ION CALOVIA

APOKOLOKYNTOSIS

ION

CAL

VIA

APOKOLOKYNTOSIS
APOKOLOKYNTOSIS
APOKOLOKYNTOSIS
APOKOLOKYNTOSIS
APOKOLOKYNTOSIS
APOKOLOKYNTOSIS
y

AP< >KOLOKYNTOSIS

EDITURA

TINERETULUI'

Gfwrta di- OU.

MARLNESCQ

Redactor responsabil : TUDOR POPESCU Tehnoredactor : GABRIELA ILIOPOLOS

Dut la cules 1S.10.W66. Bun de tipar 16.01.11)67. Aprut 1967. Comanda nr. 7884. Tiraj 80.140 ev. Hirtie z i a r s u l d e SO g'rn , 700X1 000'32. Coli edi toriale 2,29. C o l i de tipar 2. A.T. C . Z . pentru bibliotecile mici 8R3.
:

T i p a r u l e x e c u t a t s u b c o m a n d a n r . 60 725 l a Combinatul Poliyrafie Casa Scnteil", Piaa S c i n t e i i p r . 1, B u c u r e t i R e p u b l i c a S o c i a l i s t Romnia

CAPITOLUL I

De ndat ce rmase singur, reinerile ce le avu sese fr de tatl ei rbufnir n inima Aiadei ca furtuna deertului. Sufla peste chipul ei frumos vntul mniei, parc mpotriva tuturor lucrurilor din lume, mpotriva tatlui ei si mpotriva acelui colecionar de insecte, H a i l N a d i d a , logodnicul. i aminti tonul poruncitor al tatlui su, bancherul Talib El Raiz, cnd i-1 descrisese pe entomolog ca p e tot ce putea fi mai nimerit pentru o convieuire li nitit. La ncercrile ei de a mai amina logodna, Raiz poruncise : l iei ! Vei vedea mai trziu c am a v u t dreptate !" Iar la protestele sale c acest cmin se v a ntemeia pe neltorie, c ea nu-1 iubete, Raiz se nfuriase, strigndu-i : Chestiunea dragostei tale nu face parte din socotelile vieii, i fr ndoial sfrete prin mcinarea averii mele !" Scoase verigheta i o arunc ct colo. Pe urm se prbui pe un divan, cu faa ngropat n mini, ntr-un pli\s dezndjduit, amar, ntrerupt de sus pine nbuite. n semintunericul ncperii eu storurile trase, i r sri, halucinant, chipul lui El Malik. Tremura Ia gndul c Zohac omul ei de ncredere

s-ar fi putut s nu-1 gseasc pe eicul beduinilor, iubitul ei de la care atepta salvarea. Cnd sc dezmetici din tot acest bizar comar, trase zvcnit de earfa clopotului care rspundea n camera doicii, btrna Meisara. Se scul i trecu n faa oglinzii mari. Era o fat frumoas, bine fcut, cu mers mldios de baiader. Vizitase Europa, trind la Paris ctva vreme, nsoit de Sir Oliver Upperood, cu care ban cherul Raiz ar fi vrut s o cptuiasc. Farmecul ei de adolescent zvpiat o fcuse i mai plcut saloa nelor pariziene. Trgnarea vorbei cu moliciuni orien tale, nflorit de un zmbet naiv, atrgea pe toi. i strnsc n poet ctcva lucruri, i cnd doica sc ivi n prag o vzu prin apa oglinzii, ilar nu se ntoarse. Buna mea Meisara, las totul, c trebuie s m nsoeti la bazar. La bazar, madcmoiselle ? se mir doica, nspimntat. Da, am nevoie de nite piepteni de filde... Oi avea, madcmoiselle, dar efendi Raiz mi-a dat n grij... F asta pentru mine, o ntrerupse Aiada, alintndu-se. Am mai ieit noi i fr voia stpnului"... Meisara o urm, tiind c n-are ncotro. Ajuns n curte, ochii de migdal ai fetei cuprinser parc pentru ultima oar casa printeasc, cu coloanele ei mpletite
4

ca nite erpi, banca alb de piatr, de sub umbra curma lilor, i havuzul clipocind ca un cntec deprtat. Era un soare galben, arztor, ca un disc ncins de jratec. Btrna Meisara abia se inea, gfind, pe urmele ei. mbufnat, i scpa numai printre buzele uscate: Alah, Alah, tu, de sus, vegheaz-ne!" n sfrit, intrate n bazar, fuir luate de hrmlaia de glasuri asurzitoare, de mulimea pestri, de trboiul goarnelor, clarinetelor, cimbalelor i dairalelor. Unde ntorceau ochii, le ntmpinau strigtele negustorilor, magicienilor, tlmcitorilor de vise, astrologilor, fachi rilor i ghicitorilor de tot soiul, care-i artau arta min cinoas de a prezice sau de a vindeca pe bolnavi. n mbulzeala de acolo fata fremta de nerbdare de a zri pe ursitul inimii ei. Oprindu-se lng o tarab, i cumpr piepteni. Alturi, un zplan de arab, fachir, fcea s se minuneze mulimea, clcnd cu labele negre i proase pe un covor de cioburi. Un altul dansa, ncordndu-i muchii sub strnsoarea a dou mari cobre. Doica csca gura, furat de privelitea nemaivzut. Deodat fata simi pe ceaf rsuflarea unui om ce o apucase strns de mn. ntoarse capul, i inima parc ncet s-i mai bat. Sttu niel pe gnduri, trase cu coada ochiului spre doic, apoi se furi i dispru cu Seid El Malik, eicul. La intrarea n trg, dup un zid gros, se ivi Zohac cu mutra lui ipocrit, care inea de fru armsarul eicului, un pur snge khorasan.
5

 tii ce ai de f c u t ! zise eicul, azvrlindu-i la piept o pung. Alah s v aib n paz ! rspunse arabul, cznd n genunchi, s srute picioarele Aiadei. Mulumesc, Zohac ! spuse fata cu recunotin. El Malik i azvrli n spinarea armsarului iubita, disprnd ntr-un nor de praf. Omul de ncredere al ndrgostiilor se aez pe o piatr, chibzuind cum s fac s ias cu faa curat. S-ar fi dus s-1 ntiineze pe Talib El Raiz, la cafe neaua cea luxoas din gura portului, unde i punea la cale, cu mini murdare, afacerile. Se temea ns c, pn s-i explice, s-ar fi ales cu o btaie z d r a v n . Gsi o alt cale. Ca s-i fereasc spinarea, hotr s-i anune nu pe stpn, ci pe Hail N a d i d a . O d a t ntors acas, i ajunser la ureche plusctele zgomotoase, cinele i blestemele doicii. Farnicul clipi mrunt, ocoli cldirea i, cu strigte ggite, l chem pe entomo log, pe care n fiece diminea l gseai ntr-o ncpere de la etaj, amenajat pentru cercetarea gngniilor de tot soiul. Bolborosea ca scos din mini : Ce-am vzut, n-am vzut !" Zohac sc mpiedica la limb, nscocind povestea c, trecnd pe oseaua ce ducea la Shiraz, vzuse cum un beduin clare se repezise i o furase pe fata stpnului. i iar ncepu s se tnguie ca un apucat.
-

Entomologul rmase consternat. Asta era a doua tire, mai cumplit dect aceea primit de la Meisara c iubita lui dispruse fr urm de lng ea. Zohac se

jura c o vzuse mpotrivindu-se beduinului. Trebuia s.i-l anune pe efendi Raiz.

Bogtaul Talib El Raiz avusese o zi proast. Tocmai i se anunase o nenorocire : aciunile petrolifere din marele port Abadan sczuser vertiginos. D a r cum o nenorocire cheam pe alta, i dintr-o nenorocire se nva multe, aceea a rpirii Aiadei fu mai puin dureroas. Eti un om de nimic, zbier el furios la Hail N a d i d a . Te-am avertizat, domnule, c banditul sta de eic vrea s pun rrina pe averea mea. Da, e o chestiune de viaa i de moarte, rspunse entomologul amrt. Asta cere rzbunare ! Azi-diminea ne-am pus inelele n deget. E logodnica mea, iar sicarul * va pieri de mna mea, chiar acum. Voi pregti o caravan s-i dau de urm... Cred c e bine s mergi i dumneata, efendi ! Cum ? se ncrunt Raiz. Apoi cu o mustrare ascuit ca un ipt : Afacerile nu-mi permit s le prsesc. Te credeam un om destoinic. F-mi dovada. Ia din caravanseraiul meu cmilele care-i trebuie. Vei avea i banii necesari. i acum, grbete-te ! l concedie cu o strngere din umeri, a neputin, grbit s-i reia firul discuiilor cu ali civa oameni de afaceri.
* Sicar = ttlhar, asasin.

N a d i d a , cu sufletul rvit, iei nrurmurind pentru sine : ,.Ce dobitoc ! Ce dobitoc !... H a l a l s-i fie ! O a menii tia de afaceri seamn cu animalele flmnde care-i devor puii..." Mergea cu 'paii rari, fr int, m p o v r a t de gnduri. Se nela pe sine, creznd sin cer c logodnica sa a fost victima unui atac bandi tesc al eicului Seid El Malik. l cunotea bine pe acest chipe arab al crui tat fusese vestit prin negoul de c o n t r a b a n d . Apoi i aduse aminte de unele dogme ale Coranului care spuneau c rgazul pregtirilor d e rzbunare nu exist dect p a t r u luni pe an. Scoase calendarul i, cu chipul schimonosit de ur, i ddu seama c e timpul potrivit. Deodat holb ochii, v z n d nsemnat n notesul su d a t a sosirii unui bun prieten din Romnia. Uite ncurctura naibii ! Uitasem d e D u m a !"

CAPITOLUL II
Locuina lui U a i l N a d i d a semna cu toate locuin ele arabilor din jur, ale mahalalei Vahabit un cub de o m r i m e potrivit, fr ornamente preioase. Abia sosit dimineaa n Bandar Shahpur, tnrul entomolog r o m n , R a d u D u m a , nu apucase s-i de erte sacul cu nouti, nici s-i reaminteasc m p r e un cu N a d i d a studenia petrecut la Bucureti, orele

de studiu n cutarea cine tie crei noiuni de specia litate, nopile de veghe, micile otii fcute unul altuia. Nu apucase nici cel puin s-i termine de povestit minunata cltorie fcut cu submarinul Delfinul", amenajat special pentru cercetri oceanografice, de la Constana pn la Marea Roie, i de aici n Golful Persic. Hail Nadida, gazda, l ntmpinase cu voioia lui tnr i proaspt, uor detaat de necazul care-1 rodea pe dinuntru. Se spovedise n treact, cu un surs fals de nepsare, istorisindu-i cum i se rpise logodnica de ctre eful unui trib de beduini ; dar nici aceast istorie nu fu dus pn la capt. E o ticloie, gndea Duma, s-i rpeasc cineva ceea ce visai c face parte din fiina ta." Nadida i propuse s-1 nsoeasc n aceast ex pediie de rzbunare. Prietenia pentru Nadida, dar mai ales un sentiment elementar de dreptate, l fcu pe Duma s accepte, cu att mai mult cu ct ceea ce cuta el s-ar fi putut s gseasc i n locurile spre care l ruga prietenul s-1 nsoeasc. Kalandan, mai pune o behara * pe cmila asta !... Onan, ad tu, n chiocuri, carabinele! Ai, strnge
* Behara = chiocuri mpletite din nuiele, purtate de cmile.

chinga, ca le pierdem pe drum !... N u uitai s ad pai bine cmilele, Burdufele cu a p le pun eu... Radu Duma, legnndu-se pe balansoarul pus sub umbra unui cedru i trgnd des dintr-o narghilea aezat alturi, avea senzaia unor pregtiri de lupt. Cunotea bine sufletul acestor oameni care nu ngdu iau jignirea, care socoteau legea onoarei mai presus de orice. Le tia i perseverena, gndirea vioaie, d a r i parfumul spiritului, din anii petrecui cu N a d i d a . Venise din Romnia, ncreztor c va gsi p e aceste meleaguri aride, pe colinele iraniene sau prin preajma Shirazului, o gnganie, u n fluture extrem de rar, a crui spe p o a t e se pierduse de mult. inea mori s-1 afle, s-1 prind i, clasndu-1, s comple teze colecia de la Muzeul de istorie natural Grigore A n t i p a " . E r a un cercettor perseverent, de tipul savantului tenace, ou o pasiune teribil pentru fptu rile cu ase picioare aceast clas inelat de lepi doptere. V nchipuii ce nenorocire czuse pe capul acestui tnr savant, ajuns la mii de kilometri de ara lui, pregtit s nfrunte orice obstacol ntr-o expediie proiectat s afle minunata lepidoptcr Apokolokyntosis, vzndu-i deodat speranele spulberate. Soarele se d r a p a ntr-o culoare cenuie. C l d u r a devenise copleitoare, ncingnd totul, parc pn Ia ardere.

