en consacrer. Trinity, qui ma aide finir ce livre en tant assez grande pour soccuper toute seule. Chaque anne est encore meilleure que la prcdente. Carniffex et Maerda, qui mont aide dans mes recherches et que jaurais d mentionner il y a dj plusieurs tomes. Darla, sans qui tant de choses ne seraient jamais faites. Sherry, qui garde les lieux habitables. Au sergent Robert Cooney de lUnit de rserve mobile de la police de Saint Louis, pour avoir rpondu mes questions de dernire minute. Il na pas eu le temps de relire ce manuscrit, de sorte que toutes les erreurs restantes sont entirement ma faute. Et comme toujours, mon groupe dcriture : Tom Drennan, N.L. Drew, Rhett McPhearson, Deborah Millitello, Marella Sands, Sharon Shinn et Mark Sumner.

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CHAPITRE PREMIER

Ctait dbut septembre, une priode charge dans le secteur de la relve de morts. On dirait que le coup de feu pr-Halloween dbute un peu plus tt chaque anne. Tous mes collgues de chez Ranimateurs Inc. avaient un emploi du temps charg jusqu la gueule. Je ne faisais pas exception la rgle ; en fait, on mavait propos plus de boulot que je pouvais en fournir, mme en tenant compte de ma capacit me passer de sommeil pendant plusieurs jours. M. Lo Harlan aurait d tre reconnaissant davoir obtenu un rendez-vous. Or, il nen avait pas lair. En vrit, il navait pas lair de grand-chose. Harlan tait moyen en tout. Un mtre soixante-dix et des poussires, cheveux chtains, teint ni trop ple ni trop bronz. Yeux dun marron trs banal. En fait, la chose la plus remarquable en lui, cest quil navait rien de remarquable. Mme son costume tait sombre et dune coupe classique. Une tenue dhomme daffaires la mode depuis vingt ans, et qui le sera probablement encore dans vingt ans. Sa chemise tait blanche, sa cravate correctement noue, et ses mains ni trop grandes ni trop petites avaient lair soignes mais pas manucures. En rsum, son apparence mapprenait si peu de choses sur lui que ce fait en soi tait intressant, et vaguement perturbant. Je bus une gorge de caf dans mon mug sur lequel on lisait : Si tu me refiles du dca, je tarrache la tte . Je lai apport au boulot quand Bert, notre patron, a mis du dca dans la machine caf sans nous prvenir, croyant que personne ne sen apercevrait. 6 |Page

Pendant une semaine, la moiti du personnel a cru avoir chop la mononuclose, jusqu ce que la ruse sournoise de Bert soit vente. Le caf que Mary, notre secrtaire, avait apport M. Harlan tait pos sur le bord de mon bureau, dans un mug portant le logo de Ranimateurs Inc. Mon client en avait sirot une minuscule gorge quand Mary le lui avait tendu. Il lavait rclam noir, mais il le buvait comme sil nen sentait pas le got, ou plutt, comme si le got navait pas dimportance. Il lavait accept par politesse, pas parce quil en avait envie. Javalai le mien, plein de sucre et de crme, pour compenser le fait que javais boss trs tard la veille. Le caf et le sucre sont mes deux groupes daliments basiques. La voix de Harlan tait, comme le reste de sa personne, si ordinaire quelle en devenait extraordinaire. Il parlait sans aucun accent permettant de deviner de quelle rgion ou de quel pays il tait originaire. Je veux que vous releviez mon anctre, mademoiselle Blake. Cest ce que vous mavez dit. Vous semblez en douter. Mettez a sur le compte de mon scepticisme naturel. Pourquoi viendrais-je ici pour vous mentir ? Je haussai les paules. Ce nest pas comme si a ntait jamais arriv. Je vous assure que je dis la vrit, mademoiselle Blake. Le problme, ctait que je narrivais pas le croire. Je suis peut-tre parano. Mais sous ma jolie veste de tailleur bleu marine, mon bras gauche est coutur de cicatrices : depuis la brlure en forme de croix lendroit o le serviteur dun vampire ma marque jusquaux traces de griffes dun sorcier mtamorphe. Sans compter les coups de couteau, qui forment des lignes fines et nettes compares au reste. Je nai quune seule cicatrice sur le bras droit ; autant dire rien du tout. Ma jupe bleu marine et mon chemisier bleu roi dissimulaient des tas dautres traces de blessures plus ou moins anciennes. La soie se fiche de glisser sur du tissu cicatriciel ou sur de la peau intacte. Jestime donc avoir gagn le droit dtre parano. Lequel de vos anctres voulez-vous que je relve, et 7 |Page

pourquoi ? Je lavais demand avec un sourire affable mais qui ne montait pas jusqu mes yeux. Un dfaut que jallais devoir apprendre corriger. Harlan me sourit aussi, et ses yeux ne firent pas plus cho son expression que les miens. Il se contentait dimiter ma mimique sans que cela signifie rien pour lui. Quand il tendit la main pour reprendre son caf, je remarquai une lourdeur dans le pan gauche de sa veste. Il ne portait pas de holster dpaule je men serais aperue , mais sa poche de poitrine contenait quelque chose de plus lourd quun portefeuille. a aurait pu tre un tas de choses, mais la premire qui me vint lesprit fut : un flingue. Au fil du temps et des msaventures, jai appris me fier ma premire impression. Si vous pensez que les gens vous en veulent vraiment, ce nest pas de la parano, juste de la lucidit. Mon propre flingue tait nich sous mon aisselle gauche dans un holster dpaule. Ce qui galisait les chances, mais je voulais viter que mon bureau se transforme en OK Corral. Harlan avait un flingue... peut-tre. Probablement. Pour ce que jen savais, a aurait pu tre une bote cigares plus lourde que la moyenne. Mais jaurais pari presque nimporte quoi quil sagissait dune arme. Je pouvais rester l et tenter de me convaincre du contraire, ou je pouvais ragir comme si jtais sre davoir raison. Si je me trompais, je mexcuserais plus tard. Si javais raison, je serais toujours vivante. Malpolie et vivante, cest toujours mieux que polie et morte. Jinterrompis son expos sur son arbre gnalogique, dont je navais quasiment pas cout un mot. Jtais trop obnubile par cette lourdeur dans la poche de sa veste. Jusqu ce que je dcouvre de quoi il sagissait, je ne pourrais mintresser rien dautre. Je me forai sourire. Quel mtier exercez-vous exactement, monsieur Harlan ? Il prit une inspiration un tout petit peu plus profonde et se tassa lgrement dans son sige. Ctait le premier signe de tension quil manifestait depuis le dbut de notre entretien. Le premier mouvement humain. La plupart des gens passent leur temps sagiter. Harlan ne faisait que des gestes efficaces. Le commun des mortels naime pas avoir affaire un 8 |Page

ranimateur. Ne me demandez pas pourquoi, mais nous rendons les gens nerveux. Harlan tait assis face moi, de lautre ct de mon bureau, parfaitement immobile et dtendu, avec un regard neutre que jaurais presque qualifi de vide. Jtais quasi sre quil mentait sur la raison de sa prsence et quil portait un flingue dissimul dans un endroit o il serait difficile reprer. En bref, ce type me plaisait de moins en moins. Sans me dpartir de mon sourire, je posai doucement mon mug sur mon bureau. Javais libr mes mains, ce qui tait ltape numro un. Dgainer serait ltape numro deux, et jesprais ne pas devoir en arriver l. Je veux que vous releviez un de mes anctres, mademoiselle Blake. Je ne vois pas le rapport avec mon travail. Faites-moi plaisir, dis-je en continuant sourire, mais en sentant mon expression affable fondre comme neige au soleil. Pourquoi ? Parce que si vous refusez de me rpondre, je refuserai de moccuper de votre affaire. M. Vaughn, votre patron, a dj accept mon argent de votre part. Je souris, et cette fois, je neus pas me forcer. En fait, Bert nest plus que le grant de Ranimateurs Inc., dsormais. Nous sommes ses partenaires pour la plupart dentre nous, comme dans un cabinet davocats. Bert continue soccuper de ladministratif et de la compta, mais il nest plus mon patron. Lexpression de Harlan se fit encore plus neutre, plus ferme, plus secrte. Je naurais pas cru que ce soit possible. Il ressemblait un mauvais portrait : irrprochable sur le plan technique mais dnu dme. Les seuls humains de ma connaissance capables de faire cette tte-l me foutent tous les jetons. Je ntais pas au courant de votre changement de statut, mademoiselle Blake. Sa voix avait baiss dune octave, mais elle restait aussi inexpressive que son visage. Il faisait sonner toutes mes alarmes intrieures. Mes paules taient crispes par lenvie de dgainer la premire. Sans que je 9 |Page

men rende compte, mes mains glissrent vers le bas. Je ne men aperus que lorsquil posa les siennes sur les accoudoirs de son fauteuil. Nous avions tous les deux pris la meilleure position pour dgainer. Soudain, une tension lourde et paisse envahit la pice comme de llectricit. Aucun doute ne subsistait. Je le lisais dans ses yeux et dans son petit sourire... un vrai sourire qui navait rien dhypocrite ou de forc. Nous tions quelques secondes de faire la chose la plus relle quun tre humain puisse faire un autre. Nous tions sur le point de tenter de nous tuer mutuellement... et nous le savions tous les deux. Je surveillais, non pas les yeux de Harlan, mais son torse, attendant le mouvement qui le trahirait. Dans cette tension si lourde, sa voix tomba comme une pierre dans un puits trs profond. Et elle seule, elle me fit presque dgainer. Je suis un assassin mercenaire, mais je nai pas de contrat sur votre tte, mademoiselle Blake. La tension ne se relcha pas, et je gardai le regard riv sur son torse. Dans ce cas, pourquoi me le dire ? demandai-je dune voix plus douce que la sienne, presque essouffle. Parce que je ne suis pas venu Saint Louis pour tuer qui que ce soit. Je veux vraiment faire relever mon anctre. Pourquoi ? Mme les assassins ont des passe-temps, mademoiselle Blake. Son ton tait dtendu, mais son corps demeurait parfaitement immobile. Soudain, je pris conscience quil faisait de son mieux pour ne pas meffrayer. Je laissai mon regard remonter vers son visage. Celui-ci tait toujours dpourvu dexpression, presque surnaturellement vide. Pourtant, je crus y dceler une trace de... dhumour. Quy a-t-il de si drle ? Jignorais quen venant vous voir je tentais le destin. Que voulez-vous dire ? Jessayai de maccrocher cette tension vibrante, mais je la 10 | P a g e

sentis svanouir. Harlan semblait dsormais trop rel pour que je songe srieusement dgainer et lui tirer dessus dans mon bureau. Lide me semblait tout coup vaguement ridicule, et pourtant... Il me suffisait de scruter ses yeux morts pour savoir quelle ne ltait pas tant que a. Il existe de par le monde des tas de gens qui aimeraient me voir mort, mademoiselle Blake. Certains ont dpens des sommes et dploy des efforts considrables pour y parvenir, mais aucun deux ne sest approch du rsultat souhait... Jusqu aujourdhui. Je secouai la tte. Je ntais pas si prs que a. En temps normal, je serais daccord avec vous. Mais je connais votre rputation. Cest pourquoi je nai pas port mon arme de la mme faon que dhabitude. Vous avez remarqu son poids la dernire fois que je me suis pench en avant, nest-ce pas ? Jacquiesai. Si nous avions vraiment d dgainer, vous auriez eu quelques secondes davance sur moi. Ce holster de poitrine, cest vraiment de la merde. Alors pourquoi le porter ? mtonnai-je. Je ne voulais pas vous rendre nerveuse en venant avec mon flingue, mais je ne vais jamais nulle part sans arme. Alors, je me suis dit que jallais le dissimuler et que vous ne vous en apercevriez pas. Ce qui a failli tre le cas. Merci, mais nous savons tous les deux ce quil en est. Je nen tais pas si certaine. Nanmoins, je laissai filer : inutile de discuter quand on a lavantage. Que voulez-vous rellement, monsieur Harlan... si tel est bien votre nom ? Il sourit. Comme je vous lai dit et rpt, je veux que vous releviez mon anctre dentre les morts. Je nai pas menti ce sujet. (Il parut rflchir lespace dun instant.) En fait, cest bizarre, mais je nai menti aucun sujet. (Il secoua la tte dun air perplexe.) a ne mtait pas arriv depuis longtemps. 11 | P a g e

 Toutes mes condolances. Il frona les sourcils. Pardon ? Ce doit tre dur de ne jamais pouvoir dire la vrit. Personnellement, je trouverais a puisant. Le coin de ses lvres se releva imperceptiblement pour esquisser ce qui semblait tre son vrai sourire. Je ny ai pas rflchi depuis une ternit. (Il haussa les paules.) Je suppose quon finit par shabituer. Peut-tre. Lequel de vos anctres voulez-vous que je relve, et pourquoi ? Pourquoi quoi ? Pourquoi voulez-vous que je relve cette personne en particulier ? a a de limportance ? Oui. Pourquoi ? Parce que je ne pense pas quil faille dranger les morts sans une bonne raison. (De nouveau, ce lger sourire.) Cette ville grouille de ranimateurs qui, chaque nuit, relvent des zombies pour samuser. Jopinai. Nhsitez donc pas vous adresser lun deux. Ils feront peu prs nimporte quoi si vous les payez assez cher. Mais seraient-ils capables de relever un cadavre vieux de presque deux sicles ? Je secouai la tte. Hors de leur porte. Jai entendu dire quun ranimateur pouvait relever pratiquement nimporte qui sil tait dispos faire un sacrifice humain, murmura Harlan. De nouveau, je fis un signe de dngation. Il ne faut pas croire tout ce quon raconte. Certains ranimateurs pourraient relever un cadavre vieux de plusieurs sicles en recourant un sacrifice humain. videmment, ce serait 12 | P a g e

un meurtre... et donc, illgal. La rumeur prtend que vous lavez fait. La rumeur peut bien prtendre ce quelle veut, je ne donne pas dans le sacrifice humain. Donc, vous ne pouvez pas relever mon anctre. Ctait une affirmation. Je nai pas dit a. Il carquilla les yeux : lexpression la plus surprise que je lui aie vue depuis le dbut de notre entretien. Vous pouvez relever un cadavre de presque deux sicles sans procder un sacrifice humain ? Jacquiesai. La rumeur le disait aussi, mais je ne lai pas crue. Donc, vous avez cru que je pratiquais les sacrifices humains, mais pas que je pouvais relever des morts vieux de plusieurs sicles grce mes seules capacits ? Il haussa les paules. Jai lhabitude de voir des gens en tuer dautres. En revanche, je nai jamais vu aucune de leurs victimes se relever. Petit veinard. Il grimaa et son regard se fit lgrement moins froid. Alors, vous allez relever mon anctre ? Si vous me fournissez une assez bonne raison de le faire. Vous ne vous laissez pas facilement distraire, nest-ce pas, mademoiselle Blake ? Je suis du genre tenace, concdai-je en souriant. Peut-tre ai-je pass trop de temps frquenter les mchants, mais prsent que je savais que Lo Harlan ntait pas l pour me tuer, ni pour tuer personne dautre en ville, sa prsence ne me posait pas de problme. Pourquoi le croyais-je ? Pour la mme raison que je ne lavais pas cru au dpart : linstinct. Jai remont les archives gnalogiques de ma famille aussi loin que possible, mais mon anctre originel ne figure sur aucun document officiel. Je pense quil a donn un faux nom ds le dbut. Et tant que je ne connatrai pas le vrai, je ne pourrai pas rechercher 13 | P a g e

mes aeux en Europe. Ce que je souhaite vivement pouvoir faire. Vous voulez que je le relve, que je lui demande son vrai nom, la raison pour laquelle il est venu aux tats-Unis, et que je le remette dans sa tombe ? Harlan opina du chef. Exactement. a me parat raisonnable. Donc, vous acceptez ? Oui, mais a va vous coter bonbon. Je suis probablement la seule ranimatrice dans ce pays capable de relever un mort aussi ancien sans recourir un sacrifice humain. Nous sommes dans un march au plus offrant, si vous voyez ce que je veux dire. ma faon, mademoiselle Blake, je suis aussi bon dans ma partie que vous ltes dans la vtre. (Il tenta de prendre lair humble et choua. Il paraissait trop content de lui, jusqu ses yeux marron si banals et si effrayants.) Nayez crainte, je peux payer. Je citai un chiffre astronomique. Harlan ne frmit mme pas. Il voulut glisser la main lintrieur de sa veste. Stop ! ordonnai-je. Je voulais juste prendre ma carte de crdit, mademoiselle Blake. Rien de plus. Il tendit ses mains devant lui, doigts carts, pour que je puisse les voir clairement. Vous pourrez finir la paperasse et payer au secrtariat. Jai dautres rendez-vous. Il faillit sourire. Bien sr. Il se leva, et je limitai. Aucun de nous noffrit sa main lautre pour quil la serre. Arriv devant la porte, Harlan hsita. Je marrtai plusieurs pas derrire lui. Je ne lavais pas suivi daussi prs que je le fais dhabitude en raccompagnant mes clients... histoire de garder la place de manuvrer. Quand pouvez-vous vous en occuper ? Mon agenda est dj plein craquer cette semaine. Jarriverai 14 | P a g e

peut-tre vous trouver un crneau mercredi prochain. Ou jeudi. Que se passe-t-il le lundi et le mardi ? Je haussai les paules. Je suis dj prise. Vous avez dit, et je cite : Mon agenda est dj plein craquer cette semaine. Puis vous avez parl de mercredi prochain. De nouveau, je haussai les paules. Il fut un temps o je ntais pas doue pour mentir et, aujourdhui encore, je ne ferais pas une bonne actrice... mais pas pour les mmes raisons. Je sentis mon regard devenir neutre et froid tandis que je rpondais : Je voulais dire que mon emploi du temps est dj boucl pour lessentiel des deux semaines venir. Harlan me regarda assez intensment pour me donner envie de me tortiller devant lui. Mais je me retins et me contentai de lui offrir une expression vaguement aimable. Mardi prochain, cest le soir de la pleine lune, dit-il tout bas. Je clignai des yeux, luttant pour ne pas manifester ma surprise. Et si mon visage parvint ne pas lexprimer, mon corps, lui, choua. Mes paules se raidirent ; mes mains se crisprent. La plupart des gens ne prtent attention quau visage, mais Harlan tait le genre de type remarquer tout le reste. Et merde. Oui, et alors ? demandai-je sur le ton le plus dsinvolte que je pus invoquer. Harlan me fit son petit sourire. Vous ntes pas trs doue pour feindre lindiffrence, mademoiselle Blake. Non, mais, puisque je ne feins rien du tout, ce nest pas un problme. Mademoiselle Blake, insista-t-il dune voix presque enjleuse, je vous saurais gr de ne pas me prendre pour un imbcile. Je me retins de rpliquer : Mais cest si tentant ! Dabord, parce que a ne ltait pas vraiment ; ensuite, parce que je naimais pas beaucoup la tournure que prenait cette conversation. Mais il tait hors de question que je laide en lui fournissant des informations. Moins on en dit, plus a nerve les gens. 15 | P a g e

 Je ne vous prends pas pour un imbcile. Il frona les sourcils, et cette expression me parut aussi sincre que son petit sourire : une raction du vritable Harlan. La rumeur dit que vous ne travaillez plus les soirs de pleine lune depuis quelques mois dj. Il semblait trs srieux tout coup, mais pas dune faon menaante, plutt comme si javais t impolie... comme si javais oubli mes bonnes manires table et quil tentait de me corriger. Je suis peut-tre wiccane. La pleine lune est un jour... ou plutt, une nuit sacre pour eux, vous savez. tes-vous wiccane, mademoiselle Blake ? Je me lasse toujours trs vite des joutes verbales. Non, monsieur Harlan, pas du tout. Dans ce cas, pourquoi ne travaillez-vous pas les soirs de pleine lune ? Il tudiait mon visage, le scrutait comme si la rponse sa question tait plus importante quelle aurait d ltre. Je savais ce quil voulait me faire dire. Il voulait que javoue tre une mtamorphe dune espce ou dune autre. Le problme, ctait que je ne pouvais rien avouer du tout puisque ce ntait pas vrai. Je suis la premire Nimir-Ra humaine de toute lhistoire, la reine dun groupe de lopards-garous (ou pard ). Jai hrit deux quand jai t force de tuer leur ancien chef pour lempcher de me trucider. Par ailleurs, je suis le Bolverk de la meute de loups-garous locale. Un Bolverk est quelque part mi-chemin entre le garde du corps et lexcuteur. En gros, cest quelquun qui fait les choses que lUlfric ne veut ou ne peut pas faire lui-mme. Richard Zeeman est lUlfric de Saint Louis. Je sors avec lui par intermittence depuis deux ou trois ans. Pour linstant, nous ne sommes pas du tout, du tout ensemble. Je ne veux pas tre amoureux de quelquun qui se sent plus laise que moi parmi les monstres , telle est la phrase par laquelle il ma signifi notre rupture. Que voulez-vous rpondre a ? Que pouvez-vous rpondre ? Le diable memporte si je le sais. On dit que lamour triomphe de tout. Cest un mensonge. En tant que Nimir-Ra et que Bolverk, je suis responsable de 16 | P a g e

certaines personnes. Si je ne travaille pas les soirs de pleine lune, cest afin dtre disponible pour elles. Cest trs simple, en fait, mais je navais aucune envie de raconter a Lo Harlan. Il marrive de prendre des jours de cong, monsieur Harlan. Sils tombent en mme temps que la pleine lune, je vous assure que cest une concidence. La rumeur dit que vous avez t griffe par un mtamorphe il y a quelques mois et que vous tes lune des leurs maintenant. Sa voix tait toujours aussi basse et calme, mais je mattendais celle-l. Mon visage et mon corps demeurrent impassibles, parce quil se trompait. Je ne suis pas une mtamorphe, monsieur Harlan. Il plissa les yeux. Je ne vous crois pas, mademoiselle Blake. Je soupirai. Peu mimporte. Le fait que je sois une lycanthrope ou non na aucune incidence sur mes performances de ranimatrice. La rumeur affirme que vous tes la meilleure, mais vous ne cessez de me dire que la rumeur est fausse. tes-vous vraiment aussi doue quon le raconte ? Non. Je le suis encore plus. Il parat que vous avez relev des cimetires entiers. Je haussai les paules. Vous alors, vous savez faire tourner la tte des filles. Dois-je comprendre que cest vrai ? Quest-ce que a peut faire ? Je vous le rpte, monsieur Harlan : je suis capable de relever votre anctre. Je suis lune des rares, sinon la seule, ranimatrice de ce pays qui puisse le faire sans recourir un sacrifice humain. (Et je lui adressai mon sourire le plus professionnel, celui qui est aussi brillant et dpourvu de signification quune ampoule de cent watts.) Mercredi ou jeudi prochain, a vous va ? Il hocha la tte. Je vais laisser mon numro de portable au secrtariat. Vous mouvez me joindre vingt-quatre heures sur vingt-quatre. 17 | P a g e

 Vous tes press ? Disons que je ne sais jamais quel moment on peut me faire une offre irrsistible. Et vous ne parlez pas juste dargent. Une fois de plus, ce petit sourire. Non, en effet, mademoiselle Blake. De largent, jen ai dj assez. Mais un boulot qui prsente un nouvel intrt, un nouveau dfi... je suis toujours preneur. Faites attention ce que vous souhaitez, monsieur Harlan. On finit toujours par tomber sur plus gros et plus mchant que soi. Jusquici, a ne mest jamais arriv. Je fus force de sourire. Ou vous tes plus redoutable que vous en avez lair, ou vous ne frquentez pas les bonnes personnes. Il me regarda pendant un long moment, jusqu ce que je sente mon sourire svanouir. Je soutins son regard mort avec le mien. Et cet instant, je me sentis basculer dans ce puits de tranquillit, cet endroit paisible o je me rends quand je tue. Un lieu plein de bruit blanc o rien ne peut matteindre, o je nprouve rien. En scrutant les yeux immobiles de Harlan, je me demandai si sa tte tait aussi vide que la mienne. Je faillis lui poser la question, mais je mabstins parce que, lespace dune seconde, je crus quil avait menti propos de tout et quil allait tenter de dgainer. a aurait expliqu pourquoi il tenait tant savoir si jtais une mtamorphe. Pendant un instant, je crus que jallais tre oblige de le tuer. Mais je ntais plus ni effraye ni nerveuse. Jtais juste prte. lui de choisir : la vie ou la mort. Il ne restait rien dautre que cette seconde infinie o les dcisions se prennent et o les existences sachvent. Puis Harlan se secoua, un peu comme un oiseau qui remet ses plumes en place. Jtais sur le point de vous rappeler que je suis quelquun deffrayant, mais jai chang davis. Il serait stupide de jouer ainsi avec vous... peu prs aussi stupide que dexciter un serpent sonnette en le poussant avec un bton. Je continuai le fixer de mon regard vide, toujours enveloppe 18 | P a g e

par mon calme et mon silence intrieurs. Jespre que vous ne mavez pas menti, aujourdhui, monsieur Harlan, dis-je dune voix aussi dtendue que ltait mon corps. Il eut de nouveau ce sourire crispant. Moi aussi, mademoiselle Blake. Moi aussi. Sur cet trange commentaire, il ouvrit prudemment la porte sans jamais me quitter des yeux. Puis il se dtourna et sortit trs vite, refermant derrire lui et me laissant seule avec ladrnaline qui svacuait en formant une flaque invisible mes pieds. Ce ntait pas la peur qui me faisait mollir les jambes, mais ladrnaline. Je gagne ma vie en relevant les morts et je suis une excutrice de vampire patente. Nest-ce pas suffisant ? Faut-il quen plus de a jattire des clients dangereux ? Je savais que jaurais d refuser la demande de Harlan, mais je lui avais dit la vrit. Je pouvais relever son anctre, et personne dautre dans le pays nen tait capable moins de sacrifier un humain. Jtais peu prs sre que si je refusais sa demande, Harlan sadresserait quelquun dautre. Quelquun qui naurait ni mon pouvoir ni mes scrupules. Parfois, on traite avec le diable non parce quon en a envie, mais pour viter que quelquun dautre le fasse.

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CHAPITRE 2

Le cimetire de Lindel est un de ces cimetires modernes o les pierres tombales restent ras de terre et o on nest pas autoris planter des fleurs. Cest plus facile pour tondre la pelouse, mais aussi beaucoup plus dprimant. Juste un grand terrain plat avec de petites formes oblongues dresses dans le noir... Aussi dpourvu de relief que la face cache de la lune, et peu prs aussi gai. Donnezmoi un cimetire avec des caveaux et des mausoles, des anges de pierre qui pleurent sur des portraits denfants et la Sainte Vierge qui prie pour nous tous, les yeux levs vers le ciel. Un cimetire devrait rappeler aux visiteurs quil y a un paradis, et pas juste un trou dans le sol avec une dalle par-dessus. Jtais l pour relever Gordon Bennington dentre les morts parce que la compagnie dassurances Fidlis esprait quil stait suicid. En jeu, une prime dassurance-vie de plusieurs millions de dollars. La police avait dclar la mort accidentelle, mais cela ne satisfaisait pas Fidlis. Ils avaient choisi de payer mes moluments plus que substantiels dans lespoir dconomiser quelques millions de dollars. Je suis chre, mais pas ce point. Compar ce quils risquaient de perdre, je suis mme carrment donne. Trois groupes de voitures staient gares dans le cimetire. Ceux de droite et de gauche taient spars par quinze mtres au moins parce quun tribunal avait mis une ordonnance interdisant Mme Bennington et Arthur Conroy, lavocat en chef de Fidlis, de sapprocher lun de lautre une distance infrieure. Le groupe du milieu se composait dune patrouilleuse et dune voiture de police 20 | P a g e

banalise. Ne me demandez pas comment je savais que ctait une voiture banalise... je le savais, un point cest tout. Je me garai un peu lcart du premier groupe de vhicules et descendis de ma nouvelle Jeep Grand Cherokee achete en partie avec la prime de ma dfunte Jeep Country Squire. Au dbut, la compagnie dassurances navait pas voulu payer. Elle refusait de croire que la Country Squire avait t bouffe par des hynesgarous. Des gens taient venus prendre des mesures et des photos des taches de sang. Ils avaient fini par cracher le fric, mais avaient rsili mon contrat dans la foule. Maintenant, je fais des paiements mensuels une nouvelle compagnie qui ne continuera massurer tous risques que si et seulement si je parviens ne pas dtruire une autre bagnole pendant deux ans. Autant dire que les chances sont minces, et ma sympathie allait donc entirement la famille de Gordon Bennington. videmment, cest dur davoir de la sympathie pour une compagnie qui veut spolier une veuve et trois enfants. Les voitures les plus proches se rvlrent tre celles de Fidlis. Arthur Conroy savana vers moi, une main tendue. Il tait la limite suprieure de la petitesse, avec des cheveux blonds clairsems quil peignait par-dessus son dbut de calvitie sans russir le dissimuler, et des lunettes monture argente qui encadraient de grands yeux gris. Sil avait eu des cils et des sourcils plus foncs, ses yeux auraient t son plus grand atout. L, ils lui donnaient vaguement lair dune grenouille. Dun autre ct, mon rcent diffrend avec ma compagnie dassurances ma peut-tre rendue peu charitable envers Arthur Conroy et ses semblables. Peut-tre. Il tait accompagn dun mur compact de types en costume sombre, mesurant tous au minimum un mtre quatre-vingts. Je lui serrai la main et jetai un coup dil aux malabars par-dessus son paule. Des gardes du corps ? Conroy carquilla les yeux. Comment le savez-vous ? Je secouai la tte. Ils ont exactement lair de ce quils sont. 21 | P a g e

Je serrai la main des deux autres assureurs, mais me dispensai de cette formalit avec leur escorte. La plupart des gardes du corps ne pratiquent pas la poigne de main. Jignore si cest pour prserver leur image de gros durs ou parce quils veulent pouvoir dgainer rapidement en cas de besoin. Bref, je ne leur tendis pas la main, et ils ne le firent pas non plus. Celui qui avait des cheveux noirs et les paules presque aussi larges que je suis haute me sourit nanmoins. Alors, vous tes Anita Blake... Et vous ? Rex. Rex Canducci. Je haussai les sourcils. Cest votre vrai prnom ? Il clata de ce rire surpris et si masculin qui sert gnralement se moquer dune femme. Non. Je ne me donnai pas la peine de lui demander quel tait son vrai prnom... sans doute un truc embarrassant comme Florence ou Rosie. Son collgue tait blond et navait encore rien dit. Il me dtaillait de ses petits yeux clairs. Il me dplaisait dj. Et vous tes ? demandai-je. Il cligna des yeux comme si ma question le prenait au dpourvu. La plupart des gens ignorent les gardes du corps, certains par peur de ne pas savoir comment se comporter parce quils nen ont jamais rencontr ; dautres parce quils en ont dj rencontr et quils les considrent comme des meubles auxquels on ne sintresse que si on a besoin deux. Mon interlocuteur hsita avant de rpondre : Balfour. Jattendis une seconde, mais il najouta rien. Balfour tout court, comme Madonna ou Cher ? lanai-je sur un ton neutre. Il plissa les yeux et crispa lgrement les paules. Il tait trop facile agacer. Il savait toiser les gens plus petits que lui et exsuder la menace, mais il ntait quun tas de muscles. Il faisait peur et il le 22 | P a g e

savait ; a sarrtait probablement l. Je vous imaginais plus grande, intervint Rex sur un ton taquin. Les paules de Balfour se dtendirent comme la tension scoulait de lui. Ils avaient dj boss ensemble, et Rex savait que le sang-froid ntait pas le point fort de Balfour. Je soutins son regard. En cas de problme, Balfour pterait les plombs et en ferait trop. Pas Rex. Puis des voix se firent entendre, dont une voix de femme. Et merde. Javais demand aux avocats de Mme Bennington de la laisser la maison. Ou bien ils se fichaient de mes conseils, ou bien ils navaient pas pu rsister son charme renversant. Un policier en civil lui parlait calmement, dune voix qui me parvenait comme un grondement inintelligible tandis quil tentait de lempcher dapprocher Conroy moins de quinze mtres. Quelques semaines auparavant, elle avait gifl lavocat de Fidlis, qui le lui avait rendu. Alors, elle lui avait dcoch un coup de poing qui lavait mis sur le cul. Ctait ce moment que les huissiers avaient d intervenir pour les sparer. Javais assist toutes les rjouissances parce que je faisais partie de larrangement propos par le tribunal... en quelque sorte. Ce qui se passerait ce soir dterminerait lissue du procs. Si Gordon Bennington se relevait de sa tombe et dclarait quil tait mort dun accident, Fidlis devrait payer. Sil admettait stre suicid, sa veuve ne recevrait pas le moindre cent. Je lappelais Mme Bennington parce quelle avait insist. Quand javais dit mademoiselle par erreur, elle avait failli marracher la tte avec les dents. Ce ntait pas une femme libre. Elle aimait tre une pouse et une mre. Tant mieux ; a faisait plus de libert pour nous autres. Avec un soupir, je traversai lalle de gravier blanc en direction des voix de plus en plus fortes. En passant devant le flic en uniforme adoss sa patrouilleuse, je le saluai de la tte et lanai : Bonsoir. Il me jeta un bref coup dil et me rendit mon salut avant de reporter son attention sur les gens de Fidlis, comme si quelquun lui avait dit que sa mission consistait les empcher dapprocher. Ou peut-tre se mfiait-il simplement de Rex et de Balfour. Il tait 23 | P a g e

mince pour un flic, et il avait cet air hsitant du type qui nest pas l depuis longtemps et qui ne sait pas encore sil veut rester ou non. Mme Bennington hurlait au visage du gentil policier qui lui barrait le chemin. Ce sont ces salopards qui lont engage ! Elle dira ce quils veulent. Elle fera mentir Gordon, je le sais ! Je soupirai. Javais dj expliqu tout le monde que les morts ne mentent pas. Le juge et les flics taient les seuls qui mavaient crue. Les gens de Fidlis pensaient sans doute que leur fric garantissait lissue de la confrontation... et, de toute vidence, Mme Bennington aussi. Elle finit par me reprer par-dessus les larges paules du policier. Avec ses talons hauts, elle le dpassait de quelques centimtres. Ce qui signifiait quelle tait grande, et pas lui. Il devait culminer un mtre soixante-douze au maximum. Elle tenta de le contourner en minvectivant. Il se dplaa juste assez pour continuer sinterposer sans devoir lempoigner. Elle le bouscula brutalement et le foudroya du regard. Ce qui la fit taire lespace dune seconde. cartez-vous de mon chemin ! aboya-t-elle. Madame Bennington, gronda le policier. Mlle Blake est ici sur ordre du tribunal. Vous devez la laisser faire son travail. Il avait de courts cheveux gris, lgrement plus longs sur le dessus. Je ne crois pas que ctait pour une question de mode, mais plutt parce quil navait pas eu le temps de passer chez le coiffeur depuis un bail. La veuve tenta de nouveau de le contourner et, cette fois, elle le prit par les paules comme pour lcarter de son chemin. Il ntait pas grand, mais il tait large, bti comme un taureau... un taureau muscl. Trs vite, elle comprit quelle ne parviendrait pas le pousser. Aussi fit-elle un pas sur le ct pour me foncer dessus et me dire mes quatre vrits. Le policier dut lui saisir le bras pour len empcher. Elle leva une main menaante, et la voix basse du flic rsonna trs clairement dans la nuit tranquille. Si vous me frappez, je vous passe les menottes, et vous 24 | P a g e

resterez larrire du vhicule de patrouille jusqu ce que nous ayons fini. Mme Bennington hsita, la main toujours en lair, mais quelque chose dans lexpression du policier qui me tournait le dos dut lui faire comprendre quil ne plaisantait pas. Pour ma part, le ton de sa voix maurait suffi. Je naurais pas insist. Enfin, Mme Bennington baissa le bras. Si vous me touchez, je vous ferai renvoyer. Frapper un officier de police est un dlit, Mme Bennington, rpliqua-t-il de sa voix grave. Le faible clat du clair de lune me permit de voir la stupfaction de la veuve, comme si, jusque-l, elle navait pas compris que la loi sappliquait aussi elle. Quand elle sen rendit compte, une grande partie de son indignation senvola. Elle recula et laissa son escorte davocats en costume sombre lentraner un peu lcart du gentil officier. Du coup, je restai la seule personne assez proche pour lentendre grommeler : Si javais t mari avec elle, moi aussi, je me serais tir une balle. Je ne pus mempcher dclater de rire. Il tourna vers moi un regard colreux, mais, en me voyant, il se radoucit. Estimez-vous heureux, lui dis-je. Jai rencontr Mme Bennington plusieurs reprises. Je lui tendis la main. Il la serra franchement. Lieutenant Nicols. Toutes mes condolances. Cette femme est... Il hsita. Une putain de mgre, achevai-je sa place. Je crois que cest lexpression que vous cherchez. Il acquiesa. Absolument. Je suis pour le fait quune veuve et ses enfants reoivent largent qui leur est d, mais cest difficile de la soutenir titre personnel. Je grimaai. 25 | P a g e

 Oui, jai remarqu. Le lieutenant Nicols clata de rire et sortit un paquet de cigarettes de sa poche. a ne vous drange pas ? Pas tant que nous sommes dehors. Et puis vous lavez bien mrit. Il tapota sa cigarette sur le paquet avec ce geste des gens qui fument depuis longtemps. Si Gordon Bennington se relve de sa tombe et avoue quil sest supprim, elle va pter les plombs, mademoiselle Blake. Je nai pas le droit de lui tirer dessus, mais je ne sais pas ce que je pourrai faire dautre. Ses avocats pourraient peut-tre sasseoir sur elle. Ils ont lair assez nombreux pour russir limmobiliser. Sans cesser de parler, il fourra sa clope entre ses lvres. Peuh ! Ils ont tellement peur de perdre leurs honoraires quils sont fou... compltement inutiles. Foutrement inutiles, inspecteur. Je crois que cest lexpression que vous cherchez. Il rit de nouveau, assez fort pour tre oblig denlever la cigarette de sa bouche. Foutrement inutiles, cest bien a. Il remit sa clope dans sa bouche et sortit un de ces gros briquets mtalliques quon voit de moins en moins. Une flamme rouge orang en jaillit, autour de laquelle il mit les mains par rflexe malgr labsence de vent. Lorsque le bout de sa cigarette se fut chang en braise, il referma le briquet et le glissa dans sa poche, puis ta la clope de sa bouche et souffla un long trait de fume. Instinctivement, je fis un pas en arrire, mais nous tions lair libre et Mme Bennington tait une raison bien suffisante pour pousser mme un cancreux du poumon sen griller une. Vous pouvez appeler des renforts ? Ils nauront pas le droit de la flinguer non plus. Je souris. Non, mais ils pourraient former un mur de chair pour 26 | P a g e

lempcher de blesser quelquun. Je pourrais peut-tre obtenir un agent supplmentaire. Voire deux. Mais cest tout. Elle a des relations haut places parce quelle a du fric, et quelle risque den avoir encore plus aprs ce soir. Mais elle est aussi foutrement dplaisante. Dire foutrement semblait le soulager presque autant que fumer sa cigarette, comme sil avait t oblig de tenir sa langue en prsence de la veuve et que a lui avait fait mal au fondement. Ses contacts commencent se lasser ? La photo delle en train de casser la gueule Conroy a fait la une des journaux. Les pouvoirs en place craignent que a tourne mal et ils ne veulent pas que la merde les clabousse. Donc, ils prennent un peu de recul au cas o elle ferait quelque chose dencore plus regrettable. Le lieutenant Nicols tira fond sur sa clope, la tenant entre le pouce et lindex comme sil fumait un joint ; puis il laissa la fume schapper par le nez et par le coin de sa bouche tandis quil me rpondait : Ils prennent du recul , cest une faon de prsenter les choses. Jaurais aussi pu dire : Ils abandonnent le navire. Nicols clata de rire et, comme il navait pas encore recrach toute sa fume, il se mit tousser. Mais a neut pas lair de le gner. Je ne sais pas si vous tes si marrante que a ou si javais juste besoin de rigoler un bon coup. Cest le stress, lui assurai-je. La plupart des gens ne me trouvent pas drle du tout. Il me jeta un regard en coin de ses yeux tonnamment clairs. Au soleil, ils devaient tre bleu ple. Cest ce que jai entendu dire sur vous, oui. Que vous tiez une chieuse et que vous aviez le chic pour vous mettre tout le monde dos. Je haussai les paules. Je fais mon possible. Nicols sourit. 27 | P a g e

 Mais les mmes personnes qui vous ont traite de chieuse nont jamais vu dobjection bosser avec vous. En fait, mademoiselle Blake... (il jeta son mgot), la plupart dentre elles disent que si elles devaient choisir leurs renforts, elles vous prfreraient beaucoup de flics. Je ne sus pas quoi rpondre. Dans la police, il nest pas de plus grand compliment que de dire quelquun quon le prendrait en renfort dans une situation de vie ou de mort. Vous allez me faire rougir, inspecteur, dis-je sans le regarder. Il semblait fixer le bout toujours rougeoyant de sa cigarette sur le gravier blanc. Zerbrowski de la BIS dit que vous ne rougissez pas souvent. Zerbrowski est une petite merde sympathique double dun gros cochon, rpliquai-je. Nicols gloussa et crasa son mgot, teignant la braise dans le noir. On peut dire a. Vous connaissez sa femme ? Katie ? Oui. Vous vous tes dj demand comment il avait russi lemballer ? Chaque putain de fois que je la vois, acquiesai-je. Il soupira. Je vais rclamer une autre patrouilleuse et deux gars en uniforme. Dpchons-nous den finir et denvoyer tous ces gens au diable. Faisons a. Il alla passer son appel et jallai chercher mon quipement de ranimatrice. Dans la mesure o lun de mes instruments principaux est une machette plus longue que mon avant-bras, je le laisse gnralement dans la voiture pendant les prsentations. Il a tendance foutre la trouille aux gens. Ce soir-l, jallais faire de mon mieux pour neffrayer ni les gardes du corps ni les gentils policiers. Jtais peu prs certaine que rien de ce que je pourrais faire ne ferait peur Mme Bennington. Jtais presque aussi certaine que rien de ce que je 28 | P a g e

pourrais faire ne me rendrait sympathique ses yeux.

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CHAPITRE 3

Je range mon quipement de ranimatrice dans un sac de sport Nike gris. Certains de mes collgues ont des mallettes avec un compartiment pour chaque chose. Jen connais mme un dont la petite valise se transforme en table, comme celle dun magicien ou dun camelot. Moi, je fais en sorte que tout soit bien cal pour viter que quelque chose sabme ou se casse, mais a sarrte l. Je ne vois vraiment pas lintrt den faire des tonnes. Si les gens veulent un spectacle avec accessoires, ils peuvent se rendre au Cirque des Damns et regarder des zombies ramper hors de leur tombe devant des acteurs qui font semblant dtre terrifis. Je ne suis pas une saltimbanque mais une ranimatrice. Tous les ans, je refuse des soires de Halloween dont les organisateurs voudraient que je relve des morts au douzime coup de minuit ou une nerie dans le mme genre. Et plus jai la rputation dtre effrayante, plus les gens veulent que je vienne les effrayer. Jai dit Bert que je pourrais toujours y aller et menacer de flinguer les invits. Il na pas trouv a drle, mais il ma lch la grappe avec ces foutues soires. On ma appris menduire le visage, les mains et le cur avec un onguent. Comme celle des sapins de Nol, lodeur du romarin continue me rendre nostalgique, mais a fait belle lurette que jai cess de lutiliser. En cas durgence, il mest arriv de relever des morts sans. a ma donn rflchir. Certains pensent que longuent aide les esprits entrer en vous, afin que les puissances suprieures puissent se servir de vous pour rappeler les dfunts. 30 | P a g e

Dautres, plus nombreux (en Amrique, du moins), croient que lodeur et la texture du mlange de plantes augmentent vos capacits psychiques ou les aident se manifester. Je nai jamais eu de problme pour relever les morts. Mes capacits psychiques sont disponibles vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Donc, jai toujours un pot donguent dans mon sac au cas o, mais je ne lutilise plus beaucoup. Les trois choses dont jai toujours besoin pour animer un zombie sont lacier, le sang frais et le sel. Mme si, techniquement, le sel sert renvoyer le mort dans sa tombe quand jen ai termin avec lui. Je nai jamais trimball beaucoup de matriel et, rcemment, je lai rduit au strict minimum. Ce soir-l, ma main gauche tait couverte de pansements. Jachte toujours ceux qui sont transparents pour ne pas ressembler la version bronze dune momie. Des bandages dissimulaient la plus grande partie de mon avant-bras. Je mtais inflig toutes ces blessures moi-mme, et a commenait me prendre srieusement la tte. Depuis un bon moment dj, japprends contrler mes pouvoirs psychiques en tudiant avec Marianne, qui tait mdium quand je lai rencontre, mais qui entre-temps est devenue une sorcire... une wiccane. Toutes les sorcires ne sont pas wiccanes, et si Marianne avait opt pour une autre religion, je naurais pas eu me charcuter. Parce quelle est mon professeur, Marianne partage ma dette cosmique ; du moins son chapitre en est-il convaincu. Le fait que je tue un animal chaque fois que je relevais un mort (soit trois ou quatre fois par nuit, presque chaque nuit) avait fait pter les plombs aux autres membres de son groupe. Pour les wiccans, la magie qui utilise le sang est de la magie noire. Et prendre une vie, ft-ce celle dun poulet, pour faire de la magie, cest carrment malfique. Comment Marianne avait-elle pu sattacher quelquun daussi nfaste que moi ? Cest ce que voulaient savoir ses compagnons. Pour soulager sa dette karmique (et la mienne, mavaient-ils assur), je devais relever les morts sans tuer aucune bestiole. a mtait dj arriv plusieurs fois en cas durgence, je savais donc que ctait possible. Mais, surprise, surprise, je savais aussi que je ne 31 | P a g e

pouvais pas le faire sans du sang frais. Ce qui signifiait que mon travail restait malfique aux yeux des wiccans. Que faire alors ? Nous tions arrivs un compromis : jutiliserais mon propre sang. Je navais pas t sre que a fonctionnerait. Mais ce fut le cas et a continuait... du moins, pour les dfunts rcents. Au dbut, je mentaillais lavant-bras gauche. Le problme, ctait que je devais le faire au moins trois fois par nuit. Jai alors essay de limiter les dgts en me piquant le bout des doigts. Quelques gouttes de sang semblaient suffire pour les morts de moins de six mois. Mais jai fini par tomber court de doigts, et mon bras tait dj assez amoch comme a. De plus, en mentranant tirer de la main gauche, je me suis rendu compte que a me ralentissait parce que les coupures me faisaient mal. Je refuse de toucher ma main droite, qui doit absolument rester cent pour cent oprationnelle. Au final, jai dcid que, mme si je suis navre pour les poulets et les chvres que je dois tuer, leur vie ne vaut pas la mienne. Voil, cest dit. Oui, je suis une grosse goste. Jesprais vraiment que les petites coupures guriraient trs vite. Grce mes liens avec Jean-Claude, le Matre de la Ville, je rgnre une vitesse surhumaine. Mais pas dans ces cas-l. Daprs Marianne, cest parce que je me coupe avec une lame charge de magie. Mais jadore cette machette. Et je ne suis pas totalement sre de pouvoir relever les morts avec seulement quelques gouttes de sang tires par une lame ordinaire. Ce qui est un problme. Il va falloir que jappelle Marianne pour la prvenir que jai rat le test de puret des wiccans. Aprs tout, la plupart des groupes chrtiens de droite me dtestent. Pourquoi les wiccans ragiraientils diffremment ? Je jetai un coup dil mon public par-dessus mon paule. Deux nouveaux officiers en uniforme avaient rejoint le lieutenant Nicols et son subordonn. Ils se tenaient entre les deux groupes, que javais autoriss approcher suffisamment de la tombe pour entendre ce que dirait le zombie. Du coup, ils se trouvaient beaucoup moins de quinze mtres les uns des autres, mais le juge avait dcrt que les deux camps devaient entendre les paroles de Gordon Bennington. Juge qui nous avait dailleurs rejoints en 32 | P a g e

compagnie dune greffire du tribunal et de sa petite machine. Il avait galement amen deux huissiers gauls comme des bahuts campagnards, ce qui me fit penser quil tait encore plus malin quil en avait lair... et il mavait dj impressionne. Rares sont les magistrats qui acceptent les tmoignages de zombies. Pour ce soir, le cimetire de Lindel nous tiendrait lieu de tribunal. Je me rjouissais que Justice-TV nait pas eu vent de la chose : cest exactement le genre de cas bizarre et sensationnel quils adorent diffuser. Comme les batailles juridiques pour la garde dun enfant dont lun des parents est transsexuel, les histoires de profs qui couchent avec leurs lves mineurs ou de joueurs de foot amricain accuss de meurtre. Laffaire O.J. Simpson na pas eu une bonne influence sur la tl amricaine. De sa voix tonnante, qui rsonna trangement dans le vide du cimetire, le juge dclara : Nous sommes tous l. Vous pouvez procder, mademoiselle Blake. En temps normal, jaurais dcapit un poulet et utilis son corps pour tracer un cercle de sang, un cercle de pouvoir, afin de contenir le zombie une fois quil serait redress pour quil ne lui prenne pas lide daller se balader dans le coin. En outre, le cercle maurait aide focaliser mon pouvoir et invoquer de lnergie. Mais je navais pas de poulet sous la main. Et si jessayais de tracer le cercle avec mon propre sang, je ne pourrais plus rien faire de la nuit : je serais trop faible pour a. Alors, quelle solution restait-il une ranimatrice cheval sur la morale ? En soupirant, je dgainai ma machette et entendis plusieurs hoquets surpris derrire moi. La lame est impressionnante, mais il faut bien a pour dcapiter un poulet dune seule main. Baissant les yeux vers ma main gauche, je cherchai un endroit qui ne soit pas couvert par un pansement. Je posai le tranchant de la machette sur mon majeur (un geste dont le symbolisme ne mchappa pas) et appuyai. Je ne voulais pas mentailler avec une lame aussi bien aiguise : a maurait fait chier de devoir me faire recoudre parce que javais coup trop profond. La coupure ne me fit pas mal tout de suite, ce qui signifiait que javais probablement appuy trop fort. Je levai ma main dans le clair 33 | P a g e

de lune et vit le sang sombre affluer sur ma peau... et cet instant, je commenai avoir mal. Pourquoi a devient toujours plus douloureux quand on prend conscience quon saigne ? Je me mis marcher en dcrivant un cercle, la pointe de la machette vers le bas, mon doigt lhorizontale pour que les gouttes tombent sur le sol. Je navais jamais vraiment senti le cercle se tracer jusqu ce que je cesse de tuer des animaux. a a probablement toujours t ainsi, mais la perception de la vie scoulant de ma victime oblitrait toutes les autres. L, je sentais chaque goutte qui tombait ; je sentais la terre la boire goulment, comme la pluie aprs une longue scheresse. Mais ce ntait pas lhumidit quelle absorbait : ctait le pouvoir. Je sus quel moment jachevai mon cercle autour de la pierre tombale parce que, linstant o je revins mon point de dpart, le cercle se referma dans un souffle de pouvoir qui me donna la chair de poule. Sentant le cercle autour de moi tel un tremblement invisible dans lair, je fis face la pierre tombale qui se trouvait lautre bout et men approchai. Je la tapotai avec la machette. Gordon Bennington, avec cet acier, je tordonne de sortir de ta tombe. (Je posai ma main ensanglante sur la pierre froide.) Avec ce sang, je tordonne de sortir de ta tombe. (Je reculai vers le pied de la tombe.) Entends-moi, Gordon Bennington. Entends-moi et obis. Avec lacier, le sang et le pouvoir, je tintime de te relever. Sors de ta tombe et reviens parmi nous. La terre ondula comme de leau et parut simplement recracher le corps. Dans les films, les zombies rampent toujours hors de leur tombe, les bras tendus comme si le sol tentait de les retenir. Mais la plupart du temps, la terre ne rsiste pas, et le dfunt remonte la surface comme un corps plong dans du liquide. Cette fois, il ny eut pas de pots de fleurs pour le gner tandis quil sasseyait et regardait autour de lui. Une chose que jai remarque : quand je ne tue pas danimaux, mes zombies ne sont pas aussi prsentables. Avec un poulet, jaurais pu donner Gordon Bennington la mme apparence que sur la photo de sa notice ncrologique. Avec mon propre sang, il ressemblait juste ce quil tait : un cadavre ranim. Il ntait pas hideux ; javais vu bien pire. Mais sa veuve poussa 34 | P a g e

un long hurlement et se mit sangloter. Son caractre dtestable ntait pas la seule raison pour laquelle jaurais prfr quelle reste chez elle. La belle chemise bleue de Gordon dissimulait la blessure la poitrine qui lavait tu. Mais on voyait quand mme quil tait mort. cause de la teinte trange de sa peau. cause de sa chair qui avait fondu sur les os de son visage. cause de ses yeux qui, du coup, paraissaient trop ronds, trop gros, trop nus et qui roulaient dans leurs orbites creuses. Ses cheveux blonds taient clairsems et semblaient avoir pouss depuis son enterrement. Mais ce ntait quune illusion due au fltrissement de sa chair. Contrairement une croyance populaire, les cheveux et les ongles ne continuent pas pousser aprs la mort. Il me restait une chose faire pour aider Gordon Bennington parler. LOdysse voque un sacrifice de sang pour aider le fantme dun oracle dfunt donner des conseils Ulysse. Un trs vieux truisme prtend que les morts ont soif de sang. Je me dirigeai vers Gordon Bennington et magenouillai prs de son visage dessch lexpression hagarde. Impossible de rabattre ma jupe sous mes genoux parce que javais une main occupe par la machette et lautre qui saignait copieusement. Tout le monde put admirer mes cuisses, mais a navait pas dimportance. Jtais sur le point de faire la chose qui me perturbait le plus depuis que javais cess de sacrifier de la volaille. Je tendis ma main vers le visage de Gordon Bennington. Bois, Gordon. Bois mon sang et parle-nous. Ses yeux ronds et mobiles me fixrent, puis ses narines fltries captrent lodeur du sang et il attrapa ma main dans les siennes avant dapprocher sa bouche de la plaie. Ses doigts ressemblaient des btonnets recouverts de cire glace. Il navait presque plus de lvres, de sorte que je sentis ses dents appuyer sur ma peau tandis quil suait mon sang. Sa langue lchait la plaie comme une crature vivante et distincte de lui. Je pris une grande inspiration pour me calmer. Non, je nallais pas gerber. Je ne me foutrais pas la honte devant une telle quantit de gens. Quand jestimai quil en avait eu assez, je lappelai. 35 | P a g e

 Gordon Bennington. Il ne ragit pas ; sa bouche resta colle ma plaie et ses mains agrippes mon poignet. Je lui tapotai le sommet du crne avec ma machette. Monsieur Bennington, ces gens attendent pour vous parler. Jignore si ce furent mes paroles ou le contact de la lame, mais il leva la tte et scarta lentement de moi. Ses yeux taient redevenus plus humains. Le sang a toujours cet effet : il semble littralement ramener les morts eux. tes-vous bien Gordon Bennington ? demandai-je conformment la procdure. Il hocha la tte. Nous avons besoin que vous rpondiez voix haute, monsieur Bennington, dit le juge. Pour la transcription. Le zombie continuait me regarder. Je rptai ce que venait de dire le juge, et il rpondit : Oui. Je suis, ou jtais, Gordon Bennington. Lavantage de relever les dfunts avec mon propre sang, cest quils savent toujours quils sont morts. Il mest dj arriv danimer des zombies qui lignoraient, et devoir annoncer quelquun que non seulement il tait mort, mais que jallais le renvoyer dans sa tombe quelques instants plus tard ; franchement, a craint. Un vrai cauchemar. Comment tes-vous mort, monsieur Bennington ? linterrogeai-je. Il soupira, puis prit une grande inspiration que jentendis siffler parce quil lui manquait la moiti droite de la poitrine. Mme si son costume le dissimulait, javais vu les photos du lgiste. Et puis je sais quel genre de dgts un fusil pompe peut causer bout portant. Dune balle dans la poitrine. Derrire moi, je sentis la tension grandir par-dessus le bourdonnement du pouvoir du cercle. Qui vous a tir dessus ? demandai-je dune voix calme, apaisante. 36 | P a g e

 Moi, en descendant lescalier de la cave. Un cri de triomphe sleva dun ct du public, tandis quun hurlement inarticul rsonnait de lautre. Vous tes-vous suicid ? Non, bien sr. Ctait un accident. Jai trbuch et le coup est parti tout seul. Je sais, cest idiot. Les cris redoublrent derrire moi. Jentendis surtout Mme Bennington glapir : Je vous lavais bien dit, espce de connasse ! Je pivotai et lanai : Juge Fletcher, vous avez bien tout entendu ? Lessentiel, oui. (Poussant le volume fond, il tonna :) Madame Bennington, si vous vouliez bien vous taire une minute ! Votre mari vient de dire que sa mort tait accidentelle. Gail ? appela Gordon dune voix hsitante. Gail, tu es l ? Je ne voulais pas de retrouvailles larmoyantes sur sa tombe. Avons-nous termin, monsieur le juge ? Puis-je le librer ? Non, protesta lun des assureurs. Conroy savana. Nous avons quelques questions poser M. Bennington. Au dbut, je dus rpter afin que Gordon puisse rpondre mais, trs vite, il fit des progrs. Il navait pas lair plus frais physiquement, mais il rassemblait ses esprits, devenait plus conscient de ce qui lentourait. Apercevant sa femme, il lui dit : Gail, je suis vraiment dsol. Tu avais raison propos des fusils. Je nai pas fait assez attention. Je suis vraiment dsol de vous laisser, toi et les enfants. Mme Bennington sapprocha, suivie de ses avocats. Je crus que jallais devoir lui demander de reculer, mais elle sarrta lextrieur du cercle, comme si elle sentait ce dernier. Parfois, on est surpris de constater quelles personnes se rvlent psychiquement doues. Je ne pense pas quelle ait eu conscience de la raison pour laquelle elle stait arrte. Bien entendu, ses bras taient plaqus le long de son corps. Elle ne les tendait pas vers son poux. mon avis, elle ne voulait pas prouver le contact de cette peau cireuse. Je ne pouvais 37 | P a g e

pas len blmer. Conroy et les autres assureurs continuaient poser des questions. Le juge dut intervenir. Messieurs, Gordon Bennington nous a fourni tous les lments ncessaires. Il est temps de le laisser... se reposer. Jtais daccord avec lui. La veuve pleurait, et le dfunt en aurait fait autant si ses canaux lacrymaux ne staient pas asschs depuis des mois. Jattirai son attention. Monsieur Bennington, je vais vous remettre dans votre tombe, prsent. Gail et les enfants vont-ils toucher largent de lassurance ? sinquita-t-il. Je jetai un coup dil au juge qui se tenait derrire moi. Il acquiesa. Oui, monsieur Bennington. Il sourit, ou tenta de sourire. Alors, merci. Je suis prt. (Il regarda une dernire fois sa femme, qui tait genoux dans lherbe prs de sa tombe.) Je suis content davoir pu te dire au revoir . Gail Bennington ne cessait pas de secouer la tte, le visage ruisselant de larmes. Moi aussi, Gordie. Moi aussi. Tu me manques. Cest rciproque, ma petite furie. Alors, elle clata en sanglots et enfouit le visage dans ses mains. Si lun des avocats ne lavait pas retenue, elle se serait croule. Ma petite furie ne me paraissait pas un surnom trs tendre, mais il prouvait au moins que Gordon connaissait bien sa femme. Et quil lui manquerait pour le restant de ses jours. Je suppose que, face une telle douleur, je pouvais bien pardonner quelques dbordements hystriques. Je pressai sur les bords de ma plaie et parvins en exprimer quelques gouttes de sang. Dieu merci. Certains soirs, je suis oblige de rouvrir une coupure ou de men faire une autre pour remettre le zombie dans sa tombe. Je touchai son front de la main gauche, y 38 | P a g e

laissant une petite trace sombre. Avec ce sang, je te lie ta tombe, Gordon Bennington. (Je le touchai doucement avec ma machette.) Avec cet acier, je te lie ta tombe. Je fis passer la machette dans ma main gauche et ramassai la bote ouverte que javais pose lintrieur du cercle. Je le saupoudrai de sel, dont les grains le touchrent en faisant un bruit daverse de grle. Avec ce sel, je te lie ta tombe, Gordon Bennington. Endorstoi et ne te relve plus. Au contact du sel, son regard se fit vague. Lorsquil se recoucha sur le sol, son corps tait de nouveau vide. La terre lengloutit telle la fourrure ondulante dune norme bte. Linstant daprs, il avait regagn sa tombe. Son cadavre tait de nouveau sa juste place, et rien ne permettait de distinguer cet emplacement des autres... pas mme un brin dherbe crase. Ctait de la pure magie. Je devais encore faire le tour du cercle lenvers pour le dissiper. En temps normal, je nai pas de public pour cette partie-l. Une fois le zombie disparu, tout le monde sen va. Mais Conroy se disputait avec le juge, qui menaait de linculper pour outrage magistrat. Et Mme Bennington ntait pas encore en tat de marcher. Les policiers se contentaient dobserver le spectacle. Le lieutenant Nicols me regarda et secoua la tte en souriant. Lorsque le cercle se fut volatilis et que jentrepris de dsinfecter la plaie avec une lingette antiseptique, il sapprocha de moi. Je naurais pas laiss cette chose me sucer le sang pour tout lor du monde, dit-il voix basse afin que la veuve plore ne lentende pas. Je haussai vaguement les paules, enveloppant mon majeur dune compresse pour quil cesse de saigner. Vous seriez surpris de ce que les gens peuvent payer pour ce genre de boulot. Pas pour tout lor du monde, rpta-t-il, une cigarette dj dans la main. Je faillis lui rpondre par une plaisanterie quand je perus la 39 | P a g e

prsence dun vampire tel un frisson sur ma peau. Quelque part dans lobscurit, quelquun attendait. Une rafale me balaya alors quil ny avait pas de vent ce soir-l. Je levai les yeux, et je fus la seule parce que les humains ne sattendent jamais que la mort leur tombe dessus depuis le ciel. Je neus que quelques secondes pour crier : Ne tirez pas, cest un ami ! avant quAsher apparaisse parmi nous, trs prs de moi, ses longs cheveux flottant derrire lui tandis que ses pieds botts touchaient le sol. Il dut faire un demi-pas en avant pour compenser llan de son vol, ce qui lamena tout contre moi. Je pivotai pour lui faire un bouclier de mon corps. Il tait trop grand pour que je le masque entirement, mais je fis de mon mieux pour que toute personne voulant lui tirer dessus sache quelle risquait de me toucher sa place. Tous les policiers, tous les gardes du corps avaient dgain, et tous leurs flingues taient braqus sur Asher... et sur moi.

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CHAPITRE 4

Je balayai du regard le demi-cercle de flingues, essayant de garder lil sur tous leurs porteurs en mme temps. Sans succs, videmment, parce quils taient trop nombreux. Je gardai les mains bien en vidence, lcart de mon corps et les doigts carts : lattitude universelle pour signifier je suis inoffensif . Je ne voulais pas que quiconque simagine que jtais sur le point de dgainer. Cest un ami, dis-je dune voix un peu trop aigu mais calme dans lensemble. Lami de qui ? rpliqua Nicols. Le mien. En tout cas, ce nest pas le mien, lana un des flics en tenue. Il ne vous menace pas, insistai-je, avec un mouvement de recul qui me pressa contre Asher. Celui-ci dit quelque chose en franais, et toutes les mains se crisprent sur les flingues quelles brandissaient. En anglais, sil te plat, rclamai-je. En anglais. Asher prit une grande inspiration frissonnante. Je navais pas lintention de vous effrayer. Il ny a pas si longtemps, la police tait autorise abattre les vampires vue, juste cause de ce quils taient. Cinq ans seulement se sont couls depuis que laffaire Addison contre Clark les a rendus vivants... du moins, dun point de vue lgal. prsent, ce sont des citoyens avec les mmes droits que les autres, et les 41 | P a g e

abattre sans cause valable est considr comme un meurtre. Mais a arrive encore de temps en temps. Si vous tirez alors que je suis devant, vous pouvez dire adieu votre insigne. Moi, je nai pas dinsigne perdre. videmment, ctait Balfour qui se sentait oblig de jouer les durs, mais il avait un gros flingue pour aller avec sa grande gueule. Je le dvisageai. Si vous tirez, je vous conseille de ne pas me rater, parce que je ne vous laisserai pas de seconde chance. Personne ne va tirer sur personne, dit Nicols. Et jtais assez prs de lui pour lentendre marmonner putain de merde entre ses dents. Il braqua son flingue sur les gardes du corps. Rangez vos armes immdiatement. Les autres policiers limitrent et, soudain, le demi-cercle de flingues se retrouva point sur Balfour et sur Rex plutt que sur moi. Je poussai un soupir de soulagement et maffaissai un choua contre Asher. Il ntait pas assez stupide ni ignorant des ractions humaines pour avoir surpris un groupe de gens arms surtout des flics en se posant parmi eux. Rien ne fait davantage flipper les gens que de voir un vampire faire une chose a priori impossible. Et puis il avait parl en franais, ce qui signifiait quil tait assez effray ou assez furieux pour avoir oubli son anglais. Quelque chose clochait, mais je ne pouvais pas lui demander quoi, pas encore. Dabord, se sortir de la ligne de mire. Ensuite, soccuper du reste. Nous nous tenions si prs lun de lautre que ses cheveux dors onduls frlaient mes boucles noires. Il posa les mains sur mes paules et je sentis la tension de son corps. Il avait peur. Que se passait-il ? Les flics avaient convaincu les gardes du corps de rengainer. Ils se sparrent pour raccompagner les deux parties leurs vhicules respectifs. Asher et moi nous retrouvmes donc seuls avec Nicols, le juge et la greffire. Au moins celle-ci avait-elle cess de taper sur sa machine. 42 | P a g e

Nicols se tourna vers moi, le canon de son flingue point vers le sol le long de la jambe de son pantalon. Les sourcils froncs, il dvisagea Asher puis reporta son attention sur moi. Il tait assez malin pour ne pas regarder un vampire dans les yeux... et risquer de se faire hypnotiser. En tant que servante humaine du Matre de la Ville, je suis partiellement immunise contre ce pouvoir. Et contre la plupart des autres pouvoirs dAsher... mais pas contre tous. Nicols tait visiblement mcontent. Daccord. Quy a-t-il de si urgent pour quil doive se pointer ici en volant ? Et merde, ctait un trop bon flic. Mme sil navait sans doute que rarement eu affaire des vampires, il tait parvenu la conclusion logique que seul un problme de taille avait pu pousser Asher apparatre de la sorte. Il jeta un nouveau coup dil au vampire aussi bref que le prcdent , mais ce fut en me regardant quil lana : Cest un bon moyen de vous faire tirer dessus, monsieur... ? Asher, rpondis-je sa place. Ce nest pas vous que jai pos la question, mademoiselle Blake, cest lui. Je mappelle Asher, dit lintress dune voix semblable la caresse du vent. Il utilisait ses pouvoirs vampiriques pour dtendre son interlocuteur. Si Nicols sen apercevait, a se retournerait contre nous. Par chance, ce ne fut pas le cas. Quest-ce qui ne va pas, monsieur Asher ? Juste Asher, corrigea-t-il, et sa voix apaisante glissa sur ma peau. Jtais partiellement immunise contre ce pouvoir, mais pas Nicols. Il cligna des yeux et frona les sourcils, perplexe. Trs bien, Asher. Pourquoi diable tes-vous si press ? Asher crispa lgrement les mains sur mes paules, et je le sentis prendre une inspiration. Jesprai quil nallait pas nous faire le coup dObi-Wan. Vous savez, Ce ne sont pas les drodes que vous cherchez . a ne marcherait pas sur Nicols. Il ntait pas assez influenable. 43 | P a g e

 Musette a t grivement blesse. Je suis venu chercher Anita pour lemmener auprs delle. Je sentis toute couleur dserter mon visage et mon souffle strangler dans ma gorge. Musette est lun des lieutenants de Belle Morte, la source (ou sourdre de sang ) de la ligne de JeanClaude et dAsher. Elle est galement membre du Conseil vampirique dont le sige se situe quelque part en Europe. Chaque fois que des envoys du Conseil nous ont rendu visite, il y a eu des morts. Parfois dans notre camp, parfois dans le leur. Mais Belle Morte ne nous avait encore jamais envoy personne. Rcemment, nous avons ngoci une future visite de Musette. Celle-ci devait arriver trois mois plus tard, juste aprs Thanksgiving. Alors, que fichait-elle en ville un bon mois et demi avant Halloween ? Je ne crus pas une minute quelle tait rellement blesse. Ctait juste la faon dAsher de me dire que les choses allaient vraiment mal sans rvler de quoi il retournait devant tmoins. Je neus pas faire semblant dtre choque ou effraye. Mon expression devait ressembler celle de quelquun qui vient dapprendre une trs mauvaise nouvelle. Nicols hocha la tte comme sil tait satisfait. Vous tes proches de cette Musette ? Lieutenant, je vous en prie, pouvons-nous y aller ? Je suis trs presse de la rejoindre. Je cherchai aussitt mon sac de sport du regard. Heureusement que javais dj tout remball. La pense de ce que Musette tait peut-tre en train de faire aux gens que jaimais me donnait des frissons. La seule mention de son nom avait toujours suffi faire blmir Jean-Claude et Asher. Nicols acquiesa de nouveau en rengainant son flingue. Oui, allez-y. Jespre que votre... amie va sen tirer. Je levai les yeux vers lui sans tenter de dissimuler ma confusion. Je lespre aussi. Ce ntait pas Musette que je pensais, mais tous les autres. tous les gens auxquels elle pouvait faire du mal avec la bndiction du Conseil, ou du moins avec celle de Belle Morte. Au fil du temps, 44 | P a g e

jai dcouvert que si un membre du Conseil en a aprs vous, a ne signifie pas ncessairement que tout le Conseil vous dteste et veut votre peau. En fait, la plupart de ses membres ont lair dadhrer au vieil adage sicilien : Lennemi de mon ennemi est mon ami. Le juge murmura des remerciements et des vux de prompt rtablissement pour Musette. La greffire ne dit rien : elle regardait Asher comme si elle tait ptrifie. Je ne pensais pas quil lavait hypnotise. mon avis, elle navait tout simplement jamais rien vu daussi beau. Dans la lumire des phares, ses cheveux ressemblaient de lor fil : un rideau presque mtallique descendait telle une cascade scintillante sur le ct droit de son visage. Il portait une chemise en soie couleur chocolat manches longues par-dessus un jean et des boots marron. On aurait pu croire quil stait vtu la hte, mais je savais quil shabillait toujours ainsi. Et quil se dbrouillait toujours pour que le ct gauche de son visage, ce profil absolument parfait, soit le seul expos la lumire. Asher est pass matre dans lart dutiliser les ombres pour souligner ce quil veut montrer et dissimuler le reste. Son il visible tait dun bleu trs ple, comme ceux des huskys. Les tres humains nont pas ce genre de regard. De son vivant dj, il devait tre extraordinairement beau. Il tait possible dentrevoir lensemble du trac de ses lvres pleines et lclat de son autre il bleu glacier. En revanche, il prenait garde ne pas exposer la lumire les cicatrices qui commenaient quelques centimtres sous son il droit... des cicatrices semblables des coules de cire fondue lendroit o on lui avait vers de leau bnite sur la figure. Dautres cicatrices du mme genre couraient le long du ct droit de son corps, sous ses vtements. La greffire tait fige, comme si elle avait cess de respirer. Asher le vit et se raidit contre moi... peut-tre parce quil savait quil lui suffirait dun simple mouvement pour carter le rideau de ses cheveux, dvoiler ses cicatrices et voir ladoration de cette femme se muer en horreur, ou pire, en piti. Je lui touchai le bras. Allons-y. Il se dirigea vers ma Jeep. En temps normal, on dirait quil 45 | P a g e

glisse, comme si ses pieds ne touchaient pas le sol, mais flottaient quelques millimtres au-dessus. Ce soir-l, son pas tait aussi lourd que celui dun humain. Nous gardmes le silence jusqu ce que nous soyons lintrieur de la Jeep. Dans la pnombre de lhabitacle, personne nentendrait ce que nous dirions. Tout en bouclant ma ceinture de scurit, je demandai : Alors, quest-ce qui se passe ? Musette est arrive il y a une heure. Je dmarrai et entrepris de contourner prudemment les voitures de police toujours stationnes. Jagitai la main pour dire au revoir Nicols lorsque nous le dpassmes, et il me rendit mon salut, une clope allume dans lautre main. Je croyais que nous navions pas fini de ngocier le nombre de personnes quelle pouvait amener avec elle. En effet. La voix dAsher tait tellement charge de chagrin quon aurait pu la presser comme un citron et faire tomber ses larmes dans un verre. Jean-Claude est plus dou pour exprimer sa joie ou son dsir, mais nul ne sait aussi bien quAsher partager ses motions les plus sinistres. Je lui jetai un coup dil. Il regardait droit devant lui, le visage impassible et inexpressif. Dans ce cas, na-t-elle pas enfreint une loi ou un trait quelconque en envahissant ainsi notre territoire ? Asher acquiesa, ses cheveux me dissimulant toujours la moiti de son visage. Je dteste quil fasse a. Je lui ai dj dit et rpt que je le trouve sublime, mme avec ses cicatrices, mais il refuse de me croire. mon avis, il simagine que mon attirance pour lui provient en partie des souvenirs de Jean-Claude dans ma tte, et en partie de la piti quil minspire. Pour la piti, il a tort, mais pour les souvenirs, je ne peux pas le nier. Je suis la servante humaine de Jean-Claude, ce qui me confre toutes sortes davantages en nature trs intressants : comme celui dentrevoir les penses du Matre de la Ville. Je sais exactement de quelle faon la peau satine dAsher glisse 46 | P a g e

sous les doigts ; je connais par cur chaque centimtre carr de son corps. Mais cest Jean-Claude qui la caress, pas moi. Pourtant, la vivacit de ce souvenir tait telle que javais envie de prendre la main dAsher pour voir si elle correspondait aux souvenirs. Cest lune des choses les plus tranges dont je dois maccommoder. Mme si Jean-Claude avait t dans la voiture, il naurait pas touch Asher non plus. Plusieurs sicles se sont couls depuis lpoque o ils formaient un mnage trois avec Julianna, la servante humaine dAsher. Julianna a t brle vive par les mmes personnes qui ont utilis de leau bnite pour purger Asher du mal qui lhabitait prtendument. Jean-Claude a russi sauver Asher, mais il est arriv trop tard pour Julianna. Asher ne le lui a jamais pardonn... et Jean-Claude ne se lest jamais pardonn non plus. Si Musette a enfreint la loi, ne pouvons-nous pas la punir ou la chasser de notre territoire ? Jtais arrive la sortie du cimetire et je scrutai la route. Si un autre matre vampire stait invit si impudemment, nous aurions parfaitement le droit de lexcuter. Mais cest Musette. Tout comme tu es le Bolverk des loups-garous, Musette est... (il parut chercher le mot juste), disons, le bourreau de Belle. Notre croque-mitaine. Un rle quelle tient depuis plus de six cents ans. Jai pig : elle est dangereuse. Mais a ne change rien au fait quelle nous a envahis. Si nous laissons passer a, qui sait ce quelle tentera la prochaine fois ? Anita, tu ne comprends pas. Musette est le... (de nouveau, son vocabulaire anglais labandonnait ; ce qui prouvait quel point il tait effray), le vaisseau de Belle Morte. La blesser, cest blesser Belle. Au sens littral ? demandai-je en tournant dans Mackenzie. Non, cest une question dtiquette plus que de magie. Belle a donn son sceau Musette, la bague qui symbolise son rang. Ce qui signifie que Musette sexprime en son nom, et que nous devons la traiter comme nous traiterions Belle Morte en personne. Nous ne nous y attendions pas du tout. Et quelle diffrence ? Nous tions arrts au feu de Watson, face au McDonalds et 47 | P a g e

lUnion Planters Bank. Si Musette ntait pas le vaisseau de Belle, nous pourrions la punir pour tre arrive en avance et avoir rompu les ngociations. Mais si nous la punissons maintenant, cest comme si nous punissions Belle pour la mme chose. Et alors ? Pourquoi ne punirions-nous pas Belle si elle sinvitait si impudemment, comme tu dis ? Asher tourna la tte vers moi, mais je ne pus soutenir son regard parce que le feu venait enfin de passer au vert. Tu ne te rends pas compte, Anita. Alors explique-moi. Belle est notre sourdre de sang, notre source. La cratrice de notre ligne. Nous ne pouvons pas lui faire de mal. Pourquoi donc ? Il me regarda bien en face, laissant ses cheveux scarter pour rvler tout son visage. Sans doute tait-il trop choqu par ma question pour songer se cacher. a ne se fait pas, cest tout. Quest-ce qui ne se fait pas ? dfendre son territoire contre les envahisseurs ? Attaquer la cratrice de ta ligne, ton sourdre de sang, ta fontaine de pouvoir. Et je rpte : pourquoi donc ? Belle nous a insults. Pas linverse. Jean-Claude a ngoci de bonne foi. Cest Musette qui sest mal comporte. Et si elle la fait avec la bndiction de Belle Morte, cest que Belle Morte abuse de sa position. Elle pense que nous subirons sans broncher tous les affronts quelle voudra bien nous infliger. Elle a raison, rpliqua Asher. Je tournai la tte vers lui, les sourcils froncs, puis reportai mon attention sur la route. Pourquoi ? Pourquoi ne pouvons-nous ragir de la mme faon une menace ou une insulte, quelle que soit sa provenance ? Il passa une main dans son paisse chevelure, la repoussant en arrire. Les lampadaires zbraient son visage dombre et de lumire. 48 | P a g e

Nous tions arrts un autre feu, ct dun 4 x 4 qui se trouvait dans la file voisine. La conductrice nous jeta un coup dil et sursauta. Asher ne remarqua pas lexpression stupfaite qui se peignit sur son visage. Je la regardai et elle dtourna les yeux, embarrasse. Dans ce pays, il est impoli de regarder avec trop dinsistance toute chose imparfaite... comme si a la rendait plus relle et plus douloureuse. Alors que si on ny prte pas attention, cest comme si elle disparaissait delle-mme. Asher ne remarqua mme pas que le feu tait pass au vert et que javais redmarr. Il exposait son visage des inconnus sans se soucier de leffet quil pouvait produire. Or, si furieux, si triste, si quoi que ce soit quil se sente, jamais il noublie ses cicatrices. Elles dominent ses penses, ses actions, toute son existence. Quil ny pense plus pour une fois disait bien quel point la situation tait grave, et je ne comprenais toujours pas pourquoi. Je ne pige pas, Asher. Quand des membres du Conseil nous ont envahis, il y a quelque temps, nous nous sommes dfendus. Nous les avons blesss, et nous les aurions tus si nous avions pu. Pourquoi est-ce diffrent, cette fois ? Il lcha ses cheveux, qui retombrent tel un rideau. Pas parce quil tait moins boulevers tout coup, mais juste par habitude. La dernire fois, ce ntait pas Belle Morte. Et alors ? Mon Dieu, ne comprends-tu pas ce que a signifie quelle soit la mre de notre ligne ? Apparemment pas. Explique-moi. Nous allons au Cirque des Damns, nest-ce pas ? Il va nous falloir un moment pour y arriver. Tu as tout ton temps. Oui. Il regarda par la fentre de la Jeep, comme pour chercher de linspiration dans la vue des lampadaires, des centres commerciaux et des fast-foods qui dfilaient de son ct de la route. Enfin, il me fit face. Comment pourrais-je texpliquer ? Tu es amricaine et jeune ; tu nas jamais eu de roi ou de reine. Tu ne sais pas ce que cest davoir des devoirs envers un souverain. 49 | P a g e

Je haussai les paules. Je suppose que non. Donc, tu ne peux pas comprendre ce que nous devons Belle Morte, et la trahison que ce serait de lever la main sur elle. Je secouai la tte. Cest une belle thorie, Asher, mais jai suffisamment tremp dans la politique vampirique pour savoir une chose. Si nous la laissons abuser, elle considrera a comme un signe de faiblesse, et elle abusera de plus en plus jusqu ce quelle dcouvre nos limites. Nous ne sommes pas en guerre contre Belle Morte. Non, mais si elle nous juge assez vulnrables, a pourrait bien ne pas tarder. Les gros poissons vampires mangent les petits poissons vampires. Nous ne pouvons pas nous permettre de lui laisser croire que nous sommes du menu fretin. Anita, nas-tu toujours pas compris ? Compars Belle Morte, nous sommes du menu fretin. Du trs menu fretin.

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CHAPITRE 5

Javais du mal croire que nous soyons du si menu fretin. Daccord, nous ntions peut-tre pas de grands requins mais, entre les deux, il y avait une marge. Pourtant, Asher semblait si convaincu de ce quil disait que je ne protestai pas. En revanche, je passai quelques coups de fil avec mon portable et laissai des messages un peu partout en ville pour prvenir les gens de larrive de Musette. Richard est peut-tre fch contre moi, mais il reste le troisime membre de notre triumvirat de pouvoir, lUlfric qui fait pendant au Matre de la Ville et la ncromancienne que Jean-Claude et moi sommes respectivement. Que a nous plaise ou non, depuis un petit moment dj, Richard est lanimal que Jean-Claude peut appeler et moi sa servante humaine. Et ce nest pas prs de changer. Jappelai galement Micah Callahan, qui est mon Nimir-Raj et qui soccupe de tous les mtamorphes quand je suis occupe ailleurs. Et je suis souvent occupe ailleurs ; du coup, son aide mest prcieuse. Micah est galement mon petit ami... comme JeanClaude. Ni lun ni lautre ne semblent sen formaliser, mme si a continue me mettre mal laise. On ma leve dans lide quune fille ne peut pas sortir avec deux garons en mme temps, du moins pas si cest srieux. Je ne tombai que sur des rpondeurs et laissai des messages aussi calmes et succincts que possible. Du genre : Salut, Micah, cest Anita. Musette est arrive en avance ; autrement dit, elle a envahi le territoire de Jean-Claude. Asher et moi sommes en route 51 | P a g e

pour le Cirque. Si tu nas pas de nouvelles de moi avant laube, envoie des secours. Mais ne viens pas avant, moins que je tappelle personnellement. Moins il y aura de gens dans la ligne de mire, mieux a vaudra. Je laissai Asher le soin dappeler Richard, qui a une fcheuse tendance effacer mes messages sans les couter... selon son humeur du jour. Alors que cest lui qui ma plaque et pas linverse, il se comporte comme sil tait la victime et me considre comme responsable de tout. Je lvite autant que possible, mais parfois (comme maintenant), nous sommes obligs de collaborer pour que nos gens restent vivants et en bonne sant. La survie passe avant les motions. Il le faut. Jesprais que Richard sen souviendrait. Le Cirque des Damns est un mlange dattractions de foire traditionnelles accommodes la sauce macabre, de fte foraine avec manges, jeux, hot-dogs et barbe papa, et de spectacle dramatique capable de filer des cauchemars nimporte qui... moi y compris. Derrire, tout tait sombre et immobile. La musique bruyante que vomissaient les haut-parleurs ne nous parvenait que comme les chos dun rve lointain. Il fut un temps o je ne venais ici que pour tuer des vampires. Aujourdhui, jutilise le parking des employs. Cest ce qui sappelle tomber de haut. Jtais dj quelques pas de la Jeep quand je pris conscience quAsher tait toujours assis dans la voiture. Je soupirai et rebroussai chemin. Je dus toquer la vitre pour attirer son attention. Je mattendais presque quil sursaute, mais ce ne fut pas le cas. Il se contenta de tourner lentement la tte vers moi, comme un dormeur en plein cauchemar qui sait que, sil bouge trop vite, le monstre lui sautera dessus. Je pensais quil allait ouvrir la portire, mais il se contenta de me regarder. Je pris une grande inspiration et comptai jusqu dix. Je navais pas le temps de panser ses blessures motionnelles. JeanClaude, mon amoureux, tait en train de faire la conversation au croque-mitaine du monde vampirique dans les entrailles du Cirque. Asher mavait dit que personne ntait bless pour le moment. Mais je ne le croirais que quand je le verrais de mes propres yeux. Mme si jaimais beaucoup Asher, je ne pouvais pas perdre de temps le 52 | P a g e

rconforter. Sinon, quelquun dautre risquait de le payer trs cher. Jouvris sa portire. Il ne bougea toujours pas. Asher, piti, ne craque pas maintenant. Nous avons besoin de toi. Il secoua la tte. Il faut que tu saches. Anita, Jean-Claude ne ma pas envoye te prvenir parce que je suis le plus rapide dentre nous. Il la fait pour mloigner delle. Tu tais cens ne pas revenir ? demandai-je. De nouveau, il secoua la tte, et ses cheveux dors volrent autour de son visage. Dans la lumire du dme, ses yeux avaient leur couleur bleu glacier habituelle. Je suis le tmoin de Jean-Claude, son second. Je dois y retourner. Dans ce cas, tu vas devoir descendre de la Jeep, fis-je remarquer. Il baissa les yeux vers ses mains, qui gisaient inertes sur ses cuisses. Je sais. Pourtant, il nesquissa pas le moindre geste. Je posai une main sur la portire, lautre sur le toit, et me penchai vers lui. Asher... Si tu ne ten sens pas capable, vole jusqu chez moi et cache-toi dans la cave. Il y a un cercueil en rab. Alors, il leva la tte, et je vis son expression de colre. Te laisser y aller seule ? Non, pas question. Sil tarrivait quelque chose... (Il baissa de nouveau le nez, ses cheveux dissimulant son visage comme le ferait un rideau.) Je ne pourrais pas vivre en sachant que je nai pas t l pour toi. Je soupirai. Gnial, merci beaucoup. Je sais que tu es sincre, mais a signifie que tu dois descendre de la voiture. Maintenant. Une rafale de vent me cingla le dos, semblable celle quAsher avait souleve dans le cimetire. Je me laissai tomber genoux en dgainant. 53 | P a g e

Damian atterrit devant moi. Le canon de mon flingue tait braqu sur son ventre. Sil avait fait moins dun mtre quatre-vingts, jaurais vis sa poitrine. Jexpirai lentement et dtendis le doigt que javais crisp sur la dtente. Putain, Damian, tu mas foutu la trouille, et tu sais que cest jamais une bonne ide. Je me relevai. Dsol, dit-il, mais Micah voulait que quelquun dautre taccompagne. Il carta les mains pour me montrer quil tait dsarm et inoffensif. Daccord, il tait peut-tre sans arme... mais sans danger, jamais. Et pas seulement cause de sa beaut. Il existe des tas de mecs sduisants, morts ou vivants. Les cheveux de Damian tombent dans son dos tel un rideau carlate et soyeux. Une cascade de sang : voil quoi ressemblent des cheveux roux qui nont pas vu le soleil depuis six cents ans. Ses yeux sont dun vert que nimporte quel flin lui envierait, de trois tons plus vif que le tee-shirt qui moulait son torse. Ce soir-l, il portait aussi un pantalon noir retenu par une ceinture noire boucle dargent, et dlgantes chaussures lacets. Il ne stait pas habill pour la circonstance. Simplement, la plupart des vampires arrivs dEurope depuis peu ne se sentent pas bien en jean et en baskets. Oui, Damian est plus quagrable regarder, mais le problme nest pas l. Le problme, cest que jai toujours envie de le toucher, de faire courir mes mains sur la peau si blanche de ses bras. a na rien voir avec de lamour, ni mme avec du dsir. cause dune srie daccidents et durgences auxquelles il a bien fallu parer, jai li Damian moi. Il est devenu mon serviteur vampirique. Ce qui est thoriquement impossible. En principe, les vampires ont des serviteurs humains, pas linverse. Je commence comprendre pourquoi le Conseil tuait les ncromanciens vue, autrefois. Damian irradiait la vigueur, ce qui signifiait quil stait nourri rcemment. Mais je savais quil avait bu le sang dune victime consentante, parce que je lui ai interdit de chasser et quil fait exactement ce que je lui demande... ni plus ni moins. Il mobit en 54 | P a g e

tout parce quil na pas le choix. Je savais que je pourrais te rejoindre avant que tu entres, ditil. tre capable de voler a ses avantages, concdai-je. Je secouai la tte et rangeai mon flingue. Je dus me frotter la main sur ma jupe pour me retenir de la tendre vers lui. Ma paume avait soif du contact de sa peau. Damian nest pas mon amant, et encore moins mon petit ami ; pourtant, chaque fois quil se tient prs de moi, je brle denvie de le toucher dune faon trangement familire. Je pris une grande inspiration peine tremblante. Jai dit Micah de nenvoyer personne jusqu ce que je dcouvre de quoi il retourne. Damian haussa les paules, les paumes vers le haut. Micah ma ordonn de venir, et me voil. Son expression tait neutre, mais je le sentais tendu parce quil devait croire que jallais men prendre lui. Touche-le, dit Asher. Venant de derrire moi, sa voix pourtant douce me fit sursauter. Au moins il tait descendu de la Jeep. Quoi ? Touche-le, ma chrie. Touche ton serviteur. Je me sentis rougir. Cest si vident que a ? Asher eut un sourire sans joie. Je me souviens comment ctait avec... Julianna. Il pronona son nom dans un murmure que le vent dautomne emporta. Cela mtonna un peu car, dhabitude, il vitait de la mentionner autant que possible. Je suis la servante humaine de Jean-Claude ; pourtant, je nprouve pas un besoin irrsistible de le toucher chaque fois que je le vois. Vraiment ? Je faillis rpondre non , puis me ravisai. Oui, javais envie de toucher Jean-Claude quand je le voyais, mais ctait normal puisque 55 | P a g e

nous tions un couple. Nest-ce pas ? Je fronai les sourcils, prfrant me concentrer sur autre chose. Et Jean-Claude ? prouve-t-il le mme besoin de me toucher ? Je najoutai pas ... que moi de toucher Damian . Ctait inutile. Presque certainement, affirma Asher. Je me rembrunis davantage. Il le cache bien. Parce que, sil tavait expose un besoin, tu aurais pris tes jambes ton cou. (Asher posa la main sur mon coude.) Je ne veux pas rvler de secrets trop intimes mais, ce soir, nous devons prsenter un front uni devant... elle. Quand tu touches Damian, tu acquiers du pouvoir de la mme faon que Jean-Claude en acquiert quand il vous touche, Richard et toi. Je pris une grande inspiration et la relchai lentement. Une chose dont jtais quasi certaine, cest que Richard ne viendrait pas ce soir. Il navait pas mis les pieds au Cirque des Damns depuis notre rupture. Labsence dun tiers de notre triumvirat nous affaiblissait. Il avait promis de venir dans trois mois pour accueillir Musette, mais il ne viendrait pas avant. Jaurais pari ma vie ldessus... et jtais peut-tre en train de le faire. Qui diable savait ce qui nous attendait lintrieur ? Je dvisageai les deux vampires lun aprs lautre et secouai la tte. Nous devions entrer, et je devais mettre mes rticences de ct. Asher aussi, mais je ne pouvais pas contrler ses actions... seulement les miennes. Je touchai le bras de Damian, et le pouvoir jaillit entre nous comme le souffle du vent. Je fis glisser ma main gauche sur sa peau lisse, bien plat pour viter que le bout de mes doigts blesss me fasse mal. Damian poussa une espce de soupir sifflant quand je logeai ma main dans la sienne et la pressai doucement, prudemment. Ctait si bon ! Je ne pouvais pas expliquer pourquoi, parce que ce contact navait rien de sexuel. Ce ntait pas comme quand je touchais Jean-Claude, Micah ou Richard. Mme si je narrte pas de me disputer avec ce dernier, sa prsence maffecte 56 | P a g e

toujours. Le jour o je pourrai me trouver dans la mme pice que lui sans sentir mon bas-ventre se contracter, je saurai que je ne suis vraiment plus amoureuse de lui. a ne me drange pas que Micah ait envoy des renforts. Je sentis la main, le bras, tout le corps de Damian se vider de la tension perue un peu plus tt. Il sourit et me pressa les doigts en retour. Tant mieux. Tu ramollis en vieillissant, lana une voix derrire nous. Nous fmes tous volte-face, pour voir Jason traverser le parking dans notre direction, un large sourire aux lvres. A mon avis, il tait tout fier de nous avoir fait peur. Tu es drlement furtif pour un loup-garou, fis-je remarquer. Il portait un jean, des baskets et un court blouson de cuir noir. Jason est aussi amricain que moi ; nous aimons les tenues dcontractes. Ses cheveux blonds taient toujours coups comme ceux quun jeune cadre dynamique, ce qui lui donnait lair un peu plus g, plus mature. Et qui faisait ressortir davantage le bleu de ses yeux : la couleur dun ciel printanier. Une teinte dont linnocence saccorde mal avec la lueur taquine de son regard. Il fait un peu chaud pour porter un blouson en cuir, non ? lanai-je. Jason baissa la fermeture clair dun mouvement fluide, rvlant sa poitrine et son ventre nus sans cesser de marcher vers nous. Parfois, joublie quil gagne sa vie comme stripteaseur au Plaisirs Coupables, un des autres tablissements que possde JeanClaude. Et parfois, il suffit dun geste de lui pour que je men souvienne. Je nai pas eu le temps de mhabiller quand Jean-Claude ma demand de monter tattendre. Pourquoi tant de hte ? Musette a offert de partager sa pomme de sang avec JeanClaude sil me partageait avec elle. Dans largot vampirique, pomme de sang dsigne quelquun qui est beaucoup plus quun simple donneur de sang. Jean-Claude compare ce statut celui dune matresse bien-aime auprs de 57 | P a g e

laquelle on nirait pas chercher du sexe mais du sang. Une femme entretenue... ou un homme, dans le cas de Jason. Je croyais que ctait un manquement ltiquette de demander se nourrir de la pomme de sang de quelquun dautre. Cest parfois considr comme un grand honneur, minforma Asher. Fais confiance Musette pour transformer les coutumes en tortures si possible. Donc, elle ne propose pas sa pomme de sang Jean-Claude pour se montrer polie, mais parce quelle sait quil ne voudra pas partager Jason, devinai-je. Oui. Gnial. Vraiment gnial. Quelles autres petites manies vampiriques risquent de venir nous casser les pieds ou nous mordre larrire-train ? Asher sourit et porta ma main aux lvres pour un baiser aussi rapide que chaste. Elles sont trop nombreuses pour que je ten dresse la liste, ma chrie, beaucoup trop nombreuses. (Il jeta un coup dil Jason.) En vrit, je suis stupfait que Musette tait laiss tloigner delle sans lui avoir dabord donn ton sang. La bonne humeur du mtamorphe svapora. Sa pomme de sang est illgale dans ce pays, Jean-Claude a donc d refuser, expliqua-t-il. Illgale, rptai-je. Mais encore ? Il soupira, lair franchement chagrin. Elle ne doit pas avoir plus de quinze ans... ... et la loi interdit de boire le sang dun mineur, achevai-je. Jean-Claude en a inform Musette, et voil pourquoi jai eu le privilge de tattendre dans le froid. Il ne fait pas froid, rpliqua Damian. Jason frissonna. Question de point de vue. (Il resserra son blouson toujours ouvert autour de son torse.) Jean-Claude ne veut pas que tu sois surprise, Anita, mais deux des vampires qui accompagnent Musette sont des enfants. 58 | P a g e

Je sentis la colre crisper mes traits. Ce nest pas si terrible, ajouta trs vite Jason. Ce ne sont pas des nouveau-ns. Je dirais quils ont deux ou trois sicles au minimum. Mme aux tats-Unis, ils seraient considrs comme des exceptions la rgle actuelle. Je tentai de me dtendre. Javais lch la main de tout le monde parce que jprouvai subitement le besoin dtre en mesure de dgainer. Il ny avait personne sur qui tirer pour linstant, mais a ny changeait rien. Damian me toucha le bras dun geste hsitant. Sans doute craignait-il que je passe ma colre sur lui. Ma thorie habituelle, cest quil vaut mieux la passer sur nimporte qui plutt que de la garder pour soi. Je fais des efforts pour tre plus juste mais, putain, quest-ce que cest dur ! Voyant que je ne me drobais pas et que je ne criais pas aprs lui, Damian me toucha la main, et le contact de ses doigts me calma lgrement. votre avis, Musette a-t-elle amen une pomme de sang mineure juste pour voir notre raction ? Musette les aime jeunes, rpondit Asher tout bas, presque dans un murmure, comme sil craignait que quelquun nous coute. Ce qui tait peut-tre le cas. Je levai les yeux vers lui. Damian me caressait doucement le dos. Par piti, dis-moi quelle nest pas une pdophile. Il secoua la tte. Pas pour ce qui est du sexe. Mais elle aime boire le sang des enfants et des adolescents. Beurk. Elle ne peut pas sattaquer un mineur tant quelle se trouve dans ce pays. Sinon, elle risque de retrouver son nom sur un mandat dexcution. Et lExcutrice, cest moi. Je pense que Belle Morte a soigneusement choisi Musette. Elle a dautres lieutenants aux habitudes moins rpugnantes. mon avis, Musette est une preuve quelle nous envoie. Elle veut nous tester... surtout toi, et peut-tre Richard. 59 | P a g e

 Pourquoi avons-nous droit un traitement de faveur ? Parce que Belle ne vous connat pas, et quelle aime se familiariser avec ses armes avant de les employer. Je ne suis pas son arme. Ni quoi que ce soit dautre pour elle. Elle est notre sourdre de sang, rpta patiemment Asher, la source de notre ligne. Considre-la comme une impratrice, et tous les matres vampires qui descendent delle comme des rois qui lui doivent allgeance. Et donc qui doivent lui prter leurs troupes pour servir sa cause. Quelle cause ? Il poussa un soupir exaspr. La cause de son choix. Je secouai la tte. Je ne comprends rien ce que tu racontes. Damian continuait me caresser doucement le dos. Sans a, je crois que jaurais t beaucoup plus nerve. Belle considre que tous ceux qui descendent delle lui appartiennent. Donc, travers Jean-Claude, Richard et toi tes siens. Jouvris la bouche pour protester, mais Asher leva la main. Laisse-moi finir, sil te plat. Peu importe que tu sois daccord avec elle. Tout ce qui compte, cest quelle est persuade de vous possder. Elle vous considre comme des armes supplmentaires dans son arsenal. Ce nest quand mme pas si compliqu ! Je comprends ce que tu dis. Je nappartiens personne, mais je conois que Belle Morte pense le contraire. Asher acquiesa, lair vaguement soulag, comme sil se demandait ce quil aurait fait si je navais pas dit a. Bon. Dans ce cas, tu comprendras aussi que Belle veuille tester le mtal de ses deux nouvelles armes. Tester de quelle faon ? Dabord, en amenant une pomme de sang mineure aux tatsUnis et en lagitant sous le nez de lExcutrice en personne. Ensuite, si Musette a propos Jean-Claude de partager leurs pommes de sang, elle peut faire de mme avec leurs serviteurs humains. Cest 60 | P a g e

considr comme un grand honneur. Partager ? rptai-je, mfiante. Damian avait acclr ses caresses, mais je ne lui demandai pas darrter parce que je sentais la colre me crisper les paules et les bras. Du sang, probablement, puisque la plupart des vampires boivent celui de leur serviteur humain. Ne ten fais pas pour ce qui est du sexe : Musette naime pas les femmes. Je haussai demi les paules. Cest toujours a de pris. (Je fronai les sourcils.) Si elle nous considre comme faisant partie de son... je ne sais quoi, Richard et moi, quen est-il de la meute et de mon pard ? Part-elle du principe que nos gens sont aussi les siens ? Asher shumecta les lvres, et je sus ce quil allait rpondre avant que les mots sortent de sa bouche. Ce serait bien son genre, oui. Donc, Musette et Cie vont tester non seulement Richard et moi, mais aussi le reste de nos gens. Ce ntait pas une question. Il est logique de le supposer. Je fermai les yeux et secouai la tte. Je dteste la politique vampirique. Elle ne crie pas encore, constata Jason, surpris. Je ne lai jamais vue rester aussi calme aprs avoir appris autant de mauvaises nouvelles. Je rouvris les yeux et le foudroyai du regard. Je pense que cest grce linfluence de Damian, dit Asher. Jason jeta un coup dil la main du vampire, qui jouait avec la mienne. Tu veux dire que le simple fait quil la touche laide ne pas pter les plombs ? Asher opina du chef. Jaurais voulu dire Damian de me lcher, mais je nen fis rien parce que jtais furieuse. Comment quelquun osait-il nous envahir et nous mettre lpreuve ? Tant darrogance... ctait typiquement 61 | P a g e

un truc de vampire. Et jtais fatigue, fatigue davance des jeux qui allaient suivre. Si Jean-Claude acceptait de me laisser buter Musette et toute son escorte, a nous pargnerait bien des problmes, jen tais convaincue. Je ne rabrouai pas Damian, mais je serrai fermement sa main pour lempcher de continuer me caresser. Ma colre smoussa. Jen voulais toujours Musette, mais dune manire distante, grable. Et merde, Asher avait raison. Je dtestais a. Je dtestais quune nouvelle entourloupe mtaphysique me force entretenir des contacts trs personnels trop personnels avec un vampire de plus. Si seulement ces conneries pouvaient fonctionner sans quon ait besoin de se tripoter, juste une fois ! Jason nous observait avec une expression trange. Je crois que nous devrions attacher Damian Anita pour cette nuit. Parce qu ton avis Musette va me foutre dans une rogne noire ? Elle na encore fait de mal personne, Anita. Elle na pas lev le petit doigt, et tout le monde est dj terrifi. Moi y compris, et je ne sais mme pas pourquoi. Cest une petite chose blonde, gaule comme une poupe Barbie avec des seins moins gros... mais bon, un homme na pas besoin de plus que ce quil peut prendre dans sa bouche, pas vrai ? Trop de dtails, protestai-je. Jason ne sourit pas. Il tait foutrement srieux. En temps normal, a ne me drangerait pas quune belle poupe vampire me plante ses crocs dans le cou, mais celle-l... Anita, je ne veux pas quelle me touche. (Soudain, il avait lair effray, et encore plus jeune que ses vingt-deux ans.) Je ne veux pas quelle me touche, rpta-t-il en me dvisageant de ses yeux hants. Jean-Claude ma promis que Musette nest pas un de ces vampires qui vous pourrissent dessus. Mais peu importe. Elle me fait tellement peur que jen ai mal au ventre. Je lui tendis ma main libre, et il sapprocha de moi. Je le serrai avec un seul bras et sentis quil tremblait. Il avait froid, mais toutes les parkas du monde nauraient pas pu y remdier. 62 | P a g e

 Elle ne tapprochera pas, Jason. Il me rendit mon treinte avec tant de force quil faillit me couper le souffle. Ne fais pas de promesses que tu nes pas en mesure de tenir, Anita, dit-il, le nez enfoui dans mon cou. Jouvris la bouche pour rpliquer, mais Asher intervint. Non, Anita. Ne nous promets pas de sauf-conduits. Pas encore. Pas avant davoir rencontr Musette. Je me dgageai des bras de Jason et levai les yeux vers Asher. Si je lui tire dessus ds linstant o jentre dans la pice, comment ragira Belle ? Asher blmit, et croyez-moi, ce nest pas facile pour un vampire, mme sil vient juste de se nourrir. Tu ne peux pas faire a, Anita. Ne le fais pas. Je ten supplie. Tu sais pourtant que, si je la butais ce soir, nous serions beaucoup plus en scurit. Il ouvrit la bouche, la referma et dit enfin : Anita, ma chrie, par piti... Jason recula et fit un geste rapide. Damian se plaa derrire moi, les mains poses sur mes paules. A linstant o il me toucha, je me sentis mieux. Pas exactement plus calme ni plus lucide. Parce que javais raison : nous aurions d tuer Musette ds ce soir. court terme, a nous pargnerait beaucoup dennuis. Mais long terme, Belle Morte, voire tout le reste du Conseil, risquait de dbarquer en force pour nous massacrer. Je le savais. Et tant que les mains de Damian ptrissaient les muscles crisps de mes paules, je pouvais mme ladmettre. Pourquoi le contact de Damian diminue-t-il mon envie de tuer ? demandai-je. Jai remarqu que tu sembles toujours un peu plus pose, un peu plus rflchie quand il te touche. Jean-Claude nest absolument pas plus misricordieux en ma prsence. Tu ne peux tirer dun serviteur que ce quil a toffrir, rpliqua Asher. Je dirais quau contraire tu as rendu Jean-Claude 63 | P a g e

encore plus impitoyable, parce que telle est ta nature. (Il jeta un coup dil au vampire qui se tenait debout derrire moi.) Damian a survcu pendant des sicles sous lemprise dune matresse qui ne tolrait ni fiert ni mouvements dhumeur. Seule sa volont elle comptait. Alors, il a appris se matriser, se contenir pour ne pas tre dtruit. Les mains de Damian staient figes sur mes paules. Jen tapotai une comme je laurais fait avec un ami auquel on aurait annonc une mauvaise nouvelle. Tout va bien, Damian. Elle ne peut plus tatteindre. Non. Jean-Claude a ngoci ma libert avec elle, et je lui serai toujours immensment reconnaissant pour a. Mais a navait rien voir avec des serments de sang ou des liens vampiriques. Jai une dette envers lui parce quil ma arrach une terrible servitude. Si tu peux empcher Anita dagir malencontreusement ce soir, tu auras rembours une part de cette dette, dclara Asher. Je sentis Damian acquiescer. Dans ce cas, descendons, car je connais Musette depuis longtemps, et je nai pas peur delle... Du moins, pas autant que de celle qui ma cr. Je tournai la tte vers lui. Veux-tu dire que tu crains Musette peine moins que ta matresse ? Il parut rflchir pendant une seconde ou deux avant dacquiescer lentement. Je crains davantage mon ancienne matresse, mais a ne mempche pas de trembler devant Musette. Elle fait peur tout le monde, lcha Asher. Damian opina du chef. Elle fait peur tout le monde. Jappuyai le sommet de mon crne contre sa poitrine et secouai la tte. Jallais tre toute dcoiffe, mais je men fichais comme de lan quarante. Et merde ! Si vous me laissiez la tuer ce soir, ce serait tellement plus simple ! Jai raison, vous savez que jai raison. 64 | P a g e

Damian me souleva le menton pour me forcer le regarder en face. Si tu tues Musette, Belle Morte dtruira Jean-Claude. Et si Musette fait quelque chose de vraiment terrible ? Par-dessus ma tte, Damian jeta un coup dil Asher. Je pivotai pour assister lchange de regards entre les deux vampires. Asher finit par rpondre : Je ne te dirai jamais que nous ne pouvons pas tuer Musette quelles que soient les circonstances, parce quun moment viendra peut-tre o elle ne te laissera pas le choix. Et si cela arrivait, je ne voudrais pas que tu hsites et que cette hsitation te mette en danger. Mais je pense quelle est assez subtile en politique pour ne pas te donner de prtexte assez grave. Je soupirai. Si tu ne menottes pas Damian Anita, jamais elle ne tiendra jusquau bout du petit numro de Musette, prdit Jason. Je ne pense pas que ce soit ncessaire, rpliqua Asher. Nestce pas, Anita ? Je fronai les sourcils. Comment veux-tu que je le sache ? De toute faon, je nai pas de menottes sur moi. Jason en sortit une paire de la poche de son blouson. Je te prte les miennes, si tu veux. Tu peux mexpliquer pourquoi tu te balades avec des menottes ? (Je levai la main.) Non, attends. En fait, je prfre ne pas savoir. Jason grimaa. Je suis stripteaseur, Anita. a fait partie des accessoires de base. Dun ct, ctait bon dapprendre quil ne sen servait pas pour sa propre vie amoureuse. Dun autre ct, je me demandais quel rle des menottes pouvaient bien jouer dans son numro de striptease. Quel genre de spectacle donnait-on au Plaisirs Coupables ces temps-ci ? Non, a non plus, je ne voulais pas vraiment le savoir. 65 | P a g e

Nous nous dirigemes vers la porte de service du Cirque des Damns, Nous nutilismes pas les menottes de Jason, mais je descendis lescalier sans lcher la main de Damian. La liste des gens avec lesquels me promener main dans la main maurait paru romantique ou excitant ne cessait de sallonger. Dommage que Damian ne figure pas dessus.

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CHAPITRE 6

Dans les profondeurs du Cirque des Damns stendent des kilomtres de souterrains... du moins, cest ce quil me semble. Ils sont le domaine du Matre de Saint Louis en exercice depuis aussi loin que remonte la mmoire de quiconque, vivant ou mort. Seul lnorme entrept qui se dresse en surface a chang. Jean-Claude a fait moderniser les sous-sols et en a redcor une partie, mais cest tout. Ils restent une interminable succession de pices aux murs de pierre clairs par des torches. Pour adoucir cet aspect austre, Jean-Claude a fait suspendre de gigantesques rideaux de tulle qui forment une sorte de tente lintrieur de son salon. De lextrieur, on ne voit que du blanc ; mais une fois franchies les premires tentures, on dcouvre des murs blancs, or et argent. Jason venait justement de tendre la main pour carter les fameuses tentures lorsque Jean-Claude se faufila entre elles et nous fit signe de reculer, un doigt sur les lvres. Je retins mon bonsoir . Il portait un pantalon de cuir noir moulant rentr dans des cuissardes, de sorte quil tait difficile de dire o finissait lun et o commenaient les autres. Comme dhabitude, il avait complt sa tenue par une chemise la mode du XVIIIe sicle, pleine de froufrous autour du col et des manches. Mais jamais encore je ne lavais vu revtir de la soie de cette couleur : un bleu vibrant, mi-chemin entre le bleu roi et le bleu marine, qui faisait ressortir lclat de ses yeux bleu nuit. Avec son visage dune perfection sans tache, il ressemblait un rve humide incarn, trop beau pour tre vrai, trop sensuel pour ne pas tre 67 | P a g e

dangereux. Mon cur battait la chamade dans ma gorge. Je voulais me jeter sur lui, menvelopper comme dune couverture. Je voulais que ses boucles noires me balaient le corps, me caressent telle de la soie vivante. Je le voulais, lui. Jai presque toujours envie de lui, mais ce soir, je le VOULAIS. Avec tout ce qui tait en train de se passer, tout ce qui tait sans doute sur le point de se passer, je ne pouvais penser qu une seule chose : faire lamour avec Jean-Claude. Il glissa vers moi, et je tendis une main pour lempcher de me toucher. Sil posait ne serait-ce quun doigt sur moi, je ne rpondrais plus de rien. Il eut lair perplexe, et jentendis sa voix dans ma tte. Quest-ce qui ne va pas, ma petite ? Je ne matrise toujours pas la tlpathie, aussi ne tentai-je pas de lui rpondre de la mme faon. Je me contentai de lui dsigner ma montre, qui indiquait minuit moins dix. Comme Cendrillon, je dois tre rentre chez moi tous les soirs minuit. Je dis mes collgues que cest ma pause-djeuner et, dune certaine faon, a lest. Il marrive mme de manger quelque chose pendant. Mais ce que je dois nourrir toutes les douze heures na pas grand-chose voir avec mon estomac. Non, a se passe un peu plus bas... dfinitivement plus bas. Jean-Claude carquilla les yeux, et sa voix rsonna de nouveau dans ma tte. Ma petite, dis-moi que tu as dj apais lardeur. Je haussai les paules. Oui, il y a douze heures. Je ne me donnai pas la peine de chuchoter, parce que les vampires qui se trouvaient derrire les rideaux mentendraient quand mme. De toute faon, il ny avait aucune chance que je puisse leur dissimuler lardeur : lune des consquences dtre lie Jean-Claude en tant que sa servante humaine. En une autre poque, Jean-Claude aurait t considr comme un incube parce quil peut se nourrir de dsir sexuel, et aussi susciter le dsir chez autrui : une bonne manire de se procurer ce dont il a besoin. En cas durgence, il peut mme se passer de sang 68 | P a g e

pendant quelques jours. Il est trs rare quun vampire possde un pouvoir secondaire de ce type. La matresse de Damian se nourrissait de peur ; elle tait ce quon appelle une guenaude, ou mora. Belle Morte, videmment, dtient aussi le pouvoir de lardeur. Elle la utilis pendant des sicles pour manipuler les rois et les empereurs. Seuls quelques-uns de ses descendants en ont hrit ; Jean-Claude fait partie du nombre. Et je suis, ma connaissance, la seule servante humaine qui lait jamais obtenu. Quand lardeur sveille pour la premire fois chez un vampire, elle le contrle comme la soif de sang ; puis, graduellement, il apprend la matriser. Du moins, en thorie. Depuis que je lai contracte, je me bats comme une diablesse pour ntre oblige de la nourrir que toutes les douze heures environ. a nimplique pas forcment de faire lamour, mais un minimum de contact sexuel est ncessaire. Toutes ces histoires dincubes et de succubes qui tuent des gens en baisant avec eux jusqu ce que mort sensuive sont vraies. Je ne peux pas me nourrir de la mme personne chaque fois. Micah me laisse faire. Jean-Claude attendait depuis des annes que je partage a avec lui, mme sil pensait que ctait lui qui se nourrirait de moi et non linverse. Jai t force de faire de Nathaniel (un de mes lopards-garous) ma propre version dune pomme de sang. Ce qui est foutrement embarrassant, mais pas autant que la perspective de me jeter sur la braguette dun inconnu : une possibilit trs relle si je mobstinais combattre lardeur. Comme Belle Morte, cest une matresse impitoyable. Mon plan pour ce soir avait t de rentrer chez moi afin de retrouver Micah. Au lieu de a, jtais au Cirque des Damns. Ce qui navait rien dalarmant en soi, puisque Jean-Claude est toujours volontaire pour coucher avec moi. Malheureusement, de grands mchants vampires nous attendaient dans la pice voisine, et je doutais quils attendent que nous ayons fini de nous envoyer en lair. Mon petit doigt me disait que Musette ne se montrerait sans doute gure comprhensive. Le problme, ctait que lardeur ne ltait pas non plus. Les hommes se tenaient autour de moi dans un silence 69 | P a g e

constern. Nous regardions tous Jean-Claude, attendant quil trouve une solution. Que fait-on ? demandai-je. Lespace dun instant, Jean-Claude eut lair paum. Puis il clata de ce rire palpable, caressant. Je frissonnai et, si Damian ne mavait pas retenue, je serais tombe. Jattendis que lardeur se communique lui comme la maladie contagieuse quelle peut tre parfois, mais ce ne fut pas le cas. Bien au contraire. linstant o il me toucha, lardeur reflua comme locan se retire mare basse. Je me sentis tout coup propre et lgre, parfaitement lucide. Jtais de nouveau capable de rflchir. Jagrippai le bras de Damian comme si ctait le dernier bout de bois flott dans toutes les mers du monde. Les yeux carquills, je tournai le regard vers Jean-Claude. Je le sens aussi, ma petite, dit-il gravement. Pour nous tre beaucoup exercs, nous savions que, si JeanClaude se concentrait pour contrler lardeur, il pouvait maider dans mes efforts. Mais le reste du temps, elle brlait en nous comme un incendie dvastateur. Au contact de ma peau redevenue frache, je perus le chagrin de Damian, le sentis sur ma langue comme le got de la pluie... si la pluie avait un got. Je sais que Damian me dsire, de cette faon qui na pas grandchose voir avec les petits curs roses et les bouquets de fleurs, et tout voir avec le sexe. Il a soif de moi comme il a soif de sang, parce que sans moi il mourrait. Il a plus de six sicles, mais il ne sera jamais un matre vampire. Ce qui signifie que son ancienne matresse faisait battre son cur au sens littral du terme. Puis Jean-Claude est devenu la force qui lanimait. Puis, sans le vouloir, je lai vol Jean-Claude et, prsent, cest ma ncromancie qui fait couler le sang dans ses veines. Jai t horrifie de dcouvrir que javais un familier vampire. Jai essay de fermer les yeux l-dessus, de menfuir en le laissant derrire moi... comme je me suis enfuie devant un tas dautres choses. Mais Damian nest pas une chose que lon peut laisser de ct. 70 | P a g e

Si je me coupais de lui... dabord, il deviendrait fou, puis il mourrait pour de bon. videmment, les autres vampires seraient contraints de lexcuter bien avant a. On ne peut pas laisser un mort-vivant de six cents ans fou lier errer dans les rues dune ville en massacrant ses habitants. Cest mauvais pour les affaires. Comment je sais ce qui arrivera si je repousse Damian ? Parce que, pendant les six premiers mois, je nai pas su quil tait mon serviteur vampire. Il a pt les plombs et tu des innocents. JeanClaude a d lemprisonner en attendant que je rentre la maison, que jassume mes responsabilits au lieu de les fuir. Damian ma enseign par lexemple que, lorsquon nie son propre pouvoir, ce sont les autres qui en paient le prix. Je dvisageai Jean-Claude. Il tait toujours aussi beau, mais je pouvais le regarder sans avoir envie de me jeter sur lui. Cest stupfiant, commentai-je. Si tu avais laiss Damian te toucher plus tt, nous aurions pu le dcouvrir il y a des mois, rpliqua Jean-Claude. Il fut un temps pas si lointain o je lui en aurais voulu de me rappeler mes torts, mais une de mes nouvelles rsolutions consiste ne pas prendre systmatiquement la mouche. Choisir mes batailles, tel est dsormais mon but. Jean-Claude hocha la tte, sapprocha de moi et me tendit la main. Mes excuses pour mon indiscrtion de tout lheure, ma petite, mais je suis un matre dsormais... plus le pion de ce feu qui nous brle tous les deux. Je dtaillai sa main si ple, aux doigts si longs et si gracieux. Mme sans lardeur, je le trouvais fascinant de mille et une faons indescriptibles. Je pris sa main tout en continuant agripper le bras de Damian. Il referma les doigts sur les miens, et mon cur conserva son rythme normal. Lardeur ne redressa pas sa tte libidineuse. Lentement, Jean-Claude porta ma main la bouche et effleura mes doigts de ses lvres. Rien ne se produisit. Il risqua un frlement de sa bouche le long de ma peau. Je retins mon souffle, mais lardeur ne se manifesta pas. 71 | P a g e

Il se redressa, ma main toujours dans la sienne, et madressa ce sourire blouissant que jaime tant parce quil est sincre... ou du moins, aussi sincre que possible pour un matre vampire. JeanClaude a pass des sicles sentraner pour contrler son expression et le moindre de ses gestes, afin dtre gracieux et de ne rien laisser paratre de ses motions ou de ses penses. Rsultat : il a du mal ragir de manire spontane. Viens, ma petite. Viens faire la connaissance de nos invits. Je hochai la tte. Il passa son bras sous le mien et jeta un coup dil Damian. Prends son autre bras, mon ami, et escortons-la lintrieur. Damian posa ma main sur la peau lisse de son avant-bras muscl. Avec plaisir, matre. En temps normal, Jean-Claude naime pas que ses vampires lappellent matre , mais ce soir-l, mieux valait tre crmonieux. Nous tentions dimpressionner des gens que rien nimpressionnait plus depuis des sicles. Asher se plaa devant nous sur la gauche ; Jason fit de mme sur la droite, et ils cartrent les tentures pour nous permettre de passer sans devoir faire de grands moulinets. Si on a cess de suspendre des rideaux devant les portes, cest pour une bonne raison. Le seul inconvnient davoir un sduisant vampire pendu chaque bras, cest que je ne pourrais pas dgainer rapidement. videmment, si je devais dgainer peine le seuil franchi, la nuit se prsentait mal. Assez mal pour que nous survivions celle-l, mais sans doute pas la prochaine.

