Una cicatriz imborrable en el alma, Un sello maldito en el cuerpo, Para purgar un pecado inexpiable Vuelves a caminar por una

senda oscura...

VUELO NOCTURNO

Castigo divino para los que se rebelan contra la voluntad del seor. Envuelto en el aroma de la plvora, Haciendo sonar los gritos de agona, Sueltos los perros de caza de acero, Se levanta el teln de la pera de la masacre.

CAZA DE BRUJAS

DESDE EL IMPERIO

Hermosa princesa Venida de tierras no humanas, Qu te dice el mundo que reflejan tus ojos ambarinos?

Seora de la noche Qu se esconde en tu hermosa figura de muchacha Una horrible naturaleza demonaca, O el tierno amor de una madre?

TRINITY BLOOD
RAGE AGAINST THE MOONS 1

Desde el Imperio Sunao Yoshida

ndice

Vuelo nocturno Caza de brujas Desde el Imperio Sword Dancer

16 47 78 136

PERSONAJES
LOS PERSONAJES DE TRINITY BLOOD R.A.M.

Abel Nightroad: agente de Ax Krusnik.

Tres Iqus: agente de Ax Gunslinger.

Kate Scott: agente de Ax Dama de Hierro.

Hugue: agente de Ax Sword Dancer.

Caterina Sforza: cardenal. Secretaria de Estado del Vaticano.

Isaac Fernand von Kmpfer: dirigente de la Orden de los caballeros de la Rosacruz.

Jessica Lang: Azafata de la aeronave Tristn.

Eris Wasmayer: nia secuestrada por los vampiros.

Ashtaroshe Asran: inspectora del Imperio de la Humanidad Verdadera, vampira. Alessandro XVIII: sumo pontfice. Francesco di Medici: cardenal. Presidente de la Congregacin para la doctrina de la Fe.. Vradica: emperatriz de la Humanidad Verdadera.

... por tanto su Hacedor no tendr de l misericordia, ni se compadecer de l el que lo form. Isaas 27,11

La luz plateada que atravesaba la vidriera haca que la noche invernal pareciera an ms oscura. Amn. El vino aqu preparado ser mi alimento esta noche. Os ofrezco mi agradecimiento eterno en esta santa velada... El anciano postrado en la capilla hablaba con voz suave. Incluso poda decirse que sonaba afectuoso. En cambio, la mirada de la joven monja que se encontraba amordazada y atada de pies y manos sobre el altar mostraba puro terror. Aunque hubiera tenido enfrente al ms perverso asesino, no habra sentido tanto miedo..., siempre que hubiera sido un ser humano. Siempre que slo hubiera querido matarla. Bueno, ha llegado el momento de la sagrada comunin, hermana Angelina. ...! El anciano se volvi con las manos brillantes. Cuando an era humano, cortaba con ese cuchillo el pan para los fieles. Ahora, el filo se haba vuelto de un funesto tono rojizo y exhalaba un olor ftido a xido. <<Tomad y comed todos de l, porque ste es mi Cuerpo...>> Las ropas de la religiosa se desgarraron ruidosamente y dejaron ver sus senos apenas formados. <<Tomad y bebed todos de l, porque ste es el cliz de mi sangre...>> Ah, Angelina! Vas a convertirte en parte de m. En mi interior habita la noche eterna. Los labios sonrientes dejaron entrever unos colmillos demasiado largos para ser simples sobredientes. El anciano se estremeci, sin que pudiera controlar su apetito, al mismo tiempo que llevaba el cuchillo hacia el blanco seno. La joven se retorca respirando violentamente cuando... Ite. Misa est. La misa ha terminado, obispo Scott.

!? Al lado de la cruz helada haba aparecido una sombra. Como tena la cabeza inclinada, no se le poda ver la cara, pero era un hombro bastante alto. Alexander Scott, antiguo obispo de Londinium. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espritu Santo, estis detenido como sospechoso se siete casos de asesinato y vampirismo. Qu..., quin eres? Ah!, disculpadme por que no me haya presentado. Soy... Fue estpido ponerse a contestar tan educadamente. En un instante, el cuchillo, lanzado con una fuerza un poco superior a la humana, vol por los aires y se le clav en el pech. Bah! Me da igual quin seas, pero no soporto que me interrumpan durante la comunin! El vampiro, que hasta hace un mes antes haba sido obispo, sonri ante el altar con los colmillos brillantes. Has pagado con la muerte tu estulticia. Es increble, ni siquiera habis dejado que acabara de presentarme... !? El obispo puso los ojos como platos. Aun con el corazn atravesado por el cuchillo, el hombre segua tranquilamente en pie. Me gusta mucho uno de vuestros antiguos sermones, aquel en el que decais que el ser humano es el nico animal que puede creer en s mismo. Os agradecera que no fuerais tan violento... Im..., imposible! El anciano, que haba cambiado el sol y la bondad por la fuerza de los no muertos, se qued helado por la sorpresa. Eres un vampiro? No. Soy... Un desgarro metlico le interrumpi. El cuchillo que tena clavado en el pecho se hunda en su hbito con un extrao sonido. Algo haba odo cuando era humano acerca de unos monstruos imposibles criados en el Vaticano para hacerse cargo de la operaciones fuera de la ley. Eres uno de ellos? gimi el anciano el anciano vampiro. Ax; exactamente: <<Arcanum cella ex dono dei>>. A mis superiores no les gustan los escndalos. No quieren que se sepa que un obispo se ha convertido... El hombre blanda una guadaa de doble filo. El obispo grit de terror al ver cmo el arma caa sobre l. Eres un perro de Caterina..., un agente! Su ltimo grito fue como una rfaga de viento helado.

I
Seorita, me pone un t con leche? Con doce..., no, con trece terrones de azcar. El joven miraba seriamente a Jessica desde el otro lado de la barra. Adems de unas gafas redondas de culo de botella, llevaba la tpica sotana rada de los curas itinerantes, lo que le haca parecer completamente fuera de lugar. Aunque era ya de madrugada, el mirador segua esplndidamente animado. Los caballeros y los damas sonrean con elegancia al sonido del alegre hilo musical mientras brindaban con ricos licores... Era un vuelo nocturno, lleno de lujo y pompa. Seorita? Ah? S? Jessica se volvi sacudiendo la media melena castaa. Recogindose el borde del uniforme, compuso la sonrisa propia de una azafata de lujo. Su rostro infantil estaba sembrado de pecas. Era... un scotch? No, un t con leche, con trece terrones de... Si queris algo dulce, tenemos una seleccin de pasteles y tartas que... Pasteles! Tartas! Suena muy bien , pero... murmur el sacerdote tristemente mientras miraba en su monedero. la verdad es que no tengo ms que cuatro dinares..., o sea que me tendr que conformar con un t. Incluso los nios que correteaban por la sala deban de llevar encima ms de diez veces esa cantidad. El sueldo de Jessica, que acababa de empezar a trabajar, era de dos mil dinares. Qu haca alguien tan pobre en la Tristn? Cmo haba acabado en la aeronave ms lujosa del mundo, que conectaba Londinium y Roma? Creo que los de mi oficina lo hacen a propsito para fastidiarme... El men aqu cuesta ms de cien dinares. Cmo esperan que me las arregle? No habis comido todava? No, y ya llevo ms de doce horas as. He estado tumbado en mi camarote para no gastar caloras, pero ya me estaba dando vueltas la cabeza... Si recupero un poco el nivel de azcar en la sangre, creo que podr llegar hasta Roma. Llevis una vida muy dura, padre...