10

Duma asculta, puin atent, chirfoseala * din ograd. Totul i prea searbd, fr noim, i oarecum cara ghios. Cu mentalitatea lui european refuza s ne leag c un savant, chiar n devenire, cum era H a i l , se lsa ispitit s porneasc dup o nluc, trt ntr-o aventur, cnd attea lucruri de o importan covri toare ar fi trebuit s-1 atrag. D a r gndurile i se risipir brusc, fiindc el ernin adic omul de ncredere al gazdei Kalandan, un fel de butoia de bere, nclecnd pe un asin fu azvrlit pn la picioarele lui. O h , oh !... Alah, i tu, Profetule, strig K a l a n d a n , inndu-se de ale, cine v-a pus s facei un dobitoc ca sta ? H a i d e , K a l a n d a n , scoal, omule, c ntrzii, spuse H a i l , neputndu-i ine rsul. Te ateapt efendi Raiz ! Mgarul se trntise pe spate i zbiera de-i lua auzul. Era destul de grotesc s-i vezi tvlii n rn. C u m s m scol, efendi ? zise el, ridicnd puin capul, cu o mutr hazlie. N u pot, pcatele lui Alah... Pune mna i-1 ridic, zise N a d i d a lui O n a n . Las-1, c-s de acelai neam !... R a d u Duma rdea din toat inima. O n a n i vzu de treab, adpnd cmilele. Kalandan scul asinul.
* Chirfoseala = hrmlaie.

11

ncalec, clar cnd s ias pe poart 1 [aii i strig, parca sorbindu-i cuvintele : Spune-i lui Raiz c pe lng cele dou mii de lire ne e de trebuin nc o cmil. Nduit, tergndu-i faa cu o batist scoas din sutana-i alb, H a i l se trnti pe un ezlong, alturi de Duma. inea pipa ntre dinii galbeni i rotea ochii cu o uimire suspect, vorbindu-i repede, constatnd c nu-i n apele lui. Peste puin, K a l a n d a n intr n curte pe cmila ce rut de H a i l . Asinul i urma cmilei, legat cu cps tru de coada ci. Rotofeiul K a l a n d a n striga ct l inea gura mpotriva lui Talib El Raiz, care se decisese cu greu s-i dea dromaderul. N u m a i neleg de loc ce c a p de gur * slbatic are efendi sta. N u tie c pn i regele Sasanizilor a fost nghiit de un gur. i apoi, ce, ne ducem la zaiafet ? N a d i d a cuta s-1 potoleasc. O n a n l aa, cci l distra limba lui ascuit. Lui K a l a n d a n i plcea s se arate grozav de n v a t . Amesteca, cu o savoare iscu sit, nume i fapte ce-i rmseser din cteva cri ci^ tite. E r a curz, fiu d e pstor de capre din munii Zagros. Ascult, K a l a n d a n , zise serios O n a n , de u n d e tii tu, m, a t t a istorie ?
* Cur = mgar i mormnt (n limba persan).

12

 De la varul meu din Damasc, care se prinde cu mgarii slbatici n arcan, rspunse curzul. i cum l cheam pe vr-tu ? Onan ! exclam cu subneles Kalandan. Care va s zic m faci mgar ! Nu pe tine, pe vrul meu... tiam c tu eti copil de pripas i fr rude. D-aia nu-mi place mie s vorbesc cu nerozii, ncheie Kalandan discuia. Hail pregtea cmila adus. Radu Duma era bine dispus. Humorul lui Kalandan fcea din acest bondoc un personaj de aren de circ, iste i mucalit. Intr i Duma n vorb : i de ce s-a lsat aa de greu efendi al dumitale, prietene ? Pentru c bogaii i mnnc dc sub unghie. Dar nu-i interesul lui s-i caute fata Ce interes, efendi ? Intoresul lui e s-i apere averea. Dar cu toat averea sa eu zic, c-i foarte srac... De ce ? fcu Duma. C n-arc omenie. i pentru unu' ca sta i chinuieti tu, Haile, sufletul ? Nu pentru el, zise moale Hail, ci pentru Aiada. I se scurg ochii dup ea, l apostrof Onan. tii ce ? mai ncerc Duma. Poate c te rzgndeti, Haile, i mergi cu mine dup Apokolokyntosis.

13

 i bai gura degeaba, rspunse Hail, oetit. Uite, i-am i pregtit cmila. Vii cu noi, c avem mare ne voie de muchii ti. Privirile lui D u m a sc ncruciar cu ale lui Hail. n definitiv, orice deplasare n -ilara oraului, mpreun cu N a d i d a , nu putea s-i aduc dect surprize. N u vroia s arate c se face i el prta la urmrirea r pitorului, dar nuntrul lui avea convingerea c trebuie s-i ajute prietenul, chiar ntrerupnd cutarea insec tei. De aceea protest moale : Ce p o t face acolo ? ! Ai s prinzi fluturi, efendi ! se amestec n vorb Kalandan. Bine zice K a l a n d a n . i n u t u l e bogat n insecte, doar e patria trandafirilor i macilor. Cu graba asta n-am avut rgazul s te duc la Raiz, s-^mi vezi mu zeul : snt acolo exemplare care nu se afl la A n t i p a " , d a r figureaz n toate cataloagele. Expediia ta e hrzit eecului... Asta-i cre dina mea, maurule. Acum, c-s a r a b din tlpi pn n cretet zmbi D u m a pot s-mi dau prerea c noi", arabii, avem sngele rzvrtit... dar cu nomazii deertului e foarte cuminte s fii prudent ! Las, efendi, c sntem narmai bine. N u - i fie team, te pzim noi, spuse O n a n n treact. M credei fricos sau la ? i una i alta, vorbi K a l a n d a n , pn' ne-om con vinge de virtute. Aa se luda i sultanul Abdul H a m i d ,

14

i doar ca n-a crpat cnd a gsit n pat o ploni. Cnd totul fu gata, Kalandan opti ceva la urechea lui Onan i, prinznd momentul potrivit, cnd D u m a discuta cu Hail, l luar pe sus, suindu-1 pe cmil. Ia uitat*-v, frailor, pare Califul din B a g d a d ! glsui O n a n . i nu orice Calif, adiiga Kalandan. Are mre ia ntiului Abassiz. Se repezi i-i aduse plasa de prins fluturi, adugind : Ia, preaslvite stpne, spada ta ! Se strni o veselie nemaipomenit. Duma accept d e bunvoie acest joc de copii mari, care l mai scotea pe H a i l din mahmureal. nclecar i ceilali, i c a r a v a n a " p o r n i spre dru mul Shirazului, cum i ndrumase Zohac. N u se tie ce l determinase pe eicul El Malik s indice, prin Zohac, taina de nedezlegat a drumului pe care dispruse cu fata furat. Poate c eful beduinilor s se fi gndit mult mai departe, s produc panic n rndul urmritorilor, dac acetia s-ar fi ncumetat s-i ia urma, sau, poate, nici nu era la mijloc o tain, i juca cu crile pe fa. Spre surpriza lor, n drum li se altur Zohac, pe alt cmil, zicnd c 1-a trimis stpnului su, tatl Aiadei. C a r a v a n a expediiei, n care se afla entomologul Radu Duma, nainta prudent pe drumul Shirazului, intrnd ntr-iun inut nisipos, anevoie de stbtut, nu-

15

mrind acum cinci cltori. Soarele de sticl mica la suprafaa nisipului apele deprtate ale mirajului. Kalandan avusese ideea, ca unul ce mai trecuse pe acolo, s nu in drumul cunoscut de alte caravane. Spunea c dac vor grbi pasul ca de gum al cmile lor, ocolind platourile scunde ale deertului, vor n jumti drumul, dei Zohac se mpotrivise. Onan se mpotrivise i el, iar acum l fichiuia cu vorbe nenelese de Duma, dar usturtoare pentru Kalandan : Ar trebui s-i trag un glonte, i s te las osp acalilor ! Nu s-ar stura cu o porie ce trage nimica toat la cntar... Cu tine ar fi altceva ! Duma, legnat ntre cele dou cocoae ale cmilei, avea o anxune ngduin pentru cei doi scutieri. Cuta s repete n gind luielc cuvinte ale lor de care s-ar fi putut s aib nevoie. De fapt l cuprinsese o reverie nostalgic, pentru c strbtea ntiai dat asemenea meleaguri. i pregtise mai dinainte plasa cu coad lung, s prind gzc, aa cum proiectase nc din Bandar Shahpur. Deocamdat nu vzuse nimic care s-i atrag luarea-aminte. n preajma platourilor stncoase, nclzite de acelai soare nenduplecat ce le macin zi de zi ca s le preschimbe n felii de nisip, nu se aflau dect roiuri de mute mari i gngnii ne nsemnate, i spunea n sine c poate Onan avusese dreptate, c dac ar fi apucat pe partea de est, unde

16

harta arta n verde deschis ostroave de vegetaie, i-ar fi umplut poate trusa cu unele specii de hexapode. Urcuul era greu. Grote mari, cscate, de nlimea unui om clare, lespezile sfrmicioase i sileau s urce n rnd innd de cpcstre cmilele, la distan potrivit. Ochii ageri ai lui Duma descoperir, lipit de stnc, un fluture alb, neobinuit de frumos. Ct ai clipi, cu plasa n mn, ncerc s urce de-a builea pn la el, dar unde punea piciorul, roca se surpa. Kalandan fcea mare haz : Las, efendi, c i1 prind eu cu turbanul ! Dete fuga, ocolind rpa, ochi un loc potrivit, se lungi pe burt i ha ! fluturele rmase prizonierul cialmalei *. Se ntoarse triumftor i, cnd s-o scuture n trusa lui Duma, fluturele i lu zborul. Ptiu, gnganie afurisit ! zbier Kalandan. Eti mai iute dect zeia Isis. Duma, ntinznd repede plasa, l prinse iari. Era bucuros pentru prima izbnd. L-ar fi scos, s-1 ob serve mai bine, dac Nadida nu i-ar fi grbit la drum. Coborr podiul i, ca s-i mai odihneasc cmilele, fcur un popas la umbra unei stnci ncovoiate. Cu aceast ocazie, observar lipsa lui Zohac. Cmila lui probabil urmase celelalte cmile, ns el nu era de gsit. Se fcur tot felul de presupuneri ngrijortoare,
* Cialma = turban mare.
2 Apokolokyntosis

ceea ce i oblig s-i ia carabinele n mini. Toi fur de prere s se deprteze de colin, spre a se feri de vreo surpriz. N u tiam eu ? zise O n a n . Znatecul sta de Ka landan ne-a nfundat n pustie, i dracul mai tie pe unde ne-om afla. Trebuie s inem drumul spus de Zohac. Ia mai las-1 tu pe la, c n-ajungi bine, dac te iei dup el ! i ntoarse vorba Kalandan. N a d i d a credea de-a binelca c Zohac a czut n t r - o rp i 1-a nghiit nisipul mictor. Sau cine tie peste ce alt npast dduse. Singur Duma i inea calmul, cutnd s vad dac se aflau n nisipul rscopt niscai vieti. n jurul unui saxaul * dete peste un crbu cu trei coarne, de o form ciudat. Platoul se pierduse n zarea alburie. Hail cerceta din cnd n cnd, cu binoclul, ntinderea nesfrit de nisip. la vezi, Radule, nu cumva m nal ochii ? D u m a privi prin ochean i i se adres : Se pare c snt dou puncte mictoare. Eu zic sa ne oprim. Dac dup cteva minute le vom mai vedea, i n-a fost o neltorie a mirajului, ne urmm drumul. D u p cteva momente de ateptare, O n a n fu acela care, lund binoclul de la ochi, vorbi :
* Saxaul = copac tar frunze, care crete n nisip.