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CHAPITRE 7

Musette se tenait prs de la chemine de brique blanche. Ctait srement elle, parce quil ny avait pas dautre mini-Barbie blonde dans la pice... pour reprendre lexpression de Jason, qui a beaucoup de dfauts mais qui ne manque pas de sens de la formule quand il sagit de dcrire une femme. Et de fait, elle tait petite : environ huit centimtres de moins que moi, vue de nez, ce qui signifiait quelle atteignait tout juste le mtre cinquante. Et si elle portait des talons hauts sous sa longue robe blanche, elle tait encore plus minuscule que a. Ses cheveux tombaient sur ses paules en vagues blondes, mais ses sourcils taient noirs et parfaitement arqus. Ou bien elle se teignait, ou elle tait une de ces rares blondes dont la couleur des poils ne correspond pas celle des cheveux. Ce qui arrive, mais pas souvent. Dans son visage trs ple brillaient des yeux bleus comme un ciel printanier, dune teinte peine plus vive que ceux de Jason, mais que ses sourcils et ses cils noirs accentuaient. Elle nous sourit. Sa bouche en forme de bouton de rose tait si rouge que je devinais quelle portait du rouge lvres. Alors, je me rendis compte que tout son visage tait maquill... dune faon subtile, mais qui rehaussait sa beaut presque enfantine. Sa pomme de sang tait agenouille ses pieds, tel un animal familier. Ses longs cheveux bruns sempilaient sur sa tte en un chafaudage de boucles sophistiqu qui lui donnait lair encore plus jeune quelle ltait. Elle avait le teint ple, et le bleu glacier de sa longue robe la mode dantan ne faisait rien pour lui redonner des 73 | P a g e

couleurs. Son cou gracile tait intact. Si Musette buvait son sang, quel endroit le prenait-elle ? Et est-ce que je voulais le savoir ? Pas vraiment. Un homme se tenait entre la chemine et le grand canap blanc couvert de coussins dors et argents. Il tait loppos de Musette tous points de vue, ou presque : plus de deux mtres, bti comme un nageur est-allemand avec une taille mince, des hanches troites et des jambes qui semblaient plus longues que moi. Il avait des cheveux aussi noirs que les miens, de ce noir aux reflets bleuts, rassembls en une tresse paisse dans son dos. Sa peau tait aussi sombre que pouvait ltre celle de quelquun qui na pas vu le soleil depuis des sicles. Jaurais pari quil bronzait facilement, sil en avait eu la possibilit. Ses yeux taient dun trange bleu-vert, turquoise comme la mer des Carabes... mais de glace. Il aurait d tre sduisant et ny parvenait pas : lamertume de son expression len empchait. Il avait lair dtre perptuellement de mauvais poil. Peut-tre tait-ce la faute de ses vtements. Il tait habill comme sil sortait dun tableau du XIXe sicle. Si je devais me balader en collants par les temps qui courent, moi aussi je ferais la gueule. Mme si javais un homme chaque bras, ce fut Jean-Claude et lui seul qui nous guida vers les fauteuils rembourrs, lun dor et lautre argent, tous deux croulant sous les coussins blancs. Il sarrta devant la table basse en bois blanc sur laquelle tait pos un vase en cristal plein dillets jaunes et blancs. Damian sarrta lui aussi et resta parfaitement immobile sous ma main. Jason saffala avec grce dans le fauteuil dor le plus proche de la chemine. Asher se planta de lautre ct du fauteuil argent, aussi loin que possible de Musette sans pour autant quitter la pice. Musette dit quelque chose en franais ; Jean-Claude lui rpondit dans la mme langue, et je russis comprendre quil lui expliquait que je ne parlais pas le franais. Musette rpliqua quelque chose qui mchappa compltement, puis se mit parler en anglais avec un fort accent. La plupart des vampires nont pas daccent (du moins, en Amrique), mais le sien tait couper au couteau, assez prononc pour que je cesse de la comprendre si elle devait parler plus vite. 74 | P a g e

 Damian, cela fait bien longtemps que tu ne nous as pas honors de ta prsence. Mon ancienne matresse napprciait gure la vie de la cour. Morvoren est quelquun de trs trange. Je sentis Damian ragir ce nom comme si on lavait gifl. Je caressai le dos de sa main en un geste apaisant. Elle est assez puissante pour briguer un sige au Conseil. On lui a propos celui que le Trembleterre occupait autrefois. Elle naurait mme pas eu se battre pour lobtenir. Ctait un cadeau. (Musette observait Damian, tudiant son expression et sa posture.) ton avis, pourquoi Morvoren a-t-elle refus ? Damian dglutit, le souffle court. Il se racla la gorge. Comme je viens de vous le dire, mon ancienne matresse nest pas porte sur les mondanits. Elle apprcie la solitude. Mais renoncer un sige au Conseil quon vous offre sur un plateau, cest de la folie ! Pourquoi Morvoren aurait-elle fait une chose pareille ? Chaque fois quelle prononait ce nom, Damian frmissait. Il vous a dj rpondu, lanai-je. Son ancienne matresse prfre rester seule dans son coin. Musette tourna la tte vers moi et lhostilit de son regard me fit presque regretter mon intervention. Alors, voil la nouvelle. Elle se dirigea vers nous dun pas qui ntait pas juste glissant. Pour balancer ses hanches de cette faon, elle portait forcment des talons hauts sous sa robe. Le grand type effrayant la suivit comme une ombre. La jeune fille resta assise devant la chemine, les plis de sa jupe bleu clair artistiquement dploys autour delle, les mains immobiles sur ses cuisses. On aurait dit quon lavait pose l telle une poupe, en lui ordonnant de ne pas bouger, et quelle ne bougerait pas jusqu ce que Musette le lui demande. a me foutait les jetons. Puis-je te prsenter Anita Blake, ma servante humaine, la premire que jaie jamais appele moi ? Il ny a quelle, et il ny a jamais eu personne dautre. 75 | P a g e

De la main qui tenait la mienne, Jean-Claude me fit contourner la table basse et, incidemment, me mena vers Musette. On aurait dit un pas de danse de salon et je me demandai si jtais cense faire la rvrence. Damian suivit le mouvement. Les deux vampires sinclinrent et je neus pas dautre choix que de les imiter. Ce ntait srement pas un hasard si Jean-Claude mavait place entre eux. Musette sapprocha, le balancement de ses hanches faisant onduler sa jupe blanche autour de ses jambes. Tu sais trs bien de qui je parle. La servante dAsher. Comment sappelait-elle, dj ? Quelque chose dans ses yeux bleus me disait quelle sen souvenait parfaitement. Julianna, rpondit Jean-Claude sur un ton aussi neutre que possible. Mais ni lui ni Asher ne pouvaient prononcer ce nom sans une certaine motion. Ah, oui, Julianna. Un bien joli prnom pour quelquun daussi ordinaire. Musette sarrta devant nous. Le grand homme aux cheveux noirs simmobilisa derrire elle, sa masse seule constituant une menace implicite. Il devait mesurer pas loin de deux mtres dix. Comment se fait-il quAsher et toi jetiez toujours votre dvolu sur des femmes aussi quelconques ? Je suppose que leur genre paysanne robuste vous parat rconfortant. Je mesclaffai sans rflchir. Jean-Claude me pressa la main. Damian se figea. Musette naimait pas quon lui rie au nez... a se voyait la tte quelle faisait. Tu ris, fillette. Pourquoi ? Jean-Claude serra ma main assez fort pour que ce soit presque douloureux. Dsole, dis-je, mais me traiter de paysanne, cest assez pitoyable comme insulte. Pourquoi ? demanda-t-elle, sincrement perplexe. Parce que vous avez raison : aussi loin que remonte mon 76 | P a g e

arbre gnalogique, je descends dune famille de soldats et de laboureurs. Et jen suis fire. Je ne vois vraiment pas pourquoi. Parce que tout ce que nous possdons, nous lavons fabriqu de nos propres mains, la sueur de notre front, vous voyez le topo. Nous avons d travailler pour lobtenir. Personne ne nous a jamais rien donn. Je ne comprends pas. Je ne sais pas si je peux vous lexpliquer. Je pensais que ctait sans doute difficile, comme quand Asher avait tent de mexpliquer ce quun vampire devait au sourdre de sa ligne. Rien dans ma vie ne mavait prpare grer ce genre de chose. Je me gardai bien de le dire voix haute, parce que je ne voulais surtout pas mettre lide que je puisse devoir quoi que ce soit Belle Morte... vu que je nen avais nullement limpression. Je ne suis pas stupide, Anita. Je comprendrais si tu me lexpliquais clairement. Asher sapprocha de nous par-derrire, se tenant toujours autant que possible lcart de Musette, mais ctait quand mme courageux de sa part dattirer ainsi lattention sur lui. Tout lheure, jai tent dexpliquer Anita ce que lon doit un souverain, et elle na pas russi comprendre. Elle est jeune et amricaine ; les gens dici nont jamais eu... la chance dtre gouverns de la sorte. Musette tourna la tte comme un oiseau qui sapprte couper un ver de terre en deux avec son bec. Et quel est le rapport avec son ignorance des murs civilises ? Un tre humain se serait humect les lvres. Asher simmobilisa comme sil tait ptrifi. Si vous vitez de bouger ou mme de respirer, le renard ne sapercevra peut-tre pas de votre prsence. Charmante Musette, tu nas jamais connu dexistence o tu ntais pas soumise un seigneur. Tu as toujours su ce qutait le devoir dallgeance. Oui ? dit-elle sur un ton dune froideur glaciale, comme pour dire : Vas-y, continue tenfoncer. 77 | P a g e

 Tu ne peux donc pas concevoir que le fait dtre une paysanne et de ne rien devoir personne puisse tre une exprience libratrice. Musette agita une main manucure comme pour dissiper cette pense. Cest absurde. Exprience libratrice , quest-ce que a signifie ? Je crois, dit Jean-Claude, que cest justement l quAsher veut en venir. Tu ne peux pas comprendre. Elle frona les sourcils. Si je ne comprends pas, a ne doit pas tre important. Et elle cltura la conversation dun geste mprisant. Puis elle tourna son attention vers moi. Son regard tait toujours aussi effrayant. Je ne savais pas pourquoi, mais il me glaait jusqu la moelle. As-tu vu notre prsent pour Jean-Claude et Asher ? Je dus avoir lair particulirement perplexe, car elle pivota et voulut dsigner quelque chose derrire elle, mais je ne vis que la montagne de muscles qui lui tenait lieu de serviteur humain. Angelito, pousse-toi pour quelle puisse le voir. Angelito ? Petit ange ? a ne lui allait pas vraiment. Mais il obtempra, et Musette acheva son geste en direction de la chemine. Ctait toujours la mme chemine surmonte dun tableau. Puis je me rendis compte que le tableau, lui, ntait plus le mme. Le portrait de Jean-Claude, Asher et Julianna vtus la mode des trois mousquetaires avait disparu. Sans les visiteurs qui occupaient la pice mon arrive, je suis sre que je men serais aperue plus tt. Oh oui, je men serais aperue. Ce tableau-l reprsentait Psych et Cupidon, la scne traditionnelle o la lumire de la bougie de Psych rvle enfin Cupidon endormi. La Saint-Valentin a compltement dform limage de Cupidon. la base, ce nest pas un bb grassouillet, dpourvu de sexe mais dot dailes. Cest un dieu, le dieu de lamour. Il ntait pas difficile de deviner qui avait pos la place de 78 | P a g e

Cupidon, car personne dautre na jamais eu de cheveux si dors, un corps si parfait. Jai des souvenirs dAsher tel quil tait avant, mais je ne lavais encore jamais vu de mes propres yeux. Je mapprochai de la chemine telle une fleur se tournant vers le soleil. Il exerait sur moi une attirance irrsistible. Sur ce tableau, Asher tait allong sur le flanc, une main pose sur le ventre, lautre gisant mollement prs de lui. Dans la lumire de la bougie, sa peau semblait dore, peine plus claire de quelques nuances que la chevelure mousseuse qui encadrait son visage et ses paules. Il tait nu, mais ce mot ne lui rendait pas justice. Lclat de la chandelle traait une ligne tide le long de son flanc, depuis larrondi de son paule jusqu la protubrance de son talon. Ses mamelons taient deux halos sombres sur le bomb de sa poitrine ; son nombril se dtachait sur son ventre plat telle la dlicate empreinte laisse par le toucher dun ange ; une ligne de poils blond fonc, presque auburn, descendait jusqu son membre demi gonfl, jamais fig entre sommeil et passion. La courbe de sa hanche offrait ma vue les quelques centimtres carrs de peau les plus parfaits que jaie jamais contempls et guidait mon regard vers sa cuisse, vers le trac de ses longues jambes. travers les souvenirs de Jean-Claude, jprouvais le contact de cette hanche sous mes doigts ; jentendais des voix se chamailler pour savoir qui avait le plus beau corps. Belle Morte avait dclar que leur silhouette tous deux tait ce quelle avait vu de plus proche de la perfection absolue chez un homme. Mais Jean-Claude avait toujours pens quAsher tait le plus sduisant, et rciproquement. Lartiste avait dot lhomme endormi dailes blanches si dtailles quelles semblaient douces au toucher, et si normes quelles me rappelaient celles des anges de la Renaissance. Je ne les trouvais pas leur place sur ce corps dor. Psych regardait par-dessus le bord dune aile qui masquait les trois quarts du haut de son corps tout en rvlant son paule et son flanc jusquau renflement de sa hanche. Je fronai les sourcils. Je connaissais le dessin de cette paule, la saillie des ctes sous cette peau blanche. Malgr la lumire dore qui la nimbait, je 79 | P a g e

reconnaissais cette silhouette. Je mattendais que Belle Morte incarne Psych ; je mtais trompe. Je regardai au-del des longues boucles noires qui ne dissimulaient pas tant son visage quelles laurolaient. Les traits lexpression curieuse taient bien ceux de Jean-Claude. Il me fallut un petit moment pour en tre certaine, parce que sa beaut semblait plus dlicate que dhabitude. Puis je remarquai quil tait maquill comme il y a quelques sicles. Des fards adoucissaient la ligne de sa mchoire et faisaient paratre ses lvres plus boudeuses. Mais ses yeux... ses yeux navaient pas chang avec leur dentelle noire de cils et leur bleu dans lequel on aurait pu se noyer. Le tableau tait trop grand pour que je puisse lembrasser tout entier du regard alors que je me tenais si prs de la chemine, mais quelque chose me perturbait dans les yeux de Cupidon. Je dus mapprocher encore pour voir quils taient entrouverts... juste assez pour laisser apercevoir le feu bleu glacial de la faim dAsher. Jean-Claude me toucha le visage, et je sursautai. Damian avait recul pour nous laisser un peu dintimit. Jean-Claude suivit le trac des larmes sur mes joues. Son regard disait assez clairement que je pleurais pour nous deux. Il ne pouvait pas se permettre davoir lair faible devant Musette. Et moi, je ne pouvais pas men empcher. Nous pivotmes tous deux vers Asher, mais il se tenait aussi loin de nous que possible. Il stait dtourn, de sorte quon ne voyait pas son visage... juste un rideau de cheveux dors. Et ses paules taient lgrement votes, comme si on lavait frapp. Musette vint aux cts de Jean-Claude. Notre matresse a pens que, puisque vous voil de nouveau runis, vous apprcieriez ce petit souvenir dune poque rvolue. Le regard que je lui jetai par-dessus lpaule de Jean-Claude neut rien damical. La jeune fille qui lui servait de pomme de sang se tenait de lautre ct du canap. Je ne mtais mme pas rendu compte quelle stait leve et loigne de la chemine. Si les mchants avaient voulu mliminer, ils auraient pu le faire sans problme, parce que, lespace de quelques minutes, je navais rien vu dautre que ce tableau. Cest le cadeau que nous faisons notre hte en tant que 80 | P a g e

visiteurs, mais nous avons apport un prsent plus personnel juste pour Asher. Angelito savana, un tableau beaucoup plus petit dans les mains. Des restes du papier et de la ficelle qui avaient servi lenvelopper gisaient sur le sol telle la mue dun serpent. Le portrait faisait la moiti de la taille de lautre ; il tait peint dans le mme style raliste, mais avec des couleurs trop vivaces, comme les uvres de Titien. La seule lumire tait celle du feu qui brlait dans les entrailles dune forge, jetant sur la peau dAsher des reflets dors et carlates. L encore, il tait nu, et un coin de lenclume dissimulait son basventre, mais le ct droit de son corps tait expos la lumire. Mme ses cheveux taient attachs ngligemment sur sa nuque pour exposer son visage. Il faisait semblant de forger la lame pose sur lenclume, et ses bras taient toujours aussi muscls, mais tout le ct droit de son visage, de sa poitrine et de son ventre, ainsi que la chair de la cuisse quon apercevait en dessous, avaient fondu comme de la cire. Ce ntait pas les cicatrices blanches et anciennes que javais lhabitude de voir, mais des boursouflures rouge vif, aussi choquantes que des traces de griffes monstrueuses. Soudain, je fus submerge par un souvenir qui ne mappartenait pas. Asher est prostr sur le sol de la chambre de torture, libr de ses chanes en argent. Autour de lui, ses bourreaux gisent taills en pices dans une mare de sang. Il tend une main vers nous, et son visage... son visage... La tte me tourna, et Jean-Claude et moi nous croulmes parce que nous avions tous deux eu la mme vision. Damian et Jason sapprochrent de nous, mais Asher resta en arrire. Je ne len blmai pas le moins du monde.

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CHAPITRE 8

Asher, viens voir ton cadeau, appela Musette. Damian tait dj genoux derrire moi, les mains poses sur mes paules, enfonant ses doigts dans ma chair. Je crois quil craignait ma raction. Et il avait bien raison. Jai dj vu ce tableau, rpondit Asher dune voix tendue mais claire. Je le connais bien. Veux-tu qu notre retour nous disions Belle Morte que tu nas pas apprci son cadeau ? Vous pourrez dire Belle Morte que son cadeau ma fait exactement leffet quelle souhaitait. Mais encore ? Il ma rappel ce que jtais autrefois et ce que je suis dsormais. Je me levai, Damian agrippant toujours mes paules. JeanClaude se mit debout dun mouvement aussi fluide que celui dune marionnette tire par des fils invisibles. Je ne serais jamais aussi gracieuse mais, ce soir, a navait pas dimportance. Musette reporta son attention sur Jean-Claude. Nous vous avons remis nos deux prsents, le tien et celui dAsher. Nous attendons les ntres en retour. Je te lai dj dit, Musette, rpondit Jean-Claude dune voix aussi neutre que le silence. Ils ne seront termins que dans plusieurs semaines. Je suis certaine que tu trouveras quelque chose pour les 82 | P a g e

remplacer, insinua Musette en me regardant. Je recouvrai lusage de ma voix, et ce fut sans la moindre neutralit que je mexclamai : Comment osez-vous venir ici avec trois mois davance, sachant que nous ne serons pas prts, et nous imposer quand mme vos demandes ? Damian se cramponnait moi avec une panique grandissante, mais jtais reste polie... selon mes critres. Aprs ce que Musette et Belle Morte venaient de faire, je me trouvais presque aimable. Vous ne vous servirez pas de votre grossiret comme excuse pour nous forcer faire des choses contre notre gr. Damian fit glisser ses mains le long de mes bras tandis quil me serrait contre lui. Je ne rsistai pas, car sans lui, jaurais probablement frapp Musette... ou je lui aurais tir dessus. Une ide plus que tentante. Jean-Claude essaya dintervenir pour empcher la discussion de senvenimer davantage, mais Musette lcarta dun geste. Laisse ta servante parler, si elle a quelque chose dire. Jouvris la bouche pour la traiter de salope sans cur, mais telles ne furent pas les paroles qui parvinrent mes oreilles. Pensez-vous que des cadeaux dune telle magnificence puissent tre fabriqus dans la prcipitation ? Accepteriez-vous vraiment un pathtique substitut la place du trsor que nous avons command pour vous ? Je me tus. Tous les hommes de notre camp me regardaient, bouche be, lexception de Damian, qui me serrait contre lui de toutes ses forces. Du ventriloquisme, scria Jason. Je ne vois pas dautre explication. Ou un miracle, suggra Jean-Claude. (Puis il se tourna vers notre visiteuse.) une exception prs, tous plissent devant ta beaut, Musette. Comment pourrais-je toffrir un prsent indigne de toi ? Elle reporta son attention sur moi. Sa beaut ngale-t-elle pas la mienne ? 83 | P a g e

Jclatai de rire. Damien serra les bras autour de moi si fort que je dus lui tapoter la main pour quil desserre son treinte et que je puisse continuer respirer. Ne ten fais pas, je gre. Personne ne me crut, et pourtant, jtais tout fait sincre. Musette, je ne vais pas faire dans la fausse modestie. Je sais que je suis jolie, mais ct des tripls surnaturels ici prsents, je ressemble une pauvre souillon. Les tripls, rpta Jason. Pourquoi ai-je limpression que je ne fais pas partie du lot ? Dsol, Jason. Tu es comme moi, agrable regarder. Mais nous narrivons pas la cheville de ces trois-l. Dans ces trois-l , tu comptes Asher ? stonna Musette. Jacquiesai. Quand on recense les gens vraiment beaux dans une pice, si Asher est l, il figure toujours sur la liste. Jadis, oui. Mais plus depuis des sicles. Je ne suis pas daccord. Tu mens. Je la dvisageai. Vous tes un matre vampire ; ne sentez-vous pas si quelquun ment ou non ? Ne lentendez-vous pas dans ma voix ; ne le sentez-vous pas sur ma peau ? Je scrutai ses traits, ses yeux la fois magnifiques et effrayants. Non, elle ne sentait pas si je mentais. Je nai rencontr quun seul autre matre vampire dpourvu cette capacit, et ctait parce quelle mentait tellement elle-mme que la vrit naurait fait que la gner. Musette tait aveugle la vrit, ce qui signifiait que nous pouvions lui mentir comme des arracheurs de dents. Trs intressant. Elle frona les sourcils, puis esquissa de nouveau un geste insouciant de ses petites mains manucures. Assez ! Elle tait assez intelligente pour se rendre compte quelle avait perdu cette partie de la confrontation, mais pas assez pour comprendre pourquoi. Alors, elle passa un autre sujet sur lequel 84 | P a g e

elle pensait avoir lavantage. Mme lAsher daujourdhui, avec toutes ses cicatrices, est plus beau que toi. Ce fut mon tour de froncer les sourcils. Cest exactement ce que je viens de dire. Musette se rembrunit. Ctait comme si elle avait rciter un texte appris par cur et que je ne lui servais pas les bonnes rpliques. Je gchais sa performance, et elle navait pas lair doue pour limprovisation. a ne tennuie pas que les hommes qui tentourent soient plus beaux que toi ? a fait belle lurette que jai d mhabituer tre le laideron de la bande. Son visage se plissa si fort sous leffet de la contrarit que cela parut douloureux. Tu es trs difficile insulter. Je haussai les paules autant que possible avec les bras de Damian autour de moi. Cest la vrit, Musette. Jai enfreint la rgle cardinale de la gent fminine. Qui est ? Ne jamais sortir avec plus beau que soi. Cela la fit partir dun rire surpris. Non. La rgle, cest de ne jamais ladmettre. (Son sourire sestompa.) a ne te pose pas de problme de mentendre dire que je suis plus belle que toi ? Je secouai la tte. Aucun. Lespace dun instant, elle eut lair totalement perdue, jusqu ce que son propre serviteur humain lui touche lpaule. Elle frissonna et prit une grande inspiration, comme si elle se remmorait ce quelle tait, qui elle tait et ce quelle faisait l. Les dernires traces de rire svanouirent de ses yeux. Tu viens dadmettre que ta beaut ne peut rivaliser avec la mienne, et que, par consquent, boire ton sang ne serait pas un 85 | P a g e

cadeau digne de remplacer la babiole que Jean-Claude a commande pour moi. Par ailleurs, tu as raison au sujet de ton loup : il est charmant, mais pas aussi sduisant queux trois. Soudain, un mauvais pressentiment me saisit quand je compris o elle voulait en venir. Damian tappartient. Je ne mexplique pas comment une telle chose est possible, mais je le sens. Il tappartient de la mme faon quAngelito mappartient et que tu appartiens Jean-Claude. En tant que Matre de la Ville, Jean-Claude ne peut pas tre trait comme un calice, Asher, en revanche, nappartient personne. Offrez-le-moi. Cest mon bras droit, mon tmoin, rpliqua Jean-Claude de cette voix neutre, vide. Je ne le partagerai pas la lgre. Jai rencontr quelques-uns de tes autres vampires tout lheure. Meng Die est capable dappeler un animal. Elle est donc plus puissante quAsher. Pourquoi nest-ce pas elle, ton second ? Parce quelle est dj celui de quelquun dautre, auprs de qui elle retournera dans quelques mois. Que fait-elle ici, dans ce cas ? Cest moi qui lai appele. Pourquoi ? La vritable raison, cest que, pendant que jtais partie scruter les recoins de mon me la loupe, Jean-Claude avait eu besoin de renforts ici, Saint Louis. Mais je ne pensais pas quil soit prt ladmettre. Et javais raison. Un matre rappelle toujours les siens la maison de temps autre, surtout quand il pense quils ne tarderont pas devenir matres de leur propre territoire. Jai fait revenir Meng Die pour une visite dadieu avant de ne plus pouvoir lappeler. Belle a t trs perturbe que tu prennes possession de Saint Louis sans lui rendre cette visite dadieu. Elle sest rveille un jour avec ton nom sur les lvres, et elle a dit que tu possdais dsormais ton propre fief. Aucun de nous ne pensait que tu tlverais si haut. Jean-Claude fit une profonde rvrence, et Musette se tenait si prs de lui que ses boucles noires faillirent effleurer sa jupe. Rares sont ceux qui peuvent se vanter davoir surpris Belle 86 | P a g e

Morte. Je suis trs honor. Musette frona les sourcils. Tu peux. Elle tait... fort contrarie. Jean-Claude se redressa lentement. Contrarie par mon accession au pouvoir ? Pourquoi ? Parce quun Matre de la Ville ne saurait plus tre soumis ses obligations prcdentes. Le terme d obligations devait signifier quelque chose de plus pour les vampires que pour moi, car je les sentis se figer. Seul le poids des bras de Damian autour de moi me disait quil ne stait pas tout bonnement volatilis. Son pouls stait vanoui, comme sil avait battu en retraite au plus profond de son tre. Mais Asher na pas connu la mme ascension, reprit Musette. Belle Morte pourrait encore le rappeler la maison. Je jetai un coup dil Jean-Claude. Son visage nexprimait que cette neutralit polie sous laquelle il a lhabitude de dissimuler ses vritables motions. Bien entendu, cela fait partie de ses prrogatives, mais jaurai besoin quelle me prvienne un peu lavance. LAmrique est moins organise que lEurope et les luttes territoriales y sont bien moins civilises. (Sa voix tait toujours parfaitement atone, comme si rien navait dimportance.) Si mon second disparaissait du jour au lendemain, certains pourraient considrer cela comme un signe de faiblesse. Ne tinquite pas, notre matresse nenvisage pas de le rappeler. Mais elle avoue sa perplexit. Nous attendmes que Musette poursuive, mais elle laissa le silence sinstaller. Malgr les bras de Damian autour de moi, je fus la premire craquer. Sa perplexit propos de quoi ? Elle ne comprend pas pourquoi Asher la quitte. Asher se rapprocha, mme sil maintint une distance plus grande entre lui et Musette quentre lui et nous. Je ne lai pas quitte, rpliqua-t-il. Belle Morte ne mavait pas 87 | P a g e

touch depuis des sicles. Elle ne regardait mme pas les... spectacles auxquels je participais. Elle disait que ma vue offensait son regard. Elle a le droit de se comporter comme elle veut vis--vis de ses gens, contra Musette. Cest vrai, mais elle ma envoy aux tats-Unis sous la supervision dYvette. Aprs la mort dYvette, il ne restait plus personne pour me donner dordres. Et si notre matresse te rappelait auprs delle ? Silence... dans notre camp, cette fois. Le visage dAsher tait aussi impassible que celui de JeanClaude. Quoi quil puisse prouver, il le cachait bien. Mais la neutralit mme de leur expression signifiait que tout cela tait important. Belle Morte encourage les siens prendre leur indpendance, lcha enfin Jean-Claude. Cest lune des raisons pour lesquelles sa ligne contrle un territoire plus tendu que nimporte quelle autre, tout spcialement ici, aux tats-Unis. Musette tourna ses beaux yeux impitoyables vers lui. Mais Asher nest pas parti pour devenir un Matre de la Ville ; il est parti pour se venger de toi et de ta servante humaine. Il voulait te faire payer la mort de Julianna. Je savais bien quelle se souvenait de son nom depuis le dbut. Pourtant, ta servante se tient devant moi, vigoureuse et indemne. Quest devenue ta soif de vengeance, Asher ? Quest devenu le prix que tu voulais extorquer Jean-Claude ? Asher parut se renfermer sur lui-mme : immobile, si immobile... Il me semblait que, si je clignais des yeux, il disparatrait compltement. Jai compris que javais peut-tre eu tort de tenir Jean-Claude pour responsable, rpondit-il dune voix distante. Que lui aussi pleurait peut-tre sa mort. Donc, tu as oubli ta rancur et ta peine juste... comme a ? Musette claqua des doigts. Pas juste comme a , non. Mais jai redcouvert bien des 88 | P a g e

choses que javais oublies. Comme le doux contact du corps de Jean-Claude ? Cette fois, le silence fut si pesant que je pus entendre mon pouls rugir mes oreilles. Damian se tenait contre moi comme un fantme. Jtais sre que tous les vampires ne dsiraient rien plus ardemment que se trouver ailleurs. De deux choses lune. Ou bien Jean-Claude et Asher lavaient fait dans mon dos... ce qui ntait pas impossible. Ou bien rpondre la vrit serait catastrophique. Jason croisa mon regard, mais ni lui ni moi nosmes esquisser le moindre geste. Nous ne savions pas exactement ce qui se passait, mais nous tions presque certains que a se terminerait mal. Musette contourna Jean-Claude en roulant des hanches pour se rapprocher dAsher. Jean-Claude et toi tes-vous de nouveau un couple heureux ? (Elle me jeta un coup dil.) moins quil sagisse dun mnage trois... Est-ce pour cela que tu nes pas revenu ? Elle passa devant Jean-Claude et Asher, les forant reculer, et vint se planter devant moi. Comment daussi maigres charmes peuvent-ils soutenir la comparaison avec la splendeur de notre matresse ? Peut-tre venait-elle dinsinuer que je ntais pas un aussi bon coup que Belle Morte, mais je nen tais pas sre, et vrai dire je men fichais. Elle pouvait minsulter autant quelle voulait. Ctait moins douloureux que ce quelle aurait pu faire. Belle Morte a la nause quand elle me voit, rpondit finalement Asher. Elle mvite autant que possible. (Il dsigna le tableau que tenait toujours Angelito.) Cest comme a quelle me voit. Comme a quelle me verra toujours. Musette revint vers lui de sa dmarche chaloupe. tre le plus humble vermisseau de sa cour vaut mieux que gouverner nimporte o ailleurs. Je ne pus mempcher de lancer : Voulez-vous dire quil vaut mieux servir au paradis que rgner en enfer ? 89 | P a g e

Elle hocha la tte en souriant mais, apparemment, sans comprendre lallusion littraire 1. Oui, prcisment. Notre matresse est le soleil, la lune, lunivers. La seule vritable mort, cest dtre spar delle. Son expression tait bate et son visage irradiait cette lumire intrieure gnralement rserve aux illumins et aux tlvanglistes. Ctait ce quon appelle une vraie croyante. Je ne voyais pas Damian, mais jaurais pari quil observait la mme neutralit prudente que les autres vampires. Jason regardait Musette comme sil venait de lui pousser une deuxime tte particulirement hideuse et surmonte de cornes. Ctait une fanatique, et les fanatiques ne sont jamais compltement sains desprit. Toujours radieuse, elle se tourna vers Asher. Notre matresse ne comprend pas pourquoi tu las quitte. Mais moi, je comprenais. Comme toutes les autres personnes prsentes dans la pice, lexception peut-tre dAngelito et de la fille qui se tenait de lautre ct du canap, l o Musette lavait mise. Regarde le tableau qui me reprsente en Vulcain, Musette. Vois ce que notre matresse pense de moi. Musette ne se donna mme pas la peine de tourner la tte vers Angelito. Elle eut ce haussement dpaules typiquement franais qui signifie tout et rien la fois. Anita ne me voit pas ainsi, ajouta Asher. Jean-Claude ne peut pas te regarder sans penser ce que vous avez perdu. Lpoque o tu pouvais parler ma place est rvolue, Musette. Tu ne connais ni mes sentiments ni mes penses. Tu ne les as jamais connus, affirma Jean-Claude. Elle se tourna vers lui. Es-tu vraiment en train de me dire que tu pourrais le toucher
1 Dans son long pome pique Paradis perdu , qui retrace la dchance du premier homme, John Milton affirme quil vaut mieux rgner en enfer que servir au paradis. (NdT)

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tel quil est maintenant ? Prends garde ta rponse, Jean-Claude. Notre matresse a vu dans ton cur et dans ton esprit. Tu peux me mentir, mais pas elle. Jean-Claude garda le silence pendant un moment, puis finit par dire la vrit. Nous ne sommes pas ensemble de cette manire, actuellement. Tu vois ? Tu refuses de le toucher, comme notre matresse. Je desserrai ltreinte de Damian pour pouvoir bouger plus facilement. Ce nest pas tout fait a, intervins-je. En ralit, cest ma faute sils ne sont plus amants. Musette se tourna vers moi. Que veux-tu dire, servante ? Vous savez, mme si jtais une vraie domestique par exemple, une femme de chambre je connais assez bien les rgles de la politesse pour savoir quon nappelle pas une femme de chambre femme de chambre . Ni une servante servante , moins de nen avoir jamais ctoy. Jaffichai une mine perplexe et croisai les bras sur mon ventre. Damian garda les mains lgrement poses sur mes paules. Cest bien a, Musette ? En fin de compte, vous ntes pas une aristocrate ? Vous faites juste semblant, alors quen ralit vous ny connaissez rien ? Jean-Claude me jeta un regard quelle ne put voir. Comment oses-tu ? scria Musette. Alors, prouvez-moi que vous tes noble et parlez-moi comme quelquun qui a lhabitude de sadresser des domestiques. Elle ouvrit la bouche pour protester, puis eut lair dentendre quelque chose dinaudible pour moi. Elle poussa un profond soupir. Comme tu voudras. Blake, alors. Blake me convient. Et ce que je voulais dire, cest que cette histoire de bisexualit me drange. Je ne partagerai pas JeanClaude avec une autre femme, et encore moins avec un homme. De nouveau, Musette pencha brusquement la tte sur le ct, 91 | P a g e

comme si elle venait de reprer un ver de terre apptissant. Trs bien. Dans ce cas, Asher na de lien avec aucun de vous deux. Il est seulement le second de Jean-Claude. Je parcourus lassemble du regard. Seul Jason avait lair aussi paum que moi. Les autres ragissaient comme si un pige venait dtre amorc, et que jtais la seule ne pas lavoir encore vu. Que se passe-t-il ? demandai-je. Musette clata dun rire qui tait loin davoir les qualits de celui de Jean-Claude ou mme dAsher. Ctait juste un rire ordinaire, voire vaguement dplaisant. Jai le droit de le rclamer comme cadeau de bienvenue. Je voudrais quil passe la nuit avec moi. Attendez, protestai-je. (Damian tenta de me plaquer contre lui mais, cette fois, je ne me laissai pas faire.) Je croyais que vous tiez daccord avec Belle, que vous pensiez quAsher ntait plus assez beau pour quon veuille coucher avec lui. Qui a parl de sexe ? Je comprenais de moins en moins. Dans ce cas, que voulez-vous faire avec lui pendant toute la nuit ? Elle sesclaffa en rejetant la tte en arrire, dune manire trs peu distingue. Je navais pourtant rien dit de drle, si ? La voix trs calme de Jean-Claude sleva dans le silence qui suivit. Musette sintresse davantage la douleur quau sexe, ma petite. Je le dvisageai. Vous ne parlez pas de SM ordinaire avec mot darrt, nest-ce pas ? Il nexiste aucun mot dans aucune langue que jaie jamais entendu hurler qui puisse dtourner Musette de son plaisir. Jhumectai mes lvres brusquement sches. La pub sur les rouges hydratants, cest de la fumisterie. Quand vous avez vraiment la trouille, vos lvres sasschent quand mme. Voyons si jai bien compris. Si Asher tait votre amant, le 92 | P a g e

mien ou celui de nimporte qui dautre, il naurait rien craindre delle ? Non, ma petite. Il ne serait en scurit que sil tait mon amant ou le tien. Une personne de rang infrieur ne peut protger celui quelle aime. Donc, elle peut considrer Asher comme un joujou parce que nous ne couchons pas avec lui ? Jean-Claude eut lair pendant un instant dy rflchir. Cest peu prs a, oui. Merde alors. Oui, ma petite. Comme tu dis. Une lgre lassitude avait fini par percer dans sa voix. Je regardai Asher, de nouveau planqu derrire son rideau de cheveux dors. Comment tais-je cense ragir ? Si je navais pas t aussi prude, rien de tout cela ne serait arriv. Je suis vraiment dsole que a me pose problme dimaginer mon mec en train de sen taper un autre. Pourquoi essaie-t-on toujours de me faire culpabiliser parce que je ne couche pas avec plus de gens ? Ce ne devrait pas tre linverse ? Musette tendit la main Asher. Il resta immobile durant une seconde ou deux avant de la prendre. Il ne jeta quun coup dil Jean-Claude : bref clat de prunelles bleu clair entre les fils dor de sa chevelure. Jean-Claude ne ragit pas. Il tentait de faire comme sil ntait pas l. Je mavanai, et seuls les doigts de Damian senfonant dans mes paules mempchrent daller plus loin. Nous ne pouvons pas la laisser faire. Cest Musette, le lieutenant de Belle Morte, rpliqua JeanClaude dune voix distante. Musette ne se donna pas la peine dentraner Asher dans une autre pice. Elle sarrta quelques pas de nous, mme pas proximit dun mur . Elle fit pivoter Asher vers elle, puis sortit un couteau de sa jupe blanche et le lui plongea dans le ventre avant que quiconque puisse ragir. Asher est capable de bouger plus vite que lil humain peut le suivre ; pourtant, il ne fit pas le moindre geste pour se protger. Il la 93 | P a g e

laissa lui planter son couteau dans le ventre jusqu ce que le manche vienne buter contre sa peau, empchant la lame de senfoncer davantage. Je dgainai, et Jean-Claude magrippa le poignet. Le couteau nest pas en argent, ma petite. Ds quelle le retirera, il cicatrisera presque instantanment. Je le dvisageai, luttant pour lever mon flingue et y parvenant en partie. Grce aux marques vampiriques de Jean-Claude, je suis plus forte que je le devrais. Comment savez-vous quil nest pas en argent ? Parce que jai dj jou ce jeu avec Musette. Du coup, jen oubliai mon flingue et me figeai entre ses mains. Je devrais plutt dire leurs mains , parce que celles de Damian taient toujours incrustes dans mes paules. Seul Jason nessayait pas de me retenir. voir son expression, je crois au contraire quil avait envie de mencourager. Je voyais Asher toujours debout, les mains plaques sur son ventre et le sang sinsinuant entre ses doigts. Le brun de sa chemise tait assez fonc pour dissimuler la tache. Musette porta le couteau sa bouche dlicate et en lcha la lame. Je savais grce aux souvenirs de Jean-Claude que le sang de vampire nest absolument pas nutritif. On ne peut pas se nourrir dun mort, pas de cette faon. Asher leva les yeux vers nous. Ce nest pas de largent, ma chrie. a ne me tuera pas. Puis son souffle strangla dans sa gorge quand Musette frappa de nouveau. Le monde se mit danser autour de moi en vagues multicolores. Je fermai les yeux lespace dune seconde et dis voix basse, en dtachant chaque syllabe : Lche-moi, Damian. Les mains poses sur mes paules retombrent immdiatement, parce que javais donn un ordre direct leur propritaire. Alors, je plongeai mon regard dans celui de Jean-Claude, et nous nous fixmes jusqu ce que, trs lentement, il lche mon poignet. Sa voix rsonna dans ma tte comme un murmure. 94 | P a g e

 Tu ne peux pas la tuer pour a. Je rengainai mon flingue. Je sais. Je ne pouvais pas la descendre parce quelle nessayait pas de tuer Asher, mais je refusais de rester l et de la regarder le torturer. Autrefois, je pensais que ctait une mauvaise ide de faire un bras de fer avec un vampire. Mme avec les marques de JeanClaude, Musette restait plus forte que moi, mais jtais prte parier quelle navait aucun entranement au corps corps. Si je me trompais, jallais me faire botter le cul. Et si javais raison... On verrait bien.

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CHAPITRE 9

Musette nesquissa pas le moindre geste de protection. Angelito resta avec Jean-Claude et Jason lautre bout de la pice. Apparemment, ni lenvoye de Belle Morte ni son serviteur ne me considraient comme une menace. Avec la rputation que je me trimballe, on pourrait croire que les monstres cesseraient de me sous-estimer. Mais, morts ou vivants, ils sont toujours trop arrogants. Je sentis un sourire tirer mes lvres et je neus pas besoin dun miroir pour savoir quil navait rien daimable. Cest le sourire qui me vient quand on ma trop gonfle et que je dcide enfin de riposter. Musette lchait ostensiblement la lame du couteau tandis quAsher saignait, debout devant elle. Elle sy prenait comme une gamine dguste une glace leau par une journe de canicule : avec des coups de langue prudents mais rapides, pour viter den perdre la moindre goutte. Elle navait dyeux que pour moi. Ce spectacle mtait exclusivement destin. On aurait dit quAsher ne comptait pas du tout pour elle... ce qui tait peut-tre le cas. Croyez-le ou non, mais elle venait de me tourner le dos pour le frapper une troisime fois quand jarrivai prs delle. Jignore ce quelle avait imagin, car elle eut lair surprise lorsque je lui saisis le poignet. Peut-tre sattendait-elle que je me batte comme une fille... quoi que a puisse signifier. Je lui donnai un coup dpaule, et elle tituba en arrire sur ses talons hauts. Je plaai un pied derrire le sien pour lui faire un 96 | P a g e

balayage. Une petite pousse suffit pour la faire tomber sur le dos. Je la suivis terre, chevauchant son corps et dtournant son poignet avec le mien. linstant o elle toucha le sol, je lui enfonai le couteau dans le ventre... et, comme jappuyai sur ma main avec mon genou, je sentis la lame ressortir dans son dos. Ce nest pas de largent, lui chuchotai-je avec un sourire mauvais. Vous gurirez. Elle hurla. Je sentis plus que jentendis Angelito se diriger vers nous. Si vous approchez, je lui plonge ce couteau dans la poitrine, et peu importe que ce soit de largent ou non. Je lui aurai taill le cur en pices avant que vous soyez sur nous. Les draperies du fond scartrent, et des vampires se dversrent dans la pice... certains de notre camp, dautres du leur. Jignore ce qui se serait pass ensuite si la porte ne stait pas ouverte derrire les tentures. Jentendis pas mal dagitation, et je faillis faire remonter la lame jusquau cur de Musette sans savoir si le mtal tait assez solide pour encaisser le choc. Une fraction de seconde avant que je mexcute sleva un son qui fit se dresser tous les poils sur mes bras. Un hurlement de hynes en chasse... beaucoup plus flippant que celui des loups auquel il se mlait. linstant o je lentendis, je sus que ctait notre cavalerie qui arrivait, et non celle de Musette. Je ne regardai pas par-dessus mon paule parce que je nosais pas quitter des yeux la vampire que javais cloue au sol. Mais je sentis une masse de corps surgir derrire moi, sentis le pouvoir lectrique des mtamorphes emplir la pice comme un nuage dorage. Pouvoir et tension conjugus rveillrent ma propre bte, qui se tordit dans mes entrailles tel un serpent. Je ne suis pas une mtamorphe mais, travers Richard et mon lien avec les lopardsgarous, jai hrit de ce qui ressemble le plus une bte personnelle pour un humain. Ce fut Bobby Lee, lun des rats-garous de Louie, qui savana suffisamment pour que je le voie. Son accent tranant du Sud me parat toujours dplac durant une bataille. 97 | P a g e

 Zavez lintention de la buter ? Cest possible. Il mit un genou terre prs de nous. Vous croyez vraiment que cest ce quil y a de plus intelligent faire ? Il leva les yeux vers les vampires qui se tenaient au bout de la pice. Probablement pas, concdai-je. Dans ce cas, vous devriez peut-tre la relcher avant de ltriper. Cest Micah qui vous envoie ? demandai-je sans quitter des yeux le visage tordu de douleur de Musette. Jtais contente de la voir souffrir. Dhabitude, je naime pas torturer les gens, mais je voulais bien faire une exception pour elle. Il na pas envoy vos lopards parce que vous le lui aviez interdit, mais il a contact les autres chefs de clan, et nous voil. Si vous navez pas lintention de la tuer, fillette, vous devriez vraiment la relcher. Pas encore. Bobby Lee ninsista pas, mais il se leva en silence et resta prs de nous, comme le bon garde du corps quil tait. Je madressai Musette, mais en marrangeant pour que tout le monde entende. Personne ne pntre sans autorisation sur notre territoire pour faire du mal nos gens. Personne, pas mme les membres du Conseil, pas mme le sourdre de sang de notre ligne. Tout le monde me dit que, quand je vous parle, cest comme si je madressais Belle Morte elle-mme ; alors, voici mon message pour elle : le prochain de ses gens qui touche lun des ntres est mort. Dfinitivement. Je lui couperai la tte, je lui arracherai le cur et je brlerai le reste. Musette recouvra enfin lusage de sa voix, mais ce fut sur un ton tendu et lgrement effray quelle rpliqua : Tu noserais pas. Je pesai un peu plus sur la lame pour la faire grogner. 98 | P a g e

 Vous voulez parier ? Alors, la douleur se volatilisa de ses traits comme si quelquun lavait efface avec un chiffon, et ses yeux sassombrirent. Je maintins le couteau plant dans son ventre tandis que les prunelles ambres de Belle remplaaient les siennes, faisant virer le bleu la couleur du miel empoisonn. Javais dj vu Belle faire a une fois... mais dans un miroir, avec mes propres yeux. La peur me transpera comme une lame, glaant ma peau et faisant remonter mon cur dans la gorge. La peur peut soit chasser la bte, soit linvoquer. Cette fois, elle la calma, lassoupit, de sorte que le pouvoir qui avait jailli en moi retomba, me laissant seule et effraye. Ce ntait pas un tour vampirique qui me donnait envie de prendre mes jambes mon cou. Javais dj senti Belle se mouvoir dans mon propre corps, et je ne voulais plus jamais que a se reproduise. Si jarrachais le cur de Musette pendant que Belle la possdait, les tuerais-je toutes les deux ? Probablement pas... mais Dieu, que ctait tentant ! La voix de Belle rsonna, dnue de la moindre trace de peur ou de tension. Si le couteau lui faisait mal, elle nen laissait rien paratre. Jean-Claude, ne lui as-tu rien appris ? Sa voix tait plus basse et plus riche que celle de Musette : un agrable contralto. La pense irrvrencieuse quelle aurait fait une bonne opratrice de tlphone rose me traversa lesprit. Jean-Claude glissa vers nous. Il fit signe Damian de le suivre, et le vampire roux obtempra. Jean-Claude sagenouilla prs de Musette en prenant bien garde de rester hors de porte, et Damian limita. Tous deux inclinrent la tte. Musette a outrepass les droits dune visiteuse en mon domaine, dit Jean-Claude. Jamais tu ne tolrerais quun de tes gens soit trait comme elle vient de traiter Asher. Jai bien retenu les leons que tu mas enseignes, Belle Morte. Et de quelle leon sagit-il en loccurrence ? demanda-t-elle. Ne tolre pas la moindre dsobissance, pas la plus petite rbellion, pas la plus infime insulte. Jadmets que la peur que 99 | P a g e

Musette a apporte avec elle me lavait fait oublier. Toffenser, ft-ce indirectement, me semblait impensable. Mais je ne suis plus ta crature. Je suis un Matre de la Ville, prsent, et Asher mappartient. Je serai ce que tu mas form devenir, Belle : ton enfant. Je laisserai ma petite se montrer aussi impitoyable quelle le voudra, et, ou bien Musette apprendra la politesse, ou bien tu ne la reverras jamais. Elle sassit. Malgr le couteau, elle sassit, et je ne pus len empcher. Le mouvement me repoussa en arrire, suffisamment pour que jeffleure Damian. Il toucha mon dos et, voyant que je ne protestais pas, posa la main sur mon paule. Belle carta la main de Musette du couteau, ne laissant que la mienne sur le manche. Mais elle nexprima aucune douleur. En fait, elle mignora compltement pour dvisager Jean-Claude. Je commenais me sentir ridicule, avec mes mains ensanglantes et ce foutu couteau plant dans le ventre de Musette. Non, pas ridicule : superflue. Tu sais ce que je te ferais si tu tattaquais elle. Je sais que, selon nos propres lois, les lois que tu as contribu mettre en place, nul nest autoris pntrer sur le territoire dautrui sans avoir ngoci un sauf-conduit au pralable. Musette et son escorte sont arrivs trois mois avant la date prvue, ce qui, dun point de vue pratique, signifie quils sont en infraction. Ils nont pas de droits et ne bnficient daucune protection. Je pourrais les massacrer, et la loi vampirique serait de mon ct. Trop de gens au Conseil te craignent, Belle. Ils trouveraient cela trs drle. Tu noserais pas. Je ne te laisserai pas faire de mal Asher. Plus maintenant. Il nest rien pour toi, Jean-Claude. Tu es la crature la plus magnifique que jaie jamais contemple, sublime dans ta faim et ton dsir. Je suis cras par ton pouvoir, merveill par les manuvres politiques que tu excutes sans le moindre effort. Mais je suis loin de toi depuis longtemps, et jai appris que la beaut nest pas toujours ce dont elle a lair, que le dsir ne vaut pas toujours mieux que lamour, que le pouvoir seul ne suffit pas remplir un lit ou un cur, et que je nai pas de patience pour les jeux politiques. 100 | P a g e

Elle tendit une main fine vers lui. Je tai offert un amour avec lequel aucune mortelle ne saurait rivaliser. Tu mas montr le dsir, lapptit sexuel. Oui, lamour, dit-elle dune voix si sensuelle quelle me donna la chair de poule. Mais Jean-Claude secoua la tte. Non. Le dsir, pas lamour. Ce nest pas la mme chose. Une expression passa sur le visage de Musette, tel un masque grossirement conu glissant sous sa peau. Ce phnomne me rappela la faon dont la bte ondulait sous la peau des mtamorphes avant de jaillir la surface de leur corps. Si Musette se transformait compltement en Belle Morte, je tenterais de lui planter ce foutu couteau dans le cur pendant que je le pouvais encore. Tu maimais, autrefois, Jean-Claude. Oui, de tout mon cur et de toute mon me. Mais tu ne maimes plus, maintenant, dit-elle dune voix douce, presque chagrine. Jai appris que lamour peut grandir sans le sexe, et que le sexe nengendre pas toujours lamour. Je pourrais taimer de nouveau, chuchota-t-elle. Non : tu me possderais de nouveau, et lamour nest pas une question de possession. Tu parles par nigmes. Je dis la vrit telle que je lai dcouverte. Les yeux ambrs se tournrent vers moi. Cest toi qui as fait a. Je ne sais pas comment tu ty es prise, mais cest toi qui as fait a. Je commenais me sentir franchement ridicule tenir ce couteau plant dans le ventre de Musette, mais javais peur de le retirer parce que, pour je ne sais quelle raison, je mattendais que Belle se lve en sesclaffant : Ah ah, cest ce que jattendais depuis le dbut ! Donc, je continuai appuyer en me demandant ce que je pourrais bien faire dautre. Il tait difficile de rflchir quand on tait confront ce regard ambr, difficile mme de ne pas prendre 101 | P a g e

ses jambes son cou et encore plus dessayer de la tuer. Quand je ne peux pas chapper mes peurs, jai tendance tenter de les liminer. Jusquici, cest une stratgie qui ma plutt russi. Fait quoi ? demandai-je dune voix tendue. Damian me ptrissait doucement les paules, pas tant pour me masser que pour me rassurer, je crois. Tu las dress contre moi. Non. Vous lavez fait toute seule, des sicles avant ma naissance. Le masque liquide glissa de nouveau sous la peau de Musette. Il me semblait que, si je touchais son visage, je sentirais des choses qui nauraient pas d tre l. Je lui ai ouvert mon lit ; que peut-on dsirer dautre de Belle Morte ? Vous lui avez montr ce que valait votre amour quand vous avez rejet Asher. Quel rapport entre le sort dAsher et lamour de JeanClaude ? Ctait stupfiant que quelquun qui les connaissait tous les deux puisse poser une question pareille. Et que cette personne soit justement celle qui les avait runis tait la fois effrayant et trs triste. Il faut que vous partiez maintenant, Belle, rclamai-je. Pourquoi ? Quai-je fait pour te contrarier ? Je secouai la tte. La liste est trop longue, et nous navons pas toute la nuit. Pour linstant, contentez-vous de partir, sil vous plat. Jen ai assez dessayer dexpliquer la notion de couleur aux aveugles. Je ne comprends pas. Non. Justement. Elle me dvisagea et leva la main comme pour me toucher la joue. Touchez-moi, et nous dcouvrirons si Musette peut survivre sans son cur, menaai-je. Pourquoi le contact de ma main serait-il plus nocif que celui 102 | P a g e

de nos corps ? Mettez a sur le compte de lintuition, mais je ne veux pas que vous me touchiez sciemment. Et puis, ce nest pas votre corps, mais celui de Musette. Mme si je nen suis pas totalement certaine. Disons que je suis prudente, et restons-en l. Nous nous reverrons, Anita. Je te le promets. Oui, oui, je connais la chanson. Tu nas pas lair de me croire. Oh, je vous crois, cest juste que je men tamponne. Tamponne ? Elle veut dire quelle ny accorde pas trop dimportance, traduisit Jean-Claude. Belle reporta son attention sur moi. Et pourquoi a ? Beaucoup de vampires passent leur temps me menacer. Je ne peux pas paniquer chaque fois. Je suis Belle Morte, membre du Conseil vampirique. Ne me sous-estime pas, Anita. Allez dire a au Trembleterre, rpliquai-je. Je nai pas oubli que Jean-Claude a tu un de mes pairs. En fait, ctait moi qui lavais tu, mais pourquoi ergoter ? Allez-vous-en, Belle. Par piti. Et si je dcide de rester ? Que ferais-tu ? Que pourrais-tu faire ? Jenvisageai plusieurs options, dont la plupart seraient fatales pour lune de nous deux. Finalement, je rpondis : Si vous voulez garder ce corps, faites-vous plaisir. Ce nest pas le mien. Ce nest mme pas celui dun de mes vampires. Je me rejetai en arrire et retirai le couteau du ventre de Musette. Pas question que je le laisse l : il y avait trop de risques quelle sen saisisse afin de me poignarder. Mon geste arracha un hoquet de douleur Belle. Pourtant, elle navait pas eu lair de souffrir quand je lavais plante. Elle magrippa le poignet comme pour mempcher de lui faire plus de mal, mais jaurais d me douter que ctait une ruse. 103 | P a g e

Une petite partie hurlante de moi savait que jtais toujours genoux sur le tapis dans le salon de Jean-Claude, mais le reste de ma personne se trouvait dans une chambre sombre, claire la bougie. Le lit tait grand et moelleux, couvert de tas doreillers qui donnaient limpression de vouloir se dresser telle une vague pour mengloutir. La femme allonge parmi eux gisait au milieu dune cascade de cheveux bruns pars. Ses yeux semblables des flammes ambres avaient lclat du soleil vu travers une vitre colore. Belle Morte me regardait. Son corps ple tait entirement nu ; rien ne dissimulait sa chair glorieuse. Et je la dsirais, je la dsirais comme je navais jamais rien dsir dautre de toute ma vie. Je revins moi-mme en hoquetant. Jean-Claude tenait mon autre main dans une poigne de fer. Damian pesait contre mon dos. Jason nous dominait de toute sa taille, une main pose sur lpaule de Jean-Claude et lautre sur mon cou, au-dessus de la main de Damian. Je sentais mon pouls battre contre sa paume. Je humais le parfum musqu de la fourrure de loup, les riches odeurs de la fort. La signature olfactive de la meute. Les loups-garous venus protger nos arrires avaient fendu la foule. Je les sentais aligns derrire moi, comme si un fil invisible me reliait eux travers Jason. Jean-Claude possde des liens directs avec eux, puisque le loup est son animal. Il na pas besoin de la bte de Richard pour les appeler. Mais moi, il me faut quelquun pour me servir dintermdiaire. En labsence de Richard, si Jason navait pas t l pour complter le triumvirat sa place, Belle aurait pu invoquer lardeur et nous noyer dans les souvenirs de sa tendre chair. Nous rejeter dans le salon et changer cette impasse en orgie. Mais Jean-Claude me faisait partager son contrle par la pression de sa main ; Damian me prtait sa retenue grce au contact de son corps moul contre mon dos ; et Jason projetait la volont de la meute dans mes veines. Nous ne formions pas seulement un triumvirat de pouvoir. Grce la prsence de Damian, nous tions bien plus que cela. Et ce bien plus surpassait Belle Morte prisonnire du corps de Musette. Si elle avait t l en personne, lissue aurait sans doute t diffrente, mais ce ntait pas le cas. Elle se trouvait quelque part en Europe, trs loin de nous. 104 | P a g e

Un hurlement sleva derrire moi, puis un autre, et encore un autre. Jason rejeta la tte en arrire, tirant la longue ligne de sa gorge. Un cri jaillit de sa bouche et se joignit au chur. Le son enfla et retomba tandis quun loup-garou se taisait et quun autre reprenait lappel, formant des vagues semblables une musique tremblante. Je croisai le regard ambr de Belle. Ses yeux me faisaient penser des flammes vues travers du verre brun. Ils me rappelrent le souvenir quelle avait choisi de me montrer... mais qui ntait plus que cela : un souvenir. Il nexerait plus aucune attirance sur moi, dsormais. Lardeur gisait immobile, contenue par les barreaux que nous avions forgs avec notre volont et nos mois dentranement. La dernire fois que vous mavez submerge avec votre ardeur, ctait nouveau pour moi, lanai-je. a ne lest plus, maintenant. Quelque chose ondula sous les traits de Musette, comme un second visage fleur de peau. De nouveau, je crus que Belle Morte allait jaillir du corps de son envoye comme la bte dun mtamorphe. Mais les ondulations sapaisrent, et ce regard ambr se planta dans le mien. Il y aura dautres nuits, Anita, dit-elle de sa voix basse, presque ronronnante. Je hochai la tte. Je sais. Sur ce, elle disparut. Musette retomba sur le sol comme un poids mort. Ses vampires se prcipitrent vers elle. Les loups restrent dans mon dos, les hynes sapprochrent, les rats tirrent leur flingue, et Bobby Lee haussa la voix. cartez-vous, messieurs. Les hynes hsitrent, puis se sparrent en deux groupes de chaque ct de nos vampires. Ceux-ci reculrent face ceux de Musette et vinrent se mler aux rangs des mtamorphes. Que personne ne bouge, et personne ne sera bless, dit Bobby Lee. Laissez-les emmener leur matresse, rclama Jean-Claude. Certains des mtamorphes lui jetrent un coup dil, mais 105 | P a g e

aucun des rats-garous ne broncha. Si nous avions autant de renforts, ce ntait pas parce que Jean-Claude avait des liens avec dautres groupes que les loups, mais parce que je me suis fait des amis. Les hynes et les rats taient l pour moi, pas pour lui. Du calme, Bobby Lee, ordonnai-je. Laissez-les emmener Musette. Je ne veux pas avoir moccuper delle moi-mme. Sans baisser leur flingue, les rats-garous firent un pas en arrire, formant deux lignes, de sorte que les vampires de Musette durent passer entre eux pour atteindre leur matresse. Angelito voulut se joindre eux, mais Bobby Lee agita le canon de son arme pour lui faire signe de reculer. Certes, Angelito en imposait, mais il tait aussi lun des rares humains parmi lescorte de Musette. Je ntais pas certaine quil soit le plus dangereux du lot. Une fillette de sept ou huit ans, dont les courtes boucles brunes encadraient un visage anglique, montra ses crocs minuscules et siffla en me regardant. Un jeune garon qui semblait petit pour ses douze ans, ou grand pour ses dix, prit Musette sous les aisselles et souleva son corps inerte comme si elle ne pesait rien. Il ne me montra pas ses crocs, mais me jeta un regard noir et hostile. Un vampire en costard trs chic saisit Musette par les chevilles mais ne fit pas mine de la prendre des bras du jeune garon. Je savais quil aurait facilement pu la porter seul, mais il ne discuta pas avec le gamin. Celui-ci ne manquait pas de force, juste de centimtres. eux deux, ils portrent leur matresse jusqu Angelito, qui les en dlesta. Musette paraissait minuscule dans ses grands bras. Dans la pice, certaines personnes avaient de plus gros biceps que lui : les hynes-garous, notamment, font beaucoup de muscu. Mais dans notre camp, personne ntait aussi immense que le petit ange de Musette. Jean-Claude se redressa, mentranant avec lui. Damian suivit le mouvement. Nous avons fait prparer des chambres pour vous tous. Vous serez escorts jusqu vos appartements, et nous laisserons des gardes en faction devant la porte pour la scurit de tout le monde. Bobby Lee braquait toujours son flingue sur les vampires. 106 | P a g e

 Anita ? Je ne veux pas quils se promnent sans escorte ; donc, oui, cest une bonne ide. Vous pourriez rester jusqu demain matin ? Fillette, je vous accompagnerais jusquau bout du monde, ditil en forant son accent couper au couteau. Bien sr quon peut rester. Merci, Bobby. Tout le plaisir est pour nous. Meng Die, tu connais le chemin. Accompagne donc nos vigiles. Meng Die est une vampire ravissante, avec des traits dlicats, des cheveux noirs trs raides coups juste au-dessus des paules et un teint de porcelaine. Elle ressemblerait une poupe asiatique si elle naffectionnait par les vtements en cuir noir aussi moulants quune seconde peau. Cest un matre vampire, et jai t surprise de dcouvrir que lanimal quelle peut appeler est le loup. Curieusement, a ne la rend pas plus attirante mes yeux ni ceux de la meute : elle est trop antipathique pour a. Faust nest pas beaucoup plus grand que Meng Die mais, contrairement elle, il na pas lair fragile... juste petit. Il fait preuve dune gaiet qui le rend sympathique, un ct fils des voisins mais version vampirique. Il teint ses cheveux en bordeaux, et ses yeux ont la couleur des pennies tout neufs, une sorte de marron cuivr, comme si on avait mlang un peu de sang la teinte de ses prunelles. Lui aussi est un matre vampire, mais pas assez puissant pour devenir un jour Matre de la Ville, ou du moins, pas assez pour le rester. Un Matre de la Ville insuffisamment puissant, cest un Matre de la Ville bientt mort.

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Meng Die et Faust se dirigrent vers les draperies et le couloir qui stendait au-del. Les vampires de Musette leur embotrent le pas. Les rats et les hynes fermrent la marche. Les tentures se refermrent derrire eux, et nous restmes seuls avec nos penses. Jesprais que celles des autres taient plus productives que les miennes, parce que tout ce qui me venait lesprit, ctait que Belle napprcierait pas quon lui ait rendu son manteau et montr la porte. Elle trouverait un moyen de nous faire payer cette insulte, si elle pouvait. Et daprs Jean-Claude, elle avait plus de deux mille ans, elle en tait donc sans doute capable. On ne survit pas si longtemps sans apprendre des choses, des choses qui font fuir les ennemis. Le membre du Conseil que nous avons tu pouvait provoquer des tremblements de terre par la seule force de sa volont. Jtais peu prs certaine que Belle connaissait elle aussi quelques tours. Simplement, je ne les avais pas encore vus.

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CHAPITRE 10

Moins dune heure plus tard, Jean-Claude et moi tions dans sa chambre, seuls. Damian faisait partie des gardes en faction placs devant notre porte. Nous avions ml nos vampires aux mtamorphes pour viter que les vampires de lescorte de Musette embobinent mentalement ces derniers sans que quelquun sen aperoive. Nous avions fait de notre mieux, et ctait franchement pas mal. Lardeur somnolait toujours, et je ne me demandais pas pourquoi : je me contentais de men rjouir. Le grand lit baldaquin tait drap de soie bleue et jonch doreillers dau moins trois teintes de bleu diffrentes. Comme JeanClaude assortit toujours ses tentures et ses taies la couleur de ses draps, je neus pas besoin de regarder pour savoir que ceux-ci seraient galement en soie bleue. Jean-Claude ne fait pas dans les draps blancs, peu importe la matire. Il tait affal dans lunique fauteuil de la chambre, les paules votes et les mains croises sur son ventre. Je mtais assise sur la descente de lit en fourrure douce et paisse, si douce et si paisse quil suffisait de la toucher pour savoir que sa place avait autrefois t sur le dos dune crature vivante. Nous tions tous deux trangement rticents nous coucher. Je crois que nous avions peur que lardeur se manifeste alors que nous naurions pas t en tat de la satisfaire. Voyons si jai bien compris, lanai-je. Jean-Claude me regarda sans rien bouger dautre que ses yeux. Demain soir, si Asher nappartient toujours personne, 109 | P a g e

Musette et Cie auront encore le droit de le rclamer ? Pas pour lui faire la mme chose que ce soir, non. Tu leur as rendu cela impossible, moins quils puissent semparer de lui par la force. Je secouai la tte. Je my connais suffisamment en politique vampirique pour savoir que, si nous les empchons de faire une chose, ils en feront une autre... pas par envie, mais pour vous faire souffrir. Jean-Claude frona les sourcils. Je soupirai. Je vais reformuler a. Quont-ils le droit dexiger de nous pendant leur sjour ? La permission de chasser ou des donneurs volontaires. Et des amants. En rsum, la satisfaction de leurs besoins primaires. Le sexe est un besoin primaire ? Il me regarda sans rpondre. Dsole. Pour les donneurs volontaires, je comprends : il faut bien quils se nourrissent. Mais des amants , a signifie quoi, au juste ? Il serait vulgaire de rclamer des partenaires sexuels pour les serviteurs ; donc, tu nas pas tinquiter du valet et de la femme de chambre de Musette. Les deux enfants sont un cas part. La fillette est physiquement trop jeune ; elle ne sintresse pas ces choses-l. Le garon, en revanche, va nous poser un problme. De son vivant, Bartolom tait prcoce ; cest la raison pour laquelle Belle Morte a envoy Musette le prendre. Je dglutis. Piti, dites-moi quelle na pas couch avec lui. Jean-Claude eut lair brusquement fatigu. Il se frotta les paupires du bout des doigts. Tu veux la vrit, ou un mensonge rassurant ? La vrit, je suppose. Belle Morte peroit lapptit sexuel des gens ; cest lun de ses dons. Bartolom a peut-tre lair dun enfant, mais il ne pense pas comme tel. Et il ne pensait dj pas comme tel quand il tait 110 | P a g e

humain et navait pas encore douze ans. Il tait lhritier dune immense fortune dont Belle voulait prendre le contrle. Il tait galement rput pour ses frasques une poque o les jeunes gens de la noblesse avaient le droit de faire ce que bon leur semblait avec les femmes ou les filles de basse extraction. Mais encore ? Bartolom ressemblait un enfant, Anita, et il utilisait son apparence innocente pour mettre les femmes dans des situations compromettantes. Le temps quelles comprennent ce qui risquait de leur arriver, il tait trop tard. Pire encore, il menaait de dire que ctaient elles qui lavaient molest. Le terme pdophilie nexistait pas encore en ce temps-l, mais tout le monde savait que a arrivait. Les enfants taient souvent maris ds lge de dix ou onze ans, de sorte que les adultes qui nourrissaient ces penchants pouvaient les satisfaire dans le cadre des liens sacrs du mariage, jusqu ce que leur partenaire devienne trop g leur got. Alors, ils allaient chercher ailleurs... ou reportaient leur intrt sur les enfants issus de cette union. Je me figeai. Vous auriez pu mpargner ce dernier dtail. Cest rvoltant. Oui, ma petite, mais cest vrai. En principe, Belle soccuperait elle-mme dune fortune aussi immense que celle de Bartolom. Elle ne laisserait personne dautre le soin de grer une telle quantit de dividendes, de terres et de titres. Mais elle naime pas les enfants, si prcoces soient-ils ; aussi a-t-elle dlgu cette tche Musette. Qui, comme tu dois ten tre rendu compte, ferait nimporte quoi pour notre matresse. Cest limpression quelle ma donne. Donc, oui, elle a sduit le gamin... ou la laiss la sduire. Belle lui a prt un soupon dardeur, et Bartolom sest laiss envoter. Belle ne voulait pas quil rejoigne nos rangs avant quil atteigne lge adulte. Mais Bartolom a fait une chute de cheval. Il avait le crne fractur ; il allait mourir. Son frre cadet navait encore que cinq ans, Belle naurait eu aucune emprise sur lui. Elle avait besoin de Bartolom ; alors, elle a demand Musette de lachever. Comment a-t-il ragi en revenant lui ? 111 | P a g e

 Il tait content dtre toujours en vie. Et comment a-t-il ragi en apprenant quil resterait un enfant jamais, ft-ce un enfant prcoce ? Jean-Claude soupira. Il na pas t content. Sil est interdit de changer des enfants en vampires, cest pour une bonne raison. Musette nest pas responsable de la cration de Valentina. Un jour, Belle a dcouvert quun de ses matres vampires tait un pdophile et quil avait transform des enfants pour faire deux ses... compagnons permanents. Sa voix stait adoucie la fin de sa phrase. Prise de nause, je me forai prendre de grandes inspirations. Doux Jsus... Il avait enfreint une de nos lois les plus strictes, et quand Belle Morte a dcouvert pourquoi il lavait fait... elle la excut. Avec la permission du Conseil. La plupart de ses compagnons ont t limins eux aussi. Ctait des vampires prisonniers dun corps denfant, et qui avaient subi des abus rpts. (Jean-Claude secoua la tte.) a avait bris leur esprit. Alors, comment Valentina en a-t-elle rchapp ? Elle tait la plus rcente acquisition de son matre, qui ne lavait pas encore violente. Ctait une enfant vampire, mais elle ntait pas folle. Belle la recueillie et a trouv des gens pour soccuper delle. Valentina a eu des nounous humaines pendant trs longtemps... et aussi des camarades de jeux humains. Je dois dire que Belle sest bien occupe delle. Je crois quelle culpabilisait de ne pas stre rendu compte quel point Sebastian tait monstrueux. Pourquoi ai-je limpression que ce tableau ne va pas rester aussi idyllique ? Parce que tu nous connais trop bien, ma petite. Valentina a tent de transformer certains de ses camarades pour ne plus tre la seule enfant vampire. Quand sa nounou la dcouvert, elle lui a tranch la gorge. Aprs a, elle na plus frquent dhumains. Do la nounou vampire. Jean-Claude acquiesa. Valentina nen a pas besoin au sens traditionnel, mais elle 112 | P a g e

aura ternellement huit ans. Mme de nos jours, elle ne peut pas prendre un taxi seule, ni descendre dans un htel sans que les gens sinterrogent. Invitablement, un humain bien intentionn finira par appeler la police pour lui signaler la pauvre gamine abandonne qui loge dans son tablissement. Elle doit dtester a. a ? Cette existence. Il haussa demi les paules. Je ne sais pas. Je ne parle pas avec elle. Elle vous fait peur. Non, ma petite, mais elle me perturbe. Les rares enfants qui survivent pendant plusieurs sicles sont des cratures tortures. Il ne peut en tre autrement. Comment a-t-elle chou parmi lentourage de Musette ? Valentina a t transforme avant que son corps devienne assez mature pour la plupart des plaisirs physiques. Aussi consacret-elle son nergie ... (il shumecta les lvres) dautres passe-temps. Je soupirai. Musette est le bourreau de Belle, ce qui fait de Valentina... quoi, son assistante ? Jean-Claude acquiesa, la tte appuye contre le dossier du fauteuil et les yeux clos. Valentina sest rvle une lve trs doue. Elle vous a dj tortur ? Il hocha la tte sans rouvrir les yeux. Je tai racont que, pour avoir sauv la vie dAsher, jai d macquitter dun sicle de servitude auprs de Belle. Mais elle voulait me punir de lavoir quitte et, pendant longtemps, elle ma dispens de la douleur plutt que du plaisir. Je me tranai quatre pattes jusqu son fauteuil, lissant automatiquement ma jupe derrire mes cuisses, mme sil ny avait personne pour me voir. Donc, Valentina ne rclamera pas damant. Non. 113 | P a g e

 Elle rclamera... quoi, un soumis ? Oui. Pouvons-nous refuser ? Oui. Pouvons-nous la forcer accepter notre refus ? Jean-Claude rouvrit les yeux et les baissa vers moi. Je crois, mais te dire que jen suis absolument sr serait un mensonge. Je secouai la tte. Si Musette partait ce soir et revenait dans trois mois, serionsnous dans une position plus dlicate ? Elle ne partira pas, ma petite. Ce nest pas ce que je voulais dire. Si elle tait venue dans trois mois aprs la fin des ngociations en bonne et due forme, aurais-je pu me permettre de faire ce que jai fait ce soir ? ou auraisje encouru le courroux du Conseil ? Nous aurions choisi une victime ou un amant pour Musette, voire les deux, avant son arrive. La question aurait t rgle, et a naurait pas pos de problme. Vous savez que la plupart des visiteurs humains ne sattendent pas que leurs htes leur fournissent des partenaires sexuels. Et la plupart des vampires non plus. Mais la ligne de Belle est btie sur le sexe, aussi est-il devenu coutumier doffrir des amants ses descendants en visite. Il est entendu que chacun de nous porte en lui un peu de son succube. Ce nest pas vrai. Non, mais aucun de nous ne sest jamais donn la peine de rectifier. Je souris, envisageai de rire et y renonai : jtais trop creve. Willie et Hannah nont rien craindre : ils grent les deux clubs et nous avons dj stipul que la visite de Musette ne devait pas perturber nos entreprises. Belle a toujours t du genre regarder do vient largent, donc, oui : Willie est le grant du Plaisirs Coupables, et Hannah 114 | P a g e

dirige temporairement le Danse Macabre. Ainsi les deux membres les plus faibles de mon clan sont-ils en scurit. Damian est mon serviteur vampire, je suis votre servante humaine, vous tes le Matre de la Ville, Jason est votre pomme de sang, et Nathaniel la mienne, Micah est mon amant et mon NimirRaj, Richard est lUlfric de la meute locale, et les gardes du corps ne peuvent pas garder nos corps sils sont occups baiser quelquun dautre. Nous avons fait notre maximum pour protger tout le monde, ma petite. Il manque quand mme un nom sur cette liste, Jean-Claude. En fait, il en manque trois. Quatre si tu comptes Gretchen. Gretchen est folle. Belle vous a accord un sauf-conduit spcial pour elle cause de a, pas vrai ? Il y a dj un bail de a, Gretchen a tent de me tuer, et JeanClaude la boucle dans un cercueil pour la punir. Ce qui a encore aggrav son instabilit mentale. Oui, Gretchen restera dans sa chambre pendant la visite de Musette, mais a ne protge ni Meng Die ni Faust. Faust aime les hommes et, ma connaissance, personne dans lescorte de Musette nest gay, non ? Oui, mais ce nest pas toujours dissuasif. Ce soir, nous avons impos notre loi : personne ne doit plus tre molest. Forcer quelquun coucher avec un partenaire qui lui rpugne est une forme de viol, donc interdit, selon nos critres. Jean-Claude me dvisagea, surpris. Ma petite, tu commences devenir retorse. Je secouai la tte. Juste pragmatique. Donc, Faust na rien craindre parce quil est gay et quaucun des hommes de Musette ne lest. La torture est exclue, videmment. Meng Die risque de fasciner Bartolom. Mais l encore, Meng Die naime pas les enfants. Bartolom devrait la violer pour avoir des rapports avec elle, donc... Elle na rien craindre de lui. (Il parut rflchir une seconde 115 | P a g e

ou deux.) DAngelito, en revanche... Nest-il pas en couple avec Musette ? Je pensais quils couchaient ensemble. loccasion, oui. Je fronai les sourcils. Ce nest pas la grande passion entre eux, cest a ? Musette nest pas trs porte sur la chose. Cest la raison pour laquelle Valentina et elle sont si proches depuis si longtemps. Ce nest pas notre problme. Si chacun deux dispose dun partenaire consentant ou que nous ne sommes pas en mesure de lui en fournir un, tous nos gens sont labri. moins que jaie oubli quelquun ? Non, ma petite. Tes machinations sont dignes de Belle en personne, si elle tait du genre se soucier des siens. (Jean-Claude planta son regard dans le mien.) Il reste nanmoins un problme. Musette a dj couch avec Asher, a ne pourrait donc pas tre considr comme du viol. Avoir t consentant un jour ne signifie pas quon le sera toujours, rpliquai-je. Jean-Claude balaya mon objection dun geste. Je sais que tu en es persuade, ma petite, et je ne te contredirai pas. Mais cet argument ne suffira pas dissuader Musette. Asher aime autant les hommes que les femmes ; il a dj couch avec elle et il a aim a. Tu as fait en sorte quelle ne puisse pas le torturer, donc, ce serait juste du sexe. Rien qui soit susceptible de lui faire mal. Je haussai les sourcils. Vous le pensez vraiment ? Non. Et en vrit, Musette ne le pense pas non plus. Elle sait, tout comme Belle, que coucher de nouveau avec elle aprs tout ce temps serait douloureux pour Asher. Mais douloureux dune faon que Belle nacceptera pas de reconnatre dans le cadre de nos ngociations. Pour elle, si un homme jouit, a signifie quil a pris du plaisir. Cest ainsi quelle raisonne. Elle ne comprend vraiment pas quil existe une diffrence entre le dsir et lamour, hein ? 116 | P a g e

 Non, ma petite. Elle ne le comprend pas du tout. Pourquoi est-ce toujours Asher que nous ne pouvons pas protger ? Asher que nous ne pouvons pas sauver ? Jean-Claude secoua la tte. Cest la question que je me pose depuis trs, trs longtemps, ma petite. Et je nai pas encore trouv de rponse. Je posai ma joue sur son genou. Jamais je navais pu rester si longtemps sans me nourrir. (Je jetai un coup dil ma montre.) Il est presque deux heures. Laube se lvera dans trois ou quatre heures. Je devrai relcher mon contrle sur lardeur dici l. Il faut que tu la nourrisses. Ce nest pas seulement cause de vous que jai russi la matriser jusquici, nest-ce pas ? Non. Cest cause de la peur, de lpuisement, de tout ce qui se passe, et de tes propres capacits grandissantes. Dici quelques mois, tu pourras te nourrir une seule fois par jour ou par nuit. Tu pourras peut-tre mme faire des rserves. Ma tte est pratiquement fourre entre vos jambes, et je ne ressens rien du tout. Jean-Claude caressa mes cheveux en un geste que je trouvai rconfortant. Javais envie que quelquun me serre dans ses bras plus que javais envie de sexe. Je voulais quil me tienne contre lui pendant que je massoupirais. Sur linstant, rien ne me paraissait plus tentant. laube, notre lien saffaiblira, et tu ne pourras plus tenir lardeur distance. Je suis dsol, ma petite, mais nous devons la nourrir. Vous tes aussi fatigu que moi, fis-je remarquer. Je ne dsire rien dautre que me glisser entre ces draps de soie, coller mon corps nu contre le tien et tenlacer. Le sexe est une chose merveilleuse mais, ce soir, jaspire au rconfort plus quau plaisir. Je me sens comme un enfant dans le noir qui sait quil y a des monstres sous le lit. Je veux quon me dise que a va aller, mais je suis bien trop vieux pour croire ces mensonges. Peut-tre tait-ce cause de la fatigue. Peut-tre tait-ce parce 117 | P a g e

que Jean-Claude venait juste de dire voix haute ce que je pensais tout bas. Je me souvins dautres nuits o nous tions tout aussi puiss, tout aussi effrays, tout aussi incertains de ce que lavenir nous rservait. Je me souvins dAsher et de Julianna me serrant, serrant Jean-Claude, nous serrant contre eux. Sans rien faire dautre... juste le contact et la chaleur de la peau nue, la version adulte dun nounours. Prenez-moi dans vos bras , disait souvent Julianna et, sans que les deux hommes aient besoin den parler, ils savaient que ses craintes leur permettaient de se laisser aller leur propre peur et leur dsir dintimit. Julianna servait de passerelle entre eux. Sans elle, jamais ils nauraient pu tre si proches pendant si longtemps. travers les souvenirs de Jean-Claude, je savais combien de fois sa fragilit les avait rapprochs, avec quelle force son amour les avait lis lun lautre. Jean-Claude tait le cerveau, et Asher le charme, mme si tous deux taient intelligents et charismatiques chacun leur faon, mais Julianna tait leur cur. Un seul cur vivant et battant pour eux trois. Jamais je ne serai Julianna. Je nai pas sa gentillesse, sa douceur, sa patience. Nous sommes aussi diffrentes que possible, et pourtant, des sicles plus tard, jtais l avec les deux mmes hommes. Jexpirai fond, inspirai de mme et expirai de nouveau en coutant mon souffle tremblant. Quelque chose ne va pas, ma petite ? Je veux dire, quelque chose dont je nai pas conscience ? Je levai la tte de son genou. Si Asher et nous formions vraiment un mnage trois, Musette serait oblige de lui ficher la paix, nest-ce pas ? Une expression passa rapidement sur le visage de Jean-Claude et disparut derrire ce masque de beaut polie quil porte quand il ne sait pas comment ragir. Si nous avions pu lui rpondre en toute sincrit quAsher partage notre lit, alors en effet, Musette naurait pas pu le rclamer comme prsent. Donc, sil se joignait nous ce soir, il serait en scurit demain. 118 | P a g e

Ma voix tait ferme et presque dsinvolte, comme si je suggrais une expdition shopping ou un dner au restaurant. Trs prudemment, Jean-Claude rpondit : Cest exact. Si je vous avais laiss coucher ensemble quand je ntais pas l, Asher naurait rien eu craindre, aujourdhui. Mais je ne pouvais pas. (Je secouai la tte.) En thorie, a ne me pose pas de problme. Jaime les hommes. Je les trouve attirants, donc je comprends quils puissent se trouver attirants entre eux. a me parat tout fait logique. Normal, mme. En pratique, pourtant, je ne peux me rsoudre partager mon amant avec un autre homme. Si je dcouvrais quAsher et vous aviez couch ensemble derrire mon dos, je vous plaquerais aussi sec. Je sais que cest tout fait injuste. Je couche avec Micah ; je fais des tas de choses pas trs catholiques avec Nathaniel, et jtais encore la petite amie de Richard il y a quelques mois. Alors que je vous impose de vous contenter de moi... Cest monstrueusement goste de ma part, je men rends compte. Tu ne me chasses pas de ton lit quand tu es avec dautres hommes... lexception de Richard, qui ne te partagerait jamais avec moi. Je sais : vous prenez le sang des hommes parce que je refuse toujours de vous donner le mien, mais ce nest pas pareil. Je ne veux personne dautre que toi, ma petite. Je pense avoir t assez clair sur ce point. Je levai les yeux vers lui. Oui, vous avez t clair, mais je sais que vous dsirez quelquun dautre que moi. Je sens ce que vous prouvez quand vous regardez Asher. Je vois la faon dont vous vous dvorez des yeux tous les deux. Parfois, le seul fait de me trouver dans la mme pice que vous est douloureux. Jen suis dsol, ma petite. Je repliai mes genoux et les serrai contre ma poitrine. Laissez-moi finir, Jean-Claude, sil vous plat. Il me fit signe de poursuivre. Je ne peux pas vous laisser coucher avec Asher, et je ne veux pas coucher avec lui. Mais je me souviens comment ctait entre 119 | P a g e

vous trois. Je me souviens combien vous vous sentiez en scurit. Par moments, joublie que ces souvenirs ne mappartiennent pas et jai soif de ce qui existait entre vous. a me parat autrement plus apaisant que ce que nous faisons. (Je serrais mes jambes si fort contre moi que mes bras en tremblaient.) Je ne sais pas si jy arriverai, mais jaimerais essayer. Essayer quoi, ma petite ? demanda Jean-Claude avec beaucoup de circonspection. Je veux mettre Asher hors datteinte de Musette. Il se tenait aussi immobile quune statue. Je ne comprends pas, ma petite. Bien sr que si. Il secoua la tte. Non, je ne veux pas de quiproquo. Tu dois noncer prcisment ce que tu proposes. Je dus dtourner les yeux. Impossible de le regarder en face tandis que je lchais : Faites venir Asher pour la nuit. Je ne peux rien vous promettre, mais je veux le sentir nu et chaud prs de nous. Je veux chasser cette douleur de son regard. Je veux lui montrer avec mes mains et mon corps quel point je le trouve beau. (Alors, je levai les yeux vers Jean-Claude, qui affichait une expression indchiffrable.) Jignore quel moment je vais hurler la tratrise et prendre mes jambes mon cou. Je suis certaine que a finira par venir, comme dhabitude, mais, si nous le prenons dans notre lit ce soir, de quelque manire que ce soit, il naura rien craindre demain, nestce pas ? Que dira ton Nimir-Raj ? Quand il est arriv en ville, il croyait que nous formions un mnage trois, vous, Asher et moi. Comme beaucoup de gens, dailleurs. Tu las dtromp ? Oui. Ne sera-t-il pas fch de devoir te partager avec un homme de plus ? 120 | P a g e

Je secouai la tte. Micah est plus pragmatique que moi, Jean-Claude. Ce nest pas seulement lamour ou le dsir qui me pousse vers Asher, mais la ncessit de scuriser notre base de pouvoir. Si Asher est labri, nous le sommes galement. Nul ne peut lutiliser contre nous. Tu deviens trs terre terre, ma petite. Jai t forme par les meilleurs. Jean-Claude me dvisagea en haussant un sourcil. Si jtais vraiment terre terre en ce qui concerne les affaires de cur, les choses auraient t beaucoup plus rapides entre nous. Peut-tre, ou peut-tre pas. Si vous maviez mis trop de pression, je me serais enfuie... ou jaurais essay de vous tuer. Il haussa gracieusement les paules. Peut-tre. Mais afin quil ne subsiste aucune zone dombre, je dois te poser la question : souhaites-tu quAsher partage notre couche seulement ce soir ? a a de limportance ? a peut en avoir pour lui. Je tentai denvisager les diffrentes possibilits et ny parvins pas. Je nen sais rien, avouai-je. Je sais que je ne veux pas renoncer passer du temps en tte--tte avec vous. Je sais que je naurai pas toujours envie davoir de la compagnie. Julianna et Asher arrivaient passer du temps seuls tous les deux, mme si nous formions un mnage trois. Pour la premire fois depuis trs longtemps, ma vie prive fonctionne peu prs. Je ne veux pas gcher a. Je comprends. Entendons-nous bien. Je veux quAsher soit en scurit, et je veux chasser cette douleur de son regard, mais jai limpression de courir le long dun poteau. Si a marche, super. Dans le cas contraire, que ferons-nous ? Asher sera-t-il forc de partir ? Perdriez-vous votre bras droit ? Cela ne ferait-il quempirer les choses entre vous deux ? Je... Jean-Claude posa un doigt sur mes lvres. 121 | P a g e

 Chut, ma petite. Jai appel Asher. Il arrive dj. Je sentis que jcarquillais les yeux, et mon souffle strangla dans ma gorge, tandis que mon pouls saffolait. Quavais-je fait ? Pour linstant, rien. La question dix mille dollars, ctait : qutaisje sur le point de faire, et le regretterais-je plus tard ?

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CHAPITRE 11

Asher entra lentement, le visage dissimul par une cascade de cheveux dors. Il stait chang et portait une chemise propre, sans aucune trace de sang. Elle tait blanche, une couleur qui ne lui allait pas trs bien. Tu as appel..., commena-t-il. Je me figeai, les genoux toujours serrs contre ma poitrine et le cur soudain dans la gorge. Je cessai de respirer pendant quelques secondes. Nous avons appel, rectifia prudemment Jean-Claude. Alors, Asher leva les yeux, et japerus son visage derrire la masse de ses cheveux. Je crois que ctait le nous qui lavait fait ragir. Avant quAsher frappe la porte, Jean-Claude stait assis trs droit. Il avait lair sublimement lgant et matre de lui dans ses beaux atours de cuir et de soie. Moi, jtais toujours recroqueville ses pieds sur le tapis, regardant Asher comme sil tait le renard et moi un pauvre lapin sans dfense. Jean-Claude me toucha lpaule, et je sursautai. Je levai les yeux vers lui. La dcision tappartient, ma petite, dit-il. Pourquoi est-ce toujours moi de dcider ? protestai-je. Parce que tu ne tolrerais pas quil en soit autrement. Ah, oui. a me revenait. Gnial, soufflai-je. Jean-Claude me pressa gentiment lpaule. 123 | P a g e

 Rien na encore t dit. Nous pouvons continuer comme avant. Je secouai la tte. Non, je ne veux pas tre responsable si les choses tournent mal demain soir. Je ne le mettrai pas en danger cause de mes scrupules moraux. Comme tu voudras, ma petite, rpondit-il de cette voix qui nexprimait rien. Que se passe-t-il encore ? demanda Asher. Et dans sa voix, jentendis un frmissement de peur. Je ne pouvais pas len blmer, vu ce qui dormait au bout du couloir. Je me forai lcher mes genoux. Les muscles de mes bras taient raides davoir t contracts trop fort. Je voulus passer mes mains engourdies le long de mes jambes et, l o je croyais rencontrer le tissu de ma jupe, je ne trouvai que mes bas. Ma jupe de tailleur bleu marine tait trop courte pour que je massoie dans cette position. Sil y avait eu quelquun en face de moi, il aurait pu dire que je portais une culotte assortie. Je ramenai mes genoux sous moi avec des gestes lents et malhabiles, le corps vibrant de tension. Que se passe-t-il ? rpta Asher dune voix totalement neutre, cette fois. Rien, mon ami, rpondit Jean-Claude. Ou du moins, rien de plus. Cest ma faute, dis-je. Je me levai maladroitement. Quest-ce qui est ta faute ? Asher nous regardait tour tour, essayant de lire quelque chose sur nos visages. Je sortis du primtre du tapis, et mes talons hauts claqurent sur le plancher nu. Si Musette te menace. Tu as fait tout ce que tu pouvais pour me protger, Anita. Tu as fait bien plus que je nai jamais rv. Personne ne dfie Musette, par crainte de Belle Morte. La plupart des membres du Conseil 124 | P a g e

nauraient pas os se comporter comme toi tout lheure. Lignorance est une bndiction, grimaai-je. Il me jeta un rapide coup dil travers ses cheveux brillants. Quest-ce que a signifie ? Je me dirigeai vers lui, car il tait rest adoss contre la porte. a signifie que mon courage vient peut-tre du fait que je ne me rends pas compte des risques que je prends. Je nai jamais vu Belle en personne. Comprenons-nous bien : mme distance, elle est trs impressionnante. Mais je ne lai jamais rencontre en chair et en os. prsent, je me tenais devant lui. Il avait tourn la tte pour ne me prsenter que la moiti parfaite de son visage. Cela faisait des mois quil ne stait pas ainsi cach ma vue. Je levai la main pour toucher le ct droit de son visage. Il frmit et sursauta en arrire assez violemment pour branler la porte. Non, non. Je tai dj touch, dis-je dune voix basse et douce, celle quon utilise pour parler un animal apeur ou un homme qui sapprte sauter du haut dun immeuble. Il se dtourna compltement de moi. Tu as vu les tableaux. Tu sais quoi je ressemblais du temps o les... plaies taient encore fraches. (Les mains sur la poigne de porte, il secoua la tte.) Tu mas vu comme Belle Morte ma vu. Je fis un signe de dngation, compris quil ne pouvait pas me voir et lui touchai lpaule. Il frmit encore. Par-dessus mon paule, je jetai un coup dil Jean-Claude. Son visage tait inexpressif ; seuls ses yeux trahissaient une douleur si profonde quelle avait presque dtruit trois personnes. Je me pressai contre le dos dAsher, faisant remonter mes mains le long de ses flancs pour ltreindre par-derrire. leur contact, il se figea et parut se retrancher en lui-mme, se replier dans un endroit o rien ne pouvait latteindre. Je pressai ma joue contre son dos et continuai le serrer tandis quil se changeait en statue contre moi. 125 | P a g e

Je retins des larmes que je me refusais verser. Je dus dglutir, mais ce fut dune voix ferme que je mentendis dire : Je tavais vu travers les souvenirs de Jean-Claude il y a dj bien longtemps. Et je sens encore ton corps glorieux sous mes mains, contre ma peau nue. (Je me moulai contre lui, magrippai lui.) Je nai pas besoin dun tableau pour me montrer ta beaut. Un frisson le parcourut de la tte aux pieds. Il voulut pivoter et me repousser, mais je ne le laissai pas faire. Lche-moi, Anita. Lche-moi. Non. Non, pas ce soir. Plaqu contre la porte, il se dbattit doucement pour viter de me faire mal, comme sil essayait de faire les cent pas dans une pice peine assez grande pour le contenir. Quattends-tu de moi ? demanda-t-il, et jentendis des larmes dans sa voix. Je veux que tu te joignes nous, ce soir. Il se figea de nouveau, mais pas de la mme faon quauparavant. Je sentais son cur battre contre ma joue. Jaurais jur que ce ntait pas le cas une seconde plus tt. Me joindre vous de quelle faon ? demanda-t-il dans un chuchotement trangl. Je saisis sa chemise pleines mains et le forai se retourner. Ce quil fit avec une lenteur infinie, comme si je tentais de faire pivoter la Terre sur son axe. Pressant son dos contre la porte, il ne me montra que ce qui restait de son profil parfait. Je tirai sur sa chemise pour lentraner vers le lit, mais il rsista. Par-dessus ma tte, il regarda Jean-Claude. Je ne peux pas faire a, dit-il dun ton douloureux. ton avis, que te demande-t-elle ? senquit Jean-Claude dune voix toujours aussi neutre. Elle ferait nimporte quoi pour protger les siens, mme coucher avec un infirme. Puisque Asher refusait de venir moi, je fus force daller lui. Oui, je veux te protger de Musette, et coucher avec toi me le permettra. Mais ce nest pas pour a, pas seulement. 126 | P a g e

Il baissa la tte vers moi et, dans ses yeux, je vis tout un monde de douleur, de besoin et dhorreur : un monde immense et solitaire. La premire larme brlante coula sur ma joue. Je lui parlai doucement en franais, et je compris mme une partie de ce que je lui dis. Asher me saisit les poignets et me repoussa. Non, Jean-Claude, pas comme a. Ou bien cest elle qui le dsire, ou bien a narrivera pas. Je ne veux pas te couper de ce qui reste de ton triumvirat. Je prfrerais passer une nuit dans le lit de Musette plutt que daffaiblir ainsi ton pouvoir. Tu dois tre fort pendant leur sjour, ou nous prirons tous. Je pris une grande inspiration, et ce fut comme si quelque chose se soulevait, comme si le voile qui me recouvrait se retirait de luimme. Je tournai la tte vers Jean-Claude. Vous avez fait exprs ? Il enfouit son visage dans ses mains et dit, dune voix qui navait plus rien de neutre : Je ne peux mempcher de dsirer ce que je dsire, ma petite. Pardonne-moi. Je reportai mon attention sur Asher. Ce nest pas mon dsir que tu veux. Tu sais trs bien que tu mattires. Il voulut se dtourner, mais je touchai sa joue et, cette fois, il ne se droba pas. Il me laissa le faire pivoter de nouveau vers moi, mes doigts poss le long de sa mchoire. cet endroit, sa peau tait toujours lisse et indemne, mme du ct droit. Comme si ses bourreaux navaient pu se rsoudre abmer la courbe de son visage, le dessin de ses lvres pleines. Ce nest pas mon dsir que tu veux, rptai-je. Il baissa les yeux, et ferma demi les paupires. Non, chuchota-t-il avec lexpression de quelquun qui sattend recevoir un coup. Je me dressai sur la pointe des pieds et pris son visage entre mes mains. Une de ses joues tait lisse comme du satin et plus douce que de la soie, lautre rche et bossele, dune texture qui ne ressemblait plus du tout celle de la peau. 127 | P a g e

 Je taime, Asher. Il rouvrit les yeux, et ses prunelles dbordaient dmotion brute, une motion si vive quon pouvait facilement lutiliser contre lui. Jignore quelle partie de mes sentiments est ne des souvenirs de Jean-Claude mais, quoi qui ait pu les dclencher lorigine, je taime. Moi, et personne dautre. Pourtant, tu ne mas pas pris pour amant. Il y a des tas de gens que jaime et avec lesquels je ne couche pas, au sens sexuel du terme. Lmotion dans ses yeux se ternit. Je pris conscience de ce que je venais de dire. Mais je veux que tu partages notre lit ce soir, Asher, me htaije dajouter. Et pas seulement pour dormir. Il posa ses mains sur les miennes. Mais seulement pour me protger contre Musette. Je ne pouvais pas nier. Nanmoins... Cest vrai, mais quimporte la raison ? Avec un doux sourire, il carta mes mains de son visage. moi, elle importe, Anita. Ce soir, tu partageras votre lit avec moi, mais demain, tu te sentiras coupable et tu tenfuiras encore. Je fronai les sourcils. Tu parles comme si a mtait dj arriv, ce qui nest pas le cas. Il joignit mes mains entre les siennes. Tu as partag ce lit avec quatre hommes, quatre dentre nous, mais tu ne couches quavec Jean-Claude. Tu te sers de Nathaniel pour nourrir lardeur, mais tu ne couches pas avec lui. (Il lcha mes mains et secoua la tte en riant.) Toi seule peux avoir la force de dormir nuit aprs nuit auprs de tant de beaut sans prendre tout ce quelle a toffrir. Jai rencontr des saints et des prtres qui rsistaient moins bien que toi la tentation. Je nai plus limpression de rsister tant que a, rtorquai-je, les mains sur les hanches. Asher rit de nouveau, mais je vis sa bonne humeur svaporer. Tu as rang Jason dans la case marque ami sans lui 128 | P a g e

laisser aucun espoir. Mais moi... Je ne souhaite pas te rejoindre dans ce lit si, demain matin, je dois redevenir un simple ami pour toi. Je ne le supporterais pas. Je me rembrunis. Javais fait de mon mieux pour oublier ce qui stait pass lorsque Belle Morte avait provoqu mon ardeur quelques mois auparavant. Grce elle, javais particip ce que jesprais tre la chose la plus proche dune orgie que je connatrais jamais. Pas de pntration, mais beaucoup de mains baladeuses et de corps se touchant l o ils nauraient pas d. Asher avait raison ; javais fait de mon mieux pour ne plus y penser. Jai tendance croire que, si on oublie suffisamment une chose, cest comme si elle ne stait jamais produite. Mais bien entendu, celle-ci stait produite et je navais pas fait la paix avec cette ide. Que veux-tu que je te dise ? Dsole dtre un peu embarrasse davoir partag mon lit avec quatre hommes en mme temps. Oui, a me gne den parler ou mme dy repenser. Fais-moi un procs si a te chante. Ce soir sera encore plus embarrassant, selon tes critres. Je suis prude, Asher. Je ny peux rien. Tu ne peux pas tempcher dtre ce que tu es, Anita. Je ne souhaite pas te changer, mais je ne souhaite pas non plus tre le bnficiaire de la bonne uvre que tu vas accomplir ce soir. Je ne supporterai pas dtre rejet de nouveau. Sans quil lait prcis, je sus quil ne parlait pas dtre chass de mon lit aprs que nous emes nourri lardeur. Il parlait de ce que Belle lui avait fait des sicles auparavant. Elle lavait rejet comme un jouet cass. Aprs tout, on peut toujours en acheter dautres. Je me mis faire les cent pas devant Asher, sans regarder aucun des deux vampires... juste pour dpenser un peu de lnergie qui saccumulait en moi. Quattends-tu de moi, Asher ? une promesse ? Oui, dit-il enfin. Cest exactement ce que jattends. Je mimmobilisai et le regardai fixement. Quel genre de promesse ? que je ne pterai pas les plombs demain matin ? (Je secouai la tte.) Dsole, mais je ne peux pas te le garantir, parce que je ne suis pas devin. 129 | P a g e

 Que dira Micah sil apprend que tu as couch avec moi ? a ne lennuie pas de me partager. Asher me dvisagea. Je sais, je sais. Moi aussi, jattends quil finisse par me faire une crise de jalousie. Mais a ne le drange pas de me partager avec Jean-Claude, Nathaniel et, ouvrez les guillemets, toute personne avec qui tu auras besoin de coucher , fermez les guillemets. Asher carquilla les yeux. Il est drlement comprhensif. Si tu savais ! Quand il est entr dans ma vie, il ma dit quil ferait nimporte quoi pour rester avec moi et tre mon Nimir-Raj. Jusquici, il a tenu parole. Il ma lair parfait pour toi, commenta Asher avec une douce ironie. Je sais. Jattends le moment o a se deviendra trop beau pour tre vrai et o il se retournera contre moi. Il me toucha le visage, et je levai la tte vers lui. Il plongea ses yeux bleus si sincres dans les miens. Je ne veux pas faire quoi que ce soit qui puisse abmer ce que tu as construit. Si nous couchons ensemble ce soir et que tu tenfuis demain matin, ta relation avec Jean-Claude sera bouleverse, et je serai forc de partir. Jcarquillai les yeux. Comment a, tu seras forc de partir ? Si tu mouvres votre lit ce soir et me rejettes demain matin, je ne supporterai pas plus longtemps de voir Jean-Claude aimer dautres gens pendant que jattends sur... comment dites-vous ? le banc de touche. Il me faudra du temps pour trouver un autre Matre de la Ville qui voudra de moi, et probablement pas en tant que second. Je sais que je suis faible pour un matre vampire. Je ne peux appeler aucun animal ; la plupart de mes pouvoirs sont inutiles, sauf dans lintimit, et depuis que... (il faillit toucher le ct droit de son visage, mais laissa retomber sa main) depuis quil mest arriv a, plus personne ne ma laiss approcher suffisamment pour que je puisse men servir. Il shumecta les lvres et soupira en mme temps, et ce simple 130 | P a g e

mouvement me coupa presque le souffle. Je le dsirais ; depuis trs longtemps, je le dsirais comme une femme dsire un homme. Mais le dsir seul ne ma jamais suffi. Autrement dit, si nous couchons avec toi ce soir, mais que je pte les plombs demain et dcide de ne plus jamais recommencer, tu ten iras ? rsumai-je. Il hocha la tte. Il navait mme pas besoin de rflchir. Tu me poses un ultimatum, Asher. Je dteste les ultimatums. Je le sais, Anita, mais je dois me protger. Je ne peux pas vivre aux portes du paradis sans quon me laisse jamais entrer. a finirait par me rendre fou. (Par-dessus ma tte, il regarda JeanClaude.) a fait dj plusieurs mois que je songe men aller. Cest trop dur pour nous tous. Mais sache, Jean-Claude, que redevenir ton ami a guri une partie de mes blessures. (Il sourit et reporta son attention sur moi.) Et Anita, voir la faon dont tu me regardes ma fait plus de bien que de mal. Il pivota et saisit la poigne de la porte. Je posai ma main sur le battant pour le maintenir ferm. Asher me dvisagea. Laisse-moi partir, Anita. Tu sais que tu nas pas rellement envie de faire a. Que suis-je cense rpondre, Asher ? que tu as raison ? que, si Musette ntait pas venue aujourdhui, je ne serais pas en train de te faire cette proposition ? Cest la stricte vrit. (Je me pressai contre la porte.) Mais lide que tu ten ailles, la perspective de ne jamais te revoir... (Je secouai la tte. Que je sois damne si je me remettais pleurer !) Ne pars pas. Sil te plat, ne ten va pas. Il le faut, Anita. Il me toucha lpaule et tenta de mcarter pour pouvoir ouvrir la porte. Je secouai obstinment la tte. Non. Il frona les sourcils. Ma chrie, tu ne maimes pas, pas vraiment. Si tu ne maimes pas et ne veux pas de moi, tu dois me laisser partir. Oui, je taime. Oui, je te veux. 131 | P a g e

 Tu maimes comme un ami, et tu me dsires, mais tu dsires beaucoup dhommes et ce nest pas pour autant que tu te donnes eux... tu las dit toi-mme. Jai toute lternit devant moi, mais ma patience ne fait pas le poids face ton enttement, ma chrie. Tu mas vaincu. Jaurais bien essay de te sduire, mais... (De nouveau, il faillit toucher le ct scarifi de son visage, mais laissa retomber sa main comme sil ne pouvait pas supporter le contact de sa propre chair ravage.) Jai vu les hommes dont tu as repouss les avances. Ils taient physiquement parfaits, et tu leur as dit non sans le moindre regret. (Il secoua la tte comme si cela le dpassait mais nen demeurait pas moins vrai.) Que puis-je toffrir de plus queux ? Il posa une main sur mon paule et tenta gentiment de mcarter. Je pressai mon dos contre le battant, la main crispe sur la poigne. Non, fut tout ce que je trouvai dire. Si, ma chrie. Il est temps. Je secouai la tte. Non. Je mappuyais si fort contre la porte que jaurais des bleus le lendemain, je le savais. Je ne pouvais pas laisser partir Asher. Et quelque chose me disait que, sil sortait de cette chambre, nous naurions jamais dautre chance. Je priai pour trouver les mots justes. Je priai pour russir lui ouvrir mon cur sans avoir peur. Jai laiss Richard me quitter. Je pense quil serait parti de toute faon, mais je suis reste assise par terre et je lai regard sen aller sans essayer de le retenir. Je me disais que ctait son choix et quon ne peut pas garder quelquun qui ne veut pas rester. Sil ne veut vraiment plus de vous, vous devez le laisser partir. Eh bien, merde pour la thorie. Ne pars pas, Asher. Je ten supplie, ne pars pas. Jaime lclat de tes cheveux dans la lumire. Jaime ton sourire quand tu nessaies ni de te cacher ni dimpressionner les autres. Jaime tentendre rire. Jaime ta voix qui exprime si bien le chagrin et qui a un got de pluie. Jaime la faon dont tu regardes JeanClaude quand il traverse une pice et que tu penses que personne ne te voit faire, parce que cest exactement la faon dont je le regarde aussi. Jaime tes yeux. Jaime ta douleur. Je taime. 132 | P a g e

Je me rapprochai de lui, lenveloppai de mes bras, pressai ma joue sur sa poitrine et essuyai mes larmes sur la soie de sa chemise. Et je continuai murmurer je taime, je taime jusqu ce quil me soulve le menton et membrasse rellement pour la premire fois.

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CHAPITRE 12

Nous rompmes ce doux baiser en nous cartant lun de lautre, et je pris Asher par la main pour lentraner vers le lit. Il rsista demi, me suivant tel un enfant rticent. Jean-Claude se tenait prs dun des montants du baldaquin, le visage aussi inexpressif que possible. Avant que nous commencions, jai quelque chose dire. Je contrle lardeur de ma petite mais, un moment donn, je vais perdre toute matrise de moi. Je ne puis garantir ce qui se passera alors. Asher et moi tions debout face lui, main dans la main. Asher saccrochait mes doigts avec une fbrilit presque douloureuse. Lorsquil parla, sa voix ne trahit rien de la tension que je percevais dans son corps. Si je pensais que seule lardeur poussait Anita mouvrir votre lit, je refuserais, parce quune fois lardeur rassasie elle me rejetterait comme la dernire fois. (Il porta ma main la bouche et effleura mes jointures de ses lvres.) Je crois quelle a vraiment envie de moi. Avec ou sans ardeur, cest pareil pour moi, maintenant. Jean-Claude reporta son attention sur moi. Ma petite... Je prfrerais en faire le plus possible avant lveil de lardeur, mais je comprends que a risque dtre... difficile pour vous. (Je haussai les paules.) Je ne sais pas trop. Mais je suis dcide le faire, donc, je suppose que a na pas dimportance. 134 | P a g e

Il haussa un sourcil. Tu nes jamais trs convaincante quand tu mens, ma petite. Cest faux. Je suis une excellente menteuse, merci beaucoup. Pas pour moi. coutez, je fais de mon mieux. (Je levai les yeux vers le plafond comme si je pouvais voir le ciel travers toute la pierre qui nous surplombait.) Mais je sais une chose : je veux que nous ayons termin avant laube. Pas question que vous mouriez en pleine action. Ma petite a encore du mal accepter ce qui nous arrive laube, expliqua Jean-Claude. Quelle heure est-il ? demanda Asher. Je consultai ma montre. Il nous reste environ deux heures et demie. Ce sera juste, commenta Asher. Et quelque chose dans cette phrase ou dans la faon dont il lavait dite tira Jean-Claude ce gloussement trs masculin que seuls les hommes sont capables dmettre, et seulement quand il est question de femmes ou de sexe. Je ntais pas certaine de lavoir dj entendu glousser comme a. Soudain, je pris conscience que jtais la seule fille en prsence de deux garons. Je sais, a parat ridicule. Je veux dire, jtais dj au courant, mais... soudain, je le sentais. Ctait comme entrer dans un bar et sentir tous les regards vous suivre tandis que vous traversez la salle, ou comme tre une gazelle observe par des lions. Si lun des deux mavait regarde de cette faon, je crois que jaurais pris mes jambes mon cou. Mais ce ne fut pas le cas. JeanClaude rampa sur le lit, toujours entirement vtu, et me tendit une main. Je regardai ses longs doigts ples et gracieux tandis quAsher pressait doucement les miens de lautre ct. Alors, je sus que, si je faisais marche arrire, ce serait la fin. Ils ne me mettraient pas la pression. Simplement, Asher sen irait. Pas ce soir, non. Mais bientt. Et je ne voulais pas quil parte. Je pris la main de Jean-Claude, qui mattira doucement sur le couvre-lit. La soie glisse quand vous portez des bas. Mes compagnons me retinrent et me hissrent moiti sur le lit. Comment se fait-il que vous ne glissiez jamais sur le lit quand 135 | P a g e

vous portez de la soie ? me plaignis-je. Des sicles dentranement, grimaa Jean-Claude. Il fut un temps o tu ntais pas si adroit. Tu te souviens de la duchesse Vicante ? lana Asher. Jean-Claude rosit lgrement. Jignorais quil pouvait faire a. Que sest-il pass ? demandai-je, curieuse. Je suis tomb, dit-il en sefforant de rester digne, et en chouant avec le sourire. Ce quil ne prcise pas, cest quil sest coup le menton sur un miroir en argent quil avait cass dans sa chute. Il y avait du sang partout... et le mari cocu dans lescalier. Je dvisageai Jean-Claude. Il acquiesa en haussant les paules. Et ensuite ? La duchesse sest coupe avec un des morceaux du miroir et a prtendu que ctait son propre sang. Une femme trs entreprenante, cette duchesse. Donc, vous vous tes connus du temps o vous ntiez pas encore si gracieux. Pas tout fait, me dtrompa Jean-Claude. Asher ma vu apprendre mes leons, mais il avait dj pass cinq ans auprs de Belle avant que je rejoigne sa cour. Sil a t mal dgrossi un jour, il a eu le temps de polir ses manires avant mon arrive. Oh, je lai t, mon ami, dit Asher en souriant. Et je fus submerge par un flot dimages de ce sourire. Ce sourire clairant un visage encadr par des anglaises et surmont dun chapeau plumes ; ce sourire clair par la lumire des bougies ; ce sourire pendant que nous jouions aux checs et que Julianna cousait prs du feu ; ce sourire dans des draps en dsordre tandis que Julianna sesclaffait. a faisait longtemps que nous navions pas vu ce sourire. Nous attirmes Asher sur le lit, et le sourire disparut. Jean-Claude carta le couvre-lit, rvlant des draps dun bleu un peu plus soutenu que celui des yeux dAsher, le bleu du ciel en pleine journe, un bleu crulen. Mais Asher resta genoux, comme sil avait peur de sallonger prs de nous. 136 | P a g e

Je voyais une veine palpiter sur sa gorge, et a navait rien voir avec ses pouvoirs de vampire. Je crois plutt que ctait de la peur. Je sentais son got sur ma langue. Je pouvais lavaler, savourer son bouquet ainsi que celui dun vin fin qui excite lapptit. Et cette peur invoqua la partie de moi qui tait la bte de Richard. Elle roula dans mon corps comme un flin qui stire, explorant lespace duquel elle tait prisonnire. Un lger grondement schappa de mes lvres. Contrle-toi, ma petite. Ne craque pas si vite. Ctait difficile de rflchir, et plus encore de parler. Je me dressai sur les genoux et soulevai la chemise dAsher, mes doigts courant le long de sa peau. Je voulais lui arracher ses vtements et plaquer ma bouche sur sa chair tendre. Mais ce ntait pas de sexe que javais envie. Les vampires ne se nourrissent pas lun de lautre ; en revanche, un mtamorphe peut bouffer un vampire sans problme. Je fermai les yeux et me forai carter mes mains dAsher. Jessaie, mais vous savez ce qui arrive si je contiens lardeur trop longtemps. Tes autres apptits jaillissent sa place. Oui, ma petite. Je nai pas oubli. Vous ne pouvez pas maider contrler la bte de Richard, dis-je dune voix rauque. Non. Je plongeai mon regard dans celui dAsher, qui avait peur, si peur, et pas de ma bte. Cela maida me ressaisir, mais je sus que a ne durerait pas longtemps. Quoi que nous fassions, nous devions le faire vite. Je voudrais te voir nu pour la premire fois avant que lardeur me submerge, Asher. Mais nous navons pas beaucoup de temps. Je tentai de lattirer sur le lit. Il rsista. Jean-Claude se redressa sur les oreillers et lui tendit les bras, presque comme un bb. Il lui parla doucement en franais, et je ne compris pas tout mais, en gros, il limplorait de se dpcher. Asher grimpa sur le lit avec des gestes lents, pleins de rticence. Il sassit entre les jambes de Jean-Claude, mais tous deux taient encore entirement habills et, pour lintimit de la position, ils 137 | P a g e

auraient aussi bien pu tre en bote de nuit. Ce ntait pas tant sexuel que rconfortant. Je les dtaillai tous deux et compris que quelquun devait commencer se dsaper. Trs bien. Jtai ma veste de tailleur et la jetai par terre. Jean-Claude haussa les sourcils. Si nous continuons marcher sur des ufs, laube se lvera sans que rien ait chang, me dis-je pour me justifier. Je dus me lever du lit pour me dbarrasser de ma jupe, que jabandonnai en tas sur le tapis avec mon chemisier. Mon soutiengorge tait en satin bleu marine, assorti ma culotte. Quand javais repr lensemble dans un magasin, il mavait rappel la couleur des yeux de Jean-Claude. Je mattendais me sentir embarrasse, debout devant eux en sous-vtements, mais ce ne fut pas le cas. Jai d passer trop de temps en compagnie des mtamorphes ; leurs tendances naturistes ont fini par dteindre sur moi. Ou peut-tre me semblait-il naturel dtre moiti nue devant Asher. Je ne savais pas trop, et je ne cherchai pas trancher. Je remontai prudemment sur les draps de soie crulenne pour viter de glisser de nouveau. Tu as vraiment dcid de le faire, constata Asher dune voix douce, hsitante. Je hochai la tte tout en rampant vers les deux hommes avec mes bas autofixants et mes escarpins. Javais gard ces derniers parce que Jean-Claude adore a et quil porte souvent des bottes au lit pour me faire plaisir. Donc, ce nest que justice. Je donnai une tape sur la cheville dAsher, et il carta lgrement les jambes. Je dus tout de mme forcer le passage. De chaque ct des siennes, les cuisses de Jean-Claude semblaient le serrer contre moi. Je tortillai des hanches et, gagne par limpatience, finis par utiliser mes mains pour me faire de la place. Je me retrouvai entre les jambes dAsher, mes genoux presss contre son bas-ventre. Ce ntait pas aussi rotique que vous pourriez le croire parce quil portait toujours son pantalon et que la position tait bizarre. Je voulus dfaire les boutons de sa chemise. Il me saisit les 138 | P a g e

poignets. Doucement, ma chrie. Je haussai les sourcils. Nous navons pas le temps de lambiner. Il se tordit le cou pour regarder Jean-Claude derrire lui. Est-elle toujours aussi presse ? Elle commence comme un Amricain, mais sadonne aux prliminaires comme une Franaise. Quest-ce que cest cens signifier ? demandai-je. Laisse-nous taider te dshabiller, mon ami, et tu nauras plus besoin de poser de questions, puisque tu sauras. Asher me lcha et je dboutonnai sa chemise. Je dus faire vite, parce que le temps jouait contre nous. Je ne voulais vraiment pas tre encore au lit avec eux quand laube se lverait. Ctait dj assez nervant dimaginer Jean-Claude mourir ; pas question quils dfuntent en stro. Jean-Claude redressa Asher et, nous deux, nous lui tmes sa chemise manches longues. Jadorerais mattarder sur chaque centimtre carr de ta peau, Asher, mais je veux te voir nu avant laube. La prochaine fois, si on sy met plus tt, on pourra prendre notre temps. Il sourit. La prochaine fois ? Ne promets rien avant davoir vu la totale, comme on dit. Je me penchai vers lui, mon visage si prs du sien que jen louchais presque. Je crois que rien de ce que tu pourrais me montrer ne mempcherait davoir envie de toi. Et je te crois presque, ma chrie. Presque. Je me rassis juste assez pour prendre son visage entre mes mains. La diffrence de texture ntait pas si choquante ; elle faisait partie de lui. Je lembrassai doucement, lentement, explorant sa bouche avec la mienne. Puis je mcartai juste assez pour le regarder. Crois-moi. 139 | P a g e

Je fis courir mes doigts le long de sa mchoire des deux cts de son visage et lui chatouillai le cou avec mes ongles, chacune de mes mains reproduisant le mouvement de lautre jusqu ce que jarrive sa poitrine. Ce ntait pas mes mains que je voulais utiliser pour le caresser l. Jembrassai la peau scarifie de sa clavicule droite, mais elle tait trop paisse cet endroit, et je dus reporter mon attention sur la clavicule gauche, que je mordillai doucement. Asher frissonna sous ma bouche. Je revins vers le ct droit et, piquetant sa poitrine de baisers, descendis jusqu son mamelon. Je ntais pas certaine quil soit toujours aussi sensible, mais il ny avait quun moyen de le dcouvrir. Je lui donnai un rapide coup de langue et sentis sa peau frmir. De mes deux mains, je pressai son pectoral pour faire ressortir assez de chair et ventousai ma bouche sur son sein. Les cicatrices taient rpeuses, mais le mamelon se contracta sous les caresses de mes lvres et de ma langue, sous la lgre morsure de mes dents. Quand jeus fini de moccuper du droit, je passai au gauche. Celui-ci fut plus facile prendre dans ma bouche, et il durcit plus rapidement. Jen profitai pour mordre un peu plus fort rien qui ne puisse disparatre en quelques secondes , et Asher grogna tandis que je le marquais. Je lchai le ct gauche de sa poitrine et de son ventre, puis repassai du ct droit, que jexplorai de la mme faon parce qu prsent, cicatrices ou pas, je savais que a marchait. Asher sentait ma bouche sur sa peau, mes doigts qui le caressaient un peu plus bas. Et sil me sentait, je voulais lui donner tout ce que javais offrir. Ma bouche atteignit sa taille, la ceinture de son pantalon. Je lchai son ventre plat dun flanc lautre, puis rebroussai chemin et, arrive au milieu, insinuai ma langue sous sa ceinture. Tu las bien forme, commenta Asher dune voix essouffle, rauque. Je ny suis pour rien, mon ami. Elle aime a. Je levai les yeux vers les deux hommes. 140 | P a g e

 Cessez de parler de moi comme si je ne comprenais pas ce que vous dites. Nos excuses les plus sincres, dit Jean-Claude. Oui, renchrit Asher. Nous ne voulions pas tinsulter. Non, mais tu supposes que, si je suis doue, cest parce quun homme ma tout appris. Cest tellement sexiste ! Nous ne pouvons que ritrer nos excuses, ma petite. Je dfis la boucle de la ceinture dAsher et, cette fois, il ne tenta pas de men empcher. Le bouton de son pantalon ne me posa pas de problme, mais je nai jamais bien su baisser la fermeture clair dun homme assis. Je crois que jai toujours peur de lui coincer quelque chose au passage. Un petit coup de main serait le bienvenu. Jean-Claude se souleva, Asher y mit du sien, et la fermeture clair descendit, rvlant quil portait un slip en soie bleu roi... quoi dautre ? Il nexiste aucun moyen denlever gracieusement le pantalon de quelquun. Je fis glisser celui dAsher le long de ses jambes et lui tai ses chaussures. Il ne portait pas de chaussettes, ouf ! Il se laissa aller contre Jean-Claude, vtu de son seul et minuscule slip. Je mourais denvie de le lui arracher. Je voulais le voir compltement nu ; a me paraissait plus important que tout le reste... dcouvrir enfin si leau bnite avait saccag sa virilit. Je mavanai quatre pattes et introduisis ma langue sous le haut de son slip, comme je lavais fait avec son pantalon. Je sentais son membre dur travers le tissu si fin, effleurant ma joue tandis que je lui lchais le ventre. Je reportai mon attention sur le ct droit de son corps et les cicatrices qui descendaient jusqu la moiti de sa cuisse. Je les lchai, les embrassai et les mordillai jusqu ce quil pousse un cri. Alors, je fis la mme chose de lautre ct, descendant jusqu larrire de son genou, et il gmit perdument. Ma petite, sil te plat, dit Jean-Claude dune voix presque trangle. Je levai les yeux, le bout de ma langue jouant toujours dans le creux du genou dAsher. Les yeux de celui-ci avaient roul dans 141 | P a g e

leurs orbites. Grce aux souvenirs de Jean-Claude, je savais des choses que seuls peuvent savoir un amant ou une matresse... par exemple, le fait que larrire des genoux tait une zone trs rogne chez lui. Sil me plat quoi ? Sil te plat, finissons-en. Je savais ce quil voulait dire. Je remontai quatre pattes jusqu ce que je sois de nouveau agenouille entre leurs jambes. La soie bleu roi tait tendue craquer et, cette fois, je trouvai a trs rotique. Je glissai mes doigts lintrieur du slip dAsher, et ce furent les mains du vampire qui, avec une impatience fbrile, maidrent faire descendre la soie le long de ses hanches. Je tirai sur le bas du sous-vtement en ne lui prtant quune attention distraite : jtais trop occupe regarder ce qui venait den jaillir. Des tissus cicatriciels semblables de la cire fondue coulaient le long de la cuisse dAsher vers son entrejambe, semblables des vers blancs figs sous sa peau. Mais ils sarrtaient quelques centimtres de son appareil gnital... de son membre pais, long, droit et absolument parfait. Une image floue de lui peu de temps aprs son agression simposa mon esprit. Il tait difforme, tordu sur un ct, incapable dobtenir une rection complte et encore plus de servir quoi que ce soit. Je dus secouer la tte pour chasser ce souvenir. Je croisai le regard de Jean-Claude. Jamais je ne lavais vu si choqu, stupfait et merveill. Jamais je navais vu autant dmotions diffrentes se succder sur son visage. Mon ami, articula-t-il enfin, entre le rire et les larmes. Que... Il y a quelques annes, jai vu un docteur qui pensait que le plus gros du tissu cicatriciel tait concentr dans le prpuce. Et il avait raison. Jean-Claude posa sa tte sur lpaule dAsher, enfouissant son visage dans les cheveux dors de celui-ci, et il pleura. Tout ce temps... Tout ce temps, jai cru que ctait ma faute... que tu tais impuissant et que ctait ma faute. 142 | P a g e

Asher replia un bras en arrire pour caresser la tte de JeanClaude. a na jamais t ta faute, mon ami. Si tu avais t avec nous quand on nous a capturs, ils tauraient fait la mme chose qu moi, et cela, je naurais pu le supporter. Si tu ntais pas rest libre pour me sauver, je serais mort en mme temps que notre Julianna. Ils se serrrent lun contre lautre en riant et en pleurant, et en soignant leurs blessures si anciennes. Soudain, je me sentis superflue, genoux sur le lit en sous-vtements. Et pour une fois, cela ne me drangea pas le moins du monde.

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CHAPITRE 13

Jean-Claude libra lardeur alors quil nous restait moins dune heure avant quAsher et lui meurent pour la journe. Je ne voulais pas me retrouver coince sous lun deux quand a arriverait. Mais je retenais lardeur depuis plus longtemps que jamais auparavant, et elle tait semblable une force de la nature, un cyclone qui sabattit sur nous, emportant les vtements de Jean-Claude et ce qui restait des miens. Je pris Asher dans ma bouche et explorai la perfection de son sexe. Il ne lui restait quune fine cicatrice qui descendait le long de son scrotum. Jaspirai doucement son relief et entendis Asher gmir au-dessus de moi. Ce fut le hasard plus que la prmditation qui plaa JeanClaude sous moi et en moi tandis quAsher se collait contre mon dos sans ouverture dans laquelle se glisser. Du moins, sans ouverture que je sois prte lui offrir. Je sentais le poids de son corps me pousser en avant. Chaque fois que Jean-Claude donnait un coup de reins ct face, Asher limitait ct pile, son membre log entre mes fesses. Ils se faisaient parfaitement cho, bougeant comme si chacun tait le reflet de lautre dans un miroir. A la fin, je ny tins plus et suppliai Asher de me pntrer, de me prendre. La voix de Jean-Claude me parvint comme depuis une grande distance. Non, mon chardonneret. Nous ne lavons pas prpare, et elle ne la jamais fait. Je pris vaguement conscience de ce que je venais de demander 144 | P a g e

et me rjouis que quelquun soit encore assez lucide pour empcher quon me fasse du mal. Mais une partie de moi tait en colre. Lardeur voulait sentir Asher lintrieur ; elle voulait le boire. Je chevauchais le corps de Jean-Claude tandis quAsher chevauchait le mien. Jean-Claude avait pos ses mains sur ma taille pour me maintenir en place et me diriger ainsi quun danseur sa partenaire. Une des mains dAsher tait pose sur le lit pour le retenir, mais lautre me malaxait un sein avec une avidit presque douloureuse. Je sentis la pression enfler en moi, cette monte qui prcde lexplosion, et je refusai que a vienne... pas tout de suite. Je voulais Asher comme je voulais Jean-Claude. Javais envie, non, besoin quil transperce mon corps. Je ten supplie, Asher, prends-moi. Je ten supplie ! Il poussa mes cheveux sur un ct, dnudant mon cou. Lardeur flamboya en moi. Oui, Asher, oui. Ce puits de chaleur se remplissait toute vitesse au fond de moi. Il ne lui restait que quelques secondes pour nous rejoindre. Je voulais que sa libration survienne en mme temps que la ntre. Je voulais quil soit avec nous. Il me semblait que jaurais d me souvenir de quelque chose dautre, mais cette ide se perdit dans le martlement des hanches de Jean-Claude contre les miennes, le rythme de ses alles et venues, le contact de ses mains sur ma taille, le pincement des doigts dAsher crisps sur mon sein, sa raideur qui glissait entre mes fesses humides alors que je navais pas encore joui. Il leva la main quil avait pose sur le lit, me prit le menton par-derrire et tourna ma tte sur le ct, tirant mon cou en une longue ligne ininterrompue. Ce fut comme si Jean-Claude et lui savaient ce que mon corps tait sur le point de faire, comme sils pouvaient le sentir, lentendre ou le goter. linstant o ce puits de chaleur dborda, o la premire goutte se rpandit sur ma peau et contracta mon basventre, Asher frappa. Lespace dun instant, la douleur fut trs vive ; puis elle se mla au plaisir et je me souvins de ce que javais oubli. La morsure dAsher provoquait lorgasme. 145 | P a g e

Je poussai un cri inarticul. Je navais plus de mots, plus de peau, plus de squelette. Je ntais rien sinon cette vague tide sur laquelle je surfais. Jean-Claude jouit en hurlant. Il planta ses ongles dans ma chair, et cela me ramena moi, me rappela que javais un corps, une peau qui me contenait, des os et des muscles qui chevauchaient lhomme allong sous moi. Asher vint son tour ; un liquide brlant se rpandit sur le bas de mon dos tandis que sa bouche restait ventouse ma gorge. Nous nous nourrissions les uns des autres. Mon ardeur buvait Jean-Claude travers lhumidit poisseuse de mon entrejambe, travers sa peau aux endroits o il me touchait. Son ardeur mempalait sur son membre si long et si raide, comme une main plonge lintrieur de mon corps pour semparer de son nergie. Mon ardeur absorbait Asher, laspirait aussi srement que sa bouche colle contre mon cou suait et avalait mon sang. Tant quil continua se nourrir, les vagues de lorgasme se succdrent, venant scraser sur moi lune aprs lautre. Et lorsque Jean-Claude poussa un hurlement, je pris conscience que, travers ses propres marques, il ressentait tout ce que je ressentais. Asher nous chevauchait tous les deux, et le plaisir ne retombait que pour monter encore plus haut la seconde daprs. Quand il scarta enfin de moi, du sang dgoulinait de sa bouche, et je sus quil en avait pris davantage que ce dont il avait besoin pour apaiser sa soif. a ne me tuerait pas mais, lespace dun instant lumineux, je songeai que a navait peut-tre pas dimportance. Ctait le genre de plaisir pour lequel on supplierait, pour lequel on tuerait... pour lequel on se laisserait mourir, peut-tre. Je meffondrai sur Jean-Claude, en proie des frissons irrpressibles. Jean-Claude tremblait de manire incontrlable sous moi. Asher scroula sur nous deux, et nous restmes l, attendant que lun de nous soit en tat de se redresser, de crier ou de faire quoi que ce soit dautre. Puis laube se leva et je sentis leurs mes senvoler, leurs corps devenir vides et inertes. Linstant davant, jtais enveloppe de leur chaleur, prisonnire entre leurs pouls affols, leurs fluides pas encore secs sur ma peau, et soudain, Asher se changea en poids 146 | P a g e

mort tandis que Jean-Claude ramollissait brusquement sous moi. Je luttai pour me dgager, mais mes bras et mes jambes refusaient de mobir. Je ne voulais pas rester prise en sandwich entre eux pendant que leurs corps refroidiraient. Je ne pouvais pas me lever. Je ne pouvais pas repousser Asher. Je ne pouvais pas bouger. Combien de sang avais-je perdu ? trop ? La tte me tournait, et je ne savais pas si ctait cause de cet orgasme monstrueux ou parce quAsher avait vraiment bu trop de mon sang. Je me dbattis pour faire glisser son corps sur le ct, en vain. Puis la nause massaillit, et je sus que ctait la perte de sang. Je portai une main mon cou. Les traces de crocs dAsher suintaient encore. Elles nauraient pas d. Ou peut-tre que si. Je navais encore jamais donn de sang volontairement. Je ne savais pas combien de temps les plaies mettaient cicatriser. Je pris appui sur mes mains et voulus pousser sur mes bras, comme si je faisais des pompes. Le monde se changea en torrents de couleur, et ma nause menaa de lengloutir. Je fis la seule chose que je pouvais encore faire : je hurlai.