El sacerdote entendi el suspiro de Jessica como una muestra de compasin y sigui hablando gravemente, como si conversara con un colega. S, nos jugamos la vida todos los das..., o sea que pngame trece terrones, por favor. De acuerdo... Aqu lo tenis. Ah, cmo se nota que es t autntico! Este espesor, este... Ay! Justo cuando iba a llevarse a los labios el t o, mejor dicho, la espesa masa de azcar de la taza, el sacerdote se cay de frente. Uno de los nios que correteaban por la sala haba chocado con l. El joven se golpe la cara contra el mostrador, y la capa que llevaba le cubri la cabeza. El nio rompi a llorar. Ests bien, pequeo? Te has hecho dao? Sin preocuparse por el sacerdote, que tena los cabellos plateados llenos de t, Jessica se lanz corriendo hacia el nio. Por suerte, no pareca herido. Recogi el globo rojo que llevaba, y que precisamente le haba dado ella antes de despegar, y le ayud a ponerse en pie. Gra..., gracias. No hay de qu. Pero vuelve con tu mam. Ya es hora de que los nios os vayis a dormir. S... Perdn, padre. El sacerdote sonri alegremente al nio, que le miraba preocupado. Bah!, no pasa nada. Slo es una taza de t. No le des importancia. Tranquilo. No hay por qu preocuparse. Como si no le hubiera pasado nada... Ves qu bien? El padre es muy amable. Ahora vete deprisa a dormir. Buenas noches! Despus de saludar a la azafata, el nio se march corriendo. Jessica se lo qued mirando hasta que desapareci de la sala, y luego se volvi hacia el sacerdote, que pareca estar a punto de ponerse a lamer el azcar esparcido por la barra. Padre, os apetece un bocadillo? A cuenta de la casa, por supuesto, para compensar las molestias. Un bocadillo? De verdad? Oooh, gracias! Seor..., seorita, es usted un ngel. Ahora que lo pienso, en mi iglesia hay un relieve que es clavadito a... Slo soy una azafata... Un anuncio por los altavoces interrumpi a Jessica. Jessica, presntate en el puente de mando, por favor. Comprendido, capitn Connelly. Ah, padre!, me esperis un momento? En seguida vuelvo. Me espero, me espero. Esperar a que vuelva mi ngel..., eeeh...

Jessica. Me llamo Jessica Lang. Lang? dijo el sacerdote como si hubiera recordado algo repentinamente. Como la doctora Katherine Lang, que muri el ao pasado? Ah!, Katherine Lang era mi madre. Ya veo. O sea que la piloto de esta aeronave... No, en absoluto! Yo slo soy azafata. Estoy estudiando para piloto pero..., claro..., como soy una chica... No hay ninguna ley que prohba pilotar a las mujeres. De hecho, yo conozco a una piloto que... Huy!, pero si no me he presentado... Me llamo Abel dijo respetuosamente el sacerdote de gafas redondas. Abel Nightroad. Soy un cura itinerante del Vaticano.

II
No era la nica aeronave que superaba los doscientos metros de longitud y los doscientos mil metros cbicos de capacidad de gas de helio. La Midgard Schlange del Reino Germnico o la Charlemagne del Reino Franco eran incluso ms grandes. Pero ninguna otra nave superaba el lujo de sus servicios y su velocidad de ciento cincuenta kilmetros por hora, resultado de la fuerza de sus hlices, de trece metros de dimetro. La aeronave Tristn era el orgullo de los cielos de Albin. Aqu tenis, capitn. Ah, gracias! Hmmm! qu bien! Esto es lo mejor de volar en la Tristn dijo el capitn Connelly, aspirando con cara de felicidad el rico aroma del caf. El vapor se le condensaba en la barba, finamente cortada al estilo de un caballero de Albin. Qu aburrimiento... La tranquilidad es lo ms importante. An faltan seis horas para llegar a Roma. El piloto y el maquinista tenan la expresin tranquila. La travesa transcurra sin problemas. Ah!, y el primer oficial? pregunt el navegante Dickens, mirando por el puente de mando. Al otro lado del capitn haba un asiento vaco. Al primer oficial Roswell lo acabo de ver abajo... Parece que no se encuentra demasiado bien. En Londinium ya tena mala cara. Se habr peleado con su mujer, o algo as? Anda, con lo que la cuida...

Si un visitante profano en la materia hubiera visto el puente de mando, se habra sorprendido de que una nave tan gigantesca no tuviera ms que una tripulacin de cinco personas. La caracterstica distintiva de la aeronave Tristn era el sistema de control automtico que haba diseado la doctora Katherine Lang. Gracias al ahorro que permitan las computadoras rescatadas de la antigua civilizacin haba sido posible reducir la tripulacin a una dcima parte de lo que era habitual. Era una pieza de ingeniera revolucionaria. Ah!, piloto Orson, fijaos ah... dijo Jessica, observando los controles. Creo que hay un error en el ngulo de inclinacin. Habra que corregirlo. Dnde, dnde? Ah, ya lo veo! Qu vista que tienes! respondi el piloto, haciendo el ajuste. Orson, ser mejor que se ponga Jessica en tu lugar coment el navegante en tono de broma. Ya me gustara. Menos trabajo para m... No digis eso. No soy ms que una azafata. Pero entraste en la compaa con la intencin de ser piloto, no? Qu pena! En qu estarn pensando los de personal? coment Connelly, compasivo. Era muy severo juzgando las capacidades y la tcnica de su tripulacin, pero no le daba ninguna importancia al sexo o la edad en el trabajo. Intentar hablar con los de arriba. Muchas gracias, pero no os preocupis por m, por favor. No digas eso. Promocionar a la gente con talento no hace sino beneficiar a la empresa... Eh? Qu ha pasado, primer oficial? Dnde os habais metido? El primer oficial Roswell haba aparecido con cara sombra, acompaado de un hombre. Roswell, quin es se? Ah, capitn!, permitidme que os presente a... Me llamo Alfred. Soy el conde de Mainz, del Reino Germnico. El hombre hizo un saludo afectado. El abrigo Inverness le daba un aspecto ciertamente distinguido, pero su sonrisa tena un aire insolente. Siento molestaros. Es que me mola..., digo, me interesa mucho el funcionamiento de las aeronaves. Me permits ver cmo funciona? Os ruego que aceptis nuestras disculpas, excelencia, pero no nos est permitido hacer tal cosa. Primer oficial, acaso habis olvidado que est prohibida la entrada de los pasajeros en el puente de mando? En qu estabais pensando? Ah!, no le riis, por favor. Es que me he puesto muy pesado.

