AUREL

LECCA i ANDI

LECCA

VNTORII DE CAPETE
VNTOR1I DE CAPETE
VNTORII DE CAPETE
VNTORII DE CAPETE

VNTORII DE CAPETE

VNTORII DE

CAPETE

I
EDITURA TINERETULUI

Coperta

de I< liNT

VINTII.A

CAPITOLUL I

Unii, naivi desigur, afirm c exist o strns cores ponden ntre vise i realitate, n sensul c, de regul, dac visezi urt i va merge bine i invers. N u i-am crezut niciodat. Mai mult chiar, acum am tot dreptul sa-i contrazic. Iat cum a nceput pentru mine ziua de 6 octombrie 1960. Capul mi vjia i mi atrna, mai greu ca oricnd, pe umeri. Broboane de sudoare mi acoperiser faa. O sora m t a m p o n a mereu cu un tifon pe frunte i obraji, dar ochii nceoai refuzau s z reasc plpnda i nevinovata arter care mi provoca atta btaie de cap. C m p u l operator se acoperise cu snge. Degetele ncepuser s-mi tremure i parc se n curcau unul pe altul. Peste nervozitatea care m stpnea, o stare de copleitoare deprimare m cuprinsese. Secun dul, cu pensa hemostatic n mn, asistenii i chiar anes tezistul, din colul lui, m priveau cu comptimire. P a cientul, ntins pe mas, se ridica ncet i amenintor, iar ochii lui deschii peste msur m pironeau cu ace eai expresie. D e o d a t totul dispru. nainte de a m bucura c imaginea slii de operaie, care de altfel avea prea pu in legtur cu specialitatea mea, a fost doar un comar, mi ddui seama c cineva m zglie violent de umeri.
3

Am deschis ochii. Muricl mi mpingea n brae un pachet. Repede, On, tii cum s o pui, nu?! nelesei c era o paraut i tot atunci remarcai c zumzetul, care mi nsoise moiala pn a cdea n acel somn adnc, ncetase cu desvrirc. Desigur c era ceva n neregul la motoarele aparatului. Fr s mai cer explicaii, mi strnsei curelele. Ceilali fceau acelai lucru ; adic Dean i Muriel. Ei, mpreun cu mine eram singurii pasageri ce avuse serm nefericita inspiraie s ne suim n acest avion auxiliar al forelor armat australiene. Timpul nefavorabil din ultima vreme nu ngduise nici unei aeronave s decoleze de pe aeroporturile Camberrei. Dup dou zile de ateptri zadarnice, numai noi ne-am gsit cei mai grbii s ajungem fr ntrziere la Djakarta. Domnul Dean de Broeck, profesor de etnografie pe care avusesem plcerea s-l cunosc n aceste 48 de ore de rgaz, apelase la serviciile unui prieten, comandorul bazei aviatice de ling Kosciusko. Acesta ne nlesnise posibilitatea de a recurge la un mij loc de locomoie mai puin comod dect o curs de pa sageri ; e drept, ns, economiseam timp, att domnul Dean, care trebuie s fie prezent la Congresul de biolo gie de la nceputul sptmnii viitoare, ct i cu, care, dup ce luasem parte la lucrrile simpozionului de inframicrobiologic de la Sidney, ardeam de nerbdare s ajung n insula Kalimantan. Acolo, voi lucra pentru o
4

perioad ntr-un spital, unde urmeaz s am un schimb de experien cu civa tineri medici indonezieni. Ct timp am zbovit la hotelul i prin slile aero portului din Camberra, ideii domnului de Broeck de a prsi Australia cu orice chip se alturase i o fat, Muricl Dupont, student n primul an la Institutul de istorie din Camberra. Curentul rece al nopii ptrundea cu putere prin ua deschis a earlingci. nviorat, m-am smuls din gndurie care m npdiser. Dean i cu Muriel dispruser unul dup altul n bezn. M pregteam s-i urmez, cnd cineva m trase nuntru i-mi url n ureche. Ce naiba, ii s te curei neaprat ? De ce nu i-ai prins bine cataramele ? Era pilotul aparatului. l zrisem n treact n mo mentul mbarcrii, iar acum aproape c uitasem de el. Acesta mi meteri ceva la curelele din spate i apoi mi fcu semn cu mna. Privii, nu fr team, n golul de sub noi, n care nu distingeam nimic. Fr s n chid ochii m lsai s alunec n abis, apsnd instinctiv pe maneta parautei. ocul izbiturii de pmnt m readuse la realitatea si tuaiei n care m aflam- Alergai civa metri, dup cum tiam c se procedeaz n asemenea cazuri, apoi m descotorosii de lauri. n acelai moment auzii undeva, nu departe, o bubuitur grozav. O flacr creia nu-i zream dect reflexele vlvtii fiindc boschetele de mrcini din faa mea mi acopereau cmpul vizual

 sc ridica n negur. Explodaser rezervoarele de benzin ale axionului nostru. Ocolii nirciniul i m ndreptai ctre foc. Bnuiam c i ceilali vor face ace lai lucru. Dup puin timp, ajunsei ling un morman de resturi arznde pe ttng care se nvrtea pilotul. Acesta tocmai aruncase un bra de vreascuri asupra rugului improvizat. Auzind zgomot de pai se ntoarse i sc apropie de mine. Speculez tristul avantaj al prbuirii, tinere. Dac se stinge focul, ceilali nu o s sc mai poat orienta, i-n bezna asta afurisit n-ar I i de loc greu s ne pierdem unul de altul. i scosese cascheta lsnd sa ias de sub ca un cap masiv i coluros, cu trsturi regulate totui i cu un ciuf de pr rou aprins o motoli n pumn i i terse cu ea faa roie i nduit, dup care mi ntinse sim plu o min, fixndu-m cu nite ochi cenuii i prie tenoi : Kid Wittle, fost pilot ; actualmente candidat la mpiere ! Doctorul Marcu, Ion Marcu, i rspunsei cu ne dumerire. Dar lmurete-m ce s-a ntmplat ? Unde snt Dean i cu Muriel ? Unde ne aflm ? La naiba ! Unde s ne aflm ? n inima acestei blestemate insule, Noua Guinee. n brlogul vntorilor de capete, care poate chiar n acest moment ne privesc lacomi din desiuri. Nu vreau s te sperii, dar n-ar fi exclus ca peste puin timp cpnile noastre s atrnc
6

de \reuna dintre colibele btinailor. Da, da, ce te uii aa mirat la mine ? ! strig pilotul nciudat. Mai bine alearg i caut-i pe ceilali doi. Nu-i timp acum de ex plicaii. Uite, cam pe acolo trebuie s fi czut, mi in dic el cu mna o direcie n ntuneric, dup care se ntoarse ctre foc, lsndu-m nedumerit. Hei, doctore, stai ! m strig pilotul din urm, apropiindu-se n fug. Ia cuitul acesta la tine. E sin gura arm care o posed. Eu mi-am fcut alta, din r miele avionului, i-i ndrept privirea spre o bar masiv de metal, cam strmb. V atept aici, lng foc. M-am ndreptat hotrt ncotro mi artase aviatorul. Peam cu grij pe pmntul zgrunuros, acoperit cu smocuri de ierburi mrunte i uscate. Ochii mi se obi nuiau greu cu ntunericul. O scrie de terase mici ct o palm aproape reprezentau singurele suprafee orizon tale. Restul terenului cobora n pant. O vegetaie abun dent i necunoscut. Arbuti de tot felul, tufiuri dese, trunchiuri masive de copaci, buci de roc sfrmate, toate adunate de-a valma, constituiau obstacole care m fceau s naintez foarte ncet. Focul lng care r msese pilotul nu se mai zrea. Mergeam aproape orbe cind, de mai bine de un ceas. Din loc. n loc m opream i strigam numele tovarilor mei. Dar la ure chile mele nu ajungeau dect fluierturi, fsieli i alte zgomote necunoscute ale vietilor nevzute ale pdurii. M pregteam s strig din nou, cnd cineva mi-o lu nainte. Recunoscui vocea subire a profesorului i nc
7

foarte aproape. Nu-mi mai trebuir dect ctcva minute ca s-1 strng n brae pe I >ean de Broeck. Un geamt de durere al acestuia m opri la jumtatea gestului. Dean, ce-i cu tihe, eti rnit ? Fleacuri, doctore. Pilotul ?... E teafr ! Nc ateapt sus, pe o teras. Dar Muriel h. Muriel ? exclam profesorul surprins, ntorendu-se. Ei drcie, era n spatele meu ! O fi rmas n urm. Hei, Muriel, unde eti ? Dean, doctore, aici! Repede.... l-am apucat! auzirm drept rspuns ipetele nbuite ale fetei, ur mate de zgomote de crengi rupte. Nc-am repezit ntr-acolo. Lng rdcina unui trun chi nalt se zrea conturul lui Muriel, n jurul creia sc zbtea cu nverunare o panglica lung de peste doi metri. Unul din capetele panglicii prea lipit de. braul stng al fetei, acum de o form neobinuit. Dintr-un salt am fost lng ea. Cu un gest scurt am retezat trupul reptilei. Partea postcrioa" czu inert, n timp ce ce llalt capt se mai zbtu un timp. Uf, rsufl ea uurat. Ai venit la timp ! Te urmam la civa pai, profesore, cnd m-am simit n colcit ca de o funie de aceast scrboas vietate. Am vrut. s te strig, dar cred c .emoia din prima clip m-a mpiedicat s articulez un singur cuvnt. Instinctiv am reuit s-1 apuc aproape de cap. tii c luasem cu mine bucata asta dc pnz rmas din parauta distrus.