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CHAPITRE 14

La porte souvrit. Ctait Jason. Jamais je navais t aussi heureuse de le voir. Je russis articuler : Aide-moi. Ma voix me parut faible et effraye, et je dtestai a. Mais javais la nause, le vertige, et ce ntait pas d la langueur postcotale mais la perte de sang. prsent que jy voyais de nouveau, je pris conscience que jtais couverte de sang... et dautres choses tout aussi poisseuses. Mais seul le sang me faisait peur, parce quil venait uniquement de moi. Jason poussa Asher sur le ct. Le vampire roula avec cette grce dsarticule que seul possde un cadavre. Je ne connais pas la diffrence exacte entre la mort et le sommeil, mais il suffit de bouger le bras de quelquun pour savoir avec certitude sil est clams ou juste endormi. Asher resta allong sur le dos, les cheveux rpandus autour de son visage comme un halo, le menton, le cou et le haut de la poitrine maculs de sang. Ces cicatrices nenlevaient rien la beaut de son corps nu. Elles ntaient pas la premire chose quon remarquait chez lui, ni mme la dernire. Ainsi immobile et recouvert de mon sang, il ressemblait un dieu dchu, un immortel enfin abattu. Malgr ma faiblesse, je ne pus que le trouver sublime. Jtais vraiment barre. Jason dut maider mcarter de Jean-Claude. Il mattrapa dans ses bras et me tint comme si jtais une enfant. Jtais nue ; il me 148 | P a g e

tirait dun lit o je venais visiblement de faire lamour avec deux hommes la fois... pourtant, il ne mavait pas taquine et il navait fait aucune plaisanterie de mauvais got. Il fallait vraiment que je sois dans un sale tat pour quil ne profite pas de la situation. Jappuyai ma tte contre son paule, et cela fit quelque peu refluer mon vertige. Jason voulut pivoter vers la porte, mais je protestai. Attends, pas encore. Il se figea. Quoi ? Je veux graver cette scne dans ma mmoire. Asher et Jean-Claude gisaient tous deux sur le dos, mais si le premier ressemblait un dieu dchu, le second voquait une divinit dun tout autre genre. Ses pais cheveux noirs formaient une masse lourde autour de sa tte, un ovale sombre et imparfait encadrant son visage si ple. Ses lvres taient entrouvertes ; ses cils reposaient sur ses joues telle une bordure de dentelle. On aurait dit quil stait endormi aprs avoir consum une grande passion, une main sur le ventre, lautre mollement pose prs de lui, un genou pli. Seul Jean-Claude pouvait avoir lair dun mannequin en train de poser, mme dans la mort. Anita, Anita ! (Je me rendis compte que Jason mappelait depuis un moment dj.) Combien de sang tont-ils pris ? Pas tous les deux, articulai-je dune voix rauque, la bouche sche. Juste Asher. Jason me serra plus troitement contre lui, comme sil voulait mtreindre. Son blouson de cuir craquait chacun de ses mouvements. Sa poitrine nue tait tide contre ma peau. Il ne sest pas content de se nourrir, dit-il sur un ton dsapprobateur que je lui avais rarement entendu. Je crois quil sest laiss emporter. Jason me cala dans le creux dun de ses bras afin de librer son autre main pour me tter le front. Ce qui pouvait paratre ridicule, vu que jtais nue mais, en cas de stress, nous laissons gnralement nos habitudes prendre le dessus. Et lhabitude, en labsence de thermomtre, cest de prendre la temprature de quelquun en lui 149 | P a g e

touchant le front, mme sil ou elle est poil. Tu nes pas fivreuse. Au contraire, tu mas lair un peu froide. Cela me rappela quelque chose, et le fait que jaie oubli quoi jusque-l prouvait bien que jtais encore plus mal en point que jen avais limpression. Est-ce que mon cou saigne encore ? Un peu. Cest normal ? Jason me porta vers la salle de bains. Tu navais jamais t mordue si fort ? Il ouvrit la porte dune main en saidant dun genou. Pas sans mvanouir dans la foule, non. (Je fronai les sourcils.) Je viens bien de dire non en franais ? Oui. Et merde. Oui. Jason sassit sur le bord de lnorme baignoire en marbre noir, me tenant sur ses genoux tandis quil ouvrait le robinet. Leau jaillit du bec dun cygne en argent, que jai toujours trouv un peu trop ostentatoire. Mais bon, ce nest pas ma salle de bains. La nause tait passe et le vertige se dissipait lentement. Pose-moi, rclamai-je. Le marbre est froid, protesta Jason. Je soupirai. Je dois vrifier si mon corps fonctionne correctement. Essaie juste de rester assise sur mes genoux sans que je te tienne. Si a va, jirai chercher des serviettes poser sur le bord de la baignoire. Quel sens pratique ! Ne le dis personne, a ruinerait mon image de marque. Je souris. Motus et bouche cousue. Je tentai de masseoir pendant que Jason tripotait le robinet 150 | P a g e

pour rgler la temprature de leau. Jarrivais me tenir droite. Gnial. Je voulus me lever, et seul le bras de Jason autour de ma taille mempcha de tomber sur les marches de marbre qui conduisaient la baignoire. Jason me ramena sur ses genoux. Pas si vite, Anita. Je me laissai aller contre lui, son bras semblable une ceinture de scurit passe autour de moi. Pourquoi suis-je si faible ? Comment peux-tu demander a alors que tu frquentes des vampires depuis si longtemps ? Je ne les avais encore jamais laisss se nourrir de moi. Moi, si. Et fais-moi confiance : quand tu as donn une telle quantit de sang, il te faut un moment pour ten remettre. Enfin, Jason parut satisfait de la temprature de leau. Il ouvrit un peu plus le robinet et dut hausser la voix pour se faire entendre par-dessus le bruit de leau. On va te laver et voir comment tu te sens aprs. Je fronai les sourcils sans savoir pourquoi. Il me semblait que jaurais d tre en colre. Ou que jaurais d tre quelque chose, et que je ne ltais pas. prsent que je ne me trouvais plus coince entre Jean-Claude et Asher, je me sentais trangement calme. Non, pas seulement calme : je me sentais bien, et je naurais pas d. Je me rembrunis encore, mefforant de chasser cette sublime lassitude. Ctait comme tenter de sarracher un cauchemar qui ne veut pas relcher son emprise. Sauf que je ne luttais pas contre un cauchemar, mais contre un rve merveilleux. Cela aussi me semblait anormal. Tout me semblait anormal. Javais la vague impression doublier quelque chose dimportant, mais je naurais pas pu men souvenir si ma vie en avait dpendu. Jtais la fois compltement vaseuse et terriblement bien, comme si ma mauvaise humeur naturelle se battait contre un bonheur tide et rconfortant. Celui-ci tait en train de gagner, mais je ntais pas sre que ce soit une bonne chose. Cest quoi, le problme ? demandai-je. Que veux-tu dire ? Je me sens bien, et je ne devrais pas. Il y a quelques minutes, 151 | P a g e

javais la nause, le vertige, et jtais terrifie. Mais partir du moment o tu mas sortie du lit, jai commenc aller mieux. Juste mieux ? Jason entreprit dter son blouson de cuir, une manche aprs lautre, pour continuer me tenir sur ses genoux. Tu as raison : pas juste mieux. Ds que la peur sest vanouie, je me suis de nouveau sentie merveilleusement bien. (Je fronai les sourcils et tentai de rflchir, sans plus de succs que la fois prcdente.) Pourquoi mes penses sont-elles si embrouilles ? Jason me positionna de faon pouvoir dfaire ses bottes et les enlever en saidant du pied oppos. Je compris enfin quil se dshabillait sans me lcher. Qui a dit que les comptences professionnelles ne sont jamais utiles dans la vie de tous les jours ? Tu te dshabilles. Pourquoi ? Tu ne peux pas bouger sans teffondrer. Je dtesterais que tu te noies dans la baignoire. Je tentai de repousser cette si agrable sensation de flottement, mais ctait comme si je macharnais contre une brume tide et rconfortante : je pouvais taper autant que je voulais, il ny avait rien de solide en face. La brume souvrait sous mes coups, se refermait et ne se dissipait pas. Arrte, dis-je assez fermement, malgr ma mollesse intrieure. Quoi ? demanda Jason en me faisant glisser vers lavant pour pouvoir atteindre les boutons de son jean. a devrait me perturber que tu te dshabilles pendant que je suis nue et que je mapprte prendre un bain. a devrait me perturber, non ? Mais a nest pas le cas, jimagine, rpondit-il en dboutonnant son jean dune seule main, ce qui rclame un certain talent. Non, en effet, acquiesai-je, les sourcils de nouveau froncs. Pourquoi ? Tu lignores vraiment, nest-ce pas ? Euh, oui. 152 | P a g e

Je ne voyais mme pas de quoi il parlait. Je peux soit tallonger sur le carrelage glac, soit te jeter sur mon paule pendant quelques secondes, le temps denlever mon pantalon. toi de choisir. a me paraissait une dcision bien trop difficile prendre. Je ne sais pas. Au lieu de reposer sa question, Jason me jeta aussi doucement que possible sur son paule, comme le font les pompiers avec les gens quils vacuent. Me retrouver la tte en bas raviva mon vertige, et je me demandai si jallais lui vomir dans le dos. Il me tint en quilibre pendant quil se tortillait pour ter son jean. Celui-ci glissa le long de ses fesses, et je ne pus mempcher de pouffer... chose que je ne fais jamais en temps normal. Joli petit cul, commentai-je. La nause mtait passe. Jason strangla de rire. Je ne pensais pas que tu remarquerais. Caleon. Quoi ? Tu avais un caleon, je lai aperu. Javais une terrible envie de lui caresser les fesses, juste parce quelles taient porte de mes mains et que je le pouvais. Comme si jtais saoule ou drogue. Oui, javais un caleon, et alors ? Tu pourrais le remettre ? Tu te fiches que jaie des sous-vtements ou pas, non ? Et cette fois, je captai quelque chose de presque provocateur dans sa voix. Cest vrai. (Je hochai la tte et, de nouveau, le monde se mit tourner.) Oh, merde, je crois que je vais gerber. Cesse de gigoter et a passera. Tu irais trs bien si tu ne ttais pas dbattue pour te dgager dentre Jean-Claude et Asher. Toute dpense physique juste aprs un don de sang te rend malade comme un chien. Mais si tu tabandonnes la sensation sans la combattre, cest merveilleux. 153 | P a g e

Je me sentais un peu ridicule de parler au cul de Jason, mais pas autant que je laurais d... loin sen fallait. Quest-ce qui est merveilleux ? Devine. Je fronai les sourcils. Je nai pas envie. (Bordel, ctait quoi, mon problme ?) Dismoi. Commenons par te mettre dans la baignoire. Leau chaude tclaircira les ides. Jason me reprit dans ses bras et enjamba le bord de la baignoire. Tu es nu, fis-je remarquer. Toi aussi. Il y avait l une certaine logique que je ne pouvais pas contester, mme sil me semblait que jaurais d. Tu ne devais pas remettre ton caleon ? Il est en soie. Je ne vais pas le bousiller en le trempant dans leau chaude juste pour te faire plaisir. Et puis, tu te fiches que je le porte ou pas, tu as dj oubli ? Un dbut de migraine me lancinait derrire un il. Non. Mais je ne devrais pas men foutre, pas vrai ? Je veux dire... Jason saccroupit dans la baignoire. Leau menveloppa, si chaude, si douce, si bienfaisante sur ma peau. Il me dplaa prudemment jusqu ce que je me retrouve assise dos lui, cale contre son torse. Jtais tellement fatigue, songeai-je en savourant la tideur liquide qui me berait. Ce serait si bon de dormir... Le bras de Jason sur ma taille me tira en arrire. Anita, tu ne peux pas tendormir dans la baignoire ; tu risquerais de glisser et de te noyer. Tu me retiendrais, dis-je dune voix enroue par lpuisement. Oui, je te retiendrais. Flottant demi dans leau, je fronai les sourcils. 154 | P a g e

 Cest quoi, le problme, Jason ? Je me sens ivre. Tu as t roule par un vampire, Anita. Jean-Claude ne peut pas faire a. Je suis protge par ses propres marques. Ma voix semblait provenir de trs loin. Je nai jamais dit que ctait Jean-Claude. Asher, chuchotai-je. Je lui ai dj donn du sang, et cest la chose la plus stupfiante du monde. Et encore, Jean-Claude dit quil se retient parce quil sait que je ne suis pas sa pomme de sang, juste un prt temporaire. Un prt, rptai-je, hbte. Je ne crois pas quAsher se soit retenu avec toi, ce soir. Lardeur, nous... nous chevauchions lardeur. Chaque mot me cotait un effort considrable. Elle a trs bien pu lui faire oublier toute prudence, acquiesa Jason. Il me tenait solidement, mme si je ne mappuyais plus beaucoup contre son corps. Toute prudence ? Vas-y, Anita. Tu peux tomber dans les pommes. Quand tu reprendras connaissance, nous discuterons. De quoi ? De choses, dit-il, et sa voix sabma dans la pnombre claire par des taches de lumire jaune. Je ne me souvenais pourtant pas quil ait allum les bougies que Jean-Claude gardait en permanence au bord de la baignoire. Je voulus lui demander : Quelles choses ? , mais les mots ne sortirent jamais de ma bouche. Je sombrai dans des tnbres chaudes et douces, o il ny avait ni peur ni douleur. O je me sentais aime et en scurit.

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CHAPITRE 15

Je fus tire de mon sommeil par la sonnerie du tlphone. Je me pelotonnai sous les draps et tentai de me rendormir. Dieu que jtais fatigue... Le matelas remua sous moi comme si quelquun ttonnait en qute de lappareil. Mais je ne me rveillai compltement quen entendant Jason dire all voix basse, sans doute parce quil voulait justement viter de me rveiller. Que fichait-il dans ma chambre ? La rponse cette question mapparut ds que jouvris les yeux. Je ntais pas dans ma chambre. En fait, je ne savais pas o diable jtais. Bien que king-size, le lit devait se contenter dune profusion doreillers, sans baldaquin ni quoi que ce soit dautre... trs moderne, trs normal. La seule lumire provenait dune petite porte situe face son pied. Par lentrebillement, japerus une baignoire ou un bac de douche. Les murs de pierre nue mapprirent que je me trouvais toujours quelque part lintrieur du Cirque des Damns. Elle est malade, dit Jason. (Il se tut un instant.) Elle dort. Je prfrerais ne pas la rveiller. Je tentai de me souvenir ce que je fichais l, et rien ne me vint. Le blanc total. Je voulus rouler sur le flanc, probablement pour demander qui appelait, quand je me rendis compte que jtais nue. Je tirai le drap sur mes seins avant de me tourner vers Jason. Il tait allong sur le ct, dos moi, le drap plac assez bas pour que je puisse voir le haut de ses fesses. Mais quest-ce que je foutais poil dans un lit avec Jason ? O tait Jean-Claude ? Probablement dans son cercueil ou dans son lit, daccord. Je ne dors 156 | P a g e

jamais avec lui quand il est raide mort. Mais pourquoi ntais-je pas rentre chez moi ? Je ne crois pas quelle se sente assez bien pour venir aujourdhui. Je tentai de masseoir et constatai que le monde ntait pas encore tout fait stable. Masseoir ntait peut-tre pas une bonne ide. Je restai sur le dos, serrant le drap contre ma poitrine, et dus my reprendre deux fois pour articuler : Je suis rveille. Ma bouche tait incroyablement sche. Jason se tourna vers moi. Le mouvement fit glisser le drap sur ses cuisses, rvlant son ct pile. Il couvrit le combin de sa main. Comment te sens-tu ? Comment suis-je arrive ici ? Et pourquoi ? demandai-je dune voix si rauque que je la reconnus peine. Tu te rappelles quelque chose ? Je fronai les sourcils, et cela me fit mal. Ma gorge tait douloureuse. Je portai une main mon cou et dcouvris un gros bandage sur le ct droit. Dessous, il y avait une morsure de vampire, je le savais. Alors, je me souvins. Je me souvins de tout. Et pas seulement avec ma mmoire. Mon corps se tordit sur le lit ; un gmissement schappa de ma bouche avant que jaie le souffle coup, et je me cabrai, en proie un souvenir sensoriel. Ce ntait pas aussi bon que loriginal, mais pas loin. Je saisis le drap pleines poignes, tentant de me raccrocher quelque chose. Soudain, Jason fut pench sur moi. Il me saisit les bras et tenta de mimmobiliser. Anita, que se passe-t-il ? Automatiquement, mes mains agripprent ses avant-bras. Mes yeux roulrent dans leurs orbites ; un nouveau spasme me parcourut et mes ongles lui lacrrent les bras. Je les sentis percer sa peau et labourer sa chair. Jason mit un son mi-chemin entre cri de douleur et gmissement de plaisir. Je retombai sur le lit, haletante, la vision trouble. Je maccrochais toujours aux bras de Jason parce que 157 | P a g e

ctait la seule chose solide dont je disposais. Anita, dit-il dune voix tendue. a va ? Je voulus rpondre par laffirmative, mais dus me contenter dacquiescer. Gentiment, il dcrocha mes doigts de ses bras un un, puis reposa mes mains sur mon ventre, au-dessus du drap. Je sentis le matelas bouger en mme temps que lui et compris que javais les paupires closes. Je ne me souvenais pas de les avoir fermes. Ctait quoi, a ? demanda Jason. Je faillis rpondre : Je ne sais pas , mais aurait t un mensonge. Je revoyais Asher assis une longue table de banquet, ses cheveux blonds tire-bouchonns en anglaises, vtu dor et dcarlate. La femme de notre hte brisa son verre vin dans sa main gante, les lvres entrouvertes, le renflement blanc de ses seins se soulevant et sabaissant au rythme de son souffle. Un petit gmissement lui chappa. Quand elle put parler, elle rclama sa femme de chambre et demanda quon laide regagner ses appartements, car elle se sentait mal. En ralit, elle allait trs bien. Asher lavait sduite la nuit prcdente sur les ordres de Belle. Il stait plaint Jean-Claude quelle restait allonge l, les yeux rvulss, certes, mais sans autre raction. Il avait trouv cela trs dcevant. Durant le dner, la femme avait revcu son orgasme de la veille. Mais comme elle tait du genre silencieux, elle ne pouvait pas vraiment expliquer son comportement en public. Je restai allonge, les yeux levs vers Jason, dont le visage avait remplac la salle manger dserte depuis belle lurette et les convives humains tombs en poussire. Je recouvrai lusage de ma voix, mais plus rauque quavant, comme si le cri avait endommag mes cordes vocales. Jai eu un flash-back, toussai-je. Un flash-back de quoi ? De leau, sil te plat. Jason sauta bas du lit et sagenouilla prs du petit frigo qui lui servait de table de chevet. Il en sortit une cannette de boisson nergtique. a aidera le renouvellement de tes lectrolytes beaucoup 158 | P a g e

mieux que leau, mexpliqua-t-il. Je grimaai. Je dteste ces trucs. Fais-moi confiance, tu te sentiras bien mieux aprs lavoir bu. Leau risque de te filer la nause. Soudain, la boisson bleu fluo me parut beaucoup plus tentante. Jason la dcapsula et me la tendit. Les gratignures de ses bras staient remplies de sang qui coulait lentement le long de sa peau. Doux Jsus, Jason, je suis dsole. Je ne voulais pas te griffer. Je bus une gorge de produit chimique. Le got tait toujours aussi infect que dans mon souvenir, mais quelques lampes suffirent pour que je me sente un peu mieux. Lorsque je parlai, ce fut dune voix qui ne me donnait pas lair davoir pass un mois dans le dsert. Jason tendit ses avant-bras devant lui. Ce nest pas grave. Mme si, en principe, je ne me fais taillader ainsi que quand jai fait un boulot remarquable avec mes partenaires, sourit-il. Je secouai la tte et, cette fois, je ne fus pas prise de vertige. Bien. Tu as dit que ctait un flash-back, me rappela Jason. Un flash-back de quoi ? De ce qui sest pass avec Jean-Claude et Asher. Il haussa les sourcils. Autrement dit, un flash-back de ton orgasme ? Je sentis mes joues sempourprer. Quelque chose comme a, marmonnai-je. Il clata de rire. Tu plaisantes ! Je ne crois pas. Je bus encore un peu du machin bleu infme en vitant de regarder Jason. a fait des annes que je sers de rafrachissement JeanClaude, et jamais je nai ragi comme a, fit-il remarquer. Cest cause des pouvoirs dAsher. 159 | P a g e

 Quels pouvoirs ? Tu mets du sang partout. Je me ferai un pansement dans une minute. Dabord, je veux que tu finisses de mexpliquer. Tu sais que la morsure dAsher peut tre... ... jouissive ? Oui. Jai test la version douce, dit Jason. Et toi aussi, dans le Tennessee, quand Asher agonisait. Il a roul ton esprit. Si mes souvenirs son exacts, tu nas pas beaucoup apprci. Le problme, ce ntait pas que a ne me plaisait pas. Au contraire, a me plaisait un peu trop. Donc, a me foutait la trouille et je napprciais pas. Daprs Jean-Claude, Asher se retient toujours, moins de pouvoir garder la personne quil roule, quoi que a signifie. Jopinai, bus encore une gorge de boisson nergtique et opinai de nouveau. Je crois non, je suis sre quAsher ne sest pas retenu, hier soir. Comment le sais-tu ? Je possde certains des souvenirs de Jean-Claude. Je ragis comme une femme que Belle a fait sduire par Asher autrefois. Tu ragis comment : en griffant les gens ? Je tai dit que jtais dsole. Jason sassit sur le bord du lit, un genou remont contre sa poitrine, lautre pied pos par terre, moffrant une vue imprenable sur ses attributs masculins. En gnral, je nai pas de problme pour regarder un homme dans les yeux, mais l... il y avait de quoi capturer mon attention. Je te taquine, Anita. Comme la plupart des mtamorphes de ma connaissance, Jason ne semblait absolument pas conscient de sa nudit. Je lui tendis un coin de drap. Par piti, couvre-toi un peu. Il grimaa. 160 | P a g e

 Nous venons de dormir nus lun contre lautre pendant... (il jeta un coup dil au rveil pos son chevet.)... quatre heures. Pourquoi devrais-je me couvrir maintenant ? Je fronai les sourcils et, soudain, je neus aucun mal le regarder dans les yeux. Et de le fusiller du regard par la mme occasion. En quoi ragis-tu comme cette autre femme ? insista-t-il. Jai des... des chos du plaisir que jai ressenti quand Asher a bu mon sang. Tu crois que a va se reproduire ? Je rougis de nouveau. Il y a des chances. Et merde. Quoi ? La femme dont je me souviens tait du genre trs calme au lit. Daprs Asher, elle ne bougeait pas beaucoup. Alors ? Alors, elle pouvait le dissimuler beaucoup mieux que moi. Jason clata de rire. Tu veux dire que cest normal que tu sautes dans tous les sens ? Je le foudroyai du regard. Tu devrais le savoir. Tu mas dj vue jouir. Souviens-toi, tu mas mme aide le faire. Javais les joues en feu, au point que ma tte commenait me faire mal. Le sourire de Jason sestompa. Aprs a, il mavait fallu des mois pour me sentir de nouveau laise en sa prsence. Lardeur nous submergeait tous. Nous tions plus remuants que dhabitude. Je secouai la tte sans le regarder, serrant mes genoux et le drap contre ma poitrine. Mon envie de tarracher la gorge mise part, jtais exactement comme dhabitude. Jason toussa, rit et dit enfin : Tu me fais marcher. 161 | P a g e

Je gardai les yeux rivs sur le drap. Moque-toi de moi si a tamuse. Il me prit la cannette. Jai besoin de boire un coup. Je me recroquevillai sur moi-mme. Cest pas drle. Il sagenouilla prs du lit pour que je voie son visage. Je suis vraiment dsol, mais... (Il eut un petit haussement dpaules.) Tu ne peux pas me blmer. Tu ne peux pas me rvler que tu as des orgasmes incroyablement violents et tattendre que je reste de marbre. Cest moi, Anita, Jason. Tu sais bien que je ne peux pas men empcher. Il avait lair si jeune, si innocent... Mais ce ntait quune faade. Quand je lavais rencontr, il avait dj subi un paquet davanies, et son innocence stait envole depuis belle lurette. Il me rendit la cannette. Pardonne-moi, daccord ? Je dois tre jaloux, voil tout. Ne recommence pas avec a. Pas jaloux de toi, me dtrompa-t-il. Mais si la morsure dAsher est si bonne que a, pourquoi nai-je pas eu droit la version forte ? Je tentai dafficher un air dsapprobateur et ny parvins qu demi. Tu las dit toi-mme : tu nes pas sa pomme de sang. Et tu es la servante humaine de Jean-Claude, pas celle dAsher, rpliqua Jason. Alors, pourquoi ta-t-il fait la totale ? L, il marquait un point. Je haussai les paules. Je crois que cest lardeur qui a dcid sa place. Je ne sais pas. Je lui demanderai quand ils se rveilleront. Pourquoi Asher mavait-il donn un orgasme aussi fort ? Lavait-il fait exprs ? Il tait le seul vampire de ma connaissance capable de procurer, en buvant le sang de quelquun, une jouissance que la plupart des hommes ne donneront jamais leur partenaire en utilisant tout leur corps. Il mavait fait quelque chose que JeanClaude ne pourrait pas reproduire. Rien que dy penser, mon bas162 | P a g e

ventre se contracta. Je neus que le temps de fourrer la cannette entre les mains de Jason avant de me rejeter en arrire sur le lit. Ce ne fut pas aussi violent que la fois prcdente, et Jason ne tenta pas de me toucher. Je suppose quil avait dj assez morfl. Lorsque jeus termin et que je mimmobilisai, haletante, le drap au niveau des hanches tandis que ma vision sclaircissait, il me demanda depuis lautre ct du lit : Ta crise dpilepsie est termine ? La ferme, articulai-je avec difficult. Il clata de rire et sauta sur le lit. Dune main, il me redressa ; de lautre, il me rendit la cannette. Adosse-toi aux oreillers et finis a. Lentement. Je vais me faire des pansements. Et mettre de la crme antiseptique. Anita, je suis un loup-garou. Je nattrape pas dinfections. Oh. Gnial. Alors, quoi servent les bandages ? Je ne veux pas pourrir mes fringues, et je ne peux pas laisser les flics me voir dans cet tat. Les flics ? Quels flics ? Ceux qui ont appel tout lheure, pendant que tu dormais. Ceux qui essaient de te joindre depuis une bonne heure. Le lieutenant Storr et linspecteur Zerbrowski ont rclam ta prsence, chacun son tour. Le lieutenant a mme mis lide de venir luimme te sortir de mon lit. Comment a-t-il su que jtais dans ton lit ? Debout sur le seuil de la salle de bains, dont la lumire dcoupait sa silhouette, Jason grimaa. Va savoir. Peut-tre quil a devin. Jason, dis-moi que tu nas pas provoqu Dolph. Il posa une main sur sa poitrine. Moi, provoquer quelquun ? Doux Jsus. Tu las fait. ta place, je le rappellerais illico presto. Je dtesterais voir dbarquer les forces daction spciale. a gcherait notre petite 163 | P a g e

sauterie. Il ny a pas de sauterie. a mtonnerait que ton copain le flic veuille bien le croire sil nous trouve tous les deux poil. (Jason leva le bras.) Surtout sil voit a. Il ne verra ni tes bras, ni aucune autre partie de ton anatomie. Contente-toi de me rendre mes fringues, et je dbarrasse le plancher. Et que se passera-t-il si tu as un autre flash-back pendant que tu conduis ? Permets-moi dajouter que je donne mon sang des vampires depuis bien plus longtemps que toi. Je sais quel point cest dur quand on en a perdu autant que toi tout lheure. Tu te sens peut-tre remise mais, si tu en fais trop, la nause et le vertige te reprendront. Ce ne serait pas trs opportun sur une scne de crime, pas vrai ? Dolph ne laisse pas de civils accder ses scnes de crime. Je tattendrai dans la Jeep, mais je ne peux pas te laisser prendre le volant aujourdhui. Appelle Micah ou Nathaniel, ils viendront me chercher. Jason secoua la tte. Nathaniel sest vanoui au club, hier soir. Quoi ? Micah pense que nourrir lardeur au moins une fois par jour pendant trois mois a compltement sap ses forces. Il va bien ? Il a juste besoin dun peu de repos. En gnral, Jean-Claude ne boit mon sang quun jour sur deux. Pour lardeur, jalterne entre Jean-Claude et Micah. Oui, mais Jean-Claude na besoin de se nourrir quune fois par jour. Toi, pour linstant, cest deux. Vois les choses en face, Anita : tu as besoin dagrandir ton curie de pommes de sang. Et bien entendu, tu te portes volontaire ? Une expression ravie passa sur son visage. Oh, jadorerais provoquer un de ces orgasmes te dmonter la colonne vertbrale. 164 | P a g e

 Jason, dis-je sur un ton davertissement. Et ce seul mot suffit. Comme tu voudras, mais qui dautre va remplacer Nathaniel en attendant quil se rtablisse ? Je soupirai. Et merde. Tu vois ? Tu ne sais pas. Je peux me nourrir dAsher, maintenant. Oui, mais il ne se rveillera pas avant le coucher du soleil. Tu as besoin de donneurs diurnes, Anita. Pas forcment moi, mais pas un vampire. Rflchis-y. Aujourdhui, je te servirai descorte parce que tu ne peux pas sortir seule, pas avec tout le sang que tu as perdu et ce quAsher ta fait. Tu pourrais appeler Micah, mais le temps quil arrive et que vous vous rendiez en voiture lendroit o la police a besoin de toi, tes copains risquent de faire une crise dapoplexie. Daccord, tu as gagn. Vraiment ? Cest difficile dire, avec toi. Parfois, jai limpression davoir remport une dispute, et puis tu retrouves un second souffle et tu finis par massommer avec un de tes arguments. Va mettre des pansements sur tes gratignures, Jason, et taistoi. gratignures, mon cul ! Si jtais humain, tu memmnerais aux urgences. Souviens-toi, Anita, tu as hrit dune partie de la force dun vampire et dun loup-garou. Et nous sommes capables de passer notre poing travers la cage thoracique de quelquun. Tu es vraiment bless ? demandai-je, soudain inquite. Toute plaisanterie mise part, jesprais ne pas lui avoir fait de mal. Rien de permanent, mais a ne gurira pas beaucoup plus vite que la plaie dun humain. Je suis dsole, Jason. (Je me souvenais dassez de choses prsent pour ajouter :) Et merci de ttre occup de moi. Son sourire seffaa, faisant place une expression presque srieuse qui disparut son tour derrire une large grimace. 165 | P a g e

 votre service, mdame. (Il souleva un chapeau imaginaire et commena refermer la porte de la salle de bains derrire lui.) ta place, jallumerais la lampe. Sans fentres, il fait drlement noir ici. Je tendis la main vers linterrupteur pos sur le frigo, ct du rveil. Sa lumire me parut surnaturellement vive. Au fait, ton tlphone est par terre de mon ct du lit. Je lai laiss tomber quand tu as commenc convulser. Je ne convulsais pas, protestai-je. Pardon : je lai laiss tomber quand tu as eu ton orgasme dvastateur. Cest mieux comme a ? Moi, je prfre. Va te laver, grommelai-je. Il referma la porte en riant. Je restai seule avec la petite lampe, le grand lit, et pas le moindre vtement lhorizon. Jtais en train de me demander si je devais me mettre la recherche dun truc pour me couvrir en attendant Jason quand mon tlphone sonna de nouveau. Je rampai hors du lit, arrachant les draps dun geste brusque pour ne pas memptrer dedans. Je tombai plus que je glissai par terre, et localisai mon tlphone la bosse quil formait sous ma fesse droite. Ctait Dolph, et il ntait pas content. Pendant quil attendait mon appel, on lui avait signal une seconde scne de crime. Il en voulait Jason, aux victimes et, semblait-il, tout particulirement votre ranimatrice prfre.

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CHAPITRE 16

La premire scne de crime se trouvait Wildwood, le nouveau bastion du fric et de lascension sociale. Avant, les adresses en vue taient Ladue, Clayton ou Crve-Cur, mais elles sont toutes passes de mode. Lendroit o il faut habiter, maintenant, cest Wildwood. Le fait que ce soit situ au milieu de nulle part ne semble pas dissuader les nouveaux riches, ou ceux qui aspirent le devenir. Personnellement, la seule raison pour laquelle je vis au milieu de nulle part, dans un coin beaucoup moins recherch, cest que je veux viter que mes voisins se fassent descendre par ma faute. Le temps que Jason enfile toutes les routes venteuses qui conduisaient la scne de crime, nous dcouvrmes plusieurs choses. Premirement, mes yeux taient hypersensibles la lumire ; donc, javais besoin de lunettes de soleil. Deuximement, mon estomac napprciait pas du tout les virages. Nanmoins, nous nemes pas besoin de nous arrter pour que je vomisse... une chance, car il ny avait pas de bas-ct et nous aurions d nous garer dans le jardin de quelquun. Plus loin, la route tait borde par des bois, des collines, de la nature apprivoise o les vritables loups ne rdent plus depuis longtemps et que les ours ont dserte en qute de refuges plus isols. En principe, jadore me balader dans la campagne. Mais ce jourl, cause de toute cette vgtation vert vif, quand ma vision se brouillait, elle le faisait en Technicolor, comme si on avait cras une grenouille dans mon champ de vision, ce qui ne faisait quaccentuer ma nause. 167 | P a g e

 Comment peux-tu le supporter ? demandai-je. Si tu avais dormi toute la journe comme une pomme de sang ou une servante humaine normale, tu ne serais pas malade du tout. Excuse-moi davoir un boulot. Et puis, si Asher avait prlev juste le ncessaire pour se nourrir, tu te sentirais un peu faible, mais rien de plus, ajouta Jason en ngociant un virage. Mais ce quil ta fait en plus de boire ton sang ta compltement chamboule. (Il marqua une pause.) En vrit, tu ne devrais pas tre aussi mal, point. Nous franchmes une crte et dcouvrmes une succession de petites collines qui tiraient sur plusieurs kilomtres leurs nuances de vert tachet a et l dor. Au moins, je nai plus envie de gerber quand je regarde les arbres, constatai-je. Tant mieux, mais je suis srieux, Anita. Aprs avoir dormi quelques heures et recommenc bouger un peu, tu aurais d tre compltement rtablie. Jason prit le virage suivant avec une prudence encore accrue. Alors, cest quoi le problme ? Il haussa les paules et ralentit pour tenter de lire ladresse sur un groupe de botes aux lettres. Daprs Dolph, la scne du crime est sur la route principale. Tu ne pourras pas la manquer, Jason. Comment peux-tu en tre si sre ? Fais-moi confiance. Il grimaa, ses yeux bleus dissimuls derrire des lunettes de soleil rflchissantes. Je te fais confiance. Alors, cest quoi le problme ? insistai-je. Que faisais-tu au moment o laube sest leve ? demanda-til, acclrant de nouveau et prenant le virage suivant un peu plus vite que je laurais souhait. Je nourrissais lardeur. Asher buvait mon sang, et... (jhsitai une seconde)... nous faisions lamour. Tous les trois. Je suis du, Anita, commenta Jason sur un 168 | P a g e

ton faussement dsapprobateur. Pourquoi ? Parce que tu ne mas pas invit. Tu as de la chance dtre en train de conduire. Il sourit mais, cette fois, ne tourna pas la tte vers moi. Ce nest pas de la chance mais de la prmditation. (Il ralentit.) Je comprends o tu voulais en venir quand tu disais que je ne pourrais pas manquer a. Je reportai mon attention sur la route. Il y avait des voitures de police partout, marques ou banalises. Deux ambulances gares sur le bord bloquaient la circulation. Si nous avions prvu de poursuivre notre chemin, nous aurions d trouver un moyen de les contourner. Heureusement, nous tions arrivs notre terminus. Jason sortit de la route et sarrta dans lherbe en une vaine tentative pour laisser de la place aux futurs arrivants. Un policier en tenue se dirigea vers nous avant mme quil ait coup le moteur. Je sortis mon badge de la poche de ma veste de tailleur. Eh oui : votre excutrice chrie est techniquement un marshal fdral. Tous les chasseurs de vampires actuellement titulaires dune licence dtat ont reu le mme statut par drogation, condition de russir des tests de tir. Washington D.C., ils discutent toujours ferme pour savoir sils vont nous attribuer autre chose que laumne accorde par notre tat dorigine pour chaque monstre tu... une somme bien insuffisante pour que nous en fassions un boulot temps complet. Dun autre ct, pour le moment, les vampires se tiennent suffisamment carreaux pour quaucun tat nait besoin dun excuteur pleintemps. Puisque je ne gagne presque rien de plus, pourquoi ai-je tenu obtenir ce fameux badge ? Parce quil me permet de chasser les vilains monstres hors du Missouri, dans des juridictions diffrentes, sans avoir demander la permission de quiconque. Et sans risquer un procs pour meurtre si je tue un vampire hors de ltat qui a mis ma licence. Mais pour moi, encore plus que pour la plupart de mes collgues, possder ce badge prsente un avantage indniable : je 169 | P a g e

nai plus besoin de compter sur mes copains flics pour accder aux scnes de crime. Je ne connaissais pas le type en uniforme qui sapprtait toquer la vitre de la Jeep, et a navait pas dimportance : il ne pouvait pas me refouler. En tant que marshal fdral, je peux fourrer mon nez dans nimporte quelle affaire de crime surnaturel si a me chante. Un vrai marshal fdral pourrait se mler de toutes les enqutes et, techniquement, mon badge ne prcise pas que je suis limite aux affaires en rapport avec le surnaturel, mais je connais mes limites. tre cale en monstres ne fait pas de moi un flic qualifi. Je dchire dans ma spcialit, mais je suis totalement incomptente pour tout le reste. Je ne servirais probablement rien dans le cadre dune enqute ordinaire. Je descendis de la Jeep et brandis mon badge avant que le flic nous rejoigne. Il me dtailla de cette faon typiquement masculine, en commenant par les pieds et en finissant par la tte. Et en perdant ainsi toute chance de mimpressionner. Je dchiffrai son badge. Agent Jenkins, je suis Anita Blake. Le lieutenant Storr mattend. Storr nest pas l, rpliqua-t-il en croisant les bras sur sa poitrine. Gnial, mon nom ne lui disait rien moi qui me prenais pour une clbrit ! et il voulait jouer je ne laisse pas les fdraux pisser dans ma mare . Jason tait descendu de son ct de la Jeep. Javais peut-tre lair un poil nglige dans mon tailleur froiss avec mon bas droit fil de la cheville jusqu la cuisse, mais Jason ne ressemblait ni un fdral, ni mme un flic. Il portait un jean juste assez dlav et us pour tre parfaitement confortable, un tee-shirt bleu assorti ses yeux, toujours planqus derrire ses lunettes rflchissantes, et des baskets blanches. Ctait une de ces belles journes dautomne comme nous en avons parfois dans le Missouri, trop chaude pour quil porte son blouson de cuir. Du coup, on ne pouvait pas louper les pansements sur ses avant-bras. Il saccouda au capot de la Jeep avec un sourire charmeur et pas fdral pour deux sous. Lagent Jenkins lui jeta un coup dil avant 170 | P a g e

de reporter son attention sur moi. Nous navons pas appel les fdraux. Je fus reprise de vertiges car javais du mal me tenir debout sur la chausse lgrement ingale avec mes talons de huit centimtres. Je navais ni la patience ni la force de discuter avec ce type. Agent Jenkins, je suis un marshal fdral. Savez-vous ce que a signifie ? Nooon, dit-il en tirant le mot. a signifie que je nai pas besoin de votre permission pour accder une scne de crime. Donc, peu importe que le lieutenant Storr soit l ou non. Je vous ai dit qui mavait prvenue par politesse, mais si vous ne voulez pas tre poli en retour, je peux men dispenser aussi. Je pivotai vers Jason. En temps normal, je laurais laiss prs de la voiture, mais je ntais pas cent pour cent certaine de russir gravir la colline sans tomber. Je ne me sentais vraiment pas assez bien pour tre l. Mais jy tais, et rien ni personne ne mempcherait de voir cette scne de crime. Je fis signe Jason dapprocher. Il contourna la Jeep, son sourire faiblit. Peut-tre tais-je aussi ple que jen avais limpression. Allons-y. Ce nest pas un fdral, protesta Jenkins. Jen avais assez de ce type. Si je mtais sentie un peu mieux, je serais passe en force, mais il existait dautres moyens. Jattendis que Jason mait rejointe pour me tenir, puis je rabattis mes cheveux sur le ct pour exhiber le pansement qui ornait mon cou. Je tirai sur un ct du sparadrap pour montrer la morsure Jenkins. Les marques ntaient ni nettes ni propres ; emport par son enthousiasme, Asher avait dchir ma chair sur les bords. Meeeeerde, lcha Jenkins. Je laissai Jason recoller mon pansement pendant que je disais : Jai eu une nuit difficile, agent Jenkins. Et mon statut me donne accs toutes les scnes de crime surnaturel auxquelles il me 171 | P a g e

plat de mintresser. Jason lissa le sparadrap et resta tout prs de moi, comme sil devinait quel point javais du mal tenir sur mes jambes. Jenkins ne parut pas sen apercevoir. Ce ntait pas une attaque de vampire. Je croyais pourtant parler anglais... Ai-je dit que ctait un vampire qui mavait fait a ? Non, madame. Non. Dans ce cas, escortez-nous jusqu la scne de crime, ou cartez-vous et laissez-nous trouver notre chemin tout seuls. La vision de la morsure avait dsaronn Jenkins, mais pas au point de lui faire oublier quil ne voulait pas de fdraux sur sa scne de crime. Probablement parce que son patron naimerait pas a du tout. Mais ce ntait pas mon problme. Javais un badge fdral... et donc le droit daccder la scne de crime. En thorie. Parce quen pratique, si la police locale me barrait le chemin, je ne pourrais pas y faire grand-chose. Je pourrais aller rclamer un mandat au tribunal, mais je manquais de temps. Dolph men voulait dj. Il ntait pas question que je le fasse attendre si longtemps. Finalement, Jenkins scarta. Nous commenmes gravir la colline. mi-chemin, je dus prendre le bras de Jason. ce momentl, mon seul but dans la vie, ctait de ne pas tomber, vomir ou mvanouir pendant que Jenkins se demandait sil avait bien fait de nous laisser passer.

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CHAPITRE 17

Le badge pendu autour de mon cou par un petit cordon nous permit de passer devant la plupart des flics. Les trois ou quatre qui nous interpellrent avaient dj travaill avec moi auparavant ou entendu mon nom. Cest toujours bon dtre connue. En revanche, ils contestrent la prsence de Jason, et je finis par prtendre que je lavais nomm adjoint. Un ranger avec des paules plus larges que Jason et moi tions hauts, lana : Je connais des tas dexpressions pour dcrire a, mais nommer adjoint , cest la premire fois quon me la sort. Je pivotai lentement vers lui... dabord parce que je ne pouvais pas faire plus vite, ensuite parce que a renforce limpression de menace. Je sais, cest difficile dimpressionner quelquun quand on lui arrive la taille, mais jai de lentranement. Jason dut avoir peur de ce que je risquais de dire, car il rpliqua trs vite : Vous tes juste jaloux. Le colosse secoua la tte avec son chapeau de Smokey lours2. Je les prfre plus grosses. Cest drle, cest exactement ce que dit votre femme, raillai-je. Il lui fallut une minute pour comprendre. Alors, il dcroisa ses bras semblables des jambons et fit un pas vers nous.
2 Mascotte du Service des Forts amricain, cre pour lutter contre les feux de fort. (NdT)

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 Sale petite... Ranger Kennedy, lana une voix derrire nous, vous navez pas des araignes attraper ? Je fis volte-face et vis Zerbrowski se diriger vers nous. Fidle son habitude, il tait compltement dbraill. On aurait dit quil avait dormi avec son costard marron, sa chemise jaune dont le col tait relev sur un seul ct et sa cravate de travers, dj couverte de taches, mme sil navait probablement pas pris de petit djeuner. Sa femme, Katie, est toujours tire quatre pingles. Je nai jamais compris comment elle peut le laisser sortir dans cet tat. Je ne suis pas en service, inspecteur, rpondit Kennedy. Mais cest ma scne de crime, ranger. Nous navons pas besoin de vous ici. Elle dit quelle la nomm adjoint. Elle est marshal fdral. Elle a le droit de le faire. Le colosse eut lair perplexe. Je nessayais pas dinsinuer quoi que ce soit, inspecteur. Je sais bien, Kennedy. Et le marshal Blake non plus, nest-ce pas, Anita ? Je ne connais pas sa femme, donc, non, ranger Kennedy. Ce ntait quune mauvaise plaisanterie. Dsole. Kennedy se rembrunit. Il avait lair de rflchir beaucoup trop intensment pour sa sant. Excuses acceptes, madame, et je vous prsente les miennes. Il ne pouvait se rsoudre mappeler marshal , mais je men foutais. Ce statut est encore si rcent pour moi que, quand quelquun me donne du marshal , je ne lve pas toujours la tte : je ne me rends pas compte quil sadresse moi. Quand le ranger eut regagn son vhicule, Zerbrowski fit signe lun des autres inspecteurs de la Brigade dInvestigations surnaturelles, ou BIS. Si vous voulez foutre ses membres en rogne, appelez-la la BISe . Essaie de virer les gens dont on na pas besoin. Entendu, sergent. Sergent ? Je savais que Dolph tait enfin pass lieutenant, 174 | P a g e

mais jignorais que tu tais mont en grade, toi aussi. Zerbrowski haussa les paules et passa une main dans ses boucles sempiternellement emmles. Katie ne tarderait pas lenvoyer chez le coiffeur. Quand ils ont promu Dolph, il lui fallait un bras droit. Jai cop de la corve. On ta dj organis un pot pour fter a ? Il rajusta ses lunettes monture dacier, qui nen avaient pourtant pas besoin. Oui. Si javais t un mec, jaurais laiss filer, mais je suis une fille, et les filles sont plus susceptibles que les garons. Jai t invite au pot de Dolph, mais pas au tien ? Anita... Jaime bien Micah, mais... Dolph ne sattendait pas que tu lamnes. Je crois quil naurait pas support de le voir aussi au mien. Tu parles. Il men veut parce que je sors avec un mtamorphe, cest tout. Zerbrowski haussa les paules. Katie ma donn lordre de vous inviter dner, Micah et toi, la prochaine fois que je te verrais. Donc, voil : quand pouvez-vous venir ? Il y a un moment o il faut arrter de chercher la petite bte. Je ne demandai pas si linvitation venait vraiment de Katie ou si Zerbrowski improvisait. Dans le fond, a navait pas dimportance. Il me tendait le calumet de la paix sociale, et jallais le prendre. Je poserai la question Micah et je te tiendrai au courant. Zerbrowski jeta un coup dil Jason et eut une grimace qui ressemblait tellement celle de Jason que je me demandai de quoi il avait lair la fac, quand il avait rencontr Katie. moins que tu aies encore chang de copain ? Non, le dtrompai-je. Jason est juste un ami. Sans me lcher, Jason porta sa main libre sur son cur. Tu nas aucune piti. Zerbrowski hocha la tte. 175 | P a g e

 Je compatis. Moi aussi, jessaie de la culbuter depuis des annes. Mais elle refuse de se laisser faire. Ne men parlez pas. Arrtez, tous les deux ! ordonnai-je. Ils sesclaffrent dune manire tellement similaire que cen tait presque troublant. Je sais que tu as le droit de le nommer adjoint, mais je sais aussi ce quest M. Schuyler ici prsent et quel endroit il rside. (Zerbrowski se pencha vers nous pour viter que quelquun dautre lentende.) Dolph me tuerait si je le laissais accder la scne de crime. Promets que tu me rattraperas si je tombe dans les pommes et je le renvoie la voiture. Tomber dans les pommes, toi ? Tu plaisantes ? Jaimerais bien. Jagrippais le bras de Jason deux mains dsormais, luttant pour ne pas tituber sur mes talons hauts. Dolph ma dit que tu tais soi-disant malade . Savait-il quel point ? Il navait pas lair de sen soucier. Il voulait juste que je ramne mes fesses. Zerbrowski frona les sourcils. Sil avait su que tu tais dans cet tat, il naurait pas insist. Cest gentil de le penser. Je sentais le sang refluer de mon visage. Javais besoin de masseoir quelques minutes. Je te demanderais bien si cest la grippe, mais je vois le pansement dans ton cou. Qui ta fait a ? Un vampire. Tu veux signaler une agression ? Jai dj rgl le problme. Tu las but ? Je le dvisageai travers les verres noirs de mes lunettes de soleil. Jai vraiment besoin de masseoir quelques minutes, 176 | P a g e

Zerbrowski, et tu sais que je ne te le demanderais pas si a ntait pas vrai. Il moffrit son bras. Je vais tescorter, mais Schuyler ne peut pas venir. (Il jeta un coup dil Jason.) Dsol, mon gars. Jason haussa les paules. Pas grave. Je sais moccuper tout seul. Sois sage, lui recommandai-je. Il grimaa. Comme dhabitude. Jaurais bien insist pour lui soutirer une promesse plus convaincante, mais il me restait jute assez dnergie pour entrer dans la maison et masseoir avant que mes jambes refusent de me porter plus longtemps. Tant pis. Que les inspecteurs et les ambulanciers restent la merci de Jason. Il ne leur ferait pas de mal... il se contenterait de les irriter un maximum. Je trbuchai sur les marches qui conduisaient au petit porche. Si Zerbrowski ne mavait pas retenue, je serais tombe. Doux Jsus, Anita, tu devrais tre couche. Cest ce que jai dit Dolph. Il maida passer la porte et me trouva une petite chaise dans le hall dentre. Je vais lui dire quel point tu es malade et laisser le gamin te ramener chez toi. Non, protestai-je, mme si je dus appuyer mon front sur mes genoux le temps que le monde se stabilise autour de moi. Dcidment, tu es aussi ttue que lui. Dolph refuse tes excuses parfaitement valables, alors tu te tranes ici demi mourante. Je te propose une chappatoire et je mengage en assumer la responsabilit, mais non..., tu veux montrer Dolph que tu peux tre aussi tte de mule que lui. Tu comptes tvanouir dans ses bras pour lui donner une leon ? La ferme, Zerbrowski. Daccord. Repose-toi quelques minutes. Je reviendrai te chercher et je tescorterai jusqu la scne de crime. Mais tu es une 177 | P a g e

idiote. Je parlai le visage toujours enfoui entre mes genoux. Si Dolph tait malade, a ne laurait pas empch de venir. a ne prouve pas que tu as raison, Anita. Juste que vous tes tous les deux des imbciles. Sur ce, il entra dans la maison. Ce qui valait mieux, parce que je ntais carrment pas en tat de continuer cette discussion.

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CHAPITRE 18

Quand Zerbrowski mintroduisit dans la pice, je pensai dabord : Il y a un homme qui lvite contre le mur. On aurait vraiment dit quil flottait en lair. Je savais que ce ntait pas vrai mais, lespace dun instant, mes yeux et mon esprit essayrent de me le faire croire. Puis je vis les lignes sombres aux endroits o le sang avait sch sur son corps. Il avait lair davoir t cribl de balles et de stre vid de son sang, mais des balles ne lauraient pas coll au mur. Curieusement, la tte ne me tournait pas, et je navais pas le plus petit dbut de nause. Je me sentais dtache, lgre et plus solide que depuis des heures. Je me dirigeai vers le cadavre. La main de Zerbrowski glissa hors de la mienne, et je me retrouvai bien stable, mes talons hauts plants dans une paisse moquette. Jtais presque arrive sous le corps quand je crus comprendre ce qui stait pass, et mme alors, je me dis que jallais devoir demander confirmation une personne plus branche bricolage que moi. On aurait dit que quelquun avait utilis un pistolet clous industriel pour le clouer au mur. Ses paules se trouvaient deux mtres cinquante du sol environ, donc soit lauteur de la mise en scne avait utilis un escabeau, soit il mesurait plus de deux mtres. Les taches noires se situaient au creux des paumes, sur les poignets, au-dessus des coudes, aux paules, aux clavicules, sous les genoux, au-dessus des chevilles et sur les cous-de-pied. Les jambes taient cartes et non cloues ensemble. Autrement dit, cette 179 | P a g e

posture ntait pas cense imiter la Crucifixion. Tant qu se donner autant de mal, je trouvais bizarre que lauteur de la mise en scne nait mme pas essay de reproduire ce drame biblique. La tte de la victime pendait sur sa poitrine. Son cou tait ple et intact. Japerus une autre tache de sang dans ses cheveux presque blancs, derrire une oreille. Si les clous taient aussi gros que je le pensais, et si cette blessure avait t cause par lun deux, la pointe aurait d ressortir par le visage de lhomme. Je me dressai sur la pointe des pieds pour mieux voir. Ses cheveux blancs et ses traits flasques me donnrent penser quil tait plus vieux que son corps lui en donnait lair. De son vivant, il avait d en prendre soin : muscu et jogging, sans doute. Mais en voyant son visage, jestimai quil avait la cinquantaine bien sonne. Tant de boulot pour garder la sant, et un malade vient ruiner tous vos efforts en vous clouant un mur. a me paraissait franchement injuste. Je me penchai un peu trop en avant et dus tendre un bras pour me retenir. Je touchai le sang sch sur le mur du bout des doigts. Alors, je me rendis compte que javais oubli mes gants chirurgicaux. Merde. Zerbrowski avait plac une main sous mon coude pour me soutenir, que je le veuille ou non. Comment as-tu pu me laisser entrer sans gants ? Je ne mattendais pas que tu touches les indices. (Il sortit de sa poche un flacon de nettoyant antibactrien.) Cest Katie qui me force en avoir toujours sur moi. Je le laissai verser un peu de liquide glatineux dans mes mains, puis frottai celles-ci. Je navais pas vraiment peur dattraper quelque chose cause de ce bref contact ; je le faisais plus par habitude. Jvite de ramener des traces de scne du crime chez moi, moins dy tre oblige. Le gel hydroalcoolique svapora au contact de ma peau, me donnant limpression davoir les mains mouilles, mme si je savais que a ntait pas le cas. Je regardai la ronde. Quelquun sen tait donn cur joie avec de la craie colore sur les murs blanc cass. Des pentacles de tailles varies encadraient le corps de la victime : des roses, des bleus, des rouges, des verts... ctait presque dcoratif. 180 | P a g e

Tout abruti qui tente de simuler un meurtre rituel sait quil doit utiliser quelques toiles cinq branches. Mais parmi les symboles multicolores, je distinguais galement des runes nordiques. Les malades mentaux qui savent quon peut les employer pour faire de la magie rituelle sont dj nettement moins nombreux. Jai tudi la religion comparative pendant un semestre, avec un prof qui tait passionn de mythologie Scandinave. Du coup, je my connais davantage en runes que la plupart des chrtiens. Mes annes de fac sont dj loin, mais je reconnaissais suffisamment de motifs pour que a me rende perplexe. a na pas de sens, commentai-je. Quoi donc ? demanda Zerbrowski. Je tendis un doigt vers le mur tout en rpondant : a fait un bail que jai tudi les runes, mais le ou les coupables les ont toutes traces dans un ordre assez standard. Quand on effectue un rituel, on a un but prcis en tte. On nemploie pas la totalit des runes nordiques parce que certaines dentre elles se contredisent : par exemple, celle du chaos et celle de la loi. Je ne connais aucun vrai rituel qui les utilise toutes. Mme si on voulait invoquer la polarit, on ne le ferait pas, parce que certaines ne possdent pas doppos littral. Par ailleurs, elles apparaissent ici dans lordre exact des manuels. Je reculai, entranant Zerbrowski avec moi parce quil me tenait toujours le coude. Comme nous examinions le corps, je dsignai son ct gauche. a commence ici, avec Fehu, et a grne tout le chapelet si je puis dire jusqu Dagaz, de lautre ct. Quelquun sest content de copier ces symboles, Zerbrowski. Je sais que a va te paratre bizarre comme question, mais... Tu sens de la magie ? Je rflchis. Tu veux dire, toute cette mise en scne a-t-elle servi un sort ? Il acquiesa. Non, aucun sort na t lanc dans cette pice. Comment peux-tu tre si catgorique ? 181 | P a g e

 La magie, comme tout pouvoir de nature mtaphysique, laisse un rsidu derrire elle. Parfois, a se limite un picotement dans la nuque ou aux poils qui se hrissent sur les bras, mais parfois, cest comme une gifle en pleine figure ou un mur quon se prendrait de plein fouet. Cette pice est vide, Zerbrowski. Je ne suis pas assez doue psychiquement pour capter des rminiscences dmotions, et je men rjouis. Mais si quelquun avait lanc un sort, il en resterait des traces. Cette pice nest quune scne de crime, rien de plus. Si personne na lanc de sort, pourquoi ces symboles ? Je nen ai pas la moindre ide. Apparemment, le type a reu une balle derrire loreille, puis on la clou au mur. Son corps nest pas dispos de faon voquer un quelconque symbolisme religieux ou mystique. Quelquun sest content de dessiner des pentacles autour et de recopier les runes trouves dans un livre. Quel livre ? Il existe des tas douvrages consacrs aux runes, depuis les manuels universitaires jusquaux bouquins occultes ou New Age. On peut se les procurer dans les librairies universitaires, les boutiques dsotrisme, et probablement mme sur commande dans les librairies ordinaires. Donc, il ne sagit pas dun meurtre rituel. a peut tre rituel du point de vue du tueur, mais a na rien de magique, non. Zerbrowski poussa un gros soupir. Tant mieux. Cest ce que Reynolds a dit Dolph. Linspecteur Tammy Reynolds, la seule sorcire de la brigade ? Il acquiesa. Pourquoi Dolph ne la-t-il pas crue ? Il a dit quil voulait une confirmation. Je secouai la tte, et cela ne me donna pas la nause. Gnial. Il ne lui fait pas confiance, pas vrai ? Zerbrowski haussa les paules. Dolph est prudent, cest tout. 182 | P a g e

 Cest de la connerie, et tu le sais bien. Il ne lui fait pas confiance parce que cest une sorcire. Pour lamour du ciel, cest une sorcire chrtienne, une Suivante de la Voie ! En matire dexperts en occultisme, difficile de faire plus gentillet. H, pas la peine de mengueuler ! Ce nest pas moi qui tai tire du lit pour te faire confirmer les conclusions de Reynolds. Dolph laurait-il trane ici pour lui faire confirmer mes conclusions si jtais arrive la premire ? Cest lui quil faut le demander. Trs bien, cest ce que je vais faire. Zerbrowski plit lgrement. Anita, sil te plat, ne cherche pas de noises Dolph. Il est dune sale humeur. Trs sale, mme. Pourquoi ? Le diable memporte si je le sais. Il ne me fait pas de confidences. Il est de sale humeur juste aujourdhui, ou depuis plusieurs jours dj ? Ctait pire les jours prcdents. Mais deux meurtres dans la mme nuit lui ont donn une bonne raison de rler, et il en profite. Gnial. Vraiment gnial. Ma colre me donna la force de me diriger grands pas vers la baie vitre qui occupait la plus grande partie de lautre mur. Plante l, jadmirai la vue magnifique : rien dautre que des arbres et des collines. On aurait dit que la maison tait plante au milieu dune vaste tendue sauvage. Zerbrowski me rejoignit. Joli panorama, hein ? Les responsables de ce meurtre ont d faire une reconnaissance des environs, dis-je en dsignant la baie vitre. Ils devaient tre certains quil ny aurait pas de voisin susceptible de les voir. Pour lui coller une balle dans la tte, a aurait t jouable, mais pour le clouer sur le mur et tracer tous ces symboles... Ils devaient tre srs que personne ne pourrait les surprendre luvre. Cest trs organis pour un malade mental. 183 | P a g e

 moins quil sagisse de quelquun qui veut juste se faire passer pour un malade mental. Que veux-tu dire ? Ne fais pas comme si vous ny aviez pas dj pens, Dolph et toi. Pens quoi ? Que le coupable est un proche de la victime, quelquun qui compte hriter de tout a. (Je regardai autour de moi ; ce salon tait aussi grand que tout le rez-de-chausse de ma maison.) Jtais trop naze pour le remarquer en arrivant mais, si le reste de la baraque est aussi impressionnant, il doit y avoir du fric rcuprer. Tu nas pas encore vu la piscine, pas vrai ? Quelle piscine ? Une piscine couverte, avec un jacuzzi assez grand pour accueillir douze personnes. Je soupirai. Cest bien ce que je dis : il doit y avoir du fric rcuprer. Suis sa trace et vois qui va en bnficier. Le rituel nest quune mascarade, un cran de fume dont les meurtriers esprent quil suffira vous envoyer sur une fausse piste. Zerbrowski resta plant devant la baie vitre, les mains derrire le dos, en se balanant sur ses talons. Tu as raison : cest exactement ce que Dolph a pens quand Reynolds nous a dit que personne navait utilis de magie. Tu ne vas pas menvoyer sur lautre scne de crime juste pour vrifier si elle a bien fait son boulot, pas vrai ? Parce que, si cest le cas, je rentre la maison. Je ne suis pas la plus grand fan de Tammy, mais elle est doue dans son domaine. Ce qui ne te plat pas, cest quelle sorte avec Larry Kirkland, ton stagiaire ranimateur. En effet, a ne me plat pas quils sortent ensemble. Cest la premire relation srieuse de Larry ; pardonne-moi de vouloir le protger. Cest marrant, je nai aucune envie de protger Reynolds. Cest parce que tu es bizarre, Zerbrowski. 184 | P a g e

 Non, cest parce que je vois la faon dont Kirkland et elle se regardent, Anita. Ils sont foutus. Dsesprment amoureux. Je soupirai. Possible. Si tu ne las pas remarqu, cest peut-tre parce que tu ne veux pas le voir. Ou parce que je suis trop occupe. Pour une fois, Zerbrowski ne rpliqua pas. Je le dvisageai. Tu nas pas rpondu ma premire question. Dois-je aller sur la seconde scne de crime uniquement pour vrifier le boulot de Tammy ? Il cessa de se balancer et simmobilisa, lair grave. Je ne sais pas. Probablement. Dans ce cas, je rentre chez moi. Il me toucha le bras. Va l-bas, Anita, sil te plat. Sinon, Dolph sera encore plus en colre. Ce nest pas mon problme, Zerbrowski. Il se complique la vie tout seul, sur ce coup-l. Je sais, mais les deux ou trois agents qui ont vu les deux scnes de crime disent que la deuxime est vraiment atroce. Beaucoup plus ton genre que celui de Reynolds. Comment a, beaucoup plus mon genre . Sanglante. Trs sanglante. Dolph ne veut pas savoir si lassassin a utilis de la magie, il veut savoir sil tait humain ou non. Dolph refuse catgoriquement quon dvoile aux membres de son quipe quoi que ce soit sur une scne de crime avant quils laient vue eux-mmes. Sil savait ce que tu viens de me dire, il ten voudrait mort. Je craignais que tu ny ailles pas si je ne ten disais pas plus. Quest-ce que a peut te faire si Dolph et moi sommes couteaux tirs ? Nous sommes l pour rsoudre des enqutes, Anita, pas pour 185 | P a g e

nous chamailler. Jignore ce qui ronge Dolph, mais lun de vous doit faire preuve de maturit. (Il sourit.) Je sais, pour que je te demande a, il faut vraiment que a aille mal. Je secouai la tte et lui donnai une tape sur le bras. Tu es vraiment un emmerdeur, Zerbrowski. Cest bon dtre apprci sa juste valeur, se rengorgea-t-il. Ma colre retombait et, avec elle, lnergie qui mavait soutenue jusque-l. Jappuyai ma tte sur lpaule de Zerbrowski. Fais-moi sortir dici avant que je me sente encore mal. Je vais aller voir la seconde scne de crime. Il passa un bras autour de mes paules et me serra contre lui. a, cest un brave petit marshal fdral. Je levai la tte. Nabuse pas, Zerbrowski. Dsol, je ne peux pas men empcher. Je soupirai. Tu as raison, tu ne peux pas ten empcher. Oublie mes jrmiades et continue me dire des choses irritantes en me ramenant Jason. Il mentrana vers la porte, un bras toujours autour de mes paules. Tu peux mexpliquer comment tu as hrit dun chauffeur loup-garou et stripteaseur pour la journe ? Ma chance habituelle, je prsume.

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CHAPITRE 19

La seconde scne de crime se situait Chesterfield, qui avait t une adresse en vue pour les nouveaux riches avant que ceux-ci dmnagent encore plus loin du centre-ville, vers Wildwood et audel. Le quartier que Jason nous fit traverser formait un contraste saisissant avec les grandes demeures isoles que nous venions de voir. Ici vivait la classe moyenne amricaine, la colonne vertbrale de la nation. Il existe des milliers de lotissements semblables dans tout le pays... un dtail prs : ici, les maisons ntaient pas parfaitement identiques. Elles taient quand mme bties tout prs les unes des autres et avaient un air de parent indniable, comme si elles avaient t conues par une seule et mme personne, mais certaines taient de plain-pied, tandis que dautres comportaient un tage, certaines taient en brique et dautres pas. Seuls les garages taient tous copie conforme, comme si larchitecte avait refus de faire le moindre compromis sur ce point-l. Dans les jardins, les arbres de taille moyenne mapprirent que lurbanisation de cette zone datait de plus dune dcennie. Les arbres mettent du temps pousser. Japerus lantenne gante de la camionnette de tl avant de voir les voitures de police. Et merde. Quoi ? demanda Jason. Les journalistes sont dj l. Il scruta la route devant lui. 187 | P a g e

 Comment tu le sais ? Tu nas jamais vu une de ces camionnettes avec une antenne monstrueuse ? Je ne crois pas. Petit veinard. Les flics avaient bloqu la rue, probablement cause des journalistes. Quand ils auraient le temps, ils sortiraient sans doute les barrires officielles. Pour linstant, ils se contentaient dune voiture de patrouille, dun agent en tenue adoss cette dernire et de ruban jaune tendu entre deux botes aux lettres en travers de la chausse. Il y avait l deux camionnettes de chanes locales et une poigne de journalistes de la presse crite. On les reconnat facilement leurs appareils photos et leur absence de micro. Mme sils nhsitent pas fourrer leurs dictaphones sous le nez des gens. cause deux, nous dmes nous garer un demi-bloc plus loin. Aprs avoir coup le moteur, Jason demanda : Comment a se fait quils soient dj au courant ? Un des voisins a pu les appeler. moins quune des camionnettes se soit trouve dans les parages pour une autre raison. Ds quune nouvelle commence circuler par la radio de la police, les journalistes en sont informs. Pourquoi il ny en avait pas sur la premire scne de crime alors ? Parce que lendroit tait plus isol, moins accessible. Ils nauraient pas russi sortir leur article avant lheure limite. A moins quune clbrit locale vive ici, ou que le crime soit plus vendeur. Plus vendeur ? Plus sensationnel. Par-devers moi, je me demandai comment on pouvait faire plus sensationnel quune victime cloue au mur de son salon mais, videmment, on ne rvle pas ce genre de dtail la presse... pas quand on peut lviter. Je dfis ma ceinture de scurit et posai la main sur la poigne de la portire. 188 | P a g e

 Franchir le barrage des journalistes ne va pas tre simple. Que a me plaise ou non, moi aussi, je suis une clbrit locale maintenant. La chrie du Matre de la Ville, dit Jason en souriant. Je ne pense pas que les gens soient aussi polis, mais oui. Aujourdhui, nanmoins, cest le meurtre qui les intressera en priorit. Cest l-dessus quils me poseront des questions, pas sur Jean-Claude. Tu as lair de te sentir mieux. Oui. Mme si jignore pourquoi. Peut-tre parce que ce qui a provoqu ta raction est en train de sestomper. Peut-tre. Tu veux descendre de voiture, ou tu comptes observer dici ? Je soupirai. Je descends, je descends. Jason ouvrit sa portire et fut de mon ct avant que je puisse poser un pied par terre. Pour une fois, je le laissai maider. Daccord, je me sentais mieux, mais je ntais toujours pas au sommet de ma forme. aurait t idiot de le repousser pour mtaler de tout mon long la seconde daprs. Jessayais vraiment de mettre mon machisme en sourdine, ce jour-l. Oui, mon machisme, pas celui de Jason. Je posai la main sur son bras et nous nous dirigemes vers la foule. Il y avait beaucoup de gens, et la plupart dentre eux ntaient pas des journalistes. Le premier meurtre avait eu lieu dans un endroit isol, sans voisins assez proches pour sortir de chez eux et venir contempler le spectacle. Mais ici, les maisons jouaient presque touche-touche, do un public nombreux. Mon badge pendait toujours mon cou ; je ne lavais pas t aprs notre visite de la premire scne de crime. prsent que je tenais mieux sur mes jambes, je songeai brusquement que le bras de Jason me gnerait si je devais dgainer le flingue nich sous mon aisselle gauche. Je ne voulais pas quil se mette sur ma droite parce que je suis droitire mais, mme sur ma gauche, il me gnerait. Si je pouvais me soucier de ce genre de chose, je devais vraiment 189 | P a g e

aller mieux. Ctait bon savoir. Se sentir HS, a craint, et la nause est lun des grands maux de lunivers. Sans doute est-ce parce que je tenais le bras de Jason que les journalistes mirent du temps se rendre compte de qui jtais, et comprendre que je ne faisais pas partie des spectateurs. Nous fendions dj la foule, nous avions presque atteint le ruban jaune quand lun deux me repra. Un dictaphone fut brandi sous mon nez. Mademoiselle Blake, que faites-vous ici ? La victime a-t-elle t tue par un vampire ? Si je me contentais de rpondre : Pas de commentaire , il crirait quil sagissait peut-tre dun crime vampirique . Je suis appele intervenir dans beaucoup denqutes sur des crimes lis au surnaturel, monsieur Miller, cest bien a ? Pas seulement sur les affaires impliquant des vampires. Il eut lair satisfait que je me souvienne de son nom. La plupart des gens adorent a. Donc, lassassin nest pas un vampire. Et merde. Je nai pas encore vu la scne du crime, monsieur Miller. Je nen sais pas plus que vous pour linstant. Les autres journalistes mencerclrent comme une meute de loups. Un camraman braqua sur moi le gros engin quil portait sur lpaule. Sil ne se passait rien de plus excitant, je serais dans le journal de midi. Les questions fusrent de tous cts. Cest un vampire qui a fait le coup ? De quel genre de monstre sagit-il ? Croyezvous quil y aura dautres victimes ? Une femme russit sapprocher si prs que seule ma main crispe sur le bras de Jason nous empcha dtre spars. Anita, est-ce votre nouveau petit ami ? Avez-vous rompu avec Jean-Claude ? Quune journaliste pose cette question avec un cadavre encore chaud moins de cinquante mtres montrait bien lintrt malsain que les mdias portaient la vie prive de Jean-Claude. Une fois le sujet voqu, dautres journalistes sengouffrrent 190 | P a g e

dans la brche. Je ne comprends pas pourquoi ce que je fais de mes fesses les intresse plus, ou mme autant, quun meurtre. a na pas de sens, pour moi. Si je disais que Jason tait juste un ami, ils dformeraient mes propos. Si je prtendais quil tait mon garde du corps, ds le lendemain, tous les journaux sinterrogeraient sur la raison pour laquelle javais besoin dune protection rapproche. Je finis par renoncer rpondre et levai mon badge pour que lagent en tenue puisse le voir. Il souleva le ruban jaune pour nous laisser passer, puis dut repousser la masse grouillante des journalistes qui tentait de nous suivre. Nous nous dirigemes vers la maison sous une pluie de questions que jignorai. Dieu seul savait ce quils allaient faire du peu que je leur avais dit. a pourrait aller de : Cest une attaque de vampire, affirme lExcutrice exactement le contraire, en passant par toutes les lucubrations possibles sur ma vie prive. Je ne lis plus les journaux et je ne regarde plus les nouvelles la tl sil y a un risque que jy apparaisse. Dabord, je dteste me voir en photo ou en vido. Ensuite, a me met toujours en rogne. Je ne suis pas libre de discuter dune enqute policire en cours... personne ne lest ; du coup, les journalistes interprtent et dforment le peu dlments dont ils disposent. Et sils choisissent de parler de ma vie amoureuse avec Jean-Claude, je prfre ne pas savoir ce quils simaginent. Pour une raison que jignorais, lassaut des journalistes mavait de nouveau branle. Je ne me sentais pas aussi mal quau dbut, mais quand mme moins bien que quand jtais descendue de la Jeep. Gnial, vraiment gnial. Ici, il y avait encore moins de flics, et je connaissais la plupart dentre eux : des membres de la BIS. Personne ne tenta de me barrer le passage, et personne ne remit en question la prsence de Jason. Ces gens avaient confiance en moi. Lagent en tenue qui gardait la porte avait lair un peu ple et les yeux carquills. Le lieutenant Storr vous attend, mademoiselle Blake. Je ne le repris pas. Marshal Blake me donne limpression de

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faire une apparition dans Police des plaines 3. Lagent en tenue nous ouvrit. Il portait des gants chirurgicaux. Javais laiss mon kit spcial scnes de crime la maison parce que, quand je relve un zombie pour des clients friqus, Bert naime pas que je porte une vilaine combinaison de garagiste. Il dit que a ne fait pas professionnel. Tant quil me rembourse les notes de pressing ahurissantes occasionnes par son snobisme, je veux bien lui faire plaisir. Ne touche rien avant que je nous trouve des gants, dis-je Jason. Des gants ? Des gants chirurgicaux. Pour viter de laisser nos empreintes partout et dinduire les flics en erreur. Nous nous trouvions dans un petit hall dentre. Face la porte, un escalier montait vers ltage. Sur notre gauche souvrait un salon, et sur notre droite ce qui ressemblait une salle manger. Au-del de celle-ci, japerus un plan de travail et un vier dans une troisime pice. Je ne voyais pas les couleurs de la dco parce que javais toujours mes lunettes de soleil sur le nez. Je me demandai si les enlever raviverait ma migraine. Lentement, je les fis glisser le long de mon nez. Je clignai des yeux pendant quelques secondes, puis ma vision saccoutuma. Tant que jvitais la lumire directe du soleil, a devrait aller. Ce fut linspecteur Merlioni qui nous vit le premier. Blake, je croyais que vous ne viendriez plus. Je levai les yeux vers le grand flic aux cheveux gris boucls coups trs court. Le col de sa chemise blanche manches longues tait dboutonn, et sa cravate pendait de travers comme sil lavait desserre sans se soucier de quoi a lui donnerait lair. Merlioni dteste les cravates mais, dhabitude, il prend un peu plus soin de son apparence. a doit tre bien dgueu, commentai-je. Il frona les sourcils. Quest-ce qui vous faire dire a ?
3 Srie western diffuse la tlvision amricaine entre 1955 et 1975 ; titre original Gunsmoke. (NdT)

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 On dirait que vous avez eu du mal respirer, et vous ne mavez pas encore appele poulette . Il grimaa, rvlant des dents dune blancheur tincelante. Ce nest que le dbut, poulette. Je secouai la tte. Vous avez des gants pour nous ? Je navais pas prvu de visiter une scne de crime, aujourdhui... et encore moins deux. Alors, Merlioni jeta un coup dil Jason comme sil le voyait pour la premire fois. Qui est-ce ? Mon chauffeur pour la journe. Il haussa les sourcils. Un chauffeur ? On ne se refuse rien, poulette. Je le foudroyai du regard. Dolph savait que jtais trop mal en point pour conduire, alors, il ma donn la permission de me faire amener par quelquun. Sil ny avait pas eu autant de journalistes dehors, je laurais laiss la porte, mais je ne veux pas quil reste seul avec eux. Ils ne voudront jamais croire quil na rien voir avec lenqute. Merlioni se dirigea vers la grande baie vitre du salon et carta le rideau pour regarder dehors. Ils sont drlement collants, aujourdhui. Comment sont-ils arrivs si vite ? Un voisin a d les appeler. Tout le monde veut passer la tl, de nos jours. (Il reporta son attention sur nous.) Comment sappelle votre chauffeur ? Jason Schuyler. Il secoua la tte. a ne me dit rien. Je ne vous connais pas non plus, rpliqua Jason en souriant. Je fronai les sourcils. Vous savez quoi, Merlioni ? Je ne peux pas vous prsenter : vous ne mavez jamais dit votre prnom. Il fit une nouvelle grimace blouissante. 193 | P a g e

 Cest Rob. Rob Merlioni. Vous navez pas une tte de Rob. Cest aussi lavis de ma mre. Elle narrte pas de me rpter : Roberto, je tai donn un si joli nom ; pourquoi ne lutilises-tu pas ? Roberto Merlioni. a me plat. Je les prsentai plus formellement que je crois avoir jamais prsent deux personnes sur une scne de crime. Merlioni cherchait gagner du temps ; il ne voulait pas revenir lintrieur. Il y a une bote de gants dans la cuisine, sur le plan de travail. Servez-vous. Je sors men griller une. Je ne savais pas que vous fumiez. Je viens juste de commencer. (Il me dvisagea dun regard hant.) Jai dj vu pire, Blake. Nous avons dj vu pire ensemble mais, aujourdhui, jai du mal le supporter. Je suis fatigu. Je dois me faire vieux. Pas vous, Merlioni. Jamais. Il eut un faible sourire. Je reviens tout de suite. (Puis son sourire slargit.) Ne dites pas Dolph que je nai pas forc votre chauffeur attendre dehors. Motus et bouche cousue, promis-je. Il sortit et referma doucement la porte derrire lui. Tout tait silencieux dans la maison ; on nentendait que le souffle de lair conditionn. Ctait beaucoup trop calme pour une scne de crime. Il aurait d y avoir des gens partout, en train de sagiter, de crier et de faire du bruit. Au lieu de a, nous tions envelopps par un silence si lourd que nous pouvions presque entendre le sang battre nos propres oreilles. Mes petits cheveux se dressrent dans ma nuque et je pivotai vers Jason. Il se tenait dans le petit hall dentre, avec son tee-shirt bleu clair, lair paisible derrire ses lunettes verres miroir, mais je sentais lnergie scouler sur sa peau et me donner la chair de poule. Il avait lair gentil et inoffensif mais, pour qui possdait la capacit de percevoir sa vritable nature, il ne ltait pas du tout. Quest-ce qui tarrive ? chuchotai-je. 194 | P a g e

 Tu ne sens pas ? rpondit-il dans un murmure rauque. Je ne sens pas quoi ? Lodeur de viande. Merde. Non. Mais videmment, son nergie rampant sur ma peau invoqua ma propre bte, tel un fantme dans mes entrailles. Cette forme spectrale stira en moi comme un grand flin sortant de son sommeil, et alors, je sentis. Pas juste du sang, Jason avait raison : de la viande. Le sang a un parfum doucetre et mtallique, lgrement cuivr comme celui des pennies tout neufs. Mais quand il y en a trop, a sent le steak tartare. Si un humain se trouve rduit cette odeur de viande hache, vous pouvez parier quil ne va pas tre beau voir. Pas beau du tout. Je levai la tte et reniflai, inspirant une grande goule dair. Je posais le pied sur la premire marche de lescalier avant de me rendre compte de ce que je faisais. Cest ltage, murmurai-je. Oui, acquiesa Jason dune voix lgrement grondante. Quelquun qui naurait pas su ce quil tait aurait juste pens quil avait une voix trs grave. Mais moi, je savais. Que se passe-t-il ? demandai-je toujours aussi bas... sans doute parce que je ne voulais pas quon mentende. Peut-tre tait-ce galement pour a que Jason chuchotait. Je ne lui posai pas la question. Sil luttait contre son envie de se prcipiter en haut pour se repatre des restes de la victime, je ne voulais pas le savoir. Je frottai mes bras pour en chasser la chair de poule. Allons chercher ces gants, suggrai-je. Jason me dvisagea et, malgr ses lunettes, je sentis quil luttait pour comprendre ce que signifiaient mes paroles. Merci de ne pas retomber au stade prverbal maintenant. Jai besoin de toi. Il prit une grande inspiration qui parut provenir de la plante de ses pieds et ressortir par le sommet de son crne. Il haussa les 195 | P a g e

paules et les dtendit comme sil essayait de chasser quelque chose. a va. Tu es sr ? Si tu peux y arriver, moi aussi. Je fronai les sourcils. Je vais encore avoir des ennuis, cest a ? Je ne suis pas oblig dentrer dans cette pice. Toi, si. Je soupirai. Jen ai vraiment marre de ces conneries. Quelles conneries ? Toutes. Jason sourit. Allons chercher ces gants, marshal. Je secouai la tte, mais lentranai travers la salle manger en direction de la cuisine. Je voyais la bote de gants pose prs dun sac-poubelle ouvert, presque plein. Un sacr paquet de gens avait d passer par l pour remplir un sac aussi grand. Alors, o taientils ? Et o diable tait Dolph ?

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CHAPITRE 20

Dolph nous rejoignit dans la cuisine pendant que jaidais Jason mettre ses gants chirurgicaux. Cest tout un art de les enfiler correctement, et il ne lavait encore jamais fait, de sorte quil tait comme un petit garon face sa premire paire de gants en laine : trop de trous, pas assez de doigts. Dolph entra par la porte de la salle manger, comme nous une minute auparavant ; ceci prs quil remplissait presque lencadrement, alors que Jason et moi tions passs ensemble sans que nos paules se touchent. Dolph est bti comme un lutteur professionnel, et il mesure deux mtres. Je my suis habitue, depuis le temps mais, en le voyant, Jason eut la mme raction que la plupart des gens. Il dut lever les yeux, encore et encore. Mais il se garda de toute remarque, ce qui tait un petit miracle venant de lui. Quest-ce quil fout l ? scria brutalement Dolph. Tu as dit que, si je ntais pas en tat de conduire, je pouvais me faire amener par un chauffeur civil. Jai choisi Jason. Dolph secoua la tte, ses cheveux noirs coups rcemment taient si courts que ses oreilles avaient lair toutes perdues sur les cts de son crne. Il ne te reste pas un seul ami humain ? Je me concentrai sur les mains de Jason et comptai mentalement jusqu dix. Si, mais la plupart dentre eux sont flics, et ils naiment pas jouer les chauffeurs. 197 | P a g e

 Ton copain na pas besoin de gants, Anita, parce quil ne va pas rester. Nous avons d nous garer trop loin pour que je puisse marcher jusquici sans quelquun pour me soutenir. Je ne peux pas le renvoyer, avec tous les journalistes masss dehors. Bien sr que si. Je finis par enfiler le dernier doigt du gant gauche de Jason. Celui-ci remua les mains avec curiosit. Comment a peut donner limpression dtre humide et poudreux la fois ? Aucune ide, avouai-je. Cest bizarre, hein ? Je ne veux pas de lui ici, Anita, tu mentends ? gronda Dolph. Sil sassoit sur le porche, les journalistes vont le prendre en photo. Et si quelquun le reconnat ? Tu veux vraiment que les journaux titrent sur une attaque de loup-garou en banlieue ? Jenfilai mes propres gants avec une facilit ne de la pratique. te voir faire, a a lair simple, smerveilla Jason. Anita ! Nous levmes tous deux la tte vers Dolph. Pas la peine de crier. Je tentends trs bien. Alors pourquoi ton copain est toujours l ? Parce que je ne peux ni le renvoyer la voiture ni le faire attendre dehors. O veux-tu quil aille pendant que jexamine la scne du crime ? Dolph serra les poings... quil a fort impressionnants. Je veux quil dgage, dit-il, les dents serres. Peu mimporte o il va. Je ne tins pas compte de sa colre, parce que a ne maurait servi rien. Il tait de mauvais poil, ctait un crime affreux et, depuis quelque temps, Dolph a une dent contre les monstres. Merlioni entra. Il sarrta sur le seuil entre la salle manger et la cuisine, comme sil avait peru la tension dans lair. Que se passe-t-il ? Dolph tendit un doigt vers Jason. Il dgage. 198 | P a g e

Merlioni me jeta un coup dil. Ce nest pas elle que tu dois regarder, bordel, cest moi ! aboya Dolph dune voix brlante. Il ne criait pas tout fait, mais on sentait quil en mourait denvie. Merlioni le contourna prudemment et voulut prendre le bras de Jason. Je larrtai en posant ma main gante sur la sienne. Il jeta un coup dil Dolph et fit un pas sur le ct, sans doute pour scarter de la ligne de mire. Il y a un jardin, derrire ? menquis-je. Pourquoi ? demanda Dolph dune voix grondante... non quil y ait une bte en lui, seulement de la colre. Merlioni peut lemmener l-bas. Il sera hors de la maison et quand mme labri des journalistes. Non. Il dgage. Vraiment. Ma migraine revenait la charge. Pour linstant, ce ntait quun papillonnement douloureux derrire mon il gauche, mais un papillonnement prometteur de grandes choses venir. Dolph, je ne suis pas en tat de supporter ces conneries. Quelles conneries ? Ton aversion de tout ce qui nest pas humain blanc comme neige, dis-je dun ton las plus que furieux. Fous le camp. Je levai les yeux vers lui. Quest-ce que tu viens de dire ? Fous le camp. Emmne ton loup-garou domestique et rentre chez toi. Espce de salaud. Il madressa le regard qui fait trembler des policiers chevronns depuis des annes. Mais jtais trop fatigue et trop dgote pour lui faire le plaisir de broncher, mme un peu. Quand tu mas rveille, je tai dit que je ntais pas en tat de conduire. Tu as accept que je me fasse amener par un chauffeur civil. Tu nas pas prcis quil devait tre humain. Et maintenant que je me suis trane jusquici, tu vas me renvoyer chez moi sans 199 | P a g e

que jaie vu la scne de crime ? Oui, dit-il dun ton assez sec pour en devenir suffocant. Non, rtorquai-je. Pas question. Cest mon enqute, Anita. Cest moi de dire qui reste et qui dgage. Finalement, jallais me mettre en colre. Mme pour mes amis, il y a des limites ne pas dpasser. Je me plaai devant Jason, face Dolph. Justement, non. Je suis marshal fdral, maintenant ; jai le droit de me mler de nimporte quel crime surnaturel si a me chante. Tu refuses dobir mon ordre direct ? demanda-t-il dune voix atone cette fois. Pas furieuse, juste vide. a aurait d mimpressionner davantage, mais je nai pas peur de Dolph. Je nai jamais eu peur de lui. Si je pense que ton ordre direct peut nuire cette enqute, alors oui, je refuse dobir. Il fit un pas vers moi. Il me dominait de toute sa masse considrable, mais jai lhabitude. Des tas de gens me dpassent dune tte, voire davantage. Ne remets plus jamais mon professionnalisme en doute, Anita. Plus jamais. Comporte-toi en professionnel et je naurai pas de raison de le faire. Il serrait et desserrait les poings contre ses flancs. Tu veux voir pourquoi je ne veux pas de ton copain sur la scne du crime ? Tu veux le voir ? Oui. Il me saisit par le haut du bras. Je crois quil ne mavait jamais touche auparavant. Cela me dsaronna, et je ne me ressaisis pas avant quil mait trane travers la moiti de la pice en direction de la salle manger. Regardant derrire moi, je fis non de la tte Jason. a ne dut pas lui plaire, mais il ne protesta pas et sadossa aux placards. Jeus une fraction de seconde pour apercevoir 200 | P a g e

lexpression choque de Merlioni avant que nous franchissions le seuil. Dolph mentrana vers lescalier. Quand je trbuchai, il ne me laissa pas le temps de me relever et me porta littralement ltage. La porte souvrit derrire nous, et jentendis un homme scrier : Lieutenant ! Il me sembla reconnatre sa voix, mais je nen tais pas sre et je neus pas la possibilit de vrifier : jtais trop occupe viter de me brler les genoux sur la moquette de lescalier. Avec mes escarpins, je narrivais pas ramener mes jambes sous moi pour me relever. La migraine explosa derrire mon il gauche, et le monde se mit trembler. Je recouvrai lusage de ma voix. Dolph, putain, Dolph ! Il ouvrit une porte et me remit brutalement sur mes pieds. Je vacillai tandis quautour de moi le monde ondulait en rubans de couleurs sombres. Dolph me tint par les paules, et seules ses grandes mains mempchrent de mcrouler. Ma vision sclaircit par fragments, comme si la scne tait une sorte de puzzle vido. Un lit tait adoss au mur du fond. Japerus des oreillers blancs contre un mur lavande, puis la tte dune femme et une partie de ses paules. a navait pas lair rel, comme si quelquun avait pos l une tte de mannequin. En dessous des clavicules, il ny avait quune grande tache rouge fonc, presque noire. Pas de corps, juste une tache. Ce fut alors que lodeur massaillit. Une odeur de viande, de steak hach. Et je vis le linge de lit froiss, rouge et noir, tremp de sang et dautres fluides corporels. Je reportai mon attention sur la tte de la victime. Je nen avais pas envie, mais je ne pus men empcher. Je la regardai, et enfin, je la vis. Ctait tout ce qui restait dune femme adulte. On aurait dit quelle avait explos, et que, lexception de sa tte, son corps stait rpandu... partout. Je sentis un hurlement monter dans ma gorge et je sus que je ne pouvais pas le laisser sortir. Je devais tre plus forte que a, plus solide. Je retins mon cri, et mon estomac tenta de jaillir par ma bouche sa place. Je le ravalai aussi et tentai de rflchir. 201 | P a g e

 Quen penses-tu ? demanda Dolph en me poussant manu militari vers le lit. Cest assez artistique, pour toi ? Parce que cest luvre dun de tes copains. Il me pressa contre le cadre du lit, et le linge imprgn de liquide sombre colla mes jambes. Par chance, il tait froid au toucher, ce qui empcha ma bte de remonter la surface. Le sang ne sert rien sil nest pas encore chaud et plein de vie. Dolph, arrte, gargouillai-je dune voix que je ne reconnus pas moi-mme. Lieutenant ! lana quelquun derrire nous. Dolph se retourna sans me lcher. Linspecteur Clive Perry se tenait sur le seuil de la chambre. Cest un Afro-Amricain mince, vtu de manire vieux jeu : tir quatre pingles, mais dans le genre lgant plutt que coinc. Je connais peu dhommes qui sexpriment de manire aussi raffine... et parmi eux, il ny a aucun flic. Quy a-t-il, Perry ? Le nouveau venu prit une grande inspiration qui souleva sa poitrine et ses paules. Lieutenant, je pense que Mlle Blake en a vu assez pour le moment. Dolph me secoua assez fort pour que mon estomac menace de se faire la malle. Pas encore, non. Il me fit de nouveau pivoter vers le reste de la pice et me trana vers la tte de lit, peinte dun mauve si proche du lavande des murs que je ne lavais pas remarque. Il mappuya sur larrire du crne jusqu ce que mon nez ne se trouve plus qu quelques centimtres du bois. Une trace de griffes frache balafrait celui-ci. ton avis, quest-ce qui a fait a ? Il me tourna brutalement vers lui, me tenant toujours les paules dans ses grandes mains. Lche-moi, Dolph. Ma voix ne me ressemblait plus du tout. Personne dautre naurait pu me traiter ainsi. Jaurais dj ripost, ou bien je me serais mise en rogne... moins dtre paralyse par la trouille. Je ntais toujours aucune de ces choses. 202 | P a g e

 ton avis, quest-ce qui a fait a ? rpta-t-il en me secouant de nouveau, un peu moins fort mais encore assez pour brouiller ma vision et me donner limpression que mon crne allait exploser. Lieutenant Storr, je dois insister pour que vous lchiez Mlle Blake. Linspecteur Perry se tenait derrire lui, lgrement sur le ct, de sorte que je voyais son visage. Dolph se tourna vers son subordonn, et je pense que, sil navait pas eu les mains dj pleines, il laurait empoign par les revers de sa veste de costard. Elle sait. Elle sait quel putain de monstre a fait a, parce quelle les connat tous, dans cette ville ! Lchez-la, lieutenant, sil vous plat. Je fermai les yeux, ce qui maida quelque peu contenir ma nause. Les mains de Dolph sur mes bras me permettaient de le localiser. Jabattis le talon aiguille de mon escarpin sur son cou-depied. Il sursauta, et ltau de ses mains se desserra lgrement. Je rouvris les yeux et fis ce quon mavait appris en cours darts martiaux : je levai les bras entre les siens et les rabattis vivement sur les cts. Cela lui fit lcher prise. Alors, jarmai mon bras droit et lui dcochai un uppercut dans le ventre. Sil avait t plus petit, jaurais vis le plexus, mais langle tait mauvais, et je tapai o je pus. Tout lair schappa de ses poumons avec un grognement, et il se plia en deux, les mains sur le ventre. Je ne me suis pas encore habitue tre beaucoup plus forte quune humaine ordinaire. Lespace dune seconde, jesprai ne pas lui avoir fait plus mal que jen avais eu lintention. Puis je reculai pour mloigner de lui. Le monde tremblait comme si je le regardais travers du verre souffl. Je continuai reculer. Mes talons senfoncrent dans quelque chose de plus pais et de plus glissant que du sang. Je perdis lquilibre et tombai lourdement sur les fesses. Du sang gicla autour de moi, traversant ma jupe. Je me redressai prcipitamment sur les genoux pour viter quil imprgne ma culotte. Le liquide tait froid sous mes mains. Puis mon genou droit ripa dans quelque chose qui ntait pas du sang. Je hurlai et me relevai frntiquement. Si Perry ne mavait pas 203 | P a g e

rattrape, je serais encore tombe. Mais il se dirigeait trop lentement vers la porte. Je ne voulais pas dgueuler l-dedans. Je le repoussai et me ruai en titubant dans le couloir. L, je me laissai tomber quatre pattes et vomis sur la moquette claire. Un rugissement de douleur me traversa la tte et des lumires blanches explosrent dans mon champ de vision. Je rampai vers le haut de lescalier, sans savoir exactement ce que je comptais faire. Le sol vint ma rencontre pour me percuter de plein fouet, et il ne resta plus quun nant gristre. Puis le monde vira au noir, et ma tte cessa de me faire mal.

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CHAPITRE 21

Ctait si bon de sentir le carrelage frais sous ma joue... Quelquun sagitait prs de moi. Jenvisageai douvrir les yeux, mais a me parut un trop gros effort. Une main pressa un gant de toilette mouill sur ma nuque. Cela me fit frissonner, et mes yeux souvrirent automatiquement. Ma vision mit quelques instants se focaliser. Alors, je vis que le genou pos prs de ma tte portait un collant et une jupe. moins quun des hommes de Dolph se soit trouv un passe-temps dont jignorais tout, a restreignait considrablement le champ des possibles. Anita, cest moi, Tammy. Comment te sens-tu ? Je levai les yeux, mais mes cheveux tombaient devant, mempchant de la voir. Je voulus lui demander de maider masseoir, et les mots refusrent de sortir de ma bouche. Je fis une nouvelle tentative, et elle dut se pencher pour mentendre. Elle repoussa une mche de ses cheveux chtains derrire son oreille, comme si a pouvait laider. Aide-moi... (je dglutis)... masseoir. Elle glissa un bras derrire mes paules et me redressa le buste. Linspecteur Tammy Reynolds mesure un mtre soixante-quinze, et elle fait assez de muscu pour dissuader ses collgues mles de se foutre delle. Elle neut donc pas beaucoup de mal madosser la baignoire. Rester dans cette position ne dpendait que de moi, et a sannonait un choua plus problmatique. Je me calai sur un bras tendu pour ne pas maffaisser. 205 | P a g e

Tammy rcupra le gant de toilette sur le bord du lavabo et le posa sur mon front. Il tait froid, et jeus un mouvement de recul. Je me sentais glace. a, ctait nouveau. Je pensai quelque chose. Tu mas appliqu... (je dus tousser pour mclaircir la voix)... ce truc sur la peau pendant que jtais vanouie ? Oui, a me soulage quand je suis malade. Pas moi. Je mabstins de lui dire que ctait sans doute une des pires choses quelle pouvait me faire. Depuis que jai hrit de la bte de Richard, ou de je ne sais trop qui, le froid ne me fait plus de bien quand jai la nause ou que je mvanouis. Dsormais, je guris comme une lycanthrope, ce qui signifie que jai de la fivre et que mon corps devient bouillant. Un docteur bien intentionn a failli me tuer en me plongeant dans un bain de glace pour faire retomber ma temprature quil jugeait dangereusement leve. Je me mis frissonner. Tammy se leva, rina le gant de toilette et le mit scher. Jai vomi dans le jardin, dit-elle. Elle posa les mains sur le bord du lavabo et inclina la tte. Je menveloppai de mes bras pour mempcher de frissonner, mais rien ny fit. Javais froid. Je navais pas eu froid, plus tt dans la journe. Ce nouveau symptme tait-il un bon ou un mauvais signe ? Cest assez dgueu l-haut. Je suis sre que tu nes pas le seul flic qui ait rendu son petit djeuner. Tammy me regarda entre deux mches chtaines. Elle est oblige de porter les cheveux coups au-dessus du col de sa chemise, comme ses collgues masculins, mais elle les garde aussi longs que possible. Peut-tre, mais je suis la seule qui se soit vanouie. part moi. Oui, toi et moi. Les deux seules femmes sur les lieux, ajouta-telle dune voix lasse. Tammy et moi ne sommes pas vraiment amies. Cest une Suivante de la Voie, une sorcire chrtienne. La plupart de ses petits copains sont des fanatiques religieux, pires encore que les 206 | P a g e

conservateurs dextrme droite, comme sils devaient prouver quils sont dignes du salut. Tammy sest adoucie depuis quelle sort avec mon collgue Larry Kirkland. Mais ctait la premire fois que je prenais conscience quelle avait perdu de sa vivacit. Bosser dans la police, a use. Et les femmes doivent se montrer deux fois plus dures pour tre acceptes. Ce qui nous tait arriv aujourdhui nallait pas faire du bien notre rputation. Ce nest pas ta faute, dis-je. Mes frissons empiraient. Non, cest celle de mon putain de docteur. Je levai les yeux vers elle. Pardon ? Il sait que je prends la pilule, mais il me prescrit des antibiotiques sans me prvenir que a va la rendre inefficace. Jcarquillai les yeux. Tu veux dire que tu es... ? Enceinte, oui. Je ne pus cacher ma surprise. Larry est au courant ? Elle hocha la tte. Oui. Que... (Je cherchai quelque chose de gentil dire et, ne trouvant rien, me contentai de :) Quest-ce que vous allez faire ? Nous marier, videmment, lcha-t-elle sur un ton amer. Elle dut lire quelque chose sur mon visage, car elle sagenouilla prs de moi. Jaime Larry, mais je navais pas lintention de me marier tout de suite, et encore moins davoir un bb. Tu sais quel point cest dur dobtenir de lavancement dans ce boulot quand on est une femme ? Bien sr que tu le sais. Dsole. Non. Ce nest pas la mme chose pour moi. Je ne fais pas carrire dans la police. Aprs une brve interruption, les frissons avaient repris. De toute vidence, la stupfaction ne suffisait pas me tenir chaud. Tammy ta sa veste, rvlant son flingue dans son holster, et me 207 | P a g e

la posa sur les paules. Je ne protestai pas ; au contraire, je la serrai fivreusement. Cest cause de ta grossesse ? me demanda Tammy. Quelquun ma dit que tu tais malade ; cest vrai ? Il me fallut une ou deux secondes pour comprendre ce quelle venait de dire. Quelle grossesse ? Elle grimaa. Piti, Anita. Moi non plus, je nen ai encore parl personne, mais ils vont finir par deviner. Jai vomi sur une scne de crime, ce qui ne mtait jamais arriv avant. Je ne suis pas reste dans les pommes aussi longtemps que toi, mais pas loin. Perry a d maider descendre jusquau jardin pour que je puisse dgueuler. Il ne leur faudra pas longtemps pour additionner deux et deux. Ce nest pas la premire scne de crime sur laquelle je vomis, ni la dernire. a ne mtait pas arriv depuis un moment, mais bon. Je suis sre quon ta racont la fois o jai gerb sur le corps. Zerbrowski ladore. Oui, mais je croyais quil exagrait. Tu sais comment il est. Il nexagrait pas. Tu peux me mentir si tu veux mais, moins que tu aies lintention davorter, ils finiront par sen apercevoir. Je ne suis pas enceinte, insistai-je avec quelque difficult, car je frissonnais si fort que javais du mal parler. Je suis juste malade. Tu gles, Anita. Tu nas pas de fivre. Comment pouvais-je lui dire que je ragissais mal une morsure de vampire et que je partageais la bte de Richard ? Les dviances mtaphysiques ne sont pas faciles expliquer. Par comparaison, une grossesse tait beaucoup plus simple et comprhensible. Tammy me saisit par les paules, ce qui me rappela fcheusement Dolph. Je suis enceinte de trois mois, et toi ? Sil te plat, dis-le-moi. Dis-moi que je nai pas t stupide. Dis-moi que je nai pas foutu ma vie en lair en ngligeant de lire la notice dun mdicament. 208 | P a g e

 Je... ne... suis... pas... enceinte..., articulai-je entre deux frissons. Tammy se releva et me tourna le dos. Va te faire foutre avec tes cachotteries. Jouvris la bouche pour dire quelque chose, mme si je ne savais pas quoi, mais elle sortit, laissant la porte ouverte derrire elle. Je ntais pas certaine de vouloir rester seule. Mes frissons empiraient comme si jtais en train de geler de lintrieur. Larry Kirkland tait absent, en train de suivre une formation de marshal fdral. Comme il navait pas encore quatre ans de pratique en tant que ranimateur professionnel, il ne pouvait pas bnficier automatiquement de ce titre. Je me demandai si la grossesse de Tammy lui rendait lloignement plus facile ou plus difficile supporter. Mais bon, quest-ce que jen avais foutre ? Perry mamena Jason. Celui-ci me toucha le front. Mon Dieu, tu es glace. (Il me souleva dans ses bras comme si je ne pesais rien.) Je la ramne chez elle. Nous allons vous fournir une escorte pour passer le barrage des journalistes, offrit Perry. Jason ne protesta pas. Il me porta au rez-de-chausse. Nous attendmes quelques minutes pendant que Perry rassemblait suffisamment de corps valides pour nous servir de bouclier humain. La porte souvrit ; le soleil me gifla en pleine figure et ma migraine se rveilla en rugissant. Jenfouis mon visage contre la poitrine de Jason. Celui-ci eut lair de comprendre le problme, car il releva un coin de la veste de Tammy pour me protger les yeux. Vous tes prts ? senquit Perry. Allons-y, rpondit Jason. En temps normal, je me serais sentie humilie quon me transporte hors dune scne de crime affale dans les bras de quelquun telle une fleur fane, mais jtais trop occupe tenter de contrler mes frissons. Toute ma concentration suffisait peine empcher mon corps de se disloquer. Que diable marrivait-il ? Nous avancions bonne allure. Je pus juger la distance qui nous sparait encore des journalistes au volume croissant de leurs hurlements. Quest-ce quelle a ? Que lui est-il arriv ? Qui 209 | P a g e

tes-vous ? O lemmenez-vous ? Les questions dont ils bombardaient Jason se fondaient en un rugissement semblable celui de locan qui assaille une falaise. La foule surgit autour de nous. Lespace dun instant, je la sentis se refermer sur moi comme un poing suffocant, mais Merlioni aboya : Reculez ! Reculez immdiatement, ou nous faisons vacuer les lieux ! Jason me ramena la Jeep. Il me dposa sur le sige passager et se pencha pour attacher ma ceinture de scurit. La veste de Tammy me tombait devant la figure et, bizarrement, a me rendait claustrophobe. Ferme les yeux, ordonna Jason. Ctait dj fait, mais je ne rpondis pas. Il souleva la veste, et je sentis la lumire du soleil sur mes paupires closes... puis le contact de lunettes noires que Jason glissait sur mon nez. Je rouvris prudemment les yeux. Ctait beaucoup mieux. Des inspecteurs et des agents en tenue formaient une ligne devant la Jeep pour empcher les journalistes dapprocher et nous permettre de partir. Toutes les camras et tous les appareils photo taient braqus sur nous. Dieu seul savait ce que proclameraient les lgendes dans les journaux du soir. Jason dmarra et recula dans un crissement de pneus. Il tait dj presque au bout de la rue quand je parvins articuler : Tu vas te prendre une amende. Jai appel Micah. Il tattend. Tu pourras partager la baignoire avec Nathaniel. Hein ? Je ne sais pas ce qui tarrive exactement, Anita, mais tu ragis comme un mtamorphe grivement bless. Comme si ton corps tentait de gurir une plaie profonde. Tu as besoin de chaleur et du contact des tiens. Je... (mes dents claquaient si fort que je dus minterrompre)... ne suis pas... grivement blesse. Je sais. De toute faon, si a venait de la morsure de vampire, tu serais chaude, brlante mme. Tu ne devrais pas avoir froid. Mes oreilles se mirent tinter comme si quelquun agitait un 210 | P a g e

carillon. Le tintement recouvrit la voix de Jason, le bruit du moteur et tout le reste. Pour la deuxime fois en moins de deux heures, je mvanouis. Dcidment, ce ntait pas une bonne journe.

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CHAPITRE 22

Je flottais dans de leau... de leau chaude, trs chaude. Des bras me tenaient ; un corps dhomme effleurait le mien. Jouvris les yeux sur la lumire vacillante de bougies. tais-je de retour au Cirque des Damns ? Deux choses se produisirent qui me dtromprent aussitt. Du carrelage ple reflta lclat des flammes au bord de la baignoire, et des bras dhomme se resserrrent autour de moi, mattirant plus prs de leur propritaire. linstant o mon dos toucha sa poitrine, je sus que ctait Micah. Je connaissais la courbe de ses paules, la faon dont mon corps semblait pouser les reliefs et les creux du sien. Ses bras bronzs taient dlicats pour un homme mais, quand il me plaqua contre lui, je sentis des muscles bouger sous sa peau. Je savais quelle force abritait ce corps mince. Chez lui comme chez moi, les apparences sont trompeuses. Comment te sens-tu ? me demanda-t-il, la bouche si prs de mon oreille que son murmure me sembla presque trop fort. Ma voix me parvint distante et atone. Mieux. Au moins, tu nes plus glace. Jason ma dit que tu tais malade, que tu avais la nause. a ta pass ? Je rflchis, tentant de percevoir mon corps et pas seulement la chaleur rconfortante ou la proximit de Micah. Oui. Mais je ne comprends toujours pas ce qui mest arriv. Il me fit pivoter dans ses bras, me retournant sur le ventre pour 212 | P a g e

que nous puissions nous regarder. Il me sourit. Le bronzage avec lequel il tait arriv Saint Louis commenait sestomper, mais il avait toujours le teint mat, ce qui faisait ressortit son trait le plus remarquable : ses yeux de chat. Au dbut, jai cru quils taient vertjaune mais, en ralit, ils sont verts, ou jaunes, ou nimporte quel mlange des deux selon son humeur, la lumire ambiante et la couleur de ses fringues. L, ses pupilles staient largies comme des taches de ptrole, et le mince anneau de couleur qui les entourait tait dun vert trs ple. Les humains nont pas les yeux vraiment verts : gris-vert, peuttre, mais vert clair, rarement. Micah, si. Ces yeux sont sertis dans un visage beau comme celui dune femme. La ligne de sa mchoire et le trac de son menton sont masculins, mais pas exagrment. Il a une bouche large, avec une lvre infrieure plus renfle que celle du dessus, ce qui lui donne lair de faire la moue en permanence. Je voulais sentir sa bouche sur la mienne, sa peau satine sous mes doigts. Micah me fait cet effet depuis que je le connais. Jai toujours limpression quil est un morceau manquant de moi, que je dois me serrer le plus fort possible contre lui, comme si nos corps pouvaient fusionner. Il ne protesta pas lorsque jattirai sa tte vers moi. Il ne me dit pas que jtais blesse et que javais besoin de repos. Il se contenta de se pencher et de presser sa bouche sur la mienne. Embrasser Micah, cest comme respirer : quelque chose dautomatique et de vital. Je nai pas besoin de penser le toucher ; je nprouve aucune indcision... pas comme avec les autres hommes de ma vie. Cest mon Nimir-Raj et, depuis la premire fois que nous avons couch ensemble, il existe entre nous un lien plus fort que le mariage, plus permanent que des mots et du papier pourraient le rendre. Je fis glisser mes bras le long de ses paules et de son dos mouill, et nos btes se rveillrent. Son nergie tait semblable un souffle chaud sur ma peau, quelle faisait scintiller partout o elle la touchait. Ma bte se dressa depuis les profondeurs de mon corps, et je sentis celle de Micah limiter. Elles flottaient lintrieur de nous, filant vers la surface comme si elles faisaient la course, et 213 | P a g e

seule notre peau les sparait lune de lautre. Puis mme notre peau ne suffit plus les contenir, et elles la traversrent. Leur mouvement marqua le dos et arracha un cri Micah. Nos btes se tordaient entre nous, mlant leurs nergies respectives plus troitement que nous ne pourrons jamais mler nos corps. Elles ondulaient et sentortillaient comme des cordes invisibles, allant et venant entre nous. Je griffai les flancs de Micah, et il planta ses dents dans mon paule. Jignore si ce fut la douleur, le plaisir, nos btes ou le mlange du tout, mais soudain, je recouvrai mes facults de rflexion. Soudain, je compris pourquoi javais t malade toute la journe. Je sentis ce cordon mtaphysique qui me relie Jean-Claude ; je le revis allong dans son lit au Cirque des Damns, prs dAsher. Une ombre tait accroupie sur sa poitrine nue, une forme tnbreuse. Plus je la regardais, plus elle devenait solide. Finalement, elle tourna vers moi un visage difforme et grimaant, dans les yeux duquel brillait une flamme couleur de miel ambr. Je dtaillai lombre affame du pouvoir de Belle Morte qui, toute la journe, avait tent daspirer la vie de Jean-Claude comme une sangsue. Mais les protections du matre vampire staient interposes automatiquement : sa servante humaine et, probablement, son animal. Richard avait refus de nous aider, et il tait sans doute en train den payer le prix. La chose me regarda en feulant comme un grand flin dmoniaque, et je dcidai de la traiter comme telle. Je projetai ma bte le long de ce cordon mtaphysique. Ce que je navais pas prvu, cest que la bte de Micah la suivrait et quelles attaqueraient ensemble, tailladant lombre en lambeaux brumeux. Celle-ci senfuit travers le mur. Je me demandai o elle avait fil, et cela me suffit pour la voir. Elle se trouvait dans la chambre damis que nous avions prpare pour Musette. Lespace dun instant, elle resta accroupie sur sa poitrine, puis elle parut se fondre dans son corps. Je la vis remuer brivement sous la peau morte de la femelle vampire avant de disparatre. Matresse, vous tes l ? La voix dAngelito. 214 | P a g e

Puis je fus de retour dans leau chaude et les bras de Micah. Ctait quoi, a ? demanda-t-il dune voix douce, trangle. Lespce dombre ? Une parcelle de son pouvoir que Belle Morte a prte Musette. On aurait dit quelle tentait de se nourrir de Jean-Claude, mais sans y parvenir. Je suis sa servante humaine. mon avis, quand Musette a essay de voler la force de Jean-Claude, lattaque sest reporte sur moi. Elle pompe mon nergie depuis ce matin. Jean-Claude la fait exprs ? Non. Pendant la journe, il est bel et bien mort. Cest juste la faon dont fonctionne le triumvirat. Si Musette avait pu vider JeanClaude, elle aurait pu vider aussi tous ses vampires, toutes les cratures lies lui par le sang. la place, elle a drain ton nergie. Oui, et probablement celle de Richard. Je parie quil nest pas all bosser aujourdhui. Micah me serra plus fort contre lui. Comment faire pour viter que a se reproduise ? Je lui tapotai le bras. Cest lune des choses que je prfre chez toi. La plupart des gens perdraient leur temps sinterroger sur le comment et le pourquoi ; toi, tu cherches immdiatement une solution. Il faut faire quelque chose avant quelle revienne. O est mon portable ? L, dans la pile avec tes vtements. Tu peux lattraper ? Les bras de Micah sont plus longs quils en ont lair. Il tendit lun deux, dplaa le tlphone du bout des doigts puis sen saisit. Il me le remit sans poser de question. Encore une chose que jadore chez lui : il ne me demande jamais dexplications. Jappelai le Cirque des Damns, le numro spcial qui ne figure pas dans lannuaire. Ernie, le garon de course humain et biscuit apritif occasionnel de Jean-Claude, rpondit. Je lui demandai si Bobby Lee tait toujours l. Quand je le lui eus dcrit, Ernie 215 | P a g e

soupira : Ouais, je narrive pas me dbarrasser de lui. Il a lair de se prendre pour le chef. Comme je le prenais plus ou moins pour le chef moi aussi, a ne me posait pas de problme. Bobby Lee prit lappareil. Anita, quest-ce qui se passe ? Demandez Ernie de vous fournir des crucifix et accrochezles sur la porte des chambres damis. Je peux savoir pourquoi ? Pour viter que les mchants vampires nous jouent dautres mauvais tours mtaphysiques pendant la journe. a ne mavance pas des masses. Faites-le, cest tout. Il ne faut pas poser le crucifix sur le cercueil dun vampire pour lempcher dutiliser ses pouvoirs ? Chaque pice ne possde quune seule issue ; cest comme un cercueil extra-large. Faites-moi confiance, a marchera. Tant que Rafael ne me dit pas le contraire, cest vous la patronne. Il demanda des crucifix Ernie. Jentendis la protestation dans le ton de celui-ci, sinon dans sa rponse. Bobby Lee reprit la communication. Il craint que des croix bien en vue sur la porte gnent nos vampires quand ils se rveilleront. Peut-tre, mais je minquite davantage des agissements de nos invits pendant la journe. la tombe de la nuit, nous aviserons. Jusque-l, contentez-vous de faire ce que je dis. Vous comptez mexpliquer pourquoi ? Vous tenez le savoir ? Trs bien. Musette utilise ses pouvoirs pour drainer lnergie de Jean-Claude et, travers lui, la mienne. Je suis compltement plat depuis ce matin. Je vous aime bien, Anita, parce que vous me rpondez quand je vous pose une question. En gnral, je ne comprends absolument pas de quoi vous parlez, mais vous vous adressez moi comme si jtais assez intelligent et que je my connaissais suffisamment en 216 | P a g e

magie pour capter quelque chose vos histoires. Je vais raccrocher maintenant, Bobby Lee. Oui, mdame. Je tendis mon portable Micah pour quil puisse le reposer prs du tas de vtements, que je navais aucune chance datteindre sans foutre de leau partout. Je madossai de nouveau contre Micah, et il senfona dans leau jusqu ce que celle-ci marrive au menton. Jaurais voulu couler lintrieur de son corps et my noyer. A prsent que javais dbarrass Jean-Claude de lombre, je me sentais creve. Comme si javais enfin reu la permission de dormir. Mais il restait encore un problme rgler. Jason ma dit que Nathaniel stait croul au boulot hier soir. Il est dans sa chambre, couch entre Zane et Cherry. a va aller. Micah membrassa la tempe. Cest vrai quil nen peut plus parce que tous les deux vous ne suffisez pas nourrir mon ardeur deux fois par jour ? (Il se figea, et son silence fut la plus loquente des rponses.) Tu ten tais dj rendu compte ? Tu te nourris aussi de Jean-Claude. Daccord : tu ttais dj rendu compte que Jean-Claude, lui et toi ne suffisiez pas nourrir mon ardeur ? Jean-Claude narrte pas de rpter que ton apptit devrait bientt se calmer. Si tu descendais une fois par jour, nous trois, nous y arriverions. Deux fois par jour, cest beaucoup. Pourquoi ne mas-tu rien dit ? Il me serra contre lui et je le laissai faire, mais je ntais pas contente. Parce que je sais quel point cest dur pour toi douvrir ton lit de nouvelles personnes. Jesprais que tu ne serais pas force den arriver l. Ce qui me fit penser... Je viens plus ou moins de le faire. 217 | P a g e

 Quoi donc ? Ouvrir mon lit quelquun dautre. Il me semblait que jaurais d me tortiller dembarras, mais ma capacit prouver de la gne est en chute libre, ces derniers temps. Qui ? demanda Micah dune voix douce. Asher. Toi et Jean-Claude. Ce ntait pas une question. Oui. Il me serra contre lui. Pourquoi maintenant ? Je lui exposai mon raisonnement. cause de toi, ces vampires vont tre trs mcontents, ce soir. Jy compte bien. (Je pivotai dans ses bras pour voir son visage. Son expression tait sereine la lumire des bougies.) a tembte, pour Asher ? Il parut rflchir pendant quelques secondes. Oui et non. Mais encore ? Tant que tu as besoin de nourrir lardeur, tu as plus quassez de temps partager entre nous tous. Mais je minquite un peu de ce qui se passera si tu prends toute une flope de partenaires et que lardeur finit par se calmer. a risque de faire pas mal de mcontents. Je fronai les sourcils. Je navais pas pens a. Mais je nai eu de vrais rapports sexuels quavec toi et Jean-Claude. Tu sais trs bien ce que Jean-Claude dirait sil tait l : Ma petite, tu joues sur les mots. Daccord, daccord. Je nai pas lintention de jeter Nathaniel hors de mon lit, mme si lardeur sapaise. Non, mais accepteras-tu de continuer le toucher comme tu le fais maintenant ? 218 | P a g e

Je me dtournai pour ne pas avoir soutenir son regard si franc et direct. Je ne sais pas. Cest la vrit. Je ne sais pas. Et Asher ? Une chose la fois avec lui. Et Richard ? Je secouai la tte contre la poitrine de Micah. La question ne se pose pas. Il ne supporte plus de mapprocher moins de dix mtres. Peux-tu vraiment affirmer que, sil venait frapper ta porte aujourdhui et te demandait de le reprendre, tu refuserais ? Ce fut mon tour de me figer dans ses bras et de garder le silence. Je rflchis, ou du moins je tentai dy rflchir, froidement, avec les ides claires. Le problme, cest que je nai aucun recul quand il sagit de Richard. Je ne peux pas tre catgorique, mais je pense que oui. Vraiment ? Micah, jai encore des sentiments pour Richard, mais il ma plaque. Il ma plaque parce que je me sens plus laise avec les monstres que lui. Il ma plaque parce que je suis trop assoiffe de sang pour lui. Il ma plaque parce que je ne suis pas la personne quil voudrait que je sois. Et je ne serai jamais la personne quil voudrait que je sois. Richard ne sera jamais la personne quil voudrait tre, rpliqua doucement Micah. Je soupirai. Il avait raison. Plus que tout, Richard voudrait tre humain. Il dteste tre un monstre. Il aimerait tre prof de biologie, pouser une gentille fille, se poser, avoir deux enfants et demi et peut-tre un chien. Il est prof de biologie mais, pour le reste..., Richard est comme moi : il ne mnera jamais une vie normale. Moi, je lai accept. Lui, il continue se battre. se battre pour tre humain, pour tre normal, pour ne pas maimer. Sur le dernier point au moins, il a russi. Si Richard me revient, a ne sera pas pour de bon. Il reviendra parce quil ne peut pas sen empcher, mais il se dteste 219 | P a g e

trop pour aimer quelquun dautre. Tu es dure. Mais raliste. Micah ne protesta pas. Il ne proteste jamais quand il sait quil a tort ou que jai raison. Richard aurait protest. Richard proteste toujours. Richard croit quil suffit de faire comme si le monde tait plus beau quil lest pour le rendre rellement plus beau. Mais il se trompe. Le monde est comme il est. Et toute sa colre, toute sa haine, toute son obstination aveugle ny changeront rien. Richard finira peut-tre par saccepter, mais je commence penser quil apprendra cette leon sans moi. Je serrai les bras de Micah autour de moi comme un manteau douillet, mais je sentais dsormais la fatigue jusque dans la moelle de mes os. Si Richard frappait ma porte aujourdhui et me demandait de le reprendre, comment ragirais-je ? Franchement, je nen sais rien. Mais je sais une chose : jamais il ne me laisserait lutiliser pour nourrir lardeur. Il trouve a monstrueux. Et jamais il ne me partagerait physiquement avec quiconque, lexception de Jean-Claude. Mme sil voulait revenir, moins quil me laisse utiliser dautres personnes pour nourrir lardeur, a ne marcherait pas. Cest un problme purement pratique. Je suis oblige de nourrir lardeur. Richard ne veut pas que je me serve de lui pour a, et il ne veut pas non plus que je me serve de qui que ce soit dautre, Jean-Claude mis part. Or, Jean-Claude seul ne suffit pas nourrir lardeur. JeanClaude, Micah et Nathaniel ne suffisent pas eux trois. Si Richard revenait aujourdhui, que pourrais-je bien faire : lui offrir un tiers de mon lit, du ct oppos Micah ? Richard avait accept de sortir avec moi en mme temps que je sortais avec Jean-Claude, mais jamais de partager un lit avec nous deux. Il essaierait de revenir la situation prcdente. Ce qui serait impossible pour moi. Que ferais-je si Richard frappait ma porte aujourdhui ? Je lui proposerais de nous rejoindre dans la baignoire ; je verrais le chagrin et la colre sinscrire sur son visage, et je le regarderais sloigner grands pas furieux. Que ferais-je sil me demandait de le reprendre ? Je ne pourrais que refuser. Toute la question tait de 220 | P a g e

savoir si jen aurais la force. Probablement pas.

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CHAPITRE 23

Je ne mveillai pas vraiment... je remontai la surface de mon sommeil, juste assez pour entendre des voix. Dabord celle de Micah. Qua dit Gregory ? Que son pre avait essay de le contacter, rpondit Cherry. Et pourquoi est-ce un problme ? Parce que cest son pre qui les a prostitus, Stephen et lui, quand ils taient encore gamins. Chaque fois que je pense avoir entendu le pire sur lespce humaine, je finis par dcouvrir que je me trompe, soupira Micah. Je luttai pour ouvrir les yeux, et ce fut comme si mes paupires pesaient cinquante kilos chacune. Enfin, je dcouvris Micah toujours lov contre moi, mais en appui sur un coude. Cherry se tenait prs du lit. Cest une grande fille longiligne, aux cheveux blonds coups la garonne. Elle ne portait pas de maquillage, ce qui signifiait quelle tait presse, et elle portait des vtements, ce qui tait inhabituel pour nimporte lequel de mes lopards-garous. Dordinaire, ils ne shabillent que si jinsiste. Ou bien elle sapprtait sortir, ou quelque chose clochait. Suis-je bte. videmment que quelque chose cloche. Je voulus intervenir, et parler me demanda un effort considrable, sans doute pas trs beau voir. Quest-ce que tu viens de dire propos de Gregory ? marmonnai-je dune voix encore enroue par le sommeil. 222 | P a g e

Cherry se pencha vers moi et jeus besoin de toute ma concentration pour focaliser ma vision sur elle comme elle se rapprochait. Tu savais que Gregory et Stephen avaient t sexuellement abuss quand ils taient enfants ? demanda-t-elle sur un ton qui ntait qu demi interrogateur. Oui, russis-je articuler. (Je fronai les sourcils.) Tu as dit que leur pre les avait prostitus ? Jtais peut-tre encore en train de rver. Ou alors javais mal compris. Tu ntais pas au courant, constata Cherry, lair grave. Soudain, je fus tout fait rveille. Non. Zane entra dans la chambre, portant Nathaniel dans ses bras. Zane mesure un mtre quatre-vingts, et il est un peu trop maigrichon mon got... mais, comme il vit avec Cherry, mon avis importe peu. Ses cheveux coups trs court taient blond platine. Ctait la premire fois que je le voyais se teindre dune couleur naturelle. Je nai aucune ide de sa vritable couleur de cheveux. Il serrait Nathaniel contre sa poitrine, comme un enfant endormi. Dans une de ses mains, il tenait la tresse auburn qui descend presque jusquaux chevilles de Nathaniel, histoire de ne pas marcher dessus. Sa somptueuse chevelure mise part, Nathaniel tait nu. Il a un boxer, annona Zane avant que je songe poser la question. On connat les rgles : personne ne dort poil avec toi. Il carta la tresse, rvlant un de ces shorts de jogging en satin que Nathaniel aime utiliser comme bas de pyjama. Je tentai de me dresser sur mes coudes, mais cela me parut beaucoup trop difficile. Je me contentai de rester allonge sur le dos, les deux yeux grands ouverts. Comment va-t-il ? Bien, rpondit Micah. Je le regardai en mefforant dafficher un air sceptique. Ny arrivant pas, je rtorquai dune voix claire : 223 | P a g e

 On dirait quil est dans le coma. Dis-lui quelque chose, espce de gros chat paresseux, ordonna Zane. Nathaniel tourna la tte vers moi avec une lenteur presque douloureuse tandis que Zane le portait de lautre ct du lit. Il cligna ses yeux lavande et madressa un sourire languissant. Il semblait presque aussi crev que moi. Ce qui tait logique : ne stait-il pas effondr pour la mme raison que moi... parce quun vampire stait nourri de lui ? Lardeur ne consomme pas de sang, mais cest quand mme une forme de vampirisme. Micah rampa hors des couvertures, rvlant son corps au bronzage parfait. Misricordieusement, il russit me dissimuler le plus gros de ses bijoux de famille. Jtais sans doute trop creve pour me laisser tenter, mais je prfrais ne pas le vrifier. Il shabilla en me tournant le dos mais, quand il pivota vers moi, le pantalon boutonn, je vis son expression quil savait que je lavais observ. Ses cheveux dun brun si sombre bouclaient sur ses paules. Un lger mouvement de tte suffit les faire glisser dun ct de son visage. Pour lheure, ses yeux extraordinaires taient vert et jaune la fois. Si tu ne te sors pas de son champ de vision, on va y passer toute la putain de journe, commenta Zane. Tu es jaloux ou quoi ? le taquina Cherry. Ben... Tu ne me regardes jamais comme a. Je ne regarde personne comme a. Zane eut un large sourire. Cest vrai. Et ils partagrent un de ces rires de couple dont on se sent forcment exclu. Zane avait raison sur un point : jessayais de gagner du temps. Lorsque je tentai de sortir du lit, je me rendis compte que jtais toujours nue. Ce que je savais dj, mais dune manire vague et distante. Que quelquun me passe de quoi mhabiller. Micah avait sorti un polo de la commode que nous partageons. Ctait un de ceux que javais achets pour lui, dun vert sapin qui 224 | P a g e

faisait ressortir la couleur de ses yeux. Mais comme la plupart de nos fringues, il nous va tous les deux. En fait, nos vtements dcontracts sont devenus proprit commune ; seules les tenues de soire restent strictement monsieur et madame . Pour mempcher de tenter de masseoir, Micah neut qu me toucher lpaule. Apparemment, je navais pas la coordination ncessaire pour effectuer ce mouvement tout en plaquant le drap sur ma poitrine et en mchant un chewing-gum. On aurait dit que mon corps refusait de mcouter, ou quil ntait pas encore bien rveill. Anita, si tu ne te reposes pas, tu ne seras plus bonne rien et tu naideras personne. Gregory est mon lopard, protestai-je. Je suis sa Nimir-Ra. Micah me caressa la joue. Et je suis son Nimir-Raj. Rendors-toi. Je vais moccuper de cette affaire ; cest pour a que tu mas engag, non ? Je fus force de lui sourire, mais a ne me plaisait pas du tout de ne pas aller la rescousse de Gregory. Cela dut se voir sur mon visage, car il sagenouilla prs du lit et prit ma main dans la sienne. Gregory pte les plombs parce que son pre est en ville. Je vais voir comme il va, et peut-tre le ramener ici pour que son pre ne puisse pas le retrouver grce lannuaire. Javais du mal focaliser ma vision sur lui. Je mtais arrache au sommeil de force, et il maspirait de nouveau. Oui, dis-je dune voix de plus en plus lointaine mes propres oreilles. Ramne-le ici. Micah membrassa doucement sur le front, ma main toujours dans la sienne. Promis. Maintenant, dors, ou tu vas te rendre malade. Une Nimir-Ra malade ne peut protger personne. Comme je ne pouvais pas mempcher de cligner des yeux et que javais de plus en plus de mal les rouvrir, il mtait difficile de protester. Soudain, mon bras se retrouva tendu en lair et les lvres de Micah se posrent dessus. Il stait relev, et je ne men tais mme pas aperue. Puis le matelas remua, et Nathaniel se lova contre moi, un bras 225 | P a g e

en travers de mon ventre et une jambe passe par-dessus ma cuisse gauche. Cest sa position prfre pour dormir, mais quelque chose clochait. Vtements, articulai-je avec difficult. Peux pas... me nourrir encore de lui. Micah rapparut dans mon champ de vision. Tu nas dormi que deux heures, cest pour a que tu es si fatigue. Si tu as nourri lardeur laube, il te reste au moins six heures avant de devoir recommencer. Nous le mettons prs de toi pour viter quil reste seul, cest tout. Les derniers mots flottrent dans le noir derrire mes paupires closes. Micah garda le silence pendant un long moment et, quand je rouvris les yeux, la chambre tait vide. Nathaniel tait serr contre moi, le visage enfoui dans le creux de mon paule. Il se serra davantage contre mon dos, laissant peu prs deux centimtres de matelas entre moi et le vide. Je voulus le pousser et me lever pour trouver le pyjama que personne navait daign me passer, mais je me rendormis. Dcidment, les lopards-garous ont une sale influence sur ma pudeur.

