LEY DE SNELL, FORMALIZACIN DE DESCARTES Y PRINCIPIO DE FERMAT

Dr. J. J. Luetich
16 de octubre de 2002

Desde la Antigedad se conoce el fenmeno de la refraccin de la luz. Pitgoras lleg incluso a formalizar sus observaciones. En tiempos ms cercanos, el holands Willebrord Snell (1591-1626) hizo algunos experimentos que lo llevaron a descubrir la ley que rige el cambio de direccin de los rayos que pasan de un medio a otro. Segn parece, Renatus Descartes (1596-1650) conoca los manuscritos de Snell y su tarea se limit a darles forma matemtica. Pero, si bien l sugiri que la luz es una onda elstica que se desplaza por el ter, respecto de la refraccin sus argumentos fueron puramente geomtricos. Fue Pierre de Fermat (16011665) quien introdujo la fsica al enunciar el Principio del Tiempo Mnimo, el cual unifica el estudio de la refraccin y la reflexin dando una explicacin ms profunda.

Snell

Descartes

Fermat

Cuando las propiedades del medio en el que se desplaza un rayo de luz cambian, se produce tambin un cambio en su direccin. En la figura 1 se ha representado un rayo que se quiebra al producirse un cambio brusco en las propiedades del medio.

Figura 1

Con la lnea normal a la superficie que separa los medios de propiedades distintas, el rayo forma primero un ngulo y luego un ngulo . Tambin se han representado dos circunferencias con centro en el punto en el cual se produce el cambio de direccin. Los segmentos destacados con lneas gruesas ( , , y ) podran ser llamados desplazamientos del rayo con respecto a la normal. La ley experimental de Snell dice que: Independientemente de cul sea el radio de la circunferencia considerada, para un rayo de luz dado, la razn de los desplazamientos en uno y otro medio es la misma y depende slo de la naturaleza de los medios elegidos y del orden en que se los haya dispuesto. Matemticamente,

. De todas las circunferencias que se pueden considerar es particularmente importante la de radio 1, pues para ella la medida de un desplazamiento cualquiera es igual al seno del ngulo que el rayo forma con la normal (figura 2).

Figura 2

La ley de Snell, se puede escribir entonces as:

, donde es el ndice refraccin del medio 1 relativo al del medio 2. Esta ecuacin es la

formalizacin de Descartes de la ley de la refraccin. Para completar el desarrollo, faltara hacer una observacin: cuando el rayo se desplaza en sentido contrario, los ngulos intercambian sus roles, como se puede ver en la figura 3.

Figura 3

Esta simetra de los rayos que se mueven en sentido contrario se puede expresar matemticamente como sigue.

De esto se concluye que

. Por lo tanto, sera preferible escribir

, donde es el ndice absoluto de refraccin del medio i.

Procediendo de este modo, se puede: (1) Establecer una escala para medir la propiedad ptica refringencia si se asigna un nmero a la de un medio cualquiera. (El convenio es asignar el ndice 1 a la refringencia del vaco). medio ndice de refraccin (5890 )

vaco agua politetrafluoretileno (TFE) alcohol etlico fluorita (CaF2) acetato de celulosa vidrio acrlico polietileno niln (nylon) poli-cloruro de vinilo (PVC) sal gema (NaCl) cuarzo (SiO2) policarbonato poliestierno (PS) sulfuro de carbono polisulfonas espato de Islandia (CaCO3) diamante

1 1,33 1,35 1,36 1,43 1,46-1,50 1,46-1,96 1,49 1,51-1,54 1,52-1,53 1,52-1,55 1,54 1,54 1,59 1,59 1,63 1,63 1,66 2,42

(2) Escribir la ecuacin de Descartes de un modo similar al de las proporciones inversas.

A mayor ndice de refraccin, menor ngulo forma el rayo con la normal. En las figuras anteriores, el medio gris es el de mayor refringencia (es decir, el medio pticamente ms denso). Esta conclusin vale porque los ngulos estn comprendidos entre 0 y 90, rango en el cual la funcin seno es estrictamente creciente. En 1658 Fermat fue ms all de la descripcin del fenmeno y dio una explicacin de la ley de la refraccin, es decir, la dedujo de otra ms bsica que no puede ser demostrada y a la cual por eso la llamamos "principio": La trayectoria de un rayo de luz que va de un punto a otro es la correspondiente al tiempo mnimo. Entonces, para un rayo que va desde A hasta B (figura 4) la magnitud que adopta el valor mnimo es el tiempo que ste tarda en ir de uno a otro, es decir,

Figura 4

No se debe perder de vista que el Principio del Tiempo Mnimo de Fermat se refiere a dos puntos (A y B). El punto O se encuentra por ahora en una posicin desconocida. El problema del clculo del mnimo con las condiciones que el problema impone corresponde al Clculo Variacional. La variacin en la magnitud que se est minimizando, el tiempo, se debe a la variacin de la posicin del punto O, que altera las amplitudes de los ngulos 1949). y (Sears

Para el tiempo mnimo,

. Por otra parte, .

Dividiendo las dos ecuaciones anteriores, se obtiene la forma de Fermat de la ley de la refraccin:

. Esta expresin tiene la ventaja de ser una proporcin directa. A mayor velocidad de propagacin, mayor ngulo forma el rayo con la normal. Para que las formas de Descartes y de Fermat de la ley de la refraccin sean consistentes, se debe definir el ndice de refraccin del siguiente modo:

. As, el ndice de refraccin resultar ser un nmero adimensional. Si bien cualquier velocidad podra ser tomada como referencia, tratndose de rayos de luz, parece razonable elegir para tal fin a un valor extremo no muy lejano a las velocidades de propagacion de stos. Tal es el caso de la velocidad de propagacin de la luz en el vaco.

Resumen

ley experimental de Snell

formalizacin de Descartes frmula obtenida a partir del Principio del Tiempo Mnimo de Fermat

REFERENCIA

SEARS, F. W. 1949 Optics, 3rd edn Massachusetts: Addison-Wesley