Ei bine, am nfurat-o cu repeziciune peste botul rep tilei. Ca s fiu mai sigur c-1 imobilizez, am petrecut pnza n jurul braului meu i am inut-o astfel strns cu cealalt min. Ai avut snge rece, Muriel, observ profesorul. Prin aceste locuri reprezint un lucru de care vom avea nevoie din plin, continu Dean n timp ce-i nfur calm trupul arpelui ucis n jurul mijlocului. Ce-ai de gnd s faci cu el ? Nimic altceva dect s-1 mncm, Marcule. Bine, rspunsei eu nencreztor, s mergem atunci. Aviatorul nostru, Kid Wittlc, va fi fericit s nc vad pe toi ntregi. Cnd ne-am apropiat de foc, exclamaiile de satis facie ale lui Kid mi-au adeverit cuvintele. Cu toate c pilotul ne-a asigurat c nu a observat nimic suspect n jur, Dean prea foarte nelinitit. M ntreb dac am fost zrii sau nu, rosti acesta. Dac focul ne-a semnalat prezen atunci ar fi bine ca regiunea s fie populat de triburi panice. Poate fi nelocuit, dar pot fi i triburi vntori de capete ! Ori cum, trebuie s ne cutm un adpost provizoriu. Cred c am gsit adpostul ! l ntrerupse pilotul. Atunci s ne grbim! nti s stingem focul ; mi-e team, Kid, c trebuie s sacrificm haina ta dc piele.

locul a fost nbuit, iar tciunii mprtiai. Condui de ctre Kid, am urcat panta nclinat a unei rpe i am ajuns lng un fel de gaur spat n nisip, deasupra creia atrnau ca o vizier ramurile unor arbuti. n sfrit, exclam profesorul, lucrul cel mai im portant, securitatea, l-am rezolvat pentru moment ! Abia acum putem s ne gndim la celelalte. Adic ncotro o lum i pe ce drum, cu ce ne hr^ nim i cum reuim s ne pstrm pielea intact pn cnd vom ajunge n vreun loc civilizat, nu ? . Adevrat, ntri Dean cuvintele pilotului. Ulti mul obiectiv este cel mai dificil. Mai uor va fi cu hrana. Animale slbatice i periculoase pentru om nu prea exist pe aici ; doar aceast specie de erpi veninoi i crocodili, mai n jos, lng coast. Iar despre direcie, asta nu o putem hotr dect pe lumin. Eu, unul, m declar mulumit de faptul c prima parte a voiajului" s-a terminat cu bine. Acum nu ne mai rmne dect s ateptm aici, ca nite papagali cu mini n colivie, ivirea zorilor. " Dac-i aa, punei-m i pe mine n tem cu n treaga situaie, exclamai eu, n timp ce examinam braul profesorului care, din fericire, prea s aib numai o simpl ntindere. Uite despre ce e vorba, doctore, spuse Kid. Cauza precis a accidentului nu o cunosc. tiu numai c s-a blocat motorul, aa, dintr-o dat. Aparatul a explodat n contact cu solul. Mai tiu c sntem n Noua Guinee,

10

ntr-un punct cu urmtoarele coordonate: 140 5' longi tudine vestic i 5 8' latitudine sudic. Aha, deci prin valea Telefolmin, l ntrerupse Dean. Bnuiesc cum va trebui s procedm la ziu. Este o re giune muntoas i mltinoas unde nu a ptruns picior de alb. Iat-ne, fr s vrem, exploratori. Poate c vom ntlni populaii necunoscute, aflate ntr-un stadiu pre istoric al civilizaiei. Vom cuta s gsim un curs de ap pe care vom cobor. Pe el sper s ajungem fie pe Sepik, fie pe Fly, cele dou ruri mai importante, iar de acolo mai departe spre vrsare, pn cnd vom ntlni aezri sau patrule de cercetare. Patrule de cercetare? Zona unde ne aflm, ca i multe alte regiuni alo Noii Guinee, este decretat de organele administrative australiene zon interzis", fiind locuit de triburi yntori de capete. Oho, ca n crile cu canibali... Nu eti departe de adevr. Numai c a fi canibal e una, i vntor de capete c alta. Triburile de papuai de aici practic vntoarea de capete ca pe un obicei sfnt". Btinaii cred c dormind pc capete omeneti, nelep ciunea, curajul, i alte virtui ale celor mori trec n ca petele lor. Venicele lupte ntre triburi, generate de aceast credin, fac ca accesul n zonele necontrolate nc, aa numitele zone interzise", s fie extrem de pe riculos.

11

 Cobornd prin zona interzis" vom ncerca s ajungem la australieni ? ntocmai, aprob Dean, aezndu-se pe pmnt i cutndu-i o poziie ct mai comod pentru a se odihni. tii ceva, doctore ? ntrerupse Kid tcerea, n timp ce cerceta cu satisfacie coninutul unui pachet de igri scos mpreun cu o brichet butucnoas din fundul unuia dintre nenumratele buzunrae ale costumului su de pilot. Ce este ? Vreau s-i spun c mutra ta mi-ar fi mai agrea bil dac ai avea alt profesie. Dar ce ai mpotriva noastr ? l ntrebai surprins. - T - Poate c din cauza voastr, a breslei doctoriceti, am ajuns aici. Dar ca s m nelegi, ar trebui s-i rezum n cteva cuvinte toat viaa mea. Sigur, iat o idee bun, l ntrerupse Muriel ncntat. Vor trece mai uor cele cteva. ore care ne-au mai rmas pn-n zori. Nu este firea mea s m turteasc o panie ca asta de acum, ncepu Kid cu vocea lui groas. Am mai trecut eu prin multe. De mic a trebuit s m descurc singur. Tata a murit n rzboi. Aveam doi ani pe atunci. La scurt timp dup ce mama a primit un plic cernit n care se gseau o ntiinare laconic i cteva tinichele, biata de ea a trebuit s se opereze de un ulcer. De aici se trage totul. Doctorul care a deschis-o a uitat un ditamai foarfece nuntru.

12

Rmnnd orfan, o mtu de existena creia abia atunci am aflat, m-a luat n grij, la Dublin. Se purta ru cu mine. Cnd m btea fugeam n port unde cu noscusem un btrn lup de mare" care mi povestea adesea lucruri minunate din viaa lui. ntr-o zi, babornia m-a stlcit att de ru, nct am plecat pentru tot deauna din camera ei ntunecoas. M-am mbarcat mus pe un vas ce fcea curse din Irlanda n Brazilia. La Rio m-am certat cu eful de echipaj ; am rmas n Brazilia trei ani, lucrnd la plantaiile de cauciuc. Dup cc am strns o sum frumuic, m-am ntors n Anglia unde mai nti am fcut doi ani pe barmanul la o ca fenea ; i acolo m-am certat cu patronul. Am plecat la antierele navale din Portsmouth. Fceam i box n acel timp ; dac m ineam de el, aveam acum o olim pic"... De atunci ai tu nasul strmb ? rse fata. N-ai ghicit ! Asta este alt poveste, dar las-m s continui. Cnd m-au azvrlit afar dup o grev, un coleg de club m-a introdus la uzina de avioane. M n drgostisem de mecanic i de pilotaj amator. Aa c mi-am luat examenele i am devenit aviator. n rzboi am luptat n Oceania i n Noua Zeeland mpotriva ja ponezilor. Dup capitulare, m-am stabilit la Wellington. Am traversat de zeci dc ori insula asta, dar numai pe sus... Acum, ca s-o cunoti definitiv, o vei lua-o i per pedes, glumi Muriel.

13

 Dar tu, ncule, replic pilotul, ce-i veni s o tergi de acas i s te aventurezi tocmai la Djakarta ? Nu am ters-o, ci am plecat cu treburi foarte se rioase ! Kid i uguie buzele i ncepu s fluiere zeflemitor : Nu mai spune ! O feti ca tine trebuie inut nc de mn de mmica, nu lsat singura dup pofta ei... Muriel i ls capul n jos i opti : Eu n-am apucat s o cunosc pe mama ! Oh, iart-m, Muriel, n-am tiut. Tatl d-ta!e unde se afl acum, de ce nu te-a nsoit el ? Din nou Muriel i plec capul i rosti cu .greutate : Kid, copilria mea seamn ntr-un fel cu a ta... i eu snt orfan... e drept, nu de la o vrst att de fra ged ca a ta. Pmntul acestei insule a pricinuit moartea tatlui meu. Tata a nceput prin a fi cuttor de aur pe valea fluviului Markham, n nord-estul Noii Guinee. Afacerile mergnd binior, a ncetat s mai lucreze de unul singur i a fondat o mic societate. i-a luat drept asociat pe un oarecare Fenimore. l cunosc i eu ; a venit de multe ori pe la noi pe acas, n Australia. Dar acum patru ani tata... n timpul unei inspecii la una din ex ploatrile lui... a czut bolnav la pat... i n scurt timp... a murit... i atunci cum te-ai descurcat ? o ntreb Dean. Economiile pe care le aveam mi-au dat posibili tate s-mi continui studiile.

14

 N-am aflat ns de ce eti att de grbit s ajungi pe pmntul Indoneziei. Uite despre ce este vorba, rosti fata dup tui mo ment de ezitare. Am primit zilele trecute o telegram de la Fenimore, n care mi spune c miercuri trebuie sa fiu la Djakarta, n Norton Street 18 ! Dup cte am neles, este vorba de nite documente rmase de la tata i identificate de-abia acum, mai precis, despre planul unui zcnint aurifer. Fiindc Fciiimore este bolnav, iar eu m aflu la sfritul vacanei, ni-am hotrt s plec la Djakarta, dar acum... Acum e cazul s ne odihnim, totui, interveni Dean. Nu uitai c peste cteva ceasuri vom porni la un drum greu i primejdios... O voce cunoscut mi ntrerupse somnul greu, fr vise. On, hai cu mine s urcm pn n vrful rpei. Voi rmnei aici. Trebuie s ne orientm ncotro s o por nim. Dup un sfert de ceas, profesorul i cu mine ajunse rm pe un platou. n faa ochilor notri nchii pe ju mtate, din cauza soarelui puternic, ni se desfur o perspectiv minunat. Vrfurile lanului muntos se ve deau din deprtare, strlucitor de albe. Cu toate c eram n preajma ecuatorului, aceste piscuri nalte aveau groase cciuli de zpad ; restul masivelor stncoase apreau albastre-cenuii pe fondul de azur al cerului

15

senin. Sub creste se ntindeau platouri acoperite cu co voare de ierburi uscate i mturate de vnturi seci ; iar vile ce Se aliniau n dreapta i n faa noastr erau m brcate n verzi pduri virgine, ascunztoare de mistere. Snt de prere s coborm n aceast vale, rosti profesorul. Vezi panglica aceea subire i argintie ? Vom urma cursul firicelului de ap. Singurul pericol este c ne-am putea ntlni cu triburi rzboinice. Animalele slbatice, periculoase omului, i-am mai spus c nu exist aproape de loc. ntorendu-ne repede la tovarii notri, dup ce am mprtit i lui Kid planul profesorului, am pornit spre prul din vale. n calea noastr am zrit pante abrupte, strjuite de perei de calcar crora eroziunile le adugaser la baz un praf alb-cenuiu, ce reflecta lumina cu o intensitate orbitoare. Am' trecut pe lng nenumrate varieti de ferigi, de la cele culcate pe sol, pn'la cele ce formeaz arbori zveli i drepi n form de umbrel. n sfrit, am ajuns la micul pru pe care l-am traversat ajutndu-ne de un trunchi de arbore care spre norocul nostru czuse chiar de-a curmeziul albiei ; malul stng ni se pruse mai accesibil de urmat. i aici am ntlnit ferigi luxuriante i minunate orhidee. Dup un timp de la coborre, ne afundm ntr-o pdure vir gin, unde din loc n loc se nirau plcuri de conifere i araucarios, care depeau n nlime ntregul acoperi de frunzi al pdurii.