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CHAPITRE 24

Je rvais. Belle Morte tait assise devant sa coiffeuse, ses longs cheveux noirs frachement brosss formant des vagues scintillantes dans la lumire des chandelles. Elle portait une robe de bal jaune fonc et, avant quelle tourne son regard vers moi, je sus que la couleur faisait ressortir le miel ambr de ses yeux. Ses lvres taient rouges et humides, comme si elle venait de les lcher. Elle me tendit une main blanche. Viens, ma petite, viens tasseoir prs de moi. Elle me sourit de ces lvres rouges, si rouges. Je ne voulais rien tant que la rejoindre, prendre sa main tendue et la laisser me tenir. Je fis un pas vers elle et maperus que je portais une robe semblable la sienne. Je sentais les jupons superposs, les baleines mtalliques du corset qui me forait me tenir bien droite. Ma robe tait dun rouge profond qui soulignait la blancheur de ma peau et accentuait par contraste le noir de ma chevelure, rendait mes lvres plus rouges quelles ltaient vraiment et mes yeux marron presque noirs. Je touchai ce vtement qui ne mappartenait pas, et cela maida mclaircir les ides... me fit douter. Je secouai la tte. Non, dis-je, et mon murmure rsonna trangement dans la pice. Belle agita sa main blanche. Comme tu voudras, ma petite, mais approche, que je te voie mieux. 227 | P a g e

Je secouai de nouveau la tte, me forant palper le tissu lourd et peu familier de la robe. Je ne suis pas votre petite . Bien sr que si. Tout ce qui appartient Jean-Claude mappartient aussi. Non. Il me semblait que jaurais d ajouter quelque chose, mais je narrivais pas rflchir alors quelle tait assise en face de moi, si belle dans la lueur des chandelles, un vase de roses pos sur la coiffeuse prs de son coude. Ces roses taient les siennes, cres et baptises en son honneur des sicles auparavant. Elle se leva dans un bruissement de jupons qui fit battre mon cur plus vite et me raidit le corps. Fuis ! hurlai- je dans ma tte, mais mon corps refusa de bouger. Elle se dirigea lentement vers moi, ses seins mouls par le corset de sa robe, et je fus assaillie par le souvenir du contact de sa peau scintillante contre mes lvres. Jempoignai ma jupe, pivotai sur mes talons hauts et mlanai. Tandis que je courais, la chambre disparut, remplace par un couloir interminable. Il faisait noir, ce noir des cauchemars dans lequel, mme sans lumire, on peut voir les monstres. Mais ce ntait pas tout fait des monstres qui se pressaient dans les alcves le long du couloir. De chaque ct, des couples senlaaient. Visions de chair ple ou sombre, images de dlices charnelles. Je ne distinguais rien clairement, et ctait trs bien comme a. Je continuai courir en essayant de ne rien voir mais, videmment, ctait impossible. Seins semblables des fruits mrs jaillissant de robes lancienne mode. Jupes froufroutantes souleves pour prouver une totale absence de sous-vtements. Un homme avec le pantalon sur les cuisses et une femme agenouille devant lui. Du sang dgoulinait sur de la peau ; des crocs vampiriques brillaient dans la lumire ; des humains sagrippaient aux monstres en les implorant de continuer. Jacclrai autant que me le permettaient mes lourds jupons et mon corset. Javais du mal respirer, du mal bouger, et javais beau courir le plus vite possible, la porte que japercevais la fin de 228 | P a g e

ce couloir orgiaque ne semblait jamais se rapprocher. Il ne se passait rien de trs effrayant dans ces alcves, rien que je naie dj contempl ou auquel je naie dj particip dune faon ou dune autre. Mais je savais que, si je marrtais, ils sempareraient de moi. Et je ne voulais surtout pas quils me touchent. Soudain, je me retrouvai devant la porte. Je saisis la poigne et la secouai. Elle tait ferme cl. videmment. Je hurlai et, avant mme de me retourner, je sus que les cratures du couloir avaient quitt leurs alcves. Puis la voix de Belle sleva. Viens moi de ton plein gr, ma petite. Je collai mon front contre la porte, les yeux clos, comme si ne pas les voir ou ne pas me retourner pouvait les empcher de mettre la main sur moi. Cessez de mappeler ainsi. Elle clata de rire, un son aussi sexuel quune caresse sur ma peau. Jean-Claude a un rire fabuleux, mais celui de Belle... Il me donna des convulsions. Tu nous nourriras, ma petite. Le seul choix qui te reste, cest la faon dont tu le feras. Je pivotai lentement, comme dans un cauchemar quand vous savez que le souffle chaud dans votre nuque est bien celui du monstre. Belle Morte se tenait au milieu du long couloir caverneux et, grce aux souvenirs de Jean-Claude, je sus que ctait un endroit rel. Les anciens occupants des alcves se massaient tout autour delle, foule demi nue au regard avide. Je toffre ma main. Viens, prends-la, et tu connatras un plaisir au-del de tes rves les plus fous. Mais refuse de mobir... (elle fit un petit geste qui parut pourtant englober tous les visages grimaants autour delle)... et ce sera pire que dans tous tes cauchemars. toi de choisir. Je secouai la tte. Vous ne laissez jamais le choix personne, Belle. Vous ne lavez jamais fait. 229 | P a g e

 Si je comprends bien, tu choisis la douleur. La foule se rua sur moi, et le rve se brisa en mille morceaux. Je me retrouvai allonge sur le dos, haletante, le visage inquiet de Nathaniel pench sur moi. Tu as cri dans ton sommeil. Tu as fait un cauchemar ? Mon cur battait si fort que jeus du mal dglutir. On peut dire a, oui, soufflai-je. Puis je sentis un parfum de roses, doucereux et suffocant. La voix de Belle rsonna dans ma tte. Tu nous nourriras. Lardeur se dversa sur ma peau, qui devint brlante son contact. Nathaniel retira vivement ses mains, mais je savais quil ne stait pas fait mal. Il tait agenouill au milieu des draps en dsordre, les yeux carquills, le satin de son short tendu sur ses cuisses... mais pas sur son entrejambe. Il ntait pas encore excit, et je voulais quil le soit. Je roulai sur le flanc et lui tendis une main blanche. Viens, viens moi. linstant o les mots sortirent de ma bouche, je sus que jtais revenue dans mon cauchemar, mais que je jouais dsormais le rle de Belle. Nathaniel voulut prendre ma main. Je compris que, sil me touchait, lardeur se propagerait lui et je me nourrirais. Nathaniel stait effondr la nuit prcdente parce que javais sap ses forces ; que se passerait-il si je recommenais avant quil ait eu le temps de rcuprer ? Arrte, dis-je dune voix qui manquait de fermet. Une autre personne ne maurait probablement pas coute, mais ctait Nathaniel, et il obissait toujours. Il resta genoux dans son minuscule short de satin qui semblait prt exploser et laissa retomber la main sur ses cuisses. Quelques centimtres peine nous sparaient. Tout ce que javais faire, ctait franchir cette minuscule distance. Je devais sortir du lit, mloigner de Nathaniel, mais je ntais pas assez forte pour a. Je narrivais pas dtourner mon regard de 230 | P a g e

lui, si proche, si avide, si jeune. Cette dernire pense ne mappartenait pas. Je fronai les sourcils, et la confusion me permit de repousser lardeur assez longtemps pour masseoir, assez longtemps pour regarder le miroir de la coiffeuse contre le mur du fond. Je voulais voir si des flammes couleur de miel ambr brlaient dans mes prunelles, mais non. Ctaient bien mes yeux. Belle ne me possdait pas comme elle lavait fait une fois. Mais elle mavait quand mme fait quelque chose : elle avait rveill mon ardeur des heures en avance. Le matelas bougea et je tournai vivement la tte, comme un prdateur qui vient dentendre une souris se faufiler dans lherbe. Nathaniel tait exactement l o je lavais laiss, mais il avait d faire un petit mouvement, et cela avait suffi. Soudain, javais le cur dans la gorge et tout mon corps tait gonfl de dsir. Non, de besoin. Un besoin comme je nen avais encore jamais prouv. Un besoin qui mempchait de respirer, de bouger. Un besoin qui me submergeait et qui prenait le contrle de mon corps, anantissant ma volont. Ce ntait pas normal. Ce ntait pas moi. Je russis secouer la tte et expirer profondment. Jtais manipule. Et je savais mme par qui, mais jignorais comment len empcher. La porte de la chambre souvrit. Ctait Jason. Il resta plant sur le seuil, frottant ses bras nus. Il avait enfil un jean mais ne stait pas donn la peine de fermer la braguette. Japerus un caleon en soie tout neuf, du mme bleu clair que le tee-shirt quil ne portait plus. Que fais-tu l-dedans, Anita ? Ton pouvoir me rampe sur la peau. Je tentai de parler malgr la boule dans ma gorge et dus my reprendre trois fois avant darticuler : Cest lardeur. Jason savana dans la pice, continuant se frotter les bras pour faire passer sa chair de poule. Il est beaucoup trop tt. Je voulais lui parler du rve, de Belle, mais je ne pouvais me 231 | P a g e

concentrer sur rien dautre que ce petit morceau de soie entre ses jambes. Je brlais de mapprocher de lui, de baisser son jean sur ses chevilles, de le prendre dans ma bouche... Limage tait si forte que je dus fermer les yeux et menvelopper de mes bras pour ne pas me lever du lit. Nathaniel bougea de nouveau. Je rouvris les yeux. Il stait allong sur le lit, sa tresse serpentant prs de son corps comme les cheveux de Rapunzel. Son expression tait sereine. Il me laisserait lui faire tout ce que je voudrais, y compris le baiser jusqu ce que mort sensuive. Je repliai mes genoux contre ma poitrine, les serrai trs fort et appuyai mon front dessus. Sors dici, Nathaniel. Sors dici. Je sentis le matelas remuer mais nosai pas lever les yeux. Sors dici ! Tu las entendue, Nathaniel, dit Jason. Va-ten. Jentendis un bruit de pas feutr tandis que le mtamorphe traversait la pice. Puis la porte se referma. Tu peux regarder, maintenant, Anita. Il est parti. Je levai la tte. La chambre tait vide, lexception des rayons du soleil et de Jason debout prs du lit. Ses cheveux taient jaunes dans la lumire du jour, de la couleur du beurre, et ses yeux si bleus ! Je dtaillai la ligne de son corps : ses larges paules, ses biceps muscls, sa poitrine aux mamelons rose ple... Il navait pas de poils sur le torse. La plupart des stripteaseurs se rasent le corps. Javais dj vu Jason nu assez souvent pour savoir quil sacrifiait la tradition. Simplement, je navais pas remarqu quel point. Jason est mon ami et, mme nu, il le reste. On ne scrute pas lentrejambe de ses amis pour voir quelle quantit de poils ils conservent l. Dsormais recroqueville sur le lit, je ne me sentais pas du tout dhumeur amicale. Je voulais me jeter sur Jason et lui faire subir les derniers outrages. De quoi as-tu besoin ? demanda-t-il. Je levai les yeux vers lui, sans savoir si jallais hurler ou me mettre pleurer. Mais finalement, je trouvai mes mots, et une voix 232 | P a g e

rauque parvint franchir la boule dans ma gorge. Il faut que je me nourrisse. Javais compris. (Il tait si solennel...) Que veux-tu que je fasse ? Je voulais le renvoyer, mais je nen fis rien. Micah ntait pas l. Les vampires resteraient morts jusquau crpuscule. Nathaniel tait intouchable pour la journe. Il y avait dautres gens lextrieur de cette chambre, mais aucun que jaie envie de toucher. Aucun qui soit seulement mon ami. Je dtaillai Jason. Le soleil claboussait sa poitrine, le baignant dune douce lueur dore. Que veux-tu que je fasse, Anita ? Nourris-moi, rpondis-je peine plus fort quun murmure. Sang, chair ou sexe ? interrogea-t-il prudemment, lair grave. Mon ardeur se mle toujours dautres dsirs, mais pas ce jourl. Ce jour-l, je navais quun seul besoin. Sexe, lchai-je trs doucement en me retenant de sauter sur Jason. Un large sourire fendit brusquement son visage lexpression si srieuse. Daccord, je vais me sacrifier dans lintrt gnral. Je glissai bas du lit et me retrouvai nue face Jason. Je brlais de mlancer vers lui, de lui sauter dessus et de le baiser. Il ny avait pas dautre mot pour dcrire ce que mon corps rclamait. Mais je ne voulais pas en arriver l. Je voulais viter la pntration si possible. a faisait des mois que je russissais lviter avec Nathaniel. Je pouvais srement en faire autant avec Jason. Je fermai les yeux et pris quelques grandes inspirations, puis me laissai tomber quatre pattes. Je rampai vers lui avec limpression que javais des muscles des endroits o je naurais pas d en avoir. Ma bte sagita en moi tel un chat qui roule sur le dos et stire au soleil. Mais le rugissement de lardeur la submergea, comme si le dsir tait une immense main qui oblitrait tout autre besoin en moi. Tu ne vas pas rouspter parce que tu es nue devant moi ? 233 | P a g e

 Non, soufflai-je, nosant pas parler plus fort. Jason tait pieds nus. Jinclinai la tte vers la peau lisse de son cou-de-pied et la lchai. Il expira en frissonnant. Mon Dieu. Mes mains escaladrent ses jambes jusqu ce que je me retrouve genoux. Sans le vouloir, javais russi baisser son jean sur ses hanches, rvlant un large triangle de soie bleue. Mon visage tait presque au niveau de son entrejambe. Je voyais le tissu tendu par son membre dur et ferme, dont la pointe pressait contre llastique du boxer. Je voulais baisser celui-ci pour le librer. Je glissai mes mains autour de sa taille, insinuant mes doigts sous son jean pour lui agripper les fesses. Cela lui arracha un grognement, mais mempcha de lui arracher ses fringues. Je pressai mon visage contre sa cuisse pour le dtourner de son entrejambe. Mon contrle ne tenait plus qu un fil qui ne tarderait pas se rompre. Des mois de pratique avec Nathaniel mont appris que le seul moyen dviter lescalade, cest dy aller prudemment, lentement, en se concentrant sur chaque geste. Mais je navais aucune envie de me retenir. Je voulais supplier Jason de me prendre. Et merde. Je pouvais faire mieux que a. Jason me caressa les cheveux, et ce simple contact suffit me faire lever la tte. Mon regard remonta le long de son corps jusqu son visage. Il affichait cette expression quont tous les hommes quand ils savent que cest gagn, quils vont arriver leurs fins. Jamais je naurais cru la voir sur ses traits... ou en tout cas, pas pour moi. Lclat de ses yeux bleu clair marracha un grognement. Il me toucha la joue. Ne tarrte pas, dit-il doucement. Ne tarrte pas. Je baissai la tte vers son entrejambe sans le quitter du regard. Je le lchai travers la soie en observant son visage, jusqu ce quil ferme les yeux et renverse la tte en arrire. Il tait si raide, si ferme sous ma langue ! Je pris lextrmit de son membre dans ma bouche travers le tissu et levai une main pour envelopper sa dure paisseur de mes doigts. Il mit un son mi-chemin entre protestation et cri, comme si je lavais surpris. Et quand il baissa la tte vers moi, je vis que son 234 | P a g e

regard tait fou. Je mcartai lgrement de lui. La soie avait vir au bleu marine lendroit o ma salive lavait humecte. Il passa les mains dans son dos, et ce fut lui qui fit glisser son jean et son boxer le long de ses jambes. Lui qui se rvla moi alors que jtais genoux devant lui. Son sexe tait lisse, avec un gland large et rond. Bien que trs droit, il penchait lgrement sur le ct, de sorte quil reposait dans le creux de son aine. Je le saisis, et la respiration de Jason sacclra. Je lcartai de son corps juste assez pour pouvoir prendre son extrmit dans ma bouche et faire courir ma langue le long de la courbe gracieuse de son gland. Ma caresse le fit frissonner. Jinclinai la tte pour lavaler plus compltement et, de ma main en coupe, malaxai ce qui pendait plus bas. Il tait glabre partout o je pouvais le toucher des doigts ou de la langue. Javais dj eu des partenaires qui taillaient leurs poils, et dautres qui se rasaient les parties gnitales, mais aucun qui soit aussi parfaitement lisse et doux. a me plaisait. Ctait encore plus facile dexplorer le moindre de ses recoins. Chaque contact, chaque caresse, chaque coup de langue semblait lui arracher un nouveau son : gmissement, rle, mots essouffls. Je trouvais amusant dessayer de savoir combien de sons diffrents je pouvais tirer de lui. Je baissai encore son jean pour pouvoir lui carter les jambes et le lcher le long de cette fine ligne de peau entre le scrotum et lanus. Il cria. Je remontai le long de son corps en le mordillant et en lui donnant de petits coups de langue. Je le repris dans ma bouche autant quil mtait possible dans cette position, mon pouce et mon index formant un anneau autour de la base de son sexe, mon autre main jouant avec ses bourses ou le titillant entre les jambes. Il respirait de plus en plus vite. Tout son corps tremblait contre moi. Puis il mempoigna par les cheveux et carta ma tte de son basventre. Il me regarda comme un homme en train de se noyer. Debout, ordonna-t-il. Je fronai les sourcils. Quoi ? Jason se pencha, me saisit par les paules et me releva. Il 235 | P a g e

membrassa comme sil essayait de sintroduire en moi par ma bouche, en jouant des lvres, de la langue et des dents. On aurait presque dit quil voulait me dvorer. Il fit glisser ses mains le long de mon dos. Agrippant mes cuisses, il me souleva sans interrompre son baiser affam. Le mouvement mcarta les jambes et me pressa contre lui. Le sentir si dur, si avide me tira des gmissements perdus. Il aspira ces sons mme ma bouche, comme sils avaient un got dlectable. Puis il me repoussa lgrement tandis que, les bras nous autour de ses paules, je glissais une main dans la soie de ses cheveux. Il cala une de ses mains sous mes fesses pour supporter tout mon poids, et lautre plongea entre nous. Je neus quun instant pour comprendre ce quil sapprtait faire. Je luttai contre lardeur, marrachant la sensation de sa bouche sur la mienne pour mcarter de lui et dire quelque chose... nimporte quoi. Je russis articuler Jason avant quil donne un coup de reins. Mais le sentir en moi, ctait exactement ce que voulait lardeur. Et moi avec. Il me pntra sans hsitation et sans douceur. Agrippant larrire de mes cuisses des deux mains, il mattira vers lui tandis quil poussait ses hanches vers moi et que son membre forait lhumidit contracte de mon bas-ventre. Chacun de ses mouvements marrachait un nouveau cri trangl. Sans me lcher, il avana jusqu ce que mes jambes touchent le bord du lit et que je me retrouve coince entre eux. Mais au lieu de mallonger sur le matelas, il resta debout, me portant comme si je ne pesais rien. Il baissa sur moi des yeux qui navaient plus rien dhumain. Il se retira lentement, centimtre par centimtre jusqu ce quil soit presque sorti, puis poussa de nouveau et marracha un hurlement qui ne devait rien la douleur. Trs vite, il trouva son rythme... rapide et brutal, comme sil essayait de me passer au travers. Chaque fois quil senfonait en moi, son corps heurtait le mien avec un bruit de gifle. Lorgasme me prit au dpourvu. La seconde prcdente, jtais tout entire absorbe par le rythme de ses alles et venues et, tout coup, je me mis hurler et me tordre sous lui. Je lui griffai la 236 | P a g e

poitrine, le dos, les flancs, tous les endroits accessibles et, comme a ne suffisait pas encore, je griffai mon propre corps. Les cris de Jason firent cho aux miens, et il se raidit contre moi, arquant le dos, rejetant la tte en arrire. Il poussa un hurlement. Lardeur but sa peau, sa sueur, sa semence. Puis il scroula sur moi. Son souffle tait laborieux, et son cur battait contre ma poitrine telle une bte prisonnire. Il nous poussa un peu plus loin sur le lit, sans pour autant se retirer. Lorsque nous fmes allongs confortablement, le souffle court, le pouls affol, il me dvisagea et, dans ses yeux, je vis quelque chose de trs srieux qui ne lui ressemblait pas. Je sais que je naurai peut-tre pas dautre occasion de faire a, dit-il dune voix rauque, tremblante. Laisse-moi te tenir encore un peu. De toute faon, ce nest pas comme si je pouvais bouger, rpondis-je dune voix qui ne valait gure mieux que la sienne. Il rit et, parce quil tait toujours en moi, toujours partiellement en rection, je recommenai me tordre sous lui. Mon bas-ventre se contracta, et mes ongles lui labourrent le dos. Il hurla et pressa ses hanches contre moi. Quand il put de nouveau respirer, il souffla : Piti, ne refais pas a. Alors sors-toi de l, rpliquai-je avec difficult. Il se dressa en appui sur ses bras tendus, comme sil voulait faire des pompes, et se retira. De nouveau, le mouvement provoqua un spasme de plaisir qui me parcourut tout le corps. Jason se laissa tomber prs de moi en riant tout bas. Lorsque jeus recouvr lusage de la parole, je demandai : Quy a-t-il de si drle ? Tu es stupfiante. Tu nes pas mal non plus. Pas mal ? rpta-t-il en carquillant les yeux. Je fus force de sourire. Daccord, tu es stupfiant toi aussi. Ne le dis pas si tu ne le penses pas. 237 | P a g e

Je russis rouler sur le flanc et le dvisageai. Bien sr que je le pense. Tu as t gnial. Il mimita et nous nous retrouvmes allongs face face, sans nous toucher. Je voulais que ce soit bon, au cas o il ny aurait pas de prochaine fois. Je dus fermer les yeux pour lutter contre mon envie de me tordre sur le lit. Jexpirai profondment pour me calmer et rouvris les yeux. Oh, ctait plus que bon, le rassurai-je. Mais es-tu toujours aussi vigoureux ? Toutes les filles napprcient pas dtre traites comme des enclumes. Jai vu comment sont monts les autres types avec qui tu couches, Anita. Je savais que je pouvais y aller aussi fort et aussi vite que je voulais, quil ny avait aucun risque que je te fasse mal. Je fronai les sourcils. Tu veux dire que tu trouves ton sexe... petit ? Non, je veux dire quil nest pas norme. Il a une taille respectable, mais rien qui puisse galer certains de tes partenaires. Je rougis. Je navais pas rougi pendant tout le temps o nous avions fait lamour, et je rougissais maintenant. Je ne sais pas quoi dire, Jason. Il me semble que je devrais rassurer ton ego, mais... Mais question centimtres, nous savons tous deux o je me situe, Anita. Jason clata de rire et glissa un bras sous mes paules. Je le laissai mattirer contre lui. Je glissai un bras dans son dos et une jambe par-dessus les siennes, et nous nous enlames presque aussi troitement que nous lavions t un peu plus tt. Tu as t gnial, rptai-je. Ton enthousiasme ne ma pas chapp. Il leva son bras libre pour que je puisse voir ses gratignures sanglantes. Jcarquillai les yeux. Ton autre bras est aussi amoch ? Oui. 238 | P a g e

Je fronai les sourcils, et il me toucha le front. Ne fais pas cette tte, Anita. Je vais adorer tes marques. Elles me manqueront une fois cicatrises. Mais... Il posa le bout de ses doigts sur mes lvres pour mempcher de continuer. Il ny a pas de mais . Juste un plaisir formidable dont je veux garder le souvenir dans ma chair le plus longtemps possible. (Il me prit le poignet et leva mon bras pour que je puisse le voir.) Ce nest pas moi qui tai fait a. videmment, ds que je vis les marques, elles commencrent me lancer. Pourquoi les petites blessures ne font-elles jamais mal jusqu ce quon les voie ? Ce sont quand mme tes marques, rpliquai-je. Ou du moins, le signe dun boulot bien fait. Je ne me rappelle pas mtre dj griffe aussi fort. Jason mit ce gloussement trs masculin, la limite du rire, qui nappartenait qu lui. Merci pour le compliment, mais je sais que mes meilleurs efforts ne peuvent pas rivaliser avec ce que Jean-Claude et Asher tont fait il y a quelques heures. Quels que soient sa taille et son talent, aucun homme ne joue dans cette catgorie-l. Je frissonnai et ltreignis. Ce nest pas forcment une mauvaise chose. Comment peux-tu dire a ? Jai senti une fraction de ce que ta fait Asher, et cest... (il eut lair de chercher le mot juste)... renversant. Sublime. Oui. Le genre de plaisir quon ferait nimporte quoi pour prouver de nouveau, dis-je, lair sinistre. Jason me toucha le menton et me fit lever la tte vers lui. Tu nas pas lintention de recommencer avec lui ? Jenfouis mon visage dans le creux de son paule. Disons juste que lide ne menchante pas autant quon pourrait le croire. Pourquoi donc ? 239 | P a g e

 Je ne sais pas exactement. (Je secouai la tte autant que possible dans ma position.) La vrit, cest que a me fait peur. Quest-ce qui te fait peur ? Le sexe est super, mais... ce quAsher peut faire avec sa morsure... (Je savais que je ne trouverais pas de mots capables de le dcrire correctement.) Dans ma tte, je perois Asher comme un matre vampire. Pourtant, il na pas danimal appeler. Il peut utiliser sa voix comme Jean-Claude, mais ce nest quun tour mineur. a ma toujours tonne. Je me demandais : o est donc son pouvoir ? (Je frissonnai de nouveau.) Maintenant, je sais. Jason posa son menton sur le sommet de mon crne. Que veux-tu dire ? Je veux dire que son pouvoir rside dans la sduction, le sexe, lintimit. Il ne peut pas se nourrir du dsir dautrui comme JeanClaude, et il ne le provoque pas non plus de la mme faon que Jean-Claude, mais une fois les prliminaires achevs, il peut donner tant de plaisir ! Je te jure, cest vraiment quelque chose pour lequel les gens tueraient, renonceraient leur fortune ou feraient tout ce que Belle Morte leur demanderait... pourvu quAsher continue frquenter leur lit. Donc, cest un coup sensationnel. Non. Tu es un coup sensationnel ; Micah est un coup sensationnel, et je ne suis pas totalement certaine que Jean-Claude soit aussi sensationnel quil le croit parce que jignore ce qui vient vraiment de lui et ce quil doit ses pouvoirs vampiriques. Je nai pas couch avec Asher ; il a juste bu mon sang. Jason scarta lgrement et me dvisagea, les sourcils froncs. Je suis dsol, mais les loups sentent ce genre de chose. Et je nai pas seulement senti la semence de Jean-Claude en entrant dans la pice. Je rougis de nouveau. Je nai pas dit quAsher navait pas pris son pied. Jai juste dit quil ny avait pas eu pntration. O veux-tu en venir ? Sil a pu me faire cet effet rien quen buvant mon sang, jai la trouille de coucher avec lui. La trouille de dcouvrir quel point a 240 | P a g e

peut encore tre meilleur. Jason clata dun rire gloussant, presque comme sil tait saoul. Moi, jadorerais a. Je me dressai sur un coude. Tu veux dire que tu te taperais Asher ? Il se fit pensif, les yeux toujours ptillants. Pendant un moment, je me suis demand quelles taient mes prfrences sexuelles. Je suis quand mme la pomme de sang de Jean-Claude depuis deux ans. Et quand il se nourrit de moi, cest grandiose, Anita, vraiment grandiose. Puisque a me plat autant, jai pens que jtais peut-tre gay. (Il me caressa lpaule et le haut du bras.) Mais jadore les filles. Je ne rejette pas la possibilit dune relation homosexuelle avec la bonne personne. Par contre, jamais je ne pourrais renoncer a. Jadre les filles, rpta-t-il en tirant le o . Cela me fit rire. Et jadore les hommes. Javais remarqu, grimaa-t-il. Je massis. Bon. a suffit, les clins. Il me toucha le bras, lair de nouveau srieux. Tu as vraiment lintention de ne pas coucher avec Asher ? Je soupirai. Tu viens de dire que, quand Jean-Claude boit ton sang, cest grandiose. Oui, et alors ? Jean-Claude dit que la morsure dAsher est orgasmique au sens littral du terme. Ce qui signifie quelle procure encore plus de plaisir au donneur que celle de Jean-Claude. Daccord. Jason sassit, le dos cal contre les oreillers et les mains poses sur le ventre pour couter la suite. Moi, jtais en tailleur et toujours nue. Je men fichais compltement. Ce ntait plus sexuel, juste confortable. Jai dj couch avec Jean-Claude, mais je ne lai jamais laiss 241 | P a g e

boire mon sang. Jamais ? Jamais. Jason secoua la tte. Tu as vraiment une volont de fer. Je ne connais personne dautre qui aurait t capable de refuser ce double plaisir pendant aussi longtemps. Tu nas pas fait les deux en mme temps avec lui, fis-je remarquer. Il eut un sourire en coin. Cest considr comme trs impoli de coucher avec ta pomme de sang, moins que ce soit elle qui te fasse des avances. Auquel cas, cest une gourmandise supplmentaire... et seulement si elle la mrite. Tu mas lair bien renseign... Jai pos la question. Je haussai les sourcils. Je partage son lit depuis plus longtemps que toi, Anita. Il faudrait tre plus farouchement htro que moi pour ne pas sinterroger. Jean-Claude a refus de coucher avec toi ? Trs poliment, mais oui. Il ta dit pourquoi ? cause de toi. Je ne pouvais pas carquiller les yeux davantage, aussi nessayai-je pas. Mais jtais perplexe. Je ne comprends pas. Tu es sa pomme de sang depuis plus longtemps que je suis sa petite amie... et depuis beaucoup plus longtemps que je suis sa matresse. Quand je me suis dcid linterroger, vous tiez dj ensemble. Il avait lair de croire que tu le plaquerais si tu dcouvrais quil se tapait un autre mec. Tu me fais mal la tte. Dsol mais, si tu ne veux pas connatre la vrit, ne pose pas de questions. (Jason rajusta les oreillers sous ses reins.) Mais tu as 242 | P a g e

russi viter de rpondre ma question originelle. Qui tait ? Il me dvisagea. Ne fais pas lidiote, Anita. a ne te va pas du tout. Daccord. Asher. Quest-ce que je compte faire avec Asher ? Je leur ai plus ou moins promis tous les deux que nous trouverions un moyen de former un mnage trois... ou quatre, je ne sais pas. Qui serait votre quatrime ? Micah. Flte. Je fronai les sourcils. Dsol, je nai pas pu men empcher. Si je reviens sur ma parole, nous perdrons Asher. Que veux-tu dire, vous le perdrez ? Je lui expliquai les intentions du vampire. Donc, si tu ne te dcides pas coucher avec lui, il partira. Cest a. Jason grimaa, clata de rire et secoua la tte. Rsumons. La morsure dAsher est orgasmique ; elle procure un plaisir bouriffant. Et tu penses que, si tu couches avec lui pendant quil boit ton sang, ce sera encore plus extraordinaire. Oui. En quoi est-ce un problme ? Je menveloppai de mes bras. Jai peur, Jason. Peur de quoi ? demanda-t-il en se redressant. Peur dtre... (jhsitai, cherchant un terme adquat)... consume, achevai-je. Jason frona les sourcils. Consume. Je connais le sens du mot, mais je ne vois pas ce que tu veux dire en lemployant. Tu nas jamais peur de dsirer quelquun au point de faire nimporte quoi pour le garder prs de toi ? Tu parles des vampires, ou des gens en gnral ? 243 | P a g e

Je posai mon menton sur mes genoux. Des vampires, videmment. Non, ce nest pas si vident. Tu as peur de vouloir garder quiconque prs de toi, nest-ce pas ? Je dtournai les yeux. Je ne vois pas de quoi tu parles. Il repoussa mes cheveux derrire mon oreille, mais il y en avait trop pour quils y restent. Ne mens pas tonton Jason. Il ne sagit pas que des vampires. Je levai les yeux vers lui en serrant mes jambes contre moi. Peut-tre pas, mais a revient au mme. Je ne veux pas dsirer quelquun au point den crever si je me retrouve spare de lui. Quelque chose dindchiffrable passa dans le regard de Jason. Tu veux dire que tu as peur daimer quelquun plus que ta propre vie ? Oui. Il eut un sourire gentil et un peu triste. Je donnerais un des organes auxquels je tiens le moins pour quune femme se soucie de moi autant que tu te soucies de Nathaniel. Je voulus protester que je ntais pas amoureuse de Nathaniel. Jason posa un index sur mes lvres. Arrte. Je sais que tu ne lui as pas donn ton cur et ton me. Mais tu ne les as donns personne, pas vrai ? Je dtournai les yeux parce que le regard patient, soudain si adulte de Jason me mettait mal laise. Un de mes buts dans la vie, cest quun jour une femme me regarde un jour comme tu regardes Jean-Claude. Comme JeanClaude et toi regardez Asher. Comme tu regardes Nathaniel. Comme Nathaniel te regarde. Tu nas pas inclus Micah dans la liste. Toi et lui, vous avez cette intimit que tu ne partages avec aucun des autres, mais cest presque comme si elle vous cotait 244 | P a g e

quelque chose de crucial. Quoi ? Aucune ide. Je nai jamais t amoureux ; comment pourrais-je le savoir ? Donc, tu penses que je ne suis pas amoureuse de Micah ? Il ne mappartient pas de rpondre cette question. Je ne peux pas tre amoureuse de quatre hommes la fois. Pourquoi pas ? Je dvisageai Jason sans rien dire. Aucune loi ne linterdit. Ce serait ridicule ! Tu as lutt contre ton attirance pour Jean-Claude parce que tu avais peur de lui. Puis Richard est arriv, et tu as cru que tu laimais, que tu laimais vraiment. Alors, tu as fait machine arrire. Je crois que tu es sortie avec les deux en mme temps pour ne tattacher aucun des deux. Cest faux. Vraiment ? lorigine, Jean-Claude avait dit quil tuerait Richard si je ne lui laissais pas aussi une chance de me sduire. Alors pourquoi ne tes-tu pas contente de tuer Jean-Claude ? En principe, tu ne tolres pas les ultimatums, Anita. Pourquoi as-tu tolr celui-l ? Je navais rien rpondre a... ou du moins, rien de plausible. Puis Richard est devenu plus distant, plus absorb par ses propres problmes, ce qui a laiss le champ libre Jean-Claude. Et soudain, tu as invit Nathaniel vivre chez toi. Je sais, je sais : cest ta pomme de sang, ton lopard domestique. Mais quand mme, admets que tu as choisi un moment intressant. Je voulais lui dire darrter, de se taire, mais il continua impitoyablement... un adverbe que jassociai lui pour la premire fois. un moment donn, Asher se retrouve ml tout a, peuttre cause des souvenirs de Jean-Claude, et peut-tre pas. Quelle quen soit la raison, il tattire, mais sa colre lempche de constituer 245 | P a g e

une menace. Il se dteste presque autant que Richard. Puis soudain, Richard se casse pour de bon. Tu restes seule avec Jean-Claude et Nathaniel, mais Nathaniel na pas un potentiel romantique suffisant pour tenir Jean-Claude distance. Cest alors que Micah entre en scne. Cinq minutes aprs, vous vivez ensemble. Jean-Claude te partage de nouveau avec quelquun, et tu sens en scurit. Tu ne peux pas tomber folle amoureuse de lui, ni de qui que ce soit, parce que tu as compartiment ton existence, rang chacune de tes relations avec les hommes de ta vie dans une case diffrente. Comme a, aucun deux nest tout pour toi, et aucun deux ne peut tout te prendre. Je me levai du lit, serrant le drap autour de moi comme un peignoir. Soudain, je navais plus envie dtre nue devant Jason. Je croyais que ctait une suite de concidences et, dans un sens, a ltait. Mais dans un autre, a ne ltait pas. Lide dappartenir une seule personne te terrifie, pas vrai ? Je secouai la tte. Pas dappartenir une seule personne, Jason : de vouloir appartenir une seule personne. Pourquoi est-ce si effrayant tes yeux ? La plupart des gens passent leur vie le dsirer. Moi le premier. Une fois, jai aim quelquun de tout mon cur, et il me la bris. Piti, ne me ressors pas lhistoire du fianc la fac, Anita. Ctait il y a des annes, et le type tait un connard. Tu ne peux pas passer le reste de ta vie ruminer une mauvaise exprience. Jtais au pied du lit dsormais, enveloppe dans le drap des aisselles aux pieds. Javais froid, et ce ntait pas d la temprature ambiante. Il ny a pas que a, dis-je doucement. Quoi dautre, alors ? Je pris une grande inspiration et la relchai lentement. Jaimais ma mre de tout mon cur et de toute mon me ; elle tait mon univers. Quand elle est morte, a ma presque dtruite. (Je repensai tout ce que Jason venait de dire, et je ne pouvais ni prtendre le contraire, ni faire comme sil se trompait du 246 | P a g e

tout au tout.) Je ne veux plus jamais remettre ma vie entre les mains dune seule personne, Jason. Si elle meurt, je ne veux pas en crever aussi. Donc, tu prfres priver chacun de tes partenaires dun petit bout de toi. Non. Je prfre garder un petit bout de moi pour moi. Personne ne peut tout avoir de moi, Jason. Personne, sauf moi. Il secoua la tte. Jean-Claude a droit au sexe mais pas au sang. Nathaniel a droit lintimit, mais pas la pntration. Asher a droit au sang mais pas la pntration non plus. Micah a droit lintimit et la pntration ; que lui refuses-tu ? Je ne suis pas encore amoureuse de lui. Menteuse. Jai envie de lui, mais je ne suis pas encore amoureuse de lui, insistai-je. Et Richard ? Quas-tu refus Richard ? Je restai plante l dans mon foutu drap, sentant mon univers se rduire une petite chose hurlante. Rien. Je ne lui ai rien refus, et il ma largue. Jason resta assis pendant une seconde ou deux. Puis il se leva. Je crois quil voulait me prendre dans ses bras, me rconforter. Je tendis une main pour larrter. Si tu fais a, je vais me mettre pleurer, et Richard ma dj tir bien assez de larmes. Je suis dsol, Anita. Ce nest pas ta faute. Non, mais ce ntait pas mes affaires non plus. Je nai pas le droit de te psychanalyser. Tu es juste jaloux, lanai-je sur un ton que je mefforai de rendre taquin, lger... mais en vain. Jaloux de quoi ? Jaloux quil y ait autant de gens dont je pourrais tomber amoureuse si seulement jacceptais de me lcher. Il se rassit au bord du lit. 247 | P a g e

 Tu as raison. a me fait chier, mais tu as raison. Je suis jaloux, cest vrai. Cela dit, je ne voulais pas te blesser. Jusquau moment o tu as dit quel point tu avais peur de te laisser consumer, je ne comprenais pas. Parce que moi, je veux tre consum, Anita. Je veux que quelquun dbarque dans ma vie et me brle de lintrieur. Tu es un romantique. Tu dis a comme si ctait dgotant. Pas dgotant, Jason. Juste dangereux. (Je me dirigeai vers la porte.) Je vais me laver. Tu peux utiliser la douche de ltage si tu veux. Il me rappela, mais je sortis sans lcouter. Javais mon compte de bavardages sur loreiller pour la journe.

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CHAPITRE 25

Jadore la nouvelle douche que jai fait installer dans la salle de bains attenante ma chambre, au rez-de-chausse. Un des oursgarous de Saint Louis est en fait plombier. Jai quand mme pay le tarif normal mais, au moins, je savais quil ne poserait pas de questions idiotes sur les nombreuses alles et venues dans ma maison. Mme si jadore prendre un bon bain quand les circonstances le justifient, dans le fond, je prfre les douches. Je rglai le jet sur la puissance maximale pour que leau me cingle le cou, la tte et les paules. a ne mavait pas gne de coucher avec Jason. Je navais pas eu limpression de faire quelque chose de mal... peut-tre parce que ctait juste une faon supplmentaire pour lui de prendre soin de moi. La petite conversation daprs, en revanche... a, je navais pas aim. Que la vrit toute nue me perturbe davantage que le fait de coucher avec un homme dont je ne suis pas amoureuse indique assez clairement quel stade de la dcrpitude morale je suis tombe. Debout sous le jet deau brlante, labri des parois vitres tout embues, je me rjouissais que mon cur nappartienne personne. Il est moi, et je le prserverai tant que ce sera en mon pouvoir. Richard en a bris un petit bout, le petit bout qui tentait de saccrocher une vision plus romantique de lamour. Il ma plaque parce que je ntais pas assez humaine pour lui. Mon fianc de la fac ma plaque parce que je ntais pas assez blanche pour sa mre. Ma belle-mre Judith ne ma jamais laiss oublier que je suis petite, mate de peau et noire de cheveux, alors que mon pre, elle et ses 249 | P a g e

enfants sont tous grands et blonds avec les yeux bleus. Toute ma vie, les gens mont rejete cause de choses que je ne peux pas changer. Alors, quils aillent tous se faire foutre. Jtais assise dans le bac de douche. Je navais pas eu lintention de me laisser tomber l, ni de me recroqueviller sur moi-mme comme pour me cacher. Pourquoi est-ce que jaspire toujours tre aime de personnes que je ne pourrai jamais satisfaire ? Des tas dautres gens macceptent volontiers avec mon mtre cinquantehuit, mon ascendance mexicaine, ma duret naturelle et mes pouvoirs mtaphysiques. Ils maiment comme je suis. Malheureusement, ce nest pas mon cas. Quelquun toqua la porte, et je me rendis compte que les coups rsonnaient depuis un petit moment dj. Je menferme toujours cl dans la salle de bains, question dhabitude. Je rduisis le dbit de leau pour mieux entendre. Oui ? Anita, cest Jamil. Jai besoin dentrer. Pourquoi ? Ce simple mot contenait un monde de mfiance. Si Jamil avait eu une raison susceptible de ne pas me dplaire, il me laurait dj dvoile. Je lentendis soupirer travers le battant. Cest Richard. Il est bless, et nous avons besoin dutiliser la grande baignoire. Non. Je fermai le robinet et attrapai le drap de bain. Anita, depuis que la meute a vendu la maison de Raina, nous navons plus de baignoire assez grande pour accueillir Richard et dautres loups. Je lai trouv inconscient sur le sol de sa chambre. Il est glac. Jentortillai une serviette autour de mes cheveux dgoulinants. Je ne veux pas de lui ici, Jamil. Il doit y avoir un autre endroit o lemmener. Jean-Claude vous laisserait utiliser sa baignoire. Anita, il est glac. Si nous ne le rchauffons pas trs vite, jignore ce qui arrivera. 250 | P a g e

Jappuyai mon front contre la porte. Tu veux dire quil risque de mourir ? Je veux dire que je nen sais rien. Je navais encore jamais vu de loup-garou si amoch sans avoir reu aucune blessure. Je ne comprends pas ce quil a. Malheureusement, javais ma petite ide sur la question. Belle ne stait pas nourrie que de moi, mais aussi de Richard. Jy avais pens plus tt dans la journe, mais je mtais dit quil appellerait des loups en renfort pour se sustenter de lnergie collective de la meute. Pas un instant je navais souponn quil se laisserait mourir sans rien faire. Parce quil avait d se rendre compte que quelque chose clochait bien avant de svanouir. Il ta appel laide ? demandai-je, le front toujours appuy contre la porte. Non. Javais quelque chose voir avec lui. Jai essay de le joindre au collge, mais il tait en cong maladie. Jai appel chez lui, et il na pas dcroch. Anita, je ten prie, laisse-nous entrer. Lenfoir. Je narrivais pas y croire. Jallais tre oblige de laisser lhomme qui mavait bris le cur et traite de monstre faire trempette dans ma baignoire pendant Dieu seul savait combien de temps. Je dverrouillai la porte et louvris en restant planque derrire de faon ne pas voir ni tre vue. Jamil se faufila dans la salle de bains, portant Richard dans ses bras. Ce ntait pas son poids qui le gnait Jamil pourrait soulever toute la pice en dvelopp-couch ctait la carrure de Richard... et la sienne. Je tentai de ne les regarder ni lun ni lautre. Ce fut tout juste si jentrevis les tresses africaines de Jamil et les perles rouge vif qui les ornaient. Il portait une chemise de la mme couleur et une veste de costard noire. Je ne me donnai pas la peine de voir si son pantalon tait assorti. Serrant le drap de bain sur ma poitrine, je sortis de la pice. Tu peux mouvrir le robinet, Anita ? rclama Jamil. Non, rpondis-je. Et je menfuis. 251 | P a g e

CHAPITRE 26

Je mhabillai. Je ne me souvenais pas si je mtais shampouine ou si javais juste mouill mes cheveux, et je men fichais. Une image du visage de Richard me brlait lesprit. Ses yeux ferms, sa mchoire carre parfaitement dessine, sa fossette au menton. Mais je navais pas vu ses cheveux rpandus sur ses paules : ses beaux cheveux bruns aux reflets dors et cuivrs qui scintillent presque dans la lumire du soleil. Il les avait coups. Il les avait coups. Je me souvenais davoir pass mes mains dans ces cheveux, senti leur caresse soyeuse sur mon corps et vu leur masse tomber autour du visage de Richard quand il se redressait au-dessus de moi. Je me souvenais de lui allong sous moi, ces cheveux tals sur loreiller comme un nuage aux couleurs vibrantes tandis que son regard se faisait vague et quil senfonait en moi. Jtais assise sur le lit, en train de pleurer, lorsque quelquun frappa la porte. En bas, je portais un jean noir, mais en haut, je navais eu le temps de mettre quun soutien-gorge. Une minute, articulai-je dune voix un peu enroue. Jenfilai un tee-shirt rouge. Je venais douvrir la bouche pour dire : Entrez , quand je pensai quil pouvait sagir de Richard. Peu probable, vu quil tait inconscient quelques minutes plus tt, mais je ne voulais pas courir le risque. Qui est-ce ? lanai-je. Nathaniel. Entre. 252 | P a g e

Tournant le dos la porte, je me frottai les yeux et fixai mon holster dpaule en me demandant ce que javais fait de ma ceinture. Jen avais besoin pour faire tenir ltui. O diable tait-elle passe ? La police te rclame au tlphone, annona Nathaniel voix basse. Je secouai la tte. Je ne trouve pas ma ceinture. Je vais la chercher pour toi. Au son de sa voix, je sus quil stait avanc dans la pice. Mais je ne lavais pas entendu bouger. Ctait comme si je perdais tout : mes affaires, des bouts de ma mmoire et de mon oue... Quest-ce qui cloche chez moi ? Je navais pas eu lintention de le dire tout haut. Richard est l, rpondit Nathaniel comme si a expliquait tout. Je continuai secouer la tte et tentai de passer les mains dans mes cheveux. Ils taient plein de nuds. Je navais pas utilis de shampoing, et encore moins de dmlant. a allait faire une belle broussaille en schant. Merde. Nathaniel me toucha lpaule, et je mcartai vivement. Non, non. Ne sois pas gentil avec moi. Sinon, je vais pleurer. Tu veux que je sois cruel ? a taiderait ? Ctait une question si trange venant de lui que je ne pus mempcher de le regarder. Il portait toujours le short de jogging avec lequel il avait quitt la pice, mais il avait dfait sa tresse et bross ses cheveux qui formaient un rideau auburn brillant dans son dos. Un rayon de soleil gar sy refltait. Je connaissais la sensation de cette cascade de cheveux le long de mon corps : si paisse, si lourde quelle faisait un bruit semblable celui de leau courant. Je mtais toujours refus ce que Nathaniel avait moffrir. Javais toujours rpugn profiter pleinement de lui. Les paroles de Jason revinrent me hanter. Daprs lui, je ne me donnais tout entire personne. En vrit, je ne donnais pas grand-chose de moi 253 | P a g e

 Nathaniel. De tous les hommes de ma vie, il tait celui envers lequel je manifestais le plus de rserve, parce que je pensais que je ne le garderais pas. Une fois lardeur sous contrle, je naurais plus besoin de pomme de sang. Ds que je pourrais me nourrir distance comme Jean-Claude, je cesserais de recourir aux services de Nathaniel. Non ? Le mtamorphe semblait inquiet. Que se passe-t-il, Anita ? Je secouai la tte. Il fit un pas vers moi. Ses cheveux se balancrent et se rabattirent par-dessus une de ses paules. Il donna un petit coup de tte pour les renvoyer en arrire. Je dus fermer les yeux et me concentrer sur ma respiration. Non, je ne craquerais pas. Il tait hors de question que je me remette pleurer. Chaque fois que je crois que Richard ma tir mes dernires larmes, je ne tarde pas dcouvrir que je me suis trompe. Chaque fois que je crois quil est court dides, il en trouve une nouvelle. Seul ce qui tait autrefois de lamour peut se changer en une haine si amre. Je rouvris les yeux. Nathaniel se tenait tout prs de moi. Je plongeai mon regard dans ses yeux couleur de lilas, tellement emplis de compassion ; je scrutai son visage lexpression pleine de douceur et de gentillesse, et je le dtestai. Dieu seul sait pourquoi, mais je le dtestais un tout petit peu. Je le hassais de ne pas tre quelquun dautre. Je le dtestais davoir des cheveux qui lui descendaient jusquaux genoux. Je le dtestais parce que je ne laimais pas. Ou peut-tre parce que je laimais, mais pas de la mme faon que Richard. Je le dtestais et je me dtestais aussi. En cet instant, je dtestais tous les gens qui mentouraient, tous ceux qui faisaient partie de ma vie... mais aucun autant que moi-mme. On fout le camp, annonai-je. Nathaniel frona les sourcils. Quoi ? Toi, moi et Jason, on fout le camp dici. De toute faon, je dois ramener Jason au Cirque avant que Jean-Claude se rveille. On va faire nos bagages et abandonner la maison Richard. Nathaniel carquilla les yeux. 254 | P a g e

 Tu ne comptes pas revenir chez toi avant que Richard soit parti ? Je hochai la tte, peut-tre un peu trop vite et un peu trop longtemps. Mais javais un plan, et jallais my tenir. Que va dire Micah ? Il peut nous rejoindre au Cirque sil veut. Nathaniel me regarda pendant un instant puis haussa les paules. Combien de temps resterons-nous l-bas ? Je nen sais rien, rpondis-je. Et je dtournai les yeux. Nathaniel navait pas protest, il ne mavait pas traite de lche. Il sen tenait aux faits. Nous partions. Donc, il se demandait pour combien de temps. Je vais prendre des affaires pour deux jours. Sil nous manque quelque chose, je pourrai toujours repasser le chercher. Parfait. Il se dirigea vers la porte, et je parcourus la pice du regard. Ta ceinture est par terre, au pied du lit. Je reportai mon attention sur Nathaniel. Il y avait quelque chose dans ses yeux, quelque chose de plus vieux que lui, quelque chose qui me donna envie de me drober son regard. Mais je fuyais dj Richard. Je ne pouvais fuir rien ni personne dautre. Un acte dextrme couardise par jour, cest tout ce que mon ego mautorise. Merci, dis-je dune voix qui me parut trop douce, trop rauque, trop je ne sais quoi. Tu veux que je fasse ta valise aussi ? Nathaniel avait repris une expression neutre, comme sil stait rendu compte que la sincrit de son regard tait plus que je pouvais en supporter pour le moment. Je suis capable de la faire toute seule. Je peux moccuper de la tienne en plus de la mienne. Ce nest pas un problme, Anita. Je voulus protester et me ravisai. Je venais de passer vingt minutes chercher une ceinture sur laquelle javais probablement 255 | P a g e

march deux fois. Si je faisais ma valise dans ltat o jtais, joublierais probablement dy mettre des sous-vtements. Daccord. Que veux-tu que je rponde au sergent Zerbrowski ? Je vais lui parler pendant que tu fais les bagages. Nathaniel acquiesa. Entendu. Je pris le temps de rentrer mon tee-shirt dans mon jean, de mettre ma ceinture et dy enfiler les passants de mon holster dpaule. Par rflexe, je vrifiai que mon chargeur tait plein. Jouvris la bouche pour dire quelque chose Nathaniel et ces yeux si vieux dans ce visage si jeune, mais je navais rien dintressant raconter. Nous allions dserter notre domicile jusquau dpart de Richard. Il ny avait pas grand-chose ajouter. Je laissai l Nathaniel et me dirigeai vers la cuisine pour rpondre au tlphone, me demandant si Zerbrowski serait toujours lautre bout du fil ou si sa patience aurait atteint ses limites avant ma confusion.

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CHAPITRE 27

Jy entrai dans la cuisine, o je trouvai le tlphone dcroch et Caleb assis devant la table. De tous les lopards dont jai hrit quand Micah et moi avons fusionn nos deux pards, cest celui que jaime le moins. Il est plutt mignon dans le style jeune prostitu tout droit sorti dun clip de MTV. Il se rase la moiti infrieure du crne ; lautre est couronne par une masse dpaisses boucles brunes qui lui tombent artistiquement dans les yeux. Il a le teint mat, un peu moins fonc que ses cheveux, et des yeux marron assez jolis. Un de ses sourcils est perc par un anneau en argent. Comme il tait torse nu, je voyais aussi son piercing au nombril. Et je remarquai quil stait fait percer les mamelons, travers lesquels il avait pass deux doubles clous en argent. Caleb se balade toujours avec le bouton de son jean dfait ; il prtend que, sinon, a irrite le trou de son piercing au nombril. Je ne le crois pas mais, comme je nai mme pas les oreilles perces, je peux difficilement le traiter de menteur. Il ne lcha pas sa tasse de caf, mais de sa main libre il caressa sa poitrine et fit rouler un des doubles clous entre ses doigts. Je les ai fait poser il y a deux semaines. Tu aimes ? Quest-ce que tu fous ici ? demandai-je sans chercher dissimuler mon hostilit. Je passais une sale journe, et la prsence de Caleb dans ma cuisine ne risquait pas de lamliorer. Je prends tes messages. 257 | P a g e

Il navait pas mordu lappt. Ce ntait pourtant pas son style de ngliger une occasion de se faire passer pour un martyr. Quels messages ? Il me tendit un petit bout de papier avec son expression la plus neutre, mais sans russir supprimer cette lueur dans ses yeux qui dit en permanence : Je pense faire des cochonneries... avec toi. Je pris une inspiration, la relchai lentement et mapprochai de lui pour prendre le papier. Je le reconnaissais ; il venait du bloc carr pos prs du tlphone. Caleb sy accrocha une seconde de trop, me forant tirer lgrement dessus, mais il finit par lcher et ne fit aucune remarque agaante. Ctait presque une premire. Je baissai les yeux vers le message. Lcriture ne me disait rien ; ctait sans doute celle de Caleb. Je la trouvai tonnamment nette, tout en majuscules. PERSONNE NEST MORT. APPELLE-MOI QUAND TU AURAS LE TEMPS. DOLPH EST EN CONG MALADIE POUR DEUX SEMAINES. BISOUS, ZERBROWSKI. La dernire partie dut me faire hausser un sourcil, car Caleb prcisa : Je nai crit que ce que ma dit le flic. Je nai rien ajout. Je te crois. Zerbrowski se prend pour un comique. (Je plantai mon regard dans celui de Caleb.) Quest-ce que tu fous l ? Micah ma appel de son portable. Il ma demand de rester prs de toi, aujourdhui. A-t-il prcis pourquoi ? Il frona les sourcils. Non. Et tu as lch tout ce que tu avais prvu de faire par pure bont dme. Il voulut continuer froncer les sourcils mais, graduellement, un sourire assorti la lueur dans ses yeux se fit jour sur son visage. Ctait un sourire dplaisant, comme sil pensait des choses dsagrables et que a lamusait beaucoup. Merle a promis que je le regretterais amrement si je nobissais pas, sur ce coup-l. Merle est le garde du corps de Micah : un mtre quatre-vingts 258 | P a g e

de muscles et une attitude qui ferait hsiter un Hells Angel. Caleb culmine un mtre soixante-cinq, et il est plutt du genre mollasson. Je fus force de sourire. Ce nest pas la premire fois que Merle te menace et, jusquici, a na jamais eu lair de te faire beaucoup deffet. Ctait avant la mort de Chimre. Il maimait mieux que Merle ou mme que Micah. Je savais quil me protgerait quoi quil arrive. Chimre tait lancien chef de leur pard et de plusieurs autres groupes de lycanthropes : une sorte de parrain du milieu mtamorphe. Aprs sa mort, nous nous sommes partag ses gens. La plupart dentre eux sen sont rjouis, parce que Chimre tait un sadique, un psychopathe et un salopard de premire. Mais quelques-uns, qui aimaient laider concrtiser ses fantasmes pervers, semblent le regretter. Comme Chimre est lune des cratures les plus effrayantes que jaie rencontres, parmi une liste qui compte des aspirants la divinit et des vampires vieux de plusieurs millnaires, je ne fais pas confiance aux nostalgiques de son rgne. Or, Caleb en fait partie. Tu commences obir aux ordres comme un bon petit soldat. Gnial. Quand Micah reviendra, dis-lui que je suis au Cirque des Damns. Je taccompagne, dit-il en se levant. Il tait pieds nus. Mais videmment, il portait un anneau un orteil. Je secouai la tte. Non, tu restes ici et tu transmets mon message Micah. Merle a t trs clair. Je ne dois pas te lcher de toute la journe. Je me rembrunis. Une ide trs dplaisante commenait se faire jour dans mon esprit. Tu es certain que ni Micah ni Merle ne tont dit pourquoi ils voulaient que tu me colles aux basques ? Caleb secoua la tte, mais il semblait inquiet. Pour la premire fois, je me demandai si Merle stait content de lui parler. 259 | P a g e

 Quest-ce que Merle a menac de te faire si tu dsobissais ? Il a dit quil dcouperait tous mes piercings au couteau, surtout le plus rcent. Cette fois, son ton navait rien de taquin. Il semblait plutt las. Le plus rcent ? Les mamelons ? demandai-je. Caleb secoua la tte. Non. Il porta les mains vers le haut dboutonn de son jean. Je levai une main pour larrter. Cest bon, je vois lide, dis-je trs vite. Tu tes fait percer... quelque chose l-dedans. Jai pens : Pourquoi pas ? Je cicatriserai en quelques jours plutt quen quelques semaines ou en quelques mois comme un humain. Je voulais lui demander si a faisait vraiment mal. Mais tant donn que largent brle la peau et la chair des mtamorphes, il faut tre masochiste pour se faire percer quoi que ce soit. Un jour, jai demand un des autres lopards qui a des piercings : Pourquoi ne pas utiliser de lor ? Il ma rpondu que leur corps cicatriserait par-dessus lor et la plaie, alors quil ne cicatrisait pas par-dessus largent. Merci pour lexcs dinformations, Caleb. Lombre de son sourire habituel passa sur son visage, mais son regard resta inquiet, presque effray. Jessaie de faire ce quon ma dit, cest tout. Je soupirai. Sil y avait une chose laquelle je ne me serais pas attendue, ctait bien davoir piti de Caleb. Je navais vraiment pas besoin de veiller sur quelquun dautre pour le moment. Javais dj assez de mal moccuper de moi-mme. Daccord, mais Nathaniel et moi ramenons Jason au Cirque, pour quil soit l quand Jean-Claude se rveillera. Je vous accompagne, insista-t-il. Je le regardai sans rien dire, et son inquitude se mua en peur non dissimule. Anita, sil te plat. Je sais que je tasticote tout le temps 260 | P a g e

dhabitude, mais je te promets que, cette fois, je me tiendrai tranquille. Micah mavait-il vraiment envoy Caleb au cas o lardeur se manifesterait plus tt que prvu ? Caleb mest franchement antipathique depuis le dbut ; Micah pensait-il rellement que je pourrais faire a avec lui ? Daccord : je me suis nourrie de Micah ds notre premire rencontre. Ctait la toute premire fois que mon ardeur se manifestait, et je navais aucun contrle sur elle. Aujourdhui, a va mieux. Mais pas tellement mieux, en juger par ce qui venait de se passer avec Jason. Je me plaindrais Micah de son choix de baby-sitters plus tard. Et il me rpondrait probablement : Qui dautre aurais-je pu tenvoyer ? Une question laquelle je navais pas de bonne rponse. Ni mme de mauvaise.

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CHAPITRE 28

Lorsque dautres loups de la meute dbarqurent et commencrent hurler la mort, je menfuis. Avec une demidouzaine de baby-sitters, Richard navait pas besoin de moi. Il navait sans doute mme pas envie que je reste. Franchement, je ne sais plus quoi faire pour lui. Je peux aider la meute dans son ensemble, mais laider titre personnel semble audel de mes capacits. Si vous avez besoin de menacer quelquun, de lui tirer dessus ou mme de le tuer, je suis votre homme. Ou votre femme, peu importe. Je nhsite jamais me dfendre, et je ne refuse pas de commettre un petit meurtre si cest pour une bonne cause. Mais le suicide, ce nest pas mon truc. Richard stait laiss drainer de toute son nergie jusqu devenir glac, et il navait pas appel laide. Pour moi, ctait du suicide. Du suicide passif, peuttre, mais le rsultat tait le mme. Jason conduisait. Il mavait rappel que javais eu des ractions physiques bizarres toute la journe et quil serait regrettable que je mvanouisse au volant. Javais rpliqu que javais justement fait mettre des crucifix sur la porte des mchants vampires pour quils ne puissent plus maffecter distance. Il avait rtorqu que les pouvoirs de Musette et de Belle Morte ntaient peut-tre pas les seuls lorigine de mes pertes de conscience. Ne valait-il pas mieux tre prudente ? cela, je navais rien trouv rpondre. Je nallais pas risquer la vie de trois autres personnes juste pour prserver mon orgueil. Si seule ma peau avait t en jeu, jaurais sans doute ragi 262 | P a g e

diffremment. En gnral, je suis plus soucieuse de la scurit dautrui que de la mienne. Le fait que ces trois personnes soient toutes des lycanthropes et aient de meilleures chances que moi de survivre un accident nentrait pas en ligne de compte. Si un monstre passe travers un pare-brise, ne saigne-t-il pas ? Nous tions sur lautoroute 21 et nous apprtions tourner sur la 270 lorsquun parfum de roses me chatouilla les narines. Vous sentez ? demandai-je. Jason me jeta un coup dil, les cheveux encore mouills aprs quil eut pris sa douche, son tee-shirt blanc plus sombre par endroits comme sil stait essuy trop vite et pas partout. Quest-ce que tu dis ? Des roses. Je sens un parfum de roses. Jason tourna lgrement la tte vers Nathaniel et Caleb, installs sur la banquette arrire. Javais invit le premier venir, et le second avait failli se mettre pleurer quand javais voulu le laisser la maison. Quoi que Merle ait pu lui dire, a lui avait vraiment foutu la trouille. Je pouvais goter le parfum doucetre et curant des roses sur larrire de ma langue. Et jtais la seule le sentir. Merde. La voix de Belle Morte chuchota dans ma tte : Croyais-tu vraiment pouvoir mchapper ? Cest dj fait. Quoi ? demanda Jason. Je secouai la tte, me concentrant sur la voix dans ma tte et le parfum de roses de plus en plus fort. Tu ne mas pas chapp : tu mas nourrie. Et tu me nourriras encore et encore, jusqu ce que je sois rassasie. Daprs Jean-Claude, vous ne ltes jamais. Elle rit dans ma tte, et ce fut comme si on me frottait lintrieur du crne avec de la fourrure, comme si sa voix pouvait atteindre des endroits que personne naurait pu toucher avec ses mains. Son contralto ronronnant parcourut mon corps, me donnant la chair de poule. Une image simposa moi, un souvenir. Un lit gigantesque et 263 | P a g e

une masse de corps dessus ; un enchevtrement de bras, de jambes, de poitrines et de bas-ventre tous masculins. Un des hommes se redressa, et japerus Belle sous lui. Il se pencha de nouveau, et elle disparut. Javais limpression dobserver un nid de serpents : tous ces mouvements dsordonns dans la faible lumire des chandelles, comme si chaque membre tait une crature indpendante. Un des bras de Belle jaillit de la mle, et la vampire se hissa audessus de celle-ci, arrachant les hommes son corps nu. Elle se dressa sur le lit tandis que leurs mains suppliantes se tendaient vers elle. Elle avait lch lardeur sur ces malheureux, et elle se nourrissait deux, aspirant leur nergie jusqu ce quelle slve audessus de la masse de leurs corps. Les flammes noires de ses yeux projetrent des ombres dansantes comme elle flottait lcart du lit. Un des hommes tait tomb terre, o il gisait immobile et oubli. Il ne bougea pas lorsque Belle se dirigea vers lui, tincelante de pouvoir. La vampire enjamba le corps de celui qui avait tout donn pour satisfaire ses besoins tandis que ses autres partenaires limploraient de continuer, de ne pas les abandonner. Certains se dressrent sur les genoux dans un effort pour tenter de la suivre. Au moins deux dentre eux ne se relevrent pas. Ils ne se relveraient plus jamais. Trois morts damour, et pourtant, les autres ne voulaient pas quelle arrte... bien au contraire. Je savais que ctait Jean-Claude que Belle avait ligot une chaise et forc regarder. Je savais que ctait lui et pas moi qui lobservait avec des yeux effrays et affams. Mais quand elle passa devant nous sans mme lui accorder une caresse, son dsespoir me suffoqua. Ctait une partie de sa punition pour avoir os la quitter. Anita, Anita, appela une voix distante. Quelquun me toucha lpaule. Je hoquetai et revins moimme, clignant des yeux et haletant. Jtais toujours attache dans le sige passager de ma Jeep. Nous roulions sur la 270 et nous apprtions tourner sur la 44. Je ntais pas ligote une chaise, je ntais pas dans lantre de Belle : jtais en scurit. Mais lodeur doucetre des roses saccrochait moi tel un parfum infernal. Ctait Jason qui mavait appele, mais Nathaniel qui avait pos sa main sur mon paule. Tu vas bien ? senquit Jason. 264 | P a g e

Jacquiesai, puis me ravisai et secouai la tte. Belle est en train de jouer avec mon esprit. Nathaniel me pressa lpaule. Je venais douvrir la bouche pour dire Ce nest peut-tre pas une bonne ide de me toucher en ce moment lorsque lardeur se dressa pour me submerger telle une lame de fond. La chaleur me monta au visage et fit perler des gouttes de sueur sur ma peau ; elle acclra mon pouls, fit remonter mon cur dans la gorge et me coupa le souffle. Lespace dun instant, jeus limpression de me noyer dans les palpitations de mon propre corps. Jentendais mon sang sengouffrer dans mes veines tel un torrent en crue. Je percevais chaque pulsation de mon cur rugissant, chaque goutte qui me picotait les doigts et les orteils. Jamais encore je navais eu autant conscience de la quantit norme de sang qui circulait en moi. Je posai ma main sur celle de Nathaniel, toujours crispe sur mon paule. Sa peau tait si tide, presque trop chaude. Je me tournai vers lui. Je scrutai ses yeux lavande, et la seule intensit de mon regard lattira comme un aimant, le fit se pencher en avant jusqu ce que sa joue touche le dos de mon sige. Javais encore assez de prsence desprit pour penser vaguement quil avait d dfaire sa ceinture de scurit, mais pas assez pour me soucier des risques quil prenait. Tout ce qui comptait, ctait que a le rapprochait de moi, et que je voulais le sentir prs de moi. Anita. (La voix de Jason.) Anita, que diable se passe-t-il ? Ma peau me dmange comme sous le coup de lardeur, mais je sais que ce nest pas a. Je ne dtachai pas mon regard du visage de Nathaniel. La voix de Jason tait comme le bourdonnement dun insecte : je lentendais, mais je ny prtais pas attention. Je pris la main de Nathaniel et la portai doucement mes lvres. Il leva son autre main pour la poser sur ma joue. La chaleur de mon souffle sur sa peau aviva son odeur. Ses mains sentaient non seulement le sang chaud, mais tout ce quil avait touch ce jour-l, des odeurs lgres que le savon navait pu effacer compltement. Elles sentaient la vie, et je voulais cette vie. Anita, parle-moi, me pressa Jason. 265 | P a g e

 Quest-ce qui se passe ? demanda Caleb. Pourquoi jai du mal respirer, dans cette voiture, tout coup ? cause du pouvoir, rpondit Jason. Je ne sais pas encore de quelle sorte. Je tirai sur le bras de Nathaniel, et mes lvres glissrent le long de son poignet... l o, juste sous la peau, palpitait une nouvelle chaleur. Je lui donnai un petit coup de langue, et il frissonna. Anita ! sexclama Jason. Je lentendais, mais je ne lcoutais pas. Son avis ne comptait pas. La seule chose qui comptait, ctait la tideur de cette peau et les palpitations lgres juste en dessous. Jouvris grande la bouche, les lvres retrousses pour mordre dans ce pouls. La Jeep fit une violente embarde, projetant Nathaniel en arrire et sur le ct, marrachant son poignet. Il scroula sur les genoux de Caleb. Alors, je regardai Jason. Je le regardai rellement. Au fond de moi, je savais que ctait Jason, mais tout le reste de ma personne ne voyait que le pouls qui battait dans son cou, se jetant contre sa peau telle une crature prisonnire. Une crature rouge et brlante que je pouvais librer et faire couler dans ma bouche. Je dfis ma ceinture. Cela me fit hsiter lespace dune seconde, car dordinaire, je suis trs cheval sur la scurit routire. Ma mre serait toujours vivante si elle avait mis sa ceinture le jour de laccident dans lequel elle a pri. Du coup, je ne monte jamais en voiture sans mettre la mienne. Jamais. Ce rflexe tait si profondment ancr en moi quil repoussa Belle et la soif de sang quelle avait excite. Je recouvrai lusage de ma voix... rauque et trange, mais mienne. Je croyais que ctait lardeur, mais non. La soif de sang, devina Jason. Jacquiesai, agrippant toujours ma ceinture de scurit demi dfaite. La soif de sang ressemble beaucoup lardeur, par certains cts. Parfois, tu ne sais pas laquelle des deux est luvre avant quil se penche soit sur ton cou, soit sur ton entrejambe. 266 | P a g e

Je clignai des yeux. Quest-ce que tu viens de dire ? Si Jason me rpondit, je ne lentendis pas, car Belle revint la charge en rugissant et, soudain, je fus plus proccupe par le pouls du mtamorphe que par le mouvement de ses lvres. Je nentendais aucun son part le tonnerre assourdissant de mon propre pouls, de mon propre cur, de mon propre corps. Je glissai vers Jason sans me rappeler le moment o javais dcid de bouger ou commenc le faire. Il donna un nouveau coup de volant qui me renvoya brutalement contre ma portire. linstant o mon dos heurta celle-ci, jentendis les klaxons furieux des autres vhicules alors que la Jeep faisait une embarde dans la circulation. Puis Jason redressa et tourna la tte vers moi, les yeux carquills. Je ne peux pas conduire pendant que tu te nourris de moi. Je crois que je men fous, rpliquai-je dune voix enroue. Je me redressai, agrippant le bord de mon sige pour ne pas tre de nouveau projete sur le ct. Nathaniel, Caleb, empchez-la de me toucher jusqu ce que je trouve un endroit sr o me garer. Je venais denfourcher maladroitement le levier de vitesse quand Nathaniel tendit son bras devant mon visage. Il ne tenta pas de marrter, mais approcha suffisamment son poignet pour que je hume la chaleur de sa peau. Alors, il ramena lentement son bras en arrire, et je le suivis, me faufilant entre les dossiers des siges avant comme si un fil invisible me reliait son pouls. Je me coulai sur la banquette arrire. Nathaniel stait rassis. Je chevauchai ses cuisses. Mme travers mon jean, je le sentais tout raide lintrieur de son short. Mais pour une fois, ce ntait pas aussi tentant que la ligne de sa gorge. Il avait tress ses cheveux avant notre dpart, de sorte que son cou tait dnud. La Jeep fit une nouvelle embarde et je tombai sur le plancher, aux pieds de Caleb. Jusquici, nous avions eu de la chance de ne pas percuter une autre voiture ou les blocs de bton qui divisaient la route en deux. Mais notre chance finirait par nous abandonner, et je ntais pas sre de men soucier. 267 | P a g e

 Si tu ne peux pas coucher avec Nathaniel, je ne crois pas que tu devrais boire son sang. Il est encore faible. La voix de Jason me parvint comme depuis une grande distance. Je levai les yeux vers le mtamorphe assis au-dessus de moi, celui dont les mollets meffleuraient travers son jean et mes vtements. Je navais aucune envie de coucher avec Caleb, mais boire son sang ne me rpugnait pas. Je me dressai sur les genoux entre ses jambes et commenai me hisser le long de son corps, enfonant mes doigts dans son jean pour palper la chair en dessous. Je glissai les mains sous sa chemise limprim criard : des cases de BD de super-hros. Sa peau tait si chaude... Je fis remonter mes doigts le long de son ventre et touchai lanneau de son nombril. Arrive l, jhsitai, suivant de lindex les contours du piercing, tirant doucement dessus jusqu ce que Caleb mette un petit grognement de douleur. Je scrutai son visage, et ce quil vit sur le mien lui fit carquiller les yeux et entrouvrir les lvres en un petit oh de surprise. Je remontai vers sa poitrine, et mes bras disparurent sous sa chemise, de deux tailles trop grande pour lui. Lorsque jatteignis ses paules, le tissu commena se soulever, exposant son ventre. La vision de sa peau nue veilla une autre faim en moi... la faim de chair plutt que de sang. Mais Belle rugit le long de notre lien mtaphysique, de la laisse quelle mavait passe, et la bte se recoucha avant de stre compltement dresse. Belle voulait que je dsire la mme chose quelle et, en cet instant, je sus que, mme si elle tait capable dappeler des animaux, elle ne partageait pas leur bte, leur faim de chair. Cette pense tait assez rationnelle pour dtendre la laisse et me permettre de rflchir par moi-mme. Que vous importe si je prends de la chair ou du sang puisque vous pouvez vous nourrir des deux ? demandai-je. Vous vous tes nourrie de Richard toute la journe. Peut-tre suis-je lasse de la chair. Une ide me traversa lesprit, comme si javais lu dans ses penses. Vous navez pas pu forcer Richard se nourrir. Il vous a combattue toute la journe ; il vous a laiss le vider, mais vous 268 | P a g e

navez pas pu le forcer attaquer quelquun dautre. La colre de Belle fut semblable du mtal brlant plaqu sur ma peau. Elle marqua le dos et marracha un hoquet. Caleb me saisit les bras, sans quoi, je me serais croule. La voix de Belle ronronna dans ma tte : Le loup tait tonnamment rsistant, mais ce nest pas lanimal que je peux appeler, et il nest pas attir par les morts. Contrairement toi, ma petite. Contrairement toi. Son pouvoir se dversa sur moi, mais ce ntait pas la chaleur de la soif de sang : ctait une nergie glaciale comme la tombe. linstant o elle me toucha, mon propre pouvoir se rveilla. Cette partie de moi qui relve les morts flamboya comme si lnergie de Belle servait de combustible mon feu froid. Tu es mienne, ma petite, mienne de faon que le loup ne peut imaginer. Son lien avec les morts est accidentel ; le tien relve de la destine depuis le jour de ta naissance. Le pouvoir de Belle tait celui de la tombe, de la mort mme. Mais le mien aussi. Elle voulait mimposer sa volont. Malheureusement pour elle, elle avait excit ma ncromancie, et les vampires ne sont jamais quun autre genre de morts. Les morts que je sais si bien manipuler. Je pris une inspiration, invoquant ma propre magie, mapprtant expulser Belle. Je lavais dj fait. Mais son froid glacial se mua en chaleur avant que jaie fini dinspirer. La soif de sang emporta ma magie, la noya dans un torrent de besoin. Sa voix coula sur ma peau telle du miel tide, comme si la puissance tnbreuse de son regard avait fondu sur moi. Tu contrles le pouvoir de la tombe, mais pas celui du dsir. Le dsir, cest moi qui le manipule... sous toutes ses formes. Si javais pu respirer, jaurais hurl. Mais lespace dun instant flou et vertigineux, il ny eut plus dair, plus de vision. En revanche, je me noyais dans les sons : celui du sang qui filait travers mon corps, les battements humides de mon cur, mon pouls qui les rpercutait un millier dendroits sous ma peau. Jentendais et je sentais. Je sentais la poitrine de Caleb sous mes mains, je sentais les 269 | P a g e

poils rches qui entouraient ses mamelons, je sentais ses mamelons eux-mmes qui durcissaient. Les piercings qui les traversaient me gnaient. Je voulais faire rouler ces mamelons entre mes doigts, et les clous mtalliques men empchaient, comme une pique en bois passe dans un club sandwich. Un instant, Belle envisagea de les arracher, et cette pense mtait tellement trangre que cela maida reprendre le contrle de mon esprit, au moins un petit peu. Lorsque ma vision sclaircit, Caleb avait le regard trouble et les lvres entrouvertes. travers moi, ctait presque comme si Belle le touchait, et son contact communiquait tous ses dsirs au mtamorphe. Jhabitais ma peau et mon esprit, mais la faim de Belle tait en moi elle aussi, et je ne parvenais pas lexpulser. Elle avait raison : la soif de sang navait rien voir avec la mort. Je dchirai la chemise de Caleb, faisant sauter ses boutons pour dnuder la poitrine du mtamorphe. Quand je canalise la soif de sang de Jean-Claude, je suis toujours attire par le cou, les poignets, le creux du coude et, parfois, lintrieur des cuisses : des endroits o passent des artres ou des veines majeures. Mais Belle ne regarda ni vers le haut, ni vers le bas. Elle dtailla la poitrine de Caleb comme sil sagissait dun steak premier choix, cuit juste point. Ma propre logique tenta de protester. Il y avait dautres endroits o le sang tait plus proche de la surface, plus facile tirer, plus rapidement. La simple surprise de ne pas tourner mon attention vers les points habituels maida repousser Belle. La voix de Caleb se fit rauque. Pourquoi tu arrtes ? Je ne crois pas quelle veuille du sexe, dit Nathaniel tout bas. Sa voix me fit tourner la tte vers lui. Si javais t sous lempire de lardeur, jaurais sans doute tent de lui grimper dessus. Mais il avait raison : je ne voulais pas de sexe, je voulais me nourrir. Et je ne considrais pas Nathaniel comme de la nourriture. Devais-je en dduire que je considrais Caleb comme tel ? Ce ntait pas une ide agrable. Que veux-tu dire ? interrogea Caleb. Je reportai mon attention sur sa poitrine nue, sur son visage si 270 | P a g e

jeune encore, comme inachev. Mme si je ne madressais personne dans la voiture, ce fut tout haut que je dis : Il ne comprend pas. Il comprendra bientt, rpliqua Belle dans un murmure. On dirait que cest ton tour de te sacrifier dans lintrt gnral, commenta Jason. Caleb frona les sourcils. Quoi ? Tu vas te faire croquer, prcisa Jason. La combinaison de mon propre dilemme moral et du fait que Belle avait choisi un drle dendroit pour boire le sang de Caleb un endroit illogique mes yeux maidrent me propulser vers la surface. Je me retrouvai genoux sur le plancher de la Jeep et mcartai lgrement de Caleb. Non, dis-je tout haut. Et aucun des trois hommes ne releva, comme sils avaient compris que ce ntait pas eux que je parlais. Jai t gentille jusqu maintenant, ma petite, susurra Belle dans ma tte. Je ne suis pas votre petite, alors cessez de mappeler ainsi ! Puisque tu tobstines refuser ma gentillesse, je vais cesser de te loffrir. Si cest a votre ide de la gentillesse, je prfre ne pas savoir... Je ne pus achever ma pense, parce qu cet instant Belle me prouva quelle avait dit vrai. Elle ne me roula pas ni ne me submergea : son pouvoir me percuta de plein fouet, avec une violence qui mengourdit lesprit, me coupa le souffle et stoppa les battements de mon cur. Lespace dune seconde ou dune ternit, je demeurai en suspens. La Jeep avait disparu, et Caleb aussi. Je ne voyais rien, je ne sentais rien, je ntais rien. Il ne faisait ni jour ni nuit ; il ny avait plus de haut ni de bas. Javais dj frl la mort, et je mtais souvent vanouie. Mais cet instant o le pouvoir de Belle sabattit sur moi fut la chose la plus proche du nant que jaie jamais exprimente. 271 | P a g e

Dans ce nant tomba la voix de la vampire. Jean-Claude a commenc la danse entre toi, lui et le loup, mais il ne la pas acheve. Il a laiss ses sentiments obscurcir son jugement. Je ne suis plus certaine davoir t un bon professeur pour lui. Je tentai de rpondre, mais je ne me souvenais pas o se trouvait ma bouche, ni mme comment prendre une inspiration. Jai dcouvert cela chez le loup, mais je nai rien pu y faire, car il nest pas lanimal que je peux appeler. Je ne comprends pas les chiens, et les loups leur ressemblent fort. Sa voix chuchotait en moi, de plus en plus basse, tremblant travers mon corps. Ce qui signifiait que jen avais un. Et cette pense me fit retomber dedans comme depuis une grande hauteur. Je me retrouvai haletante sur le plancher de la Jeep, les yeux levs vers le visage perplexe de Caleb et celui inquiet de Nathaniel. La voix de Belle glissait en moi comme une main qui savait parfaitement o me toucher. Soudain, je compris qui avait appris Jean-Claude utiliser sa voix comme un outil de sduction. Mais toi, ma petite... toi, je te comprends. Je pris une grande inspiration frissonnante, et cela me ft mal dans toute la poitrine, comme si jtais reste trop longtemps sans respirer. De quoi parlez-vous ? demandai-je dune voix rauque. La quatrime marque, ma petite. Sans la quatrime marque, tu nappartiens pas rellement Jean-Claude. Cest la mme diffrence quentre le mariage et les fianailles : le premier est permanent, les secondes, pas ncessairement. Je compris ce quelle voulait dire une seconde avant de voir deux flammes dansantes, couleur de miel, apparatre dans les airs devant moi. Je savais que ctait la deuxime marque parce que je lavais dj reue trois fois : deux fois de Jean-Claude, et une fois dun vampire que javais tu. Je navais encore jamais t capable de me protger contre elle. Je savais dexprience que rien de physique naurait pu sinterposer pour me sauver. Ce ntait pas quelque chose que je pouvais frapper ou abattre dun coup de pistolet. Je dteste les choses quon ne peut ni frapper ni abattre dun coup de 272 | P a g e

pistolet. Mais je possde dautres capacits qui ne sont pas vraiment physiques elles non plus. Je me projetai le long de ce cordon mtaphysique qui me relie Jean-Claude. La voix de Belle flotta au-dessus de moi. Elle repoussait le moment dagir, faisant durer au maximum ma peur et son plaisir. Jean-Claude est mort pour des heures encore. Il ne peut pas taider. Les flammes tnbreuses de ses yeux commencrent descendre tel un ange malfique venu dvorer mon me. Alors, je fis la seule chose qui me vint lesprit : je me projetai le long de lautre moiti de ce cordon mtaphysique. Vers quelquun qui ne mavait pas aide depuis des mois. Vers Richard. Jeus une image de lui dans un bain chaud, tenu contre la poitrine de Jamil. Il leva les yeux comme sil pouvait me voir. Il chuchota mon nom, mais ou il tait trop faible pour me repousser, ou il nessaya pas. Durant un instant, jeus limpression que a allait fonctionner. Puis je fus tire violemment en arrire, repousse dans ma propre tte et mon propre corps. Cette fois, ce ntait pas Richard qui mavait rejete. Des flammes de miel sombre oscillaient au-dessus de mon visage, et je distinguai une vague silhouette, le fantme dune longue chevelure noire, des traits brumeux... Il y a quelque chose dans la voiture avec nous ! spoumonait Caleb. Je ne le vois pas, mais je le sens. Quest-ce que cest ? Putain, quest-ce que cest ? Belle Morte, rpondit Nathaniel dune voix la fois basse et trangement forte. Je neus pas le temps de lever les yeux pour voir les autres, parce que les lvres spectrales remuaient. Je ne te laisserai pas puiser dans la force du loup. Je tai donn la premire marque sans mme que tu ten aperoives. Je vais te donner la deuxime ici et maintenant et, ce soir, par lintermdiaire de Musette, je te donnerai la troisime. Quand Jean-Claude et moi serons gaux en toi, trois marques contre trois, tu viendras moi, ma petite. Tu feras le tour du monde si je te le 273 | P a g e

demande, pour le seul plaisir de goter aux dlices de mon sang. Cette bouche spectrale descendit vers la mienne. Et je sus que, si elle me donnait son baiser fantme, je lui appartiendrais. Alors, je fis ce que je fais toujours quand je me sens menace. Je tentai de frapper son visage. Mais il ny avait rien de tangible devant moi. Je poussai un cri inarticul et un appel laide mtaphysique. Au secours ! Soudain, je humai une odeur de fort, de terre frachement retourne, de feuilles mortes qui craquent sous les pieds et de musc de loup. Belle pouvait mempcher datteindre Richard, mais elle ne pouvait pas empcher Richard de matteindre. Son pouvoir sleva au-dessus de moi tel un nuage bois, repoussant ces yeux luisants et cette bouche spectrale. Belle clata dun rire qui glissa le long de mon corps, me fit frissonner et me coupa le souffle. Ctait bon, si bon ! Mme si ma tte me hurlait le contraire. Vous avez entendu rire quelquun ? lana Caleb. Jason rpondit non . Nathaniel rpondit oui . Belle chuchota le long de ma peau, et mme le souffle du pouvoir de Richard ne put touffer sa voix. Si tu touchais la chair de ton loup, peut-tre pourrais-tu me repousser, mais pas ainsi... pas distance. Plus proches sont les corps, plus solides deviennent les liens, et plus puissants. Tu es dj mienne, ma petite. Tu ne peux pas mchapper. De nouveau, ses yeux descendirent vers moi. Le pouvoir de Richard sleva leur rencontre tel un bouclier impalpable. Celui de Belle se posa sa surface, comme une feuille sur une mare. Puis il se mit pousser dessus, passer au travers. Au secours ! Cette fois, je hurlai tout haut ladresse de quiconque pourrait mentendre. Je sentis la main de Nathaniel sur la mienne, et le pouvoir spectral hsita. Les yeux de flamme sombre se tournrent vers le mtamorphe. Je sentis Belle lappeler, comme une vibration sourde le long de mes os. Le lopard tait le premier animal quelle avait pu 274 | P a g e

appeler. Si elle me possdait, elle possderait aussi mon pard. Nathaniel tendit sa main libre comme sil pouvait la voir. Non ! Je me dgageai brusquement et, linstant o je rompis le contact physique entre nous, ce fut comme sil devenait moins rel pour Belle. Elle reporta son attention sur moi. Au bout du compte, ils mappartiendront tous, ma petite. Non, rptai-je, mais dune voix plus douce, parce que je pensais quelle avait raison. Tu me les donneras. Tu me les donneras tous jusquau dernier. La peur me submergea comme si javais t plonge dans de leau glace. La pense de ce que Belle infligerait mon pard, mes amis... Non, je ne pouvais pas la laisser faire. Allez vous faire foutre ! Allez vous faire foutre, Belle, vous et votre cheval de Troie ! Ma colre et ma peur semblaient nourrir le pouvoir de Richard. Lodeur musque du loup tait si forte et si enttante quelle menveloppait telle une paisse couverture de fourrure. La Jeep se dcala brusquement sur le ct, suivie par un concert de crissement de pneus et de klaxons furieux. Jason avait renonc trouver un endroit sr o sarrter et stait content de se ranger contre les blocs de bton qui divisaient la route en deux. Nathaniel et Caleb furent projets contre la portire droite. Je neus pas le temps de minquiter du fait quapparemment personne ne portait sa ceinture de scurit. Les yeux de Belle poussaient travers le pouvoir de Richard. Non sans mal : Richard lobligeait dployer des efforts considrables pour conqurir chaque centimtre. Mais petit petit, le visage spectral se rapprochait du mien. Je retins mon souffle comme si je craignais, en respirant trop fort, de lattirer au contact de ma bouche. Du coin de lil, japerus un mouvement. Jason se faufilait entre les siges avant. Il avait arrt la Jeep et dfait sa ceinture. Il plongea sa main travers la chose spectrale qui me surplombait, comme sil ne pouvait pas la voir. Il me saisit le poignet et, 275 | P a g e

linstant o il me toucha, la bte de Richard se dressa en moi. Jai toujours cru que ctait ma bte qui bougeait dans mon corps, mais cette chose quelle quelle soit appartenait Richard, pas moi. Son loup se dversa en moi telle de leau brlante dans une tasse, me remplissant ras bord, vidant ma peau de tout ce qui tait lopard ou mort, jusqu ce que mon dos sarque, que mes mains sagitent et que ma bouche souvre sur un cri inarticul. Je sentis de la fourrure frotter lintrieur de mon corps, des griffes se planter dans ma chair. Le loup cherchait un moyen de sortir de moi. Belle siffla comme un grand flin spectral. Ses yeux battirent en retraite, flottant sous le toit de la Jeep tandis que Jason mattirait lavant, me dposai dans le sige passager et me serrait contre lui. Sa proximit parut apaiser le loup ; je le sentis sasseoir, haletant et avide, regardant la forme spectrale qui le surplombait avec des yeux affams et arrogants. Jason avait ses yeux de loup et, pour une fois, je les trouvais parfaits dans son visage humain. Mais ctait le pouvoir de Richard, le pouvoir du clan de Thronos Rokk qui nous enveloppait tous deux. Jamais encore je navais peru la bte de Richard si distinctement en moi. Javais limpression dtre le sac qui contenait sa bte, la cage lintrieur de laquelle celle-ci faisait les cent pas faute de pouvoir sen chapper. La voix de Belle descendit jusqu nous et, cette fois, elle tait brlante de colre. Tu peux passer toute la journe dans les bras de ton loup, mais tu devras assister au banquet de ce soir. Musette sera l... et travers elle, moi aussi, ma petite. Je ne suis pas votre petite, grondai-je. Tu le seras bientt, rpliqua-t-elle. Et lentement, ses yeux sestomprent jusqu ce que seul un parfum de roses sattarde encore pour me rappeler que nous avions remport cette bataille, mais quil y en aurait bien dautres. Je la connaissais trop bien, Belle, travers les souvenirs de Jean-Claude pour penser le contraire. Une fois quelle avait dcid de possder quelque chose ou quelquun, elle nabandonnait jamais. Belle Morte avait dcid que je serais sienne. Jean-Claude ne lavait jamais vue renoncer. Je trouvais a injuste : nest-ce pas la prrogative des 276 | P a g e

dames que de changer davis ? videmment, Belle ntait pas une dame, mais une vampire ge de deux mille ans. Et ces cratures ne sont pas rputes pour leur versatilit. Elles se cramponnent leurs opinions, leurs habitudes, leurs objectifs. La dernire fois quun matre vampire est venu Saint Louis et a essay de me prendre Jean-Claude, jai pass une semaine dans le coma, Richard sest fait arracher la gorge, et Jean-Claude a failli mourir pour de bon. Les vampires passent leur temps essayer de me tuer ou de me possder. Franchement, tre populaire, a craint.

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CHAPITRE 29

Nathaniel avait sorti une des croix en rab de la bote gants. Je me balade toujours avec des chargeurs et des crucifix de rechange ; quand vous chassez les vampires, la pnurie des uns peut tre aussi mortelle que celle des autres. Javais vraiment t idiote de faire mettre des croix partout au Cirque des Damns et de ne pas en prendre une sur moi. Certains jours, je suis un peu lente la dtente. Jtais de retour dans le sige passager, mais je tremblais de tout mon corps. Mme si trembler ntait pas tout fait le verbe appropri. Des muscles se contractaient de faon alatoire dans mon corps, me transmettant de petits spasmes. Javais froid, alors que ctait une belle journe de fin dt : soleil agrablement tide, ciel dgag, temps doux et lumineux la fois. Mais malgr la temprature ambiante, je frissonnais, et aucune montagne de couvertures naurait pu y remdier. Nathaniel menveloppait les jambes telle une couette vivante, log sur le plancher entre le sige et le tableau de bord. Javais protest que ctait dangereux... mais pas trop fort ni trop longtemps. Je ne garde pas de couvertures ordinaires dans ma voiture. Mais vu la frquence laquelle je mvanouis depuis quelque temps, je ferais sans doute bien den mettre une dans le coffre. Le long de la 44, les arbres avaient fait place des maisons et, de temps en temps, un ancien tablissement scolaire que lon transformait en rsidence, en glise ou en btiment utilitaire 278 | P a g e

dusage indfini. Je caressais la tte de Nathaniel, encore et encore, passant ma main sur la soie tide de sa chevelure. Il avait sa tte sur mes cuisses, les bras autour de ma taille et son corps entre mes jambes. Parfois, il a des attitudes sexuelles, mais parfois comme en ce moment , il est juste rconfortant. Lintimit, cest une chose difficile obtenir avec beaucoup de gens, parce quils sont trop occups penser au sexe. mon avis, cest pour a que les chiens sont devenus si populaires. On peut les cliner autant quon veut sans quils enfreignent les rgles de la biensance... part, peuttre, pendant les repas. moins dtre dresss correctement, ils viennent toujours rclamer un petit bout de ce que vous tes en train de manger. Mais bon, ce sont des animaux, pas des gens en costume de fourrure. L tout de suite, javais besoin dun animal domestique, pas dune personne. Nathaniel pouvait tre les deux. Cette notion me mettait mal laise, mais ctait la vrit. Jason conduisait. Caleb avait toute la banquette arrire pour lui. Personne ne disait rien. mon avis, personne ne savait quoi dire. Je voulais que Jean-Claude se rveille. Je voulais lui raconter ce que Belle avait fait. Je voulais quil affirme quil existait un moyen de lempcher de matteindre... un moyen autre que me donner luimme la quatrime marque. Sil le faisait, je cesserais de vieillir, et je ne pourrais pas mourir avant lui. Thoriquement, il est immortel : donc, je le deviendrais aussi. Alors, pourquoi ai-je refus jusquici ? Premirement, parce que a me fout la trouille. En tant que chrtienne, je ne suis pas certaine daspirer la vie ternelle sur Terre. Et Dieu, et le paradis, et le Jugement dernier ? Dun point de vue thologique, quelles seraient les consquences ? Dun point de vue plus terre terre, dans quelle mesure cela me rendrait-il encore plus dpendante de JeanClaude ? Il est dj capable denvahir mes rves ; que se passerait-il si nous franchissions le dernier pas ? moins que refuser la quatrime marque soit juste une autre faon pour moi de ne pas me donner compltement quelquun. Mais si le seul moyen de ne pas appartenir Belle tait dappartenir Jean-Claude, mon choix serait vite fait. Si jappelais mon confesseur tout de suite, pourrait-il me renseigner sur les 279 | P a g e

implications de la quatrime marque avant la tombe de la nuit ? a fait des annes que le pre Mike rpond pour moi des questions tout aussi bizarres. Anita, dit Jason avec une pointe danxit dans la voix. Je lui jetai un coup dil et compris quil essayait probablement dattirer mon attention depuis un moment. Dsole, je rflchissais. Je crois que nous sommes suivis. Je haussai les sourcils. Que veux-tu dire ? Quand jai failli provoquer un carambolage pour pouvoir te toucher, jai aperu une bagnole dans le rtro arrire. Elle tait trs prs de nous, presque pare-chocs contre pare-chocs. Cest lune de celles qui a failli nous rentrer dedans quand jai pil. Il y a beaucoup de circulation. Des tas de voitures collent au train des autres. Oui, mais toutes celles qui taient prs de nous quand je me suis arrt ont fil aussi vite que possible. Celle-ci est toujours derrire nous. Je jetai un coup dil dans le rtro extrieur et aperus une Jeep bleu fonc. Tu es sr que cest la mme ? Je nai pas relev le numro de la plaque, mais cest le mme modle, la mme couleur, et il y a toujours deux hommes lintrieur : un brun et un blond avec des lunettes. Je scrutai la Jeep qui semblait nous suivre. Deux hommes, un brun et un blond. a pouvait tre une simple concidence. Ou pas. Partons du principe quils nous filent bel et bien. Que veux-tu que je fasse ? senquit Jason. Que je les sme ? Non. Rabats-toi sur la droite et prends la premire sortie qui ne nous ramne pas vers le Cirque, ordonnai-je. Je ne veux pas les conduire Jean-Claude. Presque tous les monstres de Saint Louis savent que lantre du Matre de la Ville se trouve sous le Cirque des Damns, rpliqua Jason en changeant nanmoins de file. 280 | P a g e

 Mais les types derrire nous ne savent pas que nous allons lbas, rpliquai-je. Jason haussa les paules et continua se rabattre jusqu la file de droite. Lautre Jeep attendit que deux voitures se soient interposes entre nous et que Jason ait mis son clignotant avant de se rabattre son tour. Si nous ne lavions pas surveille, ou si un vhicule plus haut stait trouv entre nous, je ne laurais pas remarque. Et merde, lchai-je. Mais un peu de chaleur me revenait. Rien de tel que la perspective dune scne daction pour vous ramener dans le prsent et vous aider vous concentrer. Qui sont ces types ? Jason venait de poser voix haute la question que je ruminais tout bas. Caleb jeta un coup dil vers larrire. Pourquoi nous suivrait-on ? Des journalistes ? suggra Jason. Je ne crois pas, rpondis-je. Je ne voyais plus rien hormis le toit de la Jeep bleu fonc audessus des autres voitures derrire nous. Et maintenant, je vais o ? demanda Jason en arrivant au bout de la rampe de sortie. Je secouai la tte. Je ne sais pas. O tu veux. Qui taient ces types ? Pourquoi nous suivaient-ils ? Dhabitude, quand quelquun se met me surveiller, a indique que je suis sur une piste. Mais ce jour-l... aucune des deux enqutes pour lesquelles je collaborais avec la BIS ntait assez avance pour a. Jaurais prfr que ce soient des journalistes, mais mon petit doigt me soufflait que a ntait pas aussi simple et inoffensif que a. Jason prit droite. La premire voiture derrire nous tourna gauche, la deuxime droite, et la Jeep aussi. De petits drapeaux surmontaient les noms des rues : des drapeaux italiens marqus La Colline . Les gens dici aiment vous faire savoir o vous tes, 281 | P a g e

et ils sont fiers de leurs racines italiennes. Mme leurs bornes antiincendie sont peintes en vert, blanc et rouge. Nathaniel releva la tte, juste assez pour demander tout bas : Cest Belle ? Quoi ? marmonnai-je sans dtacher mon regard du rtroviseur. Tu crois que cest lquipe de jour de Belle ? Je rflchis. Jamais encore je navais rencontr de vampire qui possde plus dun serviteur humain, mais jen connaissais quelquesuns qui avaient plusieurs Renfield. Un Renfield, pour un vampire amricain, cest un humain qui le sert, non pas cause dune quelconque connexion mystique, mais parce quil est son donneur de sang et voudrait devenir un vampire lui-mme. Du temps o je chassais les vampires au lieu de coucher avec eux, je qualifiais de serviteurs humains tous les humains associs aux vampires. Je ne fais plus cette confusion, maintenant. Je suppose que a pourrait tre des Renfield, concdai-je. Cest quoi, un Renfield ? senquit Caleb. Il avait pivot sur la banquette arrire pour observer directement la voiture qui nous sparait de la Jeep bleue. Retourne-toi, Caleb. Quand cette bagnole prendra un autre chemin, je ne veux pas que nos poursuivants saperoivent que nous les avons remarqus. Il se retourna sans discuter, ce qui ntait pas son genre. Je napprouve pas que lon use de menaces pour faire obir les gens, mais cest la seule chose qui marche avec certaines personnes. Caleb en faisait peut-tre partie. Je lui expliquai ce qutait un Renfield. Comme le type qui bouffe des insectes dans Dracula, commenta-t-il. Cest a. Cool, dit-il. Et il avait lair de le penser. Une fois, jai demand Jean-Claude comment on appelait les Renfield avant la sortie du bouquin de Bram Stoker, en 1897. Des 282 | P a g e

esclaves , ma-t-il rpondu. Il me taquinait sans doute, mais je nai pas eu le courage de men assurer. La voiture qui roulait juste derrire nous tourna dans une alle de garage, nous rvlant brusquement la Jeep. Je me forai ne pas la regarder directement et ne la surveiller que dans le rtro extrieur... mais ce fut dur. Je voulais me retourner, et ce, dautant plus que je ntais pas cense le faire. La Jeep navait rien dinquitant, et ses occupants non plus. Ils avaient tous deux les cheveux courts, soigneusement coups et coiffs, et la carrosserie du vhicule tait si propre quelle brillait. La seule chose inquitante, cest quils se trouvaient toujours derrire nous. Puis... ils tournrent eux aussi dans une alle de garage. Merde, lchai-je. Pas mieux, dit Jason. Mais je vis ses paules saffaisser comme si sa tension stait relche dun coup. On devient peut-tre trop paranos, non ? suggrai-je. Peut-tre, admit Jason. Mais il continua passer plus de temps le regard riv au rtro qu la route devant lui, comme sil narrivait pas tout fait y croire. Comme je ny croyais pas vraiment non plus, je ne le rappelai pas lordre. Il ne commettait pas dimprudence, et moi non plus, je mattendais que la Jeep bleue rapparaisse et nous reprenne en chasse. Que ce soit juste une ruse, et pas deux types inoffensifs. Mais rien de tel. Nous longemes la rue rsidentielle encombre de voitures gares des deux cts, jusqu ce que les arbres et les vhicules en stationnement nous dissimulent lalle de garage dans laquelle la Jeep avait tourn. On dirait quils allaient juste dans la mme direction que nous, commenta Jason. On dirait, dis-je. Nathaniel se frotta le visage contre ma jambe. Tu sens toujours la peur, comme si tu ny croyais pas, fit-il remarquer. Parce que je ny crois pas. Pourquoi ? demanda Caleb, se penchant entre les siges 283 | P a g e

avant. Je pivotai enfin vers lui, mais pas pour le regarder : pour scruter la rue dserte derrire nous. Lexprience. Je sentis un parfum de roses et, la seconde daprs, la croix que je portais autour du cou se mit luire doucement. Doux Jsus, souffla Jason. Mon cur battait douloureusement dans ma poitrine, mais ce fut dune voix ferme que je rpondis : Elle ne peut pas me rouler tant que je porte une croix. Tu en es sre ? demanda Caleb, scartant de moi pour se rencogner sur la banquette arrire. Oui, jen suis sre. Pourquoi ? insista-t-il, les yeux carquills. Je clignai des yeux tandis que la douce lueur blanche sintensifiait dans lombre des arbres mais demeurait quasi invisible dans la lumire directe du soleil. Parce que jai la foi, dis-je dune voix aussi douce et aussi certaine que cette lueur. Javais dj t blouie par des croix qui se mettaient brusquement irradier une blancheur aveuglante, mais uniquement quand je me trouvais face face avec un vampire qui me voulait du mal. Belle tait loin ; la faiblesse de la lueur en tmoignait. Jattendis que le parfum de roses sintensifie de nouveau, mais il demeura tnu, prsent et pourtant diffus dans lair. Jattendis que la voix de Belle rsonne dans ma tte, mais le silence perdura. Chaque fois quelle stait adresse moi tlpathiquement, le parfum de roses avait t suffocant. L, il demeurait trs lger et je nentendais pas Belle. Je serrai la croix dans ma main ; je sentis sa chaleur et son pouvoir me picoter la peau, palpitant tel un cur contre ma paume. Caleb me demanda comment je pouvais avoir la foi. La question que je me pose toujours, cest comment peut-on ne pas lavoir ? Je perus la colre de Belle comme un souffle dair chaud. Une vague de pouvoir emplit la Jeep, me coupant le souffle et hrissant 284 | P a g e

mes cheveux dans ma nuque. Mais tout ce que la vampire put projeter, ce fut une image delle assise devant sa coiffeuse. Ses longs cheveux noirs dtachs lenveloppaient ainsi quun peignoir soyeux. Elle se regardait dans le miroir, les yeux pleins de feu ambr, vides lexception de la couleur de son pouvoir. Vous ne pouvez pas me toucher, pas maintenant, chuchotaije. Elle regarda dans le miroir comme si je me tenais derrire elle et quelle pouvait me voir. La fureur changea son beau visage en quelque chose deffrayant, un masque aussi grotesque que ceux de Halloween. Puis elle pivota et regarda au-del de moi. La peur qui sinscrivit alors sur ses traits tait si relle, si inattendue que je ne pus mempcher de me retourner. Je vis... quelque chose. Des tnbres. Une obscurit semblable une vague qui se dressait au-dessus de moi, au-dessus de nous, telle une montagne liquide grimpant lassaut du ciel. Le boudoir que Belle avait construit avec son pouvoir seffondra, tomba en poussire comme le rve quelle tait, et les tnbres dvorrent les coins de la pice brillamment claire la bougie. Des tnbres absolues, si noires quelles jetaient des reflets multicolores, comme une flaque dhuile ou un mirage. Comme si elles taient constitues de toutes les couleurs qui aient jamais exist, de toutes les images qui aient jamais t contemples, de tous les soupirs et de tous les cris pousss depuis la nuit des temps. Javais dj entendu lexpression tnbres primordiales mais, jusqu cet instant, je ne lavais jamais comprise. Dsormais, je la comprenais, et je me dsesprais. Je levai les yeux vers un ocan de tnbres qui me surplombait comme si la terre et le ciel navaient jamais exist. Ctaient les tnbres davant la lumire, avant le mot de Dieu. Comme le souffle dune cration antrieure. Mais dune cration que je ne pouvais et ne voulais pas comprendre. Belle hurla la premire. Je crois que jtais trop choque pour mettre le moindre son, ou mme pour prouver de la peur. Je scrutais cet abysse de tnbres primordiales, et je connaissais le dsespoir... mais pas la peur. Mon esprit essayait vainement de trouver des mots pour le 285 | P a g e

dcrire. Il ressemblait une montagne cause de sa masse et de cette impression davalanche imminente, mais ce nen tait pas une. On aurait plutt dit un ocan, si un ocan tait capable de se dresser plus haut que le plus haut des pics et de se tenir devant vous, dfiant la gravit et toutes les autres lois connues de la physique. Et comme avec un ocan aperu depuis le rivage, je ne pouvais quimaginer la largeur et la profondeur des tnbres incommensurables qui stendaient devant moi. Quelles tranges cratures nageaient l-dedans ? Les tnbres abritaient-elles des choses que seuls pouvaient rvler les rves... ou les cauchemars ? Tandis que je contemplais lobscurit liquide et ondulante, mon hbtude commena se dissiper. Comme si lengourdissement du dsespoir avait t un bouclier protecteur, un bouclier destin empcher mon esprit de se briser. Lespace de quelques instants, javais t un pur intellect qui se demandait : Quest-ce que cest ? Comment puis-je lapprhender ? Mais lhbtude sestompa comme si les tnbres laspiraient, sen nourrissaient. Je restai debout devant elles, tremblante, la peau couverte dune sueur glace, et je les sentis aspirer ma chaleur et sen nourrir. Alors, je sus quoi javais affaire. Ctait un vampire. Peut-tre le tout premier vampire : une entit si ancienne quenvisager de la chair ou un corps humain capable de la contenir tait une ide risible. Elle tait les tnbres primordiales rendues tangibles. Elle tait la raison pour laquelle les humains ont peur du noir... pas de ce qui se tapit sous son couvert, mais du noir lui-mme. Il fut un temps o elle marchait parmi nous, se nourrissait de nous, et quand la nuit tombait, quelque part au fond de notre esprit, nous nous souvenions de ces tnbres affames. Cet ocan de tnbres brillantes savana vers moi, et je sus que, sil me touchait, je mourrais. Je ne pouvais pas me dtourner, ne pouvais pas menfuir parce quon ne peut pas chapper lobscurit... pas vraiment. La lumire ne dure pas. Cette dernire pense ne venait pas de moi. Et elle ne venait pas non plus de Belle. Le nez en lair, je scrutai les tnbres qui se penchaient vers moi, et je sus quelles mentaient. Cest lobscurit qui ne dure pas. Laube finit toujours par venir, et elle fait battre en retraite 286 | P a g e

lobscurit... pas linverse. Si javais pu trouver assez dair, jaurais hurl, mais il me restait juste assez de souffle pour murmurer. Les tnbres sinclinaient vers moi ; je ne pouvais ni les frapper ni leur tirer dessus, et je navais pas assez de pouvoir psychique personnel pour les tenir distance. Alors, je fis la seule chose possible : je priai. Je vous salue Marie, pleine de grce. Le Seigneur est avec vous... Les tnbres hsitrent. Vous tes bnie entre toutes les femmes, et Jsus, le fruit de vos entrailles, est bni. Un lger frmissement parcourut lobscurit liquide. Sainte Marie, mre de Dieu, priez pour nous... Soudain, de la lumire naquit au cur des tnbres. Ma croix tait suspendue mon cou dans ce paysage onirique. Le mtal brillait telle une toile captive, blanche et tincelante, et contrairement ce qui se passait dans la ralit, je pouvais voir audel. Voir cette puret repousser les tnbres. Soudain, je repris conscience du sige de la Jeep, de la ceinture en travers de ma poitrine, du corps de Nathaniel lov autour de mes jambes. Mme en plein soleil, ma croix brillait si fort que je dus dtourner les yeux et que ma vision se brouilla quand mme. Elle naurait pas continu tinceler de la sorte si le danger tait pass. Alors, jattendis lattaque suivante de la Mre de Toutes Tnbres. lintrieur de la Jeep, latmosphre se fit caressante comme par une parfaite nuit dt, quand vous pouvez humer le parfum de chaque brin dherbe, de chaque feuille, de chaque fleur : une couverture dair odorant qui vous enveloppe, plus douce que du cachemire, plus lgre que de la soie. Ma gorge me parut soudain trs frache, comme si je venais de boire un verre deau glace. Je la sentais encore tapisser ma bouche, je gotais encore ses effluves de jasmin. Nathaniel enfouit son visage dans mon giron pour se protger les yeux de la lumire. Javais limpression de porter un soleil miniature autour du cou. Merde, jura Jason. Jai du mal voir la route. Tu ne pourrais 287 | P a g e

pas la mettre en veilleuse ? Le monde tait encore plein de halos blancs, et je nosai pas tourner la tte pour le regarder. Lodeur de la nuit tait la seule chose que je pouvais sentir, comme si tout le reste avait disparu. Je pouvais presque goter de nouveau leau parfume dans ma gorge. Si relle, si relle... Non, russis-je chuchoter. Je continuai attendre que des mots rsonnent dans ma tte, mais le silence se prolongea, tout comme lodeur de nuit estivale, le got deau frache et limpression grandissante que quelque chose dnorme se rapprochait. Comme quand vous vous tenez debout sur des rails de chemin de fer et que vous sentez les premires vibrations sous vos pieds, mais que vous ne voyez encore rien. Aussi loin que porte votre regard, il ny a pas le moindre train : juste ces vibrations semblables un pouls mtallique qui vous informent que plusieurs tonnes dacier se prcipitent vers vous. Tous les ans, des gens meurent sur des lignes de chemin de fer, et souvent, leurs derniers mots sont : Je nai pas vu le train arriver. Jai toujours cru que les trains devaient tre magiques : sans quoi, les gens les verraient et ne resteraient pas sur les rails. De mon ct, je sentais les vibrations et je naurais pas demand mieux que de fuir, mais les rails taient dans ma tte, clous le long de mon corps, et je ne voyais pas comment men carter. Quelque chose frotta contre ma peau, comme un animal frlant mon corps de toute la longueur du sien. Je sentis le mouvement de recul de Nathaniel, mais je ne le vis pas travers la lumire blanche. En revanche, jentendis sa voix essouffle, effraye. Quest-ce que cest ? Jouvris la bouche sans savoir ce que jallais rpondre lorsque cet animal invisible percuta ma poitrine et la croix. Celle-ci flamboya si vivement que nous crimes tous les quatre. Jason dut enfoncer le frein et sarrter au milieu de la rue, aveugl, incapable de conduire plus longtemps, supposai-je. La lumire commena diminuer. Lespace dun instant, je me demandai si elle avait brl mes rtines ; puis ma vision revint progressivement travers un voile de taches dansantes. Je sentais encore sa prsence pressant sur moi, me clouant mon sige, 288 | P a g e

pesant sur la croix comme si elle dvorait la lumire. Nathaniel me regardait. Ses yeux violets taient devenus ceux dun lopard, dun gris profond lgrement bleut au soleil. Cest une mtamorphe, chuchota-t-il. Et je compris pourquoi. Les mtamorphes ne peuvent pas devenir des vampires, et vice-versa. Le virus de la lycanthropie semble immuniser ses porteurs contre ce qui pourrait faire deux des vampires. Aucun humain ne peut cumuler les deux. Cest la rgle. Mais ce qui pressait contre moi tait animal, pas humain. Mme si je ne pouvais pas dfinir de quel genre danimal il sagissait, je navais pas le moindre doute l-dessus. Je me proccuperai plus tard de dcouvrir pourquoi la Mre de Toutes Tnbres tait la fois une vampire et une mtamorphe. Pour linstant, peu mimportait ce quelle tait, je voulais juste quelle me foute la paix. La croix brillait toujours, mais seulement le mtal lui-mme, comme sil tait creux et que des bougies brlaient lintrieur. La lumire ondulait et clignotait dsormais. Jamais encore je ne lavais vu ressembler autant celle du feu vritable. Mais ctait un feu froid. La forme animale poussait et se tendait comme si elle essayait de grimper lintrieur de moi, et la croix continuait briller pour len empcher, jouant le rle dun bouclier mtaphysique. Que pouvons-nous faire pour taider ? senquit Jason. La Jeep tait toujours arrte au milieu de la rue. Une voiture coince derrire nous jouait du klaxon. Il y avait des vhicules gars le long du trottoir des deux cts, de sorte que nous bloquions le passage. Tout le quartier se composait de petites maisons proprettes dont aucune navait dalle de garage. Jason activa les warnings, et le chauffeur derrire nous fit marche arrire jusqu lintersection prcdente. Javais presque peur douvrir mes liens avec Jean-Claude et Richard. Et si les tnbres primordiales pouvaient se dverser en eux pour semparer du vampire et du mtamorphe ? Jean-Claude navait aucune foi pour se dfendre. Richard tait croyant, mais jignorais sil portait encore une croix, ces jours-ci. a faisait longtemps que je ne lavais pas vu en arborer une. 289 | P a g e

Pendant que je rflchissais, Jason me saisit la main. Lodeur de nuit ne sestompa pas ; bien au contraire, elle sintensifia, comme si on venait de passer une deuxime couche de peinture par-dessus la premire. Le musc des loups emplit la voiture. Leau frache qui semblait avoir coul dans ma gorge prit un arrire-got dhumus plutt que de jasmin. Limage dune norme tte animale pourvue des plus gros crocs que jaie jamais vus simposa mon esprit. La fourrure qui la recouvrait tait fauve, dore et rousse, avec des variations qui ne formaient pas de rayures : le pelage dun lion plutt que celui dun tigre. Des yeux de flamme dore plongrent leur regard dans les miens, et cette gueule monstrueuse souvrit en grand pour rugir de rage. Le son ressemblait au cri dune panthre, quelques dizaines de tons plus bas. Les pionniers prennent toujours les cris des panthres pour des cris de femmes. Mais personne naurait confondu cette bte avec une femme. Avec un homme, peut-tre... un homme tortur qui hurlait pour le salut de son me. Je hurlai aussi, comme si la tte se trouvait vraiment devant moi et non des milliers de kilomtres, de lautre ct de la plante. Nathaniel gronda, assis sur le plancher de la Jeep, retroussant les lvres sur ses canines qui sallongeaient rapidement. Caleb avait gliss entre les siges, et ses yeux avaient vir au jaune. Il se mit frotter sa joue contre mon paule comme pour me marquer avec son odeur, puis sarrta et gronda son tour comme sil avait touch le flin spectral. Jason ne hurla pas : il poussa ce rugissement qui hrisse la fourrure des fauves, un rugissement qui na rien voir avec la chasse et la nourriture, mais qui annonce un combat pour la survie. Ctait un son destin protger un territoire, mettre les intrus en fuite, se dbarrasser des fauteurs de troubles. Un son qui disait : Fous le camp ou crve. Et la bte rugit en rponse, un son qui aurait d figer mon sang dans mes veines et qui me rappela que mes anctres staient pelotonns autour dun petit feu en guettant avec terreur lclat de ses yeux au-del de la lumire des flammes. Mais je ne rflchissais plus comme un tre humain. Je ntais mme pas certaine que le 290 | P a g e

verbe rflchir soit appropri pour dcrire ce qui se passait dans mon esprit. Javais limpression dtre compltement prsente dans linstant. Je sentais le cuir du sige pouser mon corps, Nathaniel se presser contre mes jambes et glisser ses mains le long de mes cuisses, Caleb gronder, le visage tout prs de ma joue, Jason magripper le bras comme si ses doigts avaient pris racine dans ma chair et quil tait devenu une partie de moi. Je sentais lodeur de la peau de Caleb, le savon quil avait utilis ce matin-l et lamertume de sa peur. Nathaniel se dressa sur ses genoux et, lespace dun instant, son visage se superposa la tte du fauve dents de sabre. Mais je humais lodeur de vanille de ses cheveux, alors que le flin spectral nen dgageait aucune. Jason se rapprocha, collant presque son visage contre le mien et reniflant lair. Il sentait le savon, le shampoing et son odeur lui, si familire et si rconfortante : comme lodeur de vanille des cheveux de Nathaniel, leau de Cologne ruineuse de Jean-Claude ou, autrefois, la tideur au creux du cou de Richard. a navait rien de sexuel ; a me faisait le mme effet que lodeur du pain chaud ou de mes biscuits prfrs sortant tout juste du four. a me donnait limpression dtre chez moi et en scurit. Je tournai la tte vers Caleb, et mon nez toucha sa joue. Sous la peur, le savon et la peau, il sentait le lopard : une odeur lgre sous sa forme humaine, mais nanmoins prsente, qui me picotait et me faisait plisser le nez. Je reportai mon attention sur le poids qui continuait peser sur ma croix radieuse. Je plongeai mon regard dans ces yeux jaunes, dtaillai ces crocs nappartenant aucune crature qui arpente encore la Terre de nos jours. Ils ne dgageaient aucune odeur. Jason reniflait lair devant mon visage. Son regard ple de loup croisa le mien, et je sus quil avait compris lui aussi. En tant que vampire, elle sentait les soires dt, leau frache et le jasmin. En tant que mtamorphe, elle navait pas dodeur, parce quelle ntait pas l. Ctait une projection tlpathique. Et cette projection avait du pouvoir, mais elle ntait pas relle... pas tangible. Quelle que soit la quantit de pouvoir que vous y investissez, 291 | P a g e

une projection tlpathique est limite dans ce quelle peut faire physiquement. Elle peut vous foutre les jetons au point que vous vous jetterez sous les roues dune voiture pour tenter de la fuir, mais elle ne peut pas vous pousser du trottoir. Elle peut vous inciter faire des choses regrettables, mais elle ne peut pas vous blesser directement. En tant que vampire, la Mre de Toutes Tnbres tait tenue distance par ma croix et ma foi. Et en tant que mtamorphe, elle ntait pas relle. Nathaniel stait littralement hiss travers limage que je voyais toujours en suspens devant ma poitrine. Ce fut lui qui le dit voix haute : Elle na pas dodeur. Elle nest pas relle, dis-je. Je sens un grand fauve qui ressemble un lopard mais qui nen est pas un, intervint Caleb dune voix grondante, si basse quelle blessait presque les tympans. Tu le sens avec ton nez ? demanda Jason. Caleb renifla le long de mon corps. tout autre moment, je laurais accus de trop sapprocher de mes seins, mais pas l. Jamais je ne lavais vu aussi srieux que tandis quil reniflait ma poitrine et que son visage traversait cette gueule malfique. Il sarrta, les yeux quelques centimtres des yeux jaunes de lapparition, et feula comme un flin surpris. Je ne le sens pas avec mon nez, mais je le vois. La vision peut tre trompeuse, dis-je. Quest-ce que cest ? Une projection psychique. La vampire na pas pu franchir le barrage de ma croix, alors elle a opt pour une autre forme, mais le gros minet ne tient pas la distance aussi bien que... ce quelle est, et le diable memporte si je sais de quoi il sagit. (Je fixai ces yeux jaunes et regardai cette gueule massive qui rugissait sous mon nez.) Vous navez pas dodeur, vous ntes pas relle. Un simple cauchemar. Or, les cauchemars ne possdent que le pouvoir quon leur donne. Je ne vous donne rien. Retournez do vous venez. Regagnez vos tnbres. Soudain, jeus limage dune pice sombre mais pas totalement 292 | P a g e

obscure, comme si un peu de lumire filtrait depuis un autre endroit. Il y avait un lit recouvert dune courtepointe en soie noire, et une silhouette allonge dessous. La pice avait une drle de forme, ni carre ni ronde... presque hexagonale. Elle possdait des fentres mais, sans savoir pourquoi, javais la certitude que celles-ci ne donnaient pas sur le monde. Elles ouvraient sur des tnbres qui ne sclaircissaient jamais, qui ne variaient jamais. Jtais attire par le lit comme on se sent attir dans un cauchemar. Je ne voulais pas regarder, mais je devais le faire. Je ne voulais pas voir, mais je ne pouvais pas men empcher. Je tendis la main vers cette courtepointe noire et brillante. Je savais que ctait de la soie, la manire dont elle refltait la lumire venue de plus bas, beaucoup plus bas de lautre ct des fentres. Une lueur dansante qui ne pouvait tre que celle dun feu : aucune lumire lectrique navait jamais troubl lobscurit de ce lieu. Jeffleurai la courtepointe, et la silhouette remua comme quelquun dendormi qui fait un rve perturbant. cet instant, je compris que moi aussi jtais un songe pour elle, que je ne me tenais pas rellement dans son sanctuaire et quimportait lexactitude de ma vision, je ne pouvais pas me projeter jusqu elle et rabattre la courtepointe. Mais je compris aussi que tout ce quelle mavait fait ce jour-l, elle lavait fait dans un sommeil de plus en plus long... si long que les autres la croyaient parfois morte, espraient quelle soit morte, redoutaient quelle soit morte, priaient pour quelle soit morte sils avaient encore le courage de le faire. Qui les morts sans me peuvent-ils bien prier ? Un soupir agita latmosphre dpourvue dair de la chambre, et ce souffle fut accompagn dun murmure... le premier son qui ait rsonn en ce lieu depuis des sicles. Moi. Il me fallut un moment pour comprendre que ctait la rponse ma question. Qui les morts sans me peuvent-ils bien prier ? : Moi. Sous la courtepointe, la silhouette sagita de nouveau. Elle ntait pas rveille, pas encore, mais elle remontait vers la surface, emplissait peu peu sa propre conscience. 293 | P a g e

Je retirai vivement ma main et reculai. Je ne voulais pas la toucher. Surtout, je ne voulais pas la tirer de son sommeil. Mais ignorant de quelle faon jtais arrive dans sa chambre, jignorais galement comment en sortir. Je navais encore jamais t le rve de quelquun dautre, mme si certains mont accuse dtre leur cauchemar. Comment sort-on du rve dautrui ? Le murmure rsonna de nouveau dans la chambre. En le rveillant. Pour la deuxime fois, elle mavait rpondu. Merde. Une ide affreuse commenait germer dans mon esprit. Les tnbres pouvaient-elles sabmer dans leur sommeil ? se perdre dans lobscurit ? tait-il possible que la mre de tous les cauchemars soit prisonnire du royaume des songes ? Je ne suis pas prisonnire, me rpondit le murmure dans le noir. Alors, quoi ? lanai-je tout haut. Et sous la courtepointe, le corps se retourna compltement, emplissant le silence du glissement de la soie sur la peau. Ma gorge se noua et je me maudis davoir parl sans rflchir. Jattends, souffla lair autour de moi. Vous attendez quoi ? pensai-je en me concentrant trs fort. Cette fois, je nobtins pas de rponse. Mais un nouveau bruit se fit entendre. Prs de moi, une respiration profonde et rgulire comme celle dun dormeur. Jaurais pourtant jur que la silhouette sous la courtepointe ne respirait pas un instant plus tt. Je ne voulais pas tre l quand elle se redresserait ; je ne voulais vraiment pas. Quattendait-elle depuis tout ce temps ? Cette fois, la voix sleva depuis le lit, faible comme si elle navait pas servi depuis une ternit, si rauque et si tnue que je naurais su dire si elle tait mle ou femelle. Quelque chose dintressant. Sur ce, je sentis enfin quelque chose maner de la silhouette. Je mtais attendue de la malveillance, de la cruaut, de la colre, mais pas de la curiosit. Comme si elle se demandait ce que jtais, et quelle ne stait pas pose dautre question depuis un millnaire... ou deux, ou trois. 294 | P a g e

Je humai une odeur de loup, musque, doucetre et enttante, si relle que je la sentis glisser sur ma peau. Soudain, une croix apparut autour de mon cou, et la lumire blanche emplit la chambre. Elle maurait sans doute permis de voir clairement la silhouette dans le lit, mais ou bien je fermai les yeux sans men rendre compte, ou bien il est des choses que lon ne doit pas voir, mme en rve. Je revins moi dans la Jeep. Les visages inquiets de Nathaniel et de Caleb taient penchs sur moi. Un norme loup tait assis sur le sige conducteur, et il me reniflait le nez. Je levai une main pour toucher sa fourrure douce et paisse. Alors, je vis briller du liquide sur le cuir du sige... le produit de la mtamorphose de Jason. Jsus, Marie, Joseph, tu naurais pas pu te transformer dans le coffre ? a ne partira jamais ! Jason poussa un grognement et, mme sans connatre le langage des loups, je compris ce quil me disait : Sale petite ingrate. Mais ctait tellement plus facile de me concentrer sur mes siges bousills que de penser que je mtais trouve en prsence de la Mre de Toutes Tnbres, lAbysse primordial incarn. Grce aux souvenirs de Jean-Claude, je savais que les vampires lappelaient Douce Mre, Marme noire, et une douzaine dautres euphmismes pour lui donner lair bienveillant et, euh, maternel. Mais javais senti son pouvoir, son obscurit et, au bout du compte, un intellect aussi vide et froid que le mal. Elle tait intrigue par ma personne la faon dont les scientifiques sont intrigus par une nouvelle espce dinsectes. Ils veulent en trouver un spcimen, le capturer et le mettre dans un bocal, que cela lui plaise ou non. Aprs tout, ce nest quun insecte. Ils pouvaient bien lappeler Douce Mre si a leur chantait, mais Douce Amre aurait t vraiment plus prs de la vrit.