<<Qu persona tan desagradable>>, pens Jessica, mirando al aristcrata de finos labios. El sacerdote con quien se haba encontrado haca un rato era pobre y despistado, pero su presencia resultaba infinitamente ms grata. Haba dicho que era del Reino Germnico? De cualquier modo, no tengo otra opcin que pediros que abandonis la cabina, excelencia... Qu pena! Yo quera pilotar un poco. Habra sido divertido estrellar esta aeronave en algn sitio. La mayor parte de las tareas de navegacin son automticas. No podemos variar la ruta fijada, aunque... Eh!? Qu hacis!? Antes de que Connelly pudiera impedrselo, el hombre se haba plantado ante los controles. Sin cambiar de expresin, introdujo un disco magntico en el panel central. Qu es eso!? El navegante Dickens se levant con la cara plida. La pantalla que mostraba la ruta se volvi oscura un instante y empez luego a vomitar una inundacin de letras y nmeros. Est fuera de control!? Capitn, tenemos denegado el acceso al ordenador! La ruta! Todos los miembros de la tripulacin sintieron la inercia cuando la gigantesca aeronave aceler de repente. Trayectoria definida. Coordenadas de destino: sin cambios. Velocidad...: me..., menos trescientos!? Qu significa esto!? As vamos a estrellarnos en Roma! Jijiji! ri Alfred con tono agudo y torciendo los finos labios. Jijiji! Qu os parece? No est mal, eh? Y es tan fcil. Este pedazo de aeronave... se la va a pegar en el Vaticano! Jajaja! Dickens agarr al hombre, que se rea descaradamente. Insensato! Hablas en serio? T tambin morirs! Que morir? De qu vas? O crees que soy un simple terrano como vosotros? Yo soy... respondi, dejando ver unos brillantes colmillos entre los labios.Yo soy un methuselah, un vampiro no-muerto. ! Los colmillos desnudos cayeron sobre la garganta del navegante. En la cintura del hombre brill algo con una velocidad inapreciable a simple vista. Ah! Huy! Se desat una tormenta de sangre, acompaada de una serie de gritos de desesperacin. Cuando ces, slo quedaban de pie Jessica, completamente plida...

Hola, monada... Por fin solos ri el vampiro, mostrando los colmillos. Aaaah...! Y los otros? Todos muertos? El primer oficial, con quien haba entrado el monstruo... Dnde estaba Roswell? Jessica descubri el cadver cado a sus pies o, mejor dicho, el tronco del cadver. La cabeza haba quedado encima de los controles. Tena la boca medio abierta, como si fuera a decir algo. Je!, menudos idiotas. Ha sido demasiado fcil pillar un rehn, colarse, matarlos y zamprmelos. ! Jessica se retorci, presa de un horrible dolor por todo el cuerpo. Alfred recorri su vestido con los dedos y le manose el pecho. El dolor y la vergenza hicieron que gritara instintivamente. Basta! No! Cmo me excitan estos gritos. La verdad es que, para comer, lo mejor son las chicas. Nada supera a un mordisco como postre despus del sexo. El vampiro apret con ms fuerza mientras sacaba los colmillos. Nooo! Justo cuando Jessica lanz un ltimo grito desesperado de dolor... Jessica, mira, estaba pensando que... dijo desde el otro lado de la puerta abierta una voz cuyo tono era completamente inadecuado para la situacin no est bien que me invites as. Deja al menos que te ayude a lavar los platos o a recoger las bandejas... Eh!? Qu ha pasado aqu!? El Vaticano!? El vampiro apret los colmillos al ver el hbito religioso. Al mismo tiempo, del abrigo Inverness sala otro destello. Un vam..., un vampiro!? Ah! Si no hubiera resbalado en un charco de sangre, el filo le habra partido a Abel la cabeza en dos. En vez de una salpicadura de sangre, se oy un disparo. !? Casi al mismo tiempo que caa de culo, el sacerdote haba disparado el revlver que llevaba en la cintura. Rebotando en el suelo, la bala atraves la pared justo detrs de Jessica o, mejor dicho, atraves una tubera que... ! Alfred se retorci entre gritos de dolor. El ardiente vapor que sali despedido de la tubera le haba alcanzado directamente la cara. Por mucho que fuera un vampiro, poco poda hacer con el rostro y los ojos abrasados.

Jessica! Deprisa, por aqu! Te voy..., te voy a matar! No te me escapars! Te arrancar las entraas y te estrangular con ellas! Mientras Jessica sala corriendo del puente de mando, arrastrada por el sacerdote, el vampiro cegado se debata, furibundo, entre los cadveres.

III
Cmo te encuentras? Los ojos que le miraban haban perdido toda la fuerza. Todos..., todos... murmur Jessica, acurrucada. Aunque estaban escondidos en un pasillo de la parte de la cola, la muchacha lanzaba miradas nerviosas, como si temiera que el vampiro fuera a aparecer de un momento a otro. No te preocupes. Creo que tardar un rato en moverse de nuevo... Pero crees que hablaba en serio? S..., s. Ha dicho que... estallara la aeronave en Roma..., y Dickens ha intentado pararle..., y el capitn..., y... Aaaagh! Tranquila. No pasa nada. Clmate. Abel reconfort a la azafata, que haba cado de nuevo al suelo, y levant la mirada, preocupado. La situacin era grave. El ordenador estaba bajo el control del vampiro y la tripulacin haba sido aniquilada. Si no iba con cuidado al informar a los pasajeros, cundira el pnico. Pa..., padre, qu podemos...? Tenemos que hacer algo. T y yo. No hay otra opcin. Hacer algo? Con toda la tripulacin muerta? Con el ordenador fuera de control? Qu quera decir con ese algo? Recuerdo haber ledo en la informacin sobre la aeronave que hay un segundo puente de mando, no es as? Sirve tambin de centro de comunicaciones... Podramos recuperar el control de la nave desde ah? Imposible. Ahora la nave est bajo el control del piloto automtico. Tendramos que desbloquear primero uno por uno todos los filtros de seguridad. De los objetos que haban sobrevivido al Armagedn, los ordenadores eran los ms llenos de misterios. Slo un puado de especialistas en programacin eran capaces de entender las enormes series de nmeros con las que trabajaban. No haba manera de saber de dnde haba sacado el vampiro las contraseas para tomar el control del ordenador, pues una persona normal no podra haber accedido a l aunque lo hubiera intentado durante diez mil aos.