16

Dintr-o dat, n mijlocul acestei vegetaii bogate, ne-am simit nvluii de o atmosfer grea i parfu mat. Czurm ntr-o stare necunoscut de euforie amestecat cu sufocare ; de vin era aerul cald i umed saturat de vapori, fr nici o urm de adiere proaspt. Afar de aceasta, n jurul nostru domnea o tcere ap stoare. Pmntul ncepuse s ne musteasc sub tlpi. Arsu- \ rile, crora la nceput nu le ddusem nici o importan, deveniser acum suprtoare. M aplecai i, examinndu-mi picioarele, scosei o exclamaie. Pe gamba mea, deasupra ciorapului i sub maneta pantalonului, se li piser un fel de viermi de lungimea unui deget i groi ct un creion, reci i gelatinoi. Erau att de resping tori nct mi se fcu grea. mi ddui seama c era o specie de lipitori, mult diferit ns de cea de pe la noi. Ceilali nu sufereau, deoarece aveau picioarele bine aco perite. Dean, observnd c m oprisem, veni n apro piere i, dup ce se lmuri despre ce este vorba, mi ciopli la repezeal un baston pe care mi-1 ntinse : Este un mijloc insuficient de eficace, dar oricum ncearc s respingi cu el aceste scrboase vieti. Nu le lsa s ntrzie prea mult pe piele fiindc o s ncepi s te clatin i din cauza sngelui pierdut ; cu mna nu poi s le desprinzi. tiam ce nseamn s pierzi snge aa c, urmnd sfa tul lui Dean, am nceput s rzuiesc paraziii din mers. Nu rsuflai uurat, ns, dect atunci cnd trecurm de
2 Vntori de capete, voi. I

regiunea mltinoas i simii iari pmnt tare^ sub tlpi. Mergeam strni unul lng altul, cnd Dean, cnd Kid nainte, eu ncheind coloana. Lumina care izbutea s ptrund prin acoperiul des al coroanelor de copaci unite i iriterptrunse ntre ele era destul de confuz. Deodat Kid se opri i ridic mna. Se ntoarse cu faa spre noi i atunci i vzui cu mirare ochii lui albatri-cenuii mrii de nelinite. Un fior m strbtu cnd urmrii cu privirea direcia minii lui. Dintr-un boschet, aflat n stnga noastr, un papua ne fixa ne micat. Fr ndoial c ne aflam n cmpul lui vizual, dar, surprinztor lucru, el nu schia nici uri gest de fug sau de atac. Continua s stea mpietrit. Kid se apropie cu atenie, fcu civa pai, dar tocmai cnd ne ateptam mai puin ncepu s rd i, lsnd la o parte orice mijloc de precauie, se ndrept repede spre slbaticul care ne tulburase. V-ai speriat degeaba, ne strig pilotul. Nu v-a spus nimic fixitatea lui ciudat i poziia nepotrivit pentru pnd ? Este mort de-a binelea. ntr-adevr atunci remarcai i eu c omul sttea chircit, iar minilc i picioarele i erau legate cu fibre vegetale de trunchiurile copacilor, la aproape jumtate de metru deasupra solului. Era un adult mrunt, dar musculos, cu pielea ciocolatie i cu prul cre ; sub ochii deschii, dar stini, se vedea un nas borcnat de care abia se inea atrnat o bucat de bambus ; papuaul era gol puca i nu poseda nici o alt podoab.

18

ncercam s gsesc o explicaie faptului ; Dean care ne ghicise nedumerirea interveni : Este unul din modurile n care obinuiesc s-i ngroape" morii cteva triburi din interiorul insulei. l schimbai pe Kid din fruntea grupului. Nu apucai ns s fac dect civa pai. n momentul n care poteca iei brusc din pdure, rmsei pironit locului, ngrozit de nfiortorul tablou ce mi se nfi naintea ochilor. Dean, distrat ca de obicei, nimeri cu nasul ntre omo plaii mei i cred c era gata s-mi adreseze vreo glum neptoare, cnd, ridicnd privirea, cuvintele i se stin ser pe buze. Luminiul la a crui margine ne opriserm, ne oferea un spectacol sngeros. Pe iarba poienii, rvit de lupt, zceau n bltoace de snge aproape zece trupuri cioprite, crora le lipseau cu desvrire capetele. Orict de pregtit eram n urma avertizrilor lui Dean, m cuprinse totui groaza i simii c-mi nghea sngele. M ntorsei ctre ceilali. Muriel ncremenise i ea, iar chipul i se iacuse alb ca varul. Naturalistul i reveni primul : S fie un atac neateptat care a surprins pe unul din triburile rzboinice ? De bun seama c cei r a r e s-au mpotrivit au fost cspii, iar femeile i copiii lor luai prizonieri i dui n satul nvingtor. Dup nu mrul mare al morilor bnuiesc c victoria a fost total, iar satul atacat a rmas pustiu.
2-

19

 Crezi c nu riscm dac ptrundem n el ? \ Nu ! Vntorii de capete nu au obiceiul s\ ntrzie mult dup un atac i nici s-i lase sentinelela locul ncierrii; ci sc retrag repede fiindc dup credina lor s-ar putea ca spiritele celor mori s se ntoarc i s se rzbune. Cu mult pruden intrarm n mijlocul poienii pe care apoi o nconjurarm. Nu se simea nici o micare ; nici un om, nici un animal domestic. Dean avea drep tate, aezarea era pustie. Credeam c ne aflm mai aproape de lanul cen tral muntos, mi spuse Dean n oapt. Ce te face s afirmi acest lucru ? l ntrebai cu acelai ton, cu toate c-mi revenisem din tulburare. Faptul c populaia din acest lan muntos nu are obiceiul s-i grupeze casele ntr-un sat. ntr-adevr, am putut s numr 19 csue rspndite n poian, fr nici o regul, n jurul unui maidan ce prea s fie piaa satului. Casele erau mari, rectangu lare, montate pe piloni la jumtate de metru nlime, ca s protejeze pe locuitorii lor de umiditate i de aversele fr de sfrit din sezonul ploios. Pereii erau alctuii din senduri lungi, cioplite destul de prost, dispuse vertical i legate strns ntre ele cu coarde ve getale. Remarcai aceleai dimensiuni, la toate excluxiv : patru metri i jumtate lungime, trei lrgime i aproape trei nlime. Acoperiul era din paie.

20

L-am urmat curios pe Dean n una din colibe. Fa ada ctre pia avea o teras ngust ce se ntindea pe toat lungimea casei ; n mijlocul faadei se afla o des chidere, unicul orificiu al acestei construcii lipsit de ferestre. Kid hotr i el s vin i trecu cu destul greutate prin aceast gaur ce inea loc de u, lucru care-i ddu prilejul lui Dean s remarce zmbind : Uile" snt fcute pe msura 'proprietarului; innd seama c papuaii de aici au dimensiunile pig meilor, trebuie s te strng puin ca s ptrunzi. Nu cred c deschiztura s fi avut mai mult ca 30 de cm lrgime i 70 cm nlime. ntorcndu-m cu um rul ca s pot intra, am avut timpul ca s disting pe stlpii uii" sculpturi decorative, alctuite n special din romburi i spirale. Ne-am obinuit cu greu ochii n semi-ntunericul n cperii. Interiorul era fr separaii i mobilier. Numai dou vetre formate din cteva pietre se odihneau pe o ridictur de pmnt care pleca de la sol, i atingea ni velul planeului. Pe perei se aflau suspendate plase mari cu provizii, acoperite cu pene de vultur. Toat averea proprietarului consta n sulie, arcuri, topoare i tobe. Ne vom ntoarce ca s lum cteva plase cu pro vizii pentru continuarea drumului, spuse Dean. Dar pn atunci hai s cercetm Tambaranul". Am aflat c Tambaranul sau casa brbailor" este locul de ntlnire al rzboinicilor care vin acolo s
1

21

doarm sau sa discute treburile comunitii. Femeile i copiii nu au acces sub nici un motiv. n Tambaran se desfoar o parte din ceremonii i se pstreaz toate simbolurile legate de istoria i mitologia tribului. Aadar nc ndreptarm ctre cea mai mare i mai nalt construcie a aezrii. Am urcat o scar vertical i am ajuns la o platform situat la jumtatea casei, unde se gsea intrarea. Orificiul era tot att de strmt, aa nct aproape am alunecat n ntunericul templului, n acest moment mi sc pru c urechea mea prinde nite zgomote care veneau din interior. M-am oprit pentru puin timp i am ascultat cu atenie. Acum, totul prea cufundat ntr-o linite deplin. Brusc un decor straniu i halucinant m-a surprins prin fascicolele lu minoase ale omoioagelor de paie ; cei patru perei ai vastei ncperi erau n ntregime tapisai, de la acoperi la podea, cu piei de porc, suprapuse i tbcite. Pe pmnt flci ntregi de porc erau nconjurate de cranii umane. Pentru a doua oar n decurs de mai puin de o or, de-a lungul sirii spinrii mi trecu cunoscutul fior ; trei trupuri, la toate lipsindu-lc numai capul, zceau aliniate cu grij. ncepusem s m obinuiesc cu oamenii fr cap. dar nu nelegeam ce rost au porcii. L-am ntrebat pe Dean, toare mi rspunse ncetior : Drag Marcule, pentru papuai, porcul reprezint un animal sacru ; aici zac resturile a mii de porci care au fost strnse cu religiozitate de-a lungul a mai multor
22

generaii. Consider aceste urme, expuse n faa noastr, drept o mrturie a sacrificiilor oferite puterilor supra naturale. Dar ceea ce abunda n acest lca erau tobele de toate mrimile i formele i n special mtile, mti vopsite iptor n nenumrate culori vii, cu expresii variate, dintre care unele atingeau aproape doi metri nlime. Eram absorbit n contemplarea acestor comori sfinte ale papuailor, cnd auzii clar un zgomot slab, asemn tor unui uierat de aburi. M uitai mprejur i surprinsei privirea ntrebtoare a lui Kid, singurul care se afla mai aproape de mine. Dean i cu Muriel, n cellalt col al ncperii, i plimbau degetele pe o tob imens ncr cat cu motive decorative, sculptate n pereii ei de lemn. Cei doi nu auziser zgomotul ; ei continuau s-i distreze auzul cu sunetele deosebite pe care le scotea toba. Am ncremenit nainte de a putea adresa vreun cuvht lui Kid. Un papua descrnat i scoflcit, desigur un btrn, se ndrepta aplecat cu pai de pisic spre Muriel i Dean. n mina stng nvrtea cu agilitate nite mici palete de lemn agate la captul unei sfori, iar n dreapta inea strns un topor de piatr nelsnd nici o ndoial asupra inteniilor sale. Slbaticul ieise din spatele unei mti nalte care se afla n imediata noastr apropiere.