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CHAPITRE 30

Caleb avait grimp dans le coffre de la Jeep et pris la bche en plastique que jy garde depuis peu, pour les fois o je transporte des bestioles plus remuantes et plus crasseuses que des poulets. Nous lavions tale sur le sige conducteur afin que Nathaniel puisse conduire. Javais voulu le faire moi-mme, mais Jason avait grogn jusqu ce que je renonce. Il navait pas tort : je ne me sentais pas dans une forme blouissante. Nathaniel, dont les yeux taient redevenus lilas, mavait dit : Tu tes vanouie. Tu as cess de respirer. Puis Jason ta secoue, et tu as hoquet comme si tu avais failli te noyer. (Il avait secou la tte, lair grave.) Nous avons d continuer te secouer comme un prunier, Anita. Tu tobstinais ne pas respirer. Sils avaient t humains, jaurais sans doute protest et dit quils se trompaient. Mais ils ne ltaient pas. Si trois mtamorphes mavaient vue ou entendue cesser de respirer, jtais bien oblige de les croire. Trs Chre Maman avait-elle tent de me tuer ? ou cela avait-il t un accident ? Je penchais plutt pour la seconde hypothse. Et ce que javais entrevu de sa faon de penser me suffisait pour savoir que peu lui importerait. Elle nprouverait pas de regret, ne serait pas dsole de mavoir tue serait-ce involontairement. Elle ne rflchissait pas comme une personne ou, du moins, pas comme une personne normale et civilise. Elle avait lesprit dun sociopathe, totalement dnu dempathie, de compassion ou de remords. Dune certaine faon, elle devait mener une existence trs 296 | P a g e

sereine. Pour se sentir seule, aurait-il fallu quelle possde une capacit suprieure de smouvoir ? Je le pensais, mais je nen tais pas sre. Simplement, la solitude ntait pas un concept que je pouvais lui associer. Si vous ne comprenez mme pas que lon puisse prouver de lamour ou de lamiti, pouvez-vous vous sentir seul ? Je secouai la tte. Quy a-t-il ? senquit Nathaniel. Si tu ne comprends mme pas quon puisse prouver de lamour ou de lamiti, peux-tu te sentir seul ? Il haussa les sourcils. Aucune ide. Pourquoi tu me demandes a ? Nous venons de frler la Mre de Toutes Tnbres, et elle ressemble plutt la Mre de Tous les Sociopathes. Trs peu dtres humains sont de purs sociopathes. Cest plutt comme sil leur manquait une case et l. Il est rare de rencontrer la sociopathie ltat brut mais, mon avis, Trs Chre Maman se qualifie haut la main. Peu importe si elle se sent seule ou pas, intervint Caleb. Je tournai la tte pour lui jeter un coup dil. Ses yeux marron taient carquills, et il avait pli sous son bronzage. Sans rflchir, je humai lair. Des tas dodeurs tournoyaient lintrieur de la voiture : le musc du loup, la vanille du shampoing de Nathaniel, et Caleb... la jeunesse de Caleb. Je ne sais pas comment lexpliquer, mais javais limpression de sentir quel point sa viande serait tendre et son sang vigoureux. Il dgageait une odeur de propre, de peau lave laide dun savon lgrement parfum mais, en dessous, je distinguais une autre fragrance. Douce et amre, comme le sang est la fois sal et sucr. Je pivotai autant que ma ceinture de scurit my autorisait et dis : Tu sens bon, Caleb. Tu es tout tendre et effray. Ctait lui le prdateur, pas moi. Mais la tte quil fit fut celle dune proie : yeux carquills, traits flasques, lvres entrouvertes. Je regardai son pouls battre contre la peau de son cou et je fus saisie par une brusque envie de ramper sur la banquette arrire pour passer ma langue dessus, pour planter mes dents dans cette chair si 297 | P a g e

tendre et librer cette veine captive. Je voyais son pouls comme un bonbon dur qui schapperait en un seul morceau et viendrait rouler dans ma bouche. Je savais que a ne serait pas comme a : que si je mordais sa veine, les palpitations mourraient dans un giclement carlate. Pourtant, limage du bonbon simposait mon esprit, et lide de sentir du sang envahir ma bouche ne me semblait pas si terrible. Je fermai les yeux pour ne plus voir le cou de Caleb et me concentrai sur ma respiration. Mais chaque fois que jinspirais, je memplissais les narines du parfum doux-amer de sa peur. Je sentais presque le got de sa chair dans ma bouche. Cest quoi, mon problme ? demandai-je tout haut. Jai envie de dchiqueter le cou de Caleb. Il est trop tt pour que Jean-Claude soit dj rveill. Et puis dhabitude, je nai pas envie de sang... ou du moins, pas seulement. La pleine lune est proche, rpondit Nathaniel. Cest lune des raisons pour lesquelles Jason a perdu le contrle et sest transform sur tes beaux siges en cuir. Je rouvris les yeux et tournai la tte vers lui pour ne plus voir la peur de Caleb. Belle a voulu me pousser me nourrir de Caleb, mais elle na pas russi. Alors, pourquoi me parat-il tout coup si apptissant ? Nathaniel avait enfin trouv une bretelle daccs pour rejoindre la 44. Il se glissa derrire une grosse voiture jaune dont la carrosserie aurait eu bien besoin dun coup de peinture, ou tait peut-tre en train den recevoir un, car le ct droit tait barbouill de sous-couche grise. Japerus un mouvement dans le rtroviseur. Ctait la Jeep bleue. Elle se trouvait au bout de la rue troite borde de bagnoles, dont elle venait de franchir le coin. Le conducteur dut nous voir, car il sarrta, esprant sans doute que nous ne lavions pas remarqu. Merde, lchai-je. Quoi ? demanda Nathaniel. Cette foutue Jeep est au bout de la rue. Que personne ne se retourne. Ils se figrent en plein mouvement, lexception de Jason qui 298 | P a g e

navait mme pas essay de regarder derrire lui. Les loups ne pouvaient peut-tre pas faire ce genre de mouvement. moins quil soit occup observer autre chose. En y regardant de plus prs, je vis quil observait Caleb. Tu as envie de bouffer Caleb ? Il tourna sa grosse tte poilue vers moi et je reus de plein fouet la force de son regard vert ple. On raconte que les chiens descendent des loups, mais il y a des moments o jen doute srieusement. Il ny avait rien damical, de bienveillant ou de vaguement domestiqu dans ces yeux. Jason pensait manger. Il ne me jeta un coup dil que parce quil savait que je lavais surpris convoiter une proie sous ma protection ; puis il reporta son attention sur Caleb, quil considrait comme de la viande. Les chiens ne regardent pas les gens ni mme les autres chiens en pensant ce genre de chose. Les loups, si. Je suis stupfaite quil nexiste aucun rcit dattaque dhumain par un loup nord-amricain affam. Quand on les regarde dans les yeux, on voit bien quil est impossible de les raisonner. Je sais que les lycanthropes ont toujours envie de viande frache juste aprs leur premire transformation. Mais Jason est un loup depuis un bail, et il est capable de se contrler. Malgr tout, je naimais pas la faon dont il regardait Caleb, et jaimais encore moins le fait quil projetait son besoin sur moi. Que veux-tu que je fasse pour la Jeep ? demanda Nathaniel. Je marrachai la contemplation de Jason et de ma faim. Cela me cota un gros effort mais, si la Jeep tait pleine de mchants, ctait sur eux que je devais me concentrer, pas sur mes apptits mtaphysiques. Je nen ai pas la moindre ide. Cest rare quon me prenne en filature. Dhabitude, les gens essaient juste de me tuer. Je dois entrer sur lautoroute ou faire demi-tour. Si je reste l, ils vont deviner que nous les avons reprs. L, il marquait un point, et un bon. Lautoroute, dcidai-je. Nathaniel se dirigea vers la bretelle daccs. O allons-nous ensuite ? 299 | P a g e

 Au Cirque des Damns, je suppose. Tu veux vraiment les entraner l-bas ? Comme Jason la fait remarquer tout lheure, la plupart des gens savent o le Matre de la Ville dort pendant la journe. Et puis, les rats-garous sont toujours l-bas, et la plupart dentre eux sont danciens mercenaires ou quelque chose du genre. Je vais les appeler et demander lavis de Bobby Lee. Son avis sur quoi ? demanda Caleb depuis la banquette arrire. Il avait toujours les yeux carquills, et il sentait toujours la peur, mais il ne regardait pas le loup assis sa gauche. La chose qui leffrayait ne se trouvait pas si prs. Sil faut capturer ces types, ou faire demi-tour et tenter de les suivre. Les capturer ? Les capturer comment ? Aucune ide, mais je suis plus cale en capture de mchants quen filature. Je ne suis pas flic, Caleb, pas vraiment. Je peux reprer un indice sil me saute la figure et donner une opinion avertie sur un crime commis par un monstre mais, la base, jexerce un mtier autrement plus expditif que celui denqutrice. Il eut lair perplexe. Je suis une excutrice, Caleb, lui rappelai-je patiemment. Je tue des choses. Parfois, il faut prendre les choses en filature avant de pouvoir les tuer, fit remarquer Nathaniel. Je scrutai son profil si srieux, son regard riv sur la circulation, ses mains positionnes exactement dix heures dix sur le volant. Il a son permis depuis moins dun an. Et si je navais pas insist, il ne laurait sans doute jamais pass. Cest vrai, mais je ne veux pas tuer ces types, je veux juste les interroger. Je veux savoir pourquoi ils nous suivent. Je ne crois pas que ce soit le cas. Pardon ? Ils ne sont pas entrs sur lautoroute derrire nous. Ils se sont rendus compte quils taient reprs, peut-tre. 300 | P a g e

 Ou comme tout le monde, ils connaissent ladresse diurne du Matre de la Ville. Donc, ils savent o ils peuvent trouver sa petite amie, rpliqua Nathaniel sans quitter la route des yeux. Il sait pourtant que je dteste tre la petite amie du Matre de la Ville, ou du moins, je dteste quon mappelle ainsi. Cela dit, il avait raison. Si vous savez qui frquente et o dort la personne que vous voulez retrouver, il nest pas difficile de lui mettre la main dessus. tre prvisible... encore une chose que je dteste. La grosse tte poilue de Jason contourna le dossier de mon sige et se frotta contre mon paule, ses moustaches me chatouillant le cou. Sans rflchir, je levai la main et le grattai entre les oreilles comme un chien. linstant o je le touchai, la faim me parcourut depuis le sommet du crne jusqu la plante des pieds. Tous mes poils se hrissrent et jeus limpression que quelque chose tentait descalader larrire de mon crne tant ma nuque me picotait. Le loup et moi pivotmes vers Caleb dun mme mouvement. Si mes yeux avaient pu se transformer, ils lauraient fait. Caleb eut lair terrifi. Sil tait rest immobile, ce serait peuttre pass, mais il dcroisa les bras de sa poitrine presque nue et se dplaa sur le ct. Jason gronda et, avant de pouvoir rflchir, je me retrouvai quatre pattes sur le plancher au pied de la banquette arrire. Je navais mme pas eu le temps de penser que ctait une mauvaise ide de dfaire ma ceinture de scurit dans une voiture qui roulait plus de cent kilomtres lheure. a aurait pu me faire reprendre mes esprits si Caleb navait pas tent de senfuir. Il passa par-dessus le dossier de la banquette, et Jason et moi nous coulmes sa suite comme de leau franchissant le moindre obstacle. Nous nemes pas besoin de plaquer Caleb au sol. Il tait recroquevill dans un coin du coffre, les mains presses sur la poitrine, prenant le moins de place possible. Je crois quil savait que, sil touchait lun de nous, a irait trs mal pour lui. Jason sassit sur son arrire-train, retroussant ses babines et laissant un grondement schapper entre ses crocs tincelants. Pas besoin de mots pour comprendre que a signifiait : Ne tavise surtout pas de bouger. 301 | P a g e

Caleb ne bougea pas. Jtais genoux devant lui, et tout ce que je voyais, ctait la veine qui battait sur son cou, le pouls qui se jetait rptitivement contre sa peau pour tenter de se librer. Je voulais laider. Soudain, je sentis une odeur de fort, darbres et dune fourrure de loup qui ntait pas celle de Jason. Richard souffla travers mon esprit comme un nuage parfum. Malgr les kilomtres qui nous sparaient, je le vis dans ma baignoire. Pass autour de sa poitrine, un bras encore plus bronz que le sien lest longueur danne le soutenait dans leau. Jamil faisait son devoir de Hati en lempchant de se noyer. Comme Jason avec moi un peu plus tt, le sexe en moins. Richard est lgrement homophobe. Il naime pas quun homme lui montre quil aime les autres hommes, surtout sil fait lui-mme partie des hommes en question. Je peux difficilement lui jeter la pierre, sur ce coup-l, vu que je ragis un peu pareil vis--vis des femmes. Si sophistique que je sois cense tre, il marrive doublier quune autre femme pourrait avoir envie de moi. Je suis surprise chaque fois que a arrive. Le visage de Jamil se devinait derrire celui de son Ulfric, mais ctait comme si seul Richard pouvait mapparatre clairement dans cette vision onirique. travers leau et la lumire des bougies, japercevais des parties de son corps. Les lycanthropes ont parfois des problmes de photosensibilit, et le plafonnier ntait pas allum. Les bougies assombrissaient leau et dissimulaient la plus grande partie du corps de Richard. mon grand regret. Je me sentais comme une voyeuse mtaphysique. Mais chacune de mes faims a toujours t facile transmuter en une faim diffrente. Richard leva les yeux vers moi, et la vue de son visage surmont de cheveux courts me serra la gorge. Je voulus demander : Pourquoi ? , mais il parla le premier. Ctait la premire fois que nous conversions ainsi, tlpathiquement, et cela me surprit. Je savais dj que je pouvais le faire avec Jean-Claude ; jignorais que jen tais aussi capable avec lui. Cest ma faim que tu prouves, Anita. Je suis dsol. Cette crature ma fait quelque chose qui ma priv de mon contrle. Un instant, je crus quil parlait de la Mre de Toutes Tnbres, 302 | P a g e

puis je compris quil faisait allusion Belle. Je scrutai les yeux effrays de Caleb et, une fois de plus, mon regard fut attir par son cou, puis descendit le long de sa poitrine vers son ventre. Il respirait si fort que je percevais son pouls sous son nombril, vibrant travers la ligne de poils qui disparaissait sous son jean. Son ventre tait doux et tendre, plein de chair dans laquelle mordre. Anita, dit Richard. Anita, coute-moi. Je dus cligner des yeux pour chasser limage de la chair frmissante de Caleb et, soudain, Richard mapparut plus clairement que ce qui se trouvait devant moi. Quoi ? Je savais que je navais pas dit ce mot voix haute, seulement dans ma tte. Tu peux changer la faim en dsir, Anita. Je secouai la tte. Je prfre bouffer Caleb que coucher avec lui. Tu nas jamais mang personne ; sinon, tu ne dirais pas a, rpliqua Richard. Je ne pouvais pas prtendre le contraire. Tu veux vraiment dire que a ne te drangerait pas que je me tape Caleb ? Il hsita, et leau clapota dans la lumire des bougies tandis quil sagitait. Japerus un genou et un bout de cuisse. Si cest pour tviter de le bouffer, oui. Tu dtestes me partager, mme avec Jean-Claude. Mais nous ne sortons plus ensemble, Anita. Ae. Dsole. Un instant, jai failli oublier. (Llancement de douleur, semblable celui dune plaie mal referme, maida rflchir un peu plus clairement.) Jason est sous sa forme de loup. Et je ne fais toujours pas dans la zoophilie. Sur ce point au moins, je peux taider. Je vis sa bte jaillir de lui comme une ombre dore et retomber lintrieur de moi. Ce fut comme si javais reu un coup de 303 | P a g e

poignard mtaphysique dont la lame me traversa pour plonger en Jason. Soudain, je me retrouvai prise au milieu de tout ce pouvoir, de toute cette souffrance, de toute cette rage : la nourriture prfre de la bte. Je restai genoux, haletante, le souffle trop court pour crier. Jason sen chargea ma place, et je sentis sa bte scouler hors de lui... Non, se rsorber en lui, comme si on bourrait un truc norme dans une valise dj pleine. Mais cette valise, ctait son corps. Je sentis ses os se tordre, ses muscles sarracher ses ligaments pour sattacher ailleurs. Merde, quest-ce que a faisait mal ! Je captai vaguement une pense de Richard : si le processus tait aussi douloureux, cest parce quil le forait. Quand on rsiste la mtamorphose, a fait encore plus mal. La fourrure du loup se rtracta dans la chair ple qui mergeait entre ses poils comme si, jusque-l, elle avait t prisonnire dune couche de glace en train de fondre. Le corps de Jason refit surface tandis que ses os et ses muscles raccourcissaient, le laissant nu et frissonnant dans une flaque de liquide clair. Celui-ci imprgna immdiatement mon jean au niveau des genoux. Jason stait transform, mais pas nourri. Et dsormais, il avait t oblig de se transformer de nouveau, moins dune demi-heure plus tard. Sil stait nourri entre-temps, a aurait peut-tre t. L, il se recroquevillait sur lui-mme en une boule compacte pour conserver le peu de chaleur corporelle qui lui restait et prendre le moins de place possible. Comme Caleb, il devait savoir que me toucher serait une trs mauvaise ide. Jason ne constituait plus un danger pour Caleb. Jusqu ce quil ait rcupr, il ne constituerait plus un danger pour personne. En fait... Je suivis du regard la courbe de ses fesses, si lisses, si fermes, si tendres. Il tait compltement nu et je navais pas la moindre pense sexuelle. Richard navait fait que me donner un choix de repas. Je le dvisageai travers cette vision qui le rendait cristallin et brouillait tout le reste. Tout ce dont jai envie, cest planter mes dents dans sa chair. Tu las rendu vulnrable, et jai toujours besoin de me nourrir, parce que tu as toujours besoin de te nourrir. 304 | P a g e

 Je vais trouver quelque chose manger ici. Je vais chasser. Mais toi, tu ne peux pas te le permettre, Anita. Tu ne veux faire de mal ni lun, ni lautre. Je poussai un long hurlement, laissant ma frustration se dverser de ma bouche, corcher ma gorge, serrer mes poings et percuter le ct de la Jeep. Jentendis le mtal grincer, et cela me fit cligner des yeux. Du coup, je vis ce que je venais de faire. La portire tait marque dun impact rond de la taille de mon poing. Et merde. Caleb mit un petit bruit. Je baissai les yeux et, tout ce que je vis, ce fut la chair tendre de son ventre. Je la sentais presque sous mes dents. Soudain, je me retrouvai accroupie au-dessus de lui, reniflant son ventre. Je ne me souvenais pas mtre approche. Anita ! aboya Richard. Je levai la tte comme sil se tenait vraiment devant moi. Il repoussa le bras de Jamil et prit appui contre le bord de la baignoire. Puis il passa les mains sur sa poitrine, lune delles traant le contour dun mamelon et lautre descendant plus bas tandis quil se mettait debout. Leau ruissela le long de son corps en ruisseaux argents, et sa main continua descendre. Elle caressa son ventre, suivit la ligne de poils qui partait de son nombril et, enfin, prit son sexe et ses testicules et commena jouer avec. Je regardai son membre sallonger et durcir, et la faim bascula comme si quelquun venait dappuyer sur un interrupteur. Mais linstant o elle se mua en dsir, lardeur sembrasa. Elle jaillit de mes entrailles telle une flamme qui se propagea en un clin dil au reste de mon corps, et la main de Richard tripotant son sexe lattisa, la changeant en un rideau incendiaire qui menveloppa. Mais Jean-Claude ntait pas l pour nous aider, cette fois, et Richard ntait pas en tat de dresser un bouclier mental. Lardeur fila le long du cordon mtaphysique qui nous reliait et le frappa comme un 38 tonnes lanc cent vingt lheure. Elle arqua son dos, crispa sa main sur son pnis et le fit tomber assis sur le bord de la baignoire, les jambes dans leau. Je scrutai ses grands yeux bruns, son visage si nu sans la masse de ses cheveux pour lencadrer, et je vis la terreur le disputer au dsir sur ses traits. Je ne crois pas quil avait dj prouv la pleine force de lardeur auparavant. Elle le submergeait, lui coupait le 305 | P a g e

souffle et lempchait de bouger. Mais cela ne durerait pas. Jtais bien place pour le savoir. Je lui rptai ses propres paroles. Tu peux changer lardeur en faim, mais nous allons devoir nous nourrir de quelque chose ou de quelquun, Richard. Il est trop tard pour faire autrement. Mme sa voix dans ma tte me parvint trangle. Je me sens plus mal et mieux la fois. Je crois que je peux chasser. Jusquici, je ntais pas assez solide. Chaque mdaille a deux faces, Richard. Jtais en colre contre lui, une rage exquise et brlante qui me permettait de surnager dans lardeur au lieu de my noyer. Lardeur essayait de me submerger moi aussi, mais je serrai ma rage contre ma poitrine et magitai de plus belle pour rester la surface. Je sentis le dsir de Richard se transformer, sentis le besoin de chair, de sang et de mort lui nouer les entrailles tandis que celui de sexe samenuisait et refluait dans le lointain. Je vais chasser. Ds que jaurai attrap un animal, a devrait aller mieux. a ne maidera pas beaucoup, Richard, rpliquai-je sur un ton cinglant. Je suis dsol, Anita. Je ne comprenais pas. cet instant, je sus que je pouvais changer de force sa faim en ardeur. De la mme faon quil avait oblig Jason changer de forme, je pouvais donner sa faim lobjet de mon choix. Je pouvais rpandre ma magie sur sa peau et le contraindre se nourrir de la mme faon que moi. Mais je nen fis rien. Richard avait fait ce quil avait fait en toute innocence ; je ne pouvais pas lui rendre la pareille dlibrment. Va chasser, Richard. Anita... je suis dsol. Tu es toujours dsol, Richard. Maintenant, sors de ma tte avant que je fasse quelque chose que nous regretterions tous les deux. Il rompit le contact, mais pas de faon claire et nette. 306 | P a g e

Dhabitude, ses boucliers sabattent entre nous comme des portes mtalliques. L, ce fut comme du caramel qui stire, les fils poisseux refusant de lcher entre deux morceaux ressemblant toujours aux moitis dun mme tout. Je voulais runir ces deux morceaux, nous fondre dans la chaleur jusqu ce que nous ne formions plus quune seule masse gluante et, pour une fois, Richard ne pouvait pas men empcher. Il ne possdait pas le contrle ncessaire pour me maintenir distance. Jean-Claude se rveilla. Je sentis ses yeux souvrir tout grands, le sentis prendre une premire inspiration hoquetante, sentis la vie le remplir. Il tait de retour parmi les vivants. Jason me regardait de ses yeux bleu ciel. Il est rveill. Jacquiesai. Je sais. Nathaniel parla comme sil avait entendu ma conversation muette avec Richard. Nous sommes presque arrivs au Cirque, Anita. Combien de temps ? Cinq minutes, peut-tre moins. Dbrouille-toi pour que ce soit moins. La Jeep fit un bond en avant quand il enfona lacclrateur. Je regagnai la banquette arrire et bouclai ma ceinture de scurit. Pas pour me protger au cas o nous aurions un accident, mais pour me rappeler que je ne devais pas craquer avant dtre arrive au Cirque et davoir rejoint Jean-Claude.

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CHAPITRE 31

Je combattis lardeur pendant tout le reste du trajet jusquau Cirque. Je la combattais encore quand je fonai travers le parking et tambourinai la porte de derrire. Je passai en courant devant un Bobby Lee berlu et parvins juste lui lancer : Demande Nathaniel, pour la Jeep. Puis je mengouffrai dans lescalier qui descendait dans les entrailles du Cirque. Richard courait, lui aussi. Il courait entre les arbres, gifl par les branches et les feuilles. Mais ctait comme sil ne se trouvait pas tout fait l : esquivant, zigzaguant comme de leau faite chair, de la chair faite vitesse. Il courait entre les arbres et, soudain, jentendis quelque chose de gros surgir de la vgtation devant lui. Il leva la tte, et la traque sengagea. Jatteignis la chambre de Jean-Claude linstant o Richard apercevait la biche qui slanait devant lui, filant pour sauver sa vie. Il y avait dautres mtamorphes dans la fort, la plupart sous leur forme de loup, mais pas tous. Sans tenir compte des gardes en faction devant la porte, jouvris celle-ci la vole et la refermai dun geste dcid derrire moi. Jignore ce quils eurent le temps de voir ou de percevoir, et cest probablement aussi bien. Sur le lit, les draps bleus encadraient toujours le corps immobile et mort dAsher. Seul le Matre de la Ville tait rveill ; seul le Matre de la Ville bougeait. Je projetai une pense interrogatrice et sentis tous les autres vampires endormis dans leurs cercueils ou 308 | P a g e

bords dans leur lit. Jeffleurai lesprit dAngelito, qui faisait les cent pas, agit et perplexe, se demandant pourquoi le plan diabolique de sa matresse avait chou. Il leva les yeux comme sil me voyait ou me sentait dune faon quelconque. Puis je me retrouvai la porte de la salle de bains. Richard stait jet sur la biche croule, qui se dbattait avec lnergie du dsespoir. Un sabot le frappa au ventre, dchirant sa peau. Mais dautres membres de la meute avaient rejoint leur Ulfric, et la malheureuse bte navait aucune chance de sen tirer. Un loup au pelage noir lui dchiqueta la gorge. Je sentis Richard sous sa forme humaine la chevaucher, limmobiliser tandis que ses efforts faiblissaient, que ses mouvements devenaient spasmodiques et incontrlables. Puis sa peur svapora comme les bulles dune bouteille de champagne ouverte depuis trop longtemps. La porte de la salle de bains alla percuter le mur. Je ne me souvenais pas lavoir touche. peine lavais-je franchie quelle claqua derrire moi... et l encore, je neus pas conscience de lavoir referme. Jean-Claude se trouvait dans la grande baignoire en marbre noir. Il tait genoux, ses longs cheveux noirs plaqus sur ses paules. Dj propre. Il mavait sentie me dchaner et fondre sur lui telle une tempte de besoin, et il avait pris un bain. videmment, il mavait dj sentie dans cet tat, mais ce ntait pas toujours sur lui que je mtais abattue. Une odeur de sang frais et tide me parvint quand Richard se pencha vers la gorge de la biche. Le loup qui lavait tue stait retir pour permettre son Ulfric de se nourrir. La peau de lanimal dgageait une odeur acre, presque amre, comme si sa peur avait suint par tous ses pores. Je navais aucune envie de me trouver dans la tte de Richard quand il mordrait dans cette chair. Je grimpai dans la baignoire tout habille, et leau chaude imbiba mon jean presque jusqu mes fesses. Aidez-moi. Javais voulu crier, mais seul un murmure sortit de ma bouche. Jean-Claude se leva et leau ruissela le long de sa blancheur parfaite, attirant mon regard vers le bas de son corps. Il tait 309 | P a g e

flasque, pas du tout prt me satisfaire. Je hurlai de frustration et Richard plongea ses dents dans de la peau couverte de poils. Si Jean-Claude ne mavait pas retenue, je serais tombe dans leau. Soudain, je cessai de sentir Richard. Ce fut comme si une porte venait de me claquer la figure. Il y eut une seconde de silence, de calme qui mimprgna jusquaux trfonds de mon me. Puis Jean-Claude dit : Je peux te protger de notre Richard, ma petite, et rciproquement, mais je ne peux pas nous protger tous les deux contre lardeur. Je levai les yeux vers lui. Jtais demi affaisse dans ses bras, les jambes plies et penche en arrire. Jouvris la bouche pour dire quelque chose mais, cet instant, comme pour me prouver quil avait dit vrai, lardeur revint la charge en rugissant. Un spasme violent me parcourut, et Jean-Claude faillit me lcher. Mes cheveux tremprent dans leau. Il me redressa et me serra contre lui. Mes mains, ma bouche, tout mon corps se moulrent sur le sien, caressrent sa peau lisse, suivirent dans son dos le trac des cicatrices de fouet qui, loin de ternir sa perfection, ne faisaient que la sublimer. Il sarracha mon baiser dvorant pour hoqueter : Ma petite, je ne me suis pas nourri. Il ny a pas de sang dans mon corps. Je scrutai ses yeux parfaitement normaux avec leurs prunelles bleu marine et leur frange de cils noirs. Nul pouvoir nmanait deux. Dhabitude, ce stade des prliminaires, ses pupilles ont totalement disparu. Je dus remonter la surface de lardeur, travers le besoin qui me submergeait pour comprendre ce quil voulait dire. Je repoussai mes cheveux sur le ct. Alors, nourrissez-vous et baisez-moi. Je ne peux pas rouler ton esprit, ma petite. Ce ne serait que douloureux. Je secouai la tte, les yeux ferms, mes mains palpant fivreusement ses paules et ses bras. Je vous en prie, Jean-Claude. Nourrissez-vous. Nourrissez310 | P a g e

vous de moi. Si tu avais les ides claires, tu ne me le proposerais pas. Je sortis mon tee-shirt rouge de mon jean mais eus du mal baisser les bretelles de mon holster... comme si javais oubli la bonne faon de my prendre. Je poussai un cri de frustration inarticul. Peut-tre cause de a, ou peut-tre parce que Jean-Claude sefforait de combattre trop de choses la fois, je sentis soudain Richard se nourrir, avalant goulment de grosses bouches de chair. Prise dun haut-le-cur, je mtranglai et maffaissai contre le bord de la baignoire. Leau me monta jusqu la taille. Je ne voulais pas vomir, mais... Jean-Claude me toucha le dos, et je cessai de sentir Richard. Je ne peux pas nous protger tous les deux de notre loup, de ton ardeur, de la mienne et de ma propre soif de sang. Cest trop pour moi. Je massis sur le bord de la baignoire, les mains poses bien plat pour me stabiliser. Dans ce cas, nessayez pas. Choisissez votre bataille. Et lesquelles me conseilles-tu de choisir ? demanda JeanClaude dune voix douce. Lardeur se dressa telle une vague, repoussant la nause, me faisant oublier la sensation du got de la viande dans ma gorge. Jamais encore je navais pris conscience quelle pouvait tre aussi bienveillante. Comme sil avait lu dans mes penses, Jean-Claude dit : Quand on ne lutte pas contre elle, lardeur nest pas si terrible. Comme la bte. Si on laccepte, elle fait moins de dgts lintrieur. Il acquiesa. Oui, ma petite. Lardeur me remit debout. Je ne vacillais plus. Jtais stable et solide dans mon dsir. Je mavanai dans leau chaude qui me montait jusquaux cuisses, mon jean plaqu sur mes jambes ainsi 311 | P a g e

quune seconde peau, mes baskets semblables deux poids morts. Je marrtai devant Jean-Claude, sans le toucher autrement que du regard. La puissance de ses cuisses, le renflement de son entrejambe dont la peau tait lgrement plus fonce que sur le reste de son corps, la ligne de poils noirs qui remontait vers son nombril, les courbes lisses de sa poitrine et le cercle clair de ses mamelons, la pleur presque scintillante de sa cicatrice en forme de croix. Puis la ligne gracieuse de ses paules et de son cou, et enfin son visage. Je nai jamais su regarder Jean-Claude en face sans me sentir submerge. Jaurais pu endurer la gloire tnbreuse de sa chevelure, mais ses yeux, ses yeux... Le bleu le plus fonc qui existe avant le noir, et le plus riche que jaie jamais vu. Et ses cils, si pais quils ressemblent de la dentelle noire. Et ses traits si dlicats, si finement cisels, comme par un artisan qui aurait accord la plus grande attention leur moindre courbe : les pommettes hautes, le menton lgant, les sourcils bien arqus... Et sa bouche magnifique, si rouge contre la blancheur de sa peau ! Je touchai son visage, le caressai de la tempe au menton, mais les gouttes deau accroches sa peau empchrent mes doigts de glisser en un geste fluide. Lardeur tait toujours en moi, pareille un grand poids tide. Mais cette fois, je laccueillais sans rticence ; je lui tais reconnaissante davoir chass la bte de Richard, et je ne pouvais, ne voulais penser qu lhomme debout devant moi. Les yeux levs, je scrutai son visage et ne pus mempcher de rciter : Est-ce l lheureux visage qui fit lever mille trires... (je glissai ma main derrire sa nuque et lattirai doucement vers moi comme pour lembrasser)... et brler les tours sublimes dIllion ? (Je tournai la tte sur le ct et rabattis ma chevelure pour exposer mon cou.) belle Hlne, dun baiser fais de moi un immortel. Mais ici, nest-ce pas aussi lenfer ? rpliqua Jean-Claude. Ne crois-tu pas que moi, qui ai vu le visage de Dieu et got les joies immortelles des cieux, je ne souffre dix mille enfers dtre dpossd de lternel bonheur ? 4
4 La traduction des deux passages du Docteur Faust est de Charles Le Blanc. (NdT)

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Je tournai de nouveau la tte vers lui pour le dvisager. a aussi, cest extrait du Docteur Faust, nest-ce pas ? Oui. Je ne connais que ce passage, avouai-je. Laisse-moi ten rciter un autre. Je tai embrasse avant de te tuer. Il ne me restait plus qu me tuer pour mourir sur un baiser. 5 Ce nest pas de Marlowe, fis-je remarquer. Dun de ses contemporains. Shakespeare ? Tu me surprends, ma petite. Vous mavez donn un indice trop vident. Marlowe et Shakespeare sont peu prs les seuls contemporains que lon cite encore aujourdhui. (Je fronai les sourcils.) Pourquoi me refusezvous ce que je rclame avec tant dinsistance ? Parce quaujourdhui lardeur te chevauche, et tu minvites me nourrir. Mais lorsque tu auras recouvr tes esprits, tu crieras la trahison, et tu me puniras par tes regrets. (Une expression de dsir et de frustration intense passa sur son visage.) Plus que tout, je veux boire ton sang, ma petite. Mais si je le fais maintenant, alors que tu ne te contrles pas, tu me le refuseras plus obstinment que jamais par la suite. Jaurais voulu protester, trouver une autre citation capable de le persuader, mais le fait est que je ne contrle pas lardeur aussi bien que lui... pas encore. La seule vision de sa beaut me faisait tout oublier : le peu de posie que je connaissais, la logique, la raison, la retenue... tout ce qui ntait pas sa perfection physique et mon propre besoin. Je tombai devant lui plus que je magenouillai. Leau du bain imprgna mon tee-shirt, mon soutien-gorge et menveloppa de sa chaleur tandis que mon regard remontait le long du corps de JeanClaude. Il baissa les yeux vers moi : des yeux toujours humains, magnifiques mais normaux. Je voulais plus que a. Lentement, je me penchai vers lui pour lembrasser.
5 La traduction de ce passage dOthello est de Victor Hugo. (NdT)

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 Ma petite, tu ne peux rien faire tant que je ne me serai pas nourri. Je posai ma bouche sur son entrejambe. Il ferma les yeux et mit un doux soupir. Je ne dis pas que cest dsagrable, mais tu nobtiendras rien de moi. Je gobai son pnis. Il tait petit et flasque, de sorte que je pus lavaler entirement. Jaime le sentir ainsi dans ma bouche, non seulement parce que je nai pas lutter contre son rection pour respirer et dglutir, mais cause de la diffrence de texture. Aucune partie dun corps fminin ne procure cette sensation-l. Je le fis rouler doucement lintrieur de ma bouche, et il frissonna. Puis je me mis le tter, les yeux levs vers lui pour voir sa tte basculer en arrire et ses mains se convulser, nagrippant que de lair. Je mcartai juste assez pour que mon souffle caresse la peau humide de son sexe. Nourrissez-vous, pour que je puisse le faire aussi. Jean-Claude secoua la tte et baissa les yeux vers moi avec une expression ttue que je ne lui avais pas vue souvent. Jaccepterai que tu me donnes du plaisir, ma petite, mais pas de sang... pas pendant que tu es enivre par lardeur. Si tu souhaites toujours que je ttreigne une fois lardeur apaise, je le ferai avec une joie immense. Mais pas maintenant, pas comme a. Je fis glisser mes mains le long de ses hanches mouilles. Jai besoin de me nourrir maintenant, Jean-Claude. Piti. Non, dit-il en secouant de nouveau la tte. Lardeur stait montre conciliante jusque-l, plus douce que jamais. Hlas, le refus que lui opposait Jean-Claude la dissuada de le rester, et moi avec. Brusquement, je me sentis furieuse, trompe, lse. Je tentai de rflchir clairement sans y parvenir. Javais t sage, trs sage pendant trs longtemps. Je ne mtais pas nourrie de Caleb, alors que personne ne me laurait reproch. Je ne mtais pas nourrie de Nathaniel alors quil tait ma pomme de sang. Je voulais lui laisser une journe pour se rtablir avant de mattaquer de nouveau lui. a ne me plaisait pas quil se soit vanoui au club. Je 314 | P a g e

navais pas non plus embt Jason, qui tait pourtant trop faible pour me repousser. Ds que javais senti Jean-Claude se rveiller, javais su ce que je dsirais. Je navais prt aucune attention aux autres hommes en chemin : mes yeux, ils nexistaient pas. Et voil que Jean-Claude me repoussait, me rejetait. Une petite partie de moi savait que ctait faux, que jtais injuste envers lui, mais sa voix tait tnue et lointaine. Beaucoup plus prs de la surface, dautres voix hurlaient : Baise-le, bouffe-le, prends-le. Javais lutt jusqu lextrme limite de mes forces. En moi, il ne restait plus que le besoin, et il tait impitoyable. De nouveau, je pris le sexe de Jean-Claude dans ma bouche, et je fis quelque chose qui nest possible que lorsquil ne bande pas. Jaspirai doucement ses testicules la suite de son membre. Cest une sensation extraordinaire de le tenir tout entier dans ma bouche, de caresser la peau flasque de ses bourses avec le bout de ma langue, de faire rouler ces ufs dlicats contre mes dents et mes joues. De cette faon, il remplit ma bouche et mtire les joues, mais tout en largeur. En labsence de... longueur assortie, je ne mtrangle pas, et je nai pas besoin de lutter pour respirer. Il me semblait que jaurais pu le tenir ainsi pendant des jours. Je suai son membre et ses testicules en mme temps ; je scellai mes lvres la base de son sexe et le lchai, le fis rouler dans ma bouche, lexplorai. Lorsque je levai les yeux, je vis que les siens taient enfin devenus entirement bleus. Mais a navait plus dimportance. Empoignant ses fesses douces et muscles, je mabandonnai tout entire au plaisir de ce que je lui faisais. Jentendais ses gmissements, sentais son corps frissonner et trembler sous mes caresses, mais ctait une sensation lointaine. Sa chair emplissait ma bouche ; elle roulait si aisment sous ma langue ! Jai toujours ador le sucer pendant quil est flasque, mais je nai jamais pu en profiter longtemps parce que, comme la plupart des hommes, il ne le reste pas plus de quelques secondes ds quon commence soccuper de lui. Je resserrai lanneau de mes lvres sur la base de son sexe et lui fis sentir la pression de mes dents lendroit o il aurait suffi que je morde sauvagement pour tout emporter. Je savais quelle confiance il me manifestait en me laissant faire. Jappuyai juste assez pour lui 315 | P a g e

arracher un petit cri, puis tirai doucement sur son appareil gnital, faisant pression avec mes lvres essentiellement. Je laissai ses testicules schapper de ma bouche et me mis sucer son membre avec vigueur, plus fort sans doute que jaurais d le faire, aussi vite et goulment que jen avais envie. Plus de contrle, plus dattente : juste la sensation de son sexe qui coulissait dans ma bouche au rythme que je lui imprimais. Il hurla mon nom, hurla moiti de douleur et moiti de plaisir. Alors, lardeur nous submergea tous les deux. La chaleur jaillit en moi ; je la sentis se rpandre et se propulser lintrieur de JeanClaude, si intense quil me semblait quelle aurait d faire bouillir leau autour de nous. Dune certaine manire, je me matrisais encore suffisamment pour viter de me laisser emporter trop loin et le lcher avec ma bouche. Je convulsai contre ses jambes, plantant mes ongles dans ses fesses, ses hanches, ses cuisses, tandis quil vacillait au-dessus de moi et luttait pour conserver son quilibre. Il finit par se laisser tomber sur le bord de la baignoire, o il resta assis, en appui sur ses bras tendus, le souffle court, et le simple fait quil respire mme difficilement mapprit quil avait nourri son ardeur pendant que je nourrissais la mienne. Parfois, a se rsume un change dnergie. Je mextirpai suffisamment de la baignoire pour venir masseoir prs de lui, mais sans le toucher. Juste aprs que lardeur a t nourrie, un simple contact peut suffire la rallumer, surtout entre deux personnes qui la possdent lune comme lautre. Ctait ainsi entre Belle et Jean-Claude, et cest parfois ainsi entre nous. Ses yeux taient toujours entirement bleus, semblables un ciel nocturne dans lequel les toiles se seraient noyes. Dune voix essouffle, il dit : Tu te dbrouilles de mieux en mieux pour nourrir lardeur sans vritable orgasme, ma petite. Jai un bon professeur. Il madressa le sourire quun homme adresse une femme juste aprs avoir termin ces choses-l, quand ce nest ni la premire ni la dernire fois quils les font ensemble. Tu es une lve doue, comme on dit. 316 | P a g e

Je le dvisageai, statue dalbtre aux cheveux si noirs et aux yeux si bleus. Les plis et les creux de son corps expos la lumire lectrique mtaient aussi familiers quun chemin favori que je pourrais arpenter ternellement sans jamais men lasser. Pourtant, ce nest pas pour sa beaut surnaturelle que je laime : cest pour lui, tout simplement. Mon amour se compose dun millier de petites touches, un million de conversations, un milliard de livres partags. De dangers et dennemis affronts ensemble, dune dtermination commune protger cote que cote les gens qui dpendent de nous, et dune certitude profonde quaucun de nous ne changerait lautre mme sil le pouvait. Jaime Jean-Claude ; je laime tout entier parce que, sans ses manigances machiavliques, sans ses penses torves, il serait quelquun dautre. Amoindri et pas aussi intressant. Assise sur le bord de la baignoire avec mon jean tremp et mes baskets poses au fond, je le regardais rire ; je regardais ses yeux redevenir humains, et javais envie de lui. Pas juste pour faire lamour, mme si a en faisait partie, mais pour tout ce quil tait. Tu as lair bien srieuse, ma petite. quoi penses-tu donc ? vous, rpondis-je doucement. Et pourquoi cette mine solennelle ? La bonne humeur commena sestomper de son visage, et je devinai sans en tre absolument certaine quil craignait que je sois sur le point de fuir encore. Il le craignait sans doute depuis linstant o javais partag un lit avec lui et Asher. Dhabitude, je prends mes jambes mon cou aprs chaque vnement qui chamboule mon univers. Un ami dont je ne souponnais pas la sagesse ma dit que je refusais une partie de moi tous les hommes de ma vie. Et que je le faisais pour me protger, pour ne pas me laisser consumer par lamour. Lexpression de Jean-Claude stait faite trs prudente, comme sil avait peur que je dchiffre ses sentiments. Je voulais protester, mais je nai pas pu. Parce quil avait raison. Jean-Claude continuait me regarder sans broncher, mais je 317 | P a g e

voyais autour de ses yeux une crispation inquite quil ne parvenait pas dissimuler totalement. Il attendait que le coup tombe, parce que ctait ce que je lui avais appris. Jinspirai profondment, expirai lentement et achevai : Ce que je vous refuse, cest de boire mon sang. Nous nourrissons mutuellement notre ardeur, maintenant, mais je ne partage toujours pas mon sang avec vous. Jean-Claude ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis la referma. Il redressa le dos et posa les mains sur ses cuisses. Il nessayait pas seulement de garder une expression neutre : tout son langage corporel tait sous contrle. Il y a quelques minutes, je vous ai demand de vous nourrir de moi, et vous avez dit : Pas tant que lardeur te submergera. Pas tant que je serais enivre par elle. (Je fus force de sourire, car ladjectif tait bien choisi. Lardeur produit sur moi leffet dune liqueur mtaphysique.) Mais jai nourri lardeur, et vous aussi. Je ne suis plus saoule. Jean-Claude tait compltement immobile, comme seuls les trs vieux vampires parviennent ltre. Javais limpression que, si je dtournais les yeux une seule fraction de seconde, il disparatrait. Nous avons tous deux nourri lardeur, cest exact, dit-il prudemment. Et je vous offre toujours mon sang. Il prit une grande inspiration. Je le veux, ma petite. Tu sais quel point je le dsire. Oui. Mais pourquoi maintenant ? Je viens de vous le dire : jai parl avec un ami. Je ne peux pas te donner ce quAsher ta donn, nous a donn, hier. tant donn que tu portes mes marques, je ne pourrai peut-tre mme pas rouler ton esprit, et a ne sera que douloureux pour toi. Dans ce cas, faites-le pendant que je prends du plaisir. Nous avons constat maintes reprises que mes capteurs de plaisir et de douleur tendent semmler les pinceaux quand je suis suffisamment excite. 318 | P a g e

Cela le fit sourire. Tout comme les miens. Et je souris aussi. Allons-y, pelotons-nous. Et ensuite ? demanda-t-il voix basse. Le moment venu, mordez-moi et baisez-moi. Il clata dun rire surpris. Prsent de faon aussi romantique, comment pourrais-je refuser ? Je me penchai vers lui et lembrassai doucement sur les lvres. Sur ses lvres mon me se dploie enfin, et bat de laile un instant. Viens, viens Hlne ! Prends mon me encore... Ah ! Cest sur ces lvres que je veux vivre, car elles ont le got du bonheur et tout est vain qui nest pas Hlne. 6 Jean-Claude me dvisagea avec un dsir presque douloureux. Je croyais que tu ne te rappelais rien dautre de la pice. a vient de me revenir, chuchotai-je. Et vous ? Il secoua la tte, et nous tions si proches que ses cheveux se mlaient aux miens. Noir sur noir, impossible de dire o finissaient les uns et o commenaient les autres. Quand tu es si prs de moi, joublie tout le reste. Tant mieux. Mais promettez-moi que nous nous procurerons le texte entier et quun soir nous nous ferons la lecture tour de rle. Il eut ce sourire qui mest plus prcieux quaucun autre, ce sourire sincre et vulnrable qui est peut-tre lun des seuls vestiges de lhomme quil aurait t si Belle Morte ne lavait pas trouv. Je te le promets trs volontiers. Bien. Maintenant, aidez-moi enlever ce jean tremp et laissons l la posie pour ce soir. Il prit mon visage dans ses mains en coupe. Entre nous, cest toujours de la posie, ma petite. Soudain, jeus la bouche sche et du mal dglutir cause de la
6 Comme prcdemment, traduction par Charles Le Blanc. (NdT)

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boule qui stait forme dans ma gorge. Oui, mais parfois, a ressemble plutt une chanson paillarde, rpliquai-je dune voix essouffle. Jean-Claude rit et membrassa, puis maida retirer mon jean mouill, mes baskets mouilles, mes chaussettes mouilles et tout le reste. Lorsque ma croix jaillit de mon tee-shirt, elle ne se mit pas briller. Elle demeura inerte et scintillante sous la lumire lectrique. Jean-Claude dtourna les yeux, comme toujours quand il voit un objet saint, mais ce fut le seul indice qui trahissait son malaise. Dans un sursaut, je pris conscience que jamais les croix que je portais parfois en sa prsence ne staient mises briller. Pourquoi ? Dhabitude, je suis plutt du genre direct pour tout ce qui ne touche pas aux sentiments. Mais puisque jessayais de changer, je tournai ma question diffremment. Cela vous fait-il mal de regarder ma croix en face ? Jean-Claude regardait rsolument le bord de la baignoire. Non. Alors, pourquoi dtournez-vous les yeux ? Parce que sinon, elle se mettra briller, et je ne le souhaite pas. Comment savez-vous quelle se mettra briller ? Parce que je suis un vampire, et toi, une vritable croyante. Il continuait regarder leau, le marbre de la baignoire, nimporte quoi et nimporte o sauf ma poitrine sur laquelle pendait toujours la croix. Aucune de mes croix na jamais brill quand vous tiez le seul vampire dans les parages. Surpris, il leva brivement les yeux, puis les baissa de nouveau. Cest impossible. Je rflchis. Je ne me souviens pas que ce soit jamais arriv. En gnral, vous dtournez les yeux, jenlve ma croix et nous vaquons nos petites affaires. Mais elle ne se met pas briller. 320 | P a g e

Il sagita suffisamment pour faire clapoter leau et projeter de petites claboussures contre mes jambes. Cest important ? demanda-t-il sur un ton qui signifiait bien quel point le sujet le perturbait. Je nen sais rien. Si tu ne veux pas que je me nourrisse, je vais men aller. Ce nest pas a du tout, Jean-Claude. Sincrement. Il posa une main sur le bord de la baignoire et enjamba celui-ci. Jean-Claude... Non, ma petite. Tu nas pas vraiment envie de le faire ; sans quoi, tu ne taccrocherais pas ton objet saint. Il sempara dune serviette dun bleu vibrant assorti la couleur des draps de son lit et entreprit de se scher. Ce que je veux dire... Oh, et puis merde, je ne sais pas o je veux en venir. Mais ne partez pas. Je levais les mains pour dfaire le fermoir de la croix sur ma nuque lorsque la porte souvrit. Asher entra dans la salle de bains, couvert de sang sch... le mien, et rien que le mien. Cela aurait d me perturber, mais ce ne fut pas le cas. Ses cheveux tombaient toujours autour de ses paules en vagues douces et paisses, semblables de lor fil, et dans son cas, ce ntait pas une simple image. Ses yeux avaient le bleu trs ple du ciel hivernal, mais plus chaleureux, plus... vivant. Il se dirigea vers nous. Les cicatrices ne le rendaient pas moins parfait ; elles faisaient partie de lui, partie de son long corps nu, et elles ne parvenaient pas entacher sa grce divine. Il tait si beau que le simple fait de le voir me coupait le souffle et me comprimait douloureusement la poitrine. Je voulus lui dire : Rejoins-nous , mais ma voix stait teinte sous le coup de lmerveillement tandis quil sapprochait, glissant sur ses pieds nus. La croix sembrasa, pas du mme feu blanc et aveuglant que dans la Jeep, mais dune lumire assez vive pour mblouir. Assez vive pour maider penser. Asher tait toujours dune beaut sublime rien ne pouvait changer a mais, dsormais, je pouvais de nouveau respirer, bouger, parler. Mme si je ne voyais pas quoi dire. Jamais encore une croix navait brill en sa seule prsence... 321 | P a g e

jusqu ce jour. Ce fut Jean-Claude qui formula tout haut ce que je pensais tout bas. Quas-tu fait, mon ami, quas-tu fait ? Il tournait le dos lclat de la croix et utilisait la serviette de bain pour se protger les yeux. Asher avait lev un bras devant son visage. Jai essay de la rouler juste assez pour lui donner du plaisir, mais lardeur tait trop forte. Quas-tu fait ? rpta Jean-Claude. Je les observais tous deux dans la lumire de la croix, lun dissimul derrire sa serviette et lautre derrire son propre bras, et je rpondis la place dAsher : Il a roul mon esprit aussi compltement que possible. Alors mme que les mots franchissaient mes lvres, je sus quil avait fait bien plus que a. Jai dj t roule... y compris par JeanClaude, lors de notre premire rencontre. Mais les pouvoirs surnaturels capables dembrumer lesprit des humains sont lgion ; beaucoup de vampires en possdent un. Les plus jeunes doivent capter votre regard pour lexercer ; les plus vieux nont besoin que de se concentrer un peu sur vous. Je suis immunise contre la plupart dentre eux, en partie par mes capacits naturelles de ncromancienne, en partie grce aux marques de Jean-Claude. Mais je ne suis pas immunise contre Asher. La croix continuait briller, et les vampires se protger les yeux. Alors mme quils se cachaient de la lumire blanche, javais toujours envie deux... mais, dsormais, je me demandais quelle partie de ce dsir venait de moi, et quelle partie provenait des manipulations mentales dAsher. Et merde.

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CHAPITRE 32

Nous nous retirmes dans la chambre, mais pas pour faire quoi que ce soit damusant. Je mtais sche et javais enfil des fringues de rechange que je garde au Cirque. En revanche, javais d remettre mes baskets mouilles. Ma croix tait de nouveau planque sous mon T-shirt. Ds que je lavais mise dessous, elle avait cess de briller, mais je la sentais toujours tide et palpitante contre ma poitrine. Jean-Claude avait enroul la serviette de bain bleue autour de sa taille ; elle lui tombait presque jusquaux chevilles. Il en avait torsad une plus petite autour de ses cheveux, et la couleur du tissu ponge faisait ressortir le bleu de ses yeux. Sans laurole somptueuse de sa chevelure, son visage ressemblait celui dun jeune garon. Seules ses pommettes lempchaient davoir lair trop fminin. Il tait toujours beau, mais un peu moins sans ce rideau de velours noir. En guise de vtements, Asher ne portait que mon sang sch et la cascade dore de ses cheveux. Il faisait les cent pas dans la pice comme une bte en cage. Jean-Claude stait simplement assis au bord du lit, aux draps bleus couverts de sang et dautres fluides. Il avait lair dcourag. Je me tenais le plus loin possible deux, les bras croiss sur le ventre. Je navais pas remis mon holster dpaule pour viter dtre tente de caresser mon flingue pendant la discussion. Je voulais que lhostilit retombe, pas quelle atteigne de nouveaux sommets. Jean-Claude enfouit son visage dans ses mains. Il ntait que 323 | P a g e

peau blanche et tissu bleu, entour par les draps et les serviettes. Pourquoi as-tu fait a, mon ami ? Si seulement tu ttais retenu, en ce moment mme, nous serions ensemble comme nous sommes destins ltre. Je naimais pas quil sexprime en mon nom avec une telle certitude, mais je ne pouvais pas le contredire sans mentir, aussi laissai-je filer. Garder le silence est rarement une mauvaise initiative de ma part. Asher sarrta et dit : Anita ma senti me nourrir. Elle savait que je pouvais rouler son esprit compltement. Elle ne ma pas ordonn de ne pas le faire. Elle ma demand de la prendre, de me nourrir delle, et je lai fait. Jai fait ce quelle mavait demand, et elle savait de quelle faon je le ferais parce quelle mavait dj nourri une fois auparavant. Jean-Claude leva la tte comme un noy qui remonte la surface pour prendre de lair. Je sais quAnita ta nourri quand tu tais mourant dans le Tennessee. Elle ma sauv, affirma Asher, debout au pied de limmense lit baldaquin. Je les regardais tous les deux, se dcoupant sur les draps bleus sur lesquels nous avions pris tellement de bon temps quelques heures auparavant. Je les regardais et javais envie deux, et mes bras se crisprent autour de moi comme pour mempcher de mettre mes dsirs excution. Oui, elle ta sauv mais, cette fois-l, tu ne las pas roule compltement. Sinon, jaurais senti ton empreinte sur son esprit et sur son cur. Elle ny tait pas. Jai tent de rouler son esprit parce quil me semble que tous les vampires qui boivent son sang sont sous son emprise, quils dpendent delle dune faon ou dune autre. Presque comme si, quand ils boivent son sang, ctait elle qui les contrlait et non linverse. Je ne bougeai pas de ma place, mais a, je ne pouvais pas le laisser passer. Fais-moi confiance, Asher, ce nest pas comme a que a 324 | P a g e

marche. Il est dj arriv que des vampires me mordent en me tenant sous leur emprise. Il me dvisagea de ses yeux si ples. Mais ctait il y a combien de temps ? Tes pouvoirs ont considrablement grandi depuis. Mon regard ne cessait de glisser le long de son corps, suivant le trac de mon sang sch sur sa peau dun blanc lgrement dor. Je dus fermer les yeux pour ne plus voir les deux hommes et pouvoir prononcer la phrase suivante. As-tu limpression dtre oblig de faire ce que je te demande ? Asher hsita, et je luttai contre lenvie de le regarder. Non, rpondit-il dune voix douce. Je pris une grande inspiration, la relchai lentement, rouvris les yeux et luttai de toutes mes forces pour ne regarder que son visage. Tu vois ? Tu nes pas en mon pouvoir. Il frona lgrement les sourcils. Cela signifie-t-il que tu es en mon pouvoir ? Je ne peux pas arrter de vous mater tous les deux. Je ne peux pas cesser de penser ce que nous avons fait et ce que nous pourrions encore faire. Il partit dun rire dur qui me blessa les oreilles. Comment pourrais-tu ne pas penser nous alors que nous sommes devant toi dans le plus simple appareil ou presque ? Je vois que tu nes pas du tout arrogant, raillai-je en continuant serrer mes bras autour de moi comme si ctait lendroit le plus sr o je pouvais les mettre. Anita... Moi aussi, je suis obnubil par toi. La blancheur de ton dos, la courbe de tes hanches, la rondeur de tes fesses sous moi... La sensation de me frotter contre ta peau douce et tide. Arrte, dis-je, et je dus me dtourner parce que je rougissais et que javais du mal respirer tout coup. Pourquoi ? Nous pensons tous la mme chose. Ma petite naime pas quon lui rappelle le plaisir quelle a pris. 325 | P a g e

 Grand Dieu, pourquoi ? Je tournai la tte juste temps pour voir Jean-Claude esquisser ce haussement dpaules si franais qui veut tout dire et rien dire la fois. Dhabitude, cest un mouvement gracieux, chez lui. Ce jourl, je ny dcelai que de la lassitude. Anita, appela Asher. Je reportai mon attention sur lui et, cette fois, je parvins le regarder dans les yeux... des yeux si magnifiques quils ne me faisaient pas beaucoup moins deffet que son corps. Si je ne mabuse, tu mas dit que tu me voulais en toi. Et quand jai dnud ton cou, tu as dit : Oui, Asher, oui. Je me souviens trs bien de ce que jai dit. Alors comment peux-tu men vouloir davoir exauc tes dsirs ? (Il fit trois pas dans ma direction, et je reculai. Cela larrta net.) Comment peux-tu rejeter la faute sur moi ? Je ne sais pas, mais cest le cas. Je ne peux pas mesurer quel point cest injuste ou non, mais cest le cas. Jean-Claude intervint, sa voix tait semblable au soupir du vent autour dune demeure isole. Si tu ttais retenu, mon ami, en ce moment, nous pourrions tre ensemble dans la baignoire. Nen soyez pas si sr, rpliquai-je sur un ton cinglant dont je me rjouis. Jean-Claude me regarda de ses yeux bleu marine. Veux-tu dire que tu serais capable de refuser un tel plaisir aprs y avoir got ? Cette fois, je ne rougis pas : je blmis. La question ne se pose plus, nest-ce pas ? Puisquil a trich. Je tendis un doigt accusateur vers Asher pour souligner mon propos. Il me regarda fixement, bouche be. En quoi ai-je trich ? Jean-Claude se reprit la tte entre les mains. Ma petite ne tolre pas quon utilise des pouvoirs vampiriques sur elle. 326 | P a g e

Sa voix me parvint touffe mais trangement distincte. Le regard dAsher passa de lun lautre. Jamais ? de trs rares exceptions. Dans ce cas, elle ne ta jamais got comme tu dois ltre, laissa tomber Asher, tonn. Cest son choix, dit Jean-Claude. Il releva lentement la tte, son regard braqu sur moi, et je vis de la colre dans ses yeux bleus. Je ne comprenais pas tout de cette conversation, et je ntais pas certaine de vouloir tout comprendre, aussi lignorai-je. Jai toujours t doue pour faire comme si ce qui me met mal laise nexistait pas. Limportant, cest quAsher a utilis ses pouvoirs vampiriques sur moi. Il a fait quelque chose pour influencer la faon dont je le considre. Maintenant, je ne sais plus, je ne saurai jamais plus si ce que jprouve est rel ou si a vient de lui. Sur ce point au moins, je savais que je tenais un argument moral solide. Jean-Claude fit un geste qui signifiait en substance : Tu vois ? Cest ce que je te disais. La colre disparut du visage dAsher, qui devint aussi vide et inexpressif que celui de Jean-Claude parfois. Donc, ce ntait quun mensonge. Quest-ce qui tait un mensonge ? Quand tu disais que tu voulais que je sois avec Jean-Claude et toi. Je fronai les sourcils. Non, ce ntait pas un mensonge. Je le pensais. Dans ce cas, mon faux pas ne change rien. Tu as manipul mon esprit. Cest plus quun faux pas, me semble-t-il. Je trouve a sacrement grave. Javais pos les mains sur mes hanches... ctait toujours mieux que maccrocher moi-mme pour ne pas toucher quelquun dautre. Jaccueillais ma colre bras ouverts, parce quelle rendait 327 | P a g e

les deux hommes moins irrsistibles. videmment, elle ternissait tout... pas seulement leur beaut. Donc, tu as menti, insista Asher, de marbre. Je dtestais le voir se barricader en lui-mme de cette faon, mais je ne savais pas comment len empcher. Putain, mais non, je nai pas menti ! Cest toi qui as enfreint les rgles, Asher, pas moi. Je nai rien enfreint du tout. Tu as promis que nous serions ensemble tous les trois. Tu mas ouvert ton lit. Tu mas supplie de te prendre. Jean-Claude a dit quil ne fallait pas toucher ton joli petit cul, et ton orifice le plus profond tait dj occup. O tais-je cens aller ? Je luttai pour ne pas rougir et chouai lamentablement. Ctait lardeur qui parlait, et tu le savais. Il recula jusquau bord du lit et se laissa demi tomber sur les draps bleus, saisissant un des montants du baldaquin pour ne pas glisser sur la soie. Son expression tait toujours neutre, mais son corps ragissait comme si je lavais frapp, et je compris que je venais de commettre une grosse bourde. Je tavais bien dit quune fois lardeur apaise tu trouverais un moyen de me rejeter, de rejeter a... (Dun grand geste, il dsigna Jean-Claude et le lit.) Et tu viens de me donner raison. Il se redressa en saidant du baldaquin et, une fois debout, continua sy accrocher pendant quelques instants comme sil ntait pas certain que ses jambes le porteraient. Il fit un pas hsitant lcart du lit, vacilla, en fit un deuxime puis un troisime. Chacun deux tait plus ferme que le prcdent. Il se dirigea vers la porte. Une minute. Tu ne vas pas ten aller comme a. Il sarrta mais sans se retourner. Il me rpondit en moffrant une vue dgage sur la perfection de son ct pile. Je ne peux pas partir avant que Musette sen aille. Je ne lui donnerai pas de prtexte pour me ramener la cour avec elle. Si je nappartiens personne, cest ce quelle fera, et je ne serai pas en position de refuser. (Il se frotta les bras comme sil avait froid.) Mais ds que Musette sera partie, je me mettrai en qute dun autre 328 | P a g e

Matre de la Ville. Il en est qui me recueilleraient volontiers. Je mapprochai de lui. Non, non. Tu dois me laisser le temps de rflchir ce que tu as fait. Ce nest pas juste de ten aller ainsi. Je lavais presque rejoint quand il fit volte-face, et la rage que je lus sur ses traits marrta comme si javais heurt un mur. Juste ? Te voir offrir tout ce dont tu as toujours rv, tout ce que tu pensais ne jamais retrouver, et te le faire arracher la seconde suivante... parce que tu as fait exactement ce quon te demandait, ce quon te suppliait de faire ? Tu trouves a juste, toi ? Il ne criait pas, mais sa voix vibrait de colre, et chacune de ses paroles tait semblable un tisonnier chauff au rouge quil me jetait la figure. Face tant de colre, je ne sus quoi rpondre. Je ne veux pas, je ne peux pas rester ici et vous voir tous les deux ensemble. Je prfrerais tre loin de vous plutt que si proche, mais interdit de sjour dans votre lit, vos bras, votre cur... (Il se couvrit le visage de ses mains et poussa un cri trangl.) tre avec nous en tant quamante, cest accepter de tabandonner nos pouvoirs. (Il arracha ses mains son visage et me laissa voir ses yeux entirement bleus, sa colre stant substitue au sang quil navait pas bu.) Pas une seconde je nai envisag que Jean-Claude navait pas dj utilis les siens sur toi. (Il reporta son attention sur lautre homme toujours assis au bord du lit.) Comment peux-tu tre avec elle depuis si longtemps et rsister la tentation ? Elle sest montre intraitable sur le sujet, rpondit JeanClaude. Du moins ta-t-elle volontairement laiss boire son sang. Je nai jamais eu cet honneur. Asher frona les sourcils, une expression qui convenait mal son visage. Imagine-t-on un ange contrari ? a, je le savais, et a continue me stupfier. Mais elle ta concd ses charmes, et je naurai plus jamais ce plaisir. Tout senchanait beaucoup trop vite pour moi. Jean-Claude connat les rgles, et nous nous y tenons tous les deux. Bien entendu, quelques minutes plus tt, jtais sur le point de 329 | P a g e

changer les rgles en question. Mais il me semblait quAsher navait vraiment pas besoin de le savoir. Il secoua la tte, et sa chevelure mousseuse glissa par-dessus ses paules. Mme si je connaissais les rgles, Anita, je ne pourrais pas les respecter. Que veux-tu dire ? Anita... Quels que soient les efforts dploys par certains dentre nous afin de se faire passer pour tels, nous ne sommes pas humains. Mais nous ne sommes pas mauvais ou nuisibles pour autant. Tu es entre dans notre monde ; pourtant, tu te refuses le meilleur de nous en tobstinant ne considrer que le pire. Mais le plus terrible, cest que tu refuses Jean-Claude le meilleur de son propre monde. Quest-ce que cest cens signifier ? Tu es sa seule partenaire, mais il ne peut pas prendre son plein plaisir avec toi, ni avec personne dautre. (Il fit un geste dont le sens mchappa.) Ne fais pas cette tte, Anita. Quelle tte ? Cette tte si... amricaine. Le sexe ne se limite ni la pntration, ni lorgasme. Cest encore plus vrai pour nous que pour vous. Pourquoi, parce que vous tes franais ? Il me regarda avec tant de srieux que ma tentative dhumour retomba comme un poids mort, me comprimant la poitrine. Nous sommes des vampires, Anita. Plus encore, nous sommes des vampires de la ligne de Belle Morte. Nous pouvons te donner un plaisir que personne dautre ne peut toffrir, et nous pouvons prouver un plaisir que personne dautre ne peut ressentir. En acceptant de se restreindre, Jean-Claude se refuse une grande partie de ce qui rend notre existence plaisante, voire supportable. Je reportai mon attention sur lintress. Dans quelle mesure vous tes-vous retenu Il refusa de soutenir mon regard. Jean-Claude, rpondez-moi, insistai-je. 330 | P a g e

 Contrairement Asher, je ne peux pas faire de ma morsure un pur plaisir. Je ne peux pas rouler ton esprit aussi totalement que lui, dit-il en gardant obstinment les yeux baisss. Ce nest pas ce que je vous ai demand. Il soupira. Parmi les choses dont je suis capable, il en est que tu nas pas encore exprimentes. Jai tent de me conformer tes dsirs en toute chose. Eh bien, je my refuse, intervint Asher. Nous reportmes tous deux notre attention sur lui. Anita trouvera toujours une raison de ne pas se donner compltement nous. Elle ne parvient mme pas autoriser son unique amant vampire satisfaire sa vraie nature. Comment supporterait-elle une relation pleine et entire avec deux dentre nous ? Asher..., commenai-je. Mais je ne savais pas quoi rpondre. Tout ce que je savais, cest quun tau me comprimait la poitrine et que javais du mal respirer. Non. Aucun homme ne te satisfera jamais totalement. Aucun homme ne sera jamais assez pur pour toi... plus forte raison un vampire. Le besoin, voire lamour, te pousse vers nous, mais il ne suffit pas pour que tu nous laisses tre nous-mmes. (De nouveau, il secoua la tte, et lclat dor de sa chevelure se fragmenta tel un miroir bris.) Mon cur est trop fragile pour jouer a, Anita. Je taime, mais je ne peux pas vivre ainsi. Tu ne vas mme pas me laisser une heure pour digrer le fait que tu mas manipule avec tes pouvoirs vampiriques ? Il posa les mains sur mes paules, et leur poids me tidit la peau. Si ce nest pas a, ce sera autre chose. Je tai observe avec Richard, avec Jean-Claude, et maintenant avec Micah. Micah trouve son chemin dans le labyrinthe de tes sentiments en disant amen tout ce que tu fais et en acceptant tout ce que tu lui demandes. Jean-Claude a gagn une place en bordure de ce labyrinthe en sacrifiant un plaisir inimaginable. Richard refuse de sy engager 331 | P a g e

parce quil a son propre ddale intrieur et parce que deux personnes perturbes ce point dans un couple, cest une de trop. Il faut que quelquun soit prt faire des compromis, et ce nest ni ton cas ni celui de Richard. Il me lcha, et labsence de ses mains sur moi me fit presque vaciller, comme sil avait abattu mon abri au cur dune tempte. Il se mit reculer vers la porte. Je pensais que je ferais nimporte quoi pour tre avec JeanClaude et sa nouvelle servante. Nimporte quoi pour reposer de nouveau dans ltreinte protectrice de deux personnes qui maimeraient. Mais maintenant, je comprends que ton amour sera toujours conditionnel et que, malgr toutes tes bonnes intentions, quelque chose te retient. Quelque chose tempche de tabandonner totalement linstant, cette chose lumineuse quon nomme lamour. Tu te brides, et tu brides ceux qui taiment. Je ne supporterai pas que tu moffres ton amour un moment pour me le refuser la minute suivante. Je ne peux pas vivre ainsi, constamment puni pour une chose quil mest impossible de changer. Je ne te punis pas, rpliquai-je dune voix trangle qui sonna trangement mes propres oreilles. Asher eut un sourire triste et laissa tomber ses cheveux devant la moiti scarifie de son visage pour me regarder sans rien montrer dautre que son profil parfait. Pour reprendre une de tes expressions, ma chrie : tu te fous de ma gueule ou quoi ? Il se dtourna et se dirigea vers la porte. Je le rappelai. Asher, sil te plat... Mais il ne sarrta pas. La porte se referma derrire lui, et un profond silence emplit la pice. Ce fut Jean-Claude qui le brisa, et sa voix douce me fit sursauter. Prends tes affaires et va-ten, Anita. Alors, je le regardai. Javais le cur dans la gorge et une trouille monstre. Vous me jetez dehors ? demandai-je dune voix que je ne reconnus mme pas. 332 | P a g e

 Non, mais pour le moment, jai besoin dtre seul. Vous ne vous tes pas encore nourri. Veux-tu dire que tu me nourrirais volontairement, aprs tout ce qui vient de se passer ? demanda-t-il, la tte baisse et le regard riv au plancher. En fait, je ne suis plus vraiment dhumeur. Je luttais pour reprendre le contrle de ma voix. Jean-Claude ne me virait pas, mais je dtestais quil refuse de me regarder en face. Je vais me nourrir, mais ce sera seulement pour manger, et je ne te considre pas comme de la nourriture. Donc, jaimerais que tu ten ailles. Jean-Claude... Va-ten, Anita. Je ne veux pas de toi ici pour le moment. Je ne veux pas tre oblig de te regarder l tout de suite. Les premiers frmissements de colre crpitaient dans sa voix comme une mche quon vient dallumer et qui ne brle pas encore tout fait. Et si je vous disais que je suis dsole ? lanai-je dune toute petite voix. Que tu comprennes que tu as des raisons de ltre est un bon dbut, mais a ne suffit pas. Pas aujourdhui. (Alors, il leva la tte. Ses yeux brillaient dans la lumire lectrique... non pas de pouvoir mais de larmes contenues.) Et puis ce nest pas moi que tu dois des excuses. Maintenant, va-ten avant que je dise quelque chose que nous regretterions tous les deux. Jouvris ma bouche et pris une inspiration pour rpondre, mais il leva la main et dit simplement : Non. Je rcuprai mon flingue et mon holster dans la salle de bains. En revanche, je laissai mes vtements mouills par terre. Je ne me retournai pas, et je ne tentai pas dembrasser Jean-Claude pour lui dire au revoir : si je lavais touch, je crois quil aurait t capable de me faire du mal. Pas de me frapper, non. Mais il existe un millier de faons de blesser une personne quon aime sans recourir la violence physique. Dans ses yeux brillaient des mots emprisonns, tout un monde 333 | P a g e

de douleur. Et je ne voulais pas entendre ces mots ; je ne voulais pas prouver cette douleur. Je ne voulais ni la voir, ni la toucher, ni la confronter aux plaies ouvertes de mon propre cur. Jtais persuade davoir raison. Une fille se doit davoir des rgles et de les faire respecter. Je ne laisse pas les vampires baiser mon esprit. Je ne leur accorde que mon corps. Une heure auparavant, a me paraissait un bon principe. Je refermai la porte derrire moi, madossai au battant et luttai pour contrler mon souffle. Une heure auparavant, mon univers tait beaucoup plus stable.

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CHAPITRE 33

Jtais toujours adosse la porte, tremblante, quand Nathaniel sapprocha de moi. Au dbut, je ne le vis pas, mme sil se tenait juste devant moi. Je regardais par terre, et je vis dabord ses baskets, ses jambes et son short avant de lever lentement les yeux. Il me sembla que je mettais une ternit remonter le long de son corps et croiser ses yeux violets si familiers. Anita..., dit-il doucement. Je tendis une main pour linterrompre. Si quelquun faisait preuve de gentillesse envers moi, jallais mcrouler, et je ne pouvais pas me le permettre. Asher tait debout, donc Musette et Cie devaient ltre aussi. En temps normal, cette pense aurait suffi pour que je sonde automatiquement les environs afin de savoir si les vampires alentour taient endormis ou pas. Mais cette fois je ne sentis rien. Jtais ce que Marianne, ma prof, aurait appel psychiquement aveugle . a arrive parfois quand on a reu un choc physique ou motionnel. Mtaphysiquement parlant, je ne serais bonne rien jusqu ce que le contrecoup se dissipe... sil finissait par se dissiper. cette seconde, il me semblait que la terre aurait d souvrir sous mes pieds et mavaler comme le trou noir qui dvorait mon cur. Quy a-t-il, Nathaniel ? demandai-je peine plus fort quun chuchotement. Je me raclai la gorge pour rpter un peu plus fort, mais il avait entendu. Les deux types qui nous suivaient dans la Jeep bleue sont 335 | P a g e

dehors. Ils surveillent le parking. Ils ont une autre bagnole, mais nous les avons reconnus. Je hochai la tte et le trou noir commena se refermer. Javais toujours mal et jtais toujours psychiquement aveugle mais, pour rgler ce problme-l, a navait pas dimportance. Un flingue se fiche de vos pouvoirs mtaphysiques. Et il ne critique pas votre vie prive. Les chiens non plus, mais je nai pas besoin de ramasser les crottes de mon Firestar aprs avoir tir. Parfois, quelquun est oblig de sortir un sac viande, mais ce nest gnralement pas moi de disposer du cadavre. Je me sentais mieux. Plus calme. a, je pouvais le faire. Trouve Bobby Lee, ordonnai-je Nathaniel. Jai besoin de ses meilleurs gars pour une intervention bagnole. Une intervention bagnole ? On va les coincer lintrieur et dcouvrir pourquoi ils nous filent. Et sils ne veulent pas nous le dire ? Je dvisageai Nathaniel tout en enfilant les bretelles de mon holster et en dfaisant ma ceinture pour la passer dans les lanires. Sans rpondre, jajustai mon flingue comme je le voulais. Je suis oblige de caler la crosse un peu plus bas que ncessaire pour une vitesse optimale car, plus haut, elle bute dans mon sein gauche quand je dgaine, ce qui narrange rien niveau rapidit. Donc, je tche dviter que ma poitrine soit sur le trajet. Daprs la lgende, les Amazones se coupaient un sein pour mieux tirer larc. Je ny crois pas. mon avis, ce sont les hommes qui ont invent a parce quils pensent quune femme ne peut pas tre une grande guerrire sans samputer au pralable des attributs de sa fminit... symboliquement ou pas. Alors que nous pouvons tre de grandes guerrires sans nous mutiler : il nous suffit de porter nos armes un peu diffremment. Nathaniel me dvisagea dun air trs solennel. Je nai pas apport de flingue. Peu importe, parce que tu ne viens pas. Anita... Non, Nathaniel. Je tai appris tirer pour viter que tu te 336 | P a g e

fasses mal et pour que tu puisses te dfendre en cas durgence. a nen est pas un. Donc, je veux que tu restes lintrieur, hors datteinte. Quelque chose passa sur son visage, quelque chose qui ressemblait beaucoup de lenttement. Quelque chose qui sestompa trs vite, mais que je navais pas lhabitude de voir chez lui. Je veux que Nathaniel devienne plus indpendant, pas plus ttu. Cest peu prs la seule personne dans ma vie qui fait ce que je lui demande, quand je le lui demande. Et cet instant plus que jamais, japprciais beaucoup. Je le serrai dans mes bras, et je crois que mon geste nous surprit tous les deux. Contre lodeur de vanille de ses cheveux, je lui chuchotai loreille : Fais ce que je te dis, sil te plat. Il resta immobile et silencieux lespace dun battement de cur. Puis il me rendit mon treinte et rpondit tout bas : Daccord. Je mcartai de lui lentement et scrutai son visage. Je voulais lui demander si mes rgles lui pesaient, si javais supprim la moiti des plaisirs de sa vie, lui aussi. Mais je mabstins parce que je ne voulais pas vraiment savoir. Non que le courage me manqut ; disons plutt que la lchet me submergeait. Javais eu ma dose de vrits blessantes pour la journe. Jembrassai Nathaniel sur la joue et me mis la recherche de Bobby Lee. Lui, a ne me drangeait pas quil soit dans la ligne de mire. Dabord parce quil tait entran pour a. Mais aussi parce que je ne couchais pas avec lui et que je ne laimais pas. Parfois, lamour vous rend goste. Parfois, il vous rend stupide. Et parfois, il vous rappelle pourquoi vous tes si attache votre flingue.

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CHAPITRE 34

laide de jumelles, je surveillais une voiture gare dans le coin le plus loign du parking employs du Cirque des Damns. Nathaniel avait raison : il sagissait bien des deux mmes types. Sauf qu prsent ils occupaient une grosse Impala dore datant des annes 1960, ou quelque chose dans le genre. Vieille et massive, mais en bon tat. Et trs diffrente de la Jeep bleue flambant neuve dans laquelle nous les avions reprs pour la premire fois. Ils avaient galement chang leurs places : cette fois, ctait le blond qui se trouvait derrire le volant. Grce aux jumelles, je voyais quil avait lair encore jeune, disons plus de vingt-cinq ans mais moins de quarante. Il tait ras de prs et portait un col roul noir avec des lunettes monture argente. Il avait des yeux clairs... gris ou bleus. Le brun avait mis une casquette et de grosses lunettes de soleil. Il avait un visage mince galement ras de prs, et un gros grain de beaut au coin de la bouche. Tout en les observant, je me demandai pourquoi ils restaient assis l sans rien faire. Ils auraient au moins pu lire le journal ou boire un caf. Ils avaient suivi toutes les instructions du Manuel du Castor criminel : changer de voiture, modifier superficiellement son apparence... Et a aurait pu marcher sils ntaient pas rests gars lextrieur du Cirque des Damns sans rien faire. Si parfait que soit leur dguisement, des gens qui restent assis rien faire dans une bagnole au milieu de la matine ne passent pas inaperus. Dautant 338 | P a g e

que le parking des employs est quasi dsert avant midi. Aprs la tombe de la nuit, nous ne les aurions sans doute pas reprs aussi vite mais, cette heure-ci, il ny avait pas foule de vhicules pour les dissimuler. Bobby Lee tait en train de mexpliquer tout a et plus encore. Sils navaient pas chang de bagnole, a aurait voulu dire quils se moquaient dtre reprs. Voire, quils voulaient ltre. Mais l, je crois vraiment quils essaient de vous suivre discrtos. Je lui rendis les jumelles. Pourquoi ? Dhabitude, quand des gens se mettent nous suivre, on sait pourquoi. Jai dabord pens que ctaient des Renfield qui bossaient pour Musette et Cie. Mais je ne crois pas quils se seraient donns la peine de modifier ainsi leur apparence. En rgle gnrale, ce ne sont pas des lumires. Bobby Lee grimaa. Comment pouvez-vous tre amie avec autant de sangsues et continuer les mpriser ainsi ? Jeus un haussement dpaules qui, contrairement celui de Jean-Claude, navait rien de franais ni de gracieux. Je suppose que jai du bol. Bobby Lee continua sourire, mais son regard se fit srieux. Que voulez-vous faire, pour ces deux-l ? Lespace dune seconde, je crus quil parlait de Jean-Claude et dAsher, puis je compris quil parlait des deux zouaves dans lImpala. Que jaie pu croire autre chose ne serait-ce quune seconde en disait long sur ma concentration. Celle-ci tait assez mauvaise pour que je risque de me faire tuer au cours dune fusillade. Je pris une grande inspiration, puis une autre, les relchant lentement en essayant de me vider la tte. Je devais tre ici et maintenant, pas en train de minquiter de la complexit grandissante de ma vie amoureuse. Ici et maintenant avec des hommes et des femmes arms, sur le point de risquer leur vie parce que je le leur demandais. Les deux types dans la voiture ntaient peut-tre pas dangereux, mais nous ne pouvions pas compter l339 | P a g e

dessus. Nous devions agir comme sils ltaient. Si nous nous trompions, il ny aurait pas de mal. Et si nous avions raison, nous serions aussi prts que possible. Pourtant, je ne pouvais mempcher de penser quune catastrophe se prparait. Je levai les yeux vers Bobby Lee, qui me toisait. Je ne veux pas que vous vous fassiez tuer. On prfrerait viter, nous aussi. Je secouai la tte. Non, ce nest pas ce que je voulais dire. Il me dvisagea, lair brusquement grave. Quest-ce qui ne va pas, Anita ? Je soupirai. Je crois que je commence me faire trop vieille pour ces conneries. Pas pour risquer ma vie, mais pour mettre en danger celle des autres. La dernire fois que les rats-garous mont aide, lun de vous est mort cause de moi, et une autre a t grivement blesse. Je men suis bien remise. Claudia se dirigea vers nous. Elle mesurait bien un mtre quatre-vingt-douze et sa musculature tait impressionnante. Elle avait relev ses longs cheveux noirs en une queue-de-cheval qui dgageait son visage dpourvu de maquillage. Je ne lai jamais vue maquille et, peut-tre cause de cela, il me semble quelle nen a pas du tout besoin. Elle portait une brassire de sport bleu marine et un jean indigo. Elle porte trs souvent des brassires, sans doute parce quelle a du mal trouver des T-shirts capables de contenir la largeur spectaculaire de ses paules et de sa poitrine. Elle fait beaucoup de muscu, mais pas au point den devenir masculine. Non, malgr sa taille et sa carrure, Claudia est dfinitivement une fille. La dernire fois que je lai vue, une balle lui avait pratiquement emport le bras. Il restait de lgres cicatrices blanc et rose ple sur son paule droite. Les munitions en argent laissent des traces mme aux mtamorphes. Sur le coup, on mavait dit quil y avait peu de risques pour quelle perde lusage de son bras. Mais jtais soulage 340 | P a g e

de constater que le droit semblait aussi indemne et muscl que le gauche. Vous avez lair en forme. Comment va votre bras ? demandaije en souriant. Leurs capacits de rgnration : cest ce que je prfre chez les monstres que je frquente. Dans mon entourage, les humains ordinaires ont tendance tomber comme des mouches. Alors que les monstres survivent. Hourra pour les monstres ! Claudia flchit son bras, et les muscles saillirent sous sa peau. Ctait toujours aussi impressionnant. Moi aussi, je fais de la muscu, mais je ne ressemble pas a. Je nai pas encore rcupr cent pour cent de mes forces. Pour linstant, je ne peux pas soulever plus de soixante-dix kilos avec ce bras-l. Je peux soulever mon propre poids en dvelopp-couch et, jusque-l, jtais trs fire darriver faire des exercices pour les biceps avec des poids de vingt kilos. Tout coup, je me sentais minable. Je voulus demander Claudia si a ne le drangeait pas de risquer de nouveau son corps stupfiant et sa vie pour moi, mais je mabstins. On ne doit pas poser certaines questions. Pas voix haute. Je restai l, appuye contre la vitre rflchissante noire qui, vue de dehors, semble faire partie du mur. Je me suis toujours demand comment il tait possible que quelquun soit toujours l pour maccueillir la porte de service du Cirque, Maintenant, je sais. Nous aurions pu surveiller les mchants toute la journe sans quils sen rendent compte. Nous nous trouvions dans une sorte dtroit grenier situ audessus de la partie principale du Cirque, Lalcve o nous avions pris position tait quipe de jumelles, de fauteuils confortables et dune petite table. Le reste des combles tait essentiellement occup par des cbles, des fils lectriques et de lquipement, comme les coulisses dun thtre. Le Cirque un ancien entrept transform a des poutres apparentes sur lessentiel de la surface de son plafond, mais dsormais, je connaissais lexistence dune troite bande close qui faisait le tour du btiment son sommet. Javais 341 | P a g e

demand sil existait dautres vigies dissimules, et on mavait rpondu : videmment. question idiote... Claudia conduira lun de nos vhicules, mannona Bobby Lee. Je croyais que le plan tait de faire conduire les deux bagnoles par des gens lair inoffensif et normal, objectai-je. (Claudia me jeta un regard glacial.) Sans vouloir vous offenser, vous tes tout sauf ordinaire. Elle mettra une chemise pour planquer ses muscles, elle dtachera ses cheveux, et elle ressemblera une fille, dclara Bobby Lee. Mon regard passa de lun lautre. Claudia tait plus grande que lui, aussi large dpaules et probablement plus muscle. Vous savez, Bobby Lee, si je devais faire un bras de fer contre lun de vous deux, cest vous que je choisirais comme adversaire. Il cligna des yeux, perplexe. Mais Claudia comprit. Vous gaspillez votre salive, Anita. Je peux soulever autant de fonte que je veux : mme pour les meilleurs dentre eux, je reste une fille. Ce fut le tour de Bobby Lee de nous dvisager tour tour. De quoi parlez-vous ? Je lui expliquai en mefforant de ne pas utiliser de mots trop compliqus. Claudia est plus grande et plus costaud que la plupart des autres rats-garous qui se trouvent ici en ce moment. Pourquoi lui faites-vous conduire une des voitures, alors que nous tions tombs daccord sur le fait que les chauffeurs devaient avoir lair normaux et inoffensifs ? Elle a tout sauf lair normale et inoffensive. Bobby Lee cligna encore des yeux, les sourcils froncs. On ne verra pas ses muscles sous la chemise. Elle fait plus dun mtre quatre-vingt-dix, bordel, et elle a des paules aussi larges que les vtres. Vous narriverez pas planquer a mme sous une toile de tente. Je men rends bien compte, Anita. Alors pourquoi lavoir choisie, elle ? 342 | P a g e

Il tenta de comprendre o je voulais en venir et finit par renoncer. Aprs tout, cest un type qui a pass le plus clair de son temps rflchir avec ses muscles. Mme plus futs que la moyenne, des muscles ne valent pas un cerveau quand il sagit de penser. Cest la seule fille que nous ayons sous la main aujourdhui, vous mise part. Et vous, ils vous reconnatraient tout de suite. Vous voulez vraiment dire que les mchants se sentiront moins menacs par Claudia que par un homme moins grand et moins costaud ? Cette fois, ctait suffisamment clair pour que Bobby Lee pige. Il ouvrit la bouche, la referma, louvrit de nouveau et eut un rire bref. Je comprends votre point de vue, mais pour tre honnte... Oui, ils se sentiront moins menacs. Les hommes ne considrent pas les femmes comme un danger potentiel, si costauds quelles soient. En revanche, ils considrent tous les hommes comme un danger potentiel. Mme les freluquets. Je secouai la tte. Pourquoi, parce que nous avons des seins et pas vous ? Laissez tomber, Anita, intervint Claudia. Ce sont des hommes ; ils ne peuvent pas sen empcher. Comme je ne suis pas un homme, je partis du principe que Bobby Lee avait raison et que les mchants paniqueraient moins si une des personnes impliques dans notre faux accident tait une femme. Je dois admettre que, mme moi, physiquement, jai moins peur dune autre femme. Mais a ne me parat pas normal. Claudia enfila une chemise dhomme bleu clair par-dessus sa brassire et la boutonna manches comprises mais pas jusquen haut, histoire quon voie quand mme le haut de sa poitrine. Puis elle enleva son lastique et secoua la tte. Ses cheveux se rpandirent sur ses paules en une cascade brune brillante, adoucissant ses traits dcids et, soudain, jentrevis ce quelle pourrait donner si elle faisait un effort pour avoir lair dune fille normale. Le mot spectaculaire me vint lesprit. Bobby Lee la regarda faire, bouche be. Jaurais sans doute pu lui tirer deux balles dans le buffet avant quil ragisse. Merde alors. 343 | P a g e

Il baissait dun cran dans mon estime. Claudia croisa mon regard et haussa un sourcil joliment arqu qui disait tout. Ce fut un de ces moments de parfaite comprhension entre filles, et mon avis, elle nen vivait pas plus souvent que moi. Nous passions toutes les deux beaucoup trop de temps traner avec des mecs. Mais peu importe le nombre de fois o nous leur avons sauv la vie et rciproquement ; peu importe le nombre de kilos que nous pouvons soulever en dvelopp-couch ; peu importent notre taille, notre carrure et notre comptence : leurs yeux, nous restons des filles. Et pour la plupart dentre eux, ce fait conditionne tout le reste. Ce nest ni un bien ni un mal : cest comme a, voil tout. Une femme peut oublier quun homme est un homme sils sont suffisamment amis, mais un homme oublie rarement quune femme est une femme. La plupart du temps, a me fout dans une rage terrible. Mais cette fois, nous allions utiliser ce raisonnement contre les mchants. Ils verraient les cheveux et les seins de Claudia et ils la sous-estimeraient, juste parce que cest une fille.

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CHAPITRE 35

ma connaissance, ils ne me filaient que depuis une journe : alors pourquoi tant de dtermination en dcouvrir la raison ? Premirement, quand quelquun en a aprs vous, cest toujours mieux de savoir que de ne pas savoir ; deuximement, jtais dune humeur excrable. Je ne voyais vraiment pas quoi faire au sujet dAsher. Je ne voulais pas le perdre, mais je ntais plus du tout certaine que ce sentiment soit sincre. En fait, jtais peu prs sre quil dcoulait de ses manipulations mentales. Peut-tre ne lavais-je jamais aim. Peut-tre tait-ce un mensonge depuis le dbut. La partie rationnelle de mon esprit savait que je me leurrais sur ce dernier point, mais la partie effraye se satisfaisait de cette thorie. Ce qui minquitait le plus, cest que jignorais comment ragir. tait-ce une raction justifie de jeter Asher cause de sa trahison ? ou Asher avait-il raison, et navait-il fait que ce que je lui demandais ? Avais-je tort ? Si oui, combien dautres fois mtais-je trompe et montre injuste ? Je perdais toute notion de bien et de mal. Sans la colre que provoquait en moi toute infraction mes valeurs morales, je me sentais vacillante et irrelle. Comme si je ntais plus moi-mme. Et si Claudia se faisait tuer cause de moi, comme son pote Igor quelques mois auparavant ? Et si Bobby Lee se faisait tuer cause de moi comme son pote Cris ? Javais provoqu la mort de cinquante pour cent des rats-garous que leur roi Rafael avait assigns ma protection. Personne ne stait jamais plaint mais, 345 | P a g e

cette fois, lide de pertes supplmentaires me semblait intolrable. Si je ntais pas prte laisser des gens risquer leur vie, notre plan ne fonctionnerait pas. Nous avions besoin de quatre vhicules pour bloquer autant daccs et faire en sorte que les mchants ne puissent pas senfuir. Nous allions leur barrer la route et tenter de discuter avec eux. Ce qui impliquait de mettre au moins quatre personnes en danger. Et mme davantage, puisque Bobby Lee voulait des tireurs embusqus dans les rares voitures en stationnement sur le parking. Ces tireurs sortiraient du Cirque quand les mchants seraient occups chercher un moyen de quitter le parking. Du moins, ctait le plan. Et ctait un bon plan, moins que les mchants sortent des flingues et se mettent tirer. Auquel cas, nous serions obligs de riposter. Sils se faisaient tuer dans la fusillade, je ne serais pas plus avance. Je ne saurais toujours rien, et certains des rats de Rafael seraient peut-tre morts cause de moi. a va, Anita ? senquit Bobby Lee. Je me massai les tempes du bout des doigts et secouai la tte. Non, pas vraiment. a ne me va pas vraiment. Quest-ce qui ne vous va pas ? Tout a. Les mots avaient peine franchi mes lvres que je vis la voiture de Claudia arriver par la route du fond, et celle de Frdo par la route den face. Javais mis un point dhonneur lui demander comment il sappelait. On ne devrait pas envoyer au casse-pipe des gens dont on ne connat mme pas le nom. Frdo mesurait un peu plus dun mtre soixante-dix ; il avait une silhouette mince, le teint mat, des mains gracieuses et plus de couteaux sur lui que jen avais vu sur personne depuis un bail. Daprs Bobby Lee, Claudia et lui pouvaient faire en sorte que laccident ait lair authentique parce quils taient tous les deux des conducteurs aguerris. Il avait prononc ce dernier mot comme sil tait en lettres majuscules. Javais demand prendre le volant dune des deux bagnoles, et il mavait informe que je ne savais pas conduire. Ce quoi je navais rien pu rpliquer. Mais en cet instant, regarder des gens prendre des risques ma place tait plus difficile que den prendre moi-mme. 346 | P a g e

Javais confiance dans le jugement de Bobby Lee. Vraiment. En revanche, je ne faisais pas confiance aux mchants... part pour se montrer imprvisibles et dangereux. Je regardai les deux voitures se rapprocher, et je faillis crier : Non, ne faites pas a ! Mais je voulais savoir qui me suivait, et surtout, si je disais stop , si mes nerfs me lchaient dans une situation aussi ordinaire, quoi pourrais-je encore bien servir ? La vrit, cest que mes nerfs avaient dj lch. Je ne dis rien, mais jeus limpression que la seule chose qui mempchait de vomir mon cur tait le pincement de mes lvres. Je priai. Mon Dieu, faites que personne ne soit bless. Puis une pense me vint quelques secondes avant la collision. Si Bobby Lee et ses copains pouvaient mettre en scne un accident, ils auraient probablement t capables de suivre ces deux types pour voir o ils les menaient. Procder une bte filature ne mavait pas travers lesprit. Javais immdiatement envisag une confrontation. Merde alors. Les deux voitures se percutrent, et cela eut lair authentique. Claudia descendit de la sienne, grande et hyperfminine malgr la distance. Frdo limita en hurlant et en agitant les bras. Les mchants dmarrrent et se dirigrent vers la sortie du parking, plus loin dans la rue que laccident venait de bloquer. Ils fuyaient comme... euh... des rats. Ils sarrtrent avant davoir termin leur virage, ce qui signifiait quils avaient repr la troisime voiture range le long du mur, celle qui bloquait la ruelle entre le Cirque et le btiment voisin. Bobby Lee me prcda en direction de lescalier. Nous dvalmes les marches, certains que le quatrime vhicule (un camion) avait bloqu la ruelle de derrire, celle o se trouvait le quai de dchargement. Nous avions tous deux renonc au privilge de faire partie des premiers tireurs dans le parking pour observer le droulement des faits. Le temps de faire irruption dehors, des tireurs avaient surgi entre les quelques voitures gares dans le parking comme des champignons aprs une averse. Je me sentis presque ridicule en dgainant mon flingue pour prendre ma place dans le demi-cercle. Claudia, Frdo et les deux autres conducteurs arrivaient de lautre 347 | P a g e

ct pour former la seconde moiti du cercle. Daccord, ce ntait pas un cercle parfait, sinon, nous aurions pris le risque de nous tirer dessus. Ctait plutt un cercle mtaphorique, mais leffet, lui, fut parfait. LImpala resta immobile au milieu du cercle de nos flingues, moteur allum et aucune arme en vue pour le moment. Le blond avait les mains poses fermement sur le volant. En revanche, je ne voyais pas celles du brun la casquette. Des cris slevrent de notre ct, du style : Les mains en lair ! et Pas un geste ! Les types navaient pas boug, mais leur moteur tournait toujours et je ne voyais toujours pas les mains du passager. Braquant mon flingue sur eux dune seule main, je levai lautre. Jignore si les tireurs le virent ou comprirent ce que je voulais, mais Bobby Lee vit et comprit, lui. Il imita mon geste, et les cris cessrent aussitt. Le silence que seul rompait encore le ronronnement du moteur de lImpala retomba sur le parking. Je le brisai dune voix forte : Coupez le moteur. Le type la casquette dit quelque chose que je ne pus entendre travers les vitres. Lentement, le blond baissa une main, et le moteur sarrta. Le type la casquette tait visiblement mcontent. Malgr les grosses lunettes de soleil qui dissimulaient la moiti de son visage, le pli de sa bouche le trahissait. Il avait toujours les mains hors de vue. Le blond avait remis les siennes sur le volant. Les mains bien en vue, ordonnai-je. Tout de suite. Les mains du blond parurent vibrer sur le volant, indiquant quil les aurait volontiers mises bien en vue si elles ny avaient pas dj t. Il dit quelque chose son compagnon, qui secoua la tte. Je baissai mon flingue, inspirai un grand coup, bloquai ma respiration, visai et relchais lentement mon souffle en appuyant sur la dtente. La dtonation rsonna fortement dans le silence, et il me fallut un moment pour russir entendre le sifflement de lair qui schappait du pneu crev. Je braquai de nouveau mon Firestar sur la vitre du blond. Il carquilla de grands yeux et parla trs vite son copain. 348 | P a g e

 Bobby Lee. Demandez quelquun de lautre ct dappuyer un flingue sur la vitre passager, rclamai-je. Vous voulez quils tirent ? Pas encore et, sils sont obligs de le faire, je ne veux pas quils risquent de toucher le conducteur avec la mme balle. (Je levai les yeux.) Visez en consquence. Ce fut Claudia qui fit un pas en avant et appuya le canon de son flingue sur la vitre passager, en calculant son angle de tir conformment mes instructions. une distance si rduite, les balles ont une fcheuse tendance traverser les corps pour ressortir de lautre ct. Sans lever les yeux vers moi ni dtacher son regard de lhomme quelle visait, Claudia demanda : Jai la permission de le descendre ? Nous navons besoin que dun survivant pour linterroger, rpondis-je. Elle sourit, dcouvrant des dents trs blanches : un sourire froce et effrayant dans son joli visage encadr par une masse de cheveux bruns. Gnial. Cest la dernire fois que je vous le demande. Posez vos mains en vidence, ou nous tirons. Le type la casquette ne ragit pas. Ou bien il tait stupide, ou bien... Bobby Lee, est-ce que quelquun protge nos arrires ? Vous voulez dire, au cas o on nous prendrait revers ? Oui. Je le trouve terriblement ttu pour quelquun qui ne peut sattendre aucun secours. Bobby Lee aboya quelque chose dans une langue dure qui ressemblait de lallemand, mais qui nen tait pas, et son accent du Sud disparut compltement. Certains des rats-garous firent volteface pour surveiller le primtre. Nous tions dcouvert ; personne ne risquait de nous approcher sans se faire remarquer. Seul un tireur arm dun fusil lunette aurait constitu un vritable danger pour nous. 349 | P a g e

Mais nous ne pouvions rien faire contre un ventuel sniper et, parce que nous tions impuissants, nous dmes nous comporter comme sil ny en avait pas. Ce qui nempcha pas ma nuque de me dmanger comme si je sentais un viseur sur ma peau. Jtais peu prs certaine quil ne sagissait que de mon imagination, mais celleci me pose toujours problme quand je suis trop excite. Je tentai de penser quelque chose dautre : par exemple, la raison pour laquelle ce type ne voulait pas lever ses putains de mains. De nouveau, je levai lindex. Un. Puis le majeur. Deux. Le blond parlait toute vitesse. Jentendis sa voix touffe travers les vitres. Obis, bordel, obis ! Jtais en train de dplier mon annulaire quand le type la casquette leva lentement les mains. Elles taient vides, mais jaurais pari toutes mes conomies quil avait une grosse saloperie sur les genoux. Ouais. Claudia ne bougea pas, probablement parce quon ne lui avait pas dit de bouger. Franchement, je prfrais quelle continue viser le type. Comme a, sil tentait de saisir le truc quil avait sur les genoux, elle pourrait tirer avant quil sen serve. Je fis tourner ma main libre en lair, mimant le geste de descendre une vitre. LImpala tait assez ancienne pour ne pas disposer de vitres lectriques. Le blond tourna la poigne lentement, sans retirer son autre main du volant. Un type prudent. Il me plaisait. Une fois la vitre ouverte, il reposa sa main gauche sur le volant sans rien dire. Il ne proclama pas son innocence et navoua pas non plus sa culpabilit. Trs bien. Je suis si petite que je neus pas besoin de me baisser beaucoup pour voir les jambes de lautre homme. Il navait rien sur les genoux, ce qui signifiait quil avait d pousser par terre le truc quil tenait pour nous empcher de le voir. De quoi diable pouvait-il bien sagir ? Je haussai lgrement la voix. Vous, avec la casquette. Posez lentement les mains sur le tableau de bord. Bien plat. Et si vous vous avisez de les enlever, 350 | P a g e

nous vous abattrons. Cest bien compris ? Il refusait de me regarder. Cest bien compris ? Il commena lever les mains. Oui. Pourquoi me suiviez-vous ? demandai-je en madressant surtout au blond, parce que je sentais que lautre ntait pas du genre bavard. Je ne sais pas de quoi vous parlez. Son accent allemand tait lger, mais suffisamment de gens dans ma famille paternelle ont le mme pour que je sois capable de le reconnatre. videmment, ils ont tous pass la soixantaine, et ils ne sont pas rentrs chez eux depuis un bail. Jaurais pari que Blondinet tait une importation plus rcente. Quavez-vous fait de votre jolie Jeep bleue ? demandai-je. Son visage se figea. Je te lavais dit, cracha le type la casquette. Ouais, on vous a reprs, dis-je. a ntait pas trop difficile. Vous ne nous auriez pas vus si vous naviez pas roul en zigzag, se dfendit Blondinet. Dsole, mais nous avions quelques problmes techniques. Lun de vous a vir poilu, ricana le type la casquette. Lui, il navait aucun accent. Un Amricain de classe moyenne, originaire du milieu de nulle part. Donc, vous vous tes demand ce qui clochait, et vous vous tes approchs suffisamment pour voir, dis-je. (Ils gardrent le silence.) Vous allez descendre de cette voiture trs, trs lentement. Si lun de vous fait mine de dgainer une arme, il se peut que vous mouriez tous les deux. Je nai besoin que dun seul dentre vous pour linterroger. Lautre peut bien crever. Je ferai de mon mieux pour que lun de vous survive, mais je ne me foulerai pas pour vous sauver tous les deux, parce que je nen ai pas besoin. Cest clair ? Oui, rpondit Blondinet. Limpide comme de la putain deau de roche, ajouta le type la casquette. 351 | P a g e

Bien vu, Anita. Un pote pareil ne pouvait tre quun Amricain. Alors jentendis les sirnes. Elles taient proches, toutes proches... probablement devant lentre du Cirque, de lautre ct du btiment. Jaurais aim croire quelles ne faisaient que passer, mais quand on brandit une telle quantit de flingues dans un endroit dcouvert, on ne peut pas compter l-dessus. Jamais un flic dans les parages quand on en a besoin, grogna Bobby Lee, mais essayez de faire quoi que ce soit dillgal, et cest toute une brigade qui vous tombe dessus. Si vous rangez vos flingues avant quils dbarquent, nous ferons comme sil ne stait rien pass, proposa le type la casquette avec un sourire satisfait et en se penchant vers moi pour tre certain que je le voie bien. Je lui rendis son sourire, et le sien faiblit parce que javais lair beaucoup trop rjouie. Je navais quune seule main libre. Ce fut donc dun geste maladroit que je tirai mon badge de ma poche... mais seul compte le rsultat. Je brandis mon toile mtallique niche dans sa petite pochette. Marshal fdral, connard. Laissez vos mains o je peux les voir jusqu larrive des gentils policiers. Pourquoi nous arrtez-vous ? senquit le blondinet laccent germanique. Nous navons rien fait. Je nen suis pas si certaine. Nous allons commencer par port darmes dissimules sans permis, puis soupon de vol de voiture. (Je tapotai le flanc de lImpala.) Elle nest pas vous, et mon petit doigt me dit que ce que votre copain a laiss tomber par terre est illgal dans ce pays. Bobby Lee, nous navons plus besoin de toute cette foule. Il comprit ce que je voulais dire et aboya un nouvel ordre en quasi-allemand. Les rats-garous dtalrent si vite que je fus incapable de les suivre des yeux. Je les avais dj vus faire a une ou deux fois. Claudia resta son poste, et Bobby Lee refusa de partir, mais nous ntions plus que trois quand le premier policier nous aperut. Enfin, cinq, en comptant les mchants. Deux flics en tenue longrent la ruelle, pied parce que le 352 | P a g e

camion qui bloquait le passage navait pas boug, mais son chauffeur marchait devant eux avec les mains sur la tte. Sa posture rvlait un holster vide. Ils lavaient dlest de son flingue. Je massurai de brandir mon badge le plus haut possible. Quand ils franchirent langle du btiment, je criai : Marshal fdral ! Ils se planqurent derrire les rares voitures qui se trouvaient de ce ct du parking et glapirent : Jetez vos armes ! Marshal fdral Anita Blake ! criai-je de plus belle. Les autres sont mes adjoints. Vos adjoints ? chuchota Bobby Lee. Faites tout ce que je dis et tout ira bien, marmonnai-je du coin de la bouche. Oui, mdame. Je mcartai suffisamment de la voiture pour mieux faire voir mon badge. Marshal fdral Blake, rptai-je. Contente de vous voir, messieurs. Les agents restrent couvert derrire le bloc moteur des bagnoles, mais ils cessrent de gueuler contre nous. Ils essayaient de dterminer la profondeur de la merde dans laquelle ils se retrouveraient si nous tions bien des fdraux et quils sabotaient une de nos interventions, mais ils ne se souciaient pas suffisamment de leur carrire pour risquer leur peau. Je les approuvais. Je baissai la voix pour madresser aux deux types dans la voiture avant de me diriger vers les policiers. Port darmes dissimules sans permis, port darmes illgales de toute faon, voiture vole, et je parie que, quand on rentrera vos empreintes dans la machine, elle sallumera comme un sapin de Nol. Je souris et fis un signe de tte aux deux flics planqus derrire les voitures. Le badge les avait calms, mais ils navaient pas rang leur flingue, et jentendais dautres sirnes dans le lointain. Ils avaient appel des renforts. Je ne pouvais pas les en blmer. Ils navaient aucun moyen de savoir si lun de nous tait bien un flic. 353 | P a g e

Je jetai un coup dil Blondinet. Et puis, dans le coin, les flics naiment pas trop que des criminels collent aux basques des marshals fdraux. Nous ne savions pas que vous apparteniez la police, se dfendit-il. Vos services de renseignements sont nuls. Les mains toujours sur le volant, il acquiesa. En effet. Je rangeai mon Firestar et brandis mon badge trs haut. Puis, gardant mes deux mains en vidence pour montrer que je ntais plus arme, je me dirigeai prudemment vers les deux agents en tenue et les autres qui mergeaient lentement de la ruelle, le flingue la main. Il y a des jours o jadore avoir un badge. Celui-ci en faisait dfinitivement partie.

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CHAPITRE 36

Trois heures plus tard, assise dans la grande salle du commissariat, je sirotais un caf vraiment amer en attendant que quelquun me laisse parler mes prisonniers. Javais un badge et le droit de nommer adjoint qui je voulais en cas durgence. Les flics avaient emmen Bobby Lee, Claudia et le chauffeur du camion pour les interroger. Tous trois avaient t renvoys chez eux une heure auparavant. Bobby Lee voulait rester avec moi, mais son avocat lui avait dit quil avait une sacre chance de pouvoir quitter les lieux au bout de seulement deux heures et quil devrait la saisir. Ce quil avait fait quand javais insist pour quil sen aille. videmment, a avait pas mal aid que la police ait trouv un pistolet-mitrailleur MP5 Heckler & Koch aux pieds des mchants, sans parler dune demi-douzaine darmes plus modestes, de quatre couteaux et dune de ces fameuses matraques tlescopiques. Sans compter que la voiture quils conduisaient ne leur appartenait pas. Le type la casquette, celui qui tait si peu bavard, avait servi dans larme pendant des annes, si bien que ses empreintes avaient permis de lidentifier trs vite. Curieusement, il navait pas de casier. Jaurais pari presque nimporte quoi que ctait un criminel. Mais si je ne me trompais pas, il tait sans doute assez bon pour ne jamais se faire pincer. Le blondinet nexistait pas dans nos archives. cause de son accent allemand et parce que javais beaucoup insist, les flics avaient envoy les deux jeux dempreintes Interpol pour vrifier si nos lascars ntaient pas recherchs hors du pays. Mais il faudrait 355 | P a g e

du temps pour obtenir des rsultats. Aussi mavait-on laiss me remettre de mes motions dans une chaise trs inconfortable, prs du bureau dun inspecteur fantme. Sa plaque tait marque P. OBrien mais, daprs ce que javais vu pendant ces trois heures, linspecteur OBrien nexistait pas. Ce ntait quun mythe devant le bureau duquel on faisait asseoir les gens en leur promettant quil viendrait bientt leur parler. Je ntais pas en tat darrestation. Personne ne me reprochait rien. Jtais tout fait libre de men aller, mais pas de parler aux prisonniers sans la prsence dun tiers. Soit. Je leur avais donc parl en prsence dun policier, et ils navaient rien rpondu sinon quils voulaient voir leur avocat. Aprs leur avoir lu leurs droits, ctait tout ce que nous avions pu tirer deux. Nous avions de quoi les retenir au moins soixante-douze heures mais, aprs a, nous serions dans la merde, moins que leurs empreintes se rvlent associes un mandat darrt encore actif. Je bus une nouvelle gorge de caf, grimaai et reposai prudemment le gobelet sur le bureau de linspecteur Casper. Je navais jamais pens tomber sur un caf que je ne pourrais pas boire. Je mtais trompe. Celui-ci avait un got de chaussettes de gym usages, et presque la mme consistance. Je me redressai et envisageai de quitter les lieux. Mon badge nous avait permis de ne pas finir en prison et dy faire mettre les deux mchants, mais ctait peu prs tout. Les flics locaux napprciaient pas quune personne dote dun titre fdral vienne empiter sur leurs plates-bandes. Une femme vint se planter devant moi. Elle mesurait environ un mtre soixante-dix ; elle portait une jupe noire un peu plus longue que la mode le prconisait et des chaussures confortables pas particulirement branches. Son chemisier dor ressemblait de la soie, mais tait probablement taill dans une matire synthtique plus facile nettoyer. Ses cheveux brun fonc taient stris par une telle quantit de gris et de blanc quon aurait dit quelle stait fait des mches. Naturellement punk. Deux rides profondes encadraient un beau sourire. Elle me tendit la main. Je me levai pour la lui serrer. Sa poigne tait ferme et dcide. Je jetai un coup dil la veste pose sur le dossier de la 356 | P a g e

chaise de linspecteur OBrien et sus qui javais affaire avant mme quelle se prsente. Dsole davoir mis tant de temps revenir vers vous. Nous avons eu une journe charge. Elle minvita me rasseoir, ce que je fis. Je comprends. Elle sourit de nouveau mais, cette fois, ses yeux restrent froids, comme si elle ne me croyait pas. Cest moi qui vais moccuper de cette affaire. Aussi, je voudrais juste clarifier quelques points. Elle posa sur son bureau le dossier quelle avait apport, louvrit et parcourut ses notes. Pas de problme, dis-je. Vous ignorez pourquoi ces deux hommes vous suivaient, cest exact ? En effet. Elle me jeta un regard trs direct. Ses yeux taient gris fonc. Pourtant, la situation vous a paru assez grave pour que vous nommiez... (elle consulta ses notes)... dix civils adjoints afin de vous aider les capturer. Je haussai les paules et lui adressai mon expression neutre la plus affable. Je naime pas tre suivie par des inconnus. Vous avez dit aux agents prsents sur les lieux que vous souponniez ces hommes de transporter des armes illgales. Et ce, avant que nous fouillions leur personne ou leur vhicule. Comment avez-vous su quils transportaient des armes illgales... (elle marqua une hsitation)... marshal Blake ? Linstinct, je suppose. Ses yeux gris devinrent brusquement aussi froids quun ciel hivernal. Arrtez votre baratin et dites-moi ce que vous savez. Jcarquillai les yeux. Jai dit tout ce que je savais vos agents, inspecteur OBrien, je vous le jure. 357 | P a g e

Elle me toisa avec un tel mpris que jaurais d me recroqueviller dans mon sige et tout avouer. Le problme, ctait que je navais rien avouer. Que dalle : voil ltendue de ce que je savais. Joptai pour la sincrit. Inspecteur OBrien, je vous jure que jai remarqu quon me suivait aujourdhui sur lautoroute. Plus tard, jai revu les mmes types lextrieur de lendroit o je me trouvais, mais dans une voiture diffrente. Jusque-l, jtais persuade davoir fait une petite crise de paranoa. Mais quand jai compris quils me filaient rellement, jai voulu quils arrtent. Et jai voulu savoir pourquoi ils le faisaient en premier lieu. (Je haussai les paules.) Cest la vrit absolue. Jaimerais avoir quelque chose vous cacher mais, sur ce coup-l, je nen sais pas plus que vous. OBrien referma schement le dossier et donna un coup avec sur le bureau comme pour aligner les papiers quil contenait. Mais son geste ressemblait un automatisme ou une manifestation de colre. Ne me faites pas vos yeux de Bambi, mademoiselle Blake. a ne prend pas avec moi. Des yeux de Bambi, moi ? Maccuseriez-vous de faire usage de mes charmes fminins sur vous, inspecteur ? Cela la fit presque sourire, mais elle se retint. Pas exactement, mais jai dj rencontr des femmes dans votre genre, petites et toutes mignonnes. Vous navez qu faire une moue innocente pour que les hommes tombent vos pieds dans leur empressement vous croire. Je la dvisageai pendant une seconde pour vrifier si elle plaisantait, mais elle avait lair srieuse. Quels que soient les griefs que vous nourrissez, trouvez quelquun dautre sur qui passer vos nerfs. Je suis venue ici et je vous ai dit la stricte vrit. Je vous ai aids boucler deux types dangereux qui trimballaient des armes charges avec des balles perforantes, des tueuses de flics . Et vous navez pas lair trs reconnaissants. 358 | P a g e

Elle me gratifia encore de son regard glacial. Vous tes libre de partir, mademoiselle Blake. Je me levai et lui souris, les yeux tout aussi froids et hostiles que les siens. Merci beaucoup, madame OBrien, dis-je en insistant sur le madame . Pour vous, cest inspecteur OBrien , rectifia-t-elle comme je me doutais quelle le ferait. Alors, cest marshal Blake pour vous, rpliquai-je. Jai gagn le droit de me faire appeler inspecteur , Blake. Je nai pas hrit de mon titre sur une dcision de loi. Vous avez peut-tre un badge ; a ne fait pas de vous un flic. Doux Jsus, elle tait jalouse. Je pris une grande inspiration et la relchai lentement. Mordre lhameon et me disputer avec elle ne me mnerait nulle part. Du coup, je mabstins. Un bon point pour moi. Je ne suis peut-tre pas votre genre de flic, mais jai t nomme marshal fdral en toute lgalit. Et cela vous donne le droit dintervenir dans toutes les affaires impliquant des cratures surnaturelles. Ce qui nest pas le cas de celle-ci. (Elle leva les yeux vers moi. Son visage tait calme, mais des traces de colre sattardaient encore sur ses traits.) Donc, au revoir. Je soutins son regard et comptai lentement jusqu dix. Un autre inspecteur sapprocha grands pas. Il avait des cheveux blonds boucls coups court, des taches de rousseur et le visage illumin par un grand sourire. Sil avait t plus rcent dans ses fonctions, jaurais entendu couiner ses chaussures. James dit quon vient dattraper un genre de superespion international ; cest vrai ? Une expression douloureuse passa sur le visage dOBrien. Je lentendis presque penser : Et merde. Jadressai un sourire radieux son collgue. Interpol a trouv quelque chose ? Il acquiesa vivement. 359 | P a g e

 LAllemand est suspect de terrorisme et recherch partout pour espionnage industriel. Il... OBrien linterrompit. Foutez le camp, inspecteur Webster. Et vite. Le sourire du type svanouit. Jai fait quelque chose de mal ? Cest le marshal qui les a arrts ; je pensais quelle... Foutez le camp tout de suite, gronda OBrien sur un ton menaant. Un loup-garou naurait pas fait mieux. Linspecteur Webster sloigna sans rien ajouter, lair perplexe et inquiet. Il y avait de quoi. OBrien tait du genre rancunier mort ; jaurais pari quelle lui ferait payer sa bourde. Avec les intrts. Elle me dvisagea avec, dans les yeux, une colre qui ntait pas uniquement dirige contre moi. Peut-tre parce quelle tait la seule femme dans son boulot depuis des annes et que a lavait rendue amre. Ou peut-tre parce quelle tait naturellement mal embouche. Je nen savais rien, et je men fichais. Capturer un espion international par les temps qui courent, cest le genre de chose qui peut valoir une sacre promotion un flic, dis-je sur un ton badin. La haine que je lus dans ses yeux me fit frmir. Vous savez bien que vous navez pas de souci vous faire. (Je secouai la tte.) OBrien, je ne fais pas carrire dans la police. Ni mme chez les fdraux. Je suis une excutrice de vampires et je vous file un coup de main dans les affaires o des monstres sont impliqus. Notre statut de marshal est si rcent et si particulier que nous ignorons encore si on va nous faire intgrer la hirarchie et nous donner la possibilit de monter en grade. Je ne menace pas votre avancement. Mattribuer le mrite de cette arrestation ne me servirait rien. Alors, profitez-en. Son regard passa de la haine la mfiance. Quest-ce que vous avez y gagner ? Vous ne comprenez toujours pas, hein ? Qua dit votre collgue ? Espion international, suspect de terrorisme, recherch pour espionnage industriel... et ce nest que le dbut de la liste, 360 | P a g e

apparemment. Et alors ? demanda-t-elle en croisant les mains sur le dossier pos devant elle comme pour mempcher de le saisir et de me barrer en courant. Il me filait, OBrien. Pourquoi ? Je ne suis jamais sortie du pays. Quest-ce quun espion international peut bien me vouloir ? Elle frona lgrement les sourcils. Vous ne savez vraiment pas pourquoi ces deux types vous suivaient, nest-ce pas ? Je secouai la tte. Non. Et ma place, a vous plairait que des malfrats de ce calibre vous collent aux basques ? Non, admit-elle dune voix radoucie, hsitante. Elle leva les yeux vers moi. Son regard avait perdu sa duret. Elle ne sexcusa pas, mais elle me tendit le dossier. Si vous ignorez pourquoi ils en ont aprs vous, mieux vaut que vous sachiez exactement quel genre de criminels vous avez affaire... marshal Blake. Je souris. Merci, inspecteur OBrien. Elle ne me rendit pas mon sourire, mais elle envoya Webster nous chercher un autre caf. Et avant quil le verse dans nos tasses, elle lui demanda den refaire du frais. Cette fille me plaisait de plus en plus.

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CHAPITRE 37

Il sappelait Leopold Walther Heinrick. De nationalit allemande. Suspect de presque tous les crimes majeurs existants. Et par majeurs , jentends le contraire de mineurs . Il ne faisait ni dans le vol de sacs main, ni mme dans la simple escroquerie. On le souponnait de travailler pour des groupes terroristes du monde entier, et notamment ceux qui uvraient pour le bnfice de la race aryenne. Non quil nait jamais accept dargent de la part de commanditaires qui ne cherchaient pas rendre le monde plus sr pour les racistes, mais il semblait avoir une petite prfrence pour ces derniers. Les affaires despionnage auxquelles il tait associ aidaient gnralement des gens peau claire conserver le pouvoir, ou en obtenir le plus possible sur des gens peau moins claire. Le dossier contenait une liste de partenaires connus, avec des photos de certains dentre eux : parfois des identits judiciaires mais, le plus souvent, des clichs de surveillance faxs avec une dfinition pas terrible. Des visages de profil ; des types qui sengouffraient dans une voiture, entraient ou sortaient de btiments dans des pays lointains. On aurait dit quils se savaient surveills ou quils craignaient de ltre. Je ne cessais de revenir deux dentre eux. Deux hommes. Le premier tait de profil et portait un chapeau. Le second avait la tte leve et le visage flou. OBrien vint derrire moi pour observer les photos que javais poses cte cte sur son bureau. Vous les connaissez ? 362 | P a g e

 Je nen suis pas sre. Je tripotai le bord des photos comme si a pouvait rendre les deux hommes plus rels, les forcer me rvler leurs secrets. Vous narrtez pas de les regarder. Je sais, mais je ne parviens pas les identifier. Jai limpression de les avoir dj vus quelque part. Il y a peu de temps. Mais o et dans quelles circonstances, je ne men souviens pas. En tout cas, si ce ntait pas eux, ctaient des gens qui leur ressemblaient beaucoup. Je scrutai les images graines, faites de petits points noirs et blancs, comme si le fax tait une copie dune copie. Qui pouvait dire do provenait loriginal ? OBrien eut lair de deviner quoi je pensais, car elle dit : Vous travaillez partir de fax de mauvaises photos de surveillance. Vous auriez du bol de reconnatre votre propre mre l-dessus. Je hochai la tte et saisis celle qui reprsentait le grand brun costaud en train de monter dans une voiture. Derrire lui se dressait un btiment ancien mais, vu que je ny connais rien en architecture, a ne mapprenait pas grand-chose. Il avait les yeux baisss comme sil faisait attention ne pas tomber du trottoir, de sorte que je ne le voyais mme pas de face. Si je pouvais voir une photo de face, peut-tre... moins quils nous aient dj envoy tout ce quils avaient ? Oui. Du moins, cest ce quils nous ont dit. (OBrien navait pas lair de les croire outre mesure, mais elle devait faire comme si.) Ils craignent que dautres copains de Heinrick se trouvent sur le sol amricain. Nous allons distribuer des copies de ces photos tous les patrouilleurs, avec lordre de suivre ces types le cas chant et de faire un rapport, mais de ne surtout pas chercher les apprhender. Vous pensez quils sont si dangereux que a ? Elle me jeta un coup dil loquent. Vous venez de lire le CV de Heinrick. votre avis ? Je haussai les paules. Ouais, ils sont probablement dangereux. (Je relus la liste des noms des partenaires connus de Heinrick.) Aucun deux ne me dit 363 | P a g e

quoi que ce soit. Je refermai le dossier et le glissai sous les deux photos. Cette fois, je pris la deuxime, celle du type aux cheveux clairs... blancs ou dun blond trs, trs ple. Il ny avait gure de dcor pour me permettre de dterminer sa taille. Ctait une photo de face, prise de prs, qui ne montrait que la moiti suprieure de son corps. Pench au-dessus dune table, il parlait quelquun. Ce clich tait meilleur que lautre, plus dtaill, mais je ne parvenais toujours pas situer son sujet. a a t pris avec un appareil dissimul ? Pourquoi me demandez-vous a ? Je dplaai la photo pour que OBrien puisse mieux la voir. Dabord, langle est bizarre. On dirait que lappareil se trouve hauteur de hanche. Ensuite, le type parle sans regarder lobjectif, et sa posture est trs naturelle. Je parierais quil ne sait pas quon le photographie. Vous avez peut-tre raison. (Elle me prit la photo des mains et lexamina en la tournant un peu.) En quoi la faon dont elle a t prise vous importe-t-elle ? Ses yeux taient devenus aimables et froids, de bons yeux de flic souponneux et dsireux de dcouvrir tout ce que je savais. coutez, jtais l quand vous avez tent dinterroger Heinrick et son copain. On aurait dit un putain de disque ray. Vous pouvez les garder soixante-douze heures mais, mon avis, ils passeront chaque minute de ces soixante-douze heures se taire. Cest probable, oui. On pourrait essayer le bluff. Dire Heinrick que ses amis devraient vraiment se montrer plus discrets. Mais impossible de dterminer o cette photo a t prise. Cest juste une pice. OBrien secoua la tte. Non, nous nen savons pas assez pour bluffer. Pas encore. Si je me souviens o jai dj vu ces types, a suffira peut-tre. Elle me dvisagea comme si je venais enfin de dire quelque chose dintressant. Oui, peut-tre, acquiesa-t-elle prudemment. 364 | P a g e

 Et si a ne me revient pas avant la fin du dlai lgal de garde vue, on pourra quand mme essayer de leur tirer les vers du nez ? Pour quelle raison ? Je croisai les bras sur ma poitrine et luttai contre lenvie de mtreindre moi-mme. Parce que je veux savoir pourquoi ce zozo me suit. Franchement, sil ne sintressait pas spcifiquement moi, je serais plus inquite pour Saint Louis en gnral. OBrien frona les sourcils. Pourquoi ? Si Heinrick et Cie avaient juste t reprs se baladant en ville, je dirais quils sont l pour une affaire de terrorisme, probablement un truc connotation raciale. (Je touchai le dossier sans louvrir.) Bien quil ait travaill quelquefois pour des gens de couleur , comme on dit. Je me demande comment il se justifie auprs de ses potes suprmatistes ? Cest peut-tre juste un mercenaire, hasarda OBrien. Le fait quil ait boss pour des suprmatistes blancs pourrait tre une simple concidence : ctaient eux qui avaient du fric proposer au moment o il en avait besoin. Je levai les yeux vers elle. Vous y croyez vraiment ? Non. (Et elle sourit.) Vous pensez comme un flic, Blake, je vous laccorde. Je pris a pour le grand compliment que ctait. Merci. En effet : si a marche comme un canard et que a fait coincoin , cest probablement un canard. Son dossier nous dit que Heinrick est un suprmatiste blanc, mais quil na pas de scrupule prendre le fric des personnes quil essaie de dtruire. Cest un raciste, pas un fanatique. Jacquiesai. Je pense que vous avez raison. Elle me dvisagea pendant une seconde ou deux, puis hocha la tte comme si elle venait de prendre une dcision. 365 | P a g e

 Si lexpiration du dlai de garde vue approche et que nous navons toujours rien, vous pourrez revenir, et nous irons la pche aux infos. Mais pour a, il nous faudra un meilleur appt que deux mauvaises photos. Je suis daccord. Je ferai de mon mieux pour trouver quelque chose avant que nous devions aller tondre le lion dans son antre. Tondre le lion dans son antre ? stonna-t-elle. Vous lisez quoi au juste ? Je secouai la tte. Jai des amis qui me font la lecture. Quand il ny a pas dimages, je suis perdue. Elle me jeta un autre coup dil mi-dgot, mi-amus. Jen doute, Blake. Jen doute fort. En fait, Micah, Nathaniel et moi nous relayons pour lire voix haute le soir. Micah a t choqu dapprendre que ni Nathaniel ni moi navions jamais lu le Peter Pan original ; aussi avons-nous commenc par a. Puis jai dcouvert que Micah navait jamais lu La Toile de Charlotte. Nathaniel lavait lu tout seul quand il tait petit, mais personne ne le lui avait jamais lu. En fait, il ne se souvenait pas quon lui ait jamais lu quoi que ce soit dans son enfance. Cest tout ce quil avait dit que personne ne lui avait lu de livres dans son enfance , mais je trouvais a trs rvlateur. Donc, nous nous relayons pour lire voix haute le soir, un rituel curieusement plus intime et rconfortant que le sexe. On ne raconte pas ses histoires prfres de quand on tait petit aux gens avec qui on baise ; on les raconte aux gens quon aime. Toujours ce mot : lamour. Je commenais croire que jignorais sa signification. Blake ? Blake, vous tes toujours avec moi ? Je dvisageai OBrien en clignant des yeux. Elle me parlait, et je ne lavais pas entendue. Dsole. Je suppose que je rflchis trop fort. Je ne sais pas quoi vous pensiez, mais a navait pas lair rjouissant. Que pouvais-je bien rpondre ? quune moiti ltait et lautre pas du tout... comme une grande part de ma vie amoureuse ? Je me contentai de rpter : 366 | P a g e

 Dsole. a me met un peu sur les nerfs dtre la cible dun type du genre de Heinrick. Vous naviez pas lair effraye, Blake. Vous aviez lair de quelquun qui se pose trop de questions. Jai dj eu des assassins aux trousses, mais pas des terroristes spcialiss en politique. Il ny a rien de politique dans ce que je fais. linstant o jentendis les mots sortir de ma bouche, je pris conscience que ctait faux. Il existait deux types de politique dans lesquels jtais implique jusquau cou : celui des vampires et celui des mtamorphes. Merde. Ce mec avait-il t engag par Belle ? Non, je ne pensais pas. Javais touch son esprit de faon trop intime ; elle croyait encore pouvoir me contrler, mutiliser. Donc, elle navait pas de raison de chercher me dtruire. Pas encore. Richard est toujours occup se sortir de la merde dans laquelle il sest foutu quand il a tent de faire de sa meute une vritable dmocratie. Vous voyez le genre : un vote par personne. a na pas du tout march, parce quil avait oubli de se garder un droit de veto prsidentiel. Il est le roi des loups, leur Ulfric, mais il a sap toutes les bases de son pouvoir, et il na toujours pas fini de les rebtir. Je lui file un coup de main, mais certains membres de la meute considrent a comme un signe de faiblesse supplmentaire. Richard aussi, vrai dire. Mais ma connaissance, personne nen veut au clan de Thronos Rokk. Les meutes voisines prfrent nous foutre la paix jusqu ce que la poussire retombe. Personne nest en mesure de dfier Richard pour prendre sa place. Hormis Sylvie qui ne le fait pas, parce quelle aime bien Richard et quelle ne veut pas tre oblige de le tuer. Si Richard navait pas peur de ce que Sylvie ferait en tant quUlfric, il abdiquerait peut-tre pour lui laisser son trne. Mais il sait et Sylvie elle-mme la admis quelle commencerait par ordonner lexcution de tous ceux quelle souponne de trahison. Ce qui fait au moins une dizaine de personnes, voire une vingtaine. Richard ne veut pas la laisser faire. Mais si Sylvie avait un problme avec lui, elle viendrait men parler. Donc... 367 | P a g e

Je levai les yeux vers OBrien. Elle mobservait attentivement, essayant de lire mes penses sur mon visage. Jignorais si je lui avais donn matire dduction. Je ntais vraiment pas au sommet de ma forme, ce jour-l. Parlez-moi, Blake, rclama-t-elle. Joptai pour une semi-vrit... ce serait toujours mieux que rien. Jtais en train de penser que je trempe bien dans une sorte de politique. Laquelle ? La politique vampirique. Je suis trs lie au Matre de la Ville de Saint Louis. Je ne crois pas que Heinrick travaillerait sciemment pour un mort-vivant, mais il pourrait ne pas connatre son commanditaire. La plupart des gens comme lui bossent avec des intermdiaires, pour prserver lanonymat de toutes les personnes impliques. En quoi le fait que vous sortez avec le Matre de la Ville constituerait-il, pour un vampire, une raison de vous liminer ? Je haussai les paules. La dernire fois que quelquun a essay de me tuer, ctait plus ou moins pour a. Il pensait que a affaiblirait Jean-Claude, que a lempcherait de se concentrer. OBrien posa ses fesses sur le bord du bureau, les bras croiss sur le ventre. Vous pensez vraiment que cest a ? Je fronai les sourcils et secouai la tte. Aucune ide. Je ne crois pas, mais cest la seule raison politique que je vois. Je vais mettre une note dans le dossier et faire passer. Nous pourrions vous faire bnficier dune protection policire. Vous avez le budget pour a ? Elle eut un sourire qui navait rien de joyeux. Daprs son dossier, Heinrick est un terroriste. Croyez-moi, en ce moment, cest un mot qui permet de mobiliser les hommes ncessaires. Vous ne devriez pas plutt dire : les agents ncessaires ? 368 | P a g e

demandai-je en la regardant sans broncher. Elle ricana. Piti, je ne suis pas si politiquement correcte. Et je ne crois pas que vous le soyez non plus. Dsole, je nai pas pu rsister. Et puis vous collaborez avec la police depuis assez longtemps pour savoir quen gnral ce sont des hommes. Trs juste. Alors, vous voulez une escorte ou une surveillance policire ? Laissez-moi y rflchir. OBrien scarta de son bureau. Ce ntait pas une gante, mais elle me dominait largement. Pourquoi ne voulez-vous pas que nous vous protgions, mademoiselle Blake ? Je pourrais avoir une copie du rapport ? Elle eut un sourire dnu de chaleur. Remplissez un formulaire de demande, et vous devriez avoir une rponse dici un ou deux jours. Je ne peux pas juste le photocopier ? Non. Pourquoi ? Parce que vous ne voulez pas de notre protection, ce qui signifie que vous cachez quelque chose. Possible mais, si vous me laissez une copie des photos, jarriverai peut-tre identifier ces deux types. Comment ? Je haussai les paules. Jai des relations. Et vous croyez quelles seront mieux renseignes que le gouvernement ? Je connais leurs motivations et leurs frquentations. Je ne peux pas en dire autant de toutes les branches de notre gouvernement. Nous nous fixmes pendant quelques secondes. Je ne vais pas dbattre de a avec vous. 369 | P a g e

 Tant mieux. Maintenant, puis-je au moins avoir une copie de ces deux photos ? Non, rpondit OBrien sur un ton dfinitif. Vous vous comportez comme une gamine. Elle dcouvrit les dents en un rictus amical. Et vous, vous cachez quelque chose. Si jamais a nuit au bon droulement de cette enqute, je ferai en sorte que a vous cote votre badge. Je faillis rpliquer : Essayez un peu, pour voir , mais je me retins. Je ne possde pas ce badge depuis assez longtemps pour savoir ce que je peux me permettre ou non avec. Je devrais probablement me pencher sur ce genre de dtails. OBrien, je nen sais pas suffisamment sur la raison pour laquelle Heinrick me filait pour vous cacher quoi que ce soit. a, cest ce que vous dites. Je soupirai et me levai. Daccord. Bonne journe, Blake. Allez parler vos relations et voyez o a vous mne. Moi, je vais men tenir au gouvernement et Interpol. Je sais, je suis vieux jeu comme fille. Comme vous voudrez. Allez, fichez-moi le camp. Je partis.