Tengo una idea... Si recuperamos el control de la mquina, podramos tripular en modo manual desde el segundo puente de mando, verdad? Hmmm!, no, eso tampoco es posible. Nos falta lo ms importante, que es el piloto. Tanto el capitn como el piloto haban muerto. El navegante tambin haba sido asesinado. Quin iba a tomar los mandos de la nave para llevarla hasta su destino? Cmo que no hay piloto? Est delante de m... Eh!? Jessica retrocedi un paso como si alguien la hubiera descubierto en el escenario de un crimen. Im.., imposible! Totalmente imposible! Yo no s pilotar! No? Pero antes... La..., la teora y la prctica son cosas diferentes! Yo no soy ms que una azafata... Pues entonces s que no hay... Eh!? El sacerdote lanz una mirada nerviosa hacia el pasillo. Se oa el ruido de unos pasos acercndose. No puede ser... No, no es l. Es... Quien haba aparecido ante ellos era el nio del globo rojo. Pareca que se haba perdido. Al ver a Jessica, se abalanz sobre ella medio llorando. Qu te ha pasado? Te has perdido? le pregunt la muchacha dulcemente mientras le abrazaba y le limpiaba las lgrimas. Habra sentido miedo al quedarse solo? El nio estaba temblando. No te dije que volvieras con tu mam? Mi mam no est. Eh? Entre sollozos, el nio sigui balbuceando. Mi mam est en Roma. Est trabajando. Mi pap y yo vamos a verla. Ah!, es eso... Entonces, era simplemente que extraaba a su madre. Mirando al nio, que haba dejado de llorar, Jessica se mordi el labio sin apenas darse cuenta. Podra ser que aquel nio jams volviera a ver a su madre. Podra ser que al da siguiente ya hubiera muerto. Y no slo l, sino tambin el resto de pasajeros, incluida ella misma. Y la aeronave que su madre haba diseado... Padre...

S? contest alegremente Abel, que los haba estado observando hasta entonces en silencio. El sacerdote sonrea mirando a la azafata a los ojos, o mejor dicho, mirando la luz que le brillaba en los ojos. Me ayudaris? Primero llevar a este nio con su padre. Luego... Qu quieres hacer luego? Har lo que hay que hacer! Y yo estar a tu lado para ayudarte. Aaah!, es por esto por lo que los humanos... El sacerdote no acab la frase que estaba murmurando. Simplemente, sonri, satisfecho. <<Si el Vaticano no libera inmediatamente a todos los vampiros que tiene aprisionados, la Tristn se estrellar contra Roma.>> Las exigencias que haba transmitido la radio eran absurdas. Han llegado los datos que solicitamos a la Santa Inquisicin. Alfred, conde de Mainz. Vampiro. Sospechoso de setenta y siete casos de vampirismo. Cmo es posible que alguien as haya pasado los controles del aeropuerto? En la sala de la anunciacin del castillo de Sant'Angelo, la reunin del comit de emergencia era una algaraba de gritos airados sobre los informes. Aunque los haban despertado repentinamente a altas horas de la noche, entre los funcionarios de la Secretara de Estado y las agencias de seguridad y transportes del Vaticano no haba ni una cara de sueo, exceptuando el joven delgaducho sentado a la cabeza de la mesa, claro. Su santidad, estis despierto? El joven levant la cara, sorprendido a medio bostezo. Era Alessandro XVIII, el pontfice nmero trescientos noventa y nueve del Vaticano. Una mujer vestida con hbito escarlata le miraba sonriendo con dulzura. Huy!, perdona, hermana. Me he quedado dormido un momento... Te importa que te despierte, Alec? Quien rea con ternura era la secretaria de Estado del Vaticano, la cardenal Caterina Sforza, duquesa de Miln. No pasa nada si tienes que descansar un poco. Ests algo dbil... Tranquila... C..., cmo estn las cosas? Pues no muy bien. Era una manera muy optimista de decirlo. No tenan la menor idea de lo que ocurra dentro de la aeronave y tampoco podan intervenir de ningn modo.

En el peor de los casos, tendremos que ceder ante sus exigencias. Si es por..., por el bien de los rehenes..., no hay ms remedio. Alessandro golpe el borde de la mesa con energa mientras intentaba poner cara de persona seria. Haremos lo que pide. Liberaremos a los vampiros y... Lo que decs es imposible, Santidad le interrumpi una voz de Bartono. Ah!, hermano? Cardenal Medici... Al volverse, la mujer se top con la dura mirada de un hombre tocado con hbito escarlata. La postura del presidente de la Congregacin para la Doctrina de la Fe, Francesco di Medici, erguido como un sable desenvainado era ms propia del campo de batalla que del plpito. Despus de descubrirse la cabeza, se dirigi respetuosamente, aunque sin sentimiento, al joven Papa. He vuelto de la inspeccin del aerdromo militar de Ass. Ah!, hermano, cundo..., cundo has llegado a Roma? La..., la inspeccin... no era..., no era hasta la semana que viene, cierto? Acabo de llegar. He odo el caso de la Tristn y... Caterina dijo tensando ligeramente el rostro, con una voz bruida como el acero, qu pretendes? Cmo puede una cardenal proponer que Su Santidad se someta a las demandas de unos monstruos como los vampiros? Debera darte vergenza! Permteme que te conteste, hermano, digo, cardenal Medici. La voz de Caterina era serena, pero le haba aparecido una llama en los ojos. Sus palabras contrastaban con la violencia de las de su hermano, pero eran fras como el hielo. Qu propones, exactamente? La semana que viene tenemos que renovar el tratado de amistad con Albin. Hay que evitar a toda costa cualquier ataque contra sus intereses... El Vaticano no negocia con terroristas! Y mucho menos con vampiros! Su santidad, no cedis ante el chantaje. Os recomiendo que deis rdenes inmediatas de que se la prohba la entrada en nuestro espacio areo. Pe..., pero nos harn caso? La sala se haba quedado en silencio. Ruborizndose ante la presin de tantas miradas, Alessandro sigui hablando de forma titubeante. Si... si respetara nuestra autoridad, ha..., habra secuestrado la aeronave? No nos har... Seguramente ignorar nuestra prohibicin. En..., entonces...

Si violan nuestro espacio areo tendremos que abatirles inmediatamente. Las duras palabras del cardenal hicieron que un escalofro recorriera la sala. Sin que pudiera reprimirse, Caterina grit: No puedes estar hablando en serio, cardenal Medici! La Tristn es una aeronave de Albin! Beati sunt qui moriuntur in Domine... De eso depende la gloria de Dios y la dignidad humana. No podemos dejarnos cegar por consideraciones seculares! Francesco golpe con violencia el suelo con su bastn cardenalicio como si fuera realmente el representante de Dios en la tierra blandiendo la espada de la condenacin. El Vaticano es la mayor autoridad y la mayor fuerza de la sociedad humana. Debemos resistir a cualquier tipo de amenaza para demostrar que nada podr someternos. sta es una ocasin ideal. Vamos a ensearles a esos monstruos que no pueden jugar la carta del chantaje con nosotros. Que vean el final que tienen los gusanos como ellos. Beati sunt qui moriuntur in Domine... susurr fervientemente uno de los funcionarios que haba estado escuchando hasta entonces a Francesco, y pronto le respondieron como un coro el resto de voces de la sala. Somos el Vaticano! Somos la representacin de dios en la tierra! No cederemos! <<Son palabras bonitas, pero poco realistas>>, pens Caterina, aguzando los ojos como cuchillas mientras daba un paso atrs para observar mejor la sala llena de gritos apasionados. Su hermano tena talento, pero sobrestimaba el poder real del Vaticano. Ya no era como antao. Una respuesta como sa provocara, sin duda, la reaccin del mundo secular... Su eminencia, las ltimas noticias... dijo uno de sus asistentes, que le entreg un fajo de documentos. La lista de pasajeros de Albin Airlines? Hay algn VIP entre ellos? Habra an ms problemas? Caterina se puso a examinar la lista con cara de fastidio, pero en seguida le cambi la expresin. Imposible... Tenemos confirmacin de esto? Afirmativo. Lo hemos comprobado por tres vas distintas respondi el joven secretario. Est confirmado. Krusnik se encuentra en la Tristn con el monstruo. Estaba en Albin para detener al obispo Scott. Convoca una reunin de emergencia de los agentes de Ax. Hay alguno que pueda entrar en accin inmediatamente?