23

Distana dc cei doi se reducea cu repeziciune. Tre buia fcut ceva fr ntrziere. Dar ce ? mi era team s-i avertizez printr-un strigt pe tovarii mei. Btrnul putea s mi-o ia nainte i s-i arunce arma sa ucigtoare, rudimentar, dar care tiam c rareori d gre. Kid mi ghici gndurile i sc strecur n spatele papuaului. Era ns prea trziu. Slbaticul ridicase toporul. n acelai timp, Muriel l zri i scoase un ipt de spaim... Nu, din fericire, nu a fost prea trziu ! Cred c tot atta timp ct a durat exclamaia fetei i-a fost necesar i pilotului ca s zboare parc prin aer i s sc opreasc n spatele papuaului. Toporul acestuia czuse ntr-adevr deasupra cefei lui Muriel, dar fata fu atins de coada armei i nu de tiul de piatr. Micarea de mpingere determinat de saltul lui Kid a fcut ca securea pa puaului s nu-i ating inta cu lama ascuit. Btrnul czu la pmnt sub greutatea trupului lui Kid. . Numai ultimul se ridic. Papuaul rmase lungit pc podeaua casei sfinte. Era mort. M-am dezmeticit din spaima ce m paralizase pentru moment, i m-am repezit la prietenii mei pe care fericit i-am strns la piept. Dean se aplecase asupra mortului i l ntorcea pe toate prile. Apoi spuse linitit ca i cum scena la- care fuseserm martori el ar fi vzut-o ntr-o sal de cinematograf, nu ar fi trit-o. Itidividul care a vrut s ne suprime este un vr jitor btrn rnit n timpul atacului care a avut loc

24

nainte dc venirea noastr. Privii, aici n spate se vede o tietur adnc, ntre coaste ; uite i o ran tot att dc profund n abdomen. Btrnul ncepu s i-o panseze, observ Kid. n spatele mtii unde slbaticul sttuse ascuns desigur mult timp se afla o bltoac veche de snge lng care se odihneau dou capete umane, retezate. Cum de o fi supravieuit mcelului ? Probabil c btrnul, mpreun cu ceilali trei papuai, au fost surprini i atacai n casa sfnt. Dup ce dumanii s-au retras, rnit fiind i ascuns n spatele mtii, el i atepta singur moartea. Observai ca a pierdut enorm de mult snge. Slbit n ultimul hal n-a mai fost n stare s-i ating scopul. i cu craniile astea dou ce este ? Unul aparine unei rude sau prieten i repre zint o pern", iar cellalt este al unui duman. Cum pern ? ntrebai privind mirat cpna us cat i conservat, lefuit i acoperit cu ornamente. Aa cum ai auzit! Este un cap prelucrat al unui strmo. Am mai spus c, dormind pe craniile acestora, toate calitile strbunilor lor trec la ei, prin contactul direct din timpul somnului. Dup cum vedei ns, rse Dean, strmoul lui nu 1-a ajutat pe btrn s-i reca pete vioiciunea pe care el o spera atunci cnd s-a culcat cu capul pe craniu.
25

 De vinde tii, domnule profesor, interveni .Kid, c cellalt cap proaspt aparine unui duman i a fost retezat n timpul luptei ? Ia privete cu atenie : ce vezi la el ? i lipsete maxilarul inferior, se auzi rspunsul prompt al pilotului. Exact! Afl c smulgerea lui este ultima m sur de precauie luat de proprietarul nvingtor, care este ncredinat c n acest fel dumanul nu-1 va mai putea muca... Cu ce scop nvrtea btrnul jucria asta cu palete de lemn ? ntreb Muriel. Nu e jucrie, i explic Dean ; este un fel de in strument de semaalizare mnuit numai de vrjitori ; zgomotul lui specific, un uierat pe care eu nu l-am auzit ns, reprezint spiritele din pdure. Ct trebuie s fi fost btrnul de indignat c -am violat altarul lor sfnt, zisei eu. Cred c vraciul ne-a luat drept spiritele dumane care au provocat masa crarea oamenilor lui i a vrut s se rzbune. Ai dreptate, doctore. Snt sigur c aa a fost. Uf ! ar fi mai bine s plecm, s nu mai dm peste o surpriz asemntoare. Bine zis, Muriel. Nu ne mai reine nimic aici. Proviziile, domnule Dean. S nu uitm proviziile, interveni Kid. Aa e, uitasem. S mergem !

26

Prsirm casa Tambaran prin spatele ci, strbtnd alte dou ncperi anexate acesteia. Dup cum aflai de la naturalistul nostru, una era destinat bieilor care nu trecuser nc proba iniierii, iar cea de a doua, br bailor btrni. n apropiere sc ridica o alt cas de acelai tip, dar mai mic, n care nteau femeile. nainte de a pleca din sat, cu. ntreit precauie, am intrat n dou colibe. Ne-am ncrcat bine cu alimente, adic cu fructe de arbori de pine, turte de taro i carne afumat. ntr-una din colibe pilotul a gsit foi ntregi dintr-un tutun dulceag i puternic mirositor. Bine neles o explozie de bucurie a urmat descoperirii lui. Apoi, am prsit trista aezare, urmnd cursul aceluiai pru. Pe malul stng al albiei lui, n poienia uscat a unui deal, departe de sat, ne-am oprit. Ne-am osptat cu carne de porc, fript la. focul unei vetre improvi zate din pietre i vreascuri, foc pe care l-am aprins de la flacra brichetei lui Kid. Dup mas pilotul ncerc s-i aprind o igar, dar, dup ce agit de cteva ori zadarnic bricheta, renun. Cu un gest scurt, nsoit de o exclamaie de mhnire, Kid arunc obiectul ct colo : Poftim, acum cu ce mai aprindem focul ? Ultimul strop dc benzin s-a consumat adineauri ! Nu te neliniti, btrnc, i rspunse Dean jumtate n glum, jumtate n serios. Papuaii nu cunosc bri cheta, i totui mnnc carne fript... Am rmas n acelai loc s ne petrecem noaptea.
27

CAPITOLUL II
Dei dormeam adnc ne-am trezit brusc i ntr-o clip toi am fost n picioare. Kid opia ca ieit din mini i striga de bucurie. Uruitul specific la unui avion se auzea foarte clar i aproape. Mi-am dat seama ns imediat c ne bucurase rm fr rost. Nu avem la ndemn nici un alt mijloc pentru a semnaliza celor din aparat prezena noastr ; pdurea era nalt i foarte deas. Pasrea de metal se ivi pentru cteva minute strbtnd petecele de cer libere ce se zreau de jos printre frunziul copacilor, apoi zgomotul se ndeprt fr a mai reveni. Poate nici nu ne caut pe noi ! exclam Muriel. Prea a disprut repede. Nu se poate totui ca cei de la Kosciusko s nu fi trimis dup... Nu apucai s-mi sfresc gndul. Cuvintele mi nghe ar pe buze cnd simii pe umerii mei nici mai mult, nici mai puin dect tlpile unor picioare. Surpriza fu i mai marc cnd vzui c picioarele snt nclate cu cizme europene. Ridicai privirea i cuprinsei trupul unui om ce se blbnea atrnat de o crac. Kid, repede ! Individul acesta a fost spnzurat de curnd ; nc mai triete, s ncercm s-1 salvm. Toporul de piatr cioplit pe care-1 luaserm cu noi din Tambaran, mnuit cu agilitate de pilotul nostru,

28

sc dovedi foarte util ; dup ce luptai mai bine de un ceas cu respiraia artificial, omul lungit pe iarb i veni n simire. Era tot un papua, nu prea tnr, m brcat cu nite pantaloni zdrenroi i cu o bluz co lonial n toat regula. n sfrit, el deschise ochii i mi sc adres ntr-o englez stlcit : Mulumesc, Mater,... l-ai scpat de la moarte pe Hapi... el nu uit... l asaltarm cu ntrebri; dar papuaul vorbea .cu greutate ; era nc slbit mai mult cu ajutorul semne lor am neles c indigenul fusese pedepsit pentru o fapt nepermis de legile triburilor papuae. Hm... vrea s spun c a furat civa tuberculi de igname de pc un cmp, aparinnd unui trib strin. Tre buie s tii, ne explic profesorul, c n toate triburile papuailor se poate cpta iertarea pentru orice crim, dar nu pentru furtul de produse agricole. Acesta este un delict care se pedepsete cu moartea... ntre timp papuaul i revenise complet i-1 privea pe Dean aprobndu-1 uor din cap. Da, domnule... Hapi a luat rdcini de taro din grdina tribului Abelam. Am fost prins i condamnat la spnzurtoare. Abelamii au fugit, fiindc s-au speriat de un avion. Apoi ai venit voi care m-ai dezlegat. Dc unde tii, Hapi, s vorbeti att de bine engle zete ?

29

 Am trit mai mult printre albi dect printre puwa-puwa", adic papuai-oameni cu prul cre. M-am nscut n gospodria unui european, la Mnu Manu. Localitatea de lng Port Moresby ? ntocmai, voi ai fost pe acolo ? Nu, zmbi Dean, acolo vrem s ajungem. Ne-am prbuit cu avionul acum trei zile. Dar cum ai ajuns aici tocmai de la Manu Manu ? Plecasem n hiri" ! -- Ce vrea s nsemne hiri" ? Aa numim noi cltoriile care se fac pentru schimburile comerciale ntre triburile aflate la distane de sute de km. Am condus o patrul de soldai australi eni n interiorul insulei. Cnd am ajuns la tribul Waskuk, albii s-au oprit s construiasc acolo o baz. Waskukii, meteri nentrecui n cioplitul brcilor din trunchiuri de arbori, m-au trimis pe Korobus n sus cu mai multe canoe pe care trebuia s le dau pe gini i porci. Am neles ; i unde snt canocle ? ntreb Dean. n drumul meu am ntlnit oameni din triburile slbatice Kuka-kuka ; ca s scap de ei, a trebuit s fug i s m ascund. Am rtcit cteva zile pn cnd am fost prins de abelami. Nu tiu ce s fac. Vracii tribului Waskuk nu o s cread c acesta este adevrul. -Linitete-te, Hapi, te vom apra noi, i spuse Dean btndu-1 prietenete pe spate. Tu ne vei nsoi artndu-ne drumul cel mai scurt, pn la primul post militar. Apoi te vom duce acolo unde vrei tu.
30

 Eu vreau s merg la australieni. Perfect! Atunci la drum ! Grupul nostru s-a mrit astfel cu nc un om. Fcurm un mic ocol pentru ca Hapi s ne arate tufiul unde papuaii din tribul Abelam i ascunseser sacul. Ei nu se atinseser de merindele aflate n sac, cci dup credina indigenilor sufletul mortului ar avea nevoie de hran... Dup un timp de mers ne-am aezat pe pmnt s mncm. Hapi a scos din sac o bucat groas de bambus de aproape 80 dc cm lungime, cu un capt astupat i pre vzut numai cu un mic orficiu, iar cu cellalt capt des chis ; pe -aici, el a introdus bucelele de carne proaspt primit n dar de la oamenii din tribul Dunas. Apoi 1-a acoperit cu frunze, dup ce mai nti a introdus n in teriorul tubului ramuri tinere de ferig asta ca s-i dea crnii un gust aromat. Aveam de-a face cu burlanul frigare" al btinailor din zona muntoas. Hapi avusese grij s ia cu el un asemenea exemplar alturi de un revorver masiv, de tip vechi. Problema cea mai mare rmnea ns focul. Tot din sacul lui, Flapi scoase la iveal o sendur, care avea n mijloc un an de-a lungul cruia se freca un alt lemn. ncercrile naturalistului de a manevra cu succes aceste rudimentare ustensile au rmas fr rezultat. Am reuit s produc foc n mijlocul junglei, dar nu folosind acest plug-b", ci prin metoda sfredelirii, vorbi el plin de necaz.
c