18

 L-am recunoscut, e Zohac ! Dar de ce snt doi ?! N u cumva zarea asta mincinoas l rsfrnge ca ntr-o oglind... Treceau ocheanul de la unul la altul i fiecare spu nea cte ceva, fr ns a ghici ntocmai. Acum se des lueau bine siluetele notnd n rumeguul de sticla al nisipului. Se apropiaser ntr-att, c ciudata lor nlu cire deveni dintr-o dat realitate. Zohac aducea eu el un btrn nalt i deirat, a c rui bizar nfiare uimi mai cu seam -pe entomologul romn. Cel pe care l aducea era un dervi *, din secta urltorilor, mbrcat ca o mascara, ntr-un mod care-i inspira groaz. Avea obrajii i mlinile vopsite ntr-o culoare de snge nchegat, iar ce se mai vedea din trupul lui acoperit pe jumtate de un vemnt din petice de toate culorile era boit n rou i negru. O asemenea stranie nfiare, dei nelinitea chiar pe cei trei arabi, pentru D u m a avea aerul unei bufonerii. Cum i zri, derviul, ridicnd braele spre cer sau trgndu-sc de barba lui alb i rar, ncepu s urle cu putere versete din Coran, ca acele, din al Fatiba :

Vi se va ntmpla ceea ce Alah a hotrt! Credina e un batir al lui Alah, el l acord dac vrea. Pe voi nu v va durea capul, si nu vei fi niciodat bei.
* Dervii = 2* pustnici persani mbrcai bizar.

19

 D e unde l-ai cules pe pustnicul sta ? ntreb Duma. Era n t r - o grot, efendi. M-am gndit c n-ar strica ntlnirii noastre cu beduinii. Ei au un m a r e respect fa de omul lui A l a h " . C u ce-1 crm de-aici, la asta nu te-ai gndit ? sc rsti O n a n . Merge pe cmila mea... Te descurci cum tii cu derviul, interveni H a i l . Asta ne ine n loc ! C a r a v a n a .porni lsndu-1 p e Zohac cu pustnicul. D a r nu dup mult t i m p Zohac li se altur : C u m ai scpat de el ? se interes D u m a . Te-a ntrebat ceva ? Nimic. L-am prsit pe cnd ngenunchease, s-i fac rugciunea de amiaz. M inea n loc... Curioas creatur, mai zise D u m a apropiindu-se de H a i l . Att de curioas, nct n-a face un pcat s zic c eicul ne iscodete n tain. Crezi c derviul e un spion ? N u pun mna n foc, dar s-ar putea. D a ' lmu rete-mi i mie de ce spune Zohac c unii oameni i respect ? De ce ? Inti pentru ciudenia lor, al doilea fiindc derviii au un mare dispre p e n t r a bunurile pmntcti i pentru lumea vanitilor ei. Apoi N a d i d a scoase busola -i constat c snt la N . E . de d r u m u l cunoscut al Shirazului. l chinuia

20

gndu c omul credincios al Aiadei, Zohac, l pu tuse mini. O tulburare mare l cuprinsese, dar nu n drznea s o destinuie, de vreme ce-1 trimisese chiar tatl fetei... Poate se nela. De cteva ori acul busolei i modificase btaia, i imaginndu-i drumul parcurs avu impresia c se ncrezuse prea mult n limbuta lor cluz. Las-o naibii de jucrie, spuse Kalandan, parc ghicindu-i gndul. Nu mai avem mult pn departe. Pe Alah, i va cdea n brae Aiada, mai curnd dect te atepi... tii dumneata c drumul sta e mai scurt de trei ori ca llalt ? De unde s tii ! Kalandan tie, c a vrut s rmie n pustiu, s se fac dervi. Dac-i aa, de ce nu-1 folosesc caravanele ? ntreb Duma. Iat o ntrebare cu rost, clipi curzul. llalt drum, efendi, o avea el ocoluri, ns-i mai bun. i cu asta tot nu i-am spus nimic. i spun acum : se afl acolo ni rate, ca o salb de mrgritare, locuri de verdea, oaze, ca n snul lui Abraham. n faa lor, nesfrita zare galben se unea departe cu cerul care i el mprumutase culoarea nisipului. Na dida scrut zarea i observ c terenul se accidenta. Vorbi lui Kalandan : Iar dm de un platou ? E ultimul. Acolo e i ceva verdea pe poale. tiu eu o ascunztoare de toat frumuseea, s-1 ntmpinm pe El Malik.

21

Pe msur ce se apropiau de colin, toi erau acuma nsufleii de o ncredere a v n t a t . i, urcnd pe povrniuri, trecur de partea cealalt unde, spre mirarea lui O n a n , aflar drumul cutat. Colina era nisipoas spre vrf, n poale era ns m p durit cu cedri pletoi, curmali i chiparoi. Un ochi de ap limpede, ieit ca prin miracol, aducea o rcoare pl cut. Puin mai departe, n vale, se vedea un sat de colibe. N a d i d a i fcu socoteala c greoaia caravan a eicului nu avusese timpul necesar s ajung aici. Se bizuia pe destoinicia tovarilor si, i d u p ce se sftui cu ei ho tr ca pipernicitul K a l a n d a n s rmie de paza la cmile, mpreun cu Zohac. El, cu D u m a i O n a n , dup ce se nviorar splndu-se, coborr s gseasc un loc potri vit. Ateptau nfrigurai, aezai lng nite tufe, cnd deodat O n a n zri prin frunzi un cap de beduin. Abia apuc s-i ntiineze pe ceilali, c i dispru n spatele tufelor. Alergar fiecare n alt p a r t e , scotocind tufiurile. D u m a fu primul care dete peste un beduin, gata sa-i nfig cuitul n spate. Se ntoarse brusc i-1 snopi n lovituri de pumni. Beduinul nu se dete btut. Apuc iute cuitul, care i scpase, i se npusti ca o p a n ter. Cu un picior nainte, D u m a fcu o fent care puse pe arab la p m n t . l lovise cu atta putere, c iscoada lui El Malik abia trziu i veni n simiri.

22

H a i l i O n a n somaser cu carabina un alt beduin care nu se mpotrivi s se predea. La cercetare, beduinii recunoscur c eicul avea obi ceiul s trimit n recunoatere civa oameni. Unul din ei apucase s ncalece i s se fac nevzut, cu toate c O n a n pretindea c 1-a rnit serios, trgnd dup el. i, culmea, Zohac dispruse i el cu iscoada care izbutise s fug ! Le era limpede acum povestea cu derviul adus de omul de ncredere" al Aiadei. Prizonierii fur dai n paza lui K a l a n d a n . Ceilali trei se ntinser la umbr, n ateptarea caravanei lui Seid El Malik.

CAPITOLUL III
Tribul de beduini Sesaran" era o ceat n o m a d de arabi rtcitori, al crui ef, El Malik, avea dreptul de via i de moarte asupra supuilor. C a r a v a n a tribului se compunea din 150 de brbai vnjoi, clri pe tot attea cmile i cai pur snge, n a r m a i pn-n dini, oameni aspri i cruzi, nenduplecai la fire i fr a se da n lturi de la orice blestemie, dac n drumurile strb tute de ei bnuiau numai c li se nchid cile negou lui", i purtau femeile i copiii n peregrinri nesfrite, prin deserturile nisipoase, aa cum i m n a u interesele cnd pe marginile povrnite ale golfului Persic, cnd

23

trecnd prin teritoriul neutru, Kuwait, pn n nisipurile fierbini ale Arabiei Saudite. Necinstitele afaceri de contraband, cu hai luat din Shiraz patria florilor de trandafiri i maci i trans portat pn n portul Kuwait, n cpestrele duble anume ntocmite ale cmilelor, i asigurau eicului un venit puin obinuit. Dar nu scpa nici de hituirea autorit ilor care-1 ncoleau ca pe un acal, lundu-i de cele mai multe ori partea leului, cci abilitatea lui El Malik nu ddea totdeauna roadele ateptate. eful era un om tnr, chipe, a crui privire scpr toare pe sub sprncenele-i negre i mbinate i da o nf iare hotrt, ca de piatr coluroas. Dei tnr, dup moartea btrnului su tat, Ciaban ibn Seran ibn Essad ibn Hassan El Malik, beduinii l aleseser ef pentru multele sale isprvi i pentru cutezana cu care izbutea s in cu firea sa violent supuii ntr-o ascultare deplin. Acum caravana beduinilor nainta repede, cu toat laia, pe drumul Shirazului, dup ce svriser cea mai grozav isprav n orelul de coast Bandar Shahpur, la capul de N . E. al golfului Persic o azvrlitur de pratie de marele port petrolifer Abadan. El Malik strngea la piept pe minunat de frumoasa Aiada, cea cu ochii de lstun. Zmbea viclean n barba lui mic i gndea c trebu rile i reuiser mai bine dect s-ar fi ateptat. Avea de