Gunslinger y la Dama de Hierro se encuentran en espera. Pueden interceptar la Tristn en cuatro horas. Que sirvan de apoyo a Krusnik para recuperar el control de la aeronave. El lmite de tolerancia de bajas... que sea del cincuenta por ciento. Si logramos salvar a la mitad, Albin no podr quejarse... Observando a sus hermanos, uno dando rdenes enrgicamente y el otro sentado sin hacer nada, la cardenal sonri de forma discreta. Laudabile nomen Domini... Ciertamente, hay que alabar al seor. Pareca que, al fin y al cabo, Dios no haba abandonado a Roma..., ni a Caterina.

IV
Aaaah! Aaaay! Les haba parecido or un ruido extrao y, antes de que se dieran cuenta, el suelo se haba abierto bajo sus pies. Pataleando en el vaco, los dos cayeron enredados por un conducto de un par de metros. El breve vuelo acab en un aterrizaje accidentado. Ayayay! Padre, estis bien? gimi Jessica, que haba cado de culo. Pero en la habitacin gris no pareca haber nadie ms que ella. Eh!? Padre! Dnde...!? Al sentir que algo se mova bajo su falda, Jessica se levant dando un grito. Justo donde haba estado sentada un momento antes se encontraba Abel, tumbado y con los ojos en blanco, como un animal extrao. Casi pareca que tena marcadas en la cara las nalgas de la azafata. Pa..., padre! Responded! No podis morir ahora! Aaaay, seor, seor!, sea por dolor o por placer, mi vida es muy dura... Eh? Dnde estamos? Por suerte pareca que an respiraba. Cuando Jessica le agarr el cuello del hbito, volvi a enfocar la mirada. ste es el segundo puente de mando. Os encontris bien? Aaah!, he soado que estaba en un campo de flores rosadas y vea a un ngel vestido de volantes. Era el paraso... Ay! Jessica solt al sacerdote, que cay al suelo y se qued retorcindose mientras se frotaba la cabeza. La azafata le lanz una mirada fra y se puso a inspeccionar la habitacin en tanto se arreglaba cuidadosamente los bajos de la falda.

A ver, el interruptor est aqu... Bien, parece que la instalacin elctrica todava funciona. Ah!, ya veo. Estamos en el centro de comunicaciones. Ignorando al sacerdote, que haba vuelto en s y vagaba por la sala, Jessica apret el interruptor de mando, y la pantalla se llen de letras. Ya deca yo que sera imposible. El ordenador est completamente bloqueado. Desde aqu no podremos acceder a... A ver, djame probar una cosa. Es intil, padre, slo un programador podra... La voz de Jessica se par en seco. El sacerdote se haba puesto a teclear a gran velocidad. No sirve de nada teclear a tontas y a locas! Tranquila... Rfagas de letras empezaron a volar por la pantalla. Mirndolas fijamente, Abel tecleaba con tanta fuerza que pareca que iba a destrozar el teclado. Ya est. El sacerdote presion, finalmente, una tecla ms grande y levant los brazos del teclado a la vez. Un instante despus, las luces del dispositivo pasaron una a una de verde a azul. Haba cambiado el modo de control de automtico a manual. Pa..., padre! Sois un...!? Ves?, no haba nada de que preocuparse respondi Abel, riendo a carcajadas mientras se levantaba de la silla. Bueno, Jessica, ahora te toca a ti. Voy a ver cmo estn las cosas por la nave. Pe... Pero...! S? Qu le poda decir al sacerdote, que se haba vuelto con aire despreocupado? Despus de titubear un momento, desconcertada, Jessica slo pudo aadir torpemente: Id con cuidado. Gracias respondi Abel con una sonrisa en los ojos. Pues voy a ver. T encrgate del pilotaje. No hace falta, cura de mierda... murmuraron unos labios finos al otro lado de la ventana oscura. Ya vengo a buscarte! La fuerza que hizo estallar la ventana en mil pedazos mand a Abel volando al otro extremo del cuarto.

Bajo el cuerpo tendido del sacerdote creca un charco de sangre. Ja, ja, ja, ya saba yo que os encontrara aqu! Jessica mir, desesperada, al demonio que acababa de entrar envuelto en la noche. Pareca haberse recuperado completamente de las heridas, puesto que tena los colmillos brillantes y en su rostro no quedaba ni una mancha. Volvemos a encontrarnos... Ahora que nos hemos librado del entrometido de antes, podremos seguir con lo nuestro. Aaah! Jessica retrocedi impulsivamente y se golpe la espalda contra la pared. Mientras se retorca, el vampiro le lanz un mirada lasciva. Pero bueno, pensndolo bien, tendrs que esperarte a que acabe una cosita primero. Despus, ya tendr tiempo de mimarte. Moviendo la boca exageradamente, como si mascara tabaco, el joven vampiro se sac un disco negro del abrigo. Era el mismo que haba usado en el puente de mando. E..., eso... Es el cdigo maestro de los ordenadores. La verdad es que no s muy bien cmo funciona. Slo s que si lo meto aqu y aprieto este botn... Eh!? N..., No... Unos dedos delgados haban agarrado a Alfred por las piernas. Era el sacerdote cado. An estaba vivo? Por favor, no... Hay ms de cien personas en esta nave... Y crees que me importan esos gusanos!? Una patada del vampiro envi de nuevo a Abel volando por los aires. El sacerdote cay como una marioneta rota. Soy un methuselah! La criatura ms poderosa del planeta! Acaso no usis vosotros animales domsticos como alimento o como juguete? Qu mal hay en que yo haga lo mismo con vosotros? No... T tambin eres una persona... Pero qu pesado eres. Vas a morir, idiota. Con una risa burlona, el vampiro extendi un dedo hacia el teclado. Bueno, bueno, gatita, te has hecho esperar. Como a esta nave no le queda mucho... Eh!? La tubera de acero que blanda Jessica se detuvo en el aire. Sin mirar a su espalda, Alfred se haba escabullido y la agarraba de los brazos. Con slo un movimiento de las manos, levant a la azafata y la lanz contra la pared. La chica cay y se qued inmvil. Je..., Jessica! Ayayay!!, te has matado?