'31

Totui peste cteva minute de strdanii un foc vesel ncepu s plpie. Hapi a luat burlanul, 1-a pus deasupra focului i a nceput s-1 nvrteasc continuu pentru a-1 mpiedica s ard. La un moment dat 1-a scos, 1-a apro piat de ureche i 1-a ciocnit uor cu un lemn, exact ca un medic atent care caut s surprind i cel mai uor zgomot anormal din toracele unui pacient. A fcut o grimas de nemulumire i 1-a introdus din nou n foc. n Cele din urm 1-a ridicat, 1-a mai nvrtit un timp n cenua cald, 1-a destupat i ne-a oferit o friptur exce lent. Resturile le-a strns cu meticulozitate, le-a reintro dus n burlan i le-a acoperit din nou cu frunze. Nu te mira, Kid, spuse profesorul, observnd sprncenele ridicate a mirare ale pilotului. tie Hapi ce face ; carnea se conserv astfel foarte bine. Pornirm mai departe spre sud-est prin pdurea n tunecoas plin de liane ncolcite n jurul arborilor pn spre vrf. Rdcinile acestor plante parazite strngeau trunchiurile ca tentaculele unor caracatie. Muli dintre uriaii copaci erau condamnai la moarte sigur prin nbuire. Dean ne explic cteva din caracteristicile lianelor, cnd, deodat, Hapi se opri brusc i ghemuindu-se n frunzi i apropie urechea de pmnt. l imitai, i deslu ii i eu atunci nite sunete suspecte. Apoi noul nostru prieten examina cu atenie cteva urme imperceptibile. Ne continuarm ns drumul, dar dup o sut de metri auzirm distinct strigte i zgomote de tob. Hotrrm

32

s vedem ce se petrece i nfruntnd necunoscutul ne n dreptarm ctre locul dinspre care veneau zgomotele. Din spatele tufiurilor unde ne pitulaserm am devenit pe neateptate spectatorii unei lupte ntre btinai. O parte din ei se aflau asediai ntr-o colib suspendat n coroanele unite a doi arbori, la 20 de metri deasupra solului. O mulime de ali rzboinici erau jos i azvrleau spre ei o ploaie de sgei i lnci. Acetia se aprau cu buci de stnc ngrmdite pe platforma colibei. Ase diatorii veniser cu scri din frnghii fabricate din scoar de bambus. Era greu s te caeri pe trunchiuri fiindc cei din colib avuseser grij s taie lianele la mai muli metri de pmnt. Sub un nor de pietre i sgei asediaii s-au retras n interiorul colibei. Folosindu-se de un eafod fcut din trunchiuri mrunte, atacan ii tiar scobituri n lemnul pilonilor susintori. Unul dintre cei mai ndrznei puse piciorul pe cea mai nalt scobitur i se ag de lianele ce preau suspendate n aer. Acest succes a fost salutat cu un strigt de triumf cruia din interiorul colibei i rspunse un urlet de furie. Ca s intervenim era periculos. Priveam neptuincioi mcelul care se anuna i nu gseam nici o soluie Salva toare. Ce-ar fi s ncercm s-i speriem cu zgomotul revorverului lui Hapi ? ntreb Muriel. Da, poate ar fi ceva nou pentru ei i am reui astfel s mpiedicm sau s amnm dezlnuirea masa crului.
3

33

Hapi lu arma n mn i aps pe trgaci. ntr-ade vr, o adnc surprindere i cuprinse pe btinai, care ncetar pe dat lupta. Din pcate ns, aceasta nu dur dect cteva minute. Izbucnir n strigte dc mnie. O parte din cei de jos continuar asediul urendu-se pe platforma colibei, iar cealalt parte se ndrept mpo triva noastr. Evident, fuseserm vzui i n loc s producem panic, acum trebuia s ne salvm propria noastr piele. S nu ne pierdem cu firea ; dup cum se vede, au mai avut de-a face cu albii i cu armele lor de foc. Luai-o dup mine ! ne strig Hapi. Pornirm n goan. Hapi fcu un ocol mare, cutnd s ajung n spatele colibei. De aici pleca o potec ce cobora spre albia unei ape. O luarm la fug pe potec, cnd la mic distan aprur i urmritorii. Nu nele geam ns de ce nu ne atac cu sgei. Situaia era critic. Poteca era totui liber n fa i urmnd un teren acci dentat i stucos, se ndrepta ctre rul pe care nu-1 mai zream, dar i auzeam tumultul. n sfrit, ne gsirm la mal, unde vzurm atrnnd un pod de liane suspendat la o marc nlime deasupra unui curent tulbure i repede. Izbutirm s trecem puntea, care se cltina la tot pasul. Am gsit o soluie ; ce-ar fi s retezm lianele ? strigai tovarilor mei. O idee bun, haidei s ne grbim ! mi rspun ser ei.

34

Era de-ajuns s tiem numai cteva din aceste frnghii vegetale fixate de copacii malului pe care puseserm pi ciorul, pentru ca ubrezind rezistena punii s facem imposibil naintarea urmritorilor. Kid ncepu s mnuiasc toporul su, Hapi cuitul, dar nu mai avurm rgazul s ne punem planul n aplicare. nainte de a ne dezmetici am i fost nconjurai. Orice mpotrivire s-ar fi dovedit de prisos. Ce se ntmplase ? Atacanii prevzuser i posibilitatea pe care am ales-o noi. i-au dat seama c dumanii lor din colib vor n cerca s-o tearg pe poteca din spatele ei i de aceea pos taser la captul podului de pe cellalt mal o ntreag trup ascuns n frunzi. ndat sosir i rzboinicii care nc urmreau. Am fost legai strns cu minile la spate i trntii la pmnt. Civa btinai rmaser s ne supra vegheze, iar ceilali fcur cale ntoars grbindu-se c tre locul luptei. Desigur c lupta se sfrise, fiindc pe cellalt mal zgomotele ncetaser. i ntr-adevr, n mai puin de o jumtate de or, i fcu apariia ntregul grup masiv al rzboinicilor victorioi. Ei ineau n mini armele lor i trofeele mai multe capete desprite de trup capturate n timpul incursiunii asupra locuito rilor satului asediat. Unul dintre rzboinici ne atrase n mod deosebit aten ia. Era slab, cu pielea de o nuan mai deschis i purta mprejurul alelor un bru din scoar de copac, de care atrna un topor fabricat din cel mai veritabil oel. Fceam fel de fel de presupuneri despre modul cum

a ajuns acest simbol al civilizaiei la cingtoarca unui slbatic din mijlocul zonelor interzise", cnd Hapi se ridic i se repezi spre acesta mbrindu-1 att ct i permiteau minile legate. Hm, mormi pilotul, nu m ndoiesc c Hapi i cu rzboinicul se cunosc de mai mult timp. Acesta este Rawgoe, rspunse prietenul nostru papua, ca i cnd ar fi auzit remarca lui Kid. Nu l-am vzut de muli ani. Trebuie s mergem cu el. Unde ? ntrebarm ntr-un glas. n satul lui, la Yessimbit. Rawgoe a fost trimis n pdure de eful tribului ca s vneze capete n vederea unor .ceremonii. i la Yessimbit ce o s sc ntmple cu noi ? Acolo o s-mi fie mai uor s v salvez, dei Yessimbitul este locuit de kambrimani, oameni rzboinici i renumii vntori de capete. Hapi are'dreptate, interveni pilotul. Ia uitai-v ce dumnos se uit toi la noi. Este mai cuminte s n cercm s ajungem vii la Yessimbit. Kid apreciase bine situaia. Orice pas greit putea s ne coste. Pentru kambrimani n-ar fi fost o problem s adauge la grmada lor de capete i pe cele ale noastre. Noi ns preferm s ni le pstrm i s parcurgem drumul spre Yessimbit pe propriile noastre picioare. Rzboinicii nu intenionau s ne slbeasc strnsoarea legturilor de liane. Nici chiar Hapi nu se bucur de

36

acest privilegiu. Ragwoe prea grbit. Escortai de n tregul detaament al' kambrimanilor, prsirm cursul torentului i ne afundarm n pdure. Dup trei ore de mers susinut ajunserm la confluena rului pe care l prsisem pentru un altul cu albia mult mai larga. Dup spusele lui Hapi, acesta era Karrawery, sau Southestriver, unul din afluenii Sepik-ului. Ascunse dup nite maluri rpoase, mai jos de confluena celor dou cursuri de ap, se gseau opt canoe mari. Furm urcai n ele i ncepurm s alunecm la vale. Canoele erau mpodobite cu figuri groteti. Proprieta rii lor dovedeau o mare iscusin n sculptarea capetelor caricaturale ; astfel nasul avea forma unei trompe, iar trsturile erau extrem de accentuate. Am aflat c aceste figuri semnificau o mare putere vrjitoreasc. Canoele aveau vreo nou metri lungime i 60 cm lrgime, erau scobite din trunchiuri ntregi de copac. Prima, n care alturi de Ragwoe cu doi btinai la vsle au fost aruncai Muriel i Hapi, prea s fie Canoe amiral", deoarece Ragwoe i pusese pe pagaia sa dou mari smocuri de pene de casoar, semn al gradului su. n cea de a doua m aflam eu, mpreun cu pilotul i profe sorul, n a treia, vsleau patru papuai ce transportau cu grij o mic grmad de capete, iar n ultimele cinci, restul rzboinicilor. Papuaii lui Ragwoe nu purtau dect un slip de fibre, redus la maximum. Aveau prul aruncat pe spate printr-un inel de mpletitur i strns legat la ceaf ntr-un coc de form conic. Pe pagaiele