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CHAPITRE 38

Jouvris la portire de ma Jeep et entendis sonner mon portable. Je narrte pas doublier que jen ai un et de le laisser dans ma voiture. Je me jetai plat ventre sur le cuir chaud des siges et, tout en refermant la portire derrire moi, ttonnai de lautre main sur le plancher. Je sais : a aurait t plus facile de laisser la portire ouverte et mes jambes dehors, mais je navais aucune envie de faire une chose pareille. Pas parce que javais des mchants aux trousses, juste cause de ma paranoa fminine naturelle. Je refermai les doigts sur le tlphone au moment o la quatrime sonnerie retentissait... la dernire avant que ma ligne bascule sur messagerie. Ouais, cest moi. Quest-ce quil y a ? Jtais malpolie et essouffle mais, au moins, javais dcroch. Ma petite ? lana Jean-Claude sur un ton interrogateur, comme sil ntait pas cent pour cent certain dtre tomb sur moi. Malgr le levier de vitesse enfonc entre mes ctes et le cuir surchauff contre mon bras, je me sentis tout de suite mieux. Parce que jentendais sa voix ; parce quil avait appel le premier. Et que donc, il ne devait pas men vouloir tant que a. Cest moi, Jean-Claude. Javais encore oubli mon portable dans la Jeep, dsole. Je voulais dire dautres choses, mais je ny arrivais pas. En partie parce que je ne savais pas comment les formuler. La police vient demmener Jason. 371 | P a g e

 Quoi ? La police est venue au Cirque, et elle a emmen Jason. Sa voix tait trs calme... limite vide. Ce qui signifiait quil dissimulait un tas dmotions quil navait pas envie de partager. Je me dplaai lgrement pour que le levier de vitesse cesse de me poignarder et restai allonge sur les siges un moment. Les premiers signes avant-coureurs de la panique papillonnaient dans mon ventre. Pourquoi lont-ils emmen ? demandai-je dune voix presque aussi normale que celle de Jean-Claude. Pour linterroger au sujet dun meurtre, rpondit-il avec des inflexions presque dsinvoltes. Ma voix se fit encore plus atone. Quel meurtre ? Le sergent Zerbrowski a dit que tu comprendrais. Quemmener Jason sur une scne de crime tait une mauvaise ide. Je ntais pas au courant que tu emmenais qui que ce soit quand tu visitais des scnes de crime. Vous dites a comme si jallais voir des amis. Je ne voulais pas tinsulter, mais pourquoi Jason se trouvaitil avec toi ? Je me sentais trop mal pour conduire, et la police refusait dattendre que je me rtablisse. Pourquoi te sentais-tu trop mal pour conduire ? Apparemment, parce quAsher mavait pris beaucoup de sang. Et que je ragissais mal au fait davoir eu lesprit roul. Jtais plutt dans un sale tat. Cest--dire ? prsent, je dcelais quelque chose dans sa voix, quelque chose que je ne parvenais pas identifier. Je me suis vanouie deux fois et jai vomi, a vous va ? Maintenant, concentrons-nous sur le problme en cours. Ont-ils vraiment arrt Jason ? Je ne crois pas. En revanche, ils lui ont pass les menottes avant de lemmener. 372 | P a g e

 Cest la procdure standard avec tous les gens dont on sait ou souponne quils sont des lycanthropes. (Je me redressai en position assise. Les siges avant de la Jeep ntaient vraiment pas conus pour quon sallonge dessus.) Vous savez que, sils ne lont pas arrt, il est libre dinterrompre linterrogatoire et de partir tout moment ? Cest une jolie thorie, ma petite, dit Jean-Claude sur un ton las. Cest la loi. Peut-tre pour les humains. Je ne pus rprimer mon indignation. La loi sapplique tout le monde, Jean-Claude. Cest comme a que a marche. Il rit doucement, sans que son rire ait rien de surnaturel, pour une fois. Dhabitude, tu nes pas si nave, ma petite. Si la loi ne sapplique pas tout le monde, cest quil y a un gros problme. Je ne te contredirai pas sur ce point. Si cest Zerbrowski qui est venu le chercher, je sais o ils ont emmen Jason. Je ne suis pas trs loin du QG de la BIS. Que vas-tu faire ? senquit Jean-Claude, une trace de rire frmissant toujours dans sa voix. Librer Jason, rpondis-je en bouclant ma ceinture et en tentant de coincer mon portable contre mon paule afin de dmarrer la Jeep. Tu crois que cest possible ? Bien sr. Je faillis laisser tomber le tlphone, mais la Jeep dmarra. Dcidment, javais du mal coordonner mes mouvements, ce jourl. Tu as lair bien confiante, ma petite. Parce que je le suis, dis-je malgr le papillonnement dans mon ventre. Il faut que jy aille. Bonne chance, ma petite. Jespre que tu pourras sauver 373 | P a g e

notre loup. Je ferai de mon mieux. Oh, je nen doute pas. Je taime, ma petite. Moi aussi, je vous aime. Nous raccrochmes. Du moins la conversation stait-elle termine sur une note positive. Ctait mieux que de nous hurler aprs. Je laissai tomber mon portable sur le sige d ct et passai la premire. Une seule urgence la fois. Dabord, sauver Jason. Puis contacter mes relations pour leur demander si elles savaient quelque chose au sujet dHeinrick. Puis me prparer pour le grand banquet avec Musette et Cie. Oh, et trouver un moyen dempcher le fiasco avec Asher de creuser un gouffre infranchissable entre JeanClaude et moi. Ctait une de ces journes o je me dis quune autre vie, quelque chose de plus calme, me conviendrait peut-tre mieux. Mais o ai-je fourr le ticket de caisse, et peut-on ramener au magasin un achat qui date de plus de vingt ans ? O se procure-t-on une vie diffrente quand celle quon a part tellement dans tous les sens quon ne sait plus par quel bout la prendre ? Franchement, jaimerais bien le savoir.

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CHAPITRE 39

Personne ne marrta la porte. Personne ne marrta dans lescalier. Au contraire, tous les gens que je croisai me lancrent : Salut, Anita, a gaze ? Je ne suis pas un membre officiel de la Brigade dInvestigations surnaturelles, mais je bosse avec eux depuis si longtemps que je fais partie des meubles : tout le monde trouve normal que je sois l. En fait, tout le monde sattend que jy sois. Ce fut linspecteur Jessica Arnet qui finit par me dire autre chose quune variation sur le thme de Bonjour . O est le beau gosse qui vous suit toujours comme votre ombre ? Lequel ? demandai-je. Elle clata de rire et rougit lgrement. Ce fut ce dernier dtail qui veilla mes soupons. Jessica flirte systmatiquement avec Nathaniel mais, jusque-l, je pensais que ctait juste par jeu. Cest vrai que vous semblez frquenter plus que votre part de beaux gosses, mais je parlais de celui qui a les yeux violets. Jaurais pari quelle connaissait parfaitement le nom de Nathaniel. Oh, lui. Il est rest la maison, aujourdhui. Elle posa une pile de dossiers sur un bureau qui ntait pas le sien et repoussa les cheveux bruns qui lui tombaient devant les yeux. Ils taient bien trop courts pour ce genre de geste... probablement un vestige du temps o elle les portait plus longs. Sa 375 | P a g e

nouvelle coupe sous les oreilles ne flattait pas vraiment son visage. Qui restait tout de mme un joli visage triangulaire, avec une ossature dlicate et un sourire plaisant. Je navais jamais remarqu quelle tait si mignonne. Nathaniel avait-il parfois envie de sortir avec une fille ? Pas de sadomasochisme, juste un resto et un cin. Un jour, je contrlerai lardeur et je naurai plus besoin de pomme de sang, pas vrai ? En tout cas, cest le plan. Donc, Nathaniel devrait avoir une copine, non ? Si je nai pas lintention de le garder, il devrait au moins en chercher une. Je sentis un dbut de migraine poindre entre mes yeux. Linspecteur Arnet faillit me toucher le bras, mais interrompit son geste. Vous allez bien ? Je me forai sourire. Je cherche Zerbrowski. Elle me dit dans quelle pice il se trouvait, probablement parce quelle ignorait quelle ntait pas cense le faire. Mais je nen tais mme pas certaine. Techniquement, tout a faisait partie de lenqute pour laquelle Dolph avait sollicit mon avis ; donc, javais le droit dtre l quand ils interrogeaient les suspects. mes yeux, largument semblait logique bien quun poil dsespr, comme si jessayais de me convaincre moi-mme. Je mapprochai de la porte sur la pointe des pieds de manire pouvoir regarder par la petite fentre. La tl vous fait croire que les salles dinterrogatoire sont toutes quipes dune immense baie en verre sans tain. En ralit, trs peu dunits disposent du budget et de la place ncessaires pour cela. Il me semble que la vraie vie est dj bien assez dramatique sans baies vitres. Et quil ny a pas dangles camra flatteurs : juste de la douleur. Ou peut-tre tais-je juste dune humeur de dogue. Je voulais jeter un coup dil dans la pice pour massurer que ctait la bonne. Jason et Zerbrowski taient bien assis devant la petite table, mais ce qui me scia les jambes, ce fut dapercevoir Dolph adoss au mur du fond. Zerbrowski avait dit quil tait en cong pour deux semaines. Mavait-il menti ? Je nen avais pas eu limpression. Pourtant, Dolph tait bien l. Pourquoi ? 376 | P a g e

Je toquai schement. Puis jattendis en mefforant de rester calme, ou du moins den avoir lair. Zerbrowski entrouvrit la porte. Il carquilla les yeux derrire ses lunettes. Ce nest pas le moment, lana-t-il en grimaant pour essayer de me faire comprendre que Dolph tait l. Je sais que Dolph est l, Zerbrowski. Je croyais quil tait en cong maladie pour quelque temps. Zerbrowski soupira, mais son regard se fit colreux. Je pense quil men voulait de ne pas mclipser et de lui compliquer la vie. Mais compliquer la vie des gens, cest ma grande spcialit. Il devrait le savoir, depuis le temps. Le lieutenant Storr est ici parce quil est toujours le chef de la Brigade dInvestigations surnaturelles. Cest lui qui a attir notre attention sur ce suspect. Suspect ? Pourquoi Jason est-il suspect ? Mieux vaudrait ne pas en discuter dans le couloir, Anita. En effet. Laisse-moi donc entrer, pour quon puisse parler comme des gens civiliss. Cest toi qui me forces rester dans le couloir. Zerbrowski shumecta les lvres et faillit se tourner vers Dolph, mais se retint. Entre, dit-il contrecur. (Et il ajouta plus bas :) Mais reste de ce ct de la pice. Je le suivis lintrieur et me plaai lendroit quil me dsigna, avec la table entre Dolph et moi. On aurait dit quil craignait que son suprieur me saute dessus. Tu ne vas pas la laisser assister cet interrogatoire, protesta Dolph. Zerbrowski carra les paules et lui fit face. Nous lui avons demand de nous aider dans cette enqute. Je ne lui ai rien demand du tout. Bien sr que si, rpliquai-je. Dolph ouvrit la bouche et la referma en pinant les lvres. Il avait les bras croiss sur le ventre et se tenait les coudes si fort que a avait lair douloureux, comme sil craignait ce quil pourrait faire 377 | P a g e

de ses mains si elles ntaient pas occupes. Une rage stupfiante se lisait dans ses yeux. Dhabitude, il a lun des meilleurs regards de flic que je connais : neutre, inexpressif. Ce jour-l, ses yeux exprimaient absolument tout, mais sans me dire do venait sa colre. Assis au bout de la table, Jason tentait davoir lair aussi petit et inoffensif que possible. Comme il nest pas beaucoup plus grand que moi, il ne sen tirait pas trop mal. Zerbrowski referma la porte et sassit du ct de la table o se trouvait Dolph, me laissant la chaise den face. Je ne la pris pas. Pourquoi avez-vous amen Jason ici ? Il prsentait des blessures dfensives concordant avec le crime. Tu ne penses quand mme pas quil est impliqu dans ce... (je cherchai le mot juste)... dans cette boucherie, nest-ce pas ? Cest un loup-garou, et il prsente des blessures dfensives, sobstina Dolph. Sil na pas viol la victime, il a viol quelquun dautre. Vous tes ici en tant quobservateur, lieutenant, intervint Zerbrowski, mais son expression disait quil aurait prfr tre nimporte o ailleurs plutt que dans cette pice, en train dordonner Dolph de la fermer. Dolph voulut dire quelque chose et se retint avec difficult. Trs bien, sergent, continuez. Ces quelques mots taient plus incendiaires quun feu de fort. Attends, protestai-je. Tu as parl de viol. Nous avons trouv du sperme sur la premire scne de crime, dit Zerbrowski. La crucifixion ? Non, la femme taille en pices, rpliqua vivement Dolph. Sur ce genre de scne de crime, la prsence de sperme ne signifie pas quil y a eu viol : juste que le meurtrier a pris son pied. Cest malsain, mais a nimplique pas ncessairement de contact sexuel. Jai vu le corps. Il nen restait pas assez pour dterminer si la victime avait subi des abus sexuels. (Une pense affreuse me vint.) Piti, dis-moi que vous ne parlez pas de la tte. 378 | P a g e

Zerbrowski fit un signe de dngation. Non. Il tait rpandu sur les lieux. Ce fut presque un soulagement. Presque. Alors pourquoi Dolph a-t-il parl de viol ? Les restes de la deuxime victime taient dans un meilleur tat. Je dvisageai Zerbrowski. Je ne me souviens pas quon mait signal une seconde attaque du mme type. Tu navais pas besoin de savoir, rpliqua Dolph. Tu avais raison. Je tavais appele la premire fois, mais je nallais pas ritrer mon erreur. Je lignorai de mon mieux et continuai regarder Zerbrowski, qui articula en silence : Plus tard. Il mexpliquerait quand nous serions seuls tous les deux. Trs bien. Je ne pouvais rien faire au sujet du mtamorphe psychopathe qui errait en libert dans les parages, mais je pouvais peut-tre rattraper la situation en cours avant quelle drape. Qua rpondu Jason quand vous lui avez demand comment il avait rcolt ces blessures ? Quun gentleman devait savoir faire preuve de discrtion. Mme moi, jai trouv a nul, grimaa Zerbrowski. Je reportai mon attention sur Jason. Il haussa les paules comme pour dire : Que voulais-tu que je rponde ? Sans doute pensait-il que jaurais dtest quil raconte aux flics que nous avions couch ensemble. Il avait raison : je ne voulais pas que Dolph et Zerbrowski le sachent. En fait, idalement, jaurais voulu que personne ne le sache. Mais ma pudeur ne valait pas la peine que Jason finisse en taule. Je soupirai et dis la vrit. Ses plaies ne sont pas des blessures dfensives. Il est salement griff, Anita. Et nous avons des Polaroid pour le prouver. Dolph avait remarqu des gratignures sur la premire scne de crime. Elles ont disparu, mais il en a de nouvelles. Cest moi qui lui ai fait a, dis-je dune voix aussi neutre que 379 | P a g e

possible. Dolph mit un son qui ressemblait plus un ricanement qu un rire. Il neut pas besoin de mots pour signifier quil ne me croyait pas. Mais Zerbrowski crut prfrable de le prciser. Va raconter a des gens plus crdules, Anita. Avec nous, a ne prend pas. Je relevai mes manches pour lui montrer mes propres gratignures en voie de gurison. Quand jai eu peur de lui faire trop mal, je me suis griffe moi-mme. Zerbrowski carquilla les yeux. Doux Jsus, Blake, tu es toujours aussi sauvage ? Tu nen sauras jamais rien, Zerbrowski. Si cest un oui , jaime autant. (Il faillit toucher certaines de mes plaies les plus profondes, se retint et faillit toucher celles de Jason la place.) Jespre au moins que ctait bon. Jason baissa les yeux vers la table et gloussa tout bas, lair la fois gn et trs content de lui. a suffit, dis-je. Il madressa un large sourire qui fit ptiller ses yeux bleus. Oui, matresse. vos ordres, matresse. Je le foudroyai du regard sans russir contenir son hilarit. Dolph scarta du mur pour venir examiner mon bras pardessus la table. Je ny crois pas, Anita. Tu as trs bien pu te griffer les bras en venant pour lui fournir un alibi. Les plaies ne sont pas si rcentes, rtorquai-je. Il voulut me prendre le bras, mais je reculai hors de porte. Je nai pas envie que tu recommences me brutaliser, merci beaucoup. Il se pencha vers moi, et Jason repoussa sa chaise comme sil ne voulait pas se retrouver pris au milieu. Tu mens ! aboya Dolph. Les blessures des mtamorphes gurissent trs vite, moins davoir t causes par une arme en argent ou par un autre monstre. Cest toi qui me las appris. Si ctait 380 | P a g e

vraiment toi qui lavais griff, Jason aurait dj cicatris, depuis le temps. Cette mme logique ne sapplique-t-elle pas dans le cas des victimes ? Pas si cest la deuxime qui lui a inflig ces blessures. Dolph massena cette information comme un coup... ce quelle tait, dune certaine faon. Je jetai un coup dil Zerbrowski. Je ne peux pas dbattre de a si jignore lheure de la mort de cette femme. Jai besoin que vous me disiez quand elle est dcde. Zerbrowski ouvrit la bouche pour rpondre, mais Dolph le prit de vitesse. Pourquoi, pour que tu puisses fournir un meilleur alibi ton copain ? Dis donc, Zerbrowski, je ne vois pas ta main dans le cul de Dolph, mais elle doit pourtant y tre, parce que, chaque fois que je te pose une question, cest de sa bouche que sort la rponse. Moi aussi jtais penche au-dessus de la table, dsormais. Ses gratignures sont plus anciennes que les tiennes, Anita, gronda Dolph. Mieux cicatrises. Jamais un juge nacceptera de croire quelles ont t faites au mme moment. Jason est un mtamorphe. Il gurit plus vite. Je te lai appris, tu te souviens ? Tu es vraiment en train de me dire que tu as bais avec lui ? Jtais trop furieuse pour que ce verbe me fasse frmir. Je prfre fait lamour , mais la rponse est oui . Si ctait vrai, les marques seraient dj compltement refermes. Du moins, si tu es bien une humaine ordinaire, comme tu ne cesses de me le rpter. La migraine me poignardait entre les yeux, comme si elle tentait de se frayer un chemin hors de mon crne. Je ntais vraiment pas dhumeur pour une telle discussion. Ce que je suis ou pas ne te regarde en rien. Je te dis que cest moi qui ai griff Jason. Je me suis laiss emporter par la passion. En outre, il y a de grandes chances pour quil se soit trouv avec moi au 381 | P a g e

moment o le second meurtre a t commis. On peut te donner notre emploi du temps, si tu veux. Ce serait bien, oui. Zerbrowski avait lgrement cart sa chaise de nous, mais sans dserter son poste. Il tait rest plus prs de toute cette rage frmissante que beaucoup de gens auraient os le faire sa place. Cela me cota un effort de rflexion, mais je parvins reconstituer mon emploi du temps des deux jours prcdents. Je ntais probablement pas avec Jason quand le premier meurtre avait t commis mais, pour le second, jtais presque sre de mon coup. Zerbrowski fit de son mieux pour conserver une expression neutre pendant quil notait. Tout linterrogatoire tait enregistr mais, comme Dolph, il prfre crire les choses. Je ny avais jamais pens avant, mais sans doute tait-ce une habitude hrite de son suprieur. Dolph resta debout prs de la table, nous dominant tous, tandis que je rcitais mon emploi du temps et que Zerbrowski me rclamait des prcisions. Pendant ce temps, Jason resta aussi silencieux et immobile que possible. Les mains croises sur la table devant lui et le nez baiss, il nous jetait de frquents coups dil sans tourner la tte ni bouger le reste de son corps. Il me rappelait un lapin dissimul dans lherbe haute, esprant que les chiens ne le trouveraient pas. Une analogie parfaitement risible, puisque Jason est un loup, et pourtant parfaitement exacte. tre un loup-garou ne vous protge pas contre les lois humaines... bien au contraire, la plupart du temps. Parfois, a peut mme provoquer votre mort. Nous nen tions pas encore l, mais a pouvait changer. Un mtamorphe accus davoir assassin un humain a gnralement droit un procs bcl et une condamnation mort. Sil est dclar rengat cest--dire, si on dcouvre quil chasse activement les humains et si la police ne parvient pas le capturer, le tribunal met un mandat dexcution. a fonctionne quasi de la mme faon que pour les vampires. Un vampire souponn de meurtre et considr comme un danger public peut faire lobjet dun mandat dexcution mis par un juge. Une fois ce 382 | P a g e

mandat en main, mes collgues et moi avons le droit de tuer vue le vampire en question. Remplacez vampire par mtamorphe , et cest la mme formule. Pas de procs, que dalle, juste une traque et une excution sommaire. Jai dj accompli des missions de ce genre. Pas normment, mais quelques-unes. Il y a quelques annes, un mouvement sest cr pour rclamer que les humains utilisateurs de magie soient soumis la mme procdure, mais trop dorganisations de dfense des droits de lhomme sont montes sur leurs grands chevaux. En tant quhumaine utilisatrice de magie, je men rjouis. En tant quexcutrice, je ne sais pas trop comment jaurais ragi si javais d traquer et abattre un autre tre humain. Bien sr, il mest arriv den tuer dans des situations de lgitime dfense, quand ils menaaient ma vie ou celle des gens que jaime. Mais ce nest pas tout fait la mme chose. Actuellement, les sorciers ont droit un procs. Sils sont reconnus coupables davoir utilis la magie pour commettre un meurtre, ils sont automatiquement condamns mort. Ce qui arrive dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas. Les juges rpugnent remettre en libert des personnes capables de tuer magiquement. Donc, un de mes objectifs dans la vie, cest de ne jamais me retrouver la barre des accuss. Je savais que Jason navait rien fait de mal, mais je savais aussi de quelle faon le systme fonctionne pour ceux dentre nous qui sont un peu plus quhumains. Parfois, leur innocence nentre pas en ligne de compte. Quelquun peut-il confirmer ton emploi du temps ? interrogea Zerbrowski. Plusieurs personnes, oui, acquiesai-je. Plusieurs personnes, rpta Dolph. (Il avait lair dgot et, l non plus, je ne comprenais pas pourquoi.) Tu ne sais mme pas qui est le pre, pas vrai ? Cela me fit cligner des yeux telle une biche prise dans la lumire des phares dune voiture. De quoi veux-tu parler ? Il me toisa comme si je lui avais dj menti. 383 | P a g e

 Linspecteur Reynolds nous a rvl son petit secret. Je le dvisageai par-del la table. Il tait toujours pench, et moi toujours debout, de sorte que nos yeux se trouvaient sensiblement au mme niveau. Et alors ? Il mit un son entre quinte de toux et ricanement. Elle nest pas la seule avoir vomi et stre vanouie sur la scne de crime, dit-il avec un rictus satisfait, comme sil venait de marquer un point avec la prcision chirurgicale dun scalpel. Je fronai les sourcils. Dsole, mais je ne comprends pas. Je me sentais aussi perplexe que je devais en avoir lair. Ne fais pas ton ingnue, Anita. Tu nes pas doue pour a. Je ne fais pas mon ingnue. Mais ce que tu racontes na pas de sens. Puis une ide me vint. Non, impossible. Dolph ne pouvait pas croire... Je le dvisageai et dcidai que si, il pouvait le croire. Tu penses que je suis enceinte ? Je ne pense pas, jen suis sr. Je me dtendis lgrement. Je naurais pas d. Donc, je te le redemande : sais-tu qui est le pre, ou tes amants sont-ils trop nombreux pour que tu en aies la moindre ide ? Zerbrowski se leva. Il tait assez prs de Dolph pour que celui-ci soit oblig de reculer lgrement vers le mur. Je crois que tu devrais y aller, Anita, dit Zerbrowski. Dolph me fusillait du regard. Jaurais d me mettre en rogne, mais jtais trop surprise pour a. Jai dj vomi sur des scnes de crime. Zerbrowski fit un pas en arrire. Il avait lair rsign, comme quelquun qui voit arriver le train et qui sait que personne ne scartera des rails temps. Moi, a ne me semblait pas si grave. Tu ne ttais encore jamais vanouie, rpliqua Dolph. 384 | P a g e

 Jtais malade, Dolph, trop malade pour conduire jusque-l. Tu as lair parfaitement rtablie maintenant, gronda-t-il, laissant affleurer dans sa voix cette colre qui semblait lhabiter en permanence depuis quelque temps. Je haussai les paules. a devait tre un virus. a naurait pas un rapport avec les marques de crocs dans ton cou, par hasard ? Je levai la main sans rflchir et dus me retenir de les toucher. Franchement, je les avais oublies. Jtais malade, Dolph. Mme moi, il marrive de tomber malade. Tu as dj fait le test du syndrome de Vlad ? Je pris une grande inspiration et me dis Oh, et puis merde . Dolph nallait pas lcher le morceau. Il voulait se battre ? Daccord. Vu mon humeur, un petit concours de hurlements serait le bienvenu. Je ne le dirai quune fois : je ne suis pas enceinte. Peu mimporte que tu me croies ou non, parce que tu nes ni mon pre, ni mon oncle, ni mon frre, ni quoi que ce soit dautre. Je croyais que tu tais mon ami, mais je commence en douter. Ou tu es lune des ntres, ou tu es lune dentre eux, Anita. Lune de quoi ? demandai-je. Jtais peu prs sre de ce quil voulait dire, mais je tenais lentendre. Un monstre, chuchota-t-il. Tu me traites de monstre ? articulai-je dune voix basse et prudente. Je dis juste quil va falloir que tu choisisses ton camp. Es-tu avec nous ou avec eux ? demanda-t-il en dsignant Jason. Tu as rejoint les rangs dHumains contre vampires ou un autre groupe dextrme droite, Dolph ? Non, mais je commence penser quils ont raison. Et quun bon vampire est un vampire mort, cest bien a ? Ils sont tous morts, Anita. (Profitant de ce que Zerbrowski 385 | P a g e

stait cart, Dolph fit un pas vers moi.) Ce sont des putains de cadavres qui nont pas assez de bon sens pour rester dans leur foutue tombe. Daprs la loi, ce sont des tres vivants qui ont les mmes droits que les humains. La loi se trompe peut-tre sur ce coup-l. Une partie de moi voulait dire : Tu sais que nous sommes enregistrs ? , et une autre partie se rjouissait quil lait oubli. Sil passait pour un fanatique moiti cingl, ce serait bon pour le cas de Jason. Le fait que a nuirait sa propre carrire mennuyait, certes, mais pas assez pour que je sacrifie Jason. Jaimerais sauver tous mes amis. Mais quand quelquun a vraiment dcid de se saboter, votre pouvoir dintervention a des limites. Vous ne pouvez pas nettoyer la merde des autres pour eux, pas moins quils soient prts prendre un balai et une serpillire pour vous aider. Dolph ne maidait pas du tout. Il se pencha encore, les deux mains poses plat sur la table, et approcha son visage de celui de Jason, qui se recroquevilla sur sa chaise. Zerbrowski me consulta du regard et jcarquillai les yeux. Nous savions tous les deux que, si Dolph rudoyait un suspect comme il mavait rudoye un peu plus tt, sa carrire serait foutue pour de bon. a parat tellement humain... et pourtant, a ne lest pas, lcha-t-il. a ne me plaisait pas du tout quil parle dun de mes amis comme dun objet. Tu as vraiment laiss ce type te toucher ? Ce type . Vous voyez ? Mme quand vous dtestez les monstres, cest difficile de faire la distinction entre choses et humains. Oui. Zerbrowski contournait Dolph pour essayer datteindre Jason... histoire de se mettre entre eux, jimagine. Dolph pivota vers moi, toujours pench trs bas, toujours trop prs de Jason. Et la morsure dans ton cou, cest celle du vampire avec qui tu baises ? 386 | P a g e

 Non, rpondis-je. Cest celle dun autre vampire. Jen baise deux, maintenant. Dolph tituba comme sil avait reu un coup. Il sappuya lourdement sur la table et, lespace dun instant, je crus quil allait seffondrer sur les genoux de Jason. Mais il se ressaisit au prix dun effort visible. Zerbrowski lui toucha le bras. Posez-vous, lieutenant. Dolph laissa Zerbrowski lasseoir. Il ne ragit pas lorsque son subordonn fit lever Jason de sa chaise et lentrana lcart. Il ne les regardait pas. Il navait dyeux que pour moi... des yeux emplis de douleur. Je savais que tu aimais les sangsues, mais jignorais que tu tais une pute. Je sentis mon visage devenir froid et dur. Si je navais pas t si creve et si stresse, peut-tre... Mais non. Je nai aucune excuse pour ce qui sortit alors de ma bouche, aucune excuse sinon que Dolph mavait blesse et que je voulais lui rendre la pareille. Et o en es-tu de ton problme de petits-enfants, Dolph ? Ta future bru est toujours une vampire ? (Je sentis Zerbrowski ragir la nouvelle et compris que, jusque-l, javais t la seule savoir.) Cest toujours une mauvaise ide de foutre en rogne les gens qui on sest confi, grimaai-je. Et immdiatement, je regrettai davoir dit a. Mais il tait trop tard. Foutrement trop tard. Dolph se leva, les mains sous la table, et renversa celle-ci avec fracas. Nous dtalmes tous. Zerbrowski se plaa devant Jason contre le mur du fond. Je me rfugiai dans un coin prs de la porte. Dolph mit la pice sens dessus dessous. Il ny a pas dautre faon de le dcrire. Les chaises allrent scraser contre les murs et la table les suivit. Il finit par ramasser une des chaises mtalliques et, comme si elle lavait offens plus que les autres, se mit la fracasser coups redoubls contre le sol. La porte souvrit. Des flics apparurent sur le seuil, flingue braqu devant eux. Je crois quils sattendaient trouver un loupgarou dchan. La vue de Dolph en train de sacharner sur le mobilier les arrta net. Ils auraient probablement volontiers abattu 387 | P a g e

un loup-garou, mais ne voulaient sans doute pas tirer sur Dolph. videmment, aucun deux ne se porta volontaire pour le matriser mains nues. La chaise finit par plier sous les assauts de Dolph, et il tomba genoux. Sa respiration haletante emplit la pice, comme si les murs eux-mmes taient essouffls. Je me dirigeai vers la porte et chassai tout le monde en disant des trucs du genre : Cest bon, a va aller. Vous pouvez nous laisser. Je ntais pas du tout sre que ce soit bon ou que a irait, mais je voulais vraiment quils nous laissent. Aucun flic na besoin de voir son lieutenant pter les plombs. a branle sa foi en lui. Dj que la mienne tait pratiquement en ruine... Je refermai la porte derrire eux et regardai Zerbrowski lautre bout de la pice. Nous nous fixmes sans rien dire. Je crois que ni lui ni moi ne savions quoi dire ou quoi faire. La voix de Dolph sleva comme si elle montait des profondeurs de son tre, comme sil avait d la hisser une main aprs lautre comme un seau hors dun puits. Mon fils va devenir un vampire. Il me dvisagea avec un tel mlange de douleur et de colre que je ne trouvai rien rpondre. Tu es contente ? Je me rendis compte que des larmes schaient sur son visage. Il avait pleur en dvastant la pice. Mais ce fut sans pleurer quil ajouta : Ma bru veut le transformer pour quil ait ternellement vingtcinq ans. Il mit un son mi-chemin entre cri et gmissement. Dire que jtais dsole ne me semblait pas suffisant. Rien ne maurait paru suffisant. Mais ctait tout ce que javais lui offrir. Je suis dsole, Dolph. Dsole ? Pourquoi ? Les vampires sont des gens, eux aussi. Ses larmes se remirent couler en silence. Si je ne lavais pas regard en face, je naurais jamais su quil pleurait. Cest vrai que je sors avec un suceur de sang et que certains 388 | P a g e

de mes amis nont pas de pouls, mais je napprouve toujours pas quon transforme des humains. Dolph leva les yeux vers moi. La douleur tait en train de noyer la colre. Son regard devenait la fois plus facile et plus dur soutenir. Pourquoi ? Pourquoi ? Je ne crois pas que cette question signifiait vraiment Pourquoi ne lapprouves-tu pas ? . a ressemblait plutt au cri universel Pourquoi moi ? Pourquoi mon fils, ma fille, ma mre, mon pays, ma maison ? Pourquoi moi ? Pourquoi la vie est-elle injuste ? Pourquoi tout le monde na-t-il pas droit une fin heureuse ? . ce pourquoi-l, je navais aucune rponse. Mais jaurais bien aim. Alors, je fis comme si javais compris de travers. Je ne sais plus bien. Mais chaque fois que je rencontre un vampire que jai connu du temps o il tait encore humain, a me met mal laise. (Je haussai les paules.) Je suis incapable de te dire pourquoi. Je trouve a perturbant, cest tout. Un sanglot hoquetant secoua la grande carcasse de Dolph. Perturbant... Il poussa un rire trangl, puis se couvrit le visage de ses mains et se laissa aller ses larmes. Zerbrowski et moi restmes plants l, les bras ballants. Je ne saurais dire lequel dentre nous se sentait le plus impuissant. Il longea prudemment le mur en direction de la porte, entranant Jason sa suite. Mais Dolph sentit le mouvement. Il ne va nulle part. Il na rien voir avec a, dis-je. Dolph sessuya la figure dun geste rageur. Tu ne lui as pas fourni lalibi pour le premier meurtre. Vous cherchez un tueur en srie. Si un suspect est innocent dun des crimes, en gnral, il est innocent de tous. Il secoua obstinment la tte. Nous avons le droit de le garder soixante-douze heures, et cest ce que nous allons faire. Je jetai un coup dil la pice dvaste, croisai le regard de 389 | P a g e

Zerbrowski et doutai que Dolph ait encore le pouvoir de prendre une telle dcision. La pleine lune est dans quelques jours. Nous le mettrons dans un tablissement scuris. Les tablissements en question sont dirigs par le gouvernement. Cest l que vont les mtamorphes frachement transforms pour sassurer quils ne feront de mal personne. Lide, cest quils y restent jusqu ce quils soient capables de contrler leur bte, puis quils sortent pour reprendre le cours normal de leur vie. a, cest la thorie. En ralit, une fois admis l-dedans que ce soit volontairement ou non ils nen sortent presque jamais. Les organismes de dfense des mtamorphes ont engag la longue bataille juridique qui sera ncessaire pour faire interdire ces pratiques ou les dclarer inconstitutionnelles. Je regardai Zerbrowski. Il me fixa avec une horreur et une lassitude croissantes. Je ntais pas certaine quil ait le cran ncessaire pour empcher Jason de finir dans une de ces prisons peine amliores si Dolph insistait. Non, a ne pouvait pas arriver. Je ne pouvais pas le permettre. Je reportai mon attention sur Dolph. Jason est un loup-garou depuis des annes. Il contrle parfaitement sa bte. Pourquoi lenvoyer dans un tablissement scuris ? Parce que sa place est l-bas, rpondit Dolph. Et la haine en lui avait chass la douleur. Sa place nest pas en prison, et tu le sais. Il est dangereux. Pourquoi ? Cest un loup-garou, Anita. Donc, il doit tre enferm parce que cest un loup-garou. Oui. Zerbrowski semblait sur le point de vomir. Enferm juste parce que cest un loup-garou, insistai-je. Je voulais que Dolph sentende parler, quil se ressaisisse et 390 | P a g e

revienne sur cette dclaration. Mais ce ne fut pas le cas. Oui. Voil, ctait dit et enregistr. Impossible de revenir dessus prsent. a pourrait tre utilis contre lui... et a le serait srement. Je ne pouvais rien faire pour laider mais, cet instant, je sus que Jason ne terminerait pas dans un tablissement scuris. Une partie de moi tait soulage ; lautre avait si peur pour Dolph quun got mtallique memplit la bouche. Zerbrowski se dirigea vers la porte en poussant Jason devant lui. Nous allons vous laisser seul quelques minutes, lieutenant. Du menton, il me fit signe de sortir avec lui. Dolph ne tenta pas de nous arrter. Il resta genoux sur le sol avec une expression choque, comme sil avait enfin pris conscience de ce quil venait de dire et de ce quil risquait. Nous sortmes tous les trois et Zerbrowski referma la porte derrire nous. Dans la grande salle, tous ses collgues nous regardaient. Ils essayaient de se retenir, mais chacun deux stait trouv une occupation urgente dans les parages. Jamais je navais vu un tel nombre dinspecteurs si presss de remplir de la paperasse sur leur bureau, ou mme sur celui de quelquun dautre du moment quil se trouvait prs de la salle dinterrogatoire. Zerbrowski parcourut le groupe du regard. Dispersez-vous, les gars. Nous navons pas besoin dun public. Ils se regardrent en se demandant visiblement sils devaient lcouter, lui obir. Si lordre tait venu de Dolph, ils se seraient excuts sur-le-champ. Mais ils finirent par se disperser contrecur, sloignant seuls ou par deux vers dautres coins de la grande salle. Ceux dont le bureau se situait non loin de nous semblrent se rappeler quils avaient des coups de fil passer et que a ne pouvait pas attendre. Zerbrowski se pencha vers moi et dit tout bas : Emmne M. Schuyler, et foutez le camp. Que dira Dolph ? Il secoua la tte. 391 | P a g e

 Je nen sais rien, mais je sais que Schuyler ici prsent ne mrite pas dtre boucl dans un de ces tablissements scuriss. Merci, sergent, dit Jason en souriant. Zerbrowski ne lui rendit pas son sourire. Vous pouvez tre trs chiant, Schuyler, et vous tes un mtamorphe... mais pas un monstre. Ils partagrent un de ces moments de complicit masculine. leur place, des femmes se seraient serres dans les bras lune de lautre, mais ctaient des hommes, et ils ne se serrrent mme pas la main. Merci, Zerbrowski. Cette fois, Zerbrowski eut un faible sourire. a fait plaisir de savoir que quelquun est content de moi, aujourdhui. Il reporta son attention sur moi. Nous nous dvisagemes. Que va-t-il arriver Dolph ? demandai-je. Il devint encore plus grave, ce qui, vu sa mine dprime de linstant davant, ntait pas un mince exploit. Je nen ai aucune ide. Dolph en avait dit suffisamment pour se faire virer de la police si a venait se savoir. Pire encore, si on apprenait que le chef de la Brigade dInvestigations surnaturelles prouvait une telle haine envers les vampires et les mtamorphes, ctait le rsultat de toutes leurs enqutes depuis la cration de lunit qui risquait dtre remis en question. Dbrouille-toi pour quil prenne ses deux semaines de cong maladie, Zerbrowski. Quil ne remette pas les pieds ici tout de suite. Ctait bien mon intention. Bien sr. Pardon. Maintenant, Anita, va-ten, sil te plat. Je lui touchai le bras. Ny retourne pas sans renforts, daccord ? Perry ma dit ce que Dolph tavait fait lautre jour. Ne ten fais pas, je serai prudent. (Il jeta un coup dil la porte ferme.) Sil te plat, Anita, vas-y avant quil sorte. 392 | P a g e

Je voulais dire quelque chose. Quelque chose de rconfortant ou dutile, mais je ne trouvais rien. La seule chose utile que je pouvais faire, ctait partir. Alors, je quittai les lieux avec Jason. Partir me semblait lche. Rester aurait t stupide. Dhabitude, entre la lchet et limbcillit, je choisis toujours la seconde option. Ce jour-l, je drogeai ma propre rgle. Et puis, pour ce que jen savais, Dolph risquait de surgir de la salle dinterrogatoire comme un taureau enrag et de charger Jason, ou moi. Nous arriverions peut-tre touffer ce qui stait pass entre nous quatre dans la salle dinterrogatoire mais, sil cassait tout dans les bureaux de la brigade, ce serait la fin de sa carrire. Il stait peut-tre dj probablement dj tir une balle dans le pied. Mais peut-tre ou probablement, cest toujours mieux que certainement. Je laissai Zerbrowski recoller les morceaux parce que je naurais pas t capable de le faire. Je suis beaucoup plus doue pour casser les choses que pour les rparer.

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CHAPITRE 40

Jason appuya sa tte contre le dossier du sige passager de la Jeep. Il avait les paupires closes et lair las. De gros cernes soulignaient ses yeux. Mme si Jason a le teint clair, il nest pas blanc. Il ne brunit pas au soleil, mais il dore lgrement. Ce jour-l, il tait aussi ple quun vampire, et sa peau semblait trop fine, comme si une grande main lui avait frott le visage et lavait us. Tu as une tte affreuse, commentai-je. Il sourit sans ouvrir les yeux. Vile flatteuse. Non, je suis sincre, tu nas pas du tout lair dans ton assiette. a va aller ce soir, avec le banquet et tout le reste ? Il rouvrit les yeux juste assez pour me couler un regard. Ce nest pas comme si javais le choix. Ou comme si aucun de nous lavait. Prsent comme a... Je suppose que non, admis-je dune voix subitement lasse, elle aussi. Jason sourit de nouveau, la tte toujours renverse en arrire et les paupires presque closes. Si le lieutenant navait pas pt un cble, tu crois que je serais en route pour un tablissement scuris ? Je bouclai ma ceinture et dmarrai. Tu ne mas pas rpondu, fit-il remarquer dune voix basse mais insistante. 394 | P a g e

Je passai la premire. Peut-tre. Je ne sais pas. Si Dolph navait pas pt un cble, comme tu dis, il naurait sans doute jamais pens tenvoyer l-bas de toute faon. (Je sortis du parking.) Mais il aurait pu tinterroger quand mme. Tu es salement amoch, et tu es un loup-garou. Je haussai les paules. Jason tendit ses bras au-dessus de sa tte et arqua le dos contre le sige, tirant tout son corps jusqu la pointe de ses orteils. Ctait un mouvement dune grce trange, qui fit remonter les manches de son tee-shirt et rvla ses corchures. Il y ajouta un tortillement, une sorte de frisson ou de vague qui partit du bout de ses doigts, descendit le long de ses bras, de sa poitrine, de sa taille, de ses jambes muscles et de ses pieds. Un klaxon furieux, suivi par un crissement de freins, ramena mon attention sur la route et le fait que je conduisais. Je russis ne percuter personne, mais il sen fallut de peu. Je mloignai en endurant une dbauche de gestes grossiers et le rire de Jason. Je me sens mieux, maintenant, dit-il quand il eut fini de sesclaffer. Je lui jetai un coup dil et fronai les sourcils. Ses yeux bleus ptillaient et tout son visage irradiait une intense satisfaction. Jessayai de me retenir mais fus force de sourire. Jason ma toujours fait cet effet. Je le trouve dsarmant. Quy a-t-il de si drle ? demandai-je, amuse. Jessayais de flirter et a a march. Jamais encore tu navais ragi la vue de mon corps, pas mme quand jtais nu. Je me concentrai trs fort sur la route tandis que mes joues sempourpraient. Jason gloussa. Tu rougis. Oh mon Dieu, tu rougis ! Continue comme a et tu vas russir me gonfler. Je tournai sur Clark et pris la direction du Cirque. Tu ne comprends pas, pas vrai ? Il me regarda avec une expression que je ne pus dchiffrer : un mlange de ravissement, de perplexit et... dautre chose. 395 | P a g e

 Je ne comprends pas quoi ? Je ne suis plus invisible sur ton radar mecs. Quoi ? Tu remarques les hommes, Anita. Mais jusquici, tu ne faisais pas attention moi. Je commenais me sentir comme leunuque de la cour. Je lui jetai un bref regard interrogateur avant de reporter mon attention sur la route. Je ne voulais pas risquer un nouvel accident. Javais eu ma dose dadrnaline pour la journe. Tu sais trs bien ce que je veux dire. Je soupirai. Peut-tre. Mme si tu tais sous lempire de lardeur, ce ntait pas juste un coup, pour toi. Si javais t debout, je me serais dandine en regardant mes pieds. Je me contentai de me concentrer encore plus intensment sur la route. Si tu as quelque chose dire, Jason, dis-le. Ne fais pas la tte, Anita. Tout ce que je voulais dire, cest que, mme si nous ne nous touchons plus jamais, je suis sur ton cran radar, maintenant. Tu me vois. Tu me vois vraiment. Il semblait particulirement ravi. Et jtais trs gne. Aussi prfrai-je changer de sujet. Crois-tu que le lycanthrope qui viole et tue ces femmes soit quelquun du coin ? Je sais que non, rpondit-il sur un ton catgorique. Je ne pus mempcher de lui jeter un coup dil. Tu as lair bien sr de toi. Ctait un loup-garou, mais pas quelquun de notre meute. Or, tous les loups-garous de la rgion de Saint Louis appartiennent au clan de Thronos Rokk. Comment sais-tu que ctait un loup ? a aurait pu tre une demi-douzaine dautres prdateurs semi-humains. a sentait le loup. (Il frona les sourcils.) Tu ne las pas senti dans la maison ? 396 | P a g e

 Je nai pas senti grand-chose part du sang, Jason. Parfois, joublie que tu nes pas encore lune de nous. Cest un compliment ou un reproche ? Il grimaa. Ni lun ni lautre. Comment peux-tu tre si certain que ce ntait pas un de nos loups ? Lodeur ntait pas celle de la meute. Oublie que je suis humaine et que mon odorat nest pas quatre cents fois plus sensible. Explique-moi a avec des mots simples. Sous ma forme humaine, mon odorat nest pas aussi dvelopp que sous ma forme de loup. Le monde est si plein de vie... Les odeurs sont comme les images. Cest difficile expliquer quelquun qui nen a pas fait lexprience, mais disons que, dans la hirarchie des sens, sous forme humaine, le toucher vient juste aprs la vue. Sous forme de loup, cest lodorat qui vient juste aprs la vue... voire qui la prcde parfois. Admettons. Quest-ce que a signifie pour cette enqute ? Je sais que le tueur est un loup-garou et que ce nest pas lun des ntres. Ton tmoignage ne sera pas recevable devant un tribunal. Je men doutais. Honntement, je ten aurais parl plus tt si je navais pas suppos que tu lavais senti toi aussi. Il semblait inquiet dsormais, et soudain plus jeune cause de a. Ce qui lui confrait le charme dun lycen. Mais ses paroles me donnrent rflchir. La plupart des chiens policiers refusent de pister les loupsgarous... ou nimporte quel autre type de mtamorphe, dailleurs. Ds quils sentent leur odeur, ils se mettent geindre et se recroquevillent sur eux-mmes. Comme sils disaient aux enquteurs : Dbrouillez-vous, les gars. Je savais que les chiens ne nous aimaient pas, mais jignorais que ctait ce point. a dpend des races, mais la plupart dentre eux ne veulent 397 | P a g e

pas se frotter vous. Je ne peux pas leur en vouloir. Donc, je suppose quil est inutile daller au chenil chercher un limier ? Tu les ferais tous hurler la mort. Daccord. (Il sourit.) Si tu as quelque chose dire, Anita, disle. Un loup-garou sous sa forme animale pourrait-il pister ce tueur ? Jason rflchit, de nouveau trs srieux. Probablement, mais a mtonnerait que les flics lautorisent. Ils ne nous aiment pas beaucoup non plus. Je sais. Mais je poserai quand mme la question Zerbrowski quand il appellera. Tu es sre quil va le faire ? Oui. Pourquoi ? Parce quil y a dj deux victimes et que tous les mdias ne doivent parler que de a. Si tu regardais la tl, que tu lisais un journal de temps en temps ou mme que tu coutais la radio, tu saurais ce genre de choses. Peu importe. Il est urgent de rsoudre cette affaire avant que dautres innocents soient tus. Zerbrowski appellera parce que les flics nont aucune piste valable : sans quoi, ils ne tauraient pas emmen. Si Dolph avait quelque chose de plus consistant se mettre sous la dent, mme perturb comme il lest, il naurait pas perdu son temps tasticoter. Tu en es sre ? Avant toute autre chose, Dolph est un flic. Sil avait quelquun pister, il aurait t dehors en train de le traquer au lieu de te chercher des noises pour rien. Je ne sais pas trop, Anita. Je nai pas vu grand-chose en lui qui ressemblait un flic. Il a lair davoir laiss ses problmes personnels prendre le pas sur tout le reste. Jaurais protest si javais pu, mais jen fus incapable. 398 | P a g e

 Je parlerai de mon ide Zerbrowski. Sils sont assez dsesprs, ils tenteront peut-tre le coup. ton avis, que faudrait-il pour quils en arrivent l ? Jentrai dans le parking du Cirque des Damns, Deux victimes de plus, peut-tre trois. Utiliser un loup-garou pour en traquer un autre titillerait probablement le sens de lhumour de Zerbrowski, mais russir convaincre ses suprieurs... ce sera une autre paire de manches. Deux victimes de plus, peut-tre trois ? Doux Jsus, Anita, pourquoi ne pas essayer avant que dautres malheureuses y laissent la vie ? Les flics sont comme la plupart des gens, Jason : ils naiment pas dvier de leur routine. Utiliser un mtamorphe sous sa forme animale comme limier surnaturel, cest un peu trop innovant pour eux. Daccord, mais jai senti ce quil y avait l-haut, Anita. Tellement de sang, tellement de viande... Un tre humain ne devrait pas se trouver rduit a. Ne sommes-nous pas seulement de la bouffe sur pattes pour les mtamorphes ? Javais dit a sur le ton de la plaisanterie, mais Jason eut lair offens. Tu es bien place pour savoir que non. Peut-tre, acquiesai-je, sentant mon sourire svanouir. coute, je suis dsole, je ne voulais pas te vexer, mais jai t menace par trop de mtamorphes pour nourrir encore la moindre illusion quant la place que joccupe dans leur chane alimentaire. Et un tas de mtamorphes sont persuads de se trouver au sommet. Je ne crois pas du tout ces conneries selon lesquelles nous serions le maillon ultime. Si nous reprsentons vraiment le summum de lvolution, comment se fait-il que, bien que nous existions depuis des millnaires, vous autres pauvres humains continuiez avoir sur nous la supriorit du nombre et finissiez gnralement par nous tuer ? Je me garai prs de la porte de derrire et coupai le moteur. Jason ouvrit sa portire et, en descendant de voiture, il dit par399 | P a g e

dessus son paule : Ne te leurre pas, Anita : les bons vieux humains ordinaires font davantage de victimes dans nos rangs que nous en ferons jamais dans les leurs. (Il eut un sourire qui navait rien de joyeux.) Ils font mme davantage de victimes dans leurs propres rangs que nous. Puis, sans mattendre, il traversa le parking grandes enjambes. Javais russi offenser Jason. Jusque-l, je ntais mme pas sre que ce soit possible. Ou il grandissait, ou je devenais moins diplomate. Comme je ne pouvais pas dcemment mtre montre moins diplomate que dhabitude, je supposai que Jason grandissait. Pour la premire fois depuis belle lurette, je me demandai sil se satisferait toujours dtre le loup domestique et le hors-duvre de Jean-Claude. Certes, il avait un boulot de stripteaseur. Mais on ne peut pas se dshabiller pour de largent et nourrir les vampires ternellement, non ?

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CHAPITRE 41

Bobby Lee mattendait dans lentre : grand, blond et presque lumineux compar la rserve sombre qui souvrait derrire lui. Mais son humeur tait plutt noire. Les flics auraient d me laisser rester avec vous. mon avis, ils ne mont pas crue quand je leur ai dit que je vous avais nomms adjoints. Vous auriez d leur dire que nous tions vos gardes du corps. Je ferai a la prochaine fois. Je lui racontai ce que javais appris la brigade tandis que nous descendions lescalier apparemment interminable qui senfonce dans les niveaux infrieurs du Cirque des Damns. Les marches sont assez larges pour que quatre personnes puissent les emprunter de front, mais leur espacement ma toujours paru trange, comme si la base elles avaient t tailles pour quelque chose de pas trs humain. En tout cas, pas pour des bipdes. Heinrick... Ce nom ne me dit rien. Je tournai la tte vers Bobby Lee si brusquement que je trbuchai. Il me saisit le bras pour mempcher de tomber. Alors, je me rendis compte que je ne savais pas grand-chose sur lui. Vous bossez pour Rafael ; vous ne pouvez pas tre un suprmatiste blanc ! Lorsquil fut certain que javais recouvr mon quilibre sur les marches un peu trop larges, il me lcha. Ma petite chrie, je connais des suprmatistes blancs qui 401 | P a g e

rservent leur haine des gens un peu plus bronzs que Rafael. Les vrais Sudistes ne disent pas ma petite chrie . Il grimaa. Ils le disent quand ces putains de Nordistes attendent a deux. Nous sommes dans le Missouri. Ce nest pas exactement le nord du pays. a lest pour les gens de chez moi. Et o est-ce, chez vous ? Son sourire slargit. Quand nous ne serons pas occups tenter dviter une catastrophe, nous pourrons boire une bire ou un caf ensemble et nous raconter notre vie. Pour linstant, concentrez-vous, ma petite chrie, parce quon est dans la merde jusquau cou et on continue senfoncer. Si vous ne connaissez pas Heinrick, comment savez-vous que nous nous enfonons ? Jtais mercenaire avant que les gens de Rafael me recrutent. Je connais des personnes qui lui ressemblent. Quest-ce quun type comme lui peut bien me vouloir ? Son copain et lui avaient une bonne raison de vous surveiller. Il faut juste que vous la trouviez. Je secouai la tte. Vous parlez comme un de mes amis. Il me dit toujours que, quand a part en vrille, je devrais savoir pourquoi les mchants en ont aprs moi. Il a raison. Pas toujours, Bobby Lee, pas toujours. Mais cette conversation me fit penser Edward. Il a commenc sa carrire comme mercenaire, puis tuer des humains est devenu trop facile pour lui, et il est pass aux monstres. Une catgorie qui, chez lui, englobe beaucoup de monde : les vampires et les mtamorphes, mais aussi les tueurs en srie, les acteurs de snuff movies, et toutes les proies qui lintressent. Mais il faut que la paie soit bonne : Edward ne bosse pas gratuitement. Enfin, pas souvent. 402 | P a g e

Parfois, il le fait juste pour le plaisir de chasser une crature qui fout une trouille mortelle au reste de lhumanit. Dans le rseau de Rafael, est-ce que quelquun a des contacts au sein des canaux non gouvernementaux ? Je ne veux pas devoir de faveur quiconque, et je ne veux mettre personne en danger. Je veux juste dcouvrir ce que les canaux gouvernementaux ignorent ou refusent de communiquer la police de Saint Louis. Il y a parmi nous danciens militaires, des agents des forces spciales, ce genre de choses. Je poserai la question. Jopinai du chef. Bien. De mon ct, jappellerais Edward pour lui demander sil connaissait Heinrick. Je me remis descendre les marches. Bobby cala son pas sur le mien, mme si ctait srement gnant pour lui vu quil a des jambes beaucoup plus longues que les miennes. Mais il ne se plaignit pas, et je ne proposai pas dacclrer. Je navais pas vraiment hte de revoir Jean-Claude et Asher. Je ne savais toujours pas quoi leur dire. Nous arrivmes en vue de la grande et lourde porte qui donne sur les logements souterrains. Elle tait lgrement entrouverte, comme si on nous attendait. Au fait, Jean-Claude et Asher rclament votre prsence dans la chambre de Jean-Claude, mannona Bobby Lee. Je soupirai, et ma contrarit dut se lire sur mon visage, car il me toucha le bras. Ne faites pas cette tte, poupe. Ils ont dit quils vous devaient des excuses. Je haussai les sourcils. Des excuses ? Deux moi ? a me plaisait beaucoup. a me plaisait vraiment beaucoup.

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CHAPITRE 42

Ce ntait pas les excuses auxquelles je mattendais mais, dans ces circonstances, nimporte quelles excuses valaient mieux que rien. Surtout si elles ne venaient pas de moi. videmment, il leur fallut prs de cinq minutes pour me les adresser, parce que, ds linstant o mon regard se posa sur eux deux vtus de leurs atours de banquet, je devins muette, sourde et quasiment aveugle tout le reste. Je ne crois pas que la magie ou les pouvoirs vampiriques y furent pour quoi que ce soit. Ils taient juste dune lgance poustouflante. Asher portait une veste dor ple rehausse de broderies plus fonces travers lesquelles courait un fil dor vritable qui soulignait galement le col, les revers et les larges manchettes. Son scintillement se mlait celui des cheveux dors dAsher, qui cascadaient sur ses paules et ajoutaient de lemphase ses gestes. Des volants blancs mousseux, semblables un nuage dompt, ornaient le plastron et les poignets de sa chemise. Pour avoir souvent fouill dans le placard de Jean-Claude, je savais quils ntaient pas aussi doux quils en avaient lair. Quant au pantalon, il tait assorti la veste, avec une ligne de broderie courant le long de chaque jambe. Des bottes coquille dhutre moulaient ses mollets et venaient se rabattre au-dessus de ses genoux ; elles taient attaches par des liens de cuir brun clair et de petites boucles dores que lon pouvait apercevoir quand il marchait. Ctait Asher que javais remarqu le premier, peut-tre cause de ses pouvoirs ou peut-tre parce quun tel rayonnement ne 404 | P a g e

pouvait que capter le regard. Comme celui du soleil : vous ne pouvez pas vous empcher de le voir, de tourner votre visage vers sa chaleur et den savourer la glorieuse caresse sur votre peau. Mais quand le soleil est haut dans le ciel, en gnral, la lune sy trouve aussi... ple esquisse de ce quelle deviendra plus tard dans la nuit, mais prsente nanmoins : floue et brumeuse, dure et froide. La nuit, il ny a quelle. Nul ne peut plus voir le soleil, et elle rgne sans partage sur le ciel. Le manteau de Jean-Claude tait taill dans un velours noir si doux et si fin quon aurait dit de la fourrure. Ctait un vtement dopra qui lui descendait jusquaux chevilles. Des broderies bleu roi se dtachaient sur les revers et les manchettes, assorties celles de son gilet noir. Mais la chemise quil portait dessous tait de la mme nuance de bleu que les draps de soie sur son lit : un bleu crulen, la couleur du ciel lapproche de la nuit. Cela faisait ressortir la teinte de ses yeux, semblables des joyaux vivants sertis dans le blanc trs pur de sa peau et encadrs par le noir tnbreux de sa chevelure. Le jabot de soie qui bouffait sur sa poitrine disparaissait lintrieur de son gilet. Il tait piqu dune pingle dor et de saphir : une pierre presque aussi grosse quun de ses yeux. Ses boutons de manchette assortis scintillaient quand il bougeait les mains. Les saphirs avaient le bleu des fleurs de mas ou de la mer des Carabes. Ses cheveux formaient une masse de boucles noires. On aurait dit quil en avait pris moins de soin que dhabitude, quil ne stait pas donn la peine de les dmler et de les coiffer. Ils cascadaient sur ses paules et dans son dos, o ils se fondaient au velours de son manteau comme un accessoire vivant. Lespace dun instant, je crus quil portait un pantalon en cuir ; puis je me rendis compte que ses cuissardes recouvraient la totalit de ses jambes. Il portait bien un pantalon en dessous, mais ctait peine si celui-ci dpassait. Quand il pivotait, on pouvait apercevoir larrire de ses bottes. Elles allaient de sa cheville jusquau pli de ses fesses, et taient noues laide dun lacet du mme bleu vif que sa chemise. Jtais partage entre lenvie de sauter de joie parce que javais le droit de jouer avec ces deux canons, et celle de prendre mes jambes mon cou parce que ctait trop pour moi. Jadoptai un 405 | P a g e

entre-deux et russis rester immobile au milieu de la pice, sans sortir en courant ni me jeter leurs pieds comme une vulgaire groupie. Mais cela me demanda plus defforts que je laurais admis. Ma petite, as-tu entendu un seul mot de ce que nous venons de dire ? Je mtais rendu compte que leurs lvres remuaient pendant que je contemplais toute cette splendeur masculine mais, mme si ma vie en avait dpendu, je naurais pas pu en restituer un seul mot. Je rougis et admis : Pas vraiment. Lair exaspr, Jean-Claude posa les mains sur ses hanches, cartant les pans de son manteau dopra et les repoussant vers larrire. Puis il se dirigea vers moi. Cest bien ce que je craignais, Asher. Tu lhypnotises compltement. Si nous narrivons pas attnuer... (il fit un geste pour ponctuer sa phrase, et ce fut ce moment-l que je dcouvris sa bague de saphir tincelant dans la lumire des bougies)... la fascination que tu exerces sur elle, elle ne sera bonne rien ce soir. Si javais envisag quelle puisse tre affecte ce point, je me serais retenu. Jean-Claude se tourna vers Asher. Je vis que le dos de son manteau tait brod lui aussi. Les arabesques bleu roi dessinaient une sorte de motif que je ne parvenais pas identifier travers ses cheveux. Vraiment, mon ami ? Te serais-tu refus un tel plaisir ? Aurais-tu t capable dy rsister ? Si javais su, oui. Aucun plaisir au monde naurait pu me pousser nous affaiblir pendant le sjour de Musette et de son escorte. Je fronai les sourcils et secouai la tte. Une minute, les garons. Ils se tournrent vers moi, lair surpris... sans doute parce que ma voix semblait si normale. a ne peut pas tre d aux pouvoirs dAsher, moins que leurs effets stendent Jean-Claude, parce que vous me semblez tout aussi renversants lun que lautre. Jai envie de faire des bonds 406 | P a g e

partout en criant : Youpi, jai le droit de faire mumuse avec les deux ! (Je clignai des yeux et luttai pour ne pas rougir.) Dsole, jai vraiment dit a tout haut ? Les deux hommes changrent un regard, puis reportrent leur attention sur moi. Que veux-tu dire, ma petite ? Je ne tavais encore jamais vue rester ainsi muette et hbte devant moi. Je les dtaillai tous deux et secouai la tte. Il faut vraiment que je vous explique ? Trs bien. Je me dirigeai vers la psych qui se trouvait de lautre ct de la pice et leur fis signe de me rejoindre. Dpchez-vous, nous navons pas toute la nuit. Malgr leur mine perplexe, ils obtemprrent. Je me laissai quelque peu distraire en les voyant glisser vers moi vtus de toute cette soie, de tout ce cuir et de tous ces machins scintillants. Lorsquils sarrtrent enfin devant moi, ils me dvisagrent sans prter la moindre attention au miroir. Je dus leur toucher le bras et les pousser lun vers lautre pour que le crme dor de la veste dAsher se dverse sur le velours noir du manteau de JeanClaude, pour que les ondulations blondes des cheveux dAsher se mlent aux boucles noires de Jean-Claude et que le bleu vif de la chemise de ce dernier fasse galement ressortir la couleur des yeux dAsher. Regardez-vous, et osez me dire que nimporte quel mortel ne passerait pas plusieurs minutes vous contempler btement en faisant Ouah ! . Ils se regardrent dans le miroir ; ils se regardrent lun lautre, et Jean-Claude sourit enfin. Mais pas Asher. Tu as raison, ma petite : si ce ntait quun effet des pouvoirs dAsher, il ne stendrait pas moi. (Il se tourna vers moi.) Mais jamais encore je ne tavais vue si impressionne. Cest parce que vous navez pas fait attention. Il secoua la tte. Non, ma petite. Jaurais remarqu. Je haussai les paules. Cest peut-tre parce que je ne vous avais encore jamais vus tous les deux en habit de soire. Le double impact est quelque peu 407 | P a g e

tourdissant. Jean-Claude sloigna de quelques pas et pivota sur lui-mme, les bras carts, pour me faire admirer sa tenue. Tu trouves que cest trop ? Je faillis rire. Non, pas du tout. Mais jai le droit dtre confondue par tant de beaut. Trs potique, ma petite. En vous regardant tous les deux, je regrette de ne pas tre pote, parce que je suis incapable de vous rendre justice. Vous tes dune beaut stupfiante, merveilleuse, spectaculaire. Asher traversa la pice en direction de la fausse chemine. Ctait difficile de voir dans la pnombre mais, ce soir-l, quelquun avait dispos deux bougies sur le rebord de marbre, dans de hauts bougeoirs en cristal semblables des vases. Les cheveux dAsher scintillaient dans leur lumire vacillante. Il posa une main sur le manteau de la chemine et, tte baisse, sabma dans la contemplation de ltre froid comme sil tait hypnotis par le nouveau pare-feu de Jean-Claude : un norme ventail antique serti dans du verre. Ses panneaux carlate et vert vif sornaient de fleurs et de dentelle dlicate. Ctait un bel objet, mais pas ce point. Je jetai un regard interrogateur Jean-Claude, qui me fit signe de rejoindre Asher. Comme je ne bougeais pas, il me prit par la main et me conduisit lautre homme. Asher dut nous entendre approcher, car il dit : Jtais furieux contre toi, Anita, vraiment furieux. Si furieux que je nai pas envisag que tu puisses avoir une bonne raison dtre furieuse toi aussi. Jean-Claude me pressa la main comme pour me signifier de ne pas linterrompre mais, tant donn que je semblais avoir lavantage, je nen avais de toute manire pas lintention. On ninterrompt pas les autres quand on est en train de gagner une discussion. Jason nous a dit quel point tu avais t malade aprs que jai bu ton sang. Il est naturel que cela te fasse dsormais redouter mon treinte. (Asher leva brusquement la tte, les yeux carquills 408 | P a g e

et presque fous, perdus dans le scintillement de ses cheveux et la lueur vacillante des bougies.) Je ne voulais pas te faire de mal. a na jamais t aussi... (il parut chercher le mot juste)... terrible pour mes autres... (de nouveau, il hsita)... victimes. Je ne savais pas quoi rpondre a, parce que jtais partiellement daccord avec lui. Il me semblait quen ne me demandant pas la permission au pralable il avait fait de moi une victime de ses pouvoirs. Mais que je men sois rendu compte ou non, javais d ruminer le problme toute la journe dans un coin de mon cerveau, parce que jtais dsormais certaine dune chose : je navais pas totalement raison non plus. Et merde. Je lchai la main de Jean-Claude. Le contact de sa peau gnait ma concentration. Je comprends pourquoi tu as cru que je savais ce que a impliquait de te laisser boire mon sang. Je tai effectivement demand de me mordre ; jai offert de te nourrir, et cest vrai : je savais que ta morsure pouvait abattre mes dfenses naturelles. (Ce fut mon tour de regarder le joli pare-feu qui ne connatrait jamais la caresse des flammes.) Jtais tellement submerge par le dsir que je ne rflchissais plus. Mais ce ntait pas ta faute. Tu nes pas dans ma tte. Tu ne pouvais te fier quaux mots qui sortaient de ma bouche. (Je levai les yeux et soutins le regard bleu ple dAsher.) Oh, et puis merde. Quand bien mme tu aurais pu lire mes penses ce moment-l, tout ce que tu aurais vu, cest que je voulais que tu me prennes, quoi que a puisse signifier. Dans ma tte, il ny avait plus ni rgles ni panneau Stop . Je poussai un long soupir tremblant parce que javais peur, peur de ladmettre voix haute, peur dtre consume par le dsir, lamour ou quel que soit le putain de nom quon veuille donner cette motion. Je voulais que tu me prennes pendant que Jean-Claude me faisait lamour. Je voulais que nous soyons tous ensemble comme autrefois. Tu navais jamais t avec nous ainsi, rtorqua Asher. (Pardessus ma tte, il regarda Jean-Claude.) Tu vois, cest bien ce que nous craignions. Ce sont des souvenirs qui la lient moi. Ce quelle prouve nest pas rel. Avec ou sans mon pouvoir de fascination, ce 409 | P a g e

nest pas rel. Cest ce que je me tue te dire, Asher. Parce que tu as manipul mon esprit, je ne saurai jamais si mes sentiments pour toi sont rels. Mais une chose est sre : ce que jprouvais avant que nous partagions un lit la nuit dernire tait bien rel. Et je ne lprouvais pas pour le vieux toi, celui davant leau bnite, mais pour le toi daujourdhui, tel que tu es maintenant. Il secoua la tte et dtourna les yeux, sassurant que ses cheveux forment une barrire entre nous pour que je ne voie pas son visage. Mais jai utilis mes pouvoirs pour te fasciner comme un serpent hypnotise un oiseau. Jai captur ton esprit, et je lai fait sciemment. Je touchai ses cheveux ; il sursauta et scarta de moi. Je ne tentai pas de le suivre. Je pris une grande inspiration et la relchai lentement. Jaurais prfr affronter une douzaine de mchants plutt que poursuivre cette confession. ta dcharge, nous tions dj nus et en train de nous envoyer en lair avant que tu uses de tes pouvoirs sur moi. Asher leva les yeux. travers les ombres et la lumire vacillante, je distinguais suffisamment ses traits pour voir sa mine perplexe. De nous envoyer en lair ? De faire lamour, reformula Jean-Claude. Cest une expression dargot amricaine. Ah, dit Asher, mme sil ne semblait pas plus clair. Je poursuivis obstinment. Une fois ma dcision prise, je suis du genre aller jusquau bout. Ce que je veux dire, cest que nous tions dj bien lancs. Tu navais pas roul mon esprit quand nous nous sommes tous dshabills. Tu navais pas roul mon esprit pendant les prliminaires. Tu navais pas roul mon esprit quand je tai lch derrire les genoux, et ailleurs. (Je me forai soutenir son regard qui refltait de plus en plus de calme.) Tout cela, je lai fait de mon plein gr. Si tu avais pu me prendre sans planter tes crocs en moi, jaurais prfr. Mais je voulais vous sentir tous les deux lintrieur. Je dus fermer les yeux parce que jtais assaillie par une image 410 | P a g e

si forte que mes genoux flageolrent. Cette fois, quand la vague de sensations frappa, je ne griffai pas lair. Mais ma main se crispa sur le manteau de la chemine, et mon souffle se fit haletant. a va, ma petite ? sinquita Jean-Claude. Je hochai la tte. Par rapport mon premier flash-back dorgasme, ce nest rien du tout. Flash-back ? interrogea Asher. Elle a revcu le plaisir prouv avec nous un peu plus tt dans la journe, expliqua Jean-Claude. Asher parut encore plus contrari. Elle prsente tous les symptmes. Je ne pensais pas que ce serait le cas. Je croyais que sa ncromancie la protgerait. Je dois galement vous dire qu mon avis Belle Morte est partiellement responsable de ltat dans lequel je me suis trane une bonne partie de la journe. Elle sest nourrie de Richard et de moi travers vous deux. Jean-Claude sadossa au mur, les bras croiss. Jason nous la dj racont, ma petite. Mais je persiste croire que ton pouvoir a combattu celui dAsher toute la journe. Cest une question trs ancienne : que se passerait-il si une force irrsistible rencontrait un objet inamovible ? Asher tant la force irrsistible et moi lobjet inamovible, devinai-je. Oui. Jaurais aim protester contre cette rpartition des tches, mais la comparaison tait trop approprie. Quest-ce que a va avoir comme consquences sur notre mnage trois ? Quelque chose passa brivement sur le visage de Jean-Claude avant que son expression devienne aussi neutre que possible. Ce fut Asher qui demanda : Tu serais prte recommencer ? Je voulus lcher le manteau de la chemine et me ravisai, juste au cas o. 411 | P a g e

 Peut-tre. (Je regardai le beau visage immobile de JeanClaude.) Je crois que jai enfin atteint la limite de Jean-Claude, trouv un compromis quil nest pas prt faire. Que veux-tu dire, ma petite ? Je veux dire que, si vous perdez Asher par ma faute, a ouvrira un gouffre infranchissable entre nous. Donc, tu coucheras avec moi pour ne pas perdre Jean-Claude. Soudain, Asher tait fou de rage, les yeux pleins de flammes bleues liquides. Son humanit svapora sous mes yeux, le laissant ple et toujours magnifique, mais la manire dune statue ou dun joyau... une beaut dure et tincelante que nanimait aucune vie, aucune douceur. Il se tenait devant moi, ses cheveux dors formant autour de son visage un halo souffl par le vent de son propre pouvoir. Ctait une vision dune beaut terrible ; il ressemblait lange de la mort descendu des cieux pour venir me chercher. Je navais pas peur de lui. Je savais quil ne me ferait pas de mal, pas consciemment. Et jtais encore plus certaine que JeanClaude ne ly autoriserait pas. Mais jen avais assez. Assez de ce petit jeu entre nous. Dune certaine faon perverse, Asher et moi tions bien assortis, un duo de rve pour un thrapeute. Chacun de nous avait tellement de problmes dintimit ; chacun de nous forait les personnes de son entourage sauter travers tellement de cerceaux pour latteindre... Mme moi, a me fatiguait. Je dfis ma ceinture et la fis glisser dans les passants de mon jean, puis la sortis de ceux de mon holster. Dune voix qui rsonna dans la pice et rampa le long de ma colonne vertbrale, Asher demanda : Que fais-tu ? Je finis dter ma ceinture et me dbarrassai du holster dans la foule. Je me dshabille. Jimagine que Jean-Claude a prpar des vtements de soire pour moi aussi. Mais je vous prviens : il nest pas question que je porte une tenue assortie la vtre si je dois me cogner des jupons, un corset et tutti quanti. On ne peut pas bouger avec ces saloperies. 412 | P a g e

 Naie crainte, ma petite. Tes critres ont t ma priorit numro un quand jai choisi ces vtements. (Jean-Claude carta les bras et prit une pose sduisante bien quun peu trop thtrale.) Mme les ntres nentravent pas nos mouvements. Nous ignorions tous les deux le vampire qui nous foudroyait du regard. Quand vous tes furieux, rien ne vous coupe davantage lherbe sous le pied que le fait que personne ne fasse attention vous. Je commenai enlever mon tee-shirt et minterrompis. Je ne voulais pas rejouer la scne de la croix aveuglante. Aussi, je me dirigeai vers le lit pour my asseoir afin dter mes chaussures plus confortablement. Donc, Jason vous a racont ce qua fait Belle ? Oui. Elle ta donn la premire marque. Elle sait, Jean-Claude. Elle sait que Richard et moi navons pas la quatrime. Je sautai sur le lit, dposant ma ceinture et mon holster prs de moi. Puis je me concentrai pour dfaire les lacets de mes baskets, parce que je redoutais la suite de la conversation. Tu vites mon regard, ma petite. Pourquoi ? Craindrais-tu ce que je mapprte dire ? Je sais que, si vous me donniez la quatrime marque, Belle ne pourrait plus matteindre. Je serais protge contre elle. Non, ma petite. Pas de mensonges entre nous. Belle ne pourrait plus te marquer comme sienne, mais tu ne serais pas protge pour autant. Je pourrais me servir de ce prtexte pour mapproprier ce dernier petit bout de toi, mais je ne le ferai pas, parce que je crains la raction de Belle. Une basket la main, je levai les yeux vers lui. Que voulez-vous dire ? Pour linstant, elle pense pouvoir te voler moi et faire de toi sa servante humaine. Tutiliser pour accrotre son propre pouvoir. Si elle se rend compte que tu es hors de sa porte, elle risque de dcider quelle te prfre morte. Si elle ne peut pas mavoir, personne ne maura, cest a ? Jean-Claude acquiesa brivement et haussa les paules comme 413 | P a g e

pour sexcuser. Cest une femme trs pragmatique. Non, cest une vampire trs pragmatique. Croyez-moi, cest un tout autre niveau. Cest vrai. Jaimerais prtendre le contraire, mais je ne peux pas. Asher se dirigea vers nous. Ses yeux taient toujours entirement bleus, comme si un ciel dhiver avait empli son crne mais, cela mis part, il avait retrouv son apparence ordinaire... ce qui tait rien moins quextraordinaire. Du moins ne crait-il pas de vent surnaturel, ne lvitait-il pas quelques centimtres du sol. Vous tes tous les deux affaiblis par labsence de la quatrime marque. Sans elle, aucun de vous deux nest aussi puissant quil le pourrait. Tu le sais, Jean-Claude. Oui, mais je connais Belle. Elle dtruit tout ce quelle ne peut pas possder. Ou rejeter, dit Asher dune voix dans laquelle vibrait assez de chagrin pour que ma gorge se serre. Javais enlev mes baskets et fourr dedans mes chaussettes de jogging. En te rejetant, elle ta dtruit, fis-je remarquer dune voix que je voulais douce, mais qui sonna mes oreilles comme ma voix normale. Asher me foudroya du regard tandis que ses pupilles mergeaient travers le feu bleu, comme des les jaillissant des profondeurs de la mer. Ce que je veux dire, cest quelle ta inflig la seule chose qui, tes yeux, pouvait tre pire que la mort. Elle ta chass de son lit et, par consquent, de celui de Jean-Claude. Si elle ne ma pas tu, cest parce quelle avait promis JeanClaude de ne pas le faire. Je jetai un coup dil lintress. Jai accept de lui revenir pour un sicle si elle sauvait la vie dAsher. Sil tait mort, jaurais repris ma libert. Donc, elle a fait le ncessaire pour me maintenir en vie, 414 | P a g e

ajouta Asher dune voix si amre quelle me suffoqua presque. Certaines nuits, je tai maudit dtre toujours vivant, Jean-Claude. Je sais, mon ami. Belle Morte me faisait souvent remarquer que je tpargnerais beaucoup dhumiliations en te laissant mourir. Jignorais quelle tavait donn ce choix. Jean-Claude dtourna les yeux, incapable de soutenir le regard de lautre homme. Ctait goste de ma part. Je prfrais que tu vives et que tu me hasses, plutt que tu meures et que je naie plus aucun espoir de te rcuprer un jour. (Alors, il leva la tte, et son visage exprimait une motion brute mille lieux de son habituelle neutralit.) Ai-je eu tort, Asher ? Aurais-tu vraiment prfr mourir alors ? Assise sur le lit, je les observais en attendant la rponse. Dune certaine faon, jtais leur spectatrice ; et dune autre faon, je ntais pas l du tout. Il y a eu des moments o jai appel la mort de tous mes vux. Jean-Claude se dtourna. Asher lui toucha le bras, le bout de ses doigts pos sur sa manche de velours. Ce simple contact sembla paralyser Jean-Claude. Sil respirait encore, je ne pouvais pas le voir. La nuit dernire fut lun de ces moments. Ils se dvisagrent. Les doigts dAsher effleuraient peine le bras de Jean-Claude. Mais il y avait tant de choses entre eux : des sicles damour, de douleur et de haine. On aurait dit que tout cela bouillonnait dans lair, presque visible dans la lumire vacillante des bougies. Je voulus leur dire de sembrasser et de se rconcilier, mais je savais quils ne le feraient pas. Jignorais quel tait leur problme ; je savais juste quils taient incapables de ce genre de choses sans Julianna. Elle tait le pont qui les reliait, lintermdiaire qui leur permettait de saimer. Sans elle, ils se tenaient chacun sur un bord de labysse qui les sparait, incapables de franchir celui-ci. Je ne serai jamais Julianna. Jai trop de souvenirs delle pour ne pas men rendre compte. Elle tait douce et tendre, tout le contraire de moi. Mais je pouvais quand mme faire une chose... peut-tre. 415 | P a g e

Je me laissai glisser terre et me dirigeai dabord vers Asher, parce que je ne voulais pas le vexer de nouveau. Je me dressai sur la pointe des pieds, et il dut se baisser pour que je lembrasse, mais il ne tenta pas de rsister. Je pris son visage entre mes mains ainsi quune tasse de la porcelaine la plus fragile, risquant de se briser au moindre faux mouvement. Je lembrassai avec dlicatesse, buvant cette coupe comme si ctait un don sacr... et a ltait. Je me tournai vers Jean-Claude avec le got dAsher sur les lvres. Je pris son visage comme javais pris celui de lautre homme, et je lembrassai. Il resta passif sous la caresse de mes lvres. Puis je mcartai deux. Maintenant que nous nous sommes embrasss et rconcilis, il faut que je mhabille... et quon parle avant le banquet. Quon parle de quoi, ma petite ? senquit Jean-Claude dune voix basse et rauque, comme sil avait du mal respirer. De la Mre de Toutes Tnbres. Jason la mentionne aussi, mais jesprais quil avait mal compris. a ne peut pas tre la Douce Mre, protesta Asher. Elle ne sest pas rveille depuis un millnaire. Elle nest pas rveille, le dtrompai-je, mais elle sagite dans son sommeil. Les deux hommes se regardrent. Ce fut Asher qui dit : Je suggre que nous mettions nos diffrends purils de ct jusqu ce que nous ayons rsolu cette trs srieuse nigme. Quels diffrends purils ? demandai-je. Nos histoires de mnage trois. Je secouai la tte. Asher, je tadore, mais je nai plus assez dnergie pour dblayer toute cette merde motionnelle. Tu te rends compte que, niveau intimit amoureuse, tu es encore plus pouvantablement compliqu que moi ? (Il ouvrit la bouche pour rpondre, la referma et haussa les paules.) En fait, toi et moi, nous sommes trs bien assortis dans le genre je ne tai pas encore tu sous le coup de lexaspration, mais a pourrait venir . Mais je suis daccord : pour linstant, nous devons mettre nos petites histoires de ct. 416 | P a g e

Asher sinclina gracieusement. Il en sera comme ma dame lordonne. Tant que a te conviendra, grommelai-je. Alors, il clata de rire, un son plaisant qui glissa le long de ma peau et contracta mon bas-ventre. Je laissai chapper un soupir. Et maintenant, o avez-vous rang mes fringues pour le dsastre de ce soir ?

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CHAPITRE 43

Bien entendu, je me plaignis des vtements choisis par JeanClaude. Le velours noir et la soie bleue semblaient prsenter mes seins comme dans une corbeille de fruits mrs point. Les couleurs soulignaient la pleur presque translucide de ma peau et les courants bleuts qui circulaient dessous : mes veines pleines de sang qui deviendrait rouge vif au contact de loxygne. Stephen mavait coiffe et maquille. Ce ntait pas la premire fois quil se chargeait de me prparer pour une de nos petites sauteries. Et il soccupe souvent des autres stripteaseurs du Plaisirs Coupables. Je lavais laiss relever mes cheveux en une cascade de boucles, dnudant ainsi mon cou blanc. Les marques de crocs dAsher y taient encore bien visibles. Srieusement, rousptai-je. Vous auriez aussi bien pu mettre mes seins et mon cou sur un plateau avec une tiquette Servezvous . Stephen recula aprs avoir appliqu mon dernier trait deyeliner. Tu es ravissante, Anita. Il le pensait sans doute, mais il navait dyeux que pour mon maquillage : son uvre. Il me considrait comme une toile vierge. Les sourcils froncs, il procda un minuscule ajustement qui me fit cligner des paupires. Il me tamponna le coin de lil avec un Kleenex et recula de nouveau. Il me dtailla du sommet du crne jusquau menton et hocha la tte. Cest bon. 418 | P a g e

 Cest positivement apptissant, oui, lana une voix depuis le seuil. Micah entra et referma la porte derrire lui. linstant o je le vis, je sus que javais perdu le droit de me plaindre de ma tenue. Il tait vtu entirement de bleu turquoise, avec une tonalit verte assez prononce pour faire flamboyer ses yeux. Sa chemise avait des trous sur le dessus des paules, au niveau des biceps et deux sur les avant-bras. Des lacets noirs passs travers le tissu taient nous autour de son coude, au-dessus et au-dessous des trous pour empcher les manches de glisser. Les manchettes taient larges et amidonnes, avec des boutons noirs brillants et des dcoupes sur lintrieur du poignet. Souligne par le tissu turquoise, sa peau paraissait plus bronze, plus lisse et plus tide que jamais. Son pantalon tait assorti sa chemise, et pas seulement du point de vue de la couleur. Sur les cts, des trous rvlaient la lgre saillie de ses hanches et laissaient entrevoir ses cuisses. Il y en avait srement dautres plus bas, mais ils taient dissimuls par les bottes qui lui montaient jusquaux genoux. Ce pantalon tait si moulant quil ne ncessitait pas de ceinture ; pourtant, les extrmits dun lacet noir gliss dans les passants se balanaient au rythme des pas de Micah. Il mavait presque rejointe quand je pris conscience que des trous se dcoupaient aussi sur la face intrieure des jambes de son pantalon. Je secouai la tte. Il y a plus de trous que de tissu. Micah me sourit. Je suis l pour servir de nourriture. Il faut bien que nos invits puissent avoir accs mon sang. Jean-Claude ne voulait pas leur donner dexcuse pour dshabiller qui que ce soit. Je jetai un coup dil au vampire. Micah ne nourrira pas ces gens. Non, ma petite, il est rserv notre consommation personnelle. Nanmoins, nous ne voulons pas tre obligs de le dshabiller. Si nous gardons tous nos vtements, ils seront forcs den faire autant, sous peine de commettre un faux pas monumental. Dans notre demeure, ils sont censs respecter nos 419 | P a g e

rgles. Prsent de cette faon, je ne pouvais gure protester... mais ce ntait pas lenvie qui men manquait. Je dvisageai Micah plus attentivement. Il a les yeux maquills, constatai-je. Je me levai de la chaise sur laquelle je mtais assise pendant que Stephen soccupait de moi et fis le pas qui me sparait de Micah. En fait, tout son visage tait maquill, mais de faon si adroite que a ne se voyait pas au premier abord. Ces yeux sont irrsistibles. Ils mritaient dtre dcors, affirma Jean-Claude. Les cheveux de Micah taient tirs en arrire, formant une sorte de chignon artistiquement tress. O sont passes toutes ses boucles ? demandai-je. Elles ont t lisses au fer, expliqua Jean-Claude en sapprochant. (Il faillit toucher les cheveux de Micah comme pour me prouver quel point sa coiffure tait belle.) Rien de ce que nous lui avons fait pour le mettre en valeur na paru le dranger. En tout cas, il na pas protest. (Jean-Claude me regarda de ses propres yeux souligns par un trait de khl.) Ctait un changement agrable. Micah cligna de ses yeux stupfiants, rendus encore plus incroyables par le maquillage. Tu naimes pas ? Je secouai la tte. Si, si. Tu es trs beau. (Je haussai les paules.) Je ne sais pas, cest juste... diffrent. (Je me tournai vers Jean-Claude.) Je ne vous avais jamais vu si maquill. Belle Morte ma fait passer lenvie de mapprter ainsi, rpondit-il tous boucliers mentaux dresss, comme sil ne voulait pas partager avec moi les souvenirs suscits par cette phrase. Alors pourquoi avoir peinturlur Micah ? Tu naimes pas, rpta lintress, du. Je fronai les sourcils. Ce nest pas a. Pourquoi tavoir maquill comme a ? 420 | P a g e

Quavons-nous gagner en te prsentant sous cette apparence ? Et nessayez pas de prtendre quil ny a pas une trs bonne raison. (Je pivotai pour inclure Asher, assis dans un fauteuil lautre bout de la pice, dans le regard que je jetai la ronde.) Aucun de vous ne se serait donn autant de mal sans une trs bonne raison. Vous navez pas arrt de vous plaindre que nous navions pas assez de temps pour nous prparer avant le banquet. (Dun geste, je dsignai Micah.) a vous a pris beaucoup de temps que vous auriez pu occuper autrement. Donc, je vous le demande tous les deux : quest-ce que vous manigancez ? Ils changrent un regard, puis Asher baissa les yeux et fit semblant dtudier soigneusement ses ongles manucurs. Mais je ntais pas dupe. Je reportai mon attention sur Jean-Claude. Allez, crachez le morceau. Il eut un haussement dpaules plus embarrass que gracieux. Musette a enfin t oblige de nous fournir la liste complte des membres de son escorte. Elle ne nous a dissimul que trois noms, parce que cela fait apparemment partie du cadeau de Belle et quelle souhaite que cela reste une surprise jusquau dernier moment. Donc, trois invits mystres. Quel rapport avec le fait que vous ayez pomponn Micah ce point ? Un des vampires qui participera au banquet de ce soir est trs sensible la beaut masculine. Asher et moi nous sommes querells avec lui plus dune fois. Et ? Exhiber une si dlectable friandise sous son nez et ne pas lautoriser la goter est une perspective qui nous ravit. Que cest mesquin, commentai-je. Une brusque colre transparut sur le visage de Jean-Claude et emplit ses yeux de flammes bleues. Tu ne comprends pas, ma petite. Belle a envoy Paolo pour nous tourmenter. Pour nous rappeler ce que nous fmes jadis et notre impuissance. Nous tions des prsents que Belle offrait qui elle voulait, sans que nous puissions protester. Elle ne le faisait 421 | P a g e

jamais la lgre mais, si notre prsence dans le lit de quelquun pouvait lui permettre dacqurir une chose quelle souhaitait, elle se servait de nous et laissait autrui faire de mme. Il faisait les cent pas, son manteau de velours flottant derrire lui telles des ailes noires. La perspective de masseoir de nouveau la mme table que Paolo me rend malade, et Belle savait trs bien quil en serait ainsi. Je le hais dune faon et avec une intensit que je prfre ne pas te dcrire. Mais nous ne pouvons pas lui faire de mal. Belle la envoy pour quil nous tourmente tous les deux par sa simple prsence. Il ricanera, et chacun de ses regards, chacun de ses gestes envers une autre personne nous rappellera ce quil fut jadis autoris nous infliger. Jean-Claude sarrta devant moi, sa colre ondulant dans lair comme des flammes invisibles. Mais nous pouvons au moins faire ceci, ma petite. Nous pouvons exhiber nos trsors. Montrer Paolo ce dont Asher et moi jouissons, et quil na pas le droit de toucher. Paolo est un de ces hommes qui convoite toujours ce que les autres possdent. Ne pas pouvoir se repatre de lobjet de ses dsirs, de toutes les faons possibles et imaginables, le ronge de lintrieur. (Il me caressa le cou du bout des doigts, laissant sur ma peau une trane de chaleur qui me fit hoqueter moiti de douleur et moiti de plaisir.) Je veux que Paolo souffre, ne serait-ce quun tout petit peu, parce quil nest pas en mon pouvoir de le faire souffrir plus. Je scrutai son visage si plein de colre et soupirai. a va tre comme a toute la nuit, nest-ce pas ? Belle na envoy que des gens qui vous mettent mal laise, qui vous dtestent ou que vous dtestez. Non, ma petite. Musette et Valentina nous font peur. Je crois que Bartolom est venu uniquement pour se distraire. Paolo est le premier dont la prsence me met hors de moi. Je touchai son visage, recueillant cette colre dans ma paume en coupe. Ses yeux redevinrent normaux, ou du moins, aussi normaux quils pouvaient ltre. Je regardai Micah par-dessus son paule. a ne te drange pas dallumer un vampire ? 422 | P a g e

 Tant que je ne suis pas oblig de lui offrir ma vertu, non. Cela me fit sourire. Si Micah est daccord, moi aussi. (Je pris le visage de JeanClaude deux mains, pas pour lembrasser, mais pour le forcer me regarder en face.) Mais ne quittons pas le ballon des yeux. Nous venger nest pas lobjectif de cette soire. Il posa ses mains sur les miennes. Nous sommes ici ce soir parce que Belle Morte est le sourdre de sang de notre ligne et quelle a le droit de nous envoyer des missaires. Mais ne ty trompe pas, ma petite : Musette et son escorte, eux, sont ici pour se venger de nous. Se venger de quoi ? Ce fut Asher qui rpondit depuis lautre bout de la pice. Se venger parce que nous avons quitt Belle Morte, videmment. Je le dvisageai. Pourquoi videmment ? Les deux vampires changrent un autre regard dont la signification mchappa. Puis Jean-Claude lcha : Parce que Belle Morte croit tre la femme la plus dsirable du monde. Je haussai les sourcils. Elle est trs belle, je vous laccorde. Mais la plus belle femme du monde... cest ridicule. La beaut est une chose relative. Certains prfrent les blondes et dautres les brunes. Jai dit la plus dsirable , ma petite, pas la plus belle . Je ne vois pas la diffrence. Une ombre passa sur le visage de Jean-Claude. Des hommes se sont suicids parce que Belle les avait renvoys de son lit. Des monarques se sont dclars la guerre, rendus fous par lide quun autre homme jouisse de ses faveurs. Voulez-vous dire que quelquun qui a couch avec Belle Morte ne se satisfera plus jamais dune autre partenaire ? demandai-je, perplexe. Cest ce quelle croit. 423 | P a g e

 Pourtant, Asher et vous lavez quitte. Deux fois chacun. Exactement, ma petite. Ne comprends-tu pas ? Pas vraiment. Si nous avons pu faire une chose pareille, si nous lui prfrons une autre partenaire, alors peut-tre nest-elle pas vraiment la femme la plus dsirable du monde. Jy rflchis quelques secondes. Autrement dit, toute cette expdition, cest juste pour vous punir, Asher et vous ? Pas seulement. Je crois que Belle veut, disons, tter le terrain avant de nous rendre visite en personne. Pourquoi voudrait-elle faire a ? Pour des raisons politiques, tu peux en tre sre. Et vous punir tous les deux cette fois, cest... quoi, un bonus ? Asher et Jean-Claude faillirent changer un nouveau coup dil, mais je touchai le visage de Jean-Claude et le forai me regarder. Non, assez de vos mystres. Dites-le et quon en finisse. Belle est la femme la plus dsirable du monde. Toute son image delle-mme, tout son pouvoir est fond l-dessus. Elle doit comprendre pourquoi nous sommes partis et pourquoi nous prfrons ne pas revenir, mme maintenant. Donc... ? Tu es trop subtil, intervint Asher en se levant de son fauteuil et en se dirigeant vers nous. Trs bien, je tcoute, dis-je en me tournant vers lui. Belle Morte te considrera de la mme faon que Julianna autrefois : comme une menace. Mais nous esprons la convaincre que ce qui nous retient loin delle nest pas une femme seule... quil y a galement un homme dans la balance. Belle na jamais considr les hommes comme des concurrents, pas autant que les autres femmes. Voil donc pourquoi vous avez pomponn Micah. Et les autres, grimaa Asher. Je reportai mon attention sur Jean-Claude. Quels autres ? 424 | P a g e

Il eut le bon got de prendre lair embarrass, mais sans se dpartir pour autant de son air satisfait. Si Musette peut rapporter Belle que jentretiens tout un harem masculin, Belle cessera de sinquiter ton sujet. Je secouai la tte. a mtonnerait beaucoup, Jean-Claude. Maintenant quelle ma gote, ou elle doit avoir peur de moi, ou elle doit tre attire par mon pouvoir. Je crois quelle ta donn la premire marque pour me tourmenter, ma petite. Elle ne dsire pas rellement faire de toi sa servante humaine, mais elle men veut, et elle ten veut dtre avec moi. (Il secoua la tte.) Elle rflchit comme une femme, ma petite, et pas une femme moderne. Toi, tu rflchis plutt comme un homme. Donc, cest difficile de texpliquer. Non, je crois que je comprends. Vous allez tenter de convaincre Belle que vous ne lavez pas laiss tomber pour une femme, mais pour tout un tas de beaux mecs. Oui. Et si la vision de ce tas de beaux mecs tourmente Paolo, cest encore mieux. Jean-Claude eut un sourire qui laissa ses yeux froids et durs. Oui, ma petite. Je ne le fis pas remarquer voix haute, mais je songeai que Belle Morte ntait pas la seule agir rarement sans de multiples motivations.

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CHAPITRE 44

Le banquet devait avoir lieu dans une des salles intrieures du Cirque, une que je navais encore jamais vue. Je savais que lantre de Jean-Claude tait immense et que je nen connaissais quune petite partie, mais je naurais pas pens quil puisse abriter une pice de cette taille. Elle tait caverneuse au sens littral du terme, parce qu lorigine ctait bel et bien une caverne, un espace gigantesque que lcoulement de leau avait creus dans la roche au fil de plusieurs millions dannes. Dsormais, leau avait disparu, il restait juste de la pierre et de lair frais. Mais quelque chose dans le got de latmosphre, dans la faon dont lair caressait votre peau indiquait que toute cette splendeur tnbreuse tait luvre de la nature, et non celle de lhomme. Je ne saurais pas vous numrer les diffrences entre les cavernes creuses par la main de lhomme et les cavernes naturelles, mais je vous assure que latmosphre y est diffrente. Jimaginais quelle serait claire par des torches, et fus surprise de dcouvrir des lampes gaz disposes en cercle pour chasser lobscurit. Je demandai Jean-Claude quand il avait fait installer le gaz, et il me rpondit que des contrebandiers sen taient chargs pendant la prohibition, du temps o cette caverne tait un speakeasy 7. Nikolaos, qui tait Matre de la Ville de Saint Louis avant Jean-Claude, faisait payer un loyer aux contrebandiers... et permettait ses vampires de se nourrir des clients saouls. Un bon
7 Bar clandestin pendant la prohibition. (NdT)

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moyen de subvenir leurs besoins alimentaires sans se faire prendre : puisque les proies avaient enfreint la loi la base, elles ne risquaient pas de se prcipiter chez les flics pour se plaindre quelles avaient t victimes dune attaque vampirique. Jamais encore je ne mtais trouve dans une pice uniquement claire par les lampes gaz. La lumire avait la douceur de celle du feu, en moins vacillant et en moins variable. Je mattendais presque sentir une odeur de gaz, mais il ny en avait pas. Jean-Claude minforma que, dans le cas contraire, a signifierait quil y avait une fuite et que nous ferions bien de prendre nos jambes notre cou. Daccord, en ralit, il dit dvacuer les lieux le plus rapidement possible , mais je compris ce que a signifiait. La table de banquet tait la fois magnifique et trange. Des couverts en or scintillaient, rehaussant les motifs dors des assiettes en porcelaine. Les serviettes en lin blanc taient cercles de ronds de serviette en or. La nappe se composait de trois couches de tissu superposes. La premire, blanche et si longue quelle touchait presque le sol, avait le tour brod de fleurs et de feuilles en fils dor. Celle du milieu tait en dlicate dentelle dore. Celle du dessus ressemblait du lin blanc teint lponge avec de la peinture dore, de sorte que sa couleur originelle transparaissait et l. Les chaises de bois trs sombre, presque noir, avaient un dossier ouvrag et un sige tendu de tissu blanc et or. Au sein de lobscurit claire par les lampes gaz, la table se dressait telle une le tincelante. Mais deux choses me perturbaient. Dabord, chaque couvert tait dress avec plus dustensiles que je savais en utiliser. quoi diable pouvait bien servir cette minuscule fourchette deux dents ? Comme elle tait pose au-dessus de lassiette, je supposai quelle tait destine des coquillages, de la salade, un dessert ou un mets inconnu de moi. Jesprais que ctait soit des coquillages, soit un dessert, parce quil me semblait avoir repr la fourchette salade par ailleurs. Nayant encore jamais assist un banquet vampirique, je tentai dviter dimaginer les autres usages possibles de cette maudite fourchette deux dents. Ensuite, plusieurs couverts complets avaient t dresss par terre, sur de grandes serviettes de lin blanc semblables des nappes de pique-nique individuelles. Ils taient disposs entre les chaises, 427 | P a g e

afin que lon puisse tirer et repousser celles-ci sans rien dranger. Ctait... bizarre. Debout dans ma robe noir et bleu roi lgrement scintillante, je tapai de mon pied chauss dun escarpin noir en essayant de deviner ce que ces couverts faisaient l. Jean-Claude glissa entre les longs rideaux noirs qui sparaient cette salle dune pice adjacente de taille plus modeste o les invits taient en train de bavarder. Mme pendant les dners normaux, je dteste bavarder avec les autres convives. Mais ce soir-l, ctait du bavardage de combat. Chaque phrase avait un double ou un triple sens. Chacun tentait de se montrer subtilement insultant. Une politesse assassine, douloureuse. Je ne suis pas trs doue pour le badinage et, face Musette et Cie, jtais carrment dsarme. Javais besoin dune pause avant le dbut des vritables hostilits. Du moins la pomme de sang mineure de Musette ne se trouvaitelle pas au nombre des convives. On nous avait dit quelle avait t renvoye en Europe parce que sa prsence semblait me perturber. Je pensais plutt que Musette ne voulait pas prendre le risque de perdre son jouet au cas o les choses tourneraient mal. Asher se glissa son tour entre les rideaux, semblable une vision dore. Mais contrairement Jean-Claude, il semblait trs press. Musette ntait pas prte croire quil nous appartenait rellement. Comme je nen tais pas totalement certaine non plus, elle avait d sentir lodeur du mensonge sur moi, mme si, dun point de vue technique, a nen tait pas un. Je naurais jamais d laisser Asher avec elle, mais jtais fatigue. Fatigue de la politique vampirique. Fatigue de devoir rsoudre des problmes que je navais pas crs et ne comprenais pas vraiment. Ma petite, nos invits te rclament. Je nen doute pas. Jean-Claude cligna des yeux avec cette lenteur et cette grce qui signifient dordinaire quil essaie de dterminer le sens vritable de mon argot ou de mes sarcasmes. Au dbut, je pensais quil cherchait juste mettre en valeur ses cils incroyablement longs, mais faiteslui confiance pour donner du charme une habitude qui, chez nimporte qui dautre, serait juge suprmement irritante. Musette te rclame rellement, intervint Asher. (Et imitant sa voix, il dit :) O est ta nouvelle bien-aime ? Ta-t-elle dj 428 | P a g e

abandonn ? Ses yeux bleu ple rvlaient un peu trop de blanc sous les iris, trahissant la panique qui frmissait sous la surface. a ne te ressemble pas de tloigner pendant une confrontation si importante et potentiellement dangereuse, ma petite. Que tarrive-t-il ? Oh, je ne sais pas trop. Entre le terroriste international qui me colle aux basques, les envoys du Conseil vampirique, la perspective dune soire de vannes les plus vicieuses que jaie jamais entendues, la susceptibilit coutumire dAsher, le ptage de plombs dun de mes amis et collgues policiers, le tueur en srie mtamorphe en libert sur mon territoire et, oh, le fait que Richard et ses loups ne soient pas encore arrivs et quaucun deux ne rponde son tlphone, cest difficile de choisir, rpondis-je avec un sourire qui navais rien de plaisant... un sourire de dfi qui voulait dire : Jai plus que mon compte de raisons davoir les nerfs, non ? Je ne crois pas quil soit arriv quoi que ce soit Richard, ma petite. Non, vous craignez juste quil dcide dignorer toute notre petite sauterie. Ce qui nous donnerait lair pouvantablement faibles. Damian vole presque aussi bien que moi, rappela Asher. Sils sont dans les parages, il les trouvera. Et sils ny sont pas ? Je veux dire, Richard a dress un bouclier mental si costaud que ni Jean-Claude ni moi ne pouvons le sentir. Il ne fait jamais a sans une bonne raison... gnralement parce quil est en rogne. Asher soupira. Je ne sais pas quoi dire au sujet de votre roi-loup, mais je sais quil nest pas notre unique problme. (Il me dvisagea, une expression bute sur ses traits si sduisants.) Et je ne suis pas susceptible. Je ne pris pas la peine de le contredire. Daccord, mais le problme, cest que Musette sent ce mensonge-l. Elle me demande si tu mappartiens ; je rponds que 429 | P a g e

oui, et elle ne me croit pas. Elle ne me croit pas parce que je ny crois pas moi-mme pour le moment. Tu nes pas totalement mien. La situation est trop nouvelle pour me sembler relle, et cest cela que Musette peroit. Elle ma pratiquement poursuivie tout autour de la pice en me bombardant de questions pour dterminer si je couche bien avec toi, et javoue : a ma fait douter. Je secouai la tte, et la sensation de mes cheveux sur ma peau me manqua. Je touchai ma nuque expose, vulnrable. a ne me plaisait pas. Si cest juste pour la dure de sa visite, je comprends que tu ny croies pas, dit Asher. Non, ce nest pas a. Cest parce quil ny a pas eu pntration. Il me dvisagea et leva les yeux vers Jean-Claude. Sur ce point, ma petite est trs amricaine, lui expliqua ce dernier. Si tu ne las pas pntre, tu nas pas couch avec elle. Tous ses compatriotes pensent ainsi. Jai recouvert son dos de ma semence, cela ne compte-t-il pas ? Je rougis si brusquement que la tte me tourna. On pourrait changer de sujet, sil vous plat ? Jean-Claude me toucha lpaule, et jeus un mouvement de recul. Javais dsesprment besoin quon me rconforte, et ctait justement pour a que je ne pouvais pas le laisser faire. Je sais, a na pas de sens, mais ctait quand mme vrai. Javais cess de cacher ma tte dans le sable et jessayais de faire avec les choses telles quelles taient... avec moi telle que jtais. Et je suis une boule de contradictions. Comme tout le monde, non ?... Daccord, peuttre un petit peu plus que la moyenne. Je mloignai de lui, de lui et dAsher, mais cela memmena galement loin des lampes gaz et plus prs des flaques de tnbres immobiles. Je marrtai. Je ne voulais pas menfoncer dans cette obscurit. Je pivotai demi vers les deux hommes, comme si je nosais pas compltement tourner le dos aux tnbres. Pourquoi y a-t-il des assiettes par terre ? Jean-Claude se dirigea vers moi, si gracieux avec ses bottes stupfiantes et son manteau noir qui virevoltait autour de lui, les 430 | P a g e

broderies refltant lclat de la lumire telles de minuscules toiles bleu fonc. Sa chemise semblait flotter dans le noir, soulignant son visage et faisant ressortir sa beaut dune manire presque douloureuse. videmment, ctait sans doute pile leffet quil recherchait. Sa voix parut emplir la caverne tel un murmure tide. Calme-toi, ma petite. Arrtez a ! aboyai-je. Je pris conscience que javais tourn le dos aux tnbres et pivot vers lui comme une fleur vers le soleil, parce que je ne pouvais pas dtourner mon regard de lui. Et cette attirance ne devait rien ses pouvoirs vampiriques : ctait juste leffet quil produisait sur moi, quil avait toujours produit sur moi. Arrter quoi ? demanda-t-il dune voix toujours chaude et sereine, semblable une couverture douillette. Dessayer de me manipuler avec votre voix. Vous me prenez pour une touriste, ou quoi ? Il sourit et sinclina lgrement. Non, mais tu es aussi nerveuse quune touriste. a ne te ressemble pas. Son sourire svanouit, remplac par un petit froncement de sourcils. Je me frottai les bras travers la soie et le velours. Ils me gnaient. Jaurais voulu sentir ma propre peau sous mes mains. Il ne faisait pas plus de dix degrs dans la caverne ; javais besoin de ces manches longues... mais javais davantage besoin de sentir ma peau. Je levai les yeux vers le plafond. Il se perdait dans les tnbres qui semblaient peser sur nous, planant au-dessus de la lumire des lampes gaz telle une main gigantesque et malveillante, dsireuse de nous touffer. Je soupirai. Cest lobscurit, dis-je enfin. Jean-Claude me rejoignit mais, comme je mtais dj drobe une fois, il nessaya pas de me toucher. Je lui avais appris la prudence. Il jeta un bref coup dil au plafond et reporta son 431 | P a g e

attention sur moi. Mais encore, ma petite ? Je secouai la tte et tentai de mettre des mots sur ce que je ressentais, tout en me recroquevillant sur moi-mme comme pour conserver ma propre chaleur. Je portais une croix. La chane en argent passe autour de mon cou se perdait dans le renflement gnreux rvl par mon dcollet. Javais coll un morceau de scotch noir sur la croix elle-mme, pour quelle ne jaillisse pas de ma robe au mauvais moment. Aprs les visites prcdentes de Belle et de Trs Chre Maman, il tait hors de question que je continue me promener sans un objet saint sur moi. Je ntais pas sre des consquences que a pourrait avoir sur mes coucheries avec JeanClaude ou nimporte quel autre vampire mais, court terme, jtais certaine quaucun plaisir sexuel ne valait que je coure ce risque. Jean-Claude me toucha gentiment la main. Je sursautai mais ne mcartai pas. Il prit cela pour une invitation. Il a toujours pris ce qui nest pas une rebuffade immdiate et cinglante pour une invitation. Il vint se placer derrire moi et posa les mains sur les miennes, qui agrippaient toujours mes bras. Tu es glace. Il glissa ses bras autour de ma taille et mattira doucement contre lui. Je te le demande une nouvelle fois, ma petite, dit-il en posant sa joue sur le sommet de ma tte. Que tarrive-t-il ? Pivotant face lui, je me laissais aller dans son treinte. Je me dtendis contre sa poitrine millimtre par millimtre, comme si mes muscles rpugnaient se laisser aller tout rconfort et toute mollesse. Pourquoi y a-t-il des assiettes par terre ? Jean-Claude soupira et me serra un peu plus fort. Ne sois pas fche, parce que je ny peux absolument rien. Je savais que a ne te plairait pas, mais Belle est trs conservatrice. Asher nous rejoignit. lorigine, elle voulait que nous allongions les humains sur de grands plateaux, comme des cochons de lait... ligots et 432 | P a g e

impuissants. Ainsi, chaque convive aurait pu choisir une veine et se servir. Je tournai la tte contre le velours du manteau de Jean-Claude pour dvisager Asher. Tu plaisantes, nest-ce pas ? Son expression fut une rponse suffisante. Merde, tu ne plaisantes pas. Je levai la tte vers Jean-Claude, qui baissa obligeamment la sienne pour me regarder. Son expression tait indchiffrable, mais jtais peu prs certaine quAsher navait pas menti. Oui, ma petite. Elle a suggr que trois humains suffiraient pour toute notre table. On ne peut pas nourrir autant de vampires avec trois personnes. Ce nest pas tout fait exact, dit-il doucement. Je continuai le regarder jusqu ce quil dtourne les yeux. Vous voulez dire que cest possible si on les vide de leur sang par des morsures multiples. Oui, cest ce que je veux dire, admit-il sur un ton las. Je me forai me laisser de nouveau aller dans ses bras soudain tendus et poussai un soupir. Dites-moi, Jean-Claude. Je veux bien croire que cest Belle qui a insist pour quil en soit ainsi, et que a aurait pu tre largement pire si vous lui aviez accord tout ce quelle dsirait. Mais dites-moi. Il inclina la tte et chuchota dans mes cheveux, son souffle tide me caressant loreille : Quand tu manges un steak, invites-tu la vache sasseoir ta table ? Non, rpondis-je automatiquement. (Puis je tournai la tte afin de voir son visage. Son regard me suffit pour comprendre.) Vous ne voulez quand mme pas dire... ? (Si, ctait exactement ce quil voulait dire.) Alors, qui sera assis par terre ? Tous les gens qui comptent comme de la nourriture. Je le regardai svrement, et il ajouta trs vite : 433 | P a g e

 Tu seras assise table, ma petite, tout comme Angelito. Et Jason ? Les pommes de sang mangent par terre. Ce qui inclut Nathaniel. Jean-Claude acquiesa brivement et me laissa voir combien il tait inquiet de la faon dont jallais ragir. Pourquoi ne mavez-vous pas prvenue avant ? En vrit, il sest pass tant de choses que jai oubli. Jadis, tout cela tait trs normal pour moi, et Belle respecte la tradition. Certains vampires plus gs quelle nautoriseraient mme pas la nourriture sasseoir par terre. (Il secoua la tte assez vivement pour que ses cheveux me touchent le visage. Je sentis son eau de Cologne et cette fragrance indfinissable qui tait simplement son odeur naturelle.) Il est des banquets auxquels tu ne voudrais pas assister, ma petite... dont tu ne voudrais mme pas entendre parler tant ils sont horribles. Les trouviez-vous horribles du temps o vous y participez ? Certains, oui. Ses yeux semplirent de cette tristesse, cette innocence perdue, ces sicles de douleur... toutes ces choses quil a perdues et que jentrevois parfois dans son regard. Pas souvent, mais parfois. Si vous me dites quil existe pire que a, je ne vais pas discuter avec vous. Je vous crois. Surpris, il carquilla lgrement les yeux. Tu ne vas pas discuter ? Je secouai la tte et lappuyai contre sa poitrine, enveloppe de ses bras comme dun manteau. Pas ce soir. Je devrais tre reconnaissant pour ce miracle et ne pas chercher llucider, mais cest impossible. Tu mas donn de trop mauvaises habitudes, ma petite. Une fois de plus, je suis oblig de te demander : que tarrive-t-il ? Je vous lai dit : cest lobscurit. Tu nas jamais eu peur du noir. Parce que je navais encore jamais rencontr la Mre de 434 | P a g e

Toutes Tnbres, rpondis-je tout bas. Pourtant, son nom parut rsonner dans la pnombre, comme si lobscurit elle-mme attendait que je le prononce, comme si cela pouvait la faire apparatre devant nous. Je savais que ce ntait pas le cas. Daccord : jtais peu prs sre que ce ntait pas le cas. Mais a ne mempcha pas de frissonner. Jean-Claude resserra son treinte. Ma petite, je ne comprends pas. Comment le pourrais-tu ? lana une voix derrire nous. Jean-Claude me fit faire demi-tour dans ses bras comme il pivotait vers la source de cette voix. Son manteau et la jupe de ma robe se gonflrent et retombrent autour de nos jambes avec un bruissement soyeux. Ils taient conus pour bouger comme une version gothique des tenues de Fred Astaire et Ginger Rogers. Asher se rapprocha de nous, et je remarquai quel point sa dmarche tait emprunte. Il semblait se recroqueviller sur luimme comme un chien qui sattend recevoir un coup de pied. Il tait toujours aussi beau, mais il ne restait plus gure de grce dans ses mouvements : la peur lavait oblitre. Jean-Claude prit ma main gauche dans sa main droite et tendit lautre Asher, qui la prit. Nous restmes debout et immobiles, main dans la main comme des enfants. Ce qui pourrait paratre absurde en regard de la vampire qui nous faisait face. Mais ce ntait pas contre elle que nous voulions nous protger. Ctait contre la nuit en gnral : contre tout ce qui se trouvait dans la pice voisine et ce que a reprsentait. Valentina se tenait devant les rideaux. Elle ressemblait une poupe vtue tout de blanc et dor... assortie la table de banquet, comme Asher. Tous les membres de lescorte de Musette taient vtus de blanc et or, ce qui signifiait que la nappe et les couverts faisaient partie des choses quils avaient ngocies. a naurait pas figur trs haut dans la liste de mes priorits personnelles, mais chacun son truc. Valentina portait une robe du XVIIe sicle dont la jupe partait trs loin des deux cts, lui donnant une forme ovale. Quand elle marchait, ses nombreux jupons laissaient entrevoir de petites 435 | P a g e

pantoufles dores. Une perruque blanche dissimulait ses boucles brunes. Elle paraissait trop lourde pour son cou mince et fragile ; pourtant, Valentina marchait comme si cette montagne de cheveux poudrs, orne de plumes et de joyaux, ne pesait rien. Sa posture tait absolument parfaite, mais je savais que ctait grce au corset quelle devait porter. Personne ne rentre dans ce genre de robe sans la lingerie approprie. Nulle poudre navait t ncessaire pour lui blanchir le teint. Un peu de blush et de rouge lvres avaient suffi la maquiller. Elle arborait une mouche noire en forme de cur prs de sa bouche en bouton de rose. Elle aurait pu avoir lair ridicule, mais ce ntait pas le cas. On aurait plutt dit une poupe sinistre. Quand elle ouvrit son ventail blanc et dor dun geste sec du poignet, je sursautai. Elle clata dun rire juvnile, vestige de lenfant quelle avait d tre des sicles auparavant. Elle sest tenue au bord de labysse ; elle a scrut ses profondeurs, et ses profondeurs lui ont rendu son regard, nest-ce pas ? Je dus dglutir avant de pouvoir rpondre, parce que soudain, je frissonnais, et mon pouls battait la chamade. Vous parlez comme si vous saviez. En effet. Elle se dirigea vers nous dun pas glissant et gracieux. Elle avait le corps dune enfant, mais elle ne se dplaait pas comme telle. Jimagine que des sicles dentranement suffisent nimporte qui pour apprendre marcher ainsi. Elle sarrta plus loin que laurait fait une personne de taille adulte, de faon ne pas tre oblige de se tordre le cou pour me dvisager. Javais dj remarqu cette attitude dans la pice voisine, pendant que tout le monde bavardait. Autrefois, jtais rellement la fillette dont jai encore lapparence. Je me suis loigne pour explorer les environs comme le font tous les enfants. (Elle me dvisagea de ses grands yeux bruns.) Jai trouv une porte qui ntait pas ferme cl. Une pice dote de nombreuses fentres... Dont aucune ne donnait sur lextrieur, achevai-je sa place. 436 | P a g e

Elle cligna des yeux. Exactement. Sur quoi donnaient les fentres ? Une salle. Une salle immense. (Je levai la tte vers le plafond caverneux.) Comme celle-ci, mais plus grande. Et la pice aux multiples fentres la surplombait. Tu nas jamais pntr dans notre sanctuaire intrieur ; de cela, je suis certaine. Pourtant, tu parles comme si tu ttais trouve au mme endroit que moi. Je my suis trouve. Pas physiquement, mais je my suis trouve. Nous nous dvisagemes, et dans nos yeux passa une certaine connivence... une terreur partage. quelle distance tes-tu approche du lit ? senquit Valentina. Plus prs que je laurais voulu, chuchotai-je. Jai touch les draps noirs parce que je la croyais juste endormie. Oh, elle est endormie. Valentina secoua gravement la tte. Non. Elle ne dort pas plus que nimporte quel vampire. Ce nest pas vraiment du sommeil. Elle nest pas morte, pas comme le reste dentre vous pendant la journe. Cest exact, mais elle nest pas endormie non plus. Je haussai les paules. Appelez a comme vous voudrez. Elle nest pas rveille. Ce dont nous nous rjouissons grandement, nest-ce pas ? dit Valentina si bas que je dus me pencher vers elle pour entendre. Oui, chuchotai-je en retour. Nous nous en rjouissons. Elle leva la main pour toucher mon cou, et je frmis... pas cause du contact de ses doigts, mais de la tension exprime dans nos paroles. Cette fois, elle ne rit pas. Seules toi et moi avons t touches par cette obscurit. Belle Morte aussi, rectifiai-je. Valentina me jeta un regard interrogateur. 437 | P a g e

 Belle ma attire dans une sorte de rve quand les tnbres se sont dresses autour de nous, expliquai-je. Notre matresse ne nous a pas informs de cela. Ce nest arriv quaujourdhui, un peu plus tt dans la journe. Mmmh. (Valentina referma son ventail dun coup sec et le fit glisser entre ses petites mains aux ongles vernis en dor.) Musette devrait en tre prvenue. Elle leva les yeux vers moi, des yeux qui contenaient bien plus de choses quils lauraient d. Elle aurait toujours lair dtre une fillette de huit ans (et plutt petite pour son ge), mais son regard trahissait lexprience dune adulte, et plus encore. Des invits surprises sont sur le point de faire leur apparition. Je ne peux pas te rvler de qui il sagit, car cela mettrait Musette en colre et, travers elle, Belle , mais je pense que a te dplaira autant qu moi. Plus que nimporte qui dautre, nous considrerons toutes deux leur prsence comme le dsastre quelle est. Je ne comprends pas. Jean-Claude texpliquera quand ils se montreront, mais seules toi et moi saurons quel point leur prsence est mauvais signe. Je fronai les sourcils. Dsole, mais l, je suis paume. Valentina soupira et rouvrit adroitement son ventail. Nous en reparlerons aprs leur apparition. Elle se dtourna pour regagner la pice voisine. Je la rappelai. Quest-ce qui vous a sauve des tnbres ? Elle pivota, repliant de nouveau son ventail, comme si jouer avec tait devenu un geste inconscient. Et toi ? Une croix et des amis. Elle eut un petit sourire qui laissa ses yeux aussi vides et gris quun ciel hivernal. Ma nounou humaine. 438 | P a g e

 A-t-elle vu ce qui tait allong sur le lit ? Non, mais ce qui tait allong sur le lit la vue. Ma nounou sest mise hurler. Elle a hurl, et hurl, et elle est reste plante l, le regard dans le vide, jusqu ce quelle tombe morte. Son corps est rest l trs longtemps parce que personne ne voulait entrer dans cette pice. Valentina rouvrit son ventail. Cette fois, je russis ne pas me laisser surprendre par le petit bruit sec qui accompagnait ce geste, et ne pas sursauter. la fin, lodeur tait assez atroce. Elle sourit comme si ctait une bonne plaisanterie dans le genre humour noir, mais son expression ne suivit pas vraiment. Malgr la cruaut de son sourire, son regard tait hant. Elle sen fut dans un frmissement de rideaux noirs. Jean-Claude, Asher et moi nous dtendmes visiblement tous les trois lorsque les rideaux se refermrent derrire elle, et nous changemes un regard. Pourquoi ai-je limpression que je ne suis pas la seule personne trop nerveuse pour affronter ce qui va suivre ? Asher garda la main de Jean-Claude dans la sienne mais se dplaa pour nous faire face tous les deux. Musette sent le mensonge. Elle ne laissera pas passer a. Valentina et moi venons dvoquer la mre de tous les mchants vampires, et tu me reparles dj de Musette. Jean-Claude me pressa la main et soupira. La Douce Obscurit ne memportera pas ce soir, Anita. Elle ne me clouera pas la table, narrachera pas mes vtements et ne me violera pas. Musette, si, dit Asher sur un ton douloureux. Tu es nous, maintenant. Daprs la rgle, elle ne peut plus te toucher. Mais elle sent que cest un mensonge. Je ny peux rien si labsence de pntration apparat sur son radar vampirique comme un mensonge. Musette veut que nous nayons pas couch ensemble tous les trois, ma petite, intervint Jean-Claude. Elle cherche nimporte quel 439 | P a g e

prtexte pour se donner une plus grande marge de manuvre. Tes doutes et ceux dAsher lui offrent cette marge. Je fermai les yeux et comptai lentement jusqu dix. Quand je les rouvris, les deux hommes moffraient leur plus belle expression impassible. Ils ressemblaient deux trs beaux portraits soudain devenus tridimensionnels mais toujours pas vivants. Je pressai la main de Jean-Claude, qui me rendit mon geste. Ne faites pas a, les garons. Jai dj assez de mal ne pas pter un cble. Ils clignrent tous les deux des yeux, lentement, et redevinrent vivants . Je frissonnai et retirai ma main de celle de Jean-Claude. Cest si perturbant... Pourquoi, ma petite ? Pourquoi ? Il me demande pourquoi... Je secouai la tte et croisai les bras sous ma poitrine, formant un berceau pour mes seins... parce quentre le soutien-gorge pushup et le dcollet il ny avait pas moyen de les croiser dessus. Damian se faufila entre les rideaux noirs. Ses cheveux carlates brillaient contre le tissu crme et dor de ses vtements lancienne. Il aurait aussi bien pu sortir dun tableau du XVIIe sicle, avec ses collants blancs, son pantalon qui sarrtait au genou et ces tranges chaussures ornes dune boucle que les nobles de lpoque affectionnaient tant. Seuls ses cheveux dtachs et flamboyants ntaient pas domestiqus : la seule partie de lui quon pouvait reconnatre. Il ne stait pas port volontaire pour faire partie du harem de Jean-Claude. Damian est un poil homophobe. Manque de bol pour lui, il est tomb sur la mauvaise bande de vampires. Il se dirigea vers moi grandes enjambes et mit un genou terre sur la moquette. Comme nous avions dcid de respecter ltiquette, ce soir-l, je ne protestai pas et lui tendis ma main gauche. Il la prit et dposa un baiser sur mes doigts. LUlfric et son escorte ne vont pas tarder arriver. Quest-ce qui les a retards ? senquit Jean-Claude. Damian leva la tte et nous assena la pleine puissance de son regard vert vif. Sans maquillage, ses yeux semblaient presque trop nus. Il me semblait que tous les autres convives en portaient. Un des coins de 440 | P a g e

sa bouche frmit, et je compris quil se retenait de rire. Ils ont d trouver quelquun pour arranger les cheveux de lUlfric. Il ny a pas de coiffeur dans leur meute. Comment a, arranger ses cheveux ? interrogea JeanClaude. Je soupirai. Vous savez que vous avez oubli de me parler des assiettes par terre ? Oui. Eh bien moi, jai oubli de mentionner que Richard stait coup les cheveux. Pas en allant chez le coiffeur et en rclamant quon les lui raccourcisse. Plutt en taillant lui-mme dans la masse grands coups de ciseaux. Jean-Claude parut aussi horrifi que je lavais t. Ses beaux cheveux ! Ouais, je sais. Jusque-l, javais fait de mon mieux pour ne pas y penser. Richard lavait dit lui-mme : nous ne sortions plus ensemble. La longueur de ses cheveux ne me regardait pas. Ce qui ne mempchait pas de minquiter, parce quen principe les gens bien dans leur tte ne samusent pas se couper les cheveux eux-mmes la maison. Ce genre de comportement est typique des personnes qui cherchent se faire du mal dune faon plus permanente. Nimporte quel psy vous le dira. Toujours agenouill devant moi, Damian parla sans lcher ma main : Ils ont trouv quelquun pour rparer les dgts, mais il a le crne presque ras. Jean-Claude avait vir au verdtre nauseux, ce qui tait assez surprenant chez un vampire. Est-il en tat dassister ce banquet ? Jignorais qui sadressait sa question : peut-tre tout le monde, peut-tre personne. Mais lui aussi comprenait que la mutilation que stait inflige Richard ne signifiait rien de bon. Je ne suis pas certaine quaucun de nous le soit, fis-je 441 | P a g e

remarquer. Jean-Claude me jeta un regard hostile. Nous sommes assez forts pour a, ma petite. Forts, oui, mais fatigus. Je veux dire, je ne peux pas parler pour les autres mais, si Musette vient minterroger encore une fois sur la nature de nos relations avec Asher, je lui en colle une. Les rgles te linterdisent, ma petite. Comment faire pour quelle cesse de nous emmerder avec a ? Faudra-t-il que nous baisions devant elle pour la convaincre ? Damian caressait ma main. Je me dgageai dun geste furibond. Je ne veux pas me calmer. Je suis en rogne, et jai le droit. Le droit, oui, mais pas le loisir, ma petite. Quest-ce que a veut dire encore ? Que la colre improductive est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre ce soir. Nous ne voulons pas donner Musette la moindre raison de franchir les limites si soigneusement ngocies. Il avait raison, et je dtestais a. Daccord, daccord. Vous avez raison, bordel. Vous avez toujours raison quand il sagit de politique. Mais dans ce cas, comment allons-nous faire pour que Musette cesse de nous gonfler avec Asher ? Je vois bien une solution, dit Jean-Claude. Mais sa solution dut attendre, car Micah et Stephen franchirent les rideaux noirs leur tour, suivi de Nathaniel et de Merle. La tenue de Nathaniel se composait essentiellement de rubans de cuir crme qui ne couvraient presque rien. Un string blanc dissimulait son entrejambe mais laissait ses fesses exposes. Ses bottes couleur crme, qui montaient au-dessus du genou, taient ouvertes larrire, rvlant la ligne de ses jambes jusqu mimollet. Elles avaient un talon de sept centimtres, et Nathaniel savait marcher avec. Jtais consciente quil sexhibait encore plus dvtu presque chaque soir au Plaisirs Coupables ; pourtant, sa tenue me perturbait. Mais il le vit et massura que cela ne le gnait nullement. 442 | P a g e

Stephen avait coiff ses cheveux auburn en tresse indienne, la plus paisse et la plus longue que jaie jamais vue. Elle lui descendait jusquaux genoux. Son maquillage pourtant dlicat faisait ressortir le violet de ses yeux, quil rendait presque douloureusement beaux. Sa bouche tait dessine au rouge lvres ; mme de loin, a donnait envie de lembrasser. Il aurait eu lair dune fille si les bouts de cuir qui lui tenaient lieu de vtements navaient pas rvl un corps aux attributs indniablement masculins. Merle portait une variation de la tenue de tous les gardes du corps : pantalon de cuir noir sur bottes de cuir noir la pointe argente, tee-shirt noir et blouson de cuir noir. Il navait pas eu besoin de les acheter pour loccasion. Merle mesure plus dun mtre quatre-vingt ; il a des cheveux mi-longs grisonnants, une moustache et un bouc plus foncs que ses cheveux. Il a lair de ce quil est : un motard de longue date et un dur cuire. Pour lheure, il tait blme de rage, si furieux que sa bte roulait dans lair autour de lui telle une prsence presque visible. Que se passe-t-il ? demandai-je. Merle gronda : Si ce salopard touche encore mon Nimir-Raj, je lui arrache le bras et je le lui fourre dans le cul. Paolo ! sexclamrent Jean-Claude et Asher lunisson. Ouais, grogna Merle. Micah paraissait amus. Je crois que les attentions de Paolo ne lavaient pas drang mais, dun autre ct, rares sont les choses qui le drangent. Cest lune des personnes les plus cool que je connaisse. Il faut bien a pour sortir avec moi. a ne mennuie pas, Merle. La question nest pas l, rpliqua le garde du corps. Cest insultant. a prouve quil na aucun respect pour nous. Cest Paolo, grimaa Asher. Il na aucun respect pour personne, lexception de Belle. Laissez-moi deviner, lanai-je. Paolo tripote aussi Nathaniel. Merle poussa un grondement sourd qui me donna la chair de poule. 443 | P a g e

Les rideaux souvrirent. Bobby Lee passa la tte et les paules lintrieur. Si vous ne voulez pas quon commence sentre-tuer sans vous, vous feriez mieux de revenir. Nous changemes un regard, poussmes un soupir collectif et retournmes dans larne.