24

acum odorul, bijuteria nepreuit d u p care i arsese su fletul atta vreme, pe aceast fermectoare fat care-i aprinsese inima. ns zmbetul lui tios arta o mpcare cu sine i pentru alte lucruri dect pentru dragostea ce i-o p u r t a Aiadei. El Malik, acest om care se conducea dup legile aspre ale deertului, se vedea acum stpn pe si tuaie. Tatl logodnicei gndea el v a fi silit s con simt, vrnd-nevrnd, la planurile sale bine njghe bate. Tribul lui El Malik era desconsiderat de celelalte triburi rtcitoare, pentru c numrul fetelor ntrecea cu mult pe cel al brbailor i, deci, era un semn al slbi ciunii tribale. Spera c o d a t cu fata va pune mna pe o sum i m p o r t a n t , ce-1 v a ajuta s cumpere copii din alte triburi. Nu-i fcea ns iluzii c nu v a fi urmrit de b a n cherul arab. Bnuia c, n t r t a t de dispariia fiicei sale, R a i z nu-1 v a crua. tia i c puterea banului v a pune n micare ageni, comisari i urmritori. Semeia lui ns nu-i da strngeri de inim. tirile rele le-ar fi p u t u t afla la t i m p , cci pretutindeni avea oameni de-ai si. P e deasupra se bizuia pe romantica fiic a bancherului, care-i dovedise c-1 iubea cu nfocare, m p o t r i v a voinei tatlui ei, fiind subjugat de acea zei a dragostei le gat la ochi, ce nu ine seama dect de pornirile inimii. N u de mult, eicul, umblnd singur la Bandar Shahpur, ntlnise n t m p l t o r pe aceea ce acum, n legnarea de corabie a cmilei, visa, parc furat de o nelinite, pe braul su musculos. i aminti c era nsoit de

acel om scund i gros, temut, prin bogia lui neasemuit, chiar de cei mai bogai oameni din Teheran. Atunci pleoapele Aiadei tremuraser m r u n t , la primul fior al dragostei. Pe urm, cteva ntlniri secrete, nevinovate, folosind drept unealt docil pe vicleanul slujitor al fetei, Zohac. La ce te gndeti, iubita mea ? spuse deodat eicul, convins c gndurile fetei nu erau departe de ale lui. Acas... rspunse simplu. Ct zarv trebuie s fie acolo ! T a t a m iubete... Negreit, a pus pe urma noas tr urmritori. Apoi cu alt voce : N u m a i tu, dragul meu, mi-ai rmas pe lume. Seid El Malik rse scurt, scuturndu-i umerii puter nici i dezvelindu-i dinii albi, strlucitori, ca de carnivor. Tu vei fi prinesa tribului Sesaran, beduinii i se vor nchina ie ca unei zeiti. Iubirea noastr va fi tot ce se poate nchipui mai frumos... C a r a v a n a i potolise galopul, cci urcuul devenise mai greu pe colinele scunde, puin mpdurite. Pe neateptate, Mutaib, ajutorul eicului, sosi s-1 ntiineze c iscusina iscoadelor trimise n cercetare d duse gre i c unul din beduini se ntorsese n goana ca lului, ciuruit de gloane, mpreun cu Zohac. Seid El Malik, auzind c doi din beduini i fuseser prini, turb de mnie. Se potoli numai cnd afl c n oaz nu erau dect patru ini. Socotea c nu puteau fi

26

dect oamenii lui Talib 1 Raiz, i poate chiar el nsui printre ei. De la Zohac nu mai avu ce afla n plus i se nfurie pe laul slujitor care se ntorsese prea curnd. D r a g a mea, i vorbi apoi Aiadei, rzbunarea i legile deertului cer dinte pentru dinte. N-a vrea totui s ncepem dragostea noastr cu un mormnt n fa. Oricum, e tatl tu ! Voi porunci s nu curg snge... i mulumesc, opti fata. D a r daca te va ucide... Fii fr grij ! Pustiul ine cu mine. i deocam dat urmritorii snt puini. Va trebui s ncuviineze unirea noastr. Rscumprarea ns o va hotr sfatul tribului. Cred c nu-1 va spla dect aurul lui... Are atta, zise fata, ca va putea s mbrace tot tribul n aur. Cu att mai bine ! fcu El Malik. Aiada nu se dumirea ns cum de izbutiser urmri torii s le-o ia nainte. El Malik o lmuri : cunotea drumul pe care ei l-au urmat, dar locul era blestemat de tat-su care-i gsise moartea acolo. Porunci scurt lui Mutaib ce avea de fcut cnd se vor apropia de oaz, i mai ales s ia msuri ca s mearg caravana strns, n aa fel, nct lupttorii s incercuiasc ca un zid femeile i copiii. Porunca se ndeplini, iar acum caravana semna cu un arici uria. C n d trecur prin dreptul colinei, trei brbai n straie arabe, bine narmai, i somar s opreasc. Necunoscuii deschiser focul, trgnd cartuele n vnt, s-i intimideze, nimerind chiar o cmil, dar se

27

prea c beduinii erau un convoi panic. Instruii s nu deschid focul dect la porunca eicului, ei i apropiar mai mult rndurile. Aiadei i se ddu un cal, i Mutalib fu nsrcinat s o apere. El Malik iei din convoi i, fulgernd n sus spada de Damasc, cu o voce turbat strig : Serai ! ceea ce nsemna dup nelegere s porneasc toi nainte, cu toat graba. Cmilele i caii caravanei sc ndeprtar n goan. eicul socotise s n frunte, doar cu civa supui ai si, pe urmritorii ce nu preau primejdioi. Totul se produse att de repede, nct cei trei necunoscui nu apucar s mai trag. eicul, mpreun cu patru beduini sriser jos de pe cmile i se apropiau cu cutezan. El Malik nelese c ar fi putut s fie curai din cteva focuri. Dar ndrzneala efu lui" era att de mare, c mai n toate mprejurrile pri vea moartea n fa. Totui nu se putea spune c se aventura fr a chibzui. Socotise nc de la primele focuri trase c nu avea de-a face cu nite oameni primej dioi, i nici cu cine tie ce vntori iscusii ai deertu lui, naintau furiai dup copaci, cu cuitele n dini, avnd pistoalele ndreptate spre int. Cnd fu la civa pai, l recunoscu pe rivalul su Nadida, care-1 atepta cu cuitul scos, intimidat de ndrzneal. Duma i Onan, cu rsuflarea ntretiat, pndeau nficrbntai, gata s-i sar n ajutor. El Malik izbucni ntr-un rs sarcastic. l msur din ochi, fcu un semn cu capul beduinilor, iar el sri ca un

28

jaguar la gliganul la de arab", un munte de om, carc-i strig : Bate-te cu mine, dac-i d mna ! Se ncinse o lupt neobinuit de aprig. Hail Nadida nu putuse rezista, zcea legat burduf cu faa n jos, la fel ca vrul su Onan. Numai Duma rmsese sprinten i ager n picioare. Cnd El Malik se repezi cu cuitul, l pocni peste glezn att de tare, c arabul scp cu itul ; un pumn proiectat n marginea brbiei l ddu peste cap. nfuriat, El Malik recunoscnd c era o lovitur de maestru i adun forele. Radu sttea calm, ateptnd. Arabul, nucit de prima lovitur, cuta din ochi o parte mai vulnerabil. Dar nici nu apucase s loveasc, c alt pumn czu greu ca maiul, zdrobindu-i arcada. njurturile eicului, aat, curgeau furioase. Cu o sritur dibace, Duma l izbi cu pumnii n flci. eicului i srir n ajutor i ceilali trei beduini. Acum, n ncierare, pumnii lui Radu rsunau n toate prile. Kalandan, care fusese lsat s pzeasc cmilele i iscoadele, se apropie tiptil i, profitnd de neatenie, vr capul printre picioarele unui beduin, aruncndu-1 gr mad. Nimeni nu i-ar fi nchipuit c un tvlug scurt i gros, cum era Kalandan, ar putea trnti cu asemenea iueal un om de trei ori mai voinic ca el. l leg de un copac cu o frnghie i, rrnd cu gura lui tirb, i zise : Stai aici, frumuelule ! Dar nu avu noroc. Un alt beduin l ntmpin, i Radu l zri uluit cum i ncrucia cuitul cu adversa-

29

rul. Retrgndu-se uor, m u t terenul btii n apropie rea lui Kalandan, cci situaia cerea s aib o acoperire. Se rezem deci de trunchiul unui copac i, cu o nsufle ire nemaipomenit, lovea adversarii cu sete. Totui lupta rmase indecis. Kalandan, rnit, o lu la fug, iar el, cu tot ritmul rapid al pumnilor, se vzu nevoit sa abandoneze lupta. Arabii tbrr buluc i-1 legar. li dezarmar, le luar cmilele i, dup ct se bnuia din uotelile lor, se nelegeau, desigur, s-i judece. N a dida, care ntre timp fusese ridicat, spumega nfuriat, ameninndu-i. Din puinele vorbe arabe pe care le n elegea, Radu i putea da seama c li se pregtea ceva cumplit. Gnganie afurisit, i se adres El Malik lui N a dida, am s te schingiuesc fr mil ! Snt n minile tale, acalule ! D a r nu-i nchipui c fapta ta va rmne nerzbunat. C u mine poi s faci ce vrei, dar omul sta e vinovat doar de o priete nie sincer. El este un strin, dac l schingiuieti, fii sigur c-i vei primi pedeapsa. El Malik se schimonosi la fa, ochii lui se nroir de o mnie cumplit. Se apropie de D u m a , l cercet ca pe o vietate rar, n care intra ur amestecat cu admiraie. Cu un gest brutal i smulse turbanul. l mai privi nc o dat cu ochii njumtii, ssind printre dini : A dracului fiar !" Strin ? ! N u - m i pas c-i strin ! rcni el. Are s-i ia pedeapsa.

30

El Malik se-ndeprt, poruncind s se sape o groap n duna de nisip de pe colin. n t r e t i m p ajutoarele lui ridicar pe ceilali doi i-i aezar pe cmile, ca pe nite burdufe. Iar cnd groapa fu gata l vr pe D u m a pn-n gt n nisipul fierbinte ca jratecul, ngropndu-1 n picioare, cu capul gol n vpaia soarelui. Entomologul i privea moartea cu resemnare. Ca s protesteze ar fi fost cu totul naiv. Un asemenea barbar ca El Malik nu s-ar fi nduplecat s-i schimbe su pliciul. Mai bine m-ar fi spnzurat"... i zise Radu D u m a . Beduinii nclecar i pornir n goan s-i ntl neasc caravana, lsndu-1 pe nefericitul entomolog s-i dea duhul n groapa morii. Nici n-am apucat asfinitul", mai gndi R a d u . Fierbineala nisipului ncins, care i strngea trupul, era aa de puternic, nct simea toi nervii rsucindu-se n el : parc ar fi fost dat pe rztoare. Pe deapsa semna cu o incinerare de viu. Soarele i nfigea n cretet sgeile nendurtoare, iar o sete ucigtoare i cotropea sufletul. Sngele-i ciocotea, nvlind n creier. i auzea inima btnd n urechi, cu un ropot de explozii dureroase, att de dureroase nct grumazul i se frngea moale ; capul i cdea n nisip, frigndu-i obrajii i barba. Se ivir deasupra capului un stol de psri negre, cu un croncnit cobitor, ateptnd s-i ciuguleasc ochii.

31

O d a t leinase, pe urm se trezise, i n aburul min ii i adusese aminte de fluturele Apokolokyntosis, pen tru care venise aici. Se gndi c va muri curnd de insolaie, i imediat lein din nou. Avea viziunea unor fluturi-reptile, care i umblau cu ghearele prin creier. Nite greieri enormi, cu chipul lui El Malik, sunau din nite darabane nnebunitor... Se trezi la u m b r a deas a unui cedru, cu K a l a n d a n aplecat asupra lui, care-i ddea s nghit lapte de c mil i-i fcea micri s-i vin n simiri. I se prea c trecuse peste el un t i m p nesfrit. Bre, efendi, zise Kalandan, nici H o b a l , zeul zei lor, n-ar fi p u t u t ndura cuptorul lui Phalaris. R a d u D u m a auzi vorbele ca prin vis. Zmbi, cu o privire recunosctoare. Arabul era un exemplu rar de buntate i duioie. Apoi se ridic n picioare, nviorat. Rezistena lui fizic se dovedise, cum spusese curzul, extraordinar. Cugeta amar la ntmplri i la soarta ce-i hrzise eicul. Nu-1 slbea gndul c El Malik se va rzbuna pe H a i l ntr-un chip i mai hain. Dei gndul la fluturele Apokolokyntosis l urmrea cu o struin de nen lturat, se hotr s ia urma cruntului stpnitor al nomazilor, pn se va mai putea face ceva. K a l a n d a n i rotea ochii lui mici, irei, parc stndu-i pe limb s spun ceva. D u m a era ns absorbit de gndul c li se furaser cmilele. Aceasta ngreuna starea lucrurilor.