37

lor se vedeau sculptate capete dc mort i capete de cro codili. Vrfurile canoelor nfiau gurile deschise ale unor astfel de animale ntre dinii crora se zbteau forme omeneti. ntre timp trecusem de dou ori prin faa unor mici aezri. Ghiceam acest lucru dup cele cteva brci ae zate lng mal i dup fumul ce se zrea urcnd din dosul copacilor. Dup cte am aflat mai trziu, aceste fumuri constituiau un mijloc de semnalizare. n modul acesta se transmitea mai departe tirea despre apropie rea lui Rawgoe. Oamenii nu se zreau. Astfel merserm cam 20 de mile. n sfrit, dup un cot la rului, nenumrate pirogi se desprinser de plaje i ne nconjurar n zgomotul tobelor. Rzboinicii erau gtii n haine"'de srbtoare. Ei aveau o centur de ierburi uscate de care era agat un fel de or ngust din mpletitur de nuiele. Cunoscutele armuri din nuiele mpletite le acopereau i braele i spatele. Pe cap purtau tot felul de ornamente. Cele mai rspndite con stau n simple arcuri dc cerc ncrustate cu pene de psri. Aproape de mal, Rawgoe, eful detaamentului, s-a ridicat n picioare n piroga amiral i a nceput s sufle cu putere n cochilia unei scoici, care inea loc de trom pet, pentru a anuna ntregului sat ntoarcerea victo rioas. Indigenii au srit n ap i ne-au ridicat pe brae. Ne-au dus n faa casei Tambaran unde restul populaiei femeile i copiii au salutat pe cei ntori victorioi

38

cu trofee vii i moarte. Femeile erau mbrcate n rochii din fibre dispuse n benzi alternative roii i galbene, strns croite pe olduri, scurte n fa i n spate. Vzurm apropiindu-sc de noi un grup n frunte cu un individ ale crui trsturi nu lsau nici o ndoial asupra originii sale malaieziene. Brbaii din suita lui aveau mij locul nfurat ntr-o piele de animal, iar cei mai nali n rang purtau n fa o piele jupuit de pe un mare liliac. Trofeele fur agate de grinda principal a casei Tambarn. Observarm c rzboinicii vntori de capete ineau fiecare sub bra o cpn plin cu lapte de var. Din aceste cpni ieea, printr-un orificiu, o lopic lung de al crui mner erau suspendate nenumrate lnioare. ase i cu patru zece ? opti Dean. Explic-mi i mie, l-rugai eu. Numrul lnioarelor reprezint numrul capete lor tiate de proprietarul lor. Ia privete la rzboinici cum vocifereaz artndu-ne cu mna. Cred c se ceart ntre ei pe craniile noastre. Fiecare ar vrea s-i adaoge nc patru lnioare. Rawgoe i fcu apariia. Dup ce schimb cteva cuvinte cu malaiezianul i ceru lui Hapi s-1 urmeze. Malaiezianul prsi i el grupul papuailor care ne n conjuraser, disprnd n casa sfnt. Cearta celorlali ncet i acum ne priveau nepstori, mestecnd betel. Din cnd n cnd aruncau n gur un pic de lapte de var din cpnele de sub bra i obineau o past pe care

39

o morfoleau fr ncetare ntre dini. Atunci m izbi din nou simul artistic foarte dezvoltat al locuitorilor kam brimani. Toate aceste cpni de lapte de var erau ornate cu frumoase desene. Cuitele fcute din oase de casoar erau decorate n spiral, iar pe unele minere ale lopelelor, precum i pe toate lncile, sgeile i topoa rele lor se vedeau sculptate figuri omeneti, dar mai ales oprlc i crocodili. Puk-puk-ul, aa i se spunea crocodilului n vorbi rea papuailor, este animalul totem al Kambrianilor, mi opti Dean, parc ghicindu-mi gndurile. -n curnd furm nchii ntr-o cas mare i solid con struit. Se nnoptase... Eram nemncai de mult timp i pe deasupra narii ncepuser s ne chinuiasc fr mil. Dean nu avea astmpr i cercet toat ncperea. Ddu peste un fel de cilindru gros care nu tiu la ce servea. Era nfurat cu o mpletitur foarte fin. Ne gndirm s ne aprm de nari. Dei aveam minile legate la spate reuirm, totui, s desfurm plasa. Ne-am adpostit toi patru n spatele ei. Deodat n ncpere nvli Hapi. Observarm c papuaul avea acum minile dezlegate. Domnilor, situaia este tare ncurcat... soarta dv. se va hotr mine... Eu snt eliberat provizoriu pe garan ia lui Rawgoe. Am ncercat s intervin pentru voi, dar' malaiezianul este hotrt s v sacrifice.
40

 Poftim, am nimerit din lac n pu, l ntrerupse Kid. Un indigean a murit azi-diminea subit, continu Hapi, iar Kambrimanii cer ca vracii lor s constate dac voi sntei cei care i-ai cauzat moartea. Numai de n-ar ntrzia eful eel mare ! Cine mai este i sta ? Malaiezianul, ct i Rawgoe, mna lui dreapt, snt subordonai unui alt individ, care n momentul ele fa nu se gsete n sat, dar ar putea s pice din moment. n moment. Dup cte am aflat de la Rawgoe se pare c malaiezianul nu-1 prea nghite pe ef. Rawgoe mi-a mai spus c mine n zori malaiezianul vrea s v suprime. i cum va proceda ? ntreb Kid. Ne-a mai spus, exclam Dean, motivul exist : papuaul care a murit pe neateptate. Btrnul nelept al satului va fi consultat ca un oracol i va descoperi pe vinovat care, de obicei, este dumanul su personal. Numai moartea vinovatului permite rzbunarea sufle tului celui ucis. i dai seama c procednd astfel cri mele se multiplic i se precipit, ajungnd ca sate ntregi de vntori de capete s dispar. Acum mi explic de ce ultimele statistici austra liene arat o scdere progresiv a numrului populaiei btinae, spuse Muriel. " Eu trebuie s plec, o ntrerupse Hapi. Rawgoe a obinut dc la malaieziau eliberarea mea temporar, cu

41

condiia s nu ncerc s stau de vorb cu voi. Abia am reuit s scap i s m reped pn aici. Nu sfri bine cuvintele, cnd doi papuai intrar n colib, l apucar pe prietenul nostru de umr i l mbrncir afar. Rmai singuri, ne strduirm s furim un plan de evadare...

CAPITOLUL III
Cum se lumin de ziu, civa indigeni ne duser n piaa satului i ne legar de un stlp, lng un cadavru cruia i lipsea capul. Un marc cerc de btinai nar mai i vopsii cu negru pe fa ne nconjurar, manifestnd o atitudine dumnoas. Cercul se deschise pentru a lsa loc unui btrn papua, vraciul tribului care venea nsoit de malaiezian. Acesta din urm, se apropie de Muriel i-i bolborosi ceva pe limba lui. Vra ciul se apucase s spintece abdomenul cadavrului ; scoase cu meticulozitate toate organele i le cercet ndelung, dup care dispru cu ele n casa Tambaran. Iei curnd cu o expresie pe fa ce nu prevestea nimic bun. El art spre cer, apoi spre cadavru, i mut mna asupra casei Tambaran i n cele din urm rmase cu ea ntins n direcia noastr. Btinaii izbucnir n urlete de mnie i ncepur s-i agite lncile i topoarele. Soarta noas tr era pecetluit. Cinstea de a ndeplini sentina prin

42

retezarea capetelor noastre fusese acordat unor indi geni tineri. Acetia, n numr de patru, ncepur s arunce to poarele n copaci. Malaiezianul impuse ns linite, fcnd un gest cu mrna. Dup murmurele de dezaprobare ce urmar cu vintelor lui mi ddui seama c vorbise ceva care nu convenea papuailor ; unul dintre cei patru slbatici i arunc toporul la pmnt n semn de nemulumire, i dispru din mijlocul cercului. Malaiezianul alerg pn la casa sfnt Tambaran de unde reveni cu o le gtur de cranii lefuite pe care le agit n faa muli mii ; apoi lu din mna unui slbatic un arc pe care l ncorda i inti spre Muriel. nchisei ochii ; ndjduiam s mor totui naintea fetei i s nu apuc s vd securea desprind frumosul ei cap de trup. Un strigt de satis facie m fcu s deschid ochii. Muriel tria i privea palid spre noi ; la numai doi cm deasupra cretetului ei, nfipt n stlp, nc mai zbrnia o sgeat lung. Ticlosul, izbucni Dean, asta nseamn c o vrea de nevast. ntr-adevr, oricare proaspt posesor de capete t iate are dreptul s-i aleag 6 logodnic prin acest ritual. Muriel fu eliberat de stlp i trt la picioarele malaiezianului. Vraciul fcu un alt semn. Cei trei papuai se repezir spre noi cu topoarele ridicate. Deslueam arma vjind pe lng urechile mele. Unul dintre salba43

tici se pregtea s-i ia elanul necesar pentru lovitura decisiv, cnd un foc de puc, urmat apoi de o adev rat salv, rsun din afara cercului. Toi rmaser n cremenii. Atunci auzii limpede n cea mai pur en glez : S v ia dracu de animale ! N-o s v dau voie s procedai cu nite albi la fel cum facei cu semenii votri ! n culoarul care se deschisese nainta n grab un alb mthlos, innd ntr-o mn o carabin, iar cu cea lalt, susinndu-i o geant masiv ce-i juca pe old. Purta pantaloni scuri, o bluz kaki, avnd ncruciat pe ea o cartuier ngust i o plrie de paie cu boruri largi. O musta enorm acoperea o jumtate din figura lui ascuit. Doi ochi nguti i mici c de viezure se ro teau amenintori sub o frunte strbtut de o lung ci catrice. El porunci ceva cu glas tuntor. Furm dezlegai, n timp ce salvatorul nostru, ce prea c se domolise, continua s vorbeasc btinailor. Apoi se ntoarse spre noi : M bucur c am sosit la timp ; am s v explic ndat. V rog s m urmai la cabana mea... Brusc, glasul i se curm i remarcai cum ochii lui r mseser fixai pe Muriel i o cercetau cu o intens cu riozitate, i reveni ns repede. Condui de el intrarm ntr-o colib, care nu se deosebea de celelalte dect prin faptul c era construit din brne mai groase. Mobilie rul srccios se compunea dintr-un cufr masiv, un pat

44

dc campanie i o mas ubred. Vzurm dou mari rucsacuri, trncoape i diferite ustensile de uz geologic i cartografic. Peste tot zceau n dezordine suluri de hrtie, hri, nenumrate caiete cu nsemnri, precum i mostre de pietre i de minereuri. Domnilor, snt nentat c dup doi ani de slb ticie pot schimba cuvinte n limba mea matern. James Sparding, rosti el nclinndu-sc. Kid Wittle, Dean de Brocck i Ion Marcu, i rs punsei. Uitasem de Muriel, dar aceasta mi-o lu nainte i se prezent singur : Nepoliticoi mai snt prietenii mei, zmbi ea : Mu riel Dupont. Observai cum Sparding plete i se ntunec, dar aceasta nu dinui dect cteva fraciuni de secund. Apoi plimb o privire circular, aspr i ngheat, ca o pasre de prad i cu un glas din care mi se pru c rzbate mult nesiguran, el continu : Desigur, snt curios s aflu crui fapt sc datorete prezena dumneavoastr aici, la sute de kilometri de prtare de coast. Dean i povesti pe scurt aventura noastr, ns indi vidul prea c sc gndete la cu totul altceva ; din cnd n cnd o privea pe Muriel cu coada ochiului. Un senti ment ciudat de nencredere ncepu s-i fac loc n mine. Cnd ai decolat din Kamberra ? l ntrerupse Sparding pe profesor.