Alfred escupi lo que estaba mascando y se puso a silbar una marcha fnebre. Decidi olvidarse por el momento de la muchacha. La sangre de los cadveres saba muy mal. Es..., esto... Pero la atencin de Abel estaba enfocada en otra cosa. Lo que haba escupido el vampiro no era tabaco de mascar. Era un globo de goma, casi triturado, con letras blancas... Este globo no ser... Eh? Es el aperitivo de antes respondi Alfred, distradamente, mientras segua tecleando sin cesar. Me lo he encontrado viniendo hacia aqu. Estaba bastante rico... Gordito y con bastante sabor. Cuando se le ha parado el coraz... El vampiro no pudo acabar sus comentarios de gourmet porque cay, de repente, al suelo, dando un grito como el de un cerdo en la matanza. Un objeto desconocido le atravesaba el cuerpo. Eh? Si no hubiera sido por su robusta constitucin de vampiro, habra quedado completamente destrozado. Cuando pudo sacudirse del impacto y levantar de nuevo la cabeza... Alfred..., se era tu nombre, no? Esta vez te has pasado de la raya... Una sombra oscura caa sobre l. Al estar a contraluz no le poda ver la cara, pero su hbito mostraba la marca de una herida mortal. Entonces, que haba sido ese ataque? Con un crujido, los labios manchados de sangre murmuraron: Lo siento..., pero eso es algo que no te puedo perdonar. Perdonar? La ira despert de su confusin al vampiro, que se levant de un salto y mostr el dedo corazn en un gesto obsceno. Qu me tienes que perdonar? Acaso crees que va a bajar del cielo un castigo divino? No... El amor de Dios no tiene lmites. Puede perdonar incluso a alguien como t, pero... explic en la oscuridad el sacerdote, mientras los ojos le cambiaban de color, pasando de la tonalidad de un lago invernal a la de la sangre fresca, aunque Dios te perdone..., yo no! Ja! No digas estupideces! Alfred volvi a estirar el dedo corazn con el puo cerrado. Qu cara pondra el imbcil si le arrancara las gafas y los ojos? Le partira la cara para que dejara de decir tonteras... Se oy un ruido seco. Im..., imposible!

Lo haba parado? Un pringado humano como se haba parado el ataque de un methuselah? Efectivamente, el sacerdote haba agarrado el puo derecho de Alfred. Pero lo que hizo estremecer de verdad al joven vampiro fue la voz que reson, ms oscura que la noche. Nanomquina Krusnik 02 iniciando operacin a lmite de cuarenta por ciento. Confirmado. Aaaaaah!? En un instante, Alfred cay inclinado hacia atrs. Retrocedi con las piernas enredadas. Un dolor espantoso le recorra el puo; ms exactamente, el espacio entre el puo y el brazo. En la mueca llevaba una pulsera metlica... Alguna cosa le estaba devorando la mano. La sangre brotaba como una fuente y los huesos sobresalan de forma horrible entre la carne rojiza. Ah, ah, mi mano! Mi mano! Te duele? preguntaron riendo unos ojos ms rojos que la sangre. Unos colmillos salan de entre los labios Te duele? Sefres? La gente a quien has asesinado ha sufrido an ms... No te preocupes, no te voy a matar. Slo te voy a hacer sentir una centsima parte del dolor de la muerte. Se oyeron unos ruidos estremecedores. La palma de la mano del sacerdote se haba rasgado. Bueno, no era exactamente eso. En la negra mandbula que se le haba abierto en la mano haban aparecido unos afilados colmillos. La imagen era como la de una anmona macabra. Lo que haba devorado la mano a Alfred haba sido aquella boca. Maldito! escupi violentamente Alfred, con la vista nublada por el dolor y el miedo. Qu..., qu eres? T no eres humano! No se te haba ocurrido nunca? Las vacas y los pollos son la comida de los humanos. La sangre de los humanos es vuestra comida. Del mismo modo debe haber algo que se alimente de vosotros... susurraron los labios teidos de sangre. Yo soy Krusnik..., un vampiro que chupa la sangre de vampiros. No..., no digas estupideces! replic Alfred. l era un methuselah, la especie ms poderosa de la Tierra. El resto de seres vivos eran su comida, o la comida de su comida. Tena derecho a pisotearlos, morderlos y comrselos! Ese..., ese... Vete al infierno, Vaticano! El filo de ocho micrones que llevaba escondido en el cinturn sali disparado como una serpiente venenosa. Con una velocidad muy superior a la del sonido, se le clav a Abel en el brazo izquierdo, que se haba cubierto la cara. El chorro de sangre salpic hasta el techo.

Je! A ver si te enteras! Un vampiro de vampiros!? El sacerdote mutilado se arrodill mientras Alfred segua lanzndole insultos venenosos. Vaya estupidez! Tengas el tipo de refuerzo binico que tengas, voy a hacer que te arrepientas de haberme herido. Te voy a machacar las extremidades que te quedan y voy a violar y comerme a la chica delante de tus ojos... Quiero orte gritar, me oyes?! Abel no movi una ceja al recoger en silencio su propio brazo del suelo. Ante la mirada estupefacta de Alfred, volvi a orse el ruido de algo que devoraba carne. La boca haba empezado a moverse de nuevo. Engullendo con avidez, se trag el brazo entero. De los dedos a la mano, de la mano a la mueca, de la mueca al brazo... No..., no puede ser... Tu propia carne... Durante la escabrosa escena, el cuerpo de Abel empez a cambiar. De la herida del hombro izquierdo empezaron a brotar orugas. No, no eran orugas. Lo que brotaba serpenteando de la herida eran... cinco dedos. Y detrs de los dedos una mano, y detrs de la mano una mueca... <<ste no es un methuselah...>> Era algo distinto, algo mucho ms horrible. Tengo una pregunta dijo el monstruo una vez acabada la comida y la regeneracin. En las manos llevaba una guadaa de doble filo salida de no se saba dnde. Contesta. Quin hay detrs de ti? !? En un abrir y cerrar de ojos, Alfred haba salido volando por la ventana y corra a toda velocidad por la superficie del gigantesco globo. Era otra cosa. Era..., era... Qu era? Es intil. No podrs escapar de m. !? De dnde haba salido? Sobre el globo, a ms de cinco mil metros de altura, le haba aparecido delante el monstruo vestido de sacerdote. El fro no pareca afectarle. Con un gemido, Alfred intent escabullirse de nuevo... Iluminado por el esplendor deforme de la segunda luna, la boca de colmillos afilados ri, burlona. De qu tienes miedo? Acaso no eres la criatura ms poderosa de la Tierra? Aaaaah!