32

 N e - a bgat la grea chichi eicul... spuse ca pen tru sine D u m a . Trebuie s-o lum pe jos, ca derviii, prietene. D a ' de ce s obosim picioarele ?... Ia mai nghite nite lapte, s te ntreti. D u m a duse la gur ulcica de lut, ntrebndu-1 : N - a r trebui s pstrm pentru d r u m laptele sta de capr ? Cine tie dac v o m mai gsi ceva s p u n e m n gur... sta-i lapte de cmil, efendi, nu de capr. D e cmil ? ridic a mirare din sprncene D u m a . Tot e bine, dac ne-a mai rmas o cmil. N e - a u rmas dou, rse K a l a n d a n cu toat gura. Ai halucinaii, biete ? O r i ai but hai ? D r e p t rspuns curzul pi grbit i aduse de drlogi, din nite tufiuri, dou cmile. Entomologul rmsese cu gura cscat. Erau altele dect cele furate de beduini. K a l a n d a n l lmuri : A m eu un neam de curzi n satul din vale, unde am d a t fuga s-mi ngrijesc rana. Le-am m p r u m u t a t de acolo. Ce oameni buni, efendi ! Ce oameni !... Voiam sa iau numai una singur, dar p - o r m mi-au zis : C a s uurai calabalalcul vostru, ia d o u " . i acum, vezi, m fcui bogat. N e a m u l meu, care dac i-a p r o n u n a numele ar ine un sfert de or, c pomenete n el toi strmoii de vreo mie de ani, nu-i chiar aa de zgrcit ca efendi Raiz. D a ' tot am s i1 spun, s vedem dac ai s-1 ii minte. N e a m u l meu, efendi, se numete : H o 3

33

sac ibn O m a r ibn Mohamed ibn Shachcran ibn Nisam ibn Abdurisam ibn Nefurud ibn Bahadin ibn K a l a n d a n ibn Abdulah ibn... O h o , jupne, l ntrerupse vesel D u m a , e lung ca un par ! Dac l-ai lua de un capt, ai putea s spargi capul jivinei leia de eic. nclecar pe cmile si le puser pe goan, pn le obosir bine. Tii, ce prost fusei, efendi ! N u puteam s iau doi ptri t Se nsereaz, bre, i-i mai greu s-i aflm cu ador mitele astea. Din cnd n cnd, curzui descleca s gseasc n praful cretos urmele, cci avea un sim nemaipomenit de orientare. Aici se fac dou drumuri. Uite, urmele astea sub iri snt numai de copite de cai \ a mai trecut o cara van pe aici ! Astelalte, amestecate, care duc ctre p durea de colo, snt ale beduinilor. S grbim, efendi, s nu ne-apuce aslinitul soarelui. D u m a coborsc i el, d a r parc nu-l auzea. Pe p unile ntinse de sesam i orz se zbnuiau roiuri de gngnii. Erau acolo cel puin cinci ordine de hexapode din cele zece cunoscute, formate din trei segmente unite : lcuste (orthoptere), libelule (nevroptere), furnici (himenoptere), fluturi (lepidoptere), nari i mute (diptere) pe care entomologul le prindea de-a valma n conul plasei, dnd drumul celor ce i se preau fr im portan.

34

 Efendi, striga din rsputeri Kalandan, hai, bre, c srceti inutul ! Au i ele un rost, dac ni se plimb prin barb. R a d u D u m a parc avea clei n urechi. Chiar atunci cnd K a l a n d a n , disperat, alerg dup el i-1 aduse la cmile, i art nemulumirea, rstindu-se : Du-te singur, scitule ! Eu mi-am gsit paradisul pierdut... H a - h a ! Paradisul ? se porni pe rs Kalandan. Pe Alah, fr hurii e o isprav de eunuc. H a i de-ncalec, c m grbesc... n sfrit pornir spre pdurea din apropiere. Printre copaci rsriser corturile tribului Sesaran. Vegetaia aici era nalt i deas. Ascunser cmilele i se strecurar tiptil s intre n pdure. El Malik pusese cteva strji care se micau de colo-colo. Fii atent, efendi, c dac ne zresc nu ne scap nici profetul Zoroastru, cel ce a trit odat n A n t r o p a ten. Las c le joc eu o fest, s m in minte. Totul e s nu te pripeti. Acu' gndesc numai eu pentru amndoi, mai spuse el. Soarele va scpata de-ndat i musul manii i vor ntinde covoraul s-i fac rugciunea de sear. Atunci nu mai e nici o primejdie. i oprete C o ranul s se ridice, c se murdresc de pcate. La adpostul plantelor mari, puteau zri orice mi care din t a b r . Soarele, de un rou portocaliu, mare ct roata carului, cobor la orizont. Forfoteala din t a b r se stinse, cci arabii i ntinseser covoraele i, ntori
3*

35

cu faa spre Mecca, czuser n genunchi. Ridicau bra ele, apoi coborndu-le spre pmnt sltau posteriorul ntr-o desvrit uitare de sine. i eu snt musulman, spuse Kalandan, privindu-i, dar eu l urmez pe btrnul unchi al profetului : AbuTalib, care i-a rspuns lui Mohamed n btaie de joc : Nu cred c respectul pentru Alah e s-i ridici dosul n sus, lsndu-i fruntea n jos". i ca s-1 ncredineze pe entomolog de cele spuse mai adineauri, trecu cu el prin faa strjilor. Nici unul nu sc clinti. Toi erau cufundai n optirea versetelor. Intrar n tabr, dar nu-1 gsir nici pe Nadida, nici pe Onan. Vremea se scurgea. Rscolir nc cteva corturi, dar parc intraser n pmnt. S-a isprvit cu ei, rsufl greu Duma. S-ar putea, ntri Kalandan. Hai s ne apropiem de cortul eicului. Or fi acolo. Nu mai e dect o gean de lumin ; acui se va ntuneca i, dac nu-i dibuim, ne-or dibui ei... Atunci sntem pierdui. Se furiar ctre cortul lui El Malik. Acolo ddur peste cmilele furate. tii drumul ! zise Kalandan. Ia cmilele i ateapt-m la locul nostru. Hai, mai repede ! Duma se supuse. Kalandan se deprta, cci auzul ascu it i fusese atras de nite gemete curioase. Aici strjile erau duble, dar deschiztura cortului era spre apus. ngenunche i el i, pe cnd beduinii se rugau, le terpeli pistoalele. Apoi intr n cort, tie iute legturile osta-

36

tecilor, care i aflar carabinele ntr-un col. Pe u r m cei trei oameni se deprtar. D a r nainte de a pleca, curzul ochi n t r - u n cort burdufele cu ap i le hcui cu pumnalul. A p a rbufni grl, ca un pru fr stvili: O n a n era ngrozit. Ce dracu-i veni, curzule ? D a r pe neateptate se trezir cu paza, care se ridi case din rugciune, cu poalele burnusului flecite. Pesemne c-i luase drept oamenii tribului, c le spuse : D a ' ce-i cu apa ? O n a n fu acela care recunoscu n glasul strjii toc mai pe derviul" adus de Zohac. P n Ce acesta s se dezmeticeasc, s dea alarma, i fcu de petrecanie, sugrumndu-1. l traser n cort i grbir paii. C n d i vzu, D u m a amui. Era o isprav de nen chipuit. Primejdia care ameninase pe prietenii si fu sese nlturat de acest bondocei, cruia i el i datora viaa. Se mbriar, uitnd o clip de ceea ce i mai atepta nc. H a i , terminai, c doar nu sntei muieri, zise K a l a n d a n . S ne n d e p r t m , c ne prind cum prinde efendi fluturii. i luar cmilele i disprur n nserarea care n cepuse s mijeasc, fcnd cale ntoars ctre Bandar Shahpur.

37

Hail N a d i d a nu era mulumit de loc de fuga asta ruinoas din faa eicului. Le povesti cum rpitorul Aiadei l avertizase c deocamdat n-avea intenia s-1 sacrifice, dar, dac ntr-un timp scurt nu va fi rscump rat de Talib El Raiz, trebuia s se atepte la chinuri n grozitoare. Pe Aiada n-o vzuse. Credea c rivalul su ocolise s-i spun c-1 luase prizonier. De aceea chinul lui sufletesc i da o tulburare puin obinuit : Dac voi credei, spuse N a d i d a , c am s bat n retragere numai pentru c acest acal de pust i face planurile lui odioase, v nelai ! D u m a era de prere s abandoneze o lupt inegal : Eu nu tiu cum judeci, prietene, sau mai bine zis judeci totul cu uurin. E explicabil s pui patima, dra gostea ta, pe primul plan, dar s nu ne pierdem capul. Cu toat cutezana noastr nu vom putea rezista atacu rilor acestui ef de trib sngeros. Ca s continum lupta, avem nevoie de ntriri. Snt de aceeai prere, vorbi O n a n . La for tre buie s rspundem cu for. H o t r r , aadar, ca O n a n s porneasc nentrziat s-1 ntiineze pe printele fetei, s le trimit ajutoare. Rmnea ca N a d i d a , D u m a i Kalandan, pn la venirea ntririlor, s nu stea cu minile n sin. Fixar locul de ntlnire la grotele unde le apruse nluca derviului ce se dovedise a fi iscoad. O n a n porni spre Bandar Shahpur, prevenit de Kalandan s se pzeasc, s nu-1 dibuiasc beduinii, ntrtai de dispariia lor.

38

CAPITOLUL IV
O dat cu lsarea nopii, toat tabra tribului Sesaran intrase n panic. Zarva sporea nefiresc, i murmure de protest se auzeau, amestecate cu spaima femeilor i copiilor, cci beduinii cereau ap pentru splarea feii dup rugciune. ns burdufele strpunse de pumnalul lui K a l a n d a n ofereau o privelite jalnic. Pazele" fur aduse de Mutalib, s dea socoteal. eicul le ddu pe mna clului, s nu-i murdreasc oelul sbiei de sngele unor porci de cine. Apoi luar msuri de prevedere, dar ncurctura pus la cale de curz era destul de grav : tribul avea nevoie de ap. Le stingherea mai ales drumul plnuit s ajung la Shiraz. Bnuitor, eicul gndea la un t r d t o r chiar din rndurile oamenilor si. Mutalib, pe Alah, i spun c dac-mi va cdea odat n ghear acest brzune l scalpez din cretet pn-n tlpi ! url el cuprins de furie. Te uit ce btaie de joc ! Beduini sntem noi, sau neam de banifi * ? Apoi, poruncitor : Imediat strngi corturile i duci caravana la oaza n care l-am ngropat pe strinul la. N e tre buie mai nti ap. Trimii apoi un om la Shiraz, s-i spuie negutorului c vom veni s ridicm haiul n t r - u n rstimp favorabil... Oamenii bancherului Raiz uneltesc mpotriv-ne. Deci : ntoarcem caravana ctre
* Hanif = sihastru rtcitor n desert.

39

teritoriul neutru, K u w a i t . N e ntlnim la hanul C a p de miel". Eu pornesc chiar acum cu zece ini, s v des chid drumul. Ai grij, ca de ochii din cap, de Aiada. Am neles ! spuse Mutalib, mijindu-i un zmbet prefcut. eicul ncalec cu cei zece beduini pe cai iui, i disp rur n noapte. C n d tropotul copitelor se ndeprt, u m b r a lui M u t a lib se strecur n preajma cortului Aiadei. Se uit nuntru. F a t a sttea lene, ntins pe o lavi scund, aternut cu blnuri scumpe i covoare de Tabriz. i rezemase fruntea, cu prul rvit, n palma delicat, furat de o visare fr istov. C u r n d strnser corturile, ca n t r - u n t i m p ct mai scurt caravana s ajung la oaz.