45

 In noaptea de 5 spre 6 octombrie 1960, rspunse acesta. Cam pe la ce or ? ntreb zmbind noul nostru interlocutor. Are vreo importan pentru dv., mister Sparding, rspunse Kid cu o nuan de ironie n glas. S zicem ! M rog, dac sntei curios... la ora 23 i 6 minute. i ct arta ceasul cnd v-ai prbuit ? Unu i cinci minute ! exclam pilotul argos. Hm, dup exact o or i 59 de minute dc zbor, rse Sparding, aprinzndu-i o igar pentru a-i ascunde nelinitea inexplicabil ce-1 cuprinsese. Patru zile... mda... exclam el dup cteva clipe de tcere. nseamn c nu ai rtcit prea mult prin jungl. Aceste cuvinte fur nsoite de o lovitur zdravn de picior care fcu s zboare lactul cufrului. Cu o sticl pntccoas n mini, salvatorul nostru se apropie, pstrnd n colul buzelor un zmbet enigmatic. Este rndul meu s v satisfac curiozitatea. Fr ndoial c v ntrebai ce caut un alb n mijlocul unui sat de vntori de capete, n inima faimoasei zone inter zise, nu ? Ehei domnilor, este o poveste lung i intere sant. M ocup cu o afacere foarte avantajoas i renta bil ; valorific penele psrii paradisului i... poate m-ar fi ateptat i pe mine soarta care era ct pe aci s

46

o avei dumneavoastr, dac nu m salva religia papuailor din locurile n care ne aflm. Nu neleg unde vrei s ajungei, l ntrerupse Kid. Ai rbdare, aviatorule ! sc roi Sparding, i dup ce trase cteva nghiituri din sticla pe care o inea n mn, continu : Dup cum negrii din Africa lupt pentru aa zisa libertate, tot aa fac i aceti btinai, mai ales semenii lor de pe coast. Este o form analoag, dar adaptat la napoierea Noii Guinee i a Oceaniei, adic o lupt de o form mai puin fi... original prin faptul c adesea mbrac un nveli religios... Vrei s vorbii despre izbucnirile micrilor sec tare Mesianitice" ? l ntrerupse de data aceasta Dean. Exact ! milenaristice", cum le mai zice ; adic apariia diferiilor profei i propovduitori, care vor readuce fericirea pe pmnt"... Ha, ha, ha... credina ne clintit n vechii zei, neputincioi s-i apere poporul lor, a zburat, s-a dus de mult. Oamenii desperai snt gata s cread n orice le renate sperana i prind cu uurin zvonurile i povetile despre un mntuitor care face minuni. E drept ns, n Biak, unde am lucrat n petrol, nveliul religios a disprut, lsnd n locul lui grevele sau crearea spontan de organizaii proprii de conducere... Spunei c ai lucrat n Biak ? Cnd, n ce an ? se interes Dean, pe care l observai cum schimb o pri vire semnificativ cu Kid.
47

 Mai ele mult, n-are importan, ncerc Sparding s schimbe vorba. V spuneam de aceti profei, Djoni Fruma, Ratu, Mansren i de micrile religioase pe care ei le generau... n fine, norocul meu a fost faptul c des pre Mansren se auzise pn i aici, n centrul insulei ! Dndu-m astfel drept un adept apropiat al acestui pro fet, am scpat cu via i pe deasupra am devenit i ta tl vitreg al acestor creaturi cretine ; ele snt ncredin ate c a putea s-1 determin pe Mansren s se ntoarc pe pmnt i s aduc cu el veacul de aur". Avionul asociatului meu, care veni o dat la trei luni s-mi n carce penele psrii paradisului, le-a ntrit credina n legtura mea cu zeul lor. Bineneles c am grij s m ntlnesc cu ai mei ntf-un loc anume din jungl, de unde m ntorc cu daruri" de la Mansren ; chiar acum o sptmn profetul mi-a fcut cadou un motor, pe care l-am adaptat la o pirog ; aa c pn la Angorum sau Ambuti, unde se gsesc reedine ale guvernmntului australian pot s ajung cnd vreau ; e drept, nu este prea uor ! Muriel, care ntre timp se apropiase de mas i privea un plan, exclam : Ce de hri geologice avei ! V pricepei la geo logie, domnule Sparding ? Da, da, rspunse acesta nciudat, ridiendu-se re pede i nfurndu-le grbit. V dai seama c nu strica s tiu pe unde merg, mai ales c asemenea mijloace de

48

orientare nu prea exist, ct despre poteci, s nu mai vorbim. Psrile astea ale paradisului s-au rrit pe aici i trebuie s le caui pn ce-i ies ochii. Oh, domnule Sparding, interveni Dean, noi nu am reuit s vedem pn acum nici un exemplar. Ce mult am dori s putem admira vreun mare duce Juan" sau vreun smarald" ! Da, desigur, rspunse Sparding cam ncurcat. Dar cred c sntei tare nfometai i obosii. S v dau ceva de mncare, dup care v invit s v odihnii pn mine diminea, cnd vom mai sta de vorb. V mulumim pentru amabilitatea dumneavoas tr, zmbi Muriel. Nu avei nici o grij, aici sntei n siguran. Furm condui ntr-o alt colib, pe pereii creia atrnau pregtite patru hamace din fibre vegetale, n care ne lungirm fr prea mult vorb. O auzeam pe Muriel nvrtindu-se nelinitit n culcuul ei. M-am ri dicat n capul oaselor i n penumbra ncperii am zrit strlucirea ochilor ei care priveau aintii un punct din perete. On, rosti fata simindu-m c o urmresc, vreau s-i mrturisesc ceva : snt sigur c acum civa ani l-am vzut de mai multe ori pe omul acesta ; din pcate ns nu pot s-mi aduc aminte unde... acelai glas... ace iai ochi...

49

O bnuial ncepu s creasc n sufletul meu, cnd Kid o ntrerupse pe fat : Individul sta cred c se ocup mai de grab cu cutarea aurului sau cu orice altceva, dect cu vnzarea penelor psrii paradisului ; prea multe hri i obiecte n scopul acestei ndeletniciri am vzut n camera lui. De pene, nici pomeneal. Prerea mea este, interveni Dean, c salvatorul nostru habar n-are de pasrea paradisului. Ai observat cum a reacionat cnd l-am ntrebat dc unele varieti ? Desigur, i rspunsei eu ; atunci Sparding a schim bat vorba... Ei bine, continu profesorul, i ducele Juan" i smaraldul" snt numele unor specii cunoscute de pas rea paradisului. Hotrt lucru, tipul nu-mi place nici ca om i s v spun drept nici la mutr, vorbi Kid. Nici mie. mi miroase a ceva putred aici. Cu toate c mprejurrile pe care le-a invocat Sparding ca s-i explice prezena sa n mijlocul vntorilor de ca pete pot fi verosimile. Problemele cu profeii i mic rile lor snt cunoscute n Oceania. Am avut timp s identific pe hart poziia noas tr, rosti Muriel. Ne aflm la 80 de mile deprtare de limita ariei interzise, n interior, i la 30 de mile la sud-est de River, deasupra confluenei sale cu aflucntul Korobus.
50

 Da, spuse Kid, trebuie s cutm s ne rentoar cem oricum pe coast. Distana este totui mare. In le gtur cu Sparding propun s rmnem n expectativ ; s vedem ce are de gnd. De acord, dar ce o fi cu Hapi ? Ori ne-a uitat, ori i s-a ntmplat ceva. Eu unul nclin spre ultima eventualitate...

// octombrie. Primele sgei ale soarelui ne gsir n picioare. Ieirm n piaa satului. Rarii papuai pe care i ntlneam ne priveau tot att de dumnos. Malaiezia nul cu care ne ncruciarm ne arunc un rnjet fioros. Ne apropiarm de lcaul sfnt al satului, construcie asemntoare ca aspect cu cea ntlnit n satul atacat i decimat de Kambrimani. nuntru casei era zarv mare probabil c avusese loc -o adunare a tribului care se terminase chiar atunci, deoarece papuaii ncepur s coboare podeaua ncli nat ; printre ei se deosebea silueta masiv a lui Spar ding. O, credeam c mai dormii nc, ne ntmpin acesta. Am avut o mic discuie cu locuitorii satului. Nici o grij. O s v rentoarcei curnd la locurile ci vilizate. nc o dat v mulumim, domnule Sparding, i rspunse n numele nostru Dean. Este lucrul pe care-1
4*

dorim cel mai mult. Cei ce ne ateapt snt ngrijorai, desigur. Cum vei proceda ? Am luat o hotrre. foarte avantajoas din mai multe motive ; primul este c nu o s mai fie nevoie s ateptai pn n noiembrie, cnd vine avionul asocia tului meu... Dar parc aveai i o barc cu motor, l ntrerupse Kid. Am uitat s v spun c motorul s-a stricat; are nevoie de piese noi, rspunse Sparding. Cunosc mecanica perfect; am s ncerc eu s-1 repar... n al doilea rnd, continu Sparding fr s-i dea atenie pilotului, mpac definitiv spiritele tribului meu, cu care am avut dispute tioase ; ei ar prefera totui capetele voastre. ncepu s rd cu sarcasm, dup care adug cu seriozitate : Acum cteva mituite am primit o tire potrivit creia o patrul australian de recunoatere ncearc s sta bileasc n apropiere o baz. Ea a fost ns atacat de nite tineri cam nfierbntai dc ai mei ; dintre ace tia civa s-au curat, iar nou au czut prizonieri. Mai mult ca sigur c australienii i vor spnzura. Ca s le fac plcere locuitorilor satului am trimis un curier s propun ofierului patrulei un schimb ; voi plecai la ei, iar noi nc recptm oamenii; i unii i ceilali scpai

52

ntregi. Am riscat mult salvndu-v din mijlocul aces tor fanatici i nu vd ce v-ar mpiedica s-mi ntoarcei astfel recunotina. Uhnnd sfatul meu, m ajutai i pe mine s-mi ntresc autoritatea printre btinai. Observnd c am de gnd s obiectez, Kid mi fcu din cap un semn discret. Sparding continu : Trimisul meu trebuie s se ntoarc din moment n moment. Pn atunci v ofer un spectacol inedit. In trai, v rog. Interiorul casei Tambaran era aproape la fel eu acela al casei din satul prsit. Pe jos n chip dc perne se aflau mprtiate cranii omeneti lefuite i acoperite cu ornamente. Civa papuai preparau craniile capturate recent. Orict oroare mi-ar fi inspirat eram totui cu rios s vd procedeul pe care-1 ntrebuineaz. Prul victimelor a fost desprit n dou printr-o crare ; a urmat o tietur de la frunte pn la ceaf i apoi ju puirea pielii de pe cap, lsndu-se numai limba i ochii ; prile crnoase au fost cusute cu fibre de plante, iar buzele s-au prins cu achii de bambus, alctuindu-se ast fel din pielea feei un fel de pung ; n-a mai rmas des chis dect partea dinspre gt. Ali indigeni au adus nite cazane scobite din lemn, n care au aruncat pietre calde pe care le scoteau din vatra casei sfinte. Craniile astfel preparate au fost introduse n aceste cazane. Cnd le-au scos de acolo nu mai rmsese din mrimea lor iniial