Medio a la desesperada, Alfred blandi su cinturn. Quera aprovechar para escaparse cuando su adversario esquivara el golpe. Su plan tuvo xito en parte; slo en la parte inferior. Al cruzarse, el cuerpo se le parti en dos se oy un ruido hmedo, y las extremidades inferiores siguieron corriendo, sin perder velocidad, hacia el extremo posterior de la nave. Aaaah! Aaaah! Ayuda, por favor! Ayuda! Los ojos sangrientos miraron al vampiro herido. Era una mirada que pareca preguntar: <<Qu se siente cuando te matan como a un gusano?>>. No eran ojos de humano, pero tampoco de vampiro. Reuniendo todas sus fuerzas, el methuselah retrocedi, esparciendo sus entraas por la superficie. Era una imagen horrible, increblemente horrible. Fuera lo que fuera su adversario. Lo que fuera. <<Seor...>> Habla. Ante la figura que le apremiaba en silencio, la lengua del vampiro empez a hablar como por iniciativa propia. Yo slo cumplo rdenes. Los Rosenkreuz... Los Rosenkreuz me obligaron... Eh? Alfred sinti un impacto, como si le hubieran arrancado el corazn, y baj la mirada hacia el pecho. Qu? Su propia mano le haba atravesado; se oy de nuevo un ruido hmedo. Como si fuera un ser independiente, la mano haba horadado el pecho hasta agarrar el corazn. Alfred se observaba a s mismo con mirada extraada. <<Pero qu estoy haciendo?>> No... Hipnosis? El vestido con hbito blanco blandi la guadaa, pero fue demasiado tarde. El corazn sali de cuajo... Uf...! El sacerdote se arrodill al lado del methuselah, que haba cado. Estaba muerto y tena los ojos vacos. Le baj los prpados y murmur: Culpa perennis erit. Ora tuo nomine... Esto no me gusta. Para el hombre, que valoraba la vida de todos los seres, una vida era una vida. Esto no me gusta nada! El rosario qued aplastado entre los dedos.

VI

Qu pesadilla ms horrible! No slo haban secuestrado la Tristn, sino que la haban matado junto a un extrao cura. Hola! Qu estaba ocurriendo? El mundo se tambaleaba. Pareca como si estuviera en una aeronave pilotada a lo loco. Hola! Jessica, despierta! El timn, el timn! !? El mar de la ensoacin se evapor instantneamente. Padre, soltad! Uf, de buena nos hemos librado! En cuanto Jessica tom el timn, la vibracin se detuvo como por arte de magia. Oooh! Tal y como esperaba. Bravo! Pa..., padre, y el vampiro? Ah!, cuando la nave ha empezado a tambalearse, ha salido despedido por la ventana. Que Dios le acoja en su seno... Pero lo ms importante ahora es la comunicacin con el aeropuerto. S. La historia del sacerdote era muy sospechosa. Jessica tena la sensacin de que le haba colado una enorme mentira, pero de momento apret el interruptor de la radio. Llamando al aeropuerto de Roma. Aqu la Tristn, vuelo 007 de Albin Airlines. Tristn! Todo en orden? respondi inmediatamente el aeropuerto. Parecan muy preocupados. Jessica hizo un informe rpido. El secuestrador ha cado de forma accidental de la nave. Pedimos urgentemente instrucciones para llegar al aeropuerto. El nmero de vctimas... Lo sentimos, pero no podemos guiaros... Escapad inmediatamente! Eh? Segn el instrumental ya se encontraban sobre territorio del Vaticano, pero an faltaban tres o cuatro horas para llegar a Roma. Tenemos prohibido cualquier contacto posterior. Huid! Que Dios os proteja. Cambio y corto. Pe..., pero... Hola? Hola? Qu ocurre? Han cortado la comunicacin, pero... Un ruido electrnico interrumpi la conversacin. El radar mostraba tres luces que se acercaban hacia ellos. Jessica encogi los hombros.

Encima el radar no funciona... Qu vamos a hacer ahora? Seguro que est estropeado. Segn esto, los objetos se acercan a ochocientos kilmetros por hora. No hay ninguna nave que alcance una velocidad... La reaccin de Abel no confirm las conjeturas de Jessica. Acercndose rpidamente al radar, lanz un grito agudo. Apaga el motor! Eh!? Apaga el motor y baja la velocidad! Deprisa! Pero qu estaba diciendo? Era peligroso reducir mucho la velocidad, especialmente cuando atravesaban una zona llena de valles y montaas. Si por un error llegaran a rozar el globo... Jessica, no obstante, obedeci las instrucciones del sacerdote; la expresin que vio en su rostro fue determinante. Par los motores, baj la concentracin de helio del globo y redujo la flotabilidad de la nave. Ms, mucho ms! Hasta que rocemos la superficie! No digis tonteras! Qu ocurre? La avera del radar no es tan... El radar funciona perfectamente. No es ningn error respondi Abel, que comparaba nerviosamente el radar con el mapa. Son misiles, una tecnologa perdida de los tiempos antiguos. Va a ser verdad el rumor de que estn probando rplicas en Ass... Jessica se haba quedado plida tras or la explicacin de Abel, un poco ms calmado que antes. Aunque paremos los motores, los misiles pueden seguirnos por el calor. Es completamente imposible esquivarlos slo a base de maniobras. Pero si volamos bajo..., si logramos que se estrellen antes que nosotros... Eso..., eso es una locura! grit Jessica cuando se dio cuenta, por fin, de qu temeridad le estaba proponiendo el sacerdote. Slo un demonio sera tan hbil como para llevar a cabo con xito una idea tal. Pero ella ni siquiera tena el ttulo oficial de piloto... Aunque sea una locura, o incluso imposible, de momento haz bajar la nave... Se me ha ocurrido una idea. Hablando solo, Abel desapareci por la escotilla. Qu pretendis...? Bajo las nubes se extendan las montaas neblinosas. Jessica descubri en el mapa un pasadizo entre las cumbres, y gir el timn. Los peligros que atravesaban entre la oscuridad y la niebla parecan inofensivas masas redondeadas, pero aunque hubieran parado los motores, la nave habra mantenido una velocidad de cerca de cien kilmetros por hora. Un simple error de clculo... Las tres luces del radar se haban reducido a dos. La tercera quiz haba impactado ya contra el suelo. Venga, si nos esforzamos, podemos conseguirlo.

Como un nio que responde a los nimos de su hermana mayor, la Tristn tembl. La panza de la aeronave rozaba aqu y all con las copas de los rboles ms altos, pero iba avanzando por el complicado paisaje. Pareca como si un escuadrn de ngeles de la guarda les guiara desde la proa. Nos..., nos van a alcanzar! En la pantalla trasera haba aparecido la imagen de una serpiente venenosa que atravesaba el cielo en un cohete... No..., no dejar que... Jessica se mordi el labio de manera inconsciente, sin darse cuenta de que se haba hecho sangre. Con toda la fuerza de su cuerpo, dio un golpe seco con el timn. No podemos dejar que nos bata! La aeronave se tambale. Habra topado la panza con la copa de un rbol o era el efecto de la velocidad? La Tristn pas rozando una pequea colina y, un instante despus, una explosin rojizo lo ilumin todo. La serpiente se haba perdido en el viraje y se haba estrellado contra la colina. Pero quedaba una... Es imposible! No hay espacio para esquivar...! Tranquila! Ya hemos llegado! Justo al recuperar altura para ganar tiempo huyendo del ltimo misil, se oy una explosin al otro lado de la escotilla. Un biplano haba despejado y se elevaba hacia el cielo lanzando llamaradas. Atrado por la masa de calor, el detector de infrarrojos, siguiendo su programa, haba fijado su nuevo objetivo en el aeroplano... Hubo un ruido ensordecedor. Ah! Jessica lanz un leve suspiro. En el cielo, el fuego y el humo de la explosin parecan una flor disecada. Y el padre? Dnde estaba aquel padre tan despistado? No se vea a Abel por ninguna parte. El..., padre... por salvarnos... <<Tengo que cumplir con mi deber.>> Al recordar las palabras del sacerdote, Jessica no pudo reprimir un grito. Las lgrimas cayeron sobre los mandos de la nave. Y no pude ni servirle el bocadillo... Por eso estoy murindome de hambre. Es verdad, morir antes de comer... Eh!? Cundo haba aparecido a su lado el sacerdote que la miraba con cara famlica? Pe..., pero...!