La adpostul ntunericului gros, cei doi entomologi, nsoii de K a l a n d a n , hlduiau n deriv pe un drum cunoscut numai de ei. El Malik i iscoadele lui trecuser n goana cailor, fr s-i poat vedea. Curzul era vesel, r z n d c din urmrii au devenit urmritori. Luna dispruse i cerul negru ca pcura scnteia de puzderia stelelor. n rcoarea nopii vorbele lor aveau un ecou ciudat. K a l a n d a n cerceta stelele ca un astrolog din Caldeea, printr-o foaie de papyrus... Era o tcere ca n ziua facerii lumii. Muenia cuprinsese inimile celorlali doi cltori.

40

Privind la cupola aurit a cerului, Kalandan ncepu s depene o poveste : tii voi, prieteni, cum s-au ivit pe cerul Arabiei milioanele acestea de pietre nestemate ? Ascultai : vznd Hobal, stpnul lumii, ct de srac i sterp este inutul sta, semnat doar cu pulberea fin a nisipului, s-a gndit n mila lui s adauge ureniei aceast bog ie ce lumineaz pustiul. Dar duhul negurilor, pizma pe soarta oamenilor, acoperi cerul cu un zbranic negru i des. Hobal, n buntatea lui, socotind c este o ne dreptate, trimise pe Mahom, idolul de aur adorat odat n Cadiz, care strpunse cu sulia mtasea neagr. Prin aceste lucarne s-au ivit giuvaerurile care ne vegheaz cretetele. Cnd i termin povestirea, Nadida i Duma ridicar ochii n trie i parc le apru i mai frumoas noap tea, dnd astfel uitrii gndurile care-i cotropiser pn atunci, cufundndu-i n tcere. Se ivir civa nori uori. Kalandan continua, n mers, s observe stelele. Curnd, ca din nimic, un vnt subire mic firele de nisip. Stncile huiau ca trezite din alt lume. O s vin simunul, zise Kalandan cu o bucurie neneleas. S grbim, s ne adpostim... i asta te bucur, prietene ? spuse Duma. Nu te mai ntreb ce senine i dau de veste. M bucur, efendi, c nu le va prinde prea bine nomazilor vremea asta.

41

nclccar pe cmile. K a l a n d a n o lu nainte s recu noasc grotele unde trebuiau s rmn ct timp va dura uraganul deertului. Norii se nvolburaser acoperind totul ntr-o bezn groas. acalii, rscolii din brlogurile lor, prevesteau urgia, urlnd nfiortor. Deodat rbufni simunul, amestecnd n trmbe uriae pmntul cu cerul. Explora torii apucaser s intre ntr-o peter. Tunetele i ful gerele zguduiau rocile stncilor smulse de puterea n prasnic a furtunii de nisip. H a i l N a d i d a era ngrijorat c, surprins de simun, s-ar fi putut ca O n a n s nu ajung cu tafeta la destinaie. i chiar de-ar fi ajuns, acum, la revrsatul zorilor, cnd bicrile cerului se deschiseser, potopul de ap i-ar fi m piedicat venirea. E aa de nsetat pmntul Persiei, spuse Kalandan, c suge apa ca un burete. ns pe mine m ngrijoreaz altceva... Multe ne ngrijoreaz, spuse D u m a , dar s nu mai vorbim de asta. H a i d e s ne odihnim... l ascultar, c i ei erau rupi de neodihn. nainte de a aipi, K a l a n d a n le descoperi un lucru uimitor : Acu' aflai i dormii linitii c sntem tocmai n locul unde trebuie s vie preaslvitul stpn al aurului, efendi Talib El Raiz. tiai asta ? n zorii zilei, deertul i schimbase nfiarea cu

des"vrire. Simunul modificase faa nisipului, onduln-

42

du-l n dune. Unele stnci zceau sfrmate n pulbere ; altele artau ca nite metereze nalte. Cei trei tovari ieir din grot, fr cmile, s cer ceteze mprejurimile. Printre stncile de pe colina vecin vzur beduinii clri, care probabil i zriser, de vreme ce urcau n goan. N a d i d a strig : Nc-au descoperit ! Trecei, ct mai e vreme, spuse Duma, dup stn cile crestate, i nu facei risip de cartue ! Traser n sus, din trei carabine deodat, dar arabii nu oprir. Urcau rpele ntr-un iure slbatic, ochind cu pistoalele. Credeam c i-a luat dracul ! spuse Kalandan. D a r i simunului i e ruine s-i ngroape... U n glonte din pistolul lui El Malik, trecnd pe lng urechea lui Duma, se nfipse alturi. Aha, aa merge ? ! se ncrunt D u m a . Ridic arma i ochiul lui de inta dibaci ochi calul eicului. C a m n acelai timp H a i l retez picioarele a doi cai ce se pr vlir n rp. Beduinii preau a cuta moartea cu orice pre. Ajuni pe platoul de sus, lsar caii, iar la ad postul stncilor c o n t i n u r i mpucturile. La un semn, N a d i d a i Kalandan srir peste un col de stnc i le czur n spate. Pn s prind de veste, beduinii ce se aflau acolo se trezir cu pistoalele la tmpl. Aruncai leag-i ! armele ! ordon Nadida. Kalandan,

43

Beduinii ncercar s scoat cuitele, dar era prea trziu : dou focuri trase de K a l a n d a n nmuie mna unuia dintre ei. Curzul l recunoscu, era fratele eicului. Cei lali se predar. Linitea l surprinse pe D u m a . Sri jos s-i dea seama dac prietenii lui nu fuseser cumva omori... Btlia nc nu era ctigat ; i sftui s scoat prin ii la cmp deschis, n mare grab. S ne folosim de ei ca de parapete, mascndu-ne poziiile, spuse D u m a . N - a r e s-i ucid el oamenii. Fcur ntocmai, crnd beduinii ca pe nite pachete. N a d i d a era ncercat de ndoieli. Totul i inspira nen credere. D u p ce gustase ntemniarea, cugeta numai la rzbunare. i pierduse calmul trebuincios n faa unui rival att de temut. Deodat tirul se ntei, gloanele curgeau cu nemiluita de pe un povrni cretos, aezat fa-n fa cu ad postul lor. Ideea lui D u m a se dovedi ns stranic. Alesese i un loc ferit, lng o stnc dreapt, s nu-i poat ncercui. D o a r K a l a n d a n se cuibri n cuul unei stnci mai retrase. N - o s le in focul prea mult, spuse D u m a . La un tir ca sta i trebuiesc gloane, nu glum. S ne pre gtim, Haile, c vor trece la un atac fi... D a r socoteala nomazilor era alta. Susineau focul, s acopere o stratagem ce prea s nu dea gre. Cci ime diat se produse o schimbare. Folosind arcanele ca pe

44

nite liane, eicul, mpreun cu un alt beduin, se arun ci r, de pe stnca ce-i ferea, peste D u m a i Hail. El Malik se pregti s trag. Renun ns la pistol, fiindc D u m a trsese lng el pe omul care ii slujea de para pet. H a i l fu ns dobort de-o lovitur, cu tocul pistolu lui. K a l a n d a n era prea departe s intervin ; vzuse totul, dar cum era un ochitor stngaci i fu team sa trag, s nu-1 nimereasc pe D u m a . El Malik voia cu orice chip s dobndeasc un avantaj asupra acestui ndrcit strin, despre care nc nu-i ex plica cum de se gsea acolo. Sri din nou la D u m a , n tr-o curb ager, dar romnul se aplec. eicul czu peste beduinul legat. Lui R a d u D u m a i-ar fi fost uor acum s-1 ucid, ns cellalt arab l-ar fi rpus pe el ntre timp. K a l a n d a n i isprvise cartuele. Situaia era critic. Presimea c o s plteasc scump toate neajunsurile pri cinuite eicului. Privind de pe platou, i veni inima la loc. N u prea departe vzu naintnd o caravan nu putea fi dect cea ateptat. Cu o cutezan nebuneasc, care l-ar fi putut costa viaa, sri pe unul din caii be duinilor i, cobornd la vale, fr s in seama c ploaia de gloane uiera n jur, strig : in-te bine, efendi ! N e vin ajutoare ! eicul parc fu cuprins de amok. Se vedea neputin cios n a lua o hotrre. i fulger prin minte c aju toarele" i-ar strica socotelile. El trebuia s-i pun n afara pericolului tribul. n sfrit, porunci s-1 ia pe

45

Hail N a d i d a , pentru ca s-1 poat judeca la timpul p o trivit. Se apropia de D u m a i, cu un rnjet, spuse : Eti un diavol ! Cine dracu' te-a adus pe meleagu rile astea ? D u m a puse pistolul pe umrul beduinului pe care l inea drept pavz i-i vorbi prietenete : N u vei gsi pace, eicule, pn ce n-ai s redai libertatea femeii pe care ai rpit-o... El Malik bolborosi cteva cuvinte ctre arabul pri zonier. D u m a nu le nelese. Norocul tu c ii n fa pe fratele meu, Kai. N e mai ntlnim noi ! rcni nverunat eicul. Era vremea s soseasc caravana, prea trziu ns spre a influena n vreun fel evenimentele. El Malik lsase, n graba de a se salva, pe fratele su, cu toate c avusese destui oameni s-1 scape. Severitatea, puterea ca de H e r cule a lui D u m a i gndul c i-ar fi sacrificat, fr n doial, fratele l fcuser s bat n retragere. Poate c lucrurile ar fi luat o alt ntorstur, dac caravana lui Raiz ar fi ntrziat.

Rmas singur, pe D u m a gndurile l umpleau de ne linite. A r fi lsat totul balt, dac fgduielile date lui H a i l n-ar fi nsemnat o datorie fa de prieten. C a r a v a n a urcase pe colin. La vederea ei, fratele lui El Malik pru a fi cuprins de temeri care cu greu i le putea ascunde.

46

 Credeam c nu te mai gsesc n via, efendi ! spuse Kalandan. D a r crede-ne c am fi vrut s venim ct mai repede cu putin. N - a r ii fost ru, !-am fi salvat pe bietul H a i l , i poate isprveam o dat cu daravclurile astea... Pesemne c aa e soarta lui, interveni O n a n , a p r o piindu-se cu Raiz. Soarta ? ! fcu Raiz contrariat. Efendi D u m a aa te numeti pare-mi-se socoate, cred, c soarta este... vitejia ! Desigur, chiar N a d i d a e un erou, din moment ce carnea i e tiat de sforile n care 1-a strns aceast dihanie a deertului. Mai mult dect att, trebuie spus, efendi, c e un savant. Sau nc nu e, dar va fi cnd fiica mea i averea mea l vor face savant... Radu D u m a simi o scrb care i ncrncen toat fptura. Cuvintele bogtaului, care se rezumau pentru el n zicala banul poate orice", l fceau aproape s regrete ca s-a bgat n aceast aventur. D a r cu vljganul sta ce-i ? se interes Talib -El Raiz. E' preavestitul i luminatul Kai-Kobad din prea cinstita epoc legendar a Kai-acalilor din Persida cea veche, prins de efendi N a d i d a pe cnd voia s ne fac barcea-parcea, rspunse dintr-o suflare hazliul Kalandan. N - a m neles nimic, zise Raiz. E Kai El Malik, fratele eicului, l lmuri D u m a . L-a lsat prizonier, neavnd ncotro.