53

dect un sfert. n tot acest timp vraciul i cu un alt btrn vegheau cu atenie la felul cum snt ndeplinite fa zele preparrii. Ultimul a fcut un semn : ncepea par tea a doua a lucrrii ; prin deschiztura de la gt, pie lea capului a fost umplut cu nisip fierbinte. Dup aceasta, se afum timp de cteva zile, spuse Sparding. Observam c acestuia i face mult plcere s pri veasc sau s explice operaia. Artndu-ne cteva exem plare mai vechi, el continu : Hm, ce zicei ? Nu este aa c trsturile rmn neschimbate ? Aceleai capete i aceleai expresii. Numai c acum capetele apar n miniatur ; i de aceea prul se revars n plete. Este curios ns, domnule Sparding, c ndeletni cirea oamenilor dumitale nu este dictat de canibalism. S ne nelegem bine, nu foamea i mpinge pe papuai la aceasta, ci un fel de rit religios care dateaz de.mii de ani btinaii spernd s acapereze forele nvin sului ! Nu sntei de aceeai prere i l ntreb Dean. Hm ! ngn Sparding ridicnd din umeri. Dac toi vracii lor ar fi spnzurai, n-ar mai avea cine s-i ndemne. Ne ndreptarm cu toii privirile spre vraciul care arunca civa cilindri dc lemn n dou oale pline cu ap i i rsucea mereu cu o lopat dc os.

54

 Ha, ha, ha, se evoc spiritele animalului totem, spiritele crocodililor, rnji Sparding. Dac prepararea craniilor, dup cum spui dumneata, domnule de Brocck, este dictat de tradiia papuailor, nseamn c este n fond o operaie sacr. Ei, ce zicei ? adug el dup un moment de tcere. Nu-i aa c este interesant ? Snt multe lucruri interesante, chiar ciudate prin aceste locuri... S mergem, aici nu mai este nimic de vzut. Prsind casa Tambaran, nc ciocnirm de un papua grbit, care se apropie de eful alb al Kambrimanilor i i opti cteva cuvinte n dialectul tribului. Perfect ! exclam Sparding cu satisfacie, ntorcndu-sc spre noi. Ofierul a acceptat schimbul ; mi pare bine pentru voi, c este un om de neles. Austra lienii au comunicat tlmaciului meu c v vor atepta la jumtatea distanei dintre Yessimbit i tabra lor. Am s v dau civa oameni s v conduc ; s nu vi se ntmplc vreun incident acum, la captul drumului. V mulumim, domnule Sparding, rspunse Dean. Avem mult de mers ? se adres profesorul tlmaciului care adusese rspunsul ofierului australian. Am observat cu surprindere c acesta rmase im pasibil la ntrebarea lui Dean. Cnd ultimul repet cu vintele, papuaul cltin din cap cu nedumerire i bol borosi ceva nelmurit. mi fcu impresia c el nu ne lege cuvintele formulate de profesor n englez. Pilotul sesiz i el acest lucru.
55

Sparding i fcu semn papuaului s plece i rspunse n locul lui cu nervozitate, fr s dea vreo explicaie incidentului : Nu avei 6 distan mare de parcurs, dar oamenii Kanigara snt foarte periculoi. Cine snt acetia ? Aha, nu v-am spus. Kanigara este tribul vecin ; dumanii notri tradiionali. Ei locuiesc la mai puin de 4 mile dc aici, pe o ridictur izolat, n centrul unei mlatini. Rzboaiele dintre noi nu nceteaz o clip. Papuaii mei narmai cu lnci ascuite i protejai dc scuturi nalte i nguste pleac la miezul nopii n ca noe ; ei se ascund pndind n ierburile nalte i decapi teaz pe kanigarezi, cnd acetia coboar de pe mica lor colin pentru a pescui. Datorit pirogilor noastre iui oamenii Kanigara nu pot s sc rzbune niciodat. Do vada ? ! Ai vzut-o singuri ; n sat se gsete o enorm cantitate dc capete conservate. Proprietarii lor care sc vopsesc n negru, mnjindu-sc cu funingine pentru a sc face frumoi, in foarte mult la aceste amintiri de fa milie. Ticlosul ! mi opti Kid, ncurajeaz aceste ve nice lupte ! Bieii oameni se decimeaz sub ochii lui ngduitori. Nu-'l auzi cum vorbete ? Papuaii mei", pirogile noastre".

56

 Ca i cum nc-ar fi auzit, Sparding continu, necrend s sc justifice : Este o tradiie, domnilor, i nu am nici un interes s m mpotrivesc atta timp ct n virtutea ei treburile mi merg foarte bine. Doar tii c afacerile snt afaceri ! n acel moment, pe lng noi trecu un grup alctuit din vreo douzeci de btinai condui dc malaiezian. Ei sc urcar n patru pirogi mari i ncepur s vslcasc ctre mijlocul curentului. Cnd ajunser acolo, malaiezia nul sc ridic i, ntorondu-sc cu faa spre noi, flutur securea deasupra capului. Lociitorul" meu i ia rmas bun de la voi ! ex clam Sparding. Cu toate c nu v agreeaz este un domn, nu ? El vroia ca domnioara Dupont s-i fie so ie fidel i s rmn n sat... Cred c i. mie mi poart pic acum... ncotro vslesc att de grbii ? ntreb Muriel, fr s ia aminte la ultimele cuvinte ale lui Sparding. Se duc s-i pndeasc pe oamenii tribului Kani gara. Le-am dat ordin s-i imobilizeze. Aceasta pentru ca s nu v fac vreun ru cnd vei trece pe lng insula lor. Ducei-v n colib s mncai. i odilmii-v ; peste dou ceasuri Rawgoe v va conduce pn la locul dc ntlnire cu australienii, continu Sparding. n colib masa era pregtit, dar aproape c nu nc-am atins de bucate. M gndeam la gestul malaiezianului care

57

semna mai mult cu o ameninare dect cu un salut prie tenesc. Kid fuma ngndurat. Ce-i, btrnc ? Ce idee i mai scapr mintea, l ntrebai eu, necrend propriul lui stil dc exprimare. M gindesc la rzboinicii aceia, mi rspunse ncruntndu-se. Unde naiba se duceau ? in mlatin, la Kanigara, nu ai auzit ? i vrei s cred ? Eu s-i spun drept snt convins c nu este aa. Vorbeti prostii I Ascult, doctore, cred c i-ai dat seama c n afa cerea cu tlmaciul i cu patrula australian este ceva dubios. Hai mai bine s ieim afar i s ne mai plimbm puin, i ndemnai cu, necrend s par nepstor, cu toate c, mrturisesc, ntrebarea lui Kid m tulburase i pe mine. Soarele ardea puternic. Satul prea pustiu. Doar dinspre coliba lui Sparding rzbea murmurul nfundat al unor voci. Instinctiv ne ndreptarm ntr-acolo. Dar tocmai atunci, ua colibei se deschise i un papua tnr o lu sprinten la fug de-a lungul pljii. Avui timpul s zresc n mna lui strns o cutiu dreptunghiular ni chelat care strlucea n lumina zilei. Dac am fi ajuns lng coliba albului cu cteva minute mai devreme i am fi neles dialectul n care sc vorbea

58

poate ca am mai fi auzit ultimele cuvinte ale unui dia log ciudat : Fii prudent i ai grij s nu i se ntmple ceva ; mergi numai noaptea dac ntlneti albi ; i repede ! Am neles, stpne ! Un colier de Kina pentru tine, dac te ntorci cu bine. Sntei prea bun, stpne ! Bine, acum terge-o ! De data asta nu mai mi scap ei mie". Iar dac am fi avut posibilitatea s privim nuntru, l-am fi vzut pe Sparding aplecat asupra unei hri^a lanului muntos al-Noii Guinee, mbrcat numai n pantalonii si scuri, n timp ce un papua i turna ap ntr-un fel de lighean de lemn, ce se afla n colul ca merei. Am fi observat bustul masiv al albului, musculos i plin dc pr, iar dac am fi privit i mai atent am fi de osebit pe umrul lui bronzat o inscripie ciudat. Ea consta n numai patru cifre : 1273. Kid, Dean, poate chiar i Muriel, sau oricare altcineva care ar fi umblat mult timp prin Australia i Oceania, ar fi tresrit cu team. Ei ar fi tiut c sub aceste simple cifre se ascund periculoii pensionari ai celebrei nchisori de pe insula Norfolk. Dar noi-aveam s aflm acest lucru abia cu cteva zile mai trziu.
59

Dup ce am mai rtcit cteva minute prin piaa pus tie a satului, ne-am ntors spre coliba noastr. n faa uii, Kid se opri brusc i rmase un moment neclintit. Ce s-a ntmplat ? Ascult !... Nu distingi un zgomot ?... Parc din spre mal se aude ceva. i se pare ! Ei drcie, a fi jurat c am auzit zumzetul unui motor, rspunse pilotul ridicnd din umeri i mpingnd nciudat ua cu vrful bocancului.

(Va urma)

Cerei n librrii si citii n numrul viitor (voi. 11) urmarea aventurilor din povestirea

VNTORII DE CAPETE
VNTORII DE CAPETE
VNTORII DE CAPETE
VNTORII DE CAPETE

VNTORII D E CAPETE

VNTORII Dli CAPBBJ

vcr . CLUBUL

apare n TEMERARILOR

V.

CORBU

E. B U RAD

MOARTE I P O R T O C A L E LA P A L E R M O

D I

1 N

GRIGORE

BJENARU

BANUL MRCINE

I T

U R

T I N E R E

I.

Redactor responsabil : TUDOR POPESCU Tehnoredactor : GABRIEI.A 1LIOPOLOS Dat la cules 1S.10.196S. Bun de tipar 36.02.1967. Aprtrut 1967. Comanda nr. 75111. Tiraj 80 000. Hrtie ziar sul de 50 g/m , 700X1 000:32. Coli edi toriale 2. Coli de tipar 2. A.T. 11 5S3. C.Z. pentru bibliotecile mici SR 93.
!

Tiparul executat sub comanda nr. 60 723 Ia Combinatul Poligrafic ,.Casa Scnteli", Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti Republica Socialist Romnia