El hombre en el espacio Por Joel Achenbach An hoy parece increble. El hombre en la Luna!

Al lado de ese titular, cualquier otra noticia sigue parecindonos trivial, provinciana. Desde aquel 20 de julio de 1969, los grandes acontecimientos nos han hablado, sobre todo, de guerras, escndalos, terrorismo y catstrofes. No obstante, honrosas excepciones, como la invencin de internet o el desciframiento del genoma humano, nos pueden llevar a pensar que no nos hemos estancado del todo en estos ltimos 40 aos. Nada ha superado el programa Apolo. Los viajes a la Luna fueron hazaas tan impactantes que hay gente que todava hoy se niega a admitir que realmente ocurrieron. El proyecto Apolo requiri una excepcional combinacin de creatividad tecnolgica, coraje, genio administrativo, voluntad nacional (es decir, mucho dinero de los contribuyentes estadounidenses) y un sentido exquisito de la oportunidad poltica. Como conocemos el desenlace de la historia, nos cuesta recordar lo atrevido que fue el proyecto lunar y cunta incertidumbre y peligro entraaba. A diferencia de los programas precedentes Mercury y Gemini, el Apolo iba a utilizar un enorme cohete nuevo, el Saturn V, que meda 110 metros de altura y llevaba a bordo ms de 2700 toneladas de oxgeno lquido inflamable y otros combustibles altamente explosivos. Cualquier persona sensata se habra mantenido a muchos kilmetros de distancia de la rampa de lanzamiento, pero tres astronautas iban a sentarse encima. Despus, el artefacto se encendera y los astronautas (es imposible evitar aqu los signos de exclamacin) saldran disparados del planeta, en direccin al espacio exterior! Viajaran a otro mundo, un lugar sin atmsfera y tan alejado de la Tierra que nuestro planeta acabara por convertirse en una canica azul tan pequea que podra ocultarse con el dedo pulgar extendido. Despus, de algn modo, tendran que descender a la superficie lunar: en un mundo sin aire, los paracadas no sirven. Nadie saba con certeza si la superficie de la Luna soportara el peso de un astronauta, ni menos an el de una nave espacial. Hubo quien afirm que el mdulo lunar (el pequeo vehculo con cohetes propulsores que descendera a la superficie) simplemente se hundira en el suelo en cuanto alunizara, o que el polvo lunar ardera en llamas al entrar en contacto con el oxgeno del interior del mdulo. Los astronautas tenan que encontrar un lugar llano para posarse en la extensin cubierta de crteres, porque si el mdulo volcaba, ya no podran volver. Lo ms difcil de la misin no era llegar a la Luna, sino regresar. Haba que despegar, acoplarse en rbita lunar con el mdulo de mando y encender otra vez los motores para volver a la Tierra, en cuya atmsfera haba que reingresar (ms signos de exclamacin) a ms de 11 kilmetros por segundo! La nave quedara envuelta en una enorme bola de fuego y finalmente caera en paracadas en medio del ocano Pacfico, donde los astronautas esperaban que alguien tuviera la gentileza de ir a buscarlos.

En aquella poca, los entusiastas de la exploracin espacial vean en el viaje a la Luna la primera de una larga serie de audaces misiones fuera de la Tierra. Pero las predicciones a menudo son errneas. Result que la llegada del hombre a la Luna no fue el inicio de una inexorable conquista del espacio. Marc el final de una era. El Apolo 11 electriz al pblico estadounidense y mundial, pero el Apolo 12, curiosamente, lo aburri. El drama del Apolo 13, cuyo sonado fracaso pudo llevar a la NASA a su momento ms lgido, contribuy a recordarle que ir a la Luna no era tan sencillo como lanzar un bmeran. Incluso mientras Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaban por la Luna, el proyecto Apolo sufra recortes: ante las presiones de unos congresistas preocupados por el presupuesto, la NASA cancel varias misiones lunares que tena preparadas. Llegamos, vimos, vencimos y recortamos el presupuesto. La era posApolo ha tenido sus momentos gloriosos, como cuando los astronautas a bordo del transbordador espacial repararon el Telescopio Espacial Hubble. Se han culminado grandes hazaas de la ingeniera, como la construccin de la Estacin Espacial Internacional (ISS). Pero, de alguna manera, el objetivo primordial de la exploracin se ha perdido en la maraa burocrtica del programa espacial. El transbordador, cuya funcin oficial era convertir los vuelos espaciales en algo rutinario, result, por un lado, extemadamente ambicioso y arriesgado (dos tripulaciones perdieron la vida) y por otro, poco justificable desde el punto de vista poltico (el ciudadano medio se hart). En el momento de escribir estas lneas, ningn ser humano ha vuelto a ir ms all de la rbita terrestre baja desde la ltima misin a la Luna, en 1972. Europa, China y Japn disponen de slidos programas espaciales. Empresarios multimillonarios esperan vender viajes espaciales, en un futuro prximo, a otros pocos millonarios, y el programa espacial civil de Estados Unidos tiene planes avanzados para regresar a la Luna y quiz para una misin tripulada a Marte. Pero cabe preguntarse cundo y de dnde aparecer el dinero para otra misin lunar, si realmente acaba apareciendo. [] El programa Apolo fue posible gracias a la Guerra Fra. Haba que realizar aquella complicada misin antes de que acabara 1969, porque el presidente Kennedy haba prometido que Estados Unidos pondra un hombre en la Luna y lo devolvera sano y salvo a la Tierra antes de que finalice esta dcada. Era, despus de todo, un tour de force con la Unin Sovitica, que tambin tena sus ambiciones lunares. [] Todos recordamos (los que tenemos edad suficiente) dnde estbamos cuando Armstrong baj por la escalerilla. Pero pocos sospechamos en aquel momento lo arriesgado que fue el descenso del mdulo lunar Eagle. Cuando Armstrong y Aldrin se aproximaban a la superficie lunar, salt una alarma. El ordenador mostraba el cdigo 1202, cuyo significado ignoraban ambos astronautas. De hecho, era un anuncio de que el ordenador estaba sobrecargado de datos. En el centro de control de Houston, los expertos no le dieron importancia y permitieron que el Eagle continuara su descenso.