Uf!, no te creas que ha sido fcil bajarse en marcha de la nave. He perdido muchas caloras. Y ahora, hasta Roma... Eh!? Con los ojos llenos de lgrimas, Jessica se haba lanzado al cuello del sacerdote como si quisiera placarle. Pa..., padre! Estis sano y salvo! Que..., que me ahogas, Jessica!, no aprietes ms que me muero! Y no sueltes el timn! Agarrando los mandos por encima de los hombros de la emocionada muchacha, Abel le acarici los cabellos con dulzura. Has hecho un gran trabajo... Has cumplido magnficamente con tu parte. S..., vos tambin, padre. Sin embargo, una sombra tea la sonrisa de Abel. Jessica haba cumplido con su deber, pero a l todava le quedaba trabajo por hacer. En el bolsillo llevaba el globo arrugado. En la aeronave deba de haber un padre buscando a su hijo... Bueno, pues te dejo al cargo. Voy a ver cmo se encuentran los pasajeros... Antes voy a subir la velocidad. No quiero tener que hacer ms acrobacias como sas... Al darse cuenta de a quien estaba abrazando, Jessica se retir, avergonzada. Para ocultar su vergenza, se frot las lgrimas con fuerza. Fue entonces cuando el dios de la muerte llam de nuevo a su puerta. Eh!? Con un ruido estrepitoso, una nueva luz haba aparecido en el radar. Y despus, justo delante de la Tristn... Maldita sea, el misil de...! El tercer misil! No haba cado!? Im..., imposible... No po..., no podremos evitarlo... Jessica, al suelo! Justo cuando Abel empuj a la muchacha... La onda expansiva alcanz la aeronave e hizo que se tambaleara. Aaaaah! Aferrndose al hbito ensangrentado, Jessica cerr los ojos. Haban cado de cara a la pared. Con todo lo que me he esforzado... No ha servido de nada? Voy a morir aqu con todos los pasajeros de la Tristn? Madre, yo... Bueno, creo que ya me puedes soltar, Jessica. Eres ms pesada de lo que parece... Eh? Estaba viva? Cmo era posible?

El aire que entraba a travs de la ventana partida ola a plvora. El suelo estaba violentamente inclinado. Pero Jessica segua viva. Ests bien, Jessica? Pa..., padre, cmo puede ser que...? Tristn, nos os? Jessica levant la mirada, sorprendida ante la dulce voz femenina que les hablaba por la radio. Al habla la nave de la agencia Ax de la secretara de Estado del Vaticano, Iron Maiden. Os guiaremos hasta el aeropuerto de Roma. Calmaos y seguid nuestras instrucciones. Pero..., pero... qu... qu es...? Jessica se levant y clav la mirada en la ventana. La nube que tenan encima se abri para dejar paso a... Es enorme! Era gigantesca. A su lado, la Tristn pareca de juguete. Del cielo teido de color de ala de paloma, justo antes del crepsculo, descendi en silencio una sombra. Era una nave an ms grande que la Tristn. Buen trabajo, hermana Kate. Siento que os hayamos tenido que molestar. Ya estoy acostumbrada. Ahora mismo estoy... Eh? S, s, en seguida se lo digo... Padre Abel, Gunslinger os manda un mensaje: <<Ha fallado la definicin>>. A vaya uno le he ido a pedir ayuda... La prxima vez te invitar a una copa. Dice que negativo. Eso es todo. Corto y cierro. Despus de una risa ligera, la radio se qued en silencio. Son... compaeros de trabajo... Arreglndose el hbito, al que le faltaba una manga, Abel aguz los ojos detrs de las gafas redondas. Ya puedes calmarte, Jessica. Slo tienes que seguir las instrucciones. Mientras nos estn protegiendo, no hay nadie en un radio de diez mil kilmetros que nos pueda hacer nada. Pero ella... Se haba salvado la Tristn? An con la sensacin de no acabar de entender del todo lo que haba ocurrido, Jessica se qued mirando por la ventana. La niebla nocturna se haba vuelto roco, Ms all del mar de nubes empezaba a brillar la primera luz del da. Qu hermoso...

El viento traa el aroma limpio de la atmsfera al mismo tiempo que el cielo iba cambiando lentamente de color, fundindose en un tono dorado ms all del horizonte. Ese da el mundo era hermoso. Y si el mundo era tan hermoso... Padre, yo... Jessica levant la mirada hacia la persona con quien ms deseaba compartir ese sentimiento. Pero no haba nadie ms que ella en la sala. La luz de la maana no proyectaba ms que su sombra. Padre...?

En el palacio de las espadas, la Secretara de Estado del Vaticano, la maana empezaba muy pronto. Aunque an no haba amanecido siquiera, la ocupante de la oficina principal ya haba completado su tarea y se dispona a descansar. Era la hora en la que se vea empezar a salir hacia sus tareas a los funcionarios religiosos, pero el sonido que se filtraba por la pared permita adivinar que en la oficina contigua los trabajadores estaban ya muy ocupados. <<Renovado el tratado de comercio y amistad con el Reino de Albin.>> La maquinaria informativa del Ministerio de Propaganda est funcionando bien. El caso del secuestro no aparece por ningn lado, ni las quejas de Albin. Mirando atentamente la portada del diario a travs del monculo, la cardenal Caterina Sforza levant la taza de t. Disfrutando del aroma que exhalaba el lquido amarillo claro, se llev la taza de fina porcelana a los labios y arrug las cejas. Eh? Has cambiado la receta, Kate? Manzanilla, miel, limoncillo... y menta? Correcto. Y una gota de esencia de membrillo. El holograma proyectado sobre la mesa sonri ligeramente. Era una religiosa elegante, con bolsas bajo los ojos como de haber llorado. Como habis tenido tanto trabajo ltimamente, he pensado combinar una receta buena para la garganta. Ya veo. No s si me gusta ms sta o la que hacas antes, pero de todos modos es deliciosa. Muchas gracias dijo con elegancia Caterina, mientras doblaba el peridico que estaba leyendo. Descruz las piernas

bajo el hbito y se llev la mano a la afilada barbilla. Por cierto, Kate..., hablando del secuestro, avanza la investigacin? S, aunque tenemos relativamente pocos datos. Faltan muchas pistas acerca de lo que puede haber detrs del caso... Perdonad nuestra ineficacia. La monja del holograma lanz