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CHAPITRE 45

Nos gardes du corps tout de cuir noir vtus formaient un mur de mtamorphes rats, hynes et lopards mls , de sorte que je ne pus voir qui poussait ce cri aigu et pitoyable. cartez-vous, rclamai-je. Ils mignorrent. cartez-vous, les gars ! aboya Merle, et les rangs souvrirent tel un ocan de cuir noir. Ctait Stephen qui criait, plaqu contre le mur du fond comme sil essayait de passer au travers. Valentina se tenait devant lui. Elle ne lui faisait rien que je pouvais voir ou mme sentir. Mais elle se tenait tout prs, une main minuscule tendue vers lui. Un peu plus loin, Gregory tait accul par Bartolom, dont le visage juvnile affichait une expression extatique. Je me concentrai sur lui et le sentis se nourrir... se nourrir de la terreur de Gregory. Javais dj rencontr un ou deux vampires capables de provoquer la peur chez autrui, puis de laspirer. Jignorais que ctait un pouvoir prsent dans la ligne de Belle. Stephen hurla, et je fis volte-face. Valentina avait pos la main sur son ventre nu. Elle ne se nourrissait pas de sa peur. Elle ne lui faisait mal daucune faon que je pouvais voir ou percevoir. Pourtant, Stephen dissimulait son visage, se cachant derrire ses longs cheveux blonds boucls, et pressait son corps contre la pierre, comme pour se fondre lintrieur. La main minuscule de la fillette vampire descendit jusqu sa taille et la ceinture de son pantalon de cuir blanc, lui arrachant un 445 | P a g e

nouveau cri. Soudain, je compris pourquoi les jumeaux taient terroriss par ces deux gamins. Bobby Lee me rejoignit en jouant des coudes. Les gardes du corps sont censs passer devant, Anita, pas derrire. Jignorai sa colre parce que je savais quelle dcoulait de sa frustration. Nous avions expliqu aux gardes du corps que nous ne pouvions dclencher les hostilits physiques sous aucun prtexte, que Musette et Cie devaient rompre la trve les premiers. En ce qui me concernait, elle tait rompue. Je me dirigeai vers Stephen, et un trange vampire me barra le chemin. Alors, je compris pourquoi nos gardes du corps restaient plants l les bras ballants. Ce vampire ntait pas immense, mais il tait large, et pas seulement costaud. La ligne de ses paules avait quelque chose danormal, et la forme de sa tte clochait. Rien de prcis sur quoi je puisse mettre le doigt, mais il napparaissait pas comme humain sur mon radar personnel... je veux dire, encore moins que les autres buveurs de sang. En outre, ctait lun des premiers vampires noirs que je rencontrais. Certains affirment que le mme gne qui immunise les gens dorigine africaine contre la malaria diminue leurs chances de devenir des vampires. Celui-ci se tenait devant moi avec sa peau sombre et pourtant curieusement ple, couleur divoire chocolat. Ses yeux taient dun jaune dor et, ds linstant o je les vis, le mot inhumains me vint lesprit. Un nouveau hurlement dchira lair. Peu importait la nature de la crature face moi. Je men fichais compltement. Je voulus contourner le vampire, et il fit un pas sur le ct. Il ne me menaait pas, mais il ne voulait pas me laisser passer. Un silence assourdissant sabattit tout coup sur la pice. Ce fut la voix de Gregory qui la brisa avec une force incongrue. Ne mobligez pas faire a, piti, ne mobligez pas faire a ! Jean-Claude murmura quelque chose Musette, et jentendis celle-ci lui rpondre brivement en franais. En gros, elle disait quils navaient pas rompu la trve, que ctait un simple divertissement. 446 | P a g e

Je sentis mes paules se dtendre et ma dcision se raffermir au creux de moi. Je levai les yeux vers le vampire noir. Vous tes un lche, un salopard et un pdophile. Il ne rpondit pas et neut pas la moindre raction, et pas parce qutre imperturbable faisait partie de ses attributions de garde du corps. Je lui lanai encore quelques insultes de choix visant ses anctres et son apparence physique ; il se contenta de cligner des yeux sans se troubler. Il ne parlait pas anglais. Trs bien. Bobby Lee, appelai-je. Le rat-garou se pencha vers moi, tentant de sinterposer entre moi et le grand mchant vampire. Oui, mdame. Submergez-le sous le nombre. On peut lgratigner ? Non. Alors, on ne le contiendra pas longtemps. Je nai besoin que dune minute. Il acquiesa brivement. Jarriverai peut-tre vous la fournir. Je plantai mon regard dans le sien. Faites-le. Oui, mdame. Il donna un signal, et tous les rats-garous bougrent en mme temps. Contournant la masse grouillante de cuir noir, je rejoignis rapidement Valentina et Stephen. Je commenai parler avant mme de les avoir atteints. Je savais que je naurais pas beaucoup de temps. Micah apparut prs de moi. Merle et Noah, son second garde du corps, taient pratiquement sur ses talons. Je venais denvoyer ma propre escorte se colleter avec le vampire noir. Si les choses tournaient mal, je ntais pas certaine que Merle et Noah me protgeraient. Tant pis. Stephen a t sexuellement abus quand il tait enfant. Il a t viol par son propre pre et vendu dautres hommes, dis-je en mavanant. Je me souvenais de ce que mavait dit Jean-Claude, que 447 | P a g e

Valentina dtestait les pdophiles cause de son propre pass. Elle tourna vers moi son visage en forme de cur tandis que sa menotte continuait caresser lpaule de Stephen. Celui-ci stait affaiss sur le sol, recroquevill en position ftale. prsent, je les avais rejoints, et le brouhaha enflait derrire moi. Une bagarre nallait pas tarder clater... une vilaine. Je vous jure que je dis la vrit. Regardez-le ; regardez la terreur que lui inspire votre simple contact. Stephen ne nous regardait ni lune ni lautre. Il avait les yeux ferms, les paupires crispes, et ses larmes avaient fait couler son maquillage en longues tranes noires le long de ses joues. Il formait une petite boule compacte, comme sil tait toujours un enfant incapable de se dfendre. Valentina baissa les yeux sur lui et, lentement, une expression horrifie se fit jour sur son visage. Elle regarda sa petite main comme si ctait une chose affreuse qui venait juste dapparatre au bout de son bras. Puis elle secoua la tte. Non, non, dit-elle... et dautres choses en franais que je ne compris pas. Il arrive, dit Merle. Et je les sentis se planter devant Micah et moi, Noah et lui. Je touchai le bras de Valentina, qui pivota et leva vers moi un regard rendu vitreux par le choc. Rappelez Bartolom. Expliquez-lui pourquoi Gregory a si peur de lui. Je sentis le vampire noir percuter Merle et Noah, qui poussrent en avant pour carter la mle de nous. Micah se tenait tout prs de moi, prt agir. Il pouvait se mtamorphoser et utiliser ses griffes, mais il navait pas une masse suffisante pour arrter le vampire. La voix de Valentina surmonta la rumeur des combats et rsonna travers la pice. Je compris quelle utilisait un pouvoir vampirique pour se faire entendre. Nous avons rompu la trve. Le premier sang est sur nos mains. Musette glapit : Valentina ! 448 | P a g e

Valentina rpta ses paroles, en franais cette fois. Alors, le combat ralentit et cessa. La fillette se tourna vers Musette. Vtue dune longue robe blanche, celle-ci ressemblait une marie. Cest la vrit, Musette. Nous avons suffisamment abus de ces deux hommes. Je ne permettrai pas que nous continuions. Il avait si peur de moi, Valentina, protesta Bartolom. Ctait dlicieux, et tu as tout gch. La silhouette frle du jeune garon tait drape de vtements trs XVIIe, entirement dors, de sorte quil tincelait chacun de ses mouvements. Valentina dit quelque chose tout bas et trs vite, en franais. Bartolom ne blmit pas, mais il jeta un coup dil Gregory et se tourna vers moi. Cest vrai ? leur propre pre ? Jopinai du chef. Les sanglots de Gregory rsonnrent trs fort dans le silence qui suivit. Violenter des enfants est une chose affreuse, dit Bartolom. Violenter ses propres fils... Il cracha et dit quelque chose que je reconnus comme de lespagnol sans le comprendre. Je les ai amens au Cirque afin quils soient sous ma protection, en scurit. Leur pre est revenu rcemment, et il essaie de les retrouver. Ils sont ici ce soir pour lui chapper. Je navais pas pens vous deux. Jamais nous naurions fait cela si nous avions su, affirma Bartolom. Musette tait au courant. La voix de Jean-Claude parut remplir la tension comme de leau verse dans une tasse. Nous nous tournmes tous vers lui. Il se tenait non loin de l, prs de la masse des gardes du corps qui immobilisaient un second vampire semblable celui qui mavait empche de rejoindre Stephen. Je lui ai parl du pass de Stephen et de Gregory, parce qu 449 | P a g e

linstant o Stephen a vu Bartolom et Valentina il a dit quil ne pouvait pas les nourrir. Que les souvenirs que cela veillerait en lui seraient insupportables. Et jai rapport ses propos Musette. Dans le cas contraire, jamais je naurais laiss Stephen et Gregory seuls dans cette pice sans Anita ou moi-mme pour les protger. Nous pivotmes tous vers Musette. Elle ne portait pas de perruque, mais avait boucl ses cheveux au fer pour former de longues anglaises, si bien quelle ressemblait une poupe de porcelaine, avec ses lvres rouges, ses yeux soigneusement maquills, sa peau ple, sa robe du XVIIe sicle et sa cape qui pendait son cou. Sa beaut ne se fltrirait jamais, mais la beaut physique ne suffit pas compenser le sadisme. Cest vrai ? demanda Valentina. Voyons, ma poulette, serais-je capable dune chose pareille ? Oui. Oui, tu en serais capable. Les deux enfants vampires dvisagrent leur ane sans un mot jusqu ce quelle dtourne les yeux la premire. Lespace dun instant, je vis ce que javais cru ne jamais voir. Musette tait embarrasse. Bobby Lee, emparez-vous delle. Que fais-tu, ma petite ? Je connais les rgles, Jean-Claude. Musette vient de renoncer son sauf-conduit sur notre territoire. Ce qui signifie que nous avons le droit de la mettre aux arrts jusquau dpart de sa petite compagnie. Mais nous ne pouvons pas lui faire de mal ; elle est trop importante pour Belle. Pas de problme. (Je reportai mon attention sur Bobby Lee.) Ramenez-la sa chambre et remettez la croix sur la porte. Le rat-garou me dvisagea, puis jeta un coup dil JeanClaude. Vous voulez dire que nous pouvons lemprisonner, juste comme a ? Jacquiesai. Il soupira. Jaimerais bien que a fonctionne ainsi avec les mtamorphes. 450 | P a g e

 Le fait que les vampires soient si civiliss savre parfois utile, grimaai-je. Bobby Lee madressa un large sourire carnassier. Puis Claudia, lui et une demi-douzaine dautres gardes du corps savancrent vers Musette. Angelito se plaa devant sa matresse, la dissimulant notre vue. Ce qui nempcha pas sa voix de rsonner clairement lorsquelle lana : Naie crainte, Angelito. Les rats-garous ne me toucheront pas. Bobby Lee et Claudia taient plants face Angelito. ct de lui, ils avaient lair presque petits. On peut faire a la cool ou la dure, annona Bobby Lee. Si vous nous suivez, nous nous rendrons tranquillement jusqu vos appartements. Mais si vous refusez de bouger, nous commencerons par vous tabasser, puis nous vous emmnerons de force. Un frmissement dexcitation dans sa voix disait quil esprait une bagarre. Je crois que les mtamorphes lespraient tous. Aucun deux navait apprci de ne pas pouvoir intervenir alors quon torturait Stephen et Gregory. carte-toi, Angelito, ordonna Musette. Tout de suite. Angelito obtempra avec une expression trahissant sa rticence. Je fus surprise que Musette se montre aussi cooprative. Elle mavait plutt fait leffet de quelquun qui devrait tre emport en se dbattant comme un beau diable et en hurlant comme un cochon quon gorge. Bobby Lee tendit une main vers elle. Ne me touchez pas, dit Musette. Le rat-garou interrompit son geste comme sil tait paralys. Emmenez-la, Bobby Lee, ordonnai-je. Je ne peux pas, rpondit-il. Et dans sa voix, je dcelai quelque chose que je ny avais encore jamais entendu : de la peur. Comment a, vous ne pouvez pas ? Lentement, il retira sa main et la serra contre sa poitrine comme sil stait fait mal. Elle ma dit de ne pas la toucher, et je ne peux pas le faire. 451 | P a g e

 Claudia ? appelai-je. Lamazone secoua la tte. Je ne peux pas non plus. Je compris la gravit de la situation quand je vis le vrai rat qui sapprocha en dandinant son arrire-train pour renifler les jupes blanches de Musette. Il leva vers elle ses yeux noirs brillants, pareils des boutons de bottines. Je dvisageai Musette. Ses yeux taient devenus entirement bleus, de sorte quelle ressemblait une poupe blonde aveugle. Tout en elle exsudait le triomphe. Le rat est lanimal que vous pouvez appeler, devinai-je. Jean-Claude ne te lavait pas dit ? Et le rire qui frmissait dans sa voix me dit quelle savait bien que non. Il a oubli de le mentionner. Je lignorais, intervint Jean-Claude sur un ton parfaitement neutre, ne trahissant rien de ses sentiments. Il y a deux sicles, la chauve-souris tait le seul animal quelle pouvait appeler. Elle en a acquis un second il y a cinquante ans, dclara Asher. Je lui jetai un coup dil. a aurait t bien de le savoir. Il haussa les paules. Il ne mest mme pas venu lide que quelquun puisse tenter de mettre Musette aux arrts. Je reportai mon attention sur la vampire. Pourquoi navez-vous pas utilis votre pouvoir pour vous dbarrasser des sentinelles rats-garous un peu plus tt ? Je voulais que ce soit une surprise, rpondit-elle avec un sourire assez large pour rvler ses canines. Elle tait terriblement contente delle-mme. Trs bien. Que tous les gardes du corps qui ne sont pas des rats semparent delle, ordonnai-je. Tuez-les, rpliqua Musette en sadressant Bobby Lee et Claudia. a, je ne lavais pas anticip. Et merde. 452 | P a g e

Mais les deux rats-garous secourent la tte et reculrent. Vous pouvez nous empcher de vous toucher, mais pas nous forcer faire du mal nos camarades. Vous navez pas ce genre de pouvoir, fillette. Les autres rats-garous reculrent eux aussi, lair perplexes et effrays. Dautres vrais rats arrivaient en trottinant depuis les profondeurs de la caverne. Le problme quand on utilise un endroit naturel, cest quil est souvent livr avec ses habitants naturels. Qui ne sont pas toujours mignons et amicaux. Ce furent surtout les hynes-garous qui savancrent. Deux des lopards seulement se qualifiaient comme gardes du corps, et ils restrent auprs de Micah. Le reste du pard tait venu pour servir de nourriture. Et la nourriture ne se bat pas : elle se contente de saigner. Musette dit quelque chose, et pas en franais cette fois... ni en aucun langage que je sois capable didentifier. Les deux vampires la peau grise et aux yeux dors se placrent devant elle. Rappelle nos gardes du corps, ma petite, rclama JeanClaude. Je ne veux pas les perdre pour a. Les vampires ne sont que deux, protestai-je. Mais ils ne sont pas ce dont ils ont lair. Je rappelai tout le monde et me tournai vers Jean-Claude. Alors, quoi ? Ce fut Valentina qui savana et rpondit ma question. Il existe une pice o les serviteurs de la Douce Obscurit attendent, endormis. De temps en temps, les membres du Conseil vont les voir et tentent de les rveiller pour utiliser leurs services. Je jetai un coup dil aux cratures, puis reportai mon attention sur Valentina. Ces deux-l ont fini par entendre leurs appels. Ils ne sont pas les seuls, minforma la fillette. Notre matresse a russi en rveiller six. Elle pense que cest une marque de son pouvoir grandissant. Nous nous dvisagemes. La Mre de Toutes Tnbres est en train de sortir de son 453 | P a g e

sommeil, et ses serviteurs la prcdent, chuchotai-je. Si basse quelle soit, ma voix parut remplir la caverne dchos frissonnants. Cest ce que je crois, admit Valentina. Notre matresse est plus puissante que quiconque. Les serviteurs de la Douce Mre se rveillent sur son ordre. Cest un signe de sa grandeur, dclara firement Musette. Vous tes une imbcile, Musette. Les tnbres se rveillent ; la prsence de ces deux cratures en est la preuve. Elles obiront Belle Morte jusqu ce que leur vritable matresse se lve. Ensuite... que Dieu vous vienne en aide. Musette tapa du pied. Tu ne gcheras pas notre plaisir. Tu ne peux pas me toucher ; ils ne te laisseront pas faire. Je dvisageai les deux cratures et fronai les sourcils. Ce ne sont pas seulement des vampires, nest-ce pas ? Que veux-tu dire, ma petite ? Je sentais en eux une prsence qui naurait pas d y tre. On dirait des mtamorphes. Or, les vampires ne peuvent pas tre des mtamorphes. Ces mots avaient peine quitt ma bouche que je repensai lexception rcemment dcouverte. La Mre de Toutes Tnbres tait la fois une vampire et une mtamorphe. Je lavais senti. Je croyais que Trs Chre Maman tait la premire vampire, celle dont vous descendiez tous. Oui, ma petite. Certains des membres du Conseil sont-ils ses descendants directs ? Jean-Claude rflchit pendant quelques instants. Nous sommes tous ses descendants, ma petite. Ce nest pas ce que je vous ai demand. Ce fut Asher qui rpondit. Nul parmi nous ne peut se targuer dtre son descendant direct, mais cest elle qui a fond le Conseil. Elle qui a cr notre civilisation et nous a donn des rgles afin que nous ne soyons plus 454 | P a g e

des btes solitaires et que nous cessions de nous entre-tuer vue. Donc, elle est votre mre culturelle, pas la fondatrice de votre ligne. Qui peut en avoir la certitude, ma petite ? Elle est lorigine de ce que nous sommes aujourdhui. Cest notre Mre de toutes les faons qui comptent. Je secouai la tte. Pas toutes. (Hors de porte des deux cratures, je rclamai :) Que quelquun qui comprend leur langue me serve dinterprte. Valentina savana. Ils parlent franais, maintenant. Parfait. Jean-Claude ? Je suis l, ma petite. Dites-leur que Musette a renonc son sauf-conduit et que nous devons la mettre aux arrts. Nous ne lui ferons pas de mal, mais nous ne la laisserons en faire personne dautre. Jean-Claude traduisit lentement en franais, de sorte que je compris le plus gros de ses paroles. Au fil des ans, mon vocabulaire sest toff, mais jai encore du mal piger quand il parle trop vite. Voil. Dites-leur galement que, sils ne scartent pas pour que nous puissions nous emparer de Musette, selon les rgles dictes par la Mre de Toutes Tnbres en personne, nous aurons le droit de les tuer pour dsobissance. Jean-Claude parut sceptique. Contentez-vous de traduire. Je mcartai pour rejoindre Bobby Lee, qui transpirait et navait pas lair bien. Je suis dsol, Anita. Nous avons failli notre tche. Je secouai la tte. Pas encore. Le rat-garou me dvisagea, perplexe. Ouvrez tout grand votre blouson de cuir. Il obtempra. 455 | P a g e

Je pris le flingue rang dans son holster dpaule et en aperus un autre pass sa ceinture. Selon les rgles, seuls les gardes du corps pouvaient tre arms. Je pointai le canon vers le sol et tai le cran de sret. Bobby Lee carquilla grands les yeux. Je ntais pas certaine quil me laisserait prendre son flingue, mais il ne fit pas mine de marrter. Alors, je revins prudemment sur mes pas, me frayant un chemin travers la foule jusquen premire ligne. Le flingue tait invisible, planqu dans les plis de ma jupe noire. Quont-ils rpondu, Jean-Claude ? Ils ne croient pas que quiconque ici puisse leur faire de mal. Ils disent quils sont invincibles. Combien de temps ont-ils dormi ? Jean-Claude leur posa la question. Ils ne savent pas exactement. Quest-ce qui leur fait penser quils sont invincibles ? Il leur demanda, et les deux vampires sortirent des pes de leur manteau blanc. Des pes courtes forges dans un mtal plus sombre et plus lourd que lacier. Du bronze ? Je nen tais pas sre. Je savais juste que ce ntait pas de lacier. Nous reculmes tous face aux lames nues, bien que nous ne sachions pas de quoi elles pouvaient bien tre faites. Ils disent que nulle arme forge par la main de lhomme ne peut les blesser, rapporta Jean-Claude. Musette clata de rire. Ce sont les meilleurs guerriers qui aient jamais arpent ce monde. Tant quils me protgeront, vous ne me toucherez pas. Je reculai, mquilibrai autant que possible sur mes talons hauts et levai le flingue de Bobby Lee. Je visai la tte, et je latteignis. Le crne du vampire de droite explosa dans une gicle de sang et de cervelle. Lcho de la dtonation parut rsonner pendant une ternit, et je nentendis pas le cri que poussa le second guerrier en me chargeant. Sa tte explosa comme celle de son copain. Toute votre matrise du combat au corps corps ne vous servira rien si votre ennemi ne vous laisse pas approcher suffisamment. 456 | P a g e

Musette resta plante l, trop choque pour bouger, me semblat-il. Ses cheveux blonds et son visage ntaient plus quun masque carlate au milieu duquel clignaient ses yeux bleus. Sa robe blanche tait moiti repeinte en rouge. Je visai sa tte et envisageai de tirer. Dieu, ce ntait pas lenvie qui men manquait ! Mais je neus pas besoin de la voix effraye de Jean-Claude me disant Ma petite, je ten prie, dans notre intrt tous, ne fais pas a pour hsiter. Je ne pouvais pas tuer Musette cause des reprsailles dont userait Belle Morte. Mais je la laissai voir dans mes yeux, sur mon visage, dans la posture de mon corps que jtais prte la tuer, que jen avais envie et que, si elle me fournissait un assez bon prtexte, joublierais ma crainte de la vengeance de Belle la seconde ncessaire pour appuyer sur la dtente. Les yeux de Musette se remplirent de larmes. Elle tait idiote, mais pas ce point. Mais je devais quand mme vrifier, histoire quil ny ait plus jamais de malentendu. Que lisez-vous sur mon visage, Musette ? demandai-je voix basse, presque dans un chuchotement, parce que je craignais ce que ferait ma main si je me mettais crier. La vampire dglutit assez bruyamment pour que mes oreilles encore bourdonnantes lentendent. Je vois ma mort. Cest bien a, approuvai-je. Noubliez jamais ce moment, Musette, parce que, si ce genre dincident se reproduit, ce sera le dernier pour vous. Elle poussa un soupir tremblant. Je comprends. Je lespre, Musette. Je lespre vraiment. (Lentement, je baissai le flingue.) Bien. Merle, peux-tu escorter Musette et Angelito jusqu leurs appartements, sil te plat ? Merle savana, et une petite arme de hynes-garous limita. Ma Nimir-Ra parle et jobis. Je lavais dj entendu dire ce genre de chose Micah, mais jamais moi du moins, jamais comme sil le pensait. Il enjamba les corps des deux vampires noirs pour prendre le 457 | P a g e

bras de Musette. Les hynes-garous taient ples mais rassures. Je venais de faire le bonheur de tous les gros bras dans la pice. prsent, les choses taient simples : si nos visiteurs recommenaient faire les malins, nous pouvions les buter. Japerus lexpression de Jean-Claude. Il ntait pas content. Je venais de faciliter le travail des gardes du corps, mais pas celui des politiciens. Au contraire, je venais sans doute de diablement le compliquer. Merle entrana Musette sans douceur. La vampire trbucha sur un des corps, et seule la masse des hynes-garous empcha Angelito de la rattraper. Elle reprit son quilibre, et un parfum de roses se rpandit soudain dans la pice. Je crus que jallais mtrangler lorsque Musette releva la tte, rvlant des yeux couleur de miel ambr.

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CHAPITRE 46

Belle Morte me regarda avec le visage de Musette, et je crois que je cessai de respirer. Pendant un moment, je nentendis que le martlement de mon propre cur dans ma tte. Puis les sons revinrent massaillir tel un torrent, et la voix de Belle sortit de la bouche de Musette. Je suis fche contre toi, Jean-Claude. Merle tentait toujours de lentraner vers la sortie. Ou bien il ne se rendait pas compte de ce qui se passait, ou bien il ne faisait pas de diffrence entre les deux vampires. Il nallait pas tarder prendre conscience de son erreur. Lche-moi, dit calmement Belle. Il laissa tomber son bras comme si elle lavait brl et recula de la mme faon que Bobby Lee avait recul devant Musette, avec le bras serr contre la poitrine et lair de souffrir. Le lopard est lanimal quelle peut appeler, lana JeanClaude bien inutilement, et sa voix porta travers un silence pais. Je neus pas le temps de ragir, parce que Belle parlait et disait des choses affreuses. Jusquici, jai t gentille. (Elle pivota vers les deux vampires morts.) Savez-vous depuis combien de temps le Conseil tente de rveiller les premiers enfants de la Mre ? Nous savions tous que ctait une question rhtorique, et nous avions tous trop peur pour tenter dy rpondre. Belle nous fit face, et quelque chose nagea sous le visage de 459 | P a g e

Musette ainsi quun poisson effleurant la surface de leau. Mais jy suis arrive. Moi, Belle Morte, jai rveill les enfants de la Mre. Pas tous, rpliquai-je. Je regrettai aussitt davoir ouvert ma grande gueule. Belle me jeta un regard si colreux quil me brla, et si froid quil me fit frissonner. Ctait comme si toute la rage et la haine du monde taient contenues dans ce seul regard. Non, pas tous, et tu viens de men enlever deux. Comment vais-je bien pouvoir te punir ? Je tentai de parler malgr ma gorge noue, mais Jean-Claude y parvint avant moi. Musette a rompu la trve et refus de ladmettre. Nous navons fait que suivre la loi la lettre. Cest vrai, intervint Valentina. La foule dadultes en cuir noir scarta pour laisser passer la fillette. Celle-ci sapprocha de Musette/Belle tout en prenant garde demeurer hors de sa porte, remarquai-je. Parle, petite. Valentina raconta comment Musette avait dissimul des informations sur les abus subis par les jumeaux et ce qui en avait rsult. Le corps de Musette pivota vers Gregory et Stephen. Gregory tenait son frre dans ses bras ; il le berait. Stephen ne regardait rien ni personne. Du moins, rien ni personne qui se trouvait dans cette pice. Belle reporta son attention sur nous et, de nouveau, jeus limpression de voir un second visage nager sous celui de Musette. Mais cette fois, il se superposa ce dernier telle une apparition spectrale. Des cheveux noirs recouvrirent les blonds, des pommettes plus saillantes effacrent celles de Musette lespace dun instant, puis se renfoncrent sous la beaut plus douce de son htesse. Musette a rompu la trve la premire. Je vous le concde. Pourquoi mon cur ne ralentit-il absolument pas aprs quelle eut prononc ces deux phrases ? Vous avez agi selon la loi et je vais faire de mme, prsent, 460 | P a g e

poursuivit Belle de son contralto ronronnant, pareil de la fourrure caressant la peau et lesprit. Quand Musette et son escorte reviendront auprs de moi, Asher les accompagnera. Pour une simple visite, dit Jean-Claude. Mais sa voix tait pleine de doute. Non. Pour rester auprs de moi comme autrefois. Jean-Claude prit une grande inspiration et la relcha lentement. Selon tes propres lois, tu ne peux pas arracher lun des ntres ceux auxquels il appartient pas de faon dfinitive. Et si Asher appartenait quelquun, je ne rclamerais pas son retour. Mais il nest la pomme de sang, le serviteur ou lamant de personne. Cest faux. Il est notre amant, Anita et moi. Musette ma fait part de vos affirmations et dit quelle sentait vos mensonges, vos efforts pathtiques pour loigner Asher de son lit. Belle aussi tait capable de sentir le mensonge, sil portait sur une chose quelle comprenait. Aucun vampire au monde ne peut faire la part entre la vrit et le mensonge concernant une chose qui lui chappe. Par exemple, sil nprouve pas de loyaut, il est incapable de discerner ce sentiment chez autrui. Jallais donc essayer de fournir Belle une explication comprhensible pour elle. Croyez-moi, nos efforts navaient rien de pathtique. Jean-Claude me jeta un coup dil et je secouai la tte. Il scarta gracieusement, parce quil savait que javais un plan, mais sa voix chuchota dans ma tte : Sois trs prudente, ma petite. Ouais, jallais tre prudente. Belle tourna vers moi son corps demprunt. Donc, tu admets que vous avez menti Musette. Non, jai dit que nos efforts navaient rien de pathtique. Coucher avec Asher ne fut pas du tout ce quoi je mattendais. Je dcrirais a comme embarrassant, excitant, merveilleux et terrifiant. Mais en aucun cas pathtique. Jusquici, tu ne mens pas, constata Belle dune voix si riche que jaurais d pouvoir mallonger par terre et me rouler dessus 461 | P a g e

comme sur un tapis chaud et suffocant. Sa voix tait aussi hypnotique que pouvaient ltre celles de Jean-Claude et dAsher, mais elle avait aussi quelque chose deffrayant. Nous avons ouvert notre lit Asher. Selon les critres europens, nous sommes amants. Selon les critres europens, rpta Belle, perplexe. Son visage mergea de nouveau et, cette fois, il ressemblait un masque, une prsence plus vaste et plus dangereuse que celle de Musette. travers les souvenirs de Jean-Claude, je savais que Belle ntait pas beaucoup plus grande que Musette, mais elle la surpassait dun tas de faons qui navaient rien de physique. Je ne comprends pas ce que a signifie. Ce fut Jean-Claude qui rpondit. Les Amricains nourrissent ltrange ide que seule la pntration constitue un rapport sexuel entre un homme et une femme. Tout le reste ne compte pas, pour eux. Je sens que tu dis vrai, mais je trouve a trs bizarre. Moi aussi. a nen reste pas moins la vrit. Il eut ce haussement dpaules franais, mlange de nonchalance et de dsinvolture. Ce que Musette sentait ntait pas un mensonge, ctaient mes doutes quant au fait quAsher et moi avions vraiment couch ensemble, clarifiai-je. Faites-moi confiance, nous tions tous nus et en sueur dans ce lit. Belle tourna vers moi son trange demi-visage. aurait t plus effrayant sil navait pas t entour par les longues anglaises blondes de Musette. Le look Shirley Temple ne lui seyait pas. Je te crois, mais tu viens dadmettre que, selon tes propres critres, vous ntes pas amants. Par consquent, Asher mappartient. Javais oubli : la vrit, a ne marche pas avec vous. Elle plissa ses yeux couleur de miel ambr. Tu nas rien oubli du tout, petite. Tu ne me connais pas. Les souvenirs de Jean-Claude sont en moi. Cest suffisant. Ils 462 | P a g e

auraient d me dissuader de vous dire la vrit. Belle se dirigea vers moi et son corps parut se dployer pardessus celui de Musette. Apparurent une robe dor fonc et une main ple aux ongles couleur de cuivre. Belle se mouvait tel un fantme drap autour de son missaire, de sorte quon apercevait parfois celle-ci au travers. Lillusion ntait pas parfaite ; tout le monde voyait que Belle Morte ne se trouvait pas rellement l, mais ctait bien assez pour nous perturber. Jean-Claude stait dplac pour venir se mettre derrire moi. Il me touchait lorsque Belle sarrta face nous. Je me laissai aller contre lui parce quelle mavait dj marque une fois sans contact physique, et je dus lutter contre lenvie de menvelopper de ses bras ainsi que dun bouclier. Belle se tenait si prs de moi que lourlet de lample jupe de Musette effleurait mes pieds. Sa robe spectrale semblait cascader sur mes escarpins et monter lassaut de mes chevilles. Je ne pouvais plus respirer. Jean-Claude nous fit reculer, hors de porte de ce pouvoir rampant. Je pris ses bras pour les mettre autour de moi. Tant pis, javais trop la trouille. Si la vrit ne marche pas avec moi, quest-ce qui pourrait marcher la place, ma petite ? demanda Belle. Je recouvrai ma voix essouffle et effraye, mais a, je ne pouvais rien y faire. Je suis la petite de Jean-Claude, et celle de personne dautre. Mais tout ce qui est lui est moi ; par consquent, tu mappartiens. Je dcidai de laisser filer pour le moment. Il y avait dautres batailles plus cruciales livrer. Vous voulez savoir ce qui marche avec vous ? Oui, ma petite, cest ce que je tai demand. Le sexe ou le pouvoir. Si possible, les deux. Es-tu en train de moffrir une place dans ton lit ? ronronna-telle. Je frissonnai et me serrai plus troitement contre Jean-Claude. Je ne voulais pas jouer a avec elle, mme sans pntration. 463 | P a g e

 Non, rpondis-je peine plus fort quun chuchotement. Elle tendit une main vers moi, cette main blanche aux ongles cuivrs superpose celle de Musette comme un gant mtaphysique. De nouveau, Jean-Claude nous fit reculer dune fraction de centimtre, et les longs doigts de la vampire manqurent ma joue dun cheveu. Belle le regarda. Ses mches noires se soulevrent comme sous leffet du vent, sauf quil ny avait pas de vent : juste son pouvoir. Craindrais-tu quune caresse me suffise pour te la prendre ? Non, rpondit Jean-Claude, mais je sais ce que ton contact peut faire, Belle Morte, et a mtonnerait que a plaise Anita. Il avait utilis mon prnom, chose quil ne fait presque jamais. Peut-tre parce que Belle stait accapar mon surnom. La colre de la vampire incendia lair devant nous, faisant vaporer loxygne de mes poumons et minterdisant de respirer sous peine de les brler. Lorsquelle parla, je mattendis presque voir ses mots sinscrire dans lair en lettres de feu. Ai-je demand si a lui plairait ? Non, admit Jean-Claude dune voix atone. Et je le sentis se barricader en lui-mme, se replier dans le vide o il se rfugie quand il veut se soustraire au monde. Jeus le temps dentrevoir cet endroit ; il tait encore plus silencieux que celui o je me rends lorsque je tue. L, on nentendait mme pas de bruit blanc. Lair se remplit dune odeur de roses, doucetre et suffocante. Je hoquetai, et le got des roses fleurit sur ma langue. Si Jean-Claude ne mavait pas retenue, je serais tombe. Le parfum curant envahit mon nez, ma bouche, ma gorge. Je ne pouvais ni dglutir ni respirer autre chose. Jaurais bien hurl, mais je navais pas dair pour a. Jentendis Jean-Claude crier : Arrte ! Belle clata de rire et, alors mme que je suffoquais, ce son me caressa tout le corps telle une main experte. Une main saisit la mienne et un filet dair se fraya un chemin dans ma gorge travers le pouvoir de Belle. L encore, si javais pu, 464 | P a g e

jaurais hurl. Le visage de Micah se pencha vers moi. Ctait sa main qui tenait la mienne. Non, mon chat, dit Belle. Tu mappartiens, tout comme elle. Elle sagenouilla prs de nous et tendit la main vers le visage de Micah. Jean-Claude nous trana tous en arrire, et nous nous croulmes par terre devant Belle, mais de nouveau hors de sa porte, de justesse. Ce dont jtais prte me contenter pour le moment. Un feu ambr brlait dans les yeux de la vampire. Ses ongles tracrent des tranes de flammes cuivres dans lair comme elle tendait de nouveau la main vers Micah. Jean-Claude voulut nous tirer lcart mais, en tombant, nous nous tions emmls dans nos manteaux et nos jupons. Comme quoi, la mode peut tuer. Belle toucha le visage de Micah et fit courir ses ongles flamboyants le long de sa joue. Lodeur de roses se referma sur ma tte telle de leau empoisonne, et je recommenai me noyer. Une autre main se posa sur moi. Celle-ci navait rien de tide. Elle ninvoqua ni lardeur ni ma bte, mais quelque chose de beaucoup plus froid et de beaucoup plus assur. Ma ncromancie jaillit du fond de mon tre et se rpandit sur ma peau, sur mon corps. Je levai la tte et pus soutenir le regard brlant de Belle. Et respirer, aussi, mme si ma gorge me faisait mal. Je jetai un coup dil mon autre main et vis que ctait Damian qui la tenait. Il avait les yeux carquills et je sentais sa peur, mais il tait l, genoux prs de moi, affrontant le pouvoir de Belle Morte. Belle attira le visage de Micah vers elle. Sa peau semblait faite de lumire blanche, ses cheveux de flammes noires, ses ongles et ses yeux de mtal en fusion. Ses lvres brillaient telle une entaille sanglante. La main de Micah se convulsa dans la mienne, si fort que cela me fit mal. La douleur maida clarifier mes penses, les affter. Belle pressa sa bouche sur celle de Micah, qui poussa un gmissement. Je savais quil ne voulait pas quelle le touche, et je savais aussi quil ne pouvait pas se drober. 465 | P a g e

Mais il tait moi. moi, pas elle. moi. Je massis, tenant Micah dune main et Damian de lautre le chaud et le froid, la vie et la mort, la passion et la logique. Les mains de Jean-Claude reposaient toujours sur mes paules presque nues. Il me prtait sa force comme je lui prtais la mienne, mais ce pouvoir-l mappartenait en propre. Et le lopard ntait pas son animal : il tait le mien. Jinvoquai cette partie de moi que touchaient les lopards et, pour la premire fois, je pris conscience quelle ntait pas lie Richard, ni mme Jean-Claude. Les lopards taient moi, et Belle. Je me rassis, le visage si prs de celui de la vampire que lclat de ses flammes caressa mes joues, et le plaisir que me procura cet infime contact fit frissonner ma peau. Je ntais pas immunise contre le toucher de Belle. Simplement, javais mon propre pouvoir. Dhabitude, je combats la bte qui sagite en moi, de quelque nature quelle soit. Mais ce soir, je laccueillis bras ouverts, je la laissai me submerger, et ce fut peut-tre pour cette raison quelle se dversa en moi tel un torrent dnergie brlante. Si javais vritablement t une lycanthrope, elle aurait jailli de mon corps dans un flot de liquide tide et percut Micah comme un train lanc pleine vitesse, un norme train muscl. Dans ltat des choses, elle se contenta darracher sa bouche celle de Belle Morte et de lui tirer un cri qui fit cho au mien. Ma bte rugit travers son corps, et sa bte lui rpondit. Elle remonta des profondeurs la rencontre de la mienne, tels deux lviathans faisant la course vers la surface. Nous crevmes cette surface mtaphorique ensemble. Nos btes roulrent au travers et lextrieur de nos corps, savourant la sensation de fourrure et de muscles. Il ny avait rien voir avec les yeux, mais beaucoup de choses percevoir autrement. Belle passa les mains au-dessus de nous, caressant notre nergie. Dlicieux, commenta-t-elle en franais. Elle toucha la peau de Micah, et notre nergie bondit vers elle, lui arrachant un hoquet. Micah se dtourna de moi, et sans doute se 466 | P a g e

serait-il laiss capturer de nouveau si je navais pas pris son visage entre mes mains. Nous nous embrassmes. Cela commena par un frlement de lvres, des langues qui explorent, des dents qui mordillent, des bouches qui se pressent lune contre lautre. Puis nos btes bondirent par nos gorges telles deux mes changeant leurs places. Le jaillissement dnergie nous pressa lun contre lautre, planta mes ongles dans la main de Damian et crispa les mains de Jean-Claude sur mes paules. Je sentis son dos et celui de Damian sarquer une seconde avant que le pouvoir les percute leur tour, arrachant leur gorge des cris de plaisir plus que de douleur. Micah et moi nous chevauchions mutuellement, bouches ventouses en un baiser interminable comme si nous ne faisions plus quun. Puis, lentement, nos nergies jumeles se sparrent et regagnrent leurs fourreaux de chair respectifs. Lorsque je revins moi, je gisais par terre. Micah tait croul sur moi ; Damian stait affaiss prs de nous sans lcher ma main. Bien que toujours assis, Jean-Claude se balanait doucement comme sil dansait au son dune musique inaudible pour moi. Je crois quil luttait juste pour ne pas tomber mais, chez lui, mme cet effort tait gracieux. Belle nous toisait avec une expression proche du ravissement. Oh Jean-Claude, Jean-Claude, quels jouets tu as su te fabriquer ! Jean-Claude recouvra lusage de sa voix pendant que je luttais pour reprendre mon souffle, que le cur de Micah battait se rompre contre ma poitrine et que le pouls de Damian palpitait dans sa paume. Ce ne sont pas des jouets, Belle. Ce sont tous des jouets, Jean-Claude. Certains sont simplement plus difficiles utiliser que dautres. Mais ce sont tous des jouets. Elle passa sa main le long des cheveux soigneusement coiffs de Micah. Son nergie dansa le long du corps du lopard-garou, nous arrachant un soupir tous les trois un soupir lger comme un tressaillement de genou quon ne peut retenir. Nous restmes 467 | P a g e

immobiles sous sa caresse. Belle nous dtailla et, mme si javais du mal voir travers son masque tincelant, il me sembla quelle se rembrunissait. Elle fit courir ses doigts le long de la joue de Micah et ne parvint lui tirer aucune raction. Elle appela sa bte, mais celle-ci tait repue et somnolente. Les lopards mappartiennent, Belle, lanai-je dune voix creuse, comme si je ne mtais pas tout fait remplie. Le lopard est le premier animal que jai pu appeler. Et jappellerai celui-ci si a me chante. Je restai allonge par terre, en proie une langueur satisfaite. Micah tourna la tte pour poser sa joue sur loreiller moelleux de mes seins. Nous regardions Belle avec des yeux paresseux, des yeux de chat. Jaurais d avoir peur, mais ce ntait pas le cas. Le torrent de pouvoir semblait avoir emport ma frayeur avec lui. Javais les ides claires et je me sentais en scurit. Belle dversa son pouvoir brumeux sur nous. Elle russit nous donner la chair de poule et nous faire soupirer, mais rien de plus. Elle ne pouvait pas appeler la bte de Micah parce quil mappartenait. Elle ne pouvait pas appeler ma bte parce que jappartenais Micah. Nous tions vraiment Nimir-Ra et Nimir-Raj et, ensemble, nous suffisions la maintenir distance. Belle tourna ses yeux de flamme vers quelquun derrire nous et je la sentis se tendre vers un des autres lopards. Sans raison prcise, je devinai que ctait Nathaniel. Si elle avait tent son coup avant que Micah et moi fusionnions, il aurait rpondu son appel mais, prsent, il tait trop tard. Nous avions referm la porte et tir le verrou. Belle Morte ne pouvait plus toucher nos lopards, pas ce soir. Cest impossible, dit-elle dune voix qui avait perdu un peu de sa qualit ronronnante. Jean-Claude choisit dclairer sa lanterne. Tu peux appeler presque tous les grands flins, mais pas ceux qui rpondent au Matre des Btes. Padma sige au Conseil ; tu es lun de mes enfants. Il est vrai que je ne peux memparer de ce qui appartient un de mes pairs. 468 | P a g e

Mais il est impossible quun de mes descendants puisse mempcher de possder ce qui est sien, protesta Belle. Peut-tre. Jean-Claude se leva et tendit une main chacun de nous, Micah et moi. En temps normal, je ne permets pas quon maide me relever mais, ce soir, je portais une jupe froufroutante, des talons hauts, et nous venions de faire mtaphysiquement lamour en public. Nous prmes ses mains de concert, et il nous remit debout. Damian agrippait toujours mon autre main dans une poigne de fer, mais il resta genoux, le regard lgrement vitreux comme si le jaillissement de pouvoir lavait dstabilis plus que nous. Il tait le seul qui ne soit pas un matre vampire ou un mtamorphe alpha. Je lattirai contre mes jambes pour quil sy adosse, mais je ne tentai pas de le redresser. Il ne semblait pas encore en tat. Selon les critres amricains, ce ntait pas du sexe, lana Jean-Claude. Belle clata de rire, et le son frissonna sur ma peau, mais de faon plus lointaine quauparavant. Nous tions soit trop engourdis, soit trop bien protgs pour quelle nous touche. Pas du sexe ? Cest absurde ! Peut-tre, mais cest quand mme vrai. Toi et moi considrerions a comme du sexe, nest-ce pas ? Oh, oui. Un divertissement bien suffisant. Je sentis presque Jean-Claude sourire. Je neus pas besoin de le regarder. Crois-tu vraiment que nous nayons pas fait cela, et davantage encore, avec Asher ? Belle le dvisagea, et sa colre siffla travers la pice tel un vent cinglant venu des rivages de lenfer. Je ne me laisserai pas repousser si facilement. (Elle fit un geste eh direction des deux vampires morts.) Tu nas aucune ide de ce dont ta servante humaine vient de me priver. Ce ntait pas seulement des vampires. En effet : ctaient aussi des lycanthropes, dis-je. Elle reporta son attention sur moi, avec plus de curiosit que de colre, prsent. Belle a toujours t plus intresse par le pouvoir 469 | P a g e

que par la mesquinerie, mme si, dans un monde idal, elle jouirait des deux la fois. Comment le sais-tu ? Jai senti leur bte et, un peu plus tt dans la journe, jai senti celle de Trs Chre Maman. Trs Chre Maman ? Sous son pouvoir scintillant, elle russit paratre interloque. La Douce Obscurit, prcisa Jean-Claude. Je lai sentie sagiter dans son sommeil, Belle. La Mre de Toutes Tnbres est en train de se rveiller ; cest pourquoi ses enfants, comme vous les nommez, ont enfin rpondu lappel de quelquun. Cest moi qui les ai appels. Vous pouvez appeler tous les grands flins et, entre autres choses, ce sont des flins. Je parierais que le Matre des Btes pourrait les appeler aussi, sil se donnait la peine dessayer. Pendant un moment, je crus quelle allait taper du pied comme une gamine capricieuse. Ils ont rpondu mon appel et celui de personne dautre. a ne vous inquite pas que les enfants des tnbres se rveillent ? a ne vous fait pas peur ? Je me suis donn beaucoup de mal pendant trs longtemps afin damasser le pouvoir ncessaire pour les rveiller. Je secouai la tte. Vous lavez sentie aujourdhui, Belle. Comment pouvez-vous ne pas comprendre que vous navez pas atteint un nouveau niveau de pouvoir, que cest le sien qui remonte la surface ? Non, ma petite, sobstina Belle. Tu cherches me dtourner de ma vengeance. Je noublie jamais une insulte et je massure toujours que quelquun en paie le prix. Elle se dirigea vers nous, et le tranchant de son pouvoir agita mes jupons mais ne russit pas me couper le souffle, cette fois. Il rampait sur ma peau ainsi que des files dinsectes, mais il ne mhypnotisait pas, il navait rien de spcial. Nous tions tous tellement gorgs de pouvoir que nous ne ressentions plus grand470 | P a g e

chose. Belle passa une main sur la poitrine de Micah, et je sentis son corps se raidir, mais ce ntait pas leffet auquel la vampire tait habitue. Elle caressa le visage de Jean-Claude, et il la laissa faire. Merveilleux, comme toujours, commenta-t-il. Non, pas comme toujours. Alors, elle se tourna vers moi. Je ne voulais pas quelle me touche, mais je savais que je pouvais la laisser faire, prsent. Elle ntait pas l en personne, pas l en chair et en os, et cela limitait son pouvoir. Intellectuellement, je le savais, mais la boule dure et froide dans mon ventre nen tait pas convaincue. Je me forai rester immobile tandis quelle approchait sa main tincelante de mon visage. Ses doigts ne me brlrent pas exactement, mais ils taient chauds, et son pouvoir sen dversa, me douchant tout le corps. Cela me fit frissonner et me donna envie de mcarter delle, mais je pouvais le supporter. Je ntais pas oblige de reculer, pas oblige de menfuir. Belle retira sa main, et une sensation de pouvoir sattarda contre ma peau. Elle sessuya sur sa jupe ou plutt, sur celle de Musette. Je me demandai si lautre vampire tait encore quelque part l-dedans. Avait-elle conscience de ce qui se passait ? ou sen tait-elle alle pour ne revenir que lorsque Belle aurait termin ? Belle se tourna vers Damian. Celui-ci se recroquevilla contre moi tel un chien qui craint de se faire frapper, mais il ne senfuit pas. Belle lui toucha la joue. Il frmit et refusa de soutenir son regard, mais il resta genoux contre moi, et il ne lui arriva rien de pire que la sensation du pouvoir rampant sur sa peau. Lentement, il leva les yeux. Dans ses prunelles, je vis de lmerveillement et, en dessous, du triomphe. Belle retira vivement sa main, comme si ctait elle qui venait de se brler. Damian est mon descendant mais pas le tien, Jean-Claude. Il na pas le got de ton pouvoir. (Elle reporta son attention sur moi, et quelque chose que je ne pus comprendre passa sur son beau visage spectral.) Pourquoi a-t-il le got de ton pouvoir, Anita ? Alors que tu 471 | P a g e

nas pas le got du sien... Je ntais pas certaine que dire la vrit serait une bonne chose, mais je savais que mentir ne le serait pas. Me croiriez-vous si je rpondais que je nen suis pas sre ? Oui et non. Tu dis la vrit, mais tu omets quelque chose. Je dglutis et pris une grande inspiration. Je ne voulais vraiment pas rvler a Belle. Je ne voulais vraiment pas que le reste du Conseil lapprenne. La vampire me fixa et carquilla les yeux. Alors, une partie de son pouvoir flamboyant commena se dissoudre et fut rabsorbe par le corps de Musette. Et ce fut Musette, mais avec des yeux couleur de miel ambr, qui soutint mon regard. Dune faon que je ne mexplique pas, Damian est devenu ton serviteur. Nos lgendes voquent cette possibilit. Cest lune des raisons pour lesquelles nous liminions jadis les ncromanciens. Je suis bien contente que nous nen soyons plus l. Oh, nous y sommes toujours. Mais nous pensions que, puisque tu tais la servante humaine de Jean-Claude, a ne posait pas de problme. Parce que ton pouvoir tait le sien. (Elle secoua la tte et japerus une rminiscence de cheveux noirs par-dessus les cheveux blonds de Musette, un fantme tnbreux par-dessus sa peau blanche.) prsent, je nen suis plus si certaine. Tu as le got du pouvoir de Jean-Claude, oui, mais Damian na le got que du tien. Et les lopards aussi. Jamais encore un ncromancien navait eu danimal appeler. (Elle secoua de nouveau la tte.) Avec ton aide et celle de tes serviteurs, Jean-Claude a pu me maintenir distance, aujourdhui. Mais si jtais ici en personne plutt que par lesprit, cela ne vous aurait pas sauvs. Bien sr que non. Ta beaut nous aurait subjugus. Pas de vile flatterie, Jean-Claude. Tu sais que je dteste a. Jignorais que ctait faux. Je ne suis plus si certaine que ma beaut subjuguerait quiconque parmi vous. Dune faon ou dune autre, ta servante ma coupe des lopards et, dune faon ou dune autre, tu mas coupe des vampires qui descendent directement de toi. ces mots, mon pouls acclra lgrement, parce que je ne 472 | P a g e

lavais mme pas sentie tenter de prendre le contrle de Faust ou de Meng Die. Ces derniers se tenaient aussi loin de nous que possible, vtus de la tenue de cuir noir des gardes du corps mais si petits ct des autres quils ne semblaient pas leur place. Meng Die paraissait effraye. Pas Faust. Ce qui pouvait signifier tout et nimporte quoi. Mais tous les vampires dans cette pice ne sont pas tes descendants directs, Jean-Claude. Parce que je ne suis pas ici en personne, tu peux me tenir lcart de ce qui tappartient, mais pas de ce qui fut dabord mien. Je craignais de voir o elle voulait en venir et jesprais me tromper. Belle Morte nous dpassa en nous frlant, dans un souffle de pouvoir perdu pareil une brise sur notre peau. Elle se dirigeait vers Asher. Parce quelle lavait cr elle-mme, et quil tait plus vieux que Jean-Claude, il ntait li ce dernier par rien, sinon par les vux que nimporte quel vampire prte son Matre de la Ville, et par lamour, peut-tre lamour. Je ntais pas sre que a suffirait le sauver de Belle. Je crois au pouvoir de lamour, mais je crois aussi au pouvoir du mal. Aucun des deux ne peut remporter toutes les parties, mais le mal triche plus souvent.

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CHAPITRE 47

Ce fut le moment que choisirent les loups pour entrer par les rideaux du fond. Tout le monde sinterrompit brivement, parce que leur arrive doublait le nombre de nos gardes du corps. Je neus pas besoin de voir le visage de Belle ou celui de Musette pour savoir que a ne lui plaisait pas. Cela se vit dans la brusque crispation de ses paules, dans sa faon de serrer lgrement les poings. Soudain, je pris conscience que Musette refaisait surface travers Belle, telle une mouche prise dans de la glace en train de fondre. Au mme instant, japerus Jason dans une tenue essentiellement compose de lanires bleu fonc, assez semblable celle de Nathaniel et tout aussi sommaire, complte par des bottes qui montaient un peu plus haut que le genou. Alors, je me rendis compte que, jusque-l, il ny avait pas eu de loups dans lassemble, lexception de Stephen, qui tait venu avec Micah. On mavait bien prvenue que Richard avait t retard, mais je navais pas remarqu labsence des autres. Dhabitude, il y a toujours quelques loups au Cirque pour servir Jean-Claude. Jason sapprocha de moi en souriant mais, dans ses yeux, je vis quelque chose, un avertissement que je ne pus dchiffrer. Je pensais quil serait maquill comme Micah et Nathaniel, mais ce ntait pas le cas. Aucun des membres masculins de la meute ne ltait. Richard entra dans mon champ de vision. Il tait facile reprer au milieu de la mer de cuir noir qui lentourait. Je savais quil avait massacr sa chevelure, mais je navais pas compris quel point jusqu maintenant. Je suis sre que le coiffeur (ou la coiffeuse) 474 | P a g e

avait fait de son mieux, mais il ne restait pas grand-chose sauver : moins de trois centimtres de cheveux bruns. Privs des beaux reflets dors et cuivrs qui agrmentaient leur longueur, ils paraissaient beaucoup plus foncs. Avec cette coupe, Richard ressemblait normment son frre an, Aaron, et leur pre. Lair de famille avait toujours t vident mais, prsent, il aurait aussi bien pu tre leur clone. Il portait un smoking noir avec une chemise dun bleu chatoyant et un nud papillon assorti. Entre sa nouvelle coupe et ses vtements si classiques, on aurait dit quil se trouvait l par erreur, que sa place tait ailleurs, dans un endroit bien plus conservateur. Son regard croisa le mien, et il tait encore si sduisant quun frisson me parcourut du sommet du crne jusquau bout des orteils. Sans ses cheveux pour me distraire, impossible dignorer ses pommettes parfaitement ciseles et sa fossette au menton qui adoucissait quelque peu la virilit insolente de son visage. Ses paules taient toujours aussi larges, sa taille toujours aussi troite, mais pas fine. Rien chez Richard nest fin. Il est bti comme un joueur de foot amricain plutt que comme un danseur. Jamil et Shang-Da, son Hati et son Skll les gardes du corps personnels de lUlfric le flanquaient. Jamil portait un haut en lanires de cuir noir avec un pantalon de cuir noir banal et des boots ordinaires. Par contraste avec ses vtements et sa peau sombre, les perles rouge vif enfiles sur ses tresses africaines ressemblaient des gouttes de sang. Nos regards se croisrent et, dans le sien, je vis le mme avertissement que celui que Jason avait tent de menvoyer. Quelque chose clochait, quelque chose dautre que ce qui se passait dj dans cette pice, mais quoi ? Sorti de son costard habituel, Shang-Da paraissait mal laise, mais le cuir noir seyait sa haute silhouette ainsi quune armure. Cest le plus grand Chinois que jaie jamais rencontr, physiquement imposant selon les critres de nimporte quel pays. Cest aussi un guerrier, tout entier dvou la protection de son Ulfric. Et il me dteste, parce que les souffrances que jinflige Richard depuis des annes sont une des rares choses contre lesquelles il ne peut pas le protger. Les gardes du corps sont impuissants face, aux dgts motionnels. Shang-Da vita mon regard. 475 | P a g e

Jason se dirigeait vers moi en ondulant des hanches de manire suggestive. Comme il est stripteaseur professionnel, il matrise assez bien la technique. Tout dans son langage corporel criait Sexe ! , mais ses yeux contenaient lombre dautre chose. Quand il me rejoignit, il passa un bras autour de mes paules et se pressa tout contre moi, mais ce quil chuchota mon oreille navait rien dune provocation susurre. Ctait une mise en garde. Richard sest enfin trouv une paire de couilles, mais il a dcid de lutiliser contre Jean-Claude. Il lavait dit en souriant, avec une expression contenant la mme promesse que sa dmarche quelques instants plus tt. Il passa ses mains sur ma nuque et les fit descendre le long de mes clavicules. Quest-ce que a veut dire ? lui soufflai-je loreille. Il tourna ma tte vers lui comme pour mieux flirter avec moi, de sorte que Richard et le reste de la meute ne puissent pas voir mon visage. Richard a lintention de retirer tous ses loups Jean-Claude. Je me rjouis de linitiative de Jason, parce que je ne parvins pas dissimuler le choc que jprouvais. Je luttai pour reprendre une contenance, et Jason clata de rire, bien que je naie absolument rien dit, plus forte raison, rien dit de drle. Il me prit le visage deux mains pour me laisser le temps de me ressaisir. Toi aussi ? chuchotai-je. Moi aussi, rpondit-il en remuant peine les lvres. Sans se dpartir de son sourire, il russit me faire voir avec ses yeux combien cela lui dplaisait. Soudain, Shang-Da fut prs de nous. Il voulut prendre le bras de Jason, qui scarta juste assez pour se mettre hors de sa porte. Si vous aviez assist la scne, peut-tre ne vous seriez-vous mme pas rendu compte de ce qui se passait. Un grondement sourd schappa de la bouche humaine de Shang-Da, un son qui fit se dresser mes cheveux sur la nuque. Jason grogna en retour, et il se tenait si prs de moi que je le sentis sur ma peau. Cela me fit frissonner assez fort pour quon le voie de loin. Shang-Da, dit Richard. 476 | P a g e

Un seul mot juste son nom , mais son garde du corps ne fit pas dautre tentative pour semparer de Jason. Baissant la tte, il se contenta de dire dune voix grondante : Un homme ne peut pas servir deux matres. Il tentait dtre discret, aussi stait-il pench au-dessus de moi plutt que de Jason. mon avis, il ne craignait pas que je lui emporte la moiti de la figure dun coup de dents. Je levai les yeux vers son visage presque assez proche pour que je lembrasse et demandai : Tes instructions sont de rappeler Jason qui est son chef de meute ? Son regard glissa de Jason moi avec une gale animosit. Les ordres de mon Ulfric ne te concernent pas. Il avait chuchot parce quil tentait de ne pas montrer aux mchants quil y avait de la dissension dans nos rangs. Je compris que, malgr toute son antipathie pour moi, Shang-Da napprouvait pas totalement ce que Richard tait en train de faire, pas alors que nous avions des ennemis en visite. Japerus un mouvement du coin de lil. Jean-Claude stait approch de Richard, et tous deux parlaient avec empressement voix basse. Jean-Claude fit un pas en avant pour pouvoir chuchoter comme Shang-Da et moi, mais Richard recula. Plus loin, je vis que Musette se tenait toujours auprs dAsher. Ils ntaient pas seuls : les lopards-garous staient dploys autour du vampire, pas exactement pour le protger, mais pour sassurer quon ne puisse pas latteindre sans les toucher dabord. Micah capta mon regard et madressa un infime hochement de tte qui disait clairement : Je moccupe de a jusqu ce que tu aies les mains libres. Il nest pas du genre se laisser distraire. Merle surplombait tout le monde telle une montagne de cuir noir colreuse toisant la frle silhouette tout de blanc vtue. Quant Musette, elle semblait redevenue elle-mme, et elle seule. Shang-Da aussi observait la vampire. Ctait presque comme sil sentait do venait le danger. Nous pivotmes lun vers lautre en mme temps. Nous tions assez prs pour nous embrasser ; a aurait pu tre un mouvement intime, mais ce ntait queffrayant. 477 | P a g e

Parce que, pour la premire fois depuis que nous nous connaissions, nous nous comprenions parfaitement. Je ne me donnai pas la peine de rpliquer que jtais le Bolverk du clan et que, par consquent, les ordres de lUlfric me concernaient bel et bien. Shang-Da dsapprouvait le fait que je joue un rle quelconque au sein de la meute. Alors, joptai pour la logique. Je me penchai vers lui et chuchotai : Quoi que Richard veuille faire, le moment est trs mal choisi. Nous avons dj assez de problmes. Quelque chose passa dans ses yeux, et il baissa lgrement la tte mais se rapprocha encore de moi, de sorte que ses courts cheveux noirs effleurrent le sommet de mon crne. Je lui ai parl. Il ncoute personne, ce soir. (Il planta son regard dans le mien et, cette fois, je neus pas de mal identifier ce que ses yeux exprimaient : de la douleur.) Sylvie lui a dj demand dattendre le dpart de nos ennemis. Je ne la vois pas, soufflai-je en jetant un coup dil la ronde sans rflchir. Elle nest pas l, confirma Shang-Da. (Je dus sursauter, car il prcisa :) Elle nest pas morte. Je reculai juste assez pour le dvisager. Richard sest battu avec elle. Disons plutt quelle sest battue avec lui. Jcarquillai les yeux. Il a gagn. Shang-Da acquiesa. Elle est blesse ? Oui. Grivement ? Assez, rpondit-il, et pour la toute premire fois, je dcelai sur son visage quelque chose qui ntait pas de lapprobation. Demain, il recommencerait me dtester mais, ce soir-l, nous tions dans une situation dangereuse, et Shang-Da tait un trop bon guerrier pour ne pas sen rendre compte, mme si Richard en tait incapable. 478 | P a g e

 Jason doit venir avec moi, dit-il sur un ton qui navait rien de suppliant (ce ntait pas son genre), mais dans lequel perait une certaine douceur, une volont de compromis. Pour linstant. Jason stait rapproch derrire moi, mutilisant comme bouclier humain contre Shang-Da. Et, parce que ctait Jason, il en profitait pour frotter son corps presque nu contre mon dos couvert de soie et de velours. Il dposa un doux baiser dans ma nuque, et je frissonnai. Je ne peux pas redevenir un simple membre de la meute, je ne peux pas. Je savais ce quil voulait dire ou, du moins, je le pensais. Je rpondis sans chercher son regard tandis quil continuait embrasser la peau nue la jonction de mon cou et de mes paules. Du coup, javais un peu de mal me concentrer. Juste pour ce soir. Mais comment fais-tu, Anita ? Comment fais-tu pour que tout le monde veuille te baiser ? Ctait Richard. Quand il est vraiment furieux, il peut se montrer plus hargneux que nimporte lequel des hommes avec lesquels je suis jamais sortie. Le fait quil ait utilis le verbe baiser me disait jusquo il tait capable de pousser lagressivit, ce soir-l. Dieu, je navais vraiment pas envie de faire a : patauger dans sa merde motionnelle pendant que les grands mchants vampires nous grignoteraient par-derrire. Jtais assez prs de Shang-Da pour voir ses yeux. Il naimait pas ce que son Ulfric venait de dire. Je lui touchai la joue, ce qui le fit sursauter. Puis je me penchai suffisamment pour que, du point de vue de Richard, a puisse ressembler un baiser, et je chuchotai tout contre sa bouche : Jason est vous ce soir, mais seulement ce soir. Shang-Da ne scarta pas, et je sentis son souffle sur mes lvres quand il rpliqua : Nous en discuterons. Il voulut se redresser, mais je le retins dune main sur sa nuque. Il ny aura pas de discussion. 479 | P a g e

Ses traits se durcirent. Il ajouta assez de force dans son mouvement pour que je sois oblige de le lcher ou de lempoigner par les cheveux afin de lempcher de se redresser. Je le lchai. Il me tendit la main : Ton Ulfric veut que tu prennes ta place parmi les loups. Sa voix ne contenait quune seule motion peine perceptible : de la colre. Jason scarta de moi en laissant courir ses doigts sur chaque centimtre carr de peau nue quil put trouver. Jen frissonnais encore lorsque Shang-Da lui posa une main sur le bras et lentrana vers le reste des loups. Jason continua me fixer tel un enfant oblig de suivre un inconnu effrayant. Mais il ne courait pas de danger immdiat, et on ne pouvait malheureusement pas en dire autant de tout le monde dans cette pice. Jaurais peut-tre d te nommer rato plutt que Bolverk. Entre autres choses, rato tait la muse de la posie rotique. Les loups-garous ont donn son nom la femelle charge daider les petits nouveaux contrler leur bte pendant lamour. Le pendant masculin drato porte le titre dros, dieu de lamour et du dsir. Les premiers rapports sexuels des mtamorphes rcemment contamins provoquent plus daccidents que nimporte quelle autre occasion. Aprs tout, lorgasme est une perte de contrle. Je fixai Richard travers la pice, soutins le regard de ses yeux bruns et ne ressentis rien. Je ntais pas en colre. Se disputer ainsi devant Musette et son escorte tait trop ridicule, non, pire que ridicule : idiot. Nous en discuterons sur le chemin du retour, rpondis-je dune voix normale, raisonnable. Quelque chose passa sur le visage de Richard, quelque chose qui suinta travers ses boucliers si fermement dresss. De la rage. Il tait tellement furieux... Il avait retourn cette fureur contre lui et sombr dans une dpression qui lavait rong jusqu ce quil taillade ses cheveux. Depuis, il avait russi se sortir de sa dpression, mais sa colre tait toujours l et, sil ne pouvait pas la diriger vers lintrieur, il devait la diriger vers lextrieur. Un extrieur qui semblait exclusivement concentr sur moi. Gnial, 480 | P a g e

vraiment gnial. Si tu es Bolverk, viens rejoindre ta meute, lana-t-il, la voix vibrant dune rage quil avait du mal contenir. Je clignai des yeux. Je te demande pardon. Quest-ce que tu viens de dire ? Si tu es vraiment le Bolverk de notre clan, tu dois te tenir parmi nous. Il soutint mon regard et, en lui, je ne dcelai plus aucune hsitation, plus aucune douceur. Javais longtemps rv du jour o il cesserait dhsiter. Jamais je naurais imagin que a donnerait a. Jamil rebroussa chemin, tenant Stephen dans ses bras. Gregory saccrochait toujours la main de son frre, de sorte quils se dplaaient ensemble. Quand Jamil eut regagn les rangs de la meute, Richard lana : Gregory nest pas lun des ntres. Il ne peut pas rester l. Je nentendis pas ce que Jamil rpondit, mais je crois quil tenta de convaincre Richard quil ntait pas ncessaire de renvoyer le frre de Stephen. Richard secoua la tte. Alors, Jamil fit une erreur. Il me jeta un coup dil et me demanda de laide du regard. Il lavait dj fait plusieurs fois, comme peu prs tous les autres loups. Mais ce soir-l, Richard le vit, le comprit, et ne le tolra pas. Il saisit le poignet de Gregory et tenta de larracher Stephen. Celui-ci hurla et se dbattit dans les bras de Jamil, saccrochant des deux mains au bras de son frre. Jen avais assez. Peu mimportait que Belle soit tmoin de la suite. Je me dirigeai vers la meute. Richard, tu es cruel. Il continua tenter de sparer les jumeaux. Je croyais que ctait ce que tu voulais. Je voulais que tu sois fort, pas cruel. Je les avais presque rejoints, et je ne savais pas trop ce que je ferais une fois que je les aurais atteints. Tu es forte et cruelle. En fait, je suis forte et pragmatique, nuance. Je marrtai prs deux et je compris aussitt que je noserais 481 | P a g e

toucher ni Richard ni les jumeaux. Si je le faisais, nous en viendrions aux mains, je le sentais. Stephen poussait un gmissement aigu et pitoyable, comme celui dun bb lapin qui se fait dvorer tout cru. Il tentait frntiquement de se raccrocher Gregory qui, de son ct, pleurait et refusait de le lcher. Le pragmatisme, cest dire que tu nous humilies devant un membre du Conseil. La cruaut, cest dire que tu mas nomme Bolverk parce que tu nas pas les couilles pour faire le sale boulot toi-mme. Il cessa de tirer sur les bras des jumeaux, et Jamil profita de son hsitation pour sloigner. videmment, cela me laissa seule face Richard. Et je constatai combien il tait imposant dun point de vue physique. Cest un de ces types qui na lair de rien. Le temps que vous vous rendiez compte de sa vritable stature et que vous vous disiez Ah, merde , il est trop tard. Nous nous foudroymes du regard. Javais gard mon calme jusqu ce quil sattaque Stephen et Gregory. Mais une fois que je suis en colre, en gnral, je le reste. Jadore tre en colre. Cest mon seul passe-temps. Une douzaine de remarques cruelles se bousculaient dans ma tte, mais je nouvris pas la bouche : je craignais trop ce qui pourrait en sortir. Je mavanai, couvrant la distance qui nous sparait encore. Dans ses yeux, je vis passer autre chose que de la colre : de la panique. Il ne voulait pas que je mapproche de lui. Bien. Je continuai avancer, et Richard recula dun pas. Puis il parut se rendre compte de ce quil venait de faire. Lorsque je fis encore un pas, il resta o il tait. Je ne marrtai que lorsque mon ample jupe frla ses jambes, recouvrant le bout de ses chaussures cires. Je me tenais si prs de lui quil aurait t plus naturel de nous enlacer que de rester plants l sans nous toucher comme nous le faisions. Mon regard remonta le long de son corps et se planta dans le sien, brillant de la certitude que je savais ce que dissimulait chaque centimtre carr de ce smoking si conservateur. Mais Richard ne sintressait pas mon visage ; il navait dyeux que pour mon dcollet. Je pris une grande inspiration qui souleva le renflement de mes seins comme si une main invisible les avait 482 | P a g e

pousss par-dessous. Alors, il leva les yeux vers moi et nos regards se croisrent. Une rage pure se lisait sur ses traits, une rage dpourvue de forme et de dessein, pareille un de ces immenses feux de fort qui commencent par dvorer les arbres. Puis, un moment donn, ils adoptent une vie propre, comme sils navaient plus besoin de rien pour les alimenter. Ils brlent, stendent et ravagent tout sur leur passage, non parce quil leur faut du combustible pour exister, mais parce que cest ce quils font, ce quils sont. Jaffrontai la rage de Richard avec la mienne. La sienne tait encore toute neuve ; elle navait pas eu le temps de le consumer jusquaux trfonds de son me, de se creuser un espace qui ne contenait plus rien dautre quelle. La mienne tait ancienne, presque aussi vieille que moi. Si Richard voulait se battre, je me battrais avec lui. Si Richard voulait baiser, je baiserais avec lui. cet instant, lun aurait t aussi dommageable que lautre. Pour nous deux. Sa bte ragit sa colre comme un chien la voix de son matre. Chez un lycanthrope, toute motion forte est susceptible de dclencher une transformation et, en matire dmotion, Richard ne pouvait pas faire plus fort que a. Lnergie de sa bte jaillit la surface telle la chaleur dune route bitume en t, une ondulation visible de pouvoir qui dansa le long de ma peau nue. Il fut un temps o Richard pouvait me faire jouir rien quen propulsant sa bte lintrieur de mon corps. Ce soir, nous allions faire dautres choses. Je doutais quelles soient aussi plaisantes. Musette sapprocha de son pas glissant, dans sa robe blanche souille de sang. Ses yeux taient redevenus bleus. Elle passa ses mains au travers de lnergie de la bte de Richard, entre nous deux mais sans nous toucher, et se mit littralement jouer avec cette nergie. Oh, que tu serais bon manger. Trs bon. Trs, trs bon. Elle clata du genre de rire qui vous ferait vous retourner dans un bar, le genre de rire conu pour attirer lattention. Un son qui nallait pas du tout avec le sang en train de scher sur son visage tel un masque. 483 | P a g e

Richard laissa sa rage emplir ses yeux et la dirigea vers elle. Je crois que son regard aurait fait reculer nimporte qui dautre dans la pice. Mais Musette continua rire. Richard pivota vers elle. Sa colre se moquait de la cible quil choisirait ; nimporte qui ferait laffaire. Cela ne vous regarde pas. Quand nous en aurons termin avec les affaires de la meute, alors seulement nous parlerons aux vampires. Musette rejeta la tte en arrire et sesclaffa. Elle rit jusqu ce que des larmes coulent sur ses joues, ouvrant des sillons propres dans le sang moiti fig. Puis son rire mourut lentement et, quand elle rouvrit les yeux, ses prunelles avaient la couleur du miel ambr. Le souffle de Richard strangla dans sa gorge. Jtais assez prs de lui pour le sentir cesser de respirer quelques instants. Un parfum de roses nous enveloppa. Tu te souviens de moi, loup, je le sens dans ta peur. (Le contralto ronronnant de Belle Morte frissonna le long de ma peau et je vis Richard frmir.) Je jouerai avec toi plus tard. Mais pour linstant... (elle se tourna vers Asher)... cest avec lui que je veux jouer. Asher tait toujours plaqu contre le mur, dans cette parfaite immobilit dont seuls les anciens sont capables. Il stait abm dans le silence de lternit, essayant de se soustraire lattention de la vampire, essayant de se dissimuler la vue. a nallait pas marcher. Tandis que le corps de Musette glissait vers lui, Belle commena sen dverser. Sa robe dor fonc se superposa la blanche. Ses cheveux noirs se rpandirent autour delle en ondulant, agits par le vent de son pouvoir. Que se passe-t-il ? chuchota Richard. Je ntais mme pas sre quil attende une rponse, mais je lui en fournis une quand mme. Musette est le vaisseau de Belle Morte. Sans dtacher son regard de la silhouette spectrale de Belle, qui enveloppait le corps de Musette ainsi quun fourreau, il demanda : Quest-ce que a signifie ? 484 | P a g e

 a signifie quon est dans la merde. Un tombereau de merde. Alors, il tourna ses yeux vers moi. Je suis Ulfric, Anita. La visite dune vampire de haut rang ny change rien. Trs bien, Richard. Sois Ulfric ; fais-toi plaisir. Mais ne nous dtruis pas tous au passage. La vague de sa peur avait emport une partie de sa colre. Il tait impossible de se trouver si prs du pouvoir de Belle sans prouver de la peur. Je suis Ulfric, ou je ne le suis pas. Je suis le matre, ou je suis lesclave. Je ne peux pas tre les deux la fois. Je haussai les sourcils. En fait, si. (Je levai une main.) Mais je nai pas le temps de palabrer ce soir, Richard. Nous en discuterons demain si nous sommes encore en vie, daccord ? Il se rembrunit. Elle nest pas l en personne, Anita. Ce ne sont que des tours de passe-passe mtaphysiques. a ne peut pas tre si terrible. Alors, je compris que Richard vivait toujours dans cet autre monde, le monde o les gens respectent les rgles et o il ne se passe jamais rien de vraiment horrible. Ce doit tre un endroit agrable, ce monde occup par les gens comme Richard. Jai toujours admir le paysage, mais je ny ai jamais habit. Le problme, cest que Richard ny habite pas non plus, mme sil refuse de laccepter. Le premier hurlement dchira le silence. Les lopards-garous avaient tous recul et staient accroupis aux pieds de Belle Morte. Seul Micah demeurait debout. Il stait plac devant Asher, mais il nest pas beaucoup plus grand que moi, et il ne pouvait pas le dissimuler compltement. Je regardai Richard. Il y avait tant de douleur dans ses yeux... Je compris que jamais il ne se rveillerait et ne sentirait lodeur du sang. Jamais il ne changerait vraiment. Je me dtournai de lui et me dirigeai vers Asher et Micah. JeanClaude membota le pas et moffrit sa main. Je la pris. Personne dautre ne bougea. Les rats-garous ne pouvaient pas attaquer 485 | P a g e

Musette. Les lopards faisaient de leur mieux, mais a nallait pas suffire. Seuls les loups auraient pu nous aider, et Richard ne voulait pas les y autoriser. cet instant, je me demandai combien de temps scoulerait encore avant que je me mette dtester Richard.

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CHAPITRE 48

Je ne comprenais pas pourquoi Asher hurlait. Je ne voyais pas de sang, pas de plaies, et pourtant il hurlait pleins poumons. Puis, en approchant, je me rendis compte que la chair de son visage se rsorbait. On aurait dit que sa peau saffaissait sur les os de son crne, comme si le contact de Belle aspirait non pas son sang, mais sa substance mme. Je risquai un coup dil Jean-Claude. Il eut lair atterr lespace dune seconde, puis son expression redevint absolument neutre. Je le sentis se retirer dans ce vide o il se dissimule quand il est profondment affect par quelque chose. Si elle continue le vider ainsi, elle va finir par le tuer, dit-il sur un ton neutre. Mais vous tes immunis contre son contact, nest-ce pas ? Elle ne vous a pas cr. Elle est notre sourdre de sang. Aucun de nous nest immunis contre son contact. Je marrtai et poussai Jean-Claude en arrire. Alors restez l. Je nai pas besoin de devoir sauver deux dentre vous. Il ne discuta pas, mais son regard driva par-dessus mon paule pour se fixer sur Asher. Je ntais pas sre quil mait entendue, et je navais pas le temps de vrifier. Je venais de mlancer lorsque Micah repoussa Belle, la repoussa en utilisant tout son corps et rompit son contact avec 487 | P a g e

Asher. Celui-ci saffaissa lentement contre le mur, et le visage tincelant de Belle embrassa Micah. linstant o leurs lvres se touchrent, je sentis lardeur emplir la pice comme de leau chaude, claboussant ma peau en gouttes brlantes. Stoppe dans mon lan, je trbuchai. Je recouvrai mon quilibre et restai l, tiraille entre Asher qui gisait par terre et Micah que Belle avait emprisonn dans son treinte flamboyante. Jaurais pu le drainer en quelques jours avec mon ardeur, mais une partie de moi savait que Belle pouvait y arriver plus vite. Asher tendit vers moi une main squelettique, aux doigts pareils des brindilles enveloppes dans du papier. Micah tentait de scarter du corps de Musette/Belle, mais celle-ci le tenait fermement, les bras verrouills dans son dos, ses lvres carlates et brillantes rpandant une brume rouge sur son visage. Lespace dun instant, je sentis Asher mourir, sestomper, faute dun terme plus appropri. Jean-Claude se dirigea vers lui, mais il navait pas de vie partager. Puis la croix plaque sur ma poitrine sembrasa. Elle me brla la chair comme si le scotch noir retenait toute la chaleur lintrieur. Avec un cri de douleur, jarrachai le scotch, et la croix jaillit de mon dcollet, blanche et aveuglante telle une toile captive au bout dune chane. Micah tituba en arrire, sarrachant Belle Morte. Jean-Claude tendit son manteau de velours noir sur Asher et sur lui-mme. Les autres vampires se dissimulrent le visage et sifflrent. Japerus un mouvement du coin de lil et, une fraction de seconde plus tard, Angelito me percuta. Il ne restait plus personne pour larrter. La croix tait une pe double tranchant. Il me souleva de terre avec un seul bras et, de sa main libre, empoigna ma croix. Je lui enfonai dans la gorge trois doigts raidis comme une pointe de lance. Il strangla et me laissa tomber, mais ne lcha pas la croix. La chane se brisa, mordant dans la chair de ma nuque avant de rester dans la main dAngelito. Ds cet instant, la lumire commena steindre. Le corps de Musette se tourna vers moi, mais ses yeux taient deux puits de feu dor et, cette fois, ce ntait pas comme si un autre corps se superposait au sien, mais comme si je voyais double. Mes 488 | P a g e

yeux voyaient Musette avec des yeux de la mauvaise couleur. Mais dans ma tte, ctait Belle. Belle en chair et en os, un peu plus grande que son missaire, ses longs cheveux noirs ondulant jusqu ses genoux, le col de sa robe rvlant un triangle de chair blanche, son visage scintillant comme sil tait sculpt dans de la nacre, ses lvres esquissant une moue parfaite. Ses mains aux ongles cuivrs me saisirent les bras et jourent avec le velours de mes manches. Elle mattira contre elle et se pencha pour membrasser. Dans ma tte, une petite voix hurla : Ne la laisse pas te toucher ! Mais je ne pouvais pas bouger, ne pouvais pas me drober, ntais mme pas sre den avoir envie. Cette bouche si rouge descendit vers la mienne. Son souffle caressa mes lvres. Le monde semplit dun parfum de roses. Puis, soudain, je gotai le baiser dAsher, le gotai comme si javais embrass le vampire la seconde prcdente. Cela me fit ouvrir les yeux et maida mcarter de Belle maida vouloir lui chapper. Elle me toisait, ses yeux pareils deux lacs de feu dor, deux mares deau brune refltant la lumire du soleil. Je compris que je mtais pme et quelle me tenait comme si elle mavait renverse pendant un tango. Une de ses mains, passe derrire ma tte, me redressa tandis que sa bouche revenait ma rencontre. Je sentis un mouvement et levai les yeux. Richard approchait. Belle le vit aussi. Interpose-toi et je dresse de nouveau lardeur contre toi, loup. Tu nas amen aucune femme avec toi. As-tu pens que cela te sauverait ? Parce que a ne sera pas le cas. Lardeur veut juste tre nourrie. Elle se moque de la faon dont tu ty prends. Richard hsita. Je sentis le got de sa peur dans ma bouche mais, en dessous, celui du baiser dAsher sattardait. Soudain, Jean-Claude apparut ct de Belle. Cest moi que tu veux. (Il carta les bras en un geste thtral qui dploya lobscurit de son manteau et le noir de ses cheveux.) Je suis l. Jignore ce qui se serait pass ensuite ou ce que Belle aurait rpondu parce que, linstant daprs, je fus submerge par le souvenir de lorgasme que mavait donn Asher. 489 | P a g e

Cela me tomba dessus comme quand jtais avec Jason, mais en beaucoup plus fort, la fois bien meilleur et bien pire. Cela marqua le dos, me fit convulser dans les bras de Belle, marracha un cri de surprise et me fit griffer lair, et le visage de Belle. Alors, la vampire me laissa tomber. Vaguement, comme travers une fentre blanchie par le givre, je vis ses mains se saisir de Jean-Claude. Richard me rattrapa avant que je touche le sol et me serra dans ses bras. Il semblait si inquiet ! Une de ses mains me toucha le visage. Anita, tu es blesse ? Je russis secouer la tte mais, malgr la proximit de Richard, malgr son expression radoucie et sincrement inquite pour moi, je tournai la tte vers Asher. Je ne pus men empcher. Ses cheveux ressemblaient des guirlandes de Nol dores ; cassants et dnus de vie, ils pendaient autour dun visage dcharn, dont les lvres formaient une ligne fine et dure qui dvoilait ses crocs. Seuls ses yeux lui ressemblaient encore, deux mares de feu bleu clair pareilles un ciel hivernal brlant. peine les avais-je vus que je voulus me dgager de ltreinte de Richard et ramper vers Asher. Anita, Anita, quest-ce qui ne va pas ? Richard me retint et me tourna de force vers lui. Je recouvrai lusage de ma voix, et tout ce que je pus dire fut : Asher. Il jeta un coup dil au vampire affaiss par terre, avec une expression clairement dgote. Je sais, Anita. Je suis dsol. Je ne savais pas trop de quoi il sexcusait, et je nen avais cure. Je sentais confusment que javais un autre problme rgler, quelque chose que javais oubli. Mais je ne pouvais penser rien sinon aux yeux dAsher et au fait que je devais le rejoindre. Je le devais. Richard se leva brusquement, mentranant avec lui. Jentendis un raclement pareil celui dun millier de griffes minuscules. Des rats, des centaines de rats se dversrent en une vague poilue et couinante sur le sol de la caverne. 490 | P a g e

Le pouvoir dAsher cda de nouveau, et je sus ce quil lui en avait cot de me relcher. Jtais la seule capable de lui fournir assez dnergie pour le maintenir en vie. Richard mit un petit son constern et pivota, si bien que je pus voir ce qui lui avait inspir cette raction. Les deux vampires dont javais fait sauter la cervelle se relevaient lentement. Ils taient guris. Leur trange visage aux yeux de chat tait de nouveau intact, sans mme une cicatrice pour indiquer lendroit o ma balle les avait atteints. Merde, lchai-je. Une des hynes-garous pta les plombs et tira dans la masse grouillante des rats. Le son suivant fut une seconde dtonation. Un trou dans le dos, le mtamorphe scroula au milieu des rats. Ceuxci lescaladrent et le recouvrirent presque instantanment. Nous ne voyions plus son corps, mais entendions les bruits... Rien naurait pu masquer les bruits. Je ntais pas assez prs de lendroit do les coups de feu avaient t tirs pour quils maient assourdie et, pour la premire fois de ma vie, je le regrettais amrement. Les dents minuscules qui dchiquetaient la chair du mtamorphe, les couinements qui se disputaient un homme encore vivant quelques secondes plus tt parurent tous nous submerger. Un des rats-garous fixait le flingue quil tenait comme si larme venait dapparatre dans sa main. Il tourna vers nous son visage livide. Je crois quil articula Je suis dsol juste avant que Bobby Lee glapisse : Jetez vos armes, jetez-les immdiatement ! Que personne ne tire ! Il lana son propre flingue travers la pice, et les autres ratsgarous firent de mme. Certaines des hynes baissrent leur arme, mais une seule dentre elles sen dbarrassa. Bobby Lee sagenouilla et posa les mains sur sa tte, doigts entrelacs. Claudia fut la suivante, et lun aprs lautre, tous les rats-garous limitrent. Je savais pourquoi : ils craignaient que Musette/Belle les utilise contre nous. Mais je naurais pas voulu tre genoux par terre quand les vrais rats arriveraient mon niveau. Je recouvrai suffisamment mes esprits pour me souvenir que 491 | P a g e

Jean-Claude tait peut-tre en danger mortel. Mais il nen avait pas lair. Mme si Belle tenait son beau visage entre ses mains, il tait toujours debout, les mains poses sur celles de la vampire. Son visage demeurait parfait, intact. Un doux sourire jouait sur ses lvres. Ctait Belle qui avait les yeux carquills et lair mcontente. Il ne pouvait pas la drainer comme elle avait drain Asher mais, curieusement, elle semblait avoir du mal le drainer, lui. Je savais que ctait elle qui avait appel les rats. En revanche, je ne pensais pas quelle soit responsable de la rgnration des deux enfants de la nuit. Ceux-ci saidaient mutuellement se redresser. Pour linstant, ils ne regardaient pas Belle, ni personne dautre. Jeus quelques secondes pour me demander sils taient du genre rancunier. Puis la vague de rats sabattit sur la premire hyne-garou, et des dents minuscules mordirent travers le cuir noir de ses vtements. Des hurlements slevrent, bientt suivis par des dtonations. Quelques corps poilus explosrent sous limpact des balles, mais ils taient si nombreux... Cependant, je remarquai quils scartaient pour contourner les rats-garous agenouills, comme sil sagissait de gros rochers mergeant dun torrent. Tu peux tenir debout ? me demanda Richard. Je crois. Il me dposa doucement terre, puis jeta un coup dil aux loups, qui ntaient toujours pas intervenus. Apparemment, sa bagarre avec Sylvie avait t assez violente pour que nul nose lui dsobir. Jason se dbattait pour chapper Shang-Da, qui lui avait fait une cl de bras mais, malgr leur expression mcontente, aucun des autres nesquissait le moindre geste. Quest-ce que Richard avait bien pu faire Sylvie ? Soudain, le monde semplit dune odeur de musc de loup, de feuilles pourrissantes et de rsine de pin, comme si mon paule poilue venait deffleurer un arbre de Nol encore couvert de rose par une belle matine dhiver. Je sentis cette partie de moi qui tait la bte de Richard jaillir du trfonds de mon corps et se rpandre sur ma peau tel le souffle du vent. Richard me dvisageait de ses yeux ambrs de loup. Il avait ouvert les marques entre nous ; il les avait ouvertes en grand. Rejetant la tte en arrire, il hurla, et une douzaine de gorges lui 492 | P a g e

rpondirent. Puis la meute slana telle une vague noire de destruction. Shang-Da et Jamil restrent debout derrire Richard, rvlant des griffes la place de leurs ongles la mtamorphose partielle dont taient capables tous les alphas. Quant aux autres, je les sentis se glisser hors de leur peau humaine avec des explosions dnergie qui rsonnrent jusque dans mes entrailles. prsent, je sentais que Jean-Claude avait scell son extrmit du triumvirat aussi hermtiquement que possible. Je le voyais mais, pour une fois, je ne le percevais daucune autre faon quavec mes sens humains. Il sattendait mourir, et il ne voulait pas nous entraner avec lui. Je ramassai un des flingues que les rats-garous avaient laiss tomber et me sentis instantanment rassrne. Son poids dans ma main avait quelque chose de trs rconfortant. Malheureusement, un autre serviteur humain avait eu la mme ide que moi. Angelito tira sur une hyne-garou qui partit en vrille et scroula au milieu des rats. Hurlant et se tordant, lhomme tenta de repousser les cratures qui lattaquaient grands coups de dents. Je tirai sur les rats les plus proches de lui, mais ils taient trop nombreux. Ctait comme tirer dans leau : a faisait un trou, mais qui se refermait aussitt. Je ne connaissais quun moyen darrter les rats. Le long du canon de mon flingue, je visai la tte de Musette/Belle. Si je la tuais, ils retourneraient do ils taient venus. Je vidai mes poumons et mimmobilisai pour tirer sur ma cible, beaucoup trop proche de Jean-Claude mon got. Un rat sauta sur ma main et y planta ses dents. Les autres prirent ma robe dassaut, leurs griffes traversant le lourd tissu. Je hurlai et, soudain, Micah apparut prs de moi. Accroupi, il siffla, et les rats sparpillrent en couinant de terreur. Ceux qui mescaladaient dj semblaient immuniss contre la peur. Micah maida les arracher un par un et les rejeter dans la masse grouillante. Les blesss se firent aussitt dvorer par leurs congnres. Les vrais rats paraissaient plus effrays par les lopards-garous que par les loups. Alors, les lopards se dployrent depuis le mur 493 | P a g e

du fond, sifflant et forant les rongeurs reculer devant eux pour dgager un espace de plus en plus large. Les deux enfants de la nuit que je croyais avoir tus staient fait pousser des griffes et des crocs jamais vus sur aucun vampire. Ils se frayaient un chemin parmi les loups-garous dans une gicle de sang et dos blancs. Une grande main se leva dans le dos de Shang-Da, et je tirai sans rflchir capable de viser parce que je me tenais dans le cercle dgag par les lopards. La tte de la crature explosa de nouveau. Dsormais, je savais que, pour quelle reste morte, nous devrions lui arracher le cur et brler son corps. Rpandre ses cendres sur diffrents cours deau ne pourrait pas faire de mal non plus. Shang-Da eut le temps de me jeter le plus bref des coups dil ; puis lautre crature bondit et les projeta terre tous les trois. Les rats les engloutirent. La voix de Belle sleva au-dessus du brouhaha telle une tempte, un coup de tonnerre qui nous figea tous en pleine action, y compris la mare de rongeurs. Assez ! Elle scarta de Jean-Claude, qui se mit rire. Ce ntait pas son rire magique qui glissait sur la peau et faisait natre le dsir ; ctait un rire ordinaire, une expression de joie ltat pur. La bataille est termine, dit Belle, et bien que toujours grave, sa voix avait perdu son ronronnement sexy. Elle ne paraissait pas en colre, juste totalement dsaronne, comme si elle venait dprouver la plus grande surprise de sa nonvie. Les rats se retirrent ainsi quun ocan poilu. Ils couinrent leur indignation mais se retirrent. La plupart des loups-garous taient couverts de minuscules traces de morsures carlates. Les restes des hynes-garous qui taient tombes semblaient avoir t attaqus par quelque chose de beaucoup plus gros. Tu ne peux pas te nourrir de moi, lana Jean-Claude dune voix aussi exultante que son rire lavait t. Tu ne peux pas reprendre ce que tu mas donn parce que je nappartiens plus ta 494 | P a g e

ligne. Dsormais, je suis le sourdre de sang de ma propre ligne. Belle le dvisagea sous ce masque de neutralit que je connaissais si bien. Elle dissimulait ses vritables sentiments. Je sais ce que a signifie, Jean-Claude. Tu ne peux plus me traiter comme un infrieur, Belle. Il existe tout un tas de rgles de politesse observer entre deux sourdres de sang. Elle lissa sa jupe dun geste familier, un geste que Jean-Claude faisait souvent. Nerveuse, Belle Morte tait nerveuse. Javais le droit de faire ce que jai fait, car je lignorais. Tout comme toi. Cest vrai. Mais prsent que nous savons, tu vas emmener tes gens et ten aller. Quittez notre territoire ds ce soir car, si vous vous y trouvez encore demain, la sentence sera la mort. Tu noserais pas tuer ma Musette ? sexclama Belle avec une pointe dinquitude. tre capable de tuer Musette lgalement, sans consquences politiques... (Jean-Claude fit claquer sa langue.) Cest le vu le plus cher de beaucoup de matres vampires. Je nhsiterais pas une seconde, Belle. Tu sens que je dis vrai. La vampire se raidit lgrement. Je garderai le contrle de Musette jusqu ce que nous ayons quitt ton territoire. Elle peut avoir des ractions malheureuses, parfois. Il serait regrettable quelle perde son sang-froid ici, Saint Louis, acquiesa Jean-Claude sur un ton vacant, dont la joie sestompait peu peu. Cherry apparut ct de moi. Navre de vous interrompre. Je ne suis pas une experte en vampires, mais je crois quAsher est en train de mourir.

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CHAPITRE 49

Asher gisait contre le mur du fond, squelette la peau de parchemin sch reposant sur un lit de guirlandes dores tout ce qui restait de sa glorieuse chevelure. Ses vtements staient affaisss sur son corps dcharn tel un ballon dgonfl. Ses paupires taient closes, et seule la rondeur de ses globes oculaires en dessous demeurait intacte. Tout le reste semblait avoir fondu. Je tombai genoux prs de lui parce que, tout coup, mes jambes ne me portaient plus. Il nest pas mort, lana la voix enfantine de Valentina. La fillette se garda pourtant bien dapprocher. Rconfortante mais pas stupide. Je scrutai ce qui restait de toute cette beaut et ne parvins pas la croire. Regarde avec autre chose que tes yeux, ma petite, me conseilla Jean-Claude. Il ne sagenouilla pas. Il resta debout face Belle Morte, comme sil se mfiait trop pour lui tourner le dos. Je fis ce quil suggrait ; je regardai avec mon pouvoir plutt quavec mes yeux. Et je dcelai une tincelle lintrieur dAsher, une petite partie de lui qui brlait encore. Il ntait pas mort, mais il aurait aussi bien pu ltre. Je levai la tte vers Jean-Claude. Il est trop faible pour prendre du sang. Et il na pas de servante humaine ni danimal appeler, complta Belle Morte. Il est dpourvu de... (elle parut chercher le 496 | P a g e

mot suivant)... ressources, acheva-t-elle enfin. Ressources , quelle faon lgante de prsenter a. Mais quelque mot quon utilise, la vampire avait raison. Asher ne pouvait se nourrir que de sang, et sil tait trop faible pour boire... Je ne pus mme pas achever cette pense. Belle Morte pourrait le sauver, dit Jean-Claude dune voix neutre, vide. Je le dvisageai, puis reportai mon attention sur la vampire qui se tenait face lui. Que voulez-vous dire ? Cest elle qui la cr, et cest un sourdre de sang. Elle pourrait tout simplement lui rendre une partie de lnergie quelle lui a vole. Je nai rien vol du tout, contra Belle Morte avec une pointe de colre. On ne peut drober que ce qui appartient autrui ; or, Asher est mien tout entier, la moindre parcelle de sa peau, la moindre goutte de son sang. Il ne vit que parce que je ly autorise. Jean-Claude eut un petit geste. Vole nest peut-tre pas le terme exact, mais tu peux quand mme lui rendre une partie de son nergie vitale. Assez pour quil soit capable de boire du sang. Je pourrais, mais je ne le ferai pas. La colre de Belle tait un vent brlant qui me mordait la peau. Pourquoi ? demandai-je, parce quapparemment personne dautre ne voulait le faire et que je devais savoir. Je nai pas me justifier auprs de toi, Anita. Je tenais toujours le flingue rcupr par terre. Soudain, il pesa dans ma main comme pour me rappeler sa prsence. Je me levai et le braquai vers la poitrine de Musette. Si Asher meurt, Musette le suit. Jusquici, ton petit joujou ne sest pas avr trs efficace contre les vampires, rpliqua Belle sur un ton dsinvolte. videmment, ce ntait pas son corps que jtais sur le point de cribler de balles. Je pense que les enfants de la Mre sont des cas particuliers. Ils peuvent probablement survivre tout hormis au feu. a 497 | P a g e

mtonnerait quil en aille de mme pour Musette. Je vidai tout lair de mes poumons pour devenir aussi immobile que possible. Ma main libre tait pose dans le creux de mes reins, les doigts cals sur mes fesses. Cest ma position prfre quand je mentrane au stand de tir. Angelito tarrtera, dit simplement Belle. Je jetai un coup dil au colosse. Trois loups-garous le maintenaient genoux, mais bon. Sil sinterpose, a ne me drange pas de le tuer avec sa matresse. De toute faon, il ne lui survivra probablement pas. Les yeux de Belle Morte scarquillrent lgrement. Tu noserais pas. Bien sr que si. Et je lui adressai un sourire qui ne monta pas jusqu mes yeux parce que mon regard tait riv sur la poitrine de Musette. Jignorais la forme spectrale qui lenveloppait, me concentrais sur la robe blanche souille de sang. Et plus je me concentrais, plus limage se ddoublait. Je voyais Musette avec mes yeux et la silhouette de Belle avec mon esprit. Du coup, je me demandai dans quelle mesure les autres voyaient Belle, si je ne la percevais pas mieux cause de ma ncromancie. Je pourrais toujours poser la question plus tard. Beaucoup plus tard. Jean-Claude, tu ne peux pas la laisser faire. Ma petite est parfois trop impulsive, mais elle vient de me rappeler que les rgles ont chang. En tant que sourdre de sang, jai le droit de punir une de tes envoyes pour avoir bless mon bras droit. Cest parfaitement conforme nos rgles. Quand je me suis nourrie dAsher, jignorais quil tait le bras droit dun sourdre de sang. Mon bras ne tremblait pas encore, mais a nallait pas durer. On ne peut pas maintenir ternellement une position de tir une seule main. Ou mme deux. Maintenant, vous le savez. Donc, si vous le laissez mourir quand mme, ce sera comme si vous aviez sciemment tu le bras droit dun sourdre de sang. Nous avons parfaitement le droit de prendre la vie de Musette 498 | P a g e

en change de celle dAsher, ajouta Jean-Claude. Tu devrais tre plus prudente, Belle. Envoyer loin de toi des gens auxquels tu tiens, ce nest la manire idale de les garder sains et saufs. Je luttais pour matriser mon bras. Mais jallais finir par perdre la bataille. Je vais faciliter votre choix, Belle. Ou vous aidez Asher immdiatement, ou je bute Musette. La seule chose identique dans la vision de mes yeux et celle de mon esprit, ctaient ces yeux couleur de miel ambr. Ils me fixrent, et je sentis lattraction quils exeraient sur moi. Belle voulait que je baisse mon arme, et mon bras me faisait mal, alors, pourquoi ne pas obtemprer ? Je commenai baisser le bras et me ressaisis un instant avant que Jean-Claude me touche lpaule. Je levai de nouveau le bras. Mais le simple mouvement que je venais de faire avait stimul la production dacide lactique. prsent, je pourrais tenir la position plus longtemps. Si tu veux jouer avec la vie de Musette, cest ton choix, dit Jean-Claude. Et sa voix dansa sur ma peau, me fit frissonner de telle sorte que ma main se crispa sur le flingue et que seul mon entranement mempcha dappuyer sur la dtente. Mais je ne lui demandai pas darrter, parce que Belle avait utilis sa marque sur moi pour membrumer lesprit. a faisait longtemps quun vampire ne mavait pas eue aussi facilement. Le dsir de Jean-Claude courait sur ma peau tandis que la peur coulait dans mes veines comme de la glace. Belle ntait pas vaincue, loin sen fallait. Larrogance ne servirait qu faire plus de victimes dans nos rangs. Donc, pas darrogance : juste la vrit. Ce que vous devez vous demander, Belle, dis-je trs calmement parce que je me concentrais sur ma respiration et sur la stabilit de mon bras, cest : votre amour pour Musette est-il plus fort que votre haine pour Asher ? On ne peut har un tre infrieur, Anita : on peut seulement le punir. Jean-Claude ne pronona quun mot : Menteuse. 499 | P a g e

Elle tourna vers lui ses yeux de miel ambr, et je ny vis pas le moindre vestige daffection. Belle Morte hassait aussi Jean-Claude. Elle les hassait tous les deux. Ils mavaient expliqu pourquoi : ils taient les deux seuls hommes qui aient jamais volontairement renonc ses faveurs. Ils lavaient quitte, et personne ne quittait Belle Morte, parce que personne ne pouvait le vouloir. Curieusement, leur dpart avait endommag limage que la vampire avait delle-mme. Mais je me gardai de le lui faire remarquer, car la blesser dans son amour-propre ne nous aurait pas aids. Pour prserver sa fiert, elle serait capable de laisser mourir Asher et Musette, jen tais presque sre. Je ravalai les paroles qui me brlaient la langue et luttai pour contrler mon visage, mais javais oubli que Belle tait un sourdre de sang et quelle mavait dj marque une fois. Ce ntait pas de mon visage que jaurais d minquiter. Sa voix rsonna dans ma tte comme un rve port par le parfum des roses. Ma fiert nest pas si fragile, Anita. Un baiser de Jean-Claude sur ma joue chassa lodeur de roses et la voix ronronnante de Belle. Ma petite, tu vas bien ? Jacquiesai. Prouvez-le, rclamai-je. Soignez Asher. Jean-Claude ne me demanda pas qui je parlais. Il avait entendu travers moi ou devin ou il prfrait ne pas me mettre de btons dans les roues parce que le temps pressait. force de parler, vous allez le tuer, dit Valentina. Tout le monde regarda lenfant vampire, part moi. Je continuai viser la poitrine de Musette. Si tu ne lui donnes pas bientt le baiser de la vie, mme tes pouvoirs ne suffiront plus latteindre, Belle Morte, insista Valentina. Belle lutta pour conserver une expression neutre, mais sa colre filtra et se rpandit dans la pice. Ou peut-tre y tais-je plus sensible que les autres. Aurais-tu chang de camp, petite morte ? 500 | P a g e

 Non, mais je ne veux pas perdre Musette accidentellement. Choisir de tuer Asher, cest une chose. Laisser passer ta chance de le sauver, cen est une autre. Je voulais me tourner vers Valentina, mais je ne pouvais pas. De toute faon, elle devait ressembler tous les anciens quand ils se cachent ou se mettent en danger : le visage dnu dexpression, pareil un masque. Quelque chose passa entre les deux vampires. Quelque chose que je ne pus dchiffrer. Belle prit une inspiration agace, lissa ses jupons et savana. Elle navait pas la mme dmarche gracieuse que Musette. Je me demandai si les vampires avaient du mal glisser quand ils taient nerveux, parce que Belle tait nerveuse ; je le sentais. Comme elle se dplaait, je baissai mon flingue. Si elle sauvait Asher, jpargnerais Musette. Ctait ce que javais propos. Et puis, mon paule et ma main commenaient me faire mal. Si javais su que je devrais tenir cette position si longtemps, jaurais pris mon flingue deux mains. Tandis quelle traversait la pice, Belle Morte parut se ressaisir. Le temps de rejoindre Asher, elle glissait elle aussi, et la robe blanche de Musette avait compltement disparu sous lor fonc de la sienne, du moins, mes yeux. Elle sagenouilla prs du corps dAsher. Je ne pouvais pas le considrer autrement que comme un corps. Dj, je prenais mes distances. Je fus choque de comprendre que je ne croyais pas que Belle parviendrait le sauver. Il me semblait dj mort, si mort... Les mains de Jean-Claude me pressrent les paules, et je sentis quil avait dress ses boucliers. Il ne voulait pas partager ses sentiments avec moi. Je ne pouvais pas len blmer. Ctait trop personnel, trop effrayant. Je ne sentais plus Richard non plus. Je dus lui jeter un coup dil pour massurer quil se trouvait toujours dans la pice, si hermtiques taient ses boucliers. Je navais rien remarqu quand il les avait dresss. Bizarre. Jaurais pourtant d. Il capta mon regard et ne put rprimer une expression compatissante, presque douloureuse. mon avis, ce ntait pas pour Asher quil souffrait. Les mains de Jean-Claude se crisprent et cela ramena mon 501 | P a g e

attention vers Belle. Ses cheveux pendaient autour delle ainsi quune cape noire, de sorte quon entrevoyait peine lor fonc de sa robe entre ses longues mches. Je sentis Jean-Claude se rassembler, comme si mobiliser sa volont lui cotait un effort physique. Il soupira et sbroua tel un oiseau qui arrange ses plumes. Puis il fit un pas sur le ct et moffrit son bras en un geste trs formel. Jhsitai un instant avant de le prendre. Ses boucliers taient toujours dresss ; il continuait me dissimuler ses motions, mais inutile dtre plus que son amie pour deviner ce quil devait ressentir. Son cur saignait de voir Asher dans cet tat. Le mien saignait aussi, et je ne partageais pas des sicles dhistoire commune avec Asher. Il mentrana vers la vampire agenouille et vers ce qui restait dun homme que nous aimions tous les deux. Jamais je ne saurais si mes sentiments pour lui taient ns de ceux de Jean-Claude. a semblait probable, mais je ne parvenais pas faire le tri entre mes sentiments et les siens. Ce qui ne me paniquait pas comme cela aurait d le faire. Jen avais marre davoir tout le temps peur. Jtais prte essayer de me montrer aussi courageuse avec mon cur que je le suis gnralement avec le reste de ma personne. Et puis javais fait attention avec Richard, et nous avions quand mme fini par nous briser mutuellement le cur. Je lui jetai un coup dil tout en mavanant au bras de JeanClaude. Mon cur se serrait toujours sa vue. Plus tt dans la journe, javais envisag une rconciliation. Je suis toujours prte me rconcilier avec Richard, chaque fois quil cde dun pouce. Le problme, cest quil reprend systmatiquement le pouce en question. Il surprit mon coup dil et, dans son regard, je vis quelque chose... une douleur, un deuil aussi profond et aussi vaste que locan. Je laimais. Je laimais vraiment. Peut-tre laimerais-je toujours. Javais une horrible envie de me prcipiter vers lui, de le laisser me soulever dans ses bras, de chasser cette douleur de ses yeux. Mais il ne me soulverait probablement pas dans ses bras. Il se contenterait sans doute de me regarder sans comprendre. Et cause de a, je le dtesterais. Je ne voulais pas le dtester. Je me dtournai de lui. Je ne voulais pas quil voie mon chagrin 502 | P a g e

sur mon visage, et encore moins les prmices de la haine. Je le sentis prs de moi avant quil me touche. Surprise, je levai les yeux. Son expression tait aussi indchiffrable que possible pour lui. Il ne me souleva pas dans ses bras, mais il moffrit le gauche. Jhsitai comme je lavais fait avec Jean-Claude puis, lentement, je le pris. Il posa sa main libre si chaude, si solide sur la mienne, la pressant contre les muscles de son avant-bras. Je baissai les yeux pour quil ne voie pas combien a maffectait. Nous avions tous dress des boucliers denfer, chacun sefforant de rester labri de ses propres penses. Richard et Jean-Claude changrent un regard par-dessus ma tte. Jignore ce qui passa entre eux. a pouvait paratre stupide de communiquer ainsi alors quil nous suffisait douvrir les marques qui faisaient de nous un triumvirat pour que chacun puisse lire dans lesprit des deux autres. Mais ctait la premire fois depuis des mois que Richard se trouvait nos cts. Nous marchions tous les trois sur des ufs.

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CHAPITRE 50

Agenouille prs dAsher, Belle inclina la tte vers lui comme pour lembrasser. Mais je remarquai quelle se retenait pour ne pas toucher son corps, une main pose sur le sol et lautre appuye sur le mur. Malgr sa posture trs intime, elle prenait garde ne pas provoquer plus de contact entre eux que strictement ncessaire. Ce qui gchait quelque peu son effet. Jaurais d sentir le pouvoir quelle dversait en lui, mais mes boucliers taient trop hermtiques. Je ne suis pas encore assez doue pour filtrer les motions et les perceptions. Quand je me concentre ce point, rien ne rentre et rien ne sort. Pourtant, je voulais sentir ce que faisait Belle, sentir si ltincelle grandissait lintrieur dAsher. Jentrouvris mes boucliers comme on largit lobturateur dun appareil photo, de manire infime, juste de quoi me projeter vers cette tincelle. Je gotai le baiser dAsher sur ma bouche comme si javais bu un vin parfum lui. Ltincelle stait mue en flamme, une flamme froide qui emplissait son corps, et Belle continuait dverser de lnergie en lui. Asher hurla dans ma tte, et ce cri silencieux me fit vaciller. Si Richard et Jean-Claude ne mavaient pas retenue, je serais tombe genoux. Anita, que se passe-t-il ? demanda Richard. Ma petite, a va ? Je neus pas le temps de leur expliquer. Je me dgageai, et ils ne tentrent pas de me retenir. 504 | P a g e

Jempoignai Belle par les cheveux et par une paule, et ce fut presque choquant de sentir les anglaises de Musette entre mes doigts comme je la tirais en arrire. Je mtais attendue palper les douces ondulations des cheveux de Belle, mais celle-ci ntait pas l, pas vraiment. Elle navait jamais t l. Sa prsence ntait pas une illusion, mais elle ntait pas exactement relle non plus. Je lcartai violemment dAsher, et elle glissa sur le sol dans la robe blanche souille de Musette. Mais ce fut la voix de Belle qui tonna : Comment oses-tu poser les mains sur moi ? Vous essayez de le lier de nouveau vous, comme autrefois. Il ne veut pas de a. Sans le pouvoir que je peux lui insuffler, il sestompera et mourra. La vampire regarda autour delle comme si elle sattendait que quelquun la relve. Mais les seules personnes qui auraient voulu le faire taient sous bonne garde, et les autres nesquissrent pas le moindre geste. Finalement, elle se redressa seule, mais sans rien quoi saccrocher et avec les baleines de son corset pour la gner, je vous assure que ce ne fut pas un mouvement gracieux. Ctait bon de savoir que mme les vampires ne peuvent pas se soustraire aux inconvnients de certaines modes. Belle tourna vers moi des yeux tincelants de feu brun. Sans moi, Asher mourra. Regarde-le. Vois ce quil reste de lui. Ce nest pas assez pour quil survive. Son pouvoir avait reconstitu un peu de chair sous cette peau dessche, mais pas beaucoup. Il me semblait que je discernais chaque muscle et chaque ligament dAsher, comme sur un diagramme de physiologie montrant les diffrents points dattache. a ne ressemblait toujours pas une personne. Les cheveux restaient pareils un amas de guirlandes de Nol, la peau semblable du parchemin dlav plaqu sur une silhouette dune maigreur obscne. Mais les yeux, les yeux paraissaient humains, lexception de leur extraordinaire couleur bleu ple. Avant mme quAsher devienne un vampire, ils devaient tre stupfiants. Asher tait tout entier dans ces yeux. Prisonnier de cette fragile 505 | P a g e

coquille moiti morte. Il leva les yeux vers moi et, dans son regard, je sentis le poids de tout ce quil tait. Du sang pourrait lui sauver la vie, mais pas lui rendre ce quil a perdu, poursuivit Belle. Seule sa cratrice, ou celle qui a aspir son essence, peut lui restituer cela. Elle se tenait l, des tnbres flamboyantes jaillissant du visage de Musette. Elle najouta pas que, puisquelle tait la fois la cratrice dAsher et celle qui lui avait vol son essence, elle seule pouvait lui rendre sa gloire initiale. Elle avait trop de classe pour souligner lvidence. Mais celle-ci demeura suspendue dans les airs entre nous. Il a juste besoin de pouvoir, contrai-je. Pas forcment le vtre. Sil avait une servante humaine ou un animal appeler, oui. (Belle ne put, ou ne voulut pas, dissimuler la profonde satisfaction dans sa voix.) Mais il est seul. Se lier de nouveau moi est lunique choix dont il dispose, moins que tu veuilles quil passe le reste de lternit dans cet tat. Sa satisfaction vira la cruaut sans quelle daigne mme battre des cils. Vous ne pouvez pas le laisser comme a, intervint Richard avec de la piti et, plus encore, de lhorreur sur le visage. tre li Belle Morte ne peut pas tre pire. Si tu avais connu son treinte, tu ne serais pas si catgorique, rpliqua Jean-Claude. Richard lui jeta un coup dil, puis reporta son attention sur Asher et Belle Morte. Je ne comprends pas. Non, en effet. (Levant les yeux vers lui, je lui touchai le bras trs lgrement.) Imagine-toi jamais enferm avec Raina. Une grimace de dgot passa sur son visage avant quil russisse se contrler. Je porte toujours en moi un morceau du munin de Raina, sa mmoire spirituelle. Raina tait une sadique, mais elle protgeait frocement les gens mme quelle torturait. Elle aurait eu besoin dune bonne thrapie. Au final, pour toute thrapie, elle avait eu droit des balles en argent. Je nai jamais culpabilis de 506 | P a g e

lavoir tue. Cest drle, hein ? Richard acquiesa. Je comprends, mais... (Il fit un geste impuissant en direction dAsher.) Ce nest pas... Incapable de trouver ses mots, il nacheva pas sa phrase. Je ne pouvais pas len blmer. Tout mon vocabulaire mabandonnait aussi la pense que cela puisse tre le sort dAsher pour les sicles venir. Ce ntait pas supportable ; ce ntait tout simplement pas supportable. Mais je ne pouvais pas forcer Belle lui rendre son nergie sans consquences. Car telle est la nature de lnergie vampirique : elle cre des liens. Elle est conue pour attacher un vampire son crateur et, travers celui-ci, au Conseil. Chaque vampire doit appartenir un autre, sans quoi toute leur structure de pouvoir seffondrerait. Il existe des mtamorphes indpendants, mais pas de vampires sans matre. Lorsquils perdent le leur, ils se sentent forcs den chercher un nouveau, de trouver quelquun dautre qui prter serment afin quil les gouverne. Sans matre, un vampire mineur peut mme mourir, sendormir laube et ne jamais se rveiller. Je savais tout cela. Je le savais et je men fichais. Je percevais... non pas les penses, mais la volont dAsher. Il prfrait une mort propre et rapide ce tourment interminable. Ou au fait de redevenir lesclave de Belle. Je me laissai tomber genoux prs de lui. Je pouvais lui donner cette mort propre et rapide. Dieu sait que ctait un domaine dans lequel je my connaissais. Je tendis la main vers lui et hsitai. Je ne voulais pas le toucher, ne voulais pas sentir en quoi stait transforme sa peau encore si vivante la veille. Je ne voulais pas que cela soit mon dernier souvenir de lui. Mais je dteste la lchet, presque plus que nimporte quoi dautre au monde. Si Asher pouvait tre prisonnier de ce corps sans devenir fou, je pouvais bien le toucher lintrieur de corps. Doucement, trs doucement, je posai ma main sur son visage. Sa peau tait pareille du papier : aussi fine, aussi sche, aussi cassante. Il me semblait que, si jappuyais, mes doigts sy enfonceraient comme travers les pages dun vieux livre mani trop brutalement. 507 | P a g e

Javais oubli que le contact physique renforce tous les pouvoirs vampiriques. Un moment, je touchais le visage dAsher aussi dlicatement que possible, et la seconde daprs, je meffondrais sur lui de tout mon poids, me tordant au souvenir de son corps contre le mien. Des mains mempoignrent et marrachrent lui. Je me dbattis et donnai un coup de coude dans un entrejambe. Les mains ne me lchrent pas, mais jentendis vaguement quelquun crier mon nom : Anita, Anita, Anita ! Je clignai des yeux et ce fut comme si je me rveillais, ceci prs que je ne mtais jamais endormie. Richard me tenait toujours, mais sa posture disait quil avait mal quelque part. Jouvris la bouche pour mexcuser, et ce qui en sortit ne fut pas une excuse. Pourquoi nous as-tu arrts ? Jai cru que tu allais lcraser. Je neus qu le dvisager pour savoir quil tait sincre. Quelques instants plus tt, navais-je pas craint que mes doigts passent au travers de la peau dAsher ? Mais dune faon inexplicable, je savais que a narriverait pas. Quil tait beaucoup plus solide quil en avait lair. Jean-Claude nous rejoignit, et son expression me dit quil avait compris ce qui chappait toujours Richard. Mais Richard na jamais rien pig la mort. Ce nest pas son domaine dexpertise. Jean-Claude me toucha doucement la joue, comme sil craignait que je me brise. Il sest nourri de toi. De ton souvenir de lui. Je hochai la tte. Oui. Combien de vampires peux-tu servir ? demanda Belle. Apparemment, Jean-Claude navait pas t le seul sen apercevoir. Je compris quelle croyait quAsher mavait marque, mais ce ntait pas tout fait a. Il ne ma pas marque, Belle, si cest ce que vous pensez. 508 | P a g e

 Dans ce cas, comment peut-il se nourrir de ta force ? Surprise, grimaai-je. mon avis, Jean-Claude nest pas le seul vampire qui ait acquis de nouveaux pouvoirs. Cest impossible, protesta Belle. Mais cest vrai, rpliquai-je sans chercher dissimuler le triomphe dans ma voix. Nous navions plus besoin delle, prsent ; elle pouvait aller se faire foutre. Richard me tenait toujours les bras. Je levai les yeux vers lui. Lche-moi, Richard. Il frona les sourcils. Ou il ne comprenait pas, ou il ne voulait pas comprendre. Je rptai plus gentiment : Lche-moi, Richard, sil te plat. Il regarda Asher qui gisait contre le mur, lair toujours aux trois quarts mort. La dernire fois que nous en avons discut, tu avais le mme principe que moi. Personne ne se nourrissait de toi. Je scrutai son visage tandis quil dtaillait ce qui restait de la beaut dAsher. Dans son regard, je cherchai quelque chose auquel je puisse parler, auquel je puisse expliquer la situation, mais je ntais pas sre quune quelconque partie de lui soit capable de comprendre. Si je ne le laisse pas se nourrir, Richard, il restera dans cet tat. Il ne mourra pas, il ne se dcomposera pas. Il continuera simplement exister tel que tu le vois. Richard sarracha la contemplation dAsher et reporta son attention sur moi. Il na pas bu ton sang. Cest plutt un change dnergie, comme avec lardeur. Soudain, je compris que Richard ne savait peut-tre pas que javais ouvert mon lit Asher. Par le pass, javais plus dune fois prtendu quun homme tait mon petit ami ou mon amant pour duper les mchants. Richard pouvait trs bien croire quil sagissait dun nouveau mensonge. Et le moment tait mal choisi pour lui 509 | P a g e

expliquer tous les dtails les moins reluisants. Plus tard, jaurais tout le loisir de dcouvrir sil pensait ce quil avait dit dans ma tte, quil se moquait de savoir avec qui je couchais parce que nous ne sortions plus ensemble. Sil le pensait, a me blesserait. Sil ne le pensait pas, dcouvrir de quoi il retournait vraiment avec Asher le blesserait. Dans un cas comme dans lautre, a pouvait attendre. As-tu dj laiss Asher se nourrir de toi auparavant ? Jignore ce que jaurais rpondu, parce qu cet instant Richard lcha un de mes bras et, lentement, leva la main pour me toucher le menton. Je savais ce quil sapprtait faire, et je ne pouvais pas len empcher. Il tourna ma tte sur le ct, exposant les traces de morsure dans mon cou. Quand as-tu commenc donner ton sang ? La nuit dernire. Il laissa retomber sa main, et je ramenai ma tte face lui. Un seul regard me suffit. Comme moi, Richard pense que le sexe est le moindre des deux maux. Et le problme des moindres maux, cest que quelque chose doit assumer la place de mal suprieur face eux. Juste Jean-Claude, ou... ? Il jeta un coup dil Asher. Nous en parlerons demain, Richard, je te le promets. Mais pour linstant, il faut que je laide. Il secoua la tte. Ces marques dans ton cou sont celles de Jean-Claude, oui ou non ? Je soupirai et baissai le nez. Jaurais pu me forcer soutenir son regard, mais merde, je navais ni le temps ni lnergie de me disputer avec lui. Pas maintenant. Non, rpondis-je. De nouveau, il jeta un coup dil Asher. Ce sont les siennes ? Oui. Comment peux-tu les laisser se nourrir de toi ? 510 | P a g e

 Si je ne lavais pas fait la nuit dernire, ce soir, Asher serait mort, ou li Belle pour lternit. Il frona les sourcils. Tu savais quil serait capable de pomper ton nergie ? Je fis un signe de dngation. Non, mais Musette voulait le ramener Belle sous prtexte quil nappartenait personne. Alors, nous avons fait en sorte quil nous appartienne. Nous ? Et la premire personne que regarda Richard, ce fut Micah. Qui conserva une expression aussi neutre que possible. Pas Micah et moi, le dtrompai-je. Jean-Claude et moi. Richard jeta un coup dil au vampire, puis reporta son attention sur le mtamorphe. Comment peux-tu la laisser faire a ? Je laurais nourri moi-mme si a avait servi quelque chose, rpondit Micah, imperturbable. Richard secoua la tte, perplexe. Je ne te comprends pas. Micah se contenta de soutenir son regard quelques instants avant de se tourner vers moi. Et dans ses yeux, je vis quil mesurait ce que tout a me cotait, ce que a nous cotait tous les deux, ce que a nous cotait tous. Richard avait lch mon autre bras. Il avait mme recul dun pas, comme sil ne supportait plus de se tenir aussi prs de moi. Comme si javais fait quelque chose dimpur. Si seulement il savait ! Mais le ct sexe ne laurait peut-tre pas perturb autant. Peut-tre rservait-il son dgot au ct nourriture. Mes rgles morales ntaient plus assez strictes pour lui. Soupirant, je me tournai vers Jean-Claude. Puisque vous tiez l quand Asher a bu mon sang, peut-tre pourra-t-il se nourrir de vous travers moi. Jean-Claude opina. Peut-tre. Si vous voulez bien essayer, touchez-moi pendant que je le 511 | P a g e

touche et baissez vos boucliers. nous deux, je pense que nous pouvons le ramener au stade o boire du sang suffira lui rendre sa beaut et sa vigueur naturelles. Je veux bien essayer. Je luttai contre mon envie de jeter un coup dil Richard. Je sais. Et je mloignai de Jean-Claude comme de Richard pour me diriger vers Asher. Je voulais lui rendre sa sant mais, franchement, jen avais assez des hommes de ma vie pour cette nuit.