Armstrong, al mando del mdulo de alunizaje, vio que iban directos a un crter lleno de rocas. Sobrevol el crter, mientras buscaba otro lugar donde descender, a varios kilmetros de distancia del punto previsto. Se estaban quedando sin combustible. Sesenta segundos, dijo el centro de control. Slo un minuto ms de combustible. Armstrong prcticamente no vea nada. Los cohetes levantaban una densa polvareda. Era como volar dentro de una nube. Treinta segundos. Hubo infartos en Houston. El mundo entero miraba, pero no poda imaginar lo cerca que estuvieron los astronautas del desastre. Ellos mismos, por carcter y entrenamiento, no se dejaron llevar por las emociones. Aun as, Armstrong, paradigma del astronauta sereno y casi robtico, lleg a tener 156 pulsaciones por minuto mientras se esforzaba por alunizar. Luz de contacto!, grit Aldrin. Una luz indicaba que una pa en el extremo de una de los pies de aterrizaje del mdulo haba tocado terreno slido. El ser humano es una especie imperfecta, por lo que no resulta extrao que hubiera un error en las primeras palabras pronunciadas por un hombre al pisar la superficie de la Luna. Es un pequeo paso para el hombre, pero un salto de gigante para la humanidad, dijo Armstrong. En realidad, quiso decir un pequeo paso para un hombre. Hay quien insiste todava en que el artculo se perdi en la transmisin. En definitiva, qu ms da? Aunque somos imperfectos al hablar, hemos aprendido a adivinar el sentido de lo que la gente quiere decir. Entendimos lo que quiso decir. Y nos gust. De verdad fue tan importante el Apolo? Algunos dirn que no. Es cierto que hizo posible muchos adelantos tecnolgicos, pero nadie puede creer que sin el programa Apolo an estaramos usando mquinas de sumar del tamao de tostadoras. El Apolo no derrot al rgimen sovitico, que se las arregl para durar un par de dcadas ms. A los crticos del programa les gusta decir que slo sirvi para dejar un montn de huellas y banderas. Se ha dicho que fue un numerito de circo. Si fue as, fue el mejor de todos los tiempos. Sencillamente, tenamos que ir. Llevamos la exploracin en los genes. Y cmo poner precio a esas sensacionales imgenes del hombre en la Luna? Estn, por ejemplo, aquellas maravillosas escenas del vehculo lunar botando por los valles y colinas de un mundo extrao, recordatorio de que a los humanos no nos gusta viajar a ningn sitio sin coche. Hace 400 aos, Galileo mir por un telescopio y vio por primera vez montaas en la Luna. Tenamos que verlas de cerca!

Es muy posible que la exploracin espacial cambie de forma radical. Probablemente los humanos acabarn explorando Marte, Europa, Titn, asteroides, y uno o dos cometas de la forma que lo hacen todo hoy da: a travs de internet. Con una minicomputadora porttil. Y harn clic en ignorar si reciben una llamada justo cuando conducen su todoterreno por Mercurio con el joystick. La vida en el siglo XXI es cada vez ms electrnica y virtual. Hoy no hace falta estar personalmente en ningn sitio. Pero en 1969, estar ah era lo ms importante. Nadie se acuerda de la sonda no tripulada que los soviticos intentaron enviar a la Luna al mismo tiempo que el Apolo 11 (la cual se estrell). La del Apolo 11 fue una historia de ingenio humano, valor, riesgo y heroicidad. Y estar all en persona era el 100% de la apuesta. A partir de entonces, y durante mucho tiempo, uno poda indicar el grado de competencia de algo comparndolo con el Apolo, que se convirti en el paradigma de la solvencia tecnolgica. Toda seal de retraso social hall nuevo referente: Si fuimos capaces de poner un hombre en la Luna, cmo es posible que? Una de las respuestas es esta: en realidad, no ramos capaces de poner un hombre en la Luna, pero lo hicimos con un esfuerzo extraordinario y enorme coraje, en circunstancias extraordinarias. Todava hoy, 40 aos despus, cuesta creer que lo hayamos conseguido. Achenbach, J. (2009). El hombre en el espacio. Recuperado de http://ngenespanol.com/2009/08/01/el-hombre-en-el-espacio-articulos/