47

 Bine, fcu Raiz, e o prad preioas. l vom lua cu noi... Unde ? zmbi ironic Duma. Pe urmele fiicei mele, desigur ! ntri Raiz. Dar unde e fiica dumitale ? Nu mai tim nimic... Asta o vom afla de la el ! se mnie Raiz, ndreptndu-se ctre beduin. Efendi Talib El Raiz btu din palme i i se nfi ar dou slugi de ncredere pe care Ie adusese cu el. ncepu chestionarea lui Kai. Dup o jumtate de or de ameninri de tot soiul, flcile arabului erau ncletate ca la nceput. Talib El Raiz porunci s-1 supun unor suplicii ngrozitoare. Gealaii aveau metode i deprinderi josnice, pe care Duma le repudia. Totul fu zadarnic, arabul torturat nu mrturisi unde se afla El Malik. n cele din urm fcur pregtiri s-1 spnzure. l legar de creanga unui copac, cu capul n jos, atrnnd ca un clopot. Dup cteva minute, Kai ncepu s urle. Ai s pieri ca un cine ! zise unul din gealai. Noi 'ateptm... poate te rzgndeti... Arabul se blngnea, se ncovoia, vrnd parc s n lture o piatr grea ce-i strivea easta. Duma era tot mai indignat. tia c beduinul, cnd avusese pistolul n mn, l ntrebuinase cu snge rece. Entomologul gndea ns c omul se deosebete de vie uitoare tocmai prin nsuirea ce i-o d judecata. Mo-

48

tivul acesta l fcuse s duc mna la carabin, de jctcva ori, cci arabul parc era pe punctul s-i dea iul la rea. I Mai ai cteva clipe, zise Raiz. Ateptm... Kuwait... opti Kai, cu ochii scoi din orbite. '' A dus-o la Kuwait ? repet interesat Raiz. Da... Aa, biete, vezi c poi s fii i cinstit !... De unde sttea, Duma cronometra timpul. Deodat nal carabina i ochi sfoara de care atrna Kai. Be duinul se prbui ca un corp mort pe nisip. Fapta ento mologului fu pentru unii neexplicabil. Ce i veni, efendi ? se precipit, surprins, bog taul. Te-a cuprins fr veste mila ? Ai un ochi ager... Da, acum am ali ochi... Ct privete mila" de care vorbeti ea e fcut pentru oameni. Ai o criz de contiin ? l nfrunt ironic Raiz. Poate. Eu judec c e altceva s te bai cu un ins care se mic n voie, i c miroase a laitate s-1 privezi de a se apra. n felul sta e ca i cum ai silui natura... I Ai dreptate, efendi i se amestec Kalandan. Orice /el contra naturii te cost. Cu astfel de idei, efendi Duma, nu ajungi prea departe, zise Raiz. Apoi adresndu-se oamenilor lui : Pregtii-v de plecare ctre Kuwait! Entomologul romn rmsese ntr-o meditaie grav. Se auzi strigat de Talib El Raiz : Nu vii, efendi Duma ? ntrziem ! La Bandur

49

Shahpur am attea treburi i se pierdu ntr-o m o r m ial neneleas : O s ne-o ia nainte... D u m a se lupta cu el nsui ntre dragostea ce i-o purta lui Hail N a d i d a i dispreul pentru acest rechin al afacerilor. Se hotr cu greu s-i urmeze, poate i din pricin c era copleit de o imens singurtate. Atepta s se iveasc o raz de lumin n ncordarea de pn acum. Dorea s-i revad prietenul, ca aspiraiile lor de oa meni de tiin s capete o nelegere mai clar. C a r a v a n a se puse n micare, alturndu-i-se D u m a i Kai El Malik, fratele eicului, legat fedele pe cal.

CAPITOLUL V
n cele cteva zile care urmar, caravanei bogtau lui Talib El Raiz nu i se ntmpl nimic deosebit. R a d u D u m a era ct se poate de bucuros c putea s-i vad linitit de colecionarea lepidopterelor sale, nmulite n trusa de care nu se desprea. De la locul ntlnirii cu beduinii, la sud de paralela 3 0 ' , pe drumul care duce spre frontiera teritoriului neutru Kuwait, entomologul trise cea mai puternic beie a sufletului su. Cercettorul romn se rtcise n cutarea unei insecte tocmai cnd caravana se mbarcase s treac Eufratul. Era de fapt o a doua n-

50

trziere pricinuit grabei lui Raiz, pentru c aceeai minuscul i proas gnganie i mai fcuse s alerge i pe malul mpdurit al Tigrului. Acum o prinsese, i gn dul i era numai la ea. Dac era cumva celebra raritate

Apokolokyntosis ?

N a t u r a era ncrcat de o neasemuit bogie de plante cu frunzele late : tufiuri cu fiori viu colorate, tivind marginile drumului, mprtiind miresme dulcege, atrgnd roiuri de fluturi senteietori mari ct palma a cror flfiri se amestecau cu ritul sonor al l custelor i miunei de efemeride. Peisajul se schimba la liece pas. Fiecare loc purta adevrate semne aductoare de amintiri. i cum una din cele mai -minunate amintiri era arta cntecului liber cci fiecare arab cltor este un poet K a l a n d a n n cepu s improvizeze :

Ne umbresc smochini, sanlali, In desert pndesc acali De pe mal de Eufrat, Rodiu apa a-nsingerat.
C n d isprvi cntecul, figura pn atunci posomorit prizonierului Kai se lumin, apoi ochii si de leoard aruncar un snop de sentei de ur neputincioas. Ti-e greu, frate ? ntreb K a l a n d a n cu o voce

anume.

51

Beduinul ls capul n piept, iar s rspund. Curzul parc picura venin n inima liber a acestui om curajos. Se gndea Kai El Malik cum s scape din convoi ? Sau pe unde hlduia tribul su de nomazi ? Nu avea de unde s tie c fratele su, eicul, nu uitase de el.

Despre Hail Nadida, pe care l inea ascuns sub paz bun, El Malik nu pomenise nimic Aiadei. Acesta ce ruse s-o vad i s-i vorbeasc. El Malik se nfuriase, crestndu-i obrazul cu grbaciul. L-ar fi suprimat pen tru cutezana lui, socotit ca o obrznicie, dar se gndea c iele erau destul de nclcite acum, cnd nu tia ni mic de soarta ce i-o hrzise strinul acela" fratelui su Kai. n schimb, nu trebuia s sufere nici o amnare ajun gerea caravanei la Kuwait, deoarece Saharan atepta cu sufletul la gur livrarea mixturii de hai cerut de Sir Oliver Upperood din insulele Bahrein. Oricum, trebuia s fie ntiinat c mprejurri de o alt natur fcuser s nu poat ajunge la Shiraz. Nu nesocotea nici faptul c bogtaul Talib El Raiz l hituia ca pe o fiar a junglei, s rzbune rpirea fiicei sale. Nu s-ar fi dat n lturi s-1 atepte, chiar n acest popas, s-1 nfrunte, ns experiena cptat de la rpo satul lui tat l nvase s umble precaut i pe mai multe ci, cnd era vorba s-i ajung scopuri diferite.

52

Dac ar ri tiut c Raiz forase cu mna lui tria de a lui Kai, i se aflau deja n hanul lui Saharan, 'poate c eicul ar fi ntors lucrurile n favoarea lui. RtEra nfierbntat de nvala gndurilor, dar decis s-i Itoarc bancherului o sum att de important, nct tribul Sesaran s-i recapete prestigiul. Tot ce iubise n Aiada nu mai exista pentru el acum dect ntr-o mic msur. Dar fata trebuia s-i serveasc interesele. De aceea gndea n cele din urm, pentru mai mare liguran, s-i lase pe Nadida i pe Aiada sub paz, mai nainte de a intra pe bariera portului Al Kuwait. Era convins c nici nu le putea trece prin creier urm ritorilor acest vicleug : el urma s mearg la han cu cei mai ncercai beduini.
CUget

n acest timp, la hanul Cap de miel" pregtirile pen tru prinderea eicului erau n toi. nconjurat de oamenii lui Raiz, birtaul Saharan, a crui mutr buhit din cauza alcoolului i da o nfi are stranie, cuta cu iretenie s se descotoroseasc de aceti musafiri nepoftii. De cum auzise c Raiz se intereseaz de eful" tribu lui Sesaran, nu-i mirosi a bine, i trimise un om de tain sa-1 intuneze. La bariera trgului, oamenii lsai de Raiz s dea de veste cnd va sosi El Malik dibuir iscoada i o aduser peche la han.

53

C u m hangiul ns nu tia de ce ntrziase caravana i ce sfori erau trase de eic, tremura ca gelatina la gndul c va fi descoperit complicitatea lui cu traficanii de stupefiante. De unde s tiu eu cine-i acest El Malik, de care ntrebai, efendi ? ! La hanul meu trag attca caravane i atia efi de trib, c, pe Alah, toi seamn ntre ei. Raiz l privi batjocoritor, surse strmb, cu viclenie, i btu din palme : S vin Iak ! porunci ncruntat. Saharan, rou ca un rac, blbnindu-se necurmat, simi c i e cuitul la os. l cunoti ? ntreb Raiz artnd spre Iak. D a ' cine, srcia, nu-1 cunoate pe hoomanul sta... spuse hangiul cu glas sugrumat. Aha ! fcu Raiz. i pe El Malik zici ca nu-1 cu noti ? Nu ! Atunci pe Iak la cine l-ai trimis ? N u neleg... Vorbete, Iak ! Ce cutai la barier ? M-a trimis jupnu' s atept caravana tribului de beduini... i s spun eicului s ocoleasc hanul, c-i p zit de oamenii care-1 caut... M i n t e ! Pe Alah c minte !... strig Saharan, tremurnd i ameninnd cu pumnii sluga. Luai-i de aici i punei-i la rcoare, la un Ioc cu fratele eicului ! mai spuse Raiz.

54

H a n g i u l o bgase pe mnec. Credea cu dinadins c El Raiz era un comisar care urmrea s prind banda de traficani. Czu n genunchi, ncepnd s se trie, s se vicreasc, s se jure, lund drept mrturie toi sfinii : Eu nu snt vinovat... N u snt vinovat, efendi ! Haiul nu-1 aduc eu... Fie-v mil de mine, snt om cinstit... A, diavole ! rse Raiz nelegind. Ai s dai soco teal i de asta i porunci s-1 lege. D u m a , K a l a n d a n i O n a n erau ntr-o odaie a hanu lui, s-i odihneasc oasele. Entomologul nostru nu p u tuse s adoarm. Sttea ntins cu faa n sus i asculta sforiturile celor doi tovari. Apoi trecu la o mas, i deschise trusa i se aplec s-i cerceteze insectele. Fcea comparaii cu cele studiate n colecia de la muzeul din Bucureti, i nu rareori ochii i se aprindeau de bucurie. La lumina mic a lmpii de gaz fluturii senteiau de parc erau vii. Ia te uit ! exclam entomologul, privind la flutu rele prins pe Eufrat. i-a schimbat culoarea, de parc

ar fi imperator camelconis! i ct btaie de cap mi-a

dat pn s-mi cad n mn..." D e o d a t perdeaua de trestii cu mrgele a uii zorni scurt. n camer se ivi figura sufocat de ndueal a bancherului. Gfia cu ntreruperi, i tergea chelia cu

55

o gevrea * ct un pogon i vorbea att de tare, nct Kalandan i Onan srir n picioare. Pe cnd eu m perpelesc, iat un om demn de invidiat... Cum se poate s fii aa de nepstor, efendi ? Caravana manafului trebuie s soseasc din clip n clip, iar noi lncezim... Haide, omule, s ne sftuim, c am dat de mare bucluc. Oamenii de straj de la ba rier mi-au adus vestea neagr c fata mea i Hail nu-s cu ei. Tlharul sta de beduin nu-i chiar aa de prost cum l credem noi... La urm i istorisi cum l mpachetase pe Saharan, pentru mai mult siguran. Entomologul rmsese cu privirea aintit la gngania cameleon", nu-1 auzea, din toat flecreala lui Raiz nu reinuse dect c LIail nu era n plcul beduinilor. Apoi i exprim prerea : Dac dumneata i gealaii dumitale nelegei s procedai ca n cazul lui Kai, cu nu mai pot s v fiu de folos... S-ar putea s ai dreptate, Kai era prizonierul du mitale, spuse Raiz. Dar dac nu l-am fi silit s mrturi seasc, ai fi pit-o ru, i nu numai dumneata. E n joc soarta fiicei mele, efendi ! i a lui efendi Nadida, complet Kalandan. Pen tru el mi-a da i sufletul, cum i 1-a dat Nabucodonosor ntr-una din camerele rcoroase ale ziguratelor.
* Gevrea = batist oriental, esut cu fir.