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CHAPITRE 51

Jean-Claude et moi nous agenouillmes prs dAsher. La premire gicle dnergie lavait suffisamment ragaillardi pour quil esquisse un sourire un sourire bien ple compar son radieux sourire dantan , mais je fus si soulage de le voir que je souris en retour. De ma main gauche, jagrippai celle de Jean-Claude, et je posai la droite sur la joue dAsher. Ds linstant o nos peaux entrrent en contact, il fut la plus belle chose que javais jamais vue. Rien ne mimportait sinon continuer le toucher ; rien ne mimportait sinon tre avec lui. Rien ne mimportait sinon Asher. Comme si le monde stait rduit ses yeux et son corps. Le soleil tournait autour de lui, je le savais. Dans un coin recul de mon esprit, je sus quAsher navait pas utilis ses pouvoirs vampiriques sur moi. Que ce que jprouvais avant que nous couchions ensemble tait rel. Parce que a, ce que je ressentais en ce moment, ne ltait pas. Je navais jamais prouv cela pour personne. Ce ntait pas de lamour ni mme du dsir : ctait de lobsession. La conviction que je mourrais si je ne pouvais pas le toucher. Je savais que ctait faux, mais je le pensais quand mme. Que Dieu me vienne en aide : je le pensais quand mme. Je luttai pour librer ma main gauche. Quelquun sy accrochait, mempchant de la poser sur Asher. Je devais le toucher avec mes deux mains. Je mallongeai sur lui et lui caressai avidement tout le corps. Ses mains emprisonnrent mon visage. Une petite partie de moi 513 | P a g e

se rendait compte que leur contact voquait celui dune paire de vieux gants de cuir remplis de brindilles. Mais pour la premire fois depuis que jtais lobjet de tours de passe-passe vampiriques, je ne luttai pas. Je laissai le pouvoir dAsher transformer ce qui aurait pu tre horrible en une scne rotique et sublime. Je mouvris totalement et laissai Asher me rouler comme un torrent trop longtemps contenu qui, soudain libr, se rpand sur une terre assoiffe. Je ne surfai pas sur la vague de son pouvoir : ce fut elle qui me submergea tel un raz-de-mare, me plaqua sur le sable et me maintint au fond de locan. Ce ntait pas que je ne me noyais pas : ctait que je me moquais de me noyer. Je me rveillai, si rveiller est le terme juste, presse par son corps contre la pierre froide du sol. Mes yeux levs contemplaient un nuage de cheveux que la lumire faisait scintiller ainsi quun voile dor. Je passai mes doigts au travers ; ils taient de nouveau doux et vivants. Ses joues avaient retrouv leur volume et, pour lune delles, la texture rugueuse du tissu cicatriciel. Je touchai ces marques familires. Asher tourna compltement la tte vers moi, et mon souffle strangla dans ma gorge. Depuis le bomb de son front jusqu la ligne de sa mchoire en passant par le renflement de ses lvres, il tait redevenu parfait. Ses yeux reposaient au milieu de son visage sublime tels des saphirs de glace sertis parmi des perles et de lor. Cette vision me fit partir dun rire joyeux. Asher posa une main sur ma joue, et je me tordis le cou pour dposer un baiser dans sa paume. Le poids de son corps sur le mien tait lune des meilleures sensations que jaie jamais eues, parce quelle prouvait quil tait revenu et quil allait bien. Il roula sur le ct et, dos au mur, me redressa demi en position assise sur ses cuisses. Puis il pivota en me tenant dans ses bras pour faire face Belle Morte, qui se trouvait de lautre ct de la pice. Je neus pas besoin de voir son visage pour deviner que le regard quil lui jetait navait rien damical. Impressionnant, tu ne trouves pas ? lana Jean-Claude Belle Morte. Non, je ne trouve pas, rpliqua la vampire avec raideur. Il ne peut se nourrir que de lnergie de ceux dont il a bu le sang et roul 514 | P a g e

lesprit. Et tu sais aussi bien que moi que tu ne peux pas lautoriser infliger a toutes ses victimes. Sinon, un dfil de pauvres humains fous damour le suivront comme son ombre partout o il ira. Je naimais pas beaucoup le pauvres humains fous damour , mais je ne relevai pas. Nous tions en train de remporter la bataille. On ne discute pas lorsquon va gagner. Quoi quil en soit, Asher est redevenu lui-mme. Nous navons plus besoin de toi ; aussi, je vous invite, toi et les tiens, quitter notre territoire dici demain soir. Sans a, tu tueras mes envoys ? Oui. Ma vengeance serait terrible. Non, Belle, contra Jean-Claude. Selon la loi du Conseil, tu ne peux pas punir un autre sourdre de sang comme tu le ferais avec un vampire de ta ligne. Ta haine serait terrible, mais ta vengeance devrait attendre. Pas si le chef du Conseil me donne raison. Jai touch votre Trs Chre Maman, Belle, lui rappelai-je. Elle se moque de votre vengeance. Dailleurs, elle se moque pas mal de tout le monde, que ce soit vous, moi ou nimporte qui dautre. La Mre dort depuis trs longtemps, Anita. Lorsquelle se rveillera, peut-tre voudra-t-elle prendre sa retraite et quitter le Conseil. Jclatai de rire et, cette fois, a neut rien de joyeux. Prendre sa retraite ! Les vampires ne prennent pas leur retraite. Ils meurent, mais ils ne prennent pas leur retraite. Cela ne se vit pas sur son visage. Je le lus plutt dans limmobilit de ses paules, le mouvement de son bras. Jignore ce qui la trahit exactement et ce qui me permit de le voir. Le pouvoir dAsher, peut-tre, ou quelque chose dautre. Mais je le vis, et une ide la fois merveilleuse et terrible simposa moi. Vous avez lintention de la tuer. Vous voulez tuer les Tnbres Originelles et devenir le chef du Conseil. Ce fut sans ciller quelle rpliqua : 515 | P a g e

 Ne sois pas stupide. Nul ne sattaque la Douce Mre. Oui, je sais, et il y a une bonne raison a. Elle vous tuerait, Belle. Elle vous crabouillerait et dtruirait tout ce que vous tes. Belle lutta mais ne parvint pas empcher son arrogance de remonter la surface. Jimagine que, si vous tes vivante depuis plus longtemps que le Christ est mort, vous finissez par vous sentir toute-puissante. Si tu dclares la guerre quiconque, en tant que sourdre de sang de ma propre ligne, je ne serai pas oblig de te soutenir, et mes gens nauront pas rpondre ton appel, lana Jean-Claude. Tu ne trouveras nulle aide auprs de nous. De laide ? auprs de vous, mes deux petites calamits ? Je ne manque pas dautres hommes pour jouer le rle qui vous tait dvolu autrefois. (Belle se dtourna dans une envole des jupons de Musette.) Venez, mes chris. Allons-nous-en et nettoyons nos souliers de la terre de cette ville de province. Un instant, matresse. (Ctait Valentina. Elle sinclina profondment dans sa robe blanche et dore tout empese.) Mon honneur et celui de Bartolom ont t souills par le mensonge de Musette. Et alors, ma petite chrie ? Valentina demeura penche trs bas, comme si elle pouvait tenir cette position ternellement. Nous sollicitons la permission de rester ici pour nous racheter auprs des mtamorphes. Non, rpondit schement Belle. Valentina leva les yeux vers elle. Ils ont t violents comme moi, et nous navons fait quempirer leurs tourments. Je te supplie de nous laisser rester ici pour rparer les dgts que nous avons involontairement causs. Bartolom, appela Belle. Le jeune garon savana et mit un genou en terre, tte baisse. Oui, matresse. Est-ce aussi ce que tu dsires ? Non, matresse, mais lhonneur exige que nous rparions 516 | P a g e

notre faute. (Alors, il leva les yeux, et quelque chose du gamin quil avait d tre passa sur son visage.) Ce sont des adultes, prsent, mais les cicatrices infliges aux enfants quils furent demeurent profondes. Valentina et moi les avons rouvertes. Je le regrette, et tu sais mieux que quiconque combien le regret est un sentiment rare chez moi. Je mattendais ce que Belle leur ordonne, non, ce quelle les force la suivre, mais ce ne fut pas le cas. Trs bien, dit-elle. Dans ce cas, restez jusqu ce que votre honneur ait t restaur, puis revenez-moi. (Elle jeta un coup dil Jean-Claude.) Du moins, si tu les y autorises ? Jean-Claude hocha la tte. Jusqu ce que leur honneur ait t restaur, oui. Je ntais pas daccord, mais quelque chose sur le visage de Belle, quelque chose sur le visage de Jean-Claude, quelque chose dans la raideur du corps dAsher me disait quil se passait des choses que je ne comprenais probablement pas. Si les loups avaient la bont de ramener nos invits leurs appartements, puis de les escorter jusqu laroport... Richard parut se rveiller en sursaut, comme si lui aussi tait sous le coup dun enchantement. Mais je ne pensais pas que ce soit a. Il mobservait dans les bras dAsher. Micah se tenait contre le mur sur notre droite et Nathaniel avait ramp jusqu nous. Je levai une main pour linviter poser sa tte sur mes cuisses. Nous allons les raccompagner, dit Richard dune voix blanche. Il ouvrit la bouche comme pour ajouter quelque chose, puis se dtourna. Comme sil leur avait donn un signal, ses loups se mirent en mouvement. Ils rassemblrent les envoys de Belle et les poussrent hors de la pice. Par-dessus son paule, Belle jeta un dernier regard Valentina et Bartolom, qui se tenaient immobiles dans leurs vtements blanc et or. Un regard qui en disait trs long. Je nen serai jamais certaine, mais je crois que Belle Morte culpabilisait vis--vis de Bartolom. Elle se sentait responsable de Valentina parce quun de ses descendants avait commis lindicible envers elle. Mais la 517 | P a g e

transformation de Bartolom enfant navait t que le produit dun calcul fructueux. Je ne pense pas que Belle soit du genre perdre le sommeil pour ses calculs passs. Il nen restait pas moins quelle lavait condamn passer lternit dans le corps dun enfant, un enfant dot dapptits dhomme. Alors, mme si le prtexte tait plutt faible, elle accdait leur souhait. Elle leur donnait la permission de demeurer parmi nous parce que la culpabilit est une motivation puissante, mme chez les morts-vivants.

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CHAPITRE 52

Je me rveillai dans le noir, entoure par le poids rconfortant de plusieurs corps. La qualit de lobscurit et le rai de lumire en provenance de la salle de bains voisine mapprirent que je me trouvais dans le lit de Jean-Claude. Je me souvins quil nous lavait laisss parce que ctait presque laube et quaucun de nous ne voulait rejouer la scne de la veille. Curieusement, ce qui venait de se passer avec Asher semblait avoir apais mon ardeur. Ou peut-tre tais-je juste trop creve. Autrefois, jen aurais dduit que mon contrle samliorait, mais jai cess de faire des suppositions propos de lardeur. Je me suis trompe trop souvent. Il ny avait pas assez de lumire pour y voir clairement, mais les boucles qui me chatouillaient le cou me disaient que le visage press au creux de mon paule tait celui de Micah. Son bras reposait, lourd et tide, en travers de mon ventre, et il avait gliss une jambe entre les miennes. Un autre bras me barrait les hanches ; un autre visage tait enfoui contre mon flanc et un second corps tait roul en boule prs de moi. Je neus pas vraiment besoin de toucher le crne de Nathaniel pour savoir que ctait lui. Le rai de lumire en provenance de la salle de bains rvlait un bras ple et mince jet ngligemment en travers de la jambe tendue de Micah. Ctait tout ce qui dpassait du monticule de couvertures. Je connaissais ce bras, et je devinai que, sous les couvertures quils avaient piques, se trouvaient Zane et le reste de Cherry. a ne me drange plus de dormir en tas, mais a me drange de partager mon 519 | P a g e

lit avec des voleurs de couette. Cherry toute seule, a peut encore aller. Mais quand Zane est avec elle, ou bien je passe la nuit me battre pour chaque centimtre carr de couvertures ce qui nest pas trs reposant , ou bien je capitule. Jai appris mes dpens quil est particulirement difficile de saccrocher des draps de soie pendant quon dort. Jignorais ce qui mavait rveille, mais je savais que les lopards-garous avaient une meilleure oue et un meilleur odorat que moi. Sils pionaient toujours, ce ntait probablement quun rve. Puis je lentendis. Une sonnerie lgre, trs lgre. Celle de mon tlphone, qui semblait tre tomb au fond dun puits. Je tentai de me redresser mais ny parvins pas : jtais cloue au lit par Micah et Nathaniel. Il y eut un grognement, et le bras mince jet par-dessus la jambe de Micah disparut sous la montagne de couvertures qui se dressait au pied du lit. Linstant daprs, je captai un glissement, un choc touff, un juron et le bruit de mains palpant des vtements. Ce fut dune voix ensommeille que Cherry lana : Oui ? (Un silence, puis :) Non, ce nest pas Anita. Une minute. Son autre main donna une bourrade la montagne de couvertures. Quoi ? sexclama la voix mcontente de Zane. Tlphone, grogna Cherry. La main de Zane saisit lappareil et, avant que je puisse protester, le lopard dit : All ? (Il se tut quelques instants.) Oui, elle est l. Je vous la passe. Une main ple plus masculine que celle de Cherry jaillit des couvertures et agita vaguement le portable dans ma direction, mais je ne pouvais toujours pas bouger. Et je navais pas le bras assez long pour attraper le tlphone. Finalement, je repoussai le bras de Micah et tentai de masseoir. Micah, bouge un peu. Il faut que je rponde au tlphone. Il mit un son inarticul et roula de lautre ct, me prsentant son dos nu. Mais Nathaniel fut plus rapide que moi. Il prit le 520 | P a g e

portable de la main de Zane. Cest de la part de qui ? demanda-t-il dune voix presque rveille. Je russis enfin masseoir. Donne-moi ce tlphone, rclamai-je. Nathaniel obtempra en disant : Cest Zerbrowski. Je courbai la tte un instant, soupirai et portai lappareil mon oreille. Ouais, Zerbrowski, quest-ce qui se passe encore ? Combien de gens y a-t-il dans ton lit, Blake ? a ne te regarde pas. On dirait quil y avait une fille, dans le lot. Je ne te connaissais pas ce genre de penchants. Jappuyai sur le petit bouton de ma montre pour clairer le cadran. Zerbrowski, jai dormi moins de deux heures. Si tu mappelles juste pour tenqurir de ma vie amoureuse, je me recouche tout de suite. Non, non, dsol. (Il rit doucement.) a ma surpris, cest tout. Je te promets que je vais mettre une sourdine sur les vannes mais, dhabitude, tu ne me files pas tant de munitions. Tu ne peux pas men vouloir de mtre laiss distraire. Je tai dit que javais dormi moins de deux heures ? Il me semble, rpondit-il sur un ton pouvantablement guilleret, le ton de quelquun qui avait dj bu un caf ce matin-l. Je compte jusqu trois. Si tu ne mas rien dit dintressant dici l, je raccroche et jteins mon tlphone. Nous avons une nouvelle victime. Je reculai en me dandinant pour madosser la tte de lit. Je tcoute. Micah resta couch en chien de fusil, tourn de lautre ct, mais Nathaniel revint se lover contre moi. La montagne de couvertures ne bougeait plus. mon avis, Cherry et Zane staient dj rendormis. 521 | P a g e

 Cest de nouveau le mtamorphe violeur. Toute bonne humeur stait envole de la voix de Zerbrowski, et il paraissait las. Je me demandai combien dheures il avait dormi cette nuit. prsent, jtais tout fait rveille, et javais la gorge noue. Quand ? On la retrouve juste aprs laube. a ne fait pas longtemps que nous sommes l. Je vais venir, mais est-ce que Dolph est avec vous ? Non. Il est en cong. (Zerbrowski baissa la voix.) La hirarchie lui a donn le choix : cong volontaire pay, ou mise pied sans solde. Daccord. O tes-vous ? Il mindiqua une adresse Chesterfield. Dcidment, il ne tape que dans les beaux quartiers, commentai-je. Ouais, rpondit Zerbrowski, et ce seul mot contenait toute la lassitude du monde. Je faillis lui demander comment il tenait le coup, mais aurait t une entorse ltiquette masculine. Entre eux, les mecs font semblant de ne pas remarquer que quelque chose cloche. Ils doivent se dire que, sils lignorent assez fort, le problme finira par disparatre. Parfois, parce que je suis une fille, jenfreins ltiquette. Mais ce jour-l, je me retins. Zerbrowski avait une longue journe devant lui, et il tait responsable de lenqute. Il ne pouvait pas se permettre dexaminer ses sentiments. Limportant, ctait quil soit en tat de faire son boulot, pas quil comprenne ce quil prouvait. Il commena mexpliquer le chemin et je dus lui demander dattendre, le temps que je prenne un papier et un crayon. Bien entendu, il ny en avait pas dans la pice. Jen fus rduite crire sur le miroir de la salle de bains avec un rouge lvres. Le temps que je my rsolve, Zerbrowski hurlait de rire. Merci, Blake, hoqueta-t-il. Jen avais vraiment besoin. Ravie davoir gay ta journe, dis-je en regagnant le lit. Je pensai ce que Jason avait dit, propos du fait quun loup522 | P a g e

garou aurait pu suivre la piste du meurtrier. Je soumis lide Zerbrowski, qui garda un silence de mort pendant une bonne minute. Je ne vois aucun moyen de faire accepter quiconque la prsence dun autre mtamorphe sur cette scne de crime. Cest toi qui commandes. Non, Anita. Si tu fais venir un autre mtamorphe, il finira en salle dinterrogatoire comme Schuyler. Toute cette affaire ne va pas tarder virer la chasse aux sorcires. Que veux-tu dire ? Je veux dire quon va bientt convoquer tous les mtamorphes connus pour les interroger. LAssociation pour la dfense des lycanthropes va prendre les armes. Oui, mais pas avant quun bon paquet dinnocents aient dfil dans nos locaux. Ce nest pas un des mtamorphes du coin, Zerbrowski. Je ne peux pas raconter ma hirarchie que lassassin na pas lodeur de la meute locale, Anita. On me rpliquera que, bien entendu, les loups-garous de Saint Louis essaient de se ddouaner parce quils ne veulent pas tre associs cette merde. Moi, je crois Jason. Et peut-tre que moi aussi. Ou pas. Mais a na aucune importance, Anita. Vraiment. Les gens sont terrifis. Une rclamation durgence vient dtre dpose au Snat, visant faire rtablir les lois sur la vermine dans le Missouri. Les lois sur la vermine ? comme celles qui tranent encore dans les livres de certains tats de lOuest ? Ouais. Butez-le dabord et, si un test sanguin prouve que ctait un lycanthrope, ce sera considr comme de la lgitime dfense plutt que comme un meurtre ; donc, il ny aura pas de procs. a ne passera jamais, dis-je avec une quasi-certitude. Probablement pas tout de suite. Mais encore quelques victimes aussi salement amoches, et je nen jurerais pas. 523 | P a g e

 Jaimerais dire que les gens ne sont pas si stupides. Mais tu nes pas si nave. En effet. Zerbrowski soupira. Et ce nest pas tout. Il navait vraiment pas lair content en disant a. Je redressai le dos contre la tte de lit, forant Nathaniel rajuster sa position. On dirait que tu es sur le point de mannoncer une trs mauvaise nouvelle, Zerbrowski. Cest juste que... Je ne veux pas tre oblig de me battre en mme temps contre toi, contre Dolph et contre ma hirarchie. Que se passe-t-il, Zerbrowski ? Pourquoi me battrais-je contre toi ? Souviens-toi, Anita : cest Dolph qui tait responsable de lenqute jusquici. Crache le morceau. Mon estomac tait nou par lapprhension, comme si je redoutais ce quil allait dire. Il y avait un message sur la premire scne de viol. Je nai rien vu. Il se trouvait prs de la porte de derrire, et Dolph ne ta pas laiss loccasion de le voir. Moi-mme, je nen ai eu vent que beaucoup plus tard. Que disait ce message, Zerbrowski ? Des tas de penses se bousculaient dans ma tte. Le message mtait-il destin ? ou parlait-il de moi ? Le premier disait : Elle aussi, nous lavons pingle. Il me fallut quelques secondes pour comprendre, ou pour avoir limpression de comprendre quoi cela faisait rfrence. La premire scne de crime, lhomme clou au mur de son salon. Jusque-l, rien navait permis de le relier aux victimes du mtamorphe. Tu penses au type de Wildwood ? a pourrait signifier nimporte quoi, Zerbrowski. Cest ce que nous avons pens jusquau deuxime viol, celui 524 | P a g e

pour lequel Dolph na pas voulu quon tappelle. Vous avez trouv un autre message, dis-je doucement. Encore une dpingle. a pourrait quand mme tre une concidence. pingler , en argot, a veut dire baiser . Mais le message daujourdhui tait : Il nen restait pas assez pour une crucifixion. Le boucher qui massacre ces femmes nest pas assez mthodique, pas assez carr pour avoir commis le premier meurtre. Je sais. Mais nous navons pas parl des clous la presse, ni du fait que le type tait crucifi. Seul lassassin pouvait le savoir. Un des assassins, rectifiai-je. Ce meurtre-l tait une uvre collective. (Jeus une ide.) Avez-vous trouv plus dun type de sperme sur les scnes de crime ? Non. Alors, quoi ? Le violeur veut nous faire savoir quil y a un lien entre les meurtres. Pourquoi ? Pourquoi chacun de ces cingls fait-il ce quil fait ? Parce que a lamuse, je suppose. Il faisait quoi dans la vie, le type crucifi ? Ctait un ancien militaire. On ne se paie pas ce genre de baraque et de piscine intrieure avec une retraite de larme. Il tait devenu importateur. Il voyageait autour du monde, et il ramenait des choses. De la drogue ? Pas notre connaissance. Jeus une deuxime ide, un record aprs seulement deux heures de sommeil. Tu peux me faire la liste des pays o il allait ? Pourquoi ? Je le rencardai sur ce que le tlphone arabe ne lui avait pas encore appris au sujet de Heinrick. Si la victime frquentait les mmes coins, a pourrait signifier quelque chose. 525 | P a g e

 Un indice. Un vritable indice. Je nen ai pas vu depuis si longtemps que je ne saurai peut-tre pas quoi en faire, soupira Zerbrowski. Vous avez des tas dindices. Cest juste quils ne vous servent rien. Toi aussi, tu as remarqu ? Note que, si Heinrick connaissait la victime, nous ne serons toujours pas plus avancs. Ce nest pas faux. Ramne-toi le plus vite possible. Et sans mtamorphe. Pig. Je lespre. (Je lentendis lancer lcart du combin :) Jarrive tout de suite ! (Puis il sadressa de nouveau moi.) Magnetoi, dit-il. Et il raccrocha. Apparemment, nous avions tous pris la mauvaise habitude de Dolph : aucun de nous ne se donnait plus la peine de dire au revoir .

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CHAPITRE 53

Je mattendais ce que le spectacle ne soit pas beau voir, parce que la dernire scne de crime avait t assez gerbante. Mais je ne mattendais pas a. Ou notre violeur tait pass la salle de bains pour son deuxime meurtre, ou nous avions un nouvel assassin sur les bras. En entrant dans la maison, javais senti la mme odeur de viande hache que la fois prcdente. Zerbrowski mavait donn de petits bottillons en plastique enfiler par-dessus mes Nike et tendu la bote de gants chirurgicaux en marmonnant que le plancher tait un peu crade. Jamais je naurais cru quil soit si dou pour les euphmismes. La pice tait rouge. Rouge comme si quelquun avait repeint les murs mais fait un boulot ingal. Selon les endroits, le sang tait cerise, carlate ou rubis, voire brique l o il avait commenc scher, une couleur si sombre quelle paraissait presque noire, mais jetait quand mme des clats pareils ceux du grenat. Je mefforai de dtailler les diffrentes teintes en conservant une froideur et une distance intellectuelles, jusqu ce que je voie quelque chose de long, fin et en relief coll au mur par le sang, tel un morceau dintestin jet par un boucher dsinvolte. Soudain, jeus trs chaud et je dus dtourner mon regard des murs. Mais par terre, ctait pire. Le sol tait carrel, et le carrelage nabsorbe pas le liquide. Il tait couvert de sang sur une telle paisseur que le liquide navait pas russi scher et continuait briller. Daccord, la salle de bains ntait pas immense, mais a 527 | P a g e

faisait quand mme beaucoup de sang pour une seule pice. Je me calai contre le chambranle de la porte, les bottillons de plastique qui enveloppaient mes pieds poss dans la zone peu prs propre, non loin des deux vasques et de la coiffeuse avec son tabouret assorti. La chambre coucher se trouvait au-del, mais le lit tait soigneusement fait, encore intact. Un petit rebord de marbre retenait le lac de sang lintrieur de la salle de bains proprement dite, un petit rebord conu pour empcher que leau coule dans la partie lavabos et coiffeuse. Comme jtais reconnaissante envers ce petit rebord ! Je reportai mon attention sur les murs. Dans le coin du fond se dressait une grande douche, un modle pour trois personnes. Le sang avait clabouss son paravent vitr et sch en formant une crote rouge pomme dapi. Mais elle ntait pas aussi repeinte que les autres murs ; je ne savais pas pourquoi. Le plus gros du reste de lespace tait occup par une baignoire. Pas aussi grande que celle de Jean-Claude, mais presque aussi grande que celle que jai fait installer chez moi. Jadore cette baignoire ; je savais pourtant que plusieurs jours scouleraient avant que je puisse men servir. La scne qui soffrait moi allait me gcher ce plaisir pour un bon moment. La baignoire tait pleine de sang ple. Du sang de la couleur des roses rouge sombre laisses trop longtemps au soleil, qui ont vir au rose dlav, un rose qui na jamais lair rose dorigine. De leau ensanglante et rougetre montait presque jusquau bord, comme du punch dans un verre. Mauvaise analogie. Mauvaise analogie. Penser de la nourriture ou de la boisson ntait pas une bonne ide, compris-je trs vite. Je dus dtourner les yeux et regarder dans la partie lavabos et coiffeuse. Ce faisant, japerus le lit et les policiers qui sagitaient dans la chambre. Aucun deux ne stait port volontaire pour me servir de guide. Je ne pouvais pas les en blmer, mais je me sentais tout coup trs seule. Ils se trouvaient pourtant dans la pice d ct, mais ils me semblaient distants dun millier de kilomtres. Assez loin pour ne pas mentendre si je me mettais hurler. Je pris appui de lautre ct du chambranle pour atteindre la 528 | P a g e

coiffeuse et les lavabos attenants. Une main agrippant le rebord de cramique frache dune des vasques, je fis couler de leau sur lautre. Lorsquelle fut assez froide, je maspergeai le visage. Il ny avait pas de serviette ; sans doute avait-elle t mise dans un sachet plastique et envoye au labo danalyses, o des experts y chercheraient des cheveux, des fibres, ce genre de choses. Je sortis mon tee-shirt de mon jean et messuyai avec. Quelques taches sombres se dposrent sur le tissu : les restes de mon maquillage de la veille. Je levai les yeux vers le grand miroir presque blouissant dans la lumire des nons. Javais de gros cernes de mascara et deye-liner. Quand on vous dit quun produit est waterproof, on vous ment. a signifie juste quil rsiste un peu mieux leau que la moyenne. Jutilisai lourlet de mon tee-shirt pour nettoyer les plus gros des dgts. Certes, il se couvrit de traces noires, mais peu importait. Zerbrowski me jeta un coup dil depuis le seuil de la pice. Comment a va ? Je hochai la tte parce que je ne me sentais pas capable de parler. Il grimaa, et je me serais sentie beaucoup mieux si javais pu apprhender sa remarque suivante, mais jtais trop sonne pour a. Les vannes de Zerbrowski navaient pas dimportance. Rien navait dimportance. Parce que, si quelque chose avait eu de limportance, je naurais pas pu retourner dans la partie de la salle de bains qui abritait la baignoire, et je devais y retourner. Donc, rien navait dimportance. Jtais vide et insensible. Qui tait la fille de ce matin ? On a fait un pari avec les gars. Certains pensent que cest ta meilleure amie, Ronnie Sims. Moi, je ny crois pas : elle est toujours mordue du prof de la fac de Washington. Je pense plutt la mtamorphe blonde qui trane toujours chez toi. Alors, laquelle des deux ? Je clignai des yeux sans rpondre. Zerbrowski frona les sourcils et entra. Anita, a va ? Je secouai la tte. Non, a ne va pas. Son expression ntait plus quinquite. Il sapprocha et fit mine 529 | P a g e

de me prendre le bras, mais se ravisa. Quel est le problme ? Je restai appuye sur le bord du lavabo mais, de ma main libre, fis un geste derrire moi sans regarder ce que je dsignais. Je ne voulais pas regarder ce que je dsignais. Zerbrowski jeta un coup dil dans la direction que jindiquais et reporta trs vite son attention sur moi. Oui, et alors ? Je le fixai sans rien dire. Il haussa les paules. Ouais, cest crade. Mais ce nest pas la premire fois que tu vois un truc crade. Je baissai la tte de faon ne plus voir que le robinet dor. Jai pris un mois de cong, Zerbrowski. Je croyais que javais besoin de vacances, et ctait le cas, mais un mois, ce ntait peuttre pas suffisant. O veux-tu en venir ? Je levai les yeux vers le miroir. Au milieu de mon visage dune pleur presque spectrale, ils ressemblaient deux trous noirs que les restes deye-liner faisaient paratre encore plus grands et plus dramatiques. Javais lair totalement paume et avais envie de rpondre : Je ne suis pas sre de vouloir continuer faire ce boulot. Mais les mots qui sortirent de ma bouche furent : Je croyais que la scne de la chambre coucher tait horrible. a, cest pire. Zerbrowski opina. Je voulus prendre une grande inspiration, me souvins de lodeur juste temps et ne pris quune toute petite inspiration, ce qui fut moins apaisant pour mon mental mais bien prfrable pour mon estomac. a va aller. Zerbrowski ne discuta pas, parce que, la plupart du temps, il me traite selon les rgles de ltiquette masculine. Si un mec vous dit que a va aller, vous le prenez au mot, mme si vous ne le croyez pas. La seule exception, cest quand des vies sont en jeu. L, vous pouvez enfreindre les rgles, mais le type avec lequel vous les avez 530 | P a g e

enfreintes ne vous adressera probablement plus jamais la parole. Je me redressai, agrippant toujours le bord du lavabo. Je clignai des yeux deux ou trois fois en me regardant dans le miroir, puis rebroussai chemin vers la baignoire. Je pouvais le faire. Je devais le faire. Je devais tre capable de voir ce qui se trouvait l et dy rflchir de manire logique. Ctait dur dexiger a de moi-mme ; je ladmettais enfin. Jadmettais que voir des choses comme celle qui se trouvait dans la baignoire dtruisait lentement mon me. Je lavais admis et, maintenant, il tait temps de passer outre. Je me retrouvai sur le seuil de la partie salle de bains proprement dite. Zerbrowski mavait suivie, mais il resta plant derrire moi. Il ny avait pas vraiment la place de se tenir deux de front. Je balayai du regard les murs couverts de sang et de tripes. Combien de gens ont t tus l-dedans ? Pourquoi ? Ne fais pas le malin avec moi, Zerbrowski. Je nai vraiment pas la patience de le supporter, aujourdhui. Pourquoi ? rpta-t-il, lgrement sur la dfensive. Je lui jetai un coup dil par-dessus mon paule. Cest quoi, ton problme ? Il ne dsigna pas le carnage. Lespace dune seconde ou deux, je crus quil allait me dire de me mler de mes affaires, mais il finit par rpondre : Si ctait Dolph qui avait demand pourquoi, tu aurais rpondu ; tu naurais pas cherch discuter avec lui. Je soupirai. Cest dur de prendre sa place, cest a ? Non, mais jen ai ras-le-bol de devoir me rpter, alors que personne noblige jamais Dolph le faire. Je le dvisageai et sentis un sourire retrousser le coin de mes lvres. En fait, moi, je ly oblige tout le temps. Zerbrowski me rendit mon sourire. Cest possible. Mais toi, tu es une vraie emmerdeuse. 531 | P a g e

 Inutile de me fliciter : cest un don. Debout sur le seuil de la salle de bains, nous nous regardmes en souriant. Rien navait chang dans cette petite chambre des horreurs. Il ny avait pas une goutte de sang en moins par terre, ni un centimtre de tripailles en moins sur les murs, mais nous nous sentions tous les deux rassrns. Maintenant, dis-je sans me dpartir de mon sourire, combien de gens ont t tus l-dedans ? Le sourire de Zerbrowski se changea en large grimace. Pourquoi me le demandes-tu ? Sale btard. Il remua les sourcils par-dessus le bord de ses lunettes. Tu nes pas la premire me dire a, malgr toutes les dngations de ma mre. Je ne pus mempcher de rire et sus que javais perdu. Parce que, Zerbrowski, il ny a que deux murs complets dans cette pice, et ils sont couverts de sang comme si on avait gorg une personne devant chacun deux. Et la baignoire ? Leau est juste rougetre. Je nai jamais vu personne se vider de son sang dans une baignoire ; donc, jignore si leau serait aussi claire ou beaucoup plus fonce. Mais mon instinct me dit que personne na t saign mort dans cette baignoire. Si quelquun y a t tu, le plus gros de son sang se trouve par terre et sur les murs. Tu en es certaine ? Non, parce que, comme je viens de te le dire, je nai jamais vu personne se vider de son sang dans une baignoire. Mais par ailleurs, je me demande pourquoi elle est si pleine, presque ras bord. On ne peut pas remplir autant la plupart des baignoires, cause du petit trou situ sous le robinet pour les empcher de dborder. Celle-l est si pleine quon ne pourrait mme pas y entrer sans foutre de leau partout sur le sol. Zerbrowski avait observ mon visage pendant que je parlais. Lorsque je me tus, son regard glissa vers la pice au-del, puis vers le carrelage propre sur lequel nous nous tenions. 532 | P a g e

 Jai raison. Il y a au moins deux victimes, nest-ce pas ? Zerbrowski avait repris le contrle de son expression. Il leva les yeux vers moi, impassible. Peut-tre. Je soupirai, mais de frustration plutt que dautre chose. coute, je bosse avec Dolph depuis des annes, et je laime bien. Je respecte ses mthodes de travail. Mais putain, Zerbrowski, tu nes pas oblig de te montrer aussi cachottier que lui ! Jai toujours dtest le jeu des vingt questions. On va essayer quelque chose de nouveau, daccord ? Je demande et tu rponds. Il faillit sourire. Peut-tre, rpta-t-il. Je rprimai mon envie de hurler et dis trs calmement : Au moins deux personnes ont t tues, massacres contre les murs. Je me forai me dtourner et scruter les murs en question. prsent que javais un autre tre humain qui parler et quil mavait mise un tout petit peu en colre, je pouvais de nouveau rflchir. Les murs ntaient pas littralement repeints en rouge. certains endroits, on voyait le carrelage travers mais, comme il tait brun, a avait lair pire que a ltait, et Dieu sait que ctait dj bien assez terrible la base. Je me retournai vers Zerbrowski. Disons, deux personnes tues, une contre chaque mur. Ou en tout cas, deux personnes gorges, ventres ou taillades contre chaque mur. (Je reportai mon attention sur la baignoire.) Il y a des morceaux de corps l-dedans ? Dolph tenverrait la pche. Je levai les yeux. Peut-tre. Probablement. Mais tu nes pas Dolph, et je ne suis pas dhumeur. Nous avons laiss les morceaux l-dedans spcialement pour toi, Anita. (Zerbrowski leva les mains.) Ce nest pas une plaisanterie. Tu es notre experte en monstres, et jamais cette dfinition ne sest aussi bien applique qu ce tueur. 533 | P a g e

L, il marquait un point. Cest un monstre, certes, mais est-ce un monstre humain ou quelque chose dautre ? L est la question soixante-quatre milliards de dollars. Je croyais que ctait la question soixante-quatre mille dollars. Tout augmente. Jespre au moins que tu as des gants longs me prter. Pas sur moi, non. Je te dteste. Tu nes pas la premire me le dire aujourdhui, rpliqua Zerbrowski dune voix de nouveau lasse. Je vais foutre du sang partout. Il farfouilla sous un des lavabos et en sortit un sac-poubelle. Mets tes bottillons l-dedans avant de sortir. Quest-ce que je peux bien apprendre en allant la pche dans cette foutue baignoire ? Probablement rien dutile. Je secouai la tte. Alors pourquoi devrais-je le faire ? Parce que nous avons prserv cette scne intacte pour toi. Nous navons pas sond cette foutue baignoire, comme tu dis, de peur de bousiller un indice surnaturel, un truc darcane que tu aurais remarqu et qui nous aurait chapp. Arcane, rptai-je. Katie a recommenc te lire des livres pour les grands ? Zerbrowski sourit. Plus vite tu ty mettras, plus vite tu auras termin, et plus vite nous pourrons tous foutre le camp dici. Je ne cherche pas gagner du temps, mentis-je. Bien sr que si. Et je ne peux pas ten vouloir. Je jetai un coup dil la baignoire, puis regardai Zerbrowski en plissant les yeux. Si je ne trouve pas un indice qui dchire tout, je te mets mon pied au cul. 534 | P a g e

Il grimaa. Pour a, il faudra dj que tu mattrapes. Je secouai la tte, pris une minuscule inspiration et franchis le seuil de la salle de bains.

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CHAPITRE 54

Le sang se referma sur mon bottillon de plastique. Il ne montait pas assez haut pour recouvrir mon pied, mais ce ntait pas loin. Mme travers ma chaussure, je sentais quil tait froid ; pas glac mais, disons, temprature ambiante. Peut-tre tait-ce seulement mon imagination. Je naurais pas d tre capable de sentir une chose pareille travers une double couche de plastique et de cuir. Pourtant, il me semblait que tel tait le cas. Mon imagination nest pas toujours un atout sur les scnes de crime. Javanai mon pied lentement, prudemment, en continuant maccrocher au chambranle le plus longtemps possible. En fait, cette partie de la salle de bains ntait pas si large ; il ny avait pas loin de la porte la baignoire. Je ne lchai la premire que pour agripper frocement le bord de la seconde avec mes mains protges par des gants chirurgicaux. Lorsque mes deux pieds furent plants sur le sol aussi fermement que possible, je regardai dans la baignoire. Elle semblait remplie dune sorte de soupe rougetre. Je savais que ctait surtout de leau, mais cette couleur... Elle me faisait penser aux tasses quon utilise pour teindre les ufs de Pques, un modle maousse dans lequel on naurait pas bien russi le mlange de colorants et obtenu une teinte qui ntait ni vraiment rouge ni tout fait rose, mais quelque part entre les deux. Je maccrochai limage des ufs de Pques voquant le souvenir dune odeur de vinaigre et de temps plus riants. Leau paraissait plus lourde, plus dense quelle devait ltre 536 | P a g e

rellement. Ce ntait sans doute quune illusion mais, soudain, jeus la vision de quelque chose flottant juste sous la surface, quelque chose qui sapprtait jaillir de la baignoire pour me prendre la gorge. Je savais que ce ntait pas vrai. Javais seulement vu trop de films dhorreur. Pourtant, mon cur tait dans ma gorge, et il battait la chamade. Par-dessus mon paule, je jetai un coup dil Zerbrowski. Vous navez pas de bleus pour faire a ? ton avis, qui a repch le premier morceau ? rpliqua-t-il. a expliquerait pourquoi jai vu un type en tenue vomir ses boyaux dans les buissons en arrivant. Cest sa premire semaine. Espce de salaud. Peut-tre, mais personne dautre ne voulait mettre sa main l-dedans. Quand tu auras fini de regarder, les techniciens vont pomper leau et la filtrer en qute dindices. Mais la primeur de la dcouverte te revient. Dis-moi que lassassin nest pas un lycanthrope, Anita, et je transmets aux mdias. a calmera la chasse aux sorcires. Mais pas lhystrie collective. Si cest luvre dun deuxime tueur, nous avons sur les bras deux des pires psychopathes dont jaie jamais crois le chemin. Jaimerais prouver que ce nest pas un mtamorphe mais, si a ne lest pas, a pose un autre problme. Zerbrowski cligna des yeux. Tu prfrerais vraiment que ce soit le mme mtamorphe ? Traditionnellement, deux tueurs font plus de dgts quun seul. Tu continues rflchir comme un flic plutt que comme une experte en monstres, Anita. Merci. Je reportai mon attention sur la baignoire et, soudain, je sus que jallais le faire. Pas question que jenfonce mon bras plus haut que le bord de mon gant en plastique. a aurait t vraiment trop craignos niveau hygine. Mais si je pouvais trouver quelque chose pas trop loin de la surface, je le repcherais. 537 | P a g e

Leau tait froide, mme travers le plastique chirurgical. Jy plongeai ma main et la sentis ramper le long de ma peau. Elle navait mme pas atteint la base de mes doigts quand je touchai quelque chose de solide. Lespace dun instant, je me figeai. Puis je pris une petite inspiration et fis courir ma main le long de lobjet. Il tait mou et ferme en mme temps. De la chair. Lorsque je touchai un os, je le saisis pour le sortir de leau. Ctait ce qui restait dun bras de femme. Comme leau dgoulinait tout le long, japerus los dun blanc rostre lendroit o le membre avait t arrach, au niveau de lpaule. Sa tte tait broye. Il existe des outils capables de faire ce genre de dgts, mais je doutais que lassassin se soit donn la peine de les utiliser. Je mis le bras de ct et recommenai fouiller l o je lavais trouv. Cette fois, ma main senfona davantage, et je sortis de leau un os presque dnud, auquel ne saccrochaient plus que des lambeaux de chair. a ne ressemblait pas un morceau dtre humain, et je prfrai ne pas le considrer comme tel. Je lexaminai comme sil appartenait un animal dont jaurais dcouvert la carcasse dans les bois, et que je tentais didentifier quel autre genre danimal lavait tu. De grandes dents, des mchoires puissantes. Trs peu de vritables prdateurs auraient eu la force de broyer un os de cette faon, mais la plupart des lycanthropes lavaient. De toute faon, je doutais quune hyne se soit chappe du zoo local et rfugie dans une salle de bains de banlieue pour en massacrer les occupants. Je laissai los retomber doucement dans leau rougetre, le tenant pour ne pas quil fasse dclaboussures. Puis je me dtournai de la baignoire, revins prudemment vers la porte, tai mes gants, les jetai dans le sac-poubelle que Zerbrowski me tenait ouvert, pris appui sur le chambranle, enlevai les bottillons en plastique, leur fis suivre le mme chemin et sortis de cet endroit horrible. Je ne marrtai quune fois parvenue dans la chambre. Ici, lair semblait plus propre, plus respirable. Zerbrowski mavait suivie. Mais ce fut Merlioni qui lana : Elle la fait, pas vrai ? Ouaip, confirma Zerbrowski. 538 | P a g e

Merlioni mit un bruit triomphant. Je le savais. Jai gagn ! Je les dvisageai tour tour. Je suis dsole, vous avez dit quoi ? Zerbrowski neut mme pas le bon got de paratre embarrass en rpondant : On avait pari sur le fait que tu fouillerais dans la baignoire ou pas. Je secouai la tte et soupirai. Vous tes vraiment de fieffs salopards. Fieffs, oooh, grimaa Merlioni. Si vous nous insultez avec des mots compliqus, Blake, nous ne comprendrons jamais. Je reportai mon attention sur Zerbrowski. Cest un mtamorphe. Je ne peux pas dire si cest le mme. La premire victime a t tue dans son lit. Et la deuxime ? Aussi. Cette fois, a sest pass dans la salle de bains, et il y a au moins deux corps en morceaux dans la baignoire. Pourquoi deux ? Parce que le tas monte beaucoup trop haut pour quil ny en ait quun seul, surtout en tenant compte du fait quil en a bouff une partie. Tu dis il comme si tu savais que cest un homme, fit remarquer Zerbrowski. Je secouai la tte. Je nai pas de certitude, mais je suppose que cen est un, parce quil nexiste pas beaucoup de femmes capables de faire ce genre de chose. Quelques-unes, mais pas beaucoup. Nous avons un tmoin qui rapporte avoir vu la propritaire de la maison et une de ses amies rentrer vers 2 heures du matin. (Zerbrowski avait ferm les yeux comme sil se remmorait une citation.) Elles avaient lair saoules, et un homme les accompagnait. Vous avez un tmoin ? Si le type qui a raccompagn les deux femmes tait notre mtamorphe et pas une partie de ce qui se trouve dans la baignoire, 539 | P a g e

oui. Je navais pas pens a. Je suppose quil pourrait tre dans la baignoire, acquiesai-je. Au fait, pourquoi leau monte-t-elle si haut ? Pourquoi la valve dvacuation na-t-elle pas fonctionn ? Daprs le bleu, un bout de corps a t enfonc dedans. Je frissonnai. Le pauvre. Pas tonnant quil ait vomi. Sur ce coup-l, jai perdu, grimaa Merlioni. Quel coup ? La plupart dentre nous ont pari que vous dgueuleriez aussi. Qui a pari le contraire ? Zerbrowski se racla la gorge. Moi. Tu as gagn quoi ? Un dner pour deux chez Tonys. Et vous, vous avez gagn quoi, pour le coup de la baignoire ? demandai-je Merlioni. Du fric. Je secouai la tte. Je vous dteste tous. Je me dirigeai vers la porte. Attendez, me retint Merlioni. On a encore un pari en cours. Qui tait la nana au tlphone quand Zerbrowski vous a rveille ? Jtais sur le point de lui balancer une repartie cinglante quand une voix venue du couloir marrta net. Vous naviez rien vu daussi affreux depuis le NouveauMexique, non ? Pivotant, je dcouvris mon agent du FBI prfr sur le seuil de la chambre. Lagent spcial Bradley Bradford me sourit et me tendit la main.

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CHAPITRE 55

Bradford appartient la Section de recherches spciales, une nouvelle division cre pour traiter les crimes surnaturels. La dernire fois que nous avons boss ensemble, ctait sur une srie de meurtres particulirement dgueu au Nouveau-Mexique. Je pris sa main et la serrai chaleureusement. Il me sourit. Je crois que chacun de nous tait content de voir lautre. Puis son regard balaya la pice et se posa sur Zerbrowski. Sergent Zerbrowski, vous devez avoir la belle vie. Zerbrowski sapprocha de nous. Que voulez-vous dire, agent Bradford ? Celui-ci lui tendit une mince enveloppe en kraft. Il y a un magasin en face de la discothque o les deux femmes se sont rendues hier soir. Aprs avoir t cambriol lanne dernire, le proprio a fait installer un joli systme de surveillance. Toute vellit dhumour enfuie, ce fut sur un ton trs srieux que Zerbrowski lana : Et ? On a trouv une image du type dcrit par le voisin, celui qui est rentr avec les deux femmes hier soir. Ils sont passs ensemble juste devant la vitrine du magasin. (Bradley ouvrit lenveloppe.) Jai pris la libert den faire un tirage papier. Que vous avez distribu tous vos hommes, supposa Merlioni. Non, inspecteur. Cest le seul exemplaire, et je suis venu 541 | P a g e

directement vous lapporter. Merlioni avait lair de vouloir dire quelque chose, mais Zerbrowski le prit de vitesse. Peu mimporte qui rsout cette affaire du moment que nous attrapons ce type. Cest bien mon avis, acquiesa Bradford. Javais du mal le croire. La dernire fois que je lui avais parl, sa petite division tait menace de dmantlement ; il tait question que leurs affaires soient de nouveau confies lUnit de soutien investigatif, celle qui soccupe des tueurs en srie. Bradford est un mec bien ; il se soucie rellement plus de mettre les criminels sous les verrous que de recevoir une promotion. Mais il se soucie galement de sa nouvelle unit. Il pense quelle est ncessaire aux autorits fdrales et je suis daccord avec lui. Alors, pourquoi nous remettre lunique exemplaire de cette photo ? Nous la montrer tait logique ; nous la donner ne ltait pas. Quen pensez-vous, Anita ? me demanda-t-il. Je baissai les yeux sur la photo. Ctait un clich en noir et blanc, dassez bonne qualit, pour une fois. Les deux femmes riaient, la tte leve vers lhomme de haute taille qui se trouvait entre elles. Javais dj vu la brune de gauche sur certaines photos, au rez-de-chausse. Je navais pas pens demander le nom de la propritaire de la maison, ou plutt, je navais pas voulu le savoir. Sinon, il maurait t encore plus difficile dentrer dans cette salle de bains et de farfouiller au milieu de ses restes. Lautre femme, celle de droite, me paraissait vaguement familire. Elle ne figure pas sur une photo de groupe, en bas ? Une photo prise pendant une soire ? On va vrifier, dit Zerbrowski. Et le type ? senquit Bradford. Je le dtaillai. Lhomme qui tait peut-tre notre meurtrier ou qui gisait peut-tre en morceaux au fond de la baignoire tait grand et large dpaules. Il avait attach ses cheveux bruns et raides en une queue-de-cheval sur laquelle une des deux femmes tirait dun air taquin. Son visage aux pommettes bien dcoupes semblait plutt 542 | P a g e

sduisant. Pas autant que celui de Richard, mais dans le mme style athltique et assez classique. Pourtant, rien que de le voir en photo, quelque chose chez lui me foutait les jetons. Ctait sans doute parce que je savais que, quelques heures plus tard, les deux femmes qui laccompagnaient connatraient une mort atroce. Probablement un tour de mon imagination. Tout de mme, je naimais pas lexpression de son visage lev vers la camra. Et soudain, je compris ce qui me drangeait. Il a repr la camra, dis-je. Zerbrowski frona les sourcils. Pardon ? Regarde la tte quil fait. Il a repr la camra, et a ne lui a pas plu dtre film. Il savait probablement dj ce quil allait leur faire, enchana Merlioni. Il ne voulait pas tre vu avec ses futures victimes. Cest possible, oui. Je continuai scruter le visage de lhomme, qui me semblait familier mais que je ne parvenais pas replacer. Vous le connaissez ? interrogea Bradford. Je levai les yeux vers lui. Il me regardait dun air innocent, mais je ne my laissai pas prendre. Pourquoi devrais-je le connatre ? Eh bien, si cest notre homme, cest un mtamorphe. Je pensais que vous auriez dj pu le croiser dans les parages. Bradford mentait, je le sentais. Mais je ntais pas assez dnue de tact pour laccuser devant tmoins. Puis mon portable sonna, mpargnant la peine de trouver quelque chose rpondre. Ce jourl, javais pens le garder sur moi, accroch ma ceinture juste au cas o Musette et Cie rechigneraient quitter la ville comme prvu. Traitez-moi de parano si a vous chante, mais je ne leur faisais pas confiance. All ? Anita Blake ? Ctait une voix de femme que je ne reconnus pas. Oui, qui est lappareil ? 543 | P a g e

 Inspecteur OBrien. Curieusement, entre les histoires de politique vampirique et le nouveau meurtre, je navais pas eu beaucoup le temps de penser au terroriste international Leopold Heinrick. Inspecteur, ravie de vous entendre. Il y a du nouveau ? Nous avons identifi les deux photos qui vous disaient quelque chose. Vraiment ? Je suis impressionne. Elles taient de trs mauvaise qualit. Cest grce au lieutenant Nicols. Vous lavez rencontr une fois. Il me fallut quelques secondes pour me souvenir. Cest lui qui grait linterrogatoire au cimetire de Lindel. Absolument. Il a dsign les deux mmes photos, et comme vous ne vous tes rencontrs quune fois... Avant quelle puisse achever sa phrase, je mexclamai : Les gardes du corps ! Les putains de gardes du corps ! Canducci et... Balfour. Ouais, cest a. Comment ai-je pu ne pas men souvenir ? Vous les avez vus une seule fois, de nuit. Et daprs ce que ma racont Nicols, la veuve joliment donne en spectacle. Cest vrai, mais quand mme. Vous avez pu les faire venir pour les interroger ? Personne ne sait o ils sont. Ils ont dmissionn de leur boulot lagence de scurit le lendemain de votre rencontre. Ils ny travaillaient que depuis deux semaines. Et toutes les rfrences quils ont fournies nous ont conduits dans des impasses. Merde. Je baissai les yeux vers les photos que Bradford tenait toujours devant moi. Et soudain, je compris pourquoi le type me paraissait familier. Ctait un autre des associs connus de Heinrick. Ou du moins, il lui ressemblait tonnamment. Mais une telle concidence maurait beaucoup tonne. Je levai les yeux sur Bradford, qui continuait tenir 544 | P a g e

patiemment la photo la hauteur la plus confortable pour que je puisse lexaminer, plus bas que ncessaire pour Zerbrowski et Merlioni. Peut-tre tait-ce juste de la politesse, et peut-tre pas. Il soutint mon regard sans ciller, avec une expression neutre de flic. Et si je vous disais quen ce moment mme jai sous les yeux la photo dun autre des associs connus de Heinrick et quil se trouve galement Saint Louis ? Bradford ne broncha pas, contrairement Zerbrowski et Merlioni, qui eurent lair surpris. O vous tes-vous procur cette photo ? senquit OBrien. Cest une longue histoire, mais ce type est recherch dans une affaire de meurtres locale. Quel type ? Je crois que ctait le seul qui avait les cheveux longs. Il ne les portait pas en queue-de-cheval comme l, mais ils lui arrivaient au moins aux paules. Jentendis un bruissement de papiers lautre bout de la ligne. Je lai. (Il y eut un nouveau bruissement, puis OBrien siffla tout bas.) Roy Van Anders. Cest un type trs dangereux, Blake. Dangereux comment ? Curieusement, nous navons reu son dossier quaujourdhui. Des photos de scnes de crime qui vous retourneraient lestomac. Beaucoup de sang, pas beaucoup de restes ? suggrai-je. Je sentis Zerbrowski se raidir ct de moi. Oui. Comment le savez-vous ? Je pense que la scne de crime sur laquelle je me trouve actuellement est luvre de M. Van Anders. Vous enqutez sur cette histoire de lycanthrope, nest-ce pas ? Oui. Rien dans son dossier ne prcise que Van Anders en soit un. Pour nous, cest juste un malade mental qui aime violer et tuer des femmes. Quelquun sest dj demand comment il dmembrait les corps ou ce que devenaient les morceaux manquants ? 545 | P a g e

 Je nai pas encore eu le temps de tout lire mais, apparemment, non. La plupart de ses crimes ont t commis dans des pays o cest dj un miracle que nous ayons pu nous procurer des photos. Faibles moyens techniques et trs peu dargent pour mener des enqutes pointues. Pas besoin de gros moyens pour faire la diffrence entre un outil et des dents. Des tas de tueurs en srie utilisent leurs dents, Blake, rpliqua OBrien comme si elle se sentait tenue de dfendre lhonneur de toutes les polices du monde. Je sais bien, mais... Oh et puis merde, peu importe. Ce qui importe, cest que ce type se trouve Saint Louis en ce moment et que nous avons des moyens techniques dignes de ce nom, et au moins un peu dargent pour traquer les criminels. Vous avez raison, Blake. Concentrons-nous sur le prsent. Avons-nous de quoi justifier linterrogatoire de Heinrick et de son pote, prsent ? Je crois que oui. Nous pouvons toujours affirmer que Heinrick est au courant des passe-temps de son associ. Ce qui ferait de lui un complice passif, tout le moins. Jarrive ds que je peux. Blake, ce nest pas votre affaire. Vous tes lune des victimes potentielles, donc trop implique pour vous montrer objective. Ne faites pas a, OBrien. Jai t fair-play avec vous. Ce nest pas un jeu, Blake, cest un boulot. A moins que vous vouliez rcolter tous les lauriers ? Je me fous des lauriers comme de lan quarante. Je veux juste tre l quand vous cuisinerez Heinrick. Si vous arrivez temps, vous pourrez assister linterrogatoire. Mais nous ne vous attendrons pas. Daccord, OBrien, daccord, cest vous la responsable de lenqute. Cest trs aimable vous de vous en souvenir. Et elle me raccrocha au nez. Salope, lchai-je avec conviction. 546 | P a g e

Zerbrowski et Merlioni mobservaient dun air avide, mais pas Bradford. Mme sil sait faire une tte de flic, ce nest pas un acteur. Je leur racontai ce quOBrien venait de me dire, et Zerbrowski sindigna, non parce quelle mavait carte, mais parce quelle navait pas pens prvenir quelquun de la BIS. Elle les a mis en garde vue pourquoi ? parce quils te suivaient comme des toutous ? Nous, on a quatre meurtres leur coller sur le dos, peut-tre plus. (Il me dvisagea.) Tu veux quon temmne l-bas dans une patrouilleuse avec le gyrophare allum, histoire darriver avant quelle bousille notre enqute ? Le notre enqute me plut tout autant que le fait quil propose de memmener. Mme sil navait pas t en ptard contre moi, sa place, Dolph ne laurait pas fait. Je hochai la tte. Jadorerais me pointer en fanfare et lui agiter des drapeaux juridictionnels sous le nez. Zerbrowski grimaa. Laisse-moi dix minutes pour donner leurs instructions aux gars et retrouve-moi au rez-de-chausse. On empruntera une patrouilleuse. Les gens se poussent toujours plus vite pour une patrouilleuse que pour une voiture banalise. Il sortit en trombe et dvala lescalier en fredonnant tout bas. Merlioni le suivit en criant : Et qui va devoir rester avec lquipe de nettoyage ? mon avis, il navait aucune envie de traner dans le coin, ft-ce pour se contenter de superviser le mnage. Je me retrouvai seule avec Bradford. a devait tre la premire fois que deux fdraux se retrouvaient seuls sur une scne de crime : la plupart des flics dtat dtestent les fdraux, qui le leur rendent bien. Je levai les yeux vers lui. Maintenant que jai tabli toutes les connexions que vous vouliez me faire tablir, dites-moi vraiment pourquoi vous tes venu ici. Il referma lenveloppe en kraft et me la tendit. 547 | P a g e

 Pour rsoudre un crime. Vous en attribuer le mrite ajouterait au prestige de votre unit. La dernire fois que je vous ai parl, vous en aviez besoin. Il me dvisagea prudemment. Bradley, vous tes l titre officiel ? Oui. Je scrutai son masque inexpressif. Vous tes l titre officiel en tant quagent du FBI, et rien que a ? Je ne comprends pas o vous voulez en venir. Une fois, vous mavez dit que javais attir lattention de certaines branches les moins scrupuleuses du gouvernement. Van Anders travaille-t-il pour elles ? Aucun gouvernement sain desprit ne voudrait dun animal comme lui sur son territoire. Parlez-moi, Bradley. Parlez-moi, sinon, lors de notre prochaine rencontre, je ne vous ferai pas autant confiance que maintenant. Il soupira et parut soudain fatigu. Il se frotta les yeux du pouce et de lindex. Ces meurtres ont t ports notre attention. Mais javais dj vu ce genre de crime. Ailleurs, dans un pays dont le gouvernement tait plus proccup par le fait de rester au pouvoir que par la protection des femmes vulnrables. Dans ses yeux, je vis passer quelque chose de lointain et de douloureux. Vous mavez dit que vous aviez arrt ce genre de boulot. Cest le cas. (Il me fixa droit dans les yeux. Plus de regard de flic : il tait sincre.) Les types comme Van Anders sont lune des raisons pour lesquelles je nai pas pu continuer. Mais lorsque certaines personnes ont dcouvert quil tait lch en libert sur le sol amricain, elles nont pas t contentes du tout. Jai reu la permission exceptionnelle de vous donner un coup de main ici. Et quel est le prix payer pour ce coup de main ? Heinrick sera escort hors du pays. On nidentifiera jamais le 548 | P a g e

deuxime homme avec qui il a t arrt. Le dossier disparatra. Heinrick est souponn de terrorisme. Vous croyez que les flics le laisseront filer comme a ? Il est recherch dans cinq pays avec lesquels nous avons des accords en bton arm, Anita. qui le livrerions-nous ? Mieux vaut le relcher tout simplement. Vous ne voulez pas savoir ce quil est venu faire en ville ? Moi, je veux savoir pourquoi il me suivait. Je vous ai dj dit ce que ce genre de personne pouvait attendre de vous. Que je relve des morts pour eux. Un leader politique par ci, quelques gardes du corps zombies par l..., tentai-je de plaisanter. Mais Bradford ne rit pas. Vous vous souvenez de lhomme que vous avez trouv clou au mur de son salon ? Ouais. Il connaissait Heinrick et Van Anders, et il les trouvait trop extrmistes. Il a foutu le camp et il sest planqu, mais pas assez bien. Si ctait une excution, pourquoi la maquiller en meurtre rituel ? Pour que a nait pas lair dune excution. Quelle importance pour eux ? Bradford secoua la tte. Ctait un message, Anita. Ils voulaient quil meure, et dune faon assez sensationnelle pour que a fasse la une des journaux. Pour que a serve davertissement aux gens comme lui et moi, ceux qui sont partis. Vous ne pouvez pas en tre certain, Bradley. Pas compltement, mais je sais que toutes les personnes impliques veulent que Van Anders soit captur et que Heinrick disparaisse. Et les autres ? Aucune ide. Ont-ils lch laffaire pour de bon ou dois-je continuer 549 | P a g e

minquiter ? votre place, Anita, je continuerais minquiter. Gnial. (Quelque chose me traversa lesprit.) Je sais que tout a est officieux pour vous. a tombe bien, parce que jai un truc officieux vous demander. Je ne peux rien vous promettre, mais allez-y. Je lui donnai le nom de Lo Harlan et une description gnrale, parce que ce nest pas si difficile de changer de nom. Il dit quil est un assassin et je le crois. Il dit quil est ici en vacances et je le crois aussi. Mais Saint Louis grouille soudain de terroristes internationaux, et je suis curieuse de savoir si mon client a des rapports avec eux. Je vrifierai. Sil figure dans lun de vos hit-parades, je lviterai et je refuserai de relever son anctre. Dans le cas contraire, je ferai le boulot. Mme si cest un assassin ? Je haussai les paules. Qui suis-je pour lancer des pierres, Bradley ? Jessaie de ne pas juger les autres plus que ncessaire. moins que vous mollissiez vis--vis des assassins. Ce qui ne serait gure tonnant vu que tous mes amis sont des criminels, des monstres ou des flics. Cela le fit sourire. Den bas, Zerbrowski appela : Yo, Anita, on se casse ! Je donnai mon numro de portable Bradford. Il le nota. Je mlanai dans lescalier.

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CHAPITRE 56

OBrien avait dj commenc linterrogatoire lorsque nous arrivmes. Saint Louis, les gens nont pas lair de comprendre que, quand une voiture de police se dplace toutes sirnes hurlantes, il faut scarter de son chemin. Au contraire, la patrouilleuse semblait attirer un bloc compact de curieux. Les conducteurs des autres vhicules taient si occups essayer de comprendre pourquoi nous tions presss ce point quils en oubliaient de nous laisser passer. Je navais jamais vu Zerbrowski si furieux. En fait, je ntais mme pas sre de lavoir dj vu furieux tout court, pas pour de vrai. Il avait fait assez de barouf pour que quelquun aille chercher OBrien en salle dinterrogatoire mais, depuis, elle se bornait nous rpter : Heinrick sera vous ds que nous en aurons termin avec lui, sergent. La voix de Zerbrowski descendit si bas que, quand il parla, a me fit presque mal aux oreilles. Il articulait bien et il faisait traner chaque syllabe, mais sa voix tait assez brlante pour me rendre nerveuse. Ne pensez-vous pas, inspecteur, que linterroger au sujet dun tueur en srie qui a dj massacr trois personnes peut-tre quatre est plus important que de dcouvrir pourquoi il suivait un marshal fdral ? Je linterroge au sujet du tueur en srie, rpliqua OBrien. (Un petit pli se forma entre ses sourcils.) Comment a, trois, peuttre quatre ? 551 | P a g e

 Nous navons pas fini de compter les morceaux sur la dernire scne de crime. Il pourrait y avoir deux victimes. Vous nen tes pas srs ? Zerbrowski souffla dun air irrit. Vous ignorez tout de ces crimes. Vous nen savez pas suffisamment pour linterroger sans nous. Sa voix tremblait de leffort quil faisait pour ne pas se mettre hurler. Vous pouvez peut-tre venir, sergent, mais pas elle, dit OBrien en me dsignant du pouce. En fait, inspecteur, techniquement, vous ne pouvez pas mexclure de linterrogatoire maintenant que Heinrick est suspect dans une affaire de crimes surnaturels, fis-je valoir. Elle me fixa sans ciller, dun regard ouvertement hostile. Je nai eu aucun mal vous exclure la dernire fois, Blake. Ah, dis-je en sentant sinscrire sur mon visage un sourire que je ne pus refrner. Mais ce moment-l, Heinrick tait juste souponn de terrorisme et coupable de simple port darmes illgales, rien que de trs terre terre. Et rien qui appartienne ma juridiction. Mais comme vous lavez fait remarquer vous-mme lautre jour, je ne suis pas un marshal fdral ordinaire. Ma juridiction est trs restreinte. Je nai aucun statut lgal concernant les crimes normaux ; en revanche, je peux intervenir sur nimporte quelle affaire de crimes paranormaux, nimporte o dans ce pays. Je nai pas besoin dattendre quon my invite. Je savais que javais lair affreusement contente de moi en disant a, mais je ne pouvais pas men empcher. OBrien faisait sa chieuse ; elle devait tre punie. Elle grimaa comme si elle avait mordu dans quelque chose damer. Cest mon enqute. En fait, OBrien, cest lenqute de tout le monde, maintenant. La mienne parce que la loi fdrale me donne autorit. Celle de Zerbrowski parce que cest une affaire surnaturelle et quelle tombe donc sous la juridiction de la BIS. En fait, de nous tous, vous tes la moins qualifie pour vous en occuper. Les crimes nont pas t 552 | P a g e

commis sur votre territoire, et vous nauriez mme pas su que Heinrick y tait ml si nous ne vous avions pas si gnreusement fait part de nos informations. Nous avons t fair-play avec vous, enchana Zerbrowski. Soyez fair-play avec nous, et tout le monde y gagnera. Sa voix tait redevenue presque normale. OBrien tendit un doigt vers moi en un geste un peu trop thtral mon got. Mais cest son nom qui figurera dans les journaux. Je secouai la tte. Doux Jsus, OBrien, tout a pour a ? Vous voulez faire la premire page ? Je sais qulucider une affaire de meurtres en srie pourrait me faire passer sergent. Si vous voulez quon vous attribue tout le mrite, soit. Mais tchons de finir le boulot avant de nous demander qui en rcoltera les fruits, daccord ? Cest facile pour vous de dire a, Blake. Comme vous lavez dit, vous ne faites pas carrire dans la police. Recevoir tous les lauriers ne vous servira rien, mais vous les recevrez quand mme. Zerbrowski scarta du mur auquel il tait adoss. Il tendit la main vers les dossiers poss sur le bureau et ouvrit celui du dessus, juste assez pour en sortir une photo quil jeta plus quil ne poussa en direction dOBrien. Le clich reprsentait une tache de couleurs, essentiellement du rouge, au milieu de laquelle on distinguait des formes. Je ne le regardai pas de trop prs : javais dj contempl cette scne en vrai ; je ne tenais pas la revoir. OBrien baissa les yeux vers la photo, frona les sourcils, faillit tendre la main pour la prendre et plissa les yeux dun air concentr. Je lobservai tandis quelle essayait de discerner ce quelle voyait et que son esprit se rebellait de toutes ses forces. Quand elle comprit, je le sus la brusque pleur de son visage. Elle sassit lentement dans le fauteuil de son ct du bureau. Elles sont toutes comme a ? demanda-t-elle dune voix blanche. 553 | P a g e

Elle semblait avoir du mal dtacher son regard de la photo. Oui, rpondit Zerbrowski avec douceur. Il avait obtenu le rsultat quil voulait et nprouvait pas le besoin de se rengorger. OBrien leva les yeux vers moi et je vis leffort physique que cela lui cota de sarracher la contemplation du massacre. Une fois de plus, vous serez la petite chrie des mdias, ditelle sur un ton dtach, comme si a navait plus dimportance. Sans doute. Mais pas parce que je laurai cherch. Ce nest pas votre faute : vous tes tellement photognique, commenta-t-elle avec une pointe de mpris rsiduel. Puis elle frona les sourcils et baissa de nouveau les yeux vers la photo. Elle parut entendre ce quelle venait de dire et, face cet abominable clich, comprendre combien sa remarque tait dplace. Je ne voulais pas... Elle se ressaisit et prit une expression colreuse mais, dsormais, celle-ci ressemblait un masque derrire lequel elle se dissimulait. Ne vous en faites pas, OBrien, dit Zerbrowski sur son ton taquin habituel. (Je le connaissais assez bien pour apprhender sa remarque suivante, mais pas OBrien.) Nous voyons trs bien ce que vous avez voulu dire. Anita est si foutrement mignonne. OBrien eut un faible sourire. Quelque chose comme a, oui. (Puis son sourire disparut comme sil navait jamais exist, cdant la place une brusquerie toute professionnelle dont elle ne semblait jamais sloigner de beaucoup.) Veiller ce que a ne se reproduise pas est plus important que dcider qui rcoltera les lauriers. Je suis ravi que nous soyons tous daccord, acquiesa Zerbrowski. OBrien se leva. Elle repoussa la photo vers Zerbrowski en faisant de son mieux pour ne pas la regarder, cette fois. Vous pouvez interroger Heinrick et son copain, mme sil nest pas trs bavard. 554 | P a g e

 Mettons notre stratgie au point avant dy aller, suggrai-je. OBrien et Zerbrowski me regardrent tous deux. Nous savons que Van Anders est coupable, mais nous ignorons sil est le seul, fis-je valoir. Vous pensez quun des hommes que nous dtenons ici pourrait lavoir aid faire a ? senquit OBrien en dsignant la photo que Zerbrowski tait en train de ranger. Je nen sais rien. Je jetai un coup dil Zerbrowski et me demandai sil pensait la mme chose que moi. Le premier message disait : Elle aussi, nous lavons pingle. Nous . Je voulais massurer que Heinrick ne faisait pas partie de ce nous . Parce que, sil en faisait partie, il nirait nulle part, pas si je pouvais len empcher. Je me fichais rellement de savoir qui tirerait la gloire de cette affaire. Je voulais juste quelle soit rsolue. Je voulais juste ne plus jamais avoir contempler quelque chose daussi affreux que cette salle de bains, cette baignoire et son... contenu. Avant, je croyais que jaidais la police parce que javais le sens de la justice, un dsir de protger les innocents, voire un complexe hroque. Depuis quelque temps, je commence comprendre quil marrive de vouloir rsoudre une affaire pour des raisons bien plus gostes. Pour ne plus avoir me rendre sur des scnes de crime aussi abominables que celle-l.

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CHAPITRE 57

Heinrick tait assis derrire la petite table, affal dans sa chaise, ce qui nest pas aussi facile quil y parat avec un dossier droit. Ses cheveux blonds soigneusement coups taient toujours bien peigns, mais il avait pos ses lunettes devant lui et son visage semblait plus jeune sans elles. Daprs son dossier, il tait plus proche de la quarantaine que de la trentaine. Il nen avait pas lair. Il avait un visage innocent, une impression mensongre, je le savais. Quiconque parat aussi innocent pass trente ans est un menteur ou a t touch par la main de Dieu. Curieusement, je nimaginais pas Leopold Heinrick en candidat la batification. Autrement dit, il mentait. propos de quoi ? L tait toute la question. Un gobelet de polystyrne plein de caf attendait devant lui depuis assez longtemps pour que la crme ait commenc se sparer du liquide sombre, formant des motifs ples la surface. Quand nous entrmes, Zerbrowski et moi, il leva la tte vers nous. Quelque chose passa brivement dans ses yeux clairs intrt, curiosit, inquitude ? , mais disparut avant que jaie pu lidentifier. Heinrick remit ses lunettes dun air dgag. Ainsi, il faisait plus prs de son ge rel. La monture coupait la ligne de son visage, de sorte que ctait la premire chose quon remarquait. Vous voulez une autre tasse de caf ? demandai-je en masseyant. Zerbrowski sadossa au mur prs de la porte. Nous avions dcid que je commencerais par interroger Heinrick pour voir si 556 | P a g e

jarrivais lui soutirer quelque chose. Zerbrowski mavait fait comprendre trs clairement que cette tche me revenait, mais personne, moi y compris, ne voulait que je reste seule avec Heinrick. Il me suivait, et nous ne savions toujours pas pourquoi. Lagent Bradford pensait que quelquun voulait me faire relever les morts dans un dessein peu avouable. Mais il nen tait pas certain. Donc, la prudence tait de mise jusqu nouvel ordre. En fait, la prudence devrait toujours tre de mise. Non, rpondit Heinrick. Plus de caf. Je tenais un gobelet fumant dans une main et une pile de dossiers dans lautre. Je posai le gobelet sur la table et pris mon temps pour arranger les dossiers en une pile bien nette. Heinrick leur jeta un coup dil, puis reporta sur moi un regard serein. Vous en avez dj trop bu ? demandai-je. Non. Son expression tait la fois neutre et attentive, avec une pointe de mfiance. Quelque chose linquitait. Les dossiers ? La pile tait trop haute. Nous lavions fait exprs. Ceux du bas navaient rien voir avec Leopold Heinrick, Van Anders ou lhomme sans nom qui attendait dans une autre pice, au bout du couloir. Il est impossible davoir un dossier militaire anonyme ; pourtant, cet Amricain aux cheveux sombres y tait parvenu. Son dossier comportait tellement de gros traits de marqueur noir quil tait pratiquement illisible. Le fait que personne ne veuille lidentifier, mais que les autorits soient prtes admettre quil avait autrefois appartenu aux forces armes avait quelque chose de perturbant. Cela me poussait minterroger sur ce que mon gouvernement tramait dans le dos des honntes citoyens. Vous voulez quelque chose dautre boire ? Heinrick secoua la tte. Nous risquons den avoir pour un moment. Et parler, a donne soif, lana Zerbrowski depuis le fond de la pice. Heinrick ne lui jeta quun bref coup dil. Mais se taire, a conomise la salive, rpliqua-t-il avec un frmissement des lvres, presque un sourire. 557 | P a g e

 Si un moment, durant cet interrogatoire, vous avez envie de nous dire pourquoi vous me filiez, jadorerai lentendre, mais ce nest pas la raison principale de notre prsence ici. L, il parut perplexe. Quand vous nous avez arrts, a paraissait trs important pour vous de le dcouvrir. a ltait. Et jai toujours envie de le savoir. Mais nos priorits ont chang. Heinrick frona les sourcils. Vous parlez par nigmes, mademoiselle Blake. Je suis las de ces petits jeux. Il ny avait pas de peur en lui. Il semblait fatigu, mfiant et pas franchement la fte, mais pas effray non plus. Il navait pas peur de la police, de moi ou daller en prison. Je ne percevais en lui aucune trace de cette anxit qui habite la plupart des gens durant un interrogatoire de police. Bizarre. Daprs Bradford, notre gouvernement allait laisser filer Heinrick. Celui-ci sen doutait-il ? En tait-il persuad ? Si oui, comment pouvait-il le savoir ? Pourquoi navait-il pas du tout peur daller croupir dans une cellule de la prison de Saint Louis ? Jouvris le premier dossier. Il contenait des photos en noir et blanc de vieilles scnes de crime, des femmes que Van Anders avait tues ltranger, bien loin dici. Je les disposai soigneusement devant Heinrick. Certaines taient de si mauvaise qualit que, si vous ne saviez pas quelles montraient des restes humains, vous ne pouviez pas le deviner. Van Anders avait rduit ses victimes ltat de test de Rorschach. prsent, Heinrick avait lair ennuy, presque dgot. Votre inspecteur OBrien me les a dj montres. Elle ma dj servi ses bobards. De quels bobards parlez-vous ? demandai-je en sirotant une gorge de caf. Il ntait mme pas mauvais. En tout cas, il tait chaud. Tout en buvant, je scrutai le visage de Heinrick. Celui-ci croisa les bras sur sa poitrine. Elle ma racont que des crimes semblables ceux-ci avaient 558 | P a g e

t commis dans votre ville. Quest-ce qui vous fait croire quelle mentait ? Heinrick commena dire quelque chose, puis referma la bouche, pina les lvres et se contenta de me foudroyer du regard, ses yeux clairs tincelant de colre. Jouvris le deuxime dossier et me levai pour disposer des photos couleur par-dessus celles en noir et blanc. Je dessinai une ligne de mort carlate devant Heinrick et je vis toute couleur dserter son visage. Lorsque je me rassis, il tait presque gristre. Cette femme a t tue voil trois jours. Je sortis un nouveau dossier de la pile, louvris et dployai en ventail les clichs quil contenait, mais sans les mettre devant Heinrick parce que je ntais pas totalement sre de russir remettre les bonnes photos dans le bon dossier la fin. En principe, elles devaient tre marques au dos mais, comme ce ntait pas moi qui lavais fait, je prfrais ne pas prendre de risques. Il naurait plus manqu que je me plante. Pendant un procs, les avocats de la dfense naiment rien tant que pouvoir plaider le vice de forme. Je dsignai les photos tales devant moi. Cette femme a t tue il y a deux jours. Zerbrowski savana et me tendit un sachet plastique contenant une poigne de Polaroid. Je le lanai travers la table de sorte quil glissa vers Heinrick. Celui-ci le rattrapa automatiquement avant que le sac tombe de son ct. Quand il vit le clich du dessus, ses yeux sagrandirent. Ces femmes sont mortes la nuit dernire. Nous pensons quelles taient deux mais, en vrit, nous navons pas fini de rassembler les morceaux et nous nen sommes pas totalement certains. Il pourrait y en avoir trois, ou peut-tre juste une, mais a ferait beaucoup de sang pour une seule personne, vous ne trouvez pas ? Heinrick posa soigneusement le sachet de Polaroid sur la table, de manire ce quil ne touche pas les autres photos. Il balaya du regard les clichs disposs devant lui, les yeux carquills et le visage dune pleur mortelle. Que voulez-vous savoir ? demanda-t-il dune voix trangle, 559 | P a g e

comme si respirer et, plus forte raison, parler lui cotait un gros effort. Nous voulons empcher que cela se reproduise, rpondis-je. Heinrick fixait les photos comme sil ne pouvait en dtacher son regard. Il avait promis de ne pas le faire ici. Il mavait jur quil pouvait se contrler. Qui ? demandai-je doucement. Certes, le gouvernement lui avait donn un nom, mais ctait le mme gouvernement qui ne voulait pas nous fournir celui du comparse amricain de Heinrick. Van Anders, chuchota-t-il. (Il leva les yeux vers moi et, sous le choc, je vis de la surprise.) Lautre inspecteur a dit que vous saviez que ctait Van Anders. Gnial. Rien de tel que fournir votre suspect plus dinformations que lui-mme vous en donne. Je haussai les paules. Sans tmoins oculaires, cest dur dtre certains. Quelque chose qui ressemblait de lespoir brilla dans les yeux de Heinrick, qui commena reprendre des couleurs. Vous pensez que a pourrait tre quelquun dautre ? pas Van Anders ? Je me remis farfouiller dans les dossiers, et il frmit. Je trouvai la mince chemise en carton qui contenait la photo de Van Anders et des deux femmes. Je la lui montrai. Votre copain et les victimes du massacre de la nuit dernire. Le mot massacre le fit frmir de nouveau et la couleur qui avait regagn son visage svanouit derechef. Ses lvres paraissaient exsangues. Pendant une seconde, je crus quil allait svanouir. a ne mtait encore jamais arriv quun suspect svanouisse devant moi. Alors, cest lui, chuchota-t-il dune voix rauque. Il posa son front sur la table. Vous voulez de leau, ou quelque chose de plus fort ? demandai-je... mme si, en vrit, je navais rien de plus fort lui 560 | P a g e

offrir que du caf. On na pas le droit de saouler les suspects. Dingue, hein ? Heinrick releva la tte. Il semblait sur le point de vomir. Je leur avais dit quil tait malade. Je leur avais demand de ne pas le mettre dans lquipe. Vous lavez demand qui ? Il se redressa lgrement. Jai accept de venir ici contrecur. Je savais que lquipe avait t constitue trop prcipitamment. Quand on bcle ce genre de tche, a finit toujours mal. Quelle tche ? Vous recruter pour une mission. Quelle mission ? Il secoua la tte. a na plus dimportance. Certains des ntres vous ont filme en train de relever un homme dans un cimetire local. Il navait pas lair assez vivant pour satisfaire le dessein de mes employeurs. Il ressemblait un zombie. a ne pouvait pas convenir. Convenir pour quoi ? Pour faire croire la population de leur pays que le chef du gouvernement est toujours en vie. Quel pays ? De nouveau, Heinrick fit un signe de dngation, et lombre dun sourire passa sur ses lvres. Je ne resterai pas longtemps ici, mademoiselle Blake. Mes employeurs y veilleront. Ou ils sarrangeront pour me faire librer trs bientt, lav de toute accusation, ou ils me feront tuer. Vous prenez a trs calmement. Je pense quils me feront librer. Mais vous nen tes pas sr. Peu de choses sont certaines dans la vie. Moi, jen connais une. Heinrick me dvisagea en silence. Je crois quil en avait dj dit plus quil en avait lintention la base ; aussi prfrait-il se taire 561 | P a g e

compltement. Van Anders tuera quelquun dautre ce soir, affirmai-je. Ce fut le regard morne que Heinrick lcha : Javais dj boss avec lui il y a des annes, avant de savoir ce quil tait. Je naurais pas d le croire quand il ma dit quil contrlait sa rage. Jaurais d me douter de ce qui se passerait. Vos employeurs vont-ils le laisser continuer massacrer des femmes ? De nouveau, Heinrick me dvisagea avec une expression que je ne pus dchiffrer : dtermination, culpabilit, autre chose ? Je sais o loge Van Anders. Je vais vous donner ladresse. Dans les circonstances prsentes, mes employeurs souhaiteraient quon llimine. Il est devenu un boulet, pour eux. Nous notmes ladresse quil nous dicta. Aprs a, je ne me ruai pas hors de la pice parce que, contrairement ce qui se passe dans les films, je savais quon ne me laisserait pas participer la capture. LUnit de rserve mobile, lquipe dintervention spciale de Saint Louis, se chargerait de a toute seule. Face des gars quips darmures compltes et darmes automatiques, les flics ordinaires et moi ne faisions pas le poids. Jouvris un dernier dossier et montrai Heinrick lhomme crucifi au mur de son salon. Pourquoi aviez-vous besoin que Van Anders fasse a ? Ce nest pas son genre de meurtre. Jignore de quoi vous parlez. Il avait lintention de nier. Soit. Mme si nous avions pu linculper, je doute que nous aurions pu le garder assez longtemps sous les verrous pour quil voie lintrieur dun tribunal. Nous savons que cest vous et votre quipe qui avez fait a. Nous savons mme pourquoi. Du moins, si Bradford avait raison. Vous ne savez rien, rpliqua Heinrick, lair trs sr de lui. On vous a demand de lexcuter parce quil stait enfui. Parce quil ne voulait plus rien avoir faire avec des gens comme vous et Van Anders. 562 | P a g e

Alors, Heinrick me dvisagea avec une pointe dinquitude. Il se demandait ce que je savais au juste. Pas grand-chose. Mais a suffirait peut-tre. Qui a eu lide de le crucifier ? demandai-je. Van Anders. (Heinrick semblait avoir aval quelque chose damer. Il eut un petit sourire.) Peu importe, mademoiselle Blake. Je ne serai jamais jug. Peut-tre pas, mais jaime bien savoir qui est responsable de quoi. Il acquiesa et dit : Van Anders tait tellement furieux quon lait abattu dabord ! Il nous a demand quoi a servait de crucifier quelquun qui ne se dbat pas. (Il me dvisagea, le regard hant.) ce moment, jaurais d comprendre ce quil avait lintention de faire. Et les runes, qui en a eu lide ? Il secoua la tte. Vous venez de me soutirer ma dernire confession par surprise. Il reste une chose que je ne comprends pas. En fait, il en restait des tas, mais ce nest jamais bon davoir lair paum devant les mchants. Je ne menfoncerai pas tout seul, mademoiselle Blake. Si vous saviez de quoi Van Anders tait capable, pourquoi lavoir emmen ? Pourquoi lavoir inclus dans lquipe ? Cest un loup-garou, comme vous la appris ltat de ses victimes. Certains pensent que, vous aussi, vous tes une mtamorphe. Nous avions besoin de quelquun qui pourrait vous neutraliser sans risque dinfection, si vous vous dbattiez. Vous aviez lintention de menlever ? En dernier recours. Mais vous avez renonc parce que mon zombie na pas plu Balfour et Canducci ? Ce ne sont pas leurs vrais noms, mais oui. On nous avait rapport que vous tiez capable de relever des zombies qui se croyaient toujours vivants et pouvaient se faire passer pour 563 | P a g e

humains. Mes employeurs ont t trs dus quand ils ont vu lenregistrement. Je devais un petit mot de remerciement Marianne et son chapitre. Sils ne mavaient pas fait la leon, jaurais relev un magnifique zombie et, en ce moment mme, je serais peut-tre la merci de Van Anders. Finalement, je vais envoyer des fleurs Marianne. Une carte, a me parat un peu lger. Je tentai encore quelques questions, mais Leopold Heinrick avait dj dit tout ce quil avait lintention de dire. Il finit par rclamer un avocat, et linterrogatoire prit fin. Je ressortis dans la grande salle. Ctait le chaos. Des gens criaient et couraient dans tous les sens. Je captai au vol les mots agent abattu . Jempoignai au passage linspecteur Webster, le blond trop bavard qui faisait du mauvais caf. Que sest-il pass ? Ce fut OBrien qui rpondit sa place. Les types de lUnit de rserve mobile qui sont alls cueillir Van Anders... Il les a massacrs. Il y a au moins un mort, peut-tre plus. Merde. OBrien avait dj enfil sa veste et sortait son sac main dun tiroir. O est Zerbrowski ? En route. Vous pouvez memmener ? Elle me dvisagea. O a ? Je vais lhpital. Vous ne devriez pas plutt vous rendre sur la scne du crime ? Moi, je vais vous emmener, offrit Webster. OBrien le foudroya du regard. Je passerai lhpital plus tard. Je vous le promets. Elle secoua la tte et slana vers la porte. Les bureaux se vidaient toute allure. Certains flics filaient lhpital ; dautres sur les lieux du crime pour voir sils pouvaient se rendre utiles. Dautres 564 | P a g e

encore allaient voir la famille des agents blesss ou morts. Mais personne ne resterait les bras ballants. Si vous voulez commettre un crime dans une grande ville, attendez quun policier vienne de se faire abattre : ses collgues lcheront tout ce quils sont en train de faire. Moi, javais lintention de me rendre sur la scne de crime pour aider les flics comprendre ce qui avait mal tourn. Parce que, pour que Van Anders ait pu neutraliser toute une Unit de rserve mobile lui seul, quelque chose avait forcment mal tourn. Ces types sont forms pour capturer des terroristes, grer les prises dotages, les affaires de drogue, les guerres de gangs et les fuites de produits toxiques. Citez une saloperie au hasard, et ils savent comment y ragir. Donc, quelque chose avait terriblement mal tourn. Toute la question tait de savoir quoi.

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CHAPITRE 58

Javais dj contempl suffisamment d uvres de Van Anders pour mtre prpare au pire. Ce qui mattendait dans le hall en tait trs loin. Compar aux autres scnes de crime, a paraissait limite immacul. Un agent en uniforme se tenait prs de la fentre, au fond du hall. Il ny avait plus de vitre, juste quelques clats de verre accrochs au cadre mtallique, comme si quelque chose de gros avait t projet au travers. Je ne mattardai pas sur la pense dun des membres de llite policire de Saint Louis faisant une chute mortelle et allant scraser sur le trottoir en contrebas. La fentre mise part, il ny avait pas grand-chose voir. Quelques claboussures de sang sur la moquette brun clair. Deux taches dun rouge si vif quelles semblaient presque artificielles sur les murs blancs. Ctait tout. Van Anders navait pas eu le temps de sclater. Il avait tu un agent, peut-tre deux, mais il navait pas pu samuser avec, pas eu le loisir de les dcouper. Je me demandai si a lavait mis en colre, sil stait senti ls. Quelques agents allaient et venaient dans le hall, mais le bruit de voix en provenance de lappartement la porte dentre ouverte tait pareil au murmure dun ocan. Un ocan triste, furieux et perplexe. Lappartement tait intact. Il ny avait pas eu de combat lintrieur. Tout avait commenc et stait termin dans le hall. Linspecteur Webster mavait accompagne. Il se tenait toujours sur le seuil, parce quil ny avait pas la place dentrer. Sur une scne 566 | P a g e

de crime, il y a toujours plus de flics quil vous semble ncessaire, mais jamais encore je navais vu une foule pareille. Les gens taient serrs comme des sardines. On se serait cru dans une soire branche, ceci prs que tous les visages taient atterrs, choqus ou fous de rage. Personne ne passait un bon moment, je vous le garantis. Zerbrowski mavait appele sur mon portable pendant le trajet. Tout le monde rclamait des rponses, des rponses au sujet des monstres, des rponses quil ne pouvait pas donner parce quil ne savait rien, bordel, pour reprendre ses propres paroles. Jhsitai entre crier le nom de Zerbrowski ou lappeler sur son portable. Dhabitude, ma petite taille ne me drange pas trop, mais l, je ne voyais rien travers la foule et je ntais pas assez grande pour voir par-dessus. Je jetai un coup dil Webster, qui flirtait avec le mtre quatre-vingt. Vous voyez le sergent Zerbrowski quelque part ? Webster me parut soudain encore plus grand. Je pris conscience que, jusque-l, il stait tenu artistiquement avachi, comme le font certaines personnes qui ont pouss trop vite ladolescence et qui nont pas aim a. Le dos droit et le regard balayant la foule, jestimai sa taille relle un mtre quatre-vingt-deux, voire quatrevingt-cinq. Je suis assez doue pour deviner ce genre de chose. Il est au fond, annona Webster en rtrcissant vue dil, ses paules se votant et sa colonne vertbrale semblant se tasser de nouveau. Je secouai la tte. Vous pouvez attirer son attention ? Webster eut ce genre de sourire taquin que Jason et Zerbrowski mont appris redouter. Je pourrais vous hisser sur mes paules. Il serait oblig de vous remarquer. Je lui jetai un regard qui fltrit instantanment son sourire. Il haussa les paules. Dsol. Mais il disait a de la mme faon que Jason, comme sil ne 567 | P a g e

regrettait pas le moins du monde. Ou Zerbrowski a plus de talent psychique que je lui en prte, ou il essayait dchapper au type qui lui gueulait dessus. Ctait un des officiers de lUnit de rserve mobile en tenue de combat intgrale. Il portait toujours son armure noire, mais il avait perdu son casque et son masque, et roulait des yeux fous comme un cheval sur le point de dtaler. Zerbrowski maperut et le soulagement qui sinscrivit sur son visage fut si intense quil me fit presque peur. Agent Elsworthy, voici Anita Blake, le marshal Anita Blake. Cest notre experte en monstres. Elsworthy frona les sourcils et cligna des yeux un peu trop rapidement, comme si les mots peinaient atteindre son cerveau et prendre un sens pour lui. Javais dj vu assez de chocs posttraumatiques pour reconnatre les symptmes. Pourquoi ce type ne se trouvait-il pas lhpital avec le reste de son unit ? Dsol, articula Zerbrowski en madressant une grimace dexcuse. Elsworthy continua cligner des yeux. Il avait du mal focaliser son regard, comme sil contemplait une scne qui se droulait uniquement dans sa tte. Merde alors. Linstant davant, il invectivait Zerbrowski et, maintenant, il revivait le carnage, du moins le supposais-je. Il tait tout ple, le visage couvert dune fine pellicule de sueur probablement glace. Je me penchai vers Zerbrowski et grondai : Pourquoi nest-il pas lhpital avec les autres ? Il a refus dy aller. Il a dit quil voulait demander la BIS comment diable un loup-garou peut se faire pousser des griffes quand il est toujours sous sa forme humaine. Je dus ragir la question, parce que Zerbrowski plissa les yeux et me dvisagea par-dessus le bord de ses lunettes. Je lui ai dit que a ntait pas possible. Me serais-je tromp ? Je hochai la tte. Seuls les mtamorphes trs puissants peuvent le faire. Je nen ai connu quune poigne capables de se transformer de manire aussi partielle et localise. 568 | P a g e

Zerbrowski baissa encore la voix. aurait t bien de le savoir avant que les gars fassent irruption chez Van Anders. Je pensais quune personne de chaque unit, minimum, se rendait Quantico pour suivre le cours sur les cratures et les phnomnes surnaturels. Cest le cas. Je secouai la tte dun air dgot. Quoi, je devrais supposer que jen sais davantage sur les monstres que le putain de FBI ? Peut-tre que oui, rpondit doucement Zerbrowski. Et cela me calma net. Difficile de me foutre en rogne alors quElsworthy continuait cligner des yeux avec lair hbt de linnocent qui vient dchapper un affreux massacre. Vous ne trouvez pas quil fait chaud ? marmonna-t-il. Sur ce coup-l, il avait raison. Trop de gens dans un endroit trop exigu. Inspecteur Webster, vous voulez bien emmener Elsworthy dans le hall pour quil puisse respirer un peu ? Webster obtempra sans discuter et Elsworthy le suivit de mme. On aurait dit quil avait puis toute sa colre avant mon arrive, quil ne restait plus en lui que le choc et lhorreur de ce qui venait de se passer. Zerbrowski et moi restmes dans notre petit coin. Quest-ce qui a merd ? demandai-je. Je me suis fait gueuler dessus par Elsworthy et, mieux encore, par le capitaine Parker. Il attend lhpital que je ramne mes fesses et que je lui explique comment diable Van Anders a pu faire ce quil a fait. Et qua-t-il fait exactement ? Zerbrowski sortit son sempiternel calepin de sa poche. On aurait dit que quelquun lavait pitin dans la boue. Zerbrowski le feuilleta jusqu ce quil trouve les bonnes pages. Quand les gars sont arrivs, Van Anders a coopr compltement. Il avait lair surpris, comme sil ne comprenait pas 569 | P a g e

pourquoi on voulait larrter. Il sest laiss mettre les menottes et fouiller. Puis les deux officiers tactiques, Bates et Meyer, lont entran dans le hall pendant que le reste de lunit se regroupait et vrifiait quil ny avait rien dintressant dans lappartement. (Il leva les yeux vers moi.) La procdure standard. quel moment cela a-t-il drap ? Aprs a, les rcits deviennent un peu confus. Meyer na plus jamais rpondu la radio. Btes sest mis hurler agent abattu , et quelque chose comme il a des griffes . Elsworthy et son collgue... (Zerbrowski tourna une page de son calepin)... Tucker se sont prcipits dehors, juste temps pour voir que Van Anders avait des griffes alors quil tait toujours sous sa forme humaine. Franchement, jtais prt croire quils hallucinaient. Je secouai la tte. Non, cest possible. (Je rsistai lenvie de me masser les tempes. Je sentais poindre un dbut de migraine.) Chaque fois que jai vu un lycanthrope faire a, ses griffes ont jailli comme cinq lames de cran darrt. Lofficier... Btes, cest a ?... na pas d avoir le temps de ragir. Meyer, corrigea Zerbrowski. Btes est toujours vivant. Je hochai la tte. Cest important de se rappeler qui est mort et qui est vivant. Jimagine qu peine ses griffes sorties Van Anders a poignard Meyer comme avec un couteau. Apparemment, le kevlar narrte pas les griffes de mtamorphe, constata Zerbrowski. Le kevlar nest pas fait pour arrter une attaque de pointe avec une lame. Or, cest ainsi que Van Anders a utilis ses griffes, devinai-je. Zerbrowski acquiesa. Il sest servi de sa victime empale au bout de son bras comme dun bouclier. Il la manipule comme... un pantin, selon Elsworthy. Elsworthy aurait d partir lhpital avec les autres. Il avait lair bien quand je suis arriv, Anita, je te jure. Je ne peux pas blmer les gars de ne pas lavoir forc y aller. 570 | P a g e

 En tout cas, il na plus lair bien, maintenant. Nous pourrons le dposer lhpital quand nous partirons. Je dvisageai Zerbrowski. Pourquoi ai-je limpression que nous nirons pas seulement pour apporter notre soutien moral aux blesss et leur famille ? Tu es drlement perspicace ce soir. Zerbrowski... Jai dit au capitaine Parker que je viendrais immdiatement ds que le marshal Blake maurait rejoint. Enfoir. Il pose des questions sur les lycanthropes auxquelles je ne peux pas rpondre. Dolph saurait peut-tre, mais il est hors de question que je le fasse venir ici. Nous avons russi touffer le plus gros de ce qui sest pass pendant linterrogatoire de ton copain poilu mais, sil pte les plombs dans un lieu public... Il secoua la tte. Sur ce coup-l, jtais daccord avec lui. Daccord, je vais taccompagner lhosto et voir si je peux rpondre aux questions du capitaine. Mais dabord, il faut que tu voies a, dit Zerbrowski avec un sourire auquel le lieu se prtait mal. Que je voie quoi ? demandai-je, souponneuse. Sans un mot, il se dtourna et mentrana vers le fond du hall, en direction de la fentre brise. Webster avait emmen Elsworthy lautre bout du hall, le plus loin possible de la fentre en question. Bonne ide. Lorsque nous fmes assez prs, je remarquai quelque chose ct de la fentre : deux trous de balle bien nets dans le mur. Il suffit dune pichenette pour faire basculer les flingues de la Rserve mobile en mode automatique, mais on apprend aux agents tirer une balle la fois. Avec deux collgues terre et un monstre en libert, ils staient quand mme souvenus de leur entranement. Zerbrowski fit signe au type en uniforme de reculer pour quon puisse discuter tranquillement. Il ny avait presque pas de dbris de verre sur la moquette, parce que le plus gros avait d tomber 571 | P a g e

lextrieur. Van Anders a jet quelquun par la fentre ? demandai-je. Il sest jet, lui, rpondit Zerbrowski. Je le fixai. Nous sommes au vingtime tage. Mme un loup-garou ne peut pas se tirer indemne de ce genre de chute. a ne le tuerait pas, mais a lui ferait sacrement mal. Oh, il nest pas descendu. Il est mont. Zerbrowski me fit signe dapprocher de la fentre. Cette fentre ne me plaisait pas du tout. Son rebord tait presque assez bas pour quon puisse lenjamber. a donne une meilleure vue mais, en labsence de vitre, rien ne sinterposait entre moi et le vide. Attention aux clats de verre, et ne regarde pas en bas. Mais crois-moi, Anita, a vaut le coup de se pencher un peu au dehors et de regarder en haut. Sur le ct droit. Je posai une main sur le mur et trouvai une portion de cadre mtallique dpourvue de dbris de verre, laquelle je pus magripper. Lair du dehors massaillit telles des mains avides de marracher la scurit de limmeuble. Je nai pas peur du vide, mais jai peur dy tomber. Alors, je luttai contre mon envie quasi irrsistible de baisser les yeux, parce que, si je faisais a, je narriverais jamais me pencher comme Zerbrowski le voulait. Trs lentement, je me penchai vers lextrieur en me tordant le cou vers le haut et la droite. Au dbut, je ne compris pas ce que je voyais. Il y avait des trous dans la faade de limmeuble, des trous qui remontaient aussi loin que portait ma vision. Des trous dassez petite taille, disposs intervalles rguliers. Je rentrai prudemment la tte lintrieur, prenant garde la fois aux dbris de verre et ne pas perdre lquilibre. Les sourcils froncs, je me tournai vers Zerbrowski. Jai vu les trous, mais quest-ce que cest ? Van Anders leur a fait le coup de Spider-Man. Le sniper et le guetteur taient posts de lautre ct de limmeuble. Ils nont rien pu faire. Je sentis mes yeux scarquiller. 572 | P a g e

 Tu veux dire quil a enfonc ses mains dans la faade pour lescalader ? Zerbrowski acquiesa en souriant. Le capitaine Parker a gueul quil ne savait pas non plus que les loups-garous pouvaient faire a. Par-dessus mon paule, je jetai un coup dil la fentre. Le capitaine Parker nest pas le seul qui lignorait. Je veux dire, je sais que les mtamorphes sont costauds, mais a ne les empche pas de sgratigner, de se couper ou de se briser des os. Mme sils rcuprent vite, ils souffrent autant que des humains normaux. (Je levai les yeux vers le plafond comme si je pouvais voir les trous au travers.) Et si Van Anders avait reu une balle, il devait dj avoir salement mal. Zerbrowski opina. Aura-t-il besoin de se rendre aux urgences ou de voir un docteur ? Jen doute. Sil est assez puissant pour se transformer partiellement, jimagine que ses capacits de rgnration ne sont pas piques des vers non plus. Auquel cas, il sera guri dans deux heures, peut-tre moins. Pour peu quil se transforme, quand il redeviendra humain, il sera comme neuf. Nous avons prvenu tous les services durgence, juste au cas o. a ne peut pas faire de mal, mais a mtonnerait que vous lattrapiez comme a. Alors, comment allons-nous lattraper, Anita ? Comment attrape-t-on ce genre de crature ? Je dvisageai Zerbrowski. Tu as demand tes suprieurs ce quils pensaient de la possibilit dutiliser dautres loups-garous pour pister Van Anders ? Ils me lont formellement interdit. Ils seront peut-tre plus rceptifs cette ide, maintenant. Tu crois que tes copains accepteraient que je les promne en laisse ? Franchement, je pensais la tenir moi-mme. 573 | P a g e

Mon tlphone sonna et cela me fit sursauter. Je pris lappel. lautre bout de la ligne rsonna une voix inconnue. Ce nest pas souvent que jai loccasion de parler au chef de la police du Missouri. Je dbitai beaucoup de Oui, monsieur et de Non, monsieur . Puis la tonalit rsonna mon oreille et je restai plante l, mon portable la main, tandis que Zerbrowski me dvisageait bizarrement. qui parlais-tu ? Ils viennent dmettre un ordre dexcution pour Van Anders. Zerbrowski carquilla les yeux. Il nest pas question que tu te lances sa poursuite seule. Je secouai la tte. Je nen avais pas lintention. Il neut pas lair de me croire. Je dus lui donner ma parole que je ne tenterais pas dabattre Van Anders sans renforts pour me couvrir. Des renforts, jen aurais. Le chef de la police venait de me dire quils avaient dcid de suivre mon conseil et dutiliser des loups-garous pour pister Van Anders. Donc, jaurais des renforts, si jarrivais convaincre Richard de men donner. Je rclamai des sacs indices et fouillai le panier de linge sale de Van Anders. Avec des gants. Pas pour ne pas mettre mon odeur sur ses fringues, mais parce que je ne voulais pas toucher quoi que ce soit qui ait t en contact avec son corps. Je scellai les sacs plastique en esprant que a suffirait aux loups pour trouver la piste de Van Anders. Nous commencerions au pied de limmeuble. Van Anders stait peut-tre enfui en grimpant, mais il avait bien d redescendre quelque part. Zerbrowski nous conduisit lhpital, lui, lagent Elsworthy et moi, afin que le capitaine Parker puisse gueuler contre nous. Btes tait mort en salle dopration. Zerbrowski dut se laisser faire sans broncher, parce quun sergent est moins grad quun capitaine. Et je me laissai faire parce que je sentais la peur de Parker. Je ne le blmais pas davoir la trouille. Je pense que nous lavions tous : chacun de ceux qui staient trouvs dans le hall de limmeuble, chacun de ceux qui avaient pntr dans cet appartement. En vrit, chaque flic de 574 | P a g e

Saint Louis aurait d avoir la trouille. Parce que, quand il se produit quelque chose comme a, cest toujours la police de faire le mnage. Enfin, la police et votre excutrice prfre. Nous avions tous la trouille, et non sans raison.

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CHAPITRE 59

Jtais passe voir Richard chez lui. Nous nous tions assis la table de la cuisine o nous avions si souvent pris notre petit djeuner le week-end. Il buvait du th. Je sirotais un caf. Il vitait mon regard, et je ne savais pas par o commencer. Il me prit par surprise en attaquant : Si tu ttais cantonne mes principes moraux, Asher serait mort, lheure quil est, ou pire, prisonnier de cette monstrueuse garce en Europe. Jtais peu prs certaine quil parlait de Belle Morte. Cest vrai, acquiesai-je en mefforant de conserver une voix neutre. Je voulais en venir droit au fait et demander Richard de me prter quelques loups mais, dordinaire, lapprocher direct ne donne pas de bons rsultats, avec lui. Il ne faut pas grand-chose pour loffenser. Et javais besoin de sa coopration, pas dune nouvelle bagarre. Tout de mme, je ne comprends pas comment tu peux les laisser se nourrir de toi, Anita. Richard leva enfin les yeux vers moi. Ils taient pleins dune douleur et dune confusion si aigus que cela me fit mal. Je ne suis plus trs bien place pour jeter des pierres quiconque, Richard. cause de lardeur. Je hochai la tte. 576 | P a g e

 Je ne peux toujours pas te laisser te nourrir de moi, dit-il. Je comprends. Il scruta mon visage. Alors que fais-tu ici ? Pensait-il vraiment que a allait tre une rconciliation larmoyante, que jallais le supplier de revenir dans mon lit ? Une partie de moi sen offusquait ; une partie de moi sen attristait, et aucune partie de moi navait de temps perdre avec a. Le loup-garou qui tue et viole des femmes Saint Louis a chapp la police, aujourdhui. Je nai rien vu aux infos. Nous essayons de rester discrets. Tu es l pour affaires, constata-t-il dune voix douce. Je suis l pour empcher dautres femmes de mourir. Il se leva de la table et, un instant, je craignis quil sorte de la pice, mais il saisit la thire et se resservit. Ce nest pas un de mes loups, Anita. Je le sais. Il pivota vers moi et, je perus les premiers frmissements de sa colre. Alors que me veux-tu ? Je soupirai. Richard, je taime, et je taimerai peut-tre toujours, mais je nai pas le temps de me battre avec toi, pas maintenant. Pourquoi pas maintenant ? aboya-t-il. Jouvris le dossier que javais apport et en sortis la premire photo. Je la levai pour quil puisse la voir. Il frona les sourcils et plissa les yeux. Enfin, il comprit ce quil regardait et une expression de dgot absolu sinscrivit sur son visage. Il se dtourna. Pourquoi me montres-tu a ? Ce type a dj tu trois femmes ici et plus dune demidouzaine dans dautres pays. Sans compter toutes celles qui ont pu chapper notre attention. En ce moment mme, il est l-dehors ; il choisit sa prochaine victime. Je ny peux rien. 577 | P a g e

 Mais moi si. condition que tu me donnes quelques loups pour le pister. Alors, Richard me jeta un coup dil et dtourna trs vite le regard parce que je brandissais toujours la photo. Le pister ? comme des chiens de chasse ? Non. La plupart des chiens refusent de pister les mtamorphes parce quils ont trop peur deux. Nous ne sommes pas des animaux, Anita. En effet. Mais sous votre forme animale, vous avez lodorat dun animal et lintelligence dun humain. Vous pouvez la fois pister et rflchir. Tu voudrais que je fasse a pour toi ? Je secouai la tte et reposai la photo, puis talai toute la pile sur la table. Non, mais Jason sest port volontaire, et Jamil accepterait srement si tu le lui demandais. Je suggrerais bien Sylvie mais, ce quil parat, elle nest pas en tat de faire grand-chose. Elle ma dfi et elle a perdu, se dfendit Richard. (Malgr lui, il ne pouvait sempcher de jeter des coups dil aux photos.) Vire a de ma table. Il est dehors en ce moment, Richard. Sur le point de charcuter une nouvelle femme. Daccord, daccord. Emmne Jason, emmne Jamil, emmne qui tu voudras. Merci. Je rassemblai les photos et me levai. Tu ntais pas oblige de procder de cette faon, Anita. De quelle faon ? Si brutalement. Tu aurais pu juste me demander. Tu aurais dit oui ? Je lignore, mais ces photos vont me hanter. Jai vu les victimes en vrai, Richard. Tes cauchemars ne pourront pas tre pires que les miens. Il bougea si vite que je ne le vis presque pas faire et me saisit le bras. 578 | P a g e

 Une partie de moi trouve ces photos horribles, comme de juste, mais une partie de moi les trouve apptissantes. (Ses doigts senfoncrent dans mon bras. Jallais avoir des bleus.) Une partie de moi ny voit que de la viande. Il laissa un grondement filtrer entre ses dents blanches si bien alignes. Je suis dsole que tu dtestes ce que tu es, Richard. Il me lcha si vite que je faillis tomber. Prends les loups dont tu as besoin et va-ten. Si je pouvais agiter une baguette magique et te rendre humain, purement humain, je le ferais. Il me dvisagea. Ses yeux taient devenus ambrs comme ceux dun loup. Je te crois, mais les baguettes magiques nexistent pas. Je suis ce que je suis, et rien ny changera jamais rien. Je suis dsole, Richard. Jai dcid de vivre. Je te demande pardon ? Jai essay de mourir. Mais cest termin. Je vais vivre, quoi que a puisse signifier. Tant mieux. Mais je prfrerais que tu aies lair un minimum heureux de ton choix. Vas-y, Anita. Tu as un assassin capturer. Certes. Et le temps jouait contre nous. Mais je dtestais laisser Richard de cette faon. Je ferai ce que je pourrai pour taider, Richard, tu le sais. Comme tu aides tous tes amis. Je secouai la tte, rcuprai le dossier et me dirigeai vers la porte. Quand tu voudras discuter plutt que te battre, appelle-moi. Et quand tu voudras discuter plutt quattraper des assassins, appelle-moi. Nous en restmes l. Mais mme sil mavait laiss faire, je naurais pas eu le temps de lui tenir la main. Van Anders courait en libert, et il pouvait faire tant de mal tant de gens ! Quest-ce quun 579 | P a g e

peu de tension motionnelle entre deux ex compar au fait de neutraliser un monstre pareil ?

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CHAPITRE 60

Jason et Jamil nous accompagnrent sous leur forme humaine, Norman et Patricia sous leur forme de loups. Javais dj rencontr Norman sous sa forme humaine, mais je ne parvenais pas mettre un visage sur Patricia. Pour moi, ctait juste une grande louve au poil trs long et presque blanc. Norman et elle taient hauts comme des poneys ; il fallut les mettre en laisse. Aujourdhui plus que nimporte quel autre jour, je ne voulais pas quun flic aperoive un norme loup courant en libert dans les rues de Saint Louis. mon avis, ils devaient tre dhumeur tirer dabord et poser des questions ensuite. Jouvris les deux sachets hermtiques dans lesquels javais fourr les fringues sales de Van Anders. Les loups les reniflrent et poussrent un grognement. Tirant sur leur laisse, ils suivirent sa piste depuis le trottoir derrire son immeuble, travers toute la ville et jusqu un centre commercial. La police surveillait les aroports, les gares routires et les autoroutes. Pendant ce temps, Van Anders tait tranquillement assis dans la zone de restauration du centre commercial dEastfield. Il avait planqu ses cheveux sous une casquette et ajout une paire de lunettes de soleil bon march. Ce ntait pas si nul comme dguisement. Jtais mal place pour critiquer : je portais une casquette sous laquelle javais fourr mes cheveux, et la premire paire de lunettes de soleil qui mtait tombe sous la main. Je dteste quand les mchants me copient. Pour aller avec a, javais enfil un immense tee-shirt et un jean tellement large quil menaait 581 | P a g e

de tomber sur mes Nike. Comme je suis petite, je ressemblais des milliers dados qui tranent dans les centres commerciaux amricains. Javais nomm Jason et Jamil marshals adjoints. Ils restrent hors de vue, mais me prvinrent que Van Anders les sentirait tt ou tard. Javais montr mon badge aux agents de surveillance. Et pris la dcision de ne pas appeler la police ni faire vacuer les lieux. Javais un ordre dexcution mis par le tribunal. Je ntais pas tenue de donner un avertissement notre homme. Je navais rien faire, sinon le tuer. Ctait le milieu de laprs-midi, il ny avait donc pas trop de monde dans la zone restauration. Tant mieux. Mais un groupe dados occupait la table la plus proche de Van Anders. Pourquoi ntaient-ils pas en cours ? la table suivante, japerus une mre avec un bb dans une poussette et deux enfants un peu plus gs. Deux enfants qui ntaient pas attachs dans leur sige mais qui couraient dans tous les sens tandis quelle essayait de faire manger un yaourt au petit dernier. Les gamins se trouvaient encore cinq bons mtres de Van Anders. Les ados taient pouvantablement prs, mais je ne voyais pas comment les faire dcamper sans me trahir. Je cherchais le courage de passer devant la mre de famille et ses gamins quand les ados se levrent et sen furent en abandonnant leurs dchets sur la table. Van Anders tait aussi isol que je pouvais lesprer lintrieur dun centre commercial. Je navais aucune intention de le laisser schapper une deuxime fois. Il tait trop dangereux. cet instant, je pris la dcision de mettre en danger tous ces braves gens. La mre avec son bb au menton plein de yaourt et les deux gamins qui couraient en hurlant devraient sen remettre leur bonne toile. Jtais raisonnablement certaine de parvenir contrler la situation, mais je nen tais pas compltement certaine. La seule chose dont jtais sre, cest que jallais me faire Van Anders ici et maintenant. Pas question dattendre. Javais mon Firestar plaqu le long de la cuisse, cran de scurit t et balle chambre, longtemps avant datteindre la table de la mre de famille. Mon badge de marshal fdral tait clips la 582 | P a g e

poche de mon tee-shirt, au cas o un courageux civil apercevrait le flingue et dciderait de sauver Van Anders. En passant devant la table de la petite famille, je levai mon Firestar. Je crois que ce fut le hoquet de stupfaction de la femme qui alerta Van Anders. Il se tourna vers moi, vit mon badge, madressa un sourire carnassier et mordit pleines dents dans son sandwich. Vous allez me dire de lever les mains en lair ? lana-t-il, la bouche pleine, avec ce qui me parut tre un accent hollandais. Non, rpondis-je simplement. Et je lui tirai dessus. Limpact le fit voltiger hors de sa chaise, et je fis feu une deuxime fois avant quil touche le sol. La premire balle, tire prcipitamment, ntait pas mortelle, mais la seconde latteignit en pleine poitrine. Je lui en mis deux de plus dans la carcasse avant de mapprocher suffisamment pour voir sa bouche souvrir et se refermer. Du sang coula au coin de ses lvres, faisant virer sa chemise bleue au violet. Je dcrivis un large cercle pour avoir une ligne de tir dgage sur sa tte. Il gisait sur le dos, se vidant de son sang ; pourtant il russit tousser et sclaircir suffisamment la voix pour dire : Les flics doivent... donner un avertissement. Ils ne peuvent pas... tirer sans sommation. Jexpulsai tout lair de mes poumons et visai son front juste audessus des yeux. Je ne suis pas flic, Van Anders. Je suis lExcutrice. Il carquilla les yeux et souffla : Non. Jappuyai sur la dtente et vis le plus gros de son visage exploser en une bouillie impossible identifier. Ses yeux mavaient paru plus bleus sur les photos.

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CHAPITRE 61

Bradford mappela chez moi, ce soir-l. Curieusement, aprs avoir fait sauter la cervelle dun type devant tout un tas de mamans et de gamins de banlieue, je ntais pas dhumeur aller bosser. Jtais dj sous les couvertures avec Sigmund, mon pingouin en peluche prfr, et Micah pelotonn contre moi. Dhabitude, sa chaleur me rconforte bien plus quun camion entier de peluches mais, ce soir, javais besoin de serrer quelque chose trs fort sur ma poitrine. Micah est merveilleux, mais Sigmund ne maccuse jamais dtre infantile ou assoiffe de sang. A vrai dire, Micah ne la pas encore fait non plus, mais je continue croire que a finira par arriver. Vous tes passe aux infos nationales, et la une du PostDispatch vous montre en train dexcuter Van Anders, mannona Bradford. Ouais, aprs coup, jai vu que jtais en face dun magasin de photo. Je suis une petite veinarde, rpondis-je dune voix lasse, plus lasse que lasse, mme. Mais quy a-t-il au-del de la lassitude ? la mort ? a va aller ? senquit Bradford. Jagrippai lun des bras de Micah et appuyai ma tte contre sa poitrine nue. Javais toujours froid. Comment pouvais-je avoir froid sous cette montagne de couvertures ? Jai des amis la maison. Ils vont mempcher de trop gamberger. 584 | P a g e

 Il fallait liminer Van Anders, Anita. Je sais. Alors pourquoi cette voix bizarre ? Vous navez pas lu le passage de larticle o ils disent quun gamin de trois ans hurlait hystriquement quil ne voulait pas que je le tue comme le mchant monsieur, pas vrai ? Sil vous avait chapp... Arrtez, Bradley. Arrtez. Avant de mapprocher de lui, javais dj dcid que la sant psychologique des tmoins nimportait pas autant que leur scurit physique. Je ne le regrette pas. Pas trop. Daccord ; dans ce cas, je vais juste vous parler boutique. Nous pensons que Lo Harlan est plus connu sous le nom de Harlan Knox. Il a boss pour certaines des personnes qui employaient galement Heinrick et Van Anders. Pourquoi ne suis-je pas surprise ? Nous avons appel le numro quil vous a donn. Sa bote vocale dit quil a rsili sa ligne en ne laissant quun seul message. Jattendis. Vous nallez pas me demander lequel ? Parlez, Bradley. Daccord. a disait : Mademoiselle Blake, dsol que nous nayons pu relever mon anctre. Au cas o vous vous poseriez la question, il est bien rel. Mais tant donn les circonstances, jai prfr jouer la discrtion. Et la mission est annule, pour le moment. Vous avez une ide de ce que a signifie ? De quelle mission sagit-il ? De celle qui les a amens ici, jimagine. Cest devenu trop compliqu. Merci de mavoir tenue au courant. Ne me remerciez pas, Anita. Si je navais pas tent de vous enrler dans notre unit comme agent fdral, vous nauriez peuttre jamais attir lattention du commanditaire de Heinrick. Vous ne pouvez pas continuer culpabiliser, Bradley. Il faut traiter a comme du lait renvers : passer lponge et basta. Cest galement valable pour Van Anders. Jai toujours t plus doue pour donner des conseils que 585 | P a g e

pour en recevoir. Vous devriez le savoir, depuis le temps. Bradford rit et dit : Faites attention vous, daccord ? Promis. Vous aussi. Au revoir, Anita. la prochaine. Jtais en train de rpondre : la prochaine quand il me raccrocha au nez. Srieusement, pourquoi les dfenseurs de la loi sont-ils tous aussi grossiers au tlphone ? Nathaniel entra dans la chambre avec notre exemplaire de La Toile de Charlotte. Il tait dans la cuisine, et il y a un deuxime marque-page lintrieur. Je crois que Zane ou quelquun dautre a commenc le lire. Je me pelotonnai plus troitement contre Micah, qui me serra dans ses bras tides comme sil pouvait chasser toutes mes ides noires en appuyant dessus assez fort. Il na qu se lacheter, bougonnai-je. Nathaniel sourit. Micah dposa un baiser sur le sommet de ma tte. Qui va lire, ce soir ? demanda Nathaniel. Moi, rpondit Micah. moins quAnita veuille le faire. Jenfouis mon visage dans le creux de son bras. Non, ce soir, je prfre couter. Nathaniel tendit le livre Micah et grimpa dans le lit avec nous. Jignore si ce fut grce la chaleur combine des deux hommes ou la voix grave de Micah, mais je ne tardai pas me rchauffer. Je navais pas lu La Toile de Charlotte depuis des annes. Il tait temps que je me rattrape. Sur a, et sur des tas dautres choses qui nimpliquaient ni de se balader avec un flingue ni de tuer des gens.

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CHAPITRE 62

Dolph est toujours en cong, mais je tente darranger une entrevue entre lui, sa femme, leur fils et leur future bru. Je ne suis pas sre quil y ait encore matire discussion, mais Lucille Mme Dolph tient ce que jessaie. Jessaierai. Richard semble avoir trouv une certaine srnit. Pas suffisamment pour quon puisse se remettre ensemble. Mais je me rjouis quil nait plus de pulsions suicidaires. ce stade, je veux quil soit heureux et en bonne sant plus que je le veux auprs de moi. Asher, Jean-Claude et moi avons pass un accord. Je suppose quon peut dire que nous sortons ensemble. Ce nest pas la premire fois que je sors avec deux hommes, mais cest la premire fois que je sors avec les deux au mme endroit et la mme heure. Le pre de Stephen et de Gregory est toujours en ville. Valentina et Bartolom ont demand Jean-Claude la permission de le tuer. Jean-Claude a dit quils pouvaient, condition que les jumeaux soient daccord. Mais le psy de Stephen pense que ce serait mieux que les garons rglent a eux-mmes. Gnial, il faut quon le bute de nos propres mains, a comment Gregory. Ce nest pas ce quil a voulu dire, a protest Stephen. Tous deux cherchent encore un moyen de grer le retour de leur cauchemar denfance. Sur ce coup-l, je suis daccord avec Valentina et Bartolom : il faudrait tuer ce salopard. Mais je ne ferai pas le choix leur place, pas si leur psy pense que a risque de causer 587 | P a g e

encore plus de dgts. Dieu sait quils en ont dj assez subi. Mais parce quils nont pas pu rgler leur dette dhonneur, les deux enfants vampires sont rests Saint Louis. Outre lhistoire de la dette dhonneur, mest avis que Valentina ne veut pas se trouver dans les parages de Belle Morte quand sa matresse sattaquera la Mre de Toutes Tnbres. Franchement, moi non plus. Certaines nuits, je rve dobscurit vivante. Tant que je dors avec une croix, a va, mais si joublie, Trs Chre Maman vient me hanter. Je me ferais bien tatouer un crucifix si je ne craignais pas quil sembrase en sa prsence. La Rserve mobile ma inscrite sur la liste de ses experts civils. Ils mappelleront sils ont besoin de moi. Le capitaine Parker a piqu une crise en apprenant que les cours donns Quantico ntaient pas franchement jour. a, cest parce que les gens du FBI nont pas assez damis chez les monstres. Sinon ils seraient mieux renseigns. Larry est revenu en ville, dment qualifi pour porter le titre de marshal fdral et de chasseur de vampires. Le mariage est prvu pour octobre. Tammy menace de me faire demoiselle dhonneur. Ah, cest beau lamiti ! Micah, Nathaniel et moi continuons lire La Toile de Charlotte. Les criquets chantaient dans lherbe. Ils chantaient la chanson de la fin de lt, une chanson triste et monotone. Lt est fini et envol, chantaient-ils, fini et envol, fini et envol... Certaines personnes trouvent ce chapitre dprimant, mais a a toujours t un de mes prfrs. Lt est fini et envol, mais lautomne est l, et octobre arrivera bientt le mois de lanne o le ciel est le plus bleu. Pour la premire fois depuis des annes non, pour la premire fois tout court , jai quelquun prendre par la main pour aller me promener sous ce beau ciel bleu. Richard et moi avons toujours eu lintention de le faire, mais il avait son boulot, javais le mien, et nous navons jamais pris le temps. Maintenant, jai Micah. Et je dcouvre quil faut prendre le temps de faire les choses importantes. Il faut se battre pour sculpter de petits bouts de bonheur dans sa vie, sans quoi, les urgences du quotidien dvorent tout. Quand nous aurons fini La Toile de Charlotte, Nathaniel veut lire Lle au trsor. a me va. 588 | P a g e

Fin du tome 11

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