 Fugi, m ludrosule... l apostrof O n a n , care vorbea rar, de sc crpa cerul cnd ieea din muenia lui. Ei, ce facem ? le tie vorba Raiz. Ce facem, efendi Duma ? D u m a privea nc fluturele. ncepu mai pe ocolite, voind s sc asigure de inteniile bancherului : i dac-1 prindem pe eic, ce avei d e gnd s fa

cei cu el ?
D-1 dracului ! Mie s-mi restituie fata i, n a tural, p e H a i l . Altceva n-am ce s-i cer... R a d u D u m a se nsenin. Fluturele i strnisc n minte o nstrunic idee p e care voia s o p u n n practic. tii ce, spuse el, mie s-mi dai mn liber s acionez. D a , nu c ru... fcu posomorit Raiz. D a r spune, p e ce te bizui ? Pe... u n p e r a t o r cameleonis", zise D u m a . Asta va fi ultima rfuial...

Seid El Malik intr linitit n lian, fr s presimt furtuna ce se apropia. E r a n t r - o vineri duminica mu sulmanilor i hanul gemea de lume. tndreptndu-se spre tejgheaua de lemn de curmal, se gndi s-1 lmureasc pe hangiu asupra ntrzicrii caravanei. Bun seara, Saharan ! Merg bine treburile ?

57

D u m a cci el se travestise in hangiu nu rs punse. Beduinii luaser loc la mese, n hanul ticsit de lume pestri. Zohac, fugitul, era printre ei, cutnd parc mereu s se ascund. Se auzi un pumn sec. Apoi zgomotul de sticle de bu turi scumpe czute din rafturi. Trupul eicului zcea ghem, ntr-un col, de directa proiectat. Beduinii se ridicar, ca unul, n picioare. Erau aiurii i nehotri. El Malik se dezmetici repede. Se repezi la hangiu, zbiernd : De ce dai, lighioan ? Alt pumn n brbie i fcu s-i aminteasc de stri nul acela, ce-i luase fratele ostatic. Se npusti nveru nat, strignd : n clipa asta cine poate s te mai scape ? Unde-i Kai ? D u m a se alese cu o lovitur att de dureroas c o clip se simi pierdut. ovi, dar nu czu. Se nfipse ea pn pe picioare, i al treilea p u m n l aternu pe El Malik la podea. Glgia clienilor, zarva produs, fluierturile i rc netele femeilor chemar oamenii lui El Raiz, tocmai cnd D u m a rsturna un dulap greu peste beduinii care voiau s-1 njunghie. O n a n apucase doi arabi i-i lovea ca pe dou ou, cap n cap. El Malik fu nctuat. Beduinii, zvntai de lovituri, fugir care-ncotro.

58

Hanul C a p de m i e l ' era nchis n noaptea trzie. n t r - o ncpere, Talib El Raiz atepta sosirea Aiadei i a lui Nadida. Seid Li Malik l privea sfidtor, cu ochi tulburi, drz i nenduplecat. B i sta e riscul meseriei ce i-ai ales, eicule... spuse Raiz. Ura dintre noi se va stinge, cnd Aiada va uita de tine. P Aiada e soia efului tribului Sesaran. Ea nu. va uita niciodat asta ! Ct ceri s-o faci s uite ? W Nimic ! Pot s te scald n aur cu o singur condiie : las-o logodnicului ei. N u m mpotrivesc, zmbi eicul, dar trebuie s-1 rascumperi i pe acest insectivor", altfel rfuiala va continua... Nu-i convine s m dai pe minile autori tilor. N u te las afacerile tale, la fel de murdare. P Ct ceri pentru amndoi ? scrni bancherul. n orice caz o sum care... D u m a asculta negustoria celor doi, cu o indignare amar. Trgul acesta i fcea grea, i rzvrtea toate simurile, furnicndu-i palmele. C h i a r atunci intrar cei doi captivi, adui n grab de beduinii eicului. Aiada se plec n faa tatlui ei ; N a d i d a se temeni, cu minile mpreunate, apoi l mbria pe D u m a . Bravo, copii ! Sntem iari mpreun. Apoi se adres fiicei : Copila mea, iat-te scpat din ghearele

59

acestui fiu al deertului". Lucrurile merg bine. El Ma lik va primi rscumprarea voastr... Despre ce rscumprare e vorba ? ntreb Aiada. A ta i a logodnicului tu. Dar, tat, eu snt soia acestui om nlnuit. Po runcete s-i scoat ctuele. Cum, tu nu mai eti fiica mea ? spuse aspru Raiz. Tot fiica ta, dar soia eicului ! Hail Nadida pli. Ochii lui mari, de libelul, clipir des. Avu o micare ctre prizonierul legat. Pe urm, ca scos din mini, strig : Beduin afurisit, te-ai atins de cinstea acestei fete nevinovate ? Spune c nu-i adevrat, c e o minciun, c o sileti s ne nele ! Izbucnirea lui Hail i se pru Aiadei att de cara ghioas, c sc porni pe rs. Trecu apoi la El Malik, i rsfir prul rebel i, calm, l srut optind : Dragul meu drag... N-avea grij... Sub cerul nos tru cald i aspru totul se pulverizeaz i piere, numai dragostea pentru tine nu va pieri niciodat... El Malik i smuci ctuele pe care femeia se silea s i le scoat. La zgomotul ctuelor czute pe podea toi avur o tresrire. eful tribului Sesaran i mica de-acum n voie trupul nalt i puternic, ca de slbticiune. Nici o primejdie nu-1 mai amenina deocamdat. l privea pe Nadida sfidtor, ncreztor n izbnd.

60

Talib Ll Raiz se uita abtut cnd la fiic-sa, cnd la (tcest beduin cu nfiarea drz, simind cum ncpe rea hanului se nvrtea cu el ; i trecu prin minte gin ii ul s curme ruinea ce luase chipul unui monstru. i pipise chiar pistolul. Din tot ce gndise, nici una din Soluii nu i sc prea potrivit. O tia pe aceast ncp nat copil ; cu ct ar fi struit s se rup din mrejele fee le ntinsese nomadul asupra ei, cu att i-ar fi ndrjit hotr rea. Ar fi fost n stare s plece cu tribul de be duini, chiar dac eicul era dat pe mna poliiei pentru traficul lui cu stupefiante. n sfrit, chibzui c era mai bine s ncerce o ne legere panic : i, m rog, s continum ! Care i-s preteniile, ca vntor de zestre ? Hai s terminm o dat cu iret licurile astea ru-mirositoare... t Eu nu vreau s trag foloase de pe urma cstoriei eu fata ta, l nfrunt El Malik. Dar nici s fac prostia s-o cedez bondarului" sta, mai zise artndu-1 cu degetul pe Nadida. Mi sc pare c trgul acesta m privete pe mine, i ntrerupse Aiada. Dac-i aa, am dreptul s cer, ca prines" a tribului, zestrea... Ce zestre, ai nnebunit ? ! Care zestre ? zbier Talib El Raiz. ncepu o tocmeal care-i fcu i mai marc sil lui Duma. Se sufoca n aceast atmosfer inbcsit. Presim

tise nc de la sosirea n Bandar Shahpur nefericita iu bire a prietenului su. Vorbi : Afacerile voastre pe noi nu ne mai privesc. H a i l N a d i d a nu trebuie rscumprat de nimeni dintre voi. Kai este prizonierul meu, Vi-1 dau n schimb. l lu pe H a i l de bra i ieir, spunndu-i : N u fi amrt, Hail, nu merit zbuciumul tu. S ne d e p r t m de acest miraj care te ucide. Salvarea ta depinde de vigoarea cu care te vei mpotrivi. H a i l i aprinse o igar, trase cu sete i nu rspunse. Se citea pe chipul lui ns tristeea, care nu era a unui om nfrnt. Privi la R a d u D u m a , m u r m u r n d stins, cu inima grea de amrciune : Va trebui s lupt cu mine !

Chiar din prima zi, dimineaa, ajuni n Bandar Shah pur, entomologii m u t a r laboratorul-muzeu, din vila bo gtaului Talib El Raiz, n casa din mahalaua Vahabit. R a d u D u m a era vdit impresionat de diversitatea co leciilor din diviziunea articulatelor, mai ales a insecte lor, care dovedeau munca ncordat i perseverent a acestui cuttor de comori. Respirau un alt aer, ferindu-se amndoi s mai pome neasc de peripeiile ce-i purtaser n vrtejul attor ntmplri zbuciumate.

62

H a i l era bucuros c t r u d a lui de ani de zile se vedea., n sfrit, preuit de un cunosctor att de pregtit, ca entomologul romn. tii, Haile, m ispitete din ce n ce mai mult s lucrm mpreun o carte, spuse D u m a aezat la masa de sticl unde i clasa fluturii i gngniile adunate din peregrinrile lui. S-o facem, Radule... spuse H a i l . Avem, cred, tot ce ne trebuie. A fi fericit s te tiu lng mine un timp mai ndelungat. S ncepem s-o scriem. D u m a zmbi, cu ochii la insecte : i nchipui c cei de la muzeul A n t i p a " nu mai au nevoie de mine ? n t r - a d e v r , nu te voi prsi pn nu vom gsi prdalnica aia de gnganie Apokolokyntosis, despre care nu se prea cunosc multe amnunte. D a r de ndat ce voi gsi-o, m voi adnci n studiul ei morfo logic. E nevoie de o monografie a insectei, de o carte f cut prin corespondena noastr. O lumin blnd se strecura prin fereastra deschis a ncperii unde D u m a i continua examinarea hexapodelor. Deodat, privirea i czu pe acel fluture pros, pe care niciodat nu-i gsise rgazul s-1 cerceteze cu de-amhuntul. i aminti de mprejurarea n care fusese prins : de ase ori i schimbase culorile s-1 nele, ferind u-se de plasa captivitii.

63

D u m a i rsfoi nsemnrile, deschise M a g n u m E n t o mologicum, compar un desen aproximativ, i brusc iz bucni, mbtat de emoie : Evrica !... Evrica, Hai) ! N a d i d a se sperie. Prietenul lui era transfigurat de o bucurie imens, i1 trgea spre el, artndu-i fluturele pros :

Iat : Apokolokyntosis !
D u p ce se potolir strigtele a m n d u r o r a de bucurie, entomologii notri mai verificar o dat, i nc o dat, calm, minuios, cunotinele despre aceast rara avis i conchiser c era cel mai strlucit trofeu pe care i l-ar fi dorit orice entomolog. R a d u D u m a zmbea la gndul c denumirea de Apokolokyntosis o luase din Seneca, nu fr noim, ea fiind povestea hazlie a mpratului Claudiu preschim bat n dovleac ca simbol al prostiei. n zorii zilei urmtoare, o telegram le aduse tirea c submarinul romnesc Delfinul" se afl n rada p o r t u lui Bandar Shahpur. n t i m p ce N a d i d a l ajuta s-i mpacheteze cu grij colecia de insecte, R a d u D u m a observa prerea de ru a prietenului a r a b . O s ne vedem la Bucureti, amice ! La Bucureti ! afirm N a d i d a , cu o tresrire de speran. Plecar n port, iar nainte de a se mbarca, m b r i ndu-se, schimbnd cuvinte calde de desprire, i fgduir o revedere grabnic n Romnia.

Lei 1,50

EDiTURA T I N I B I T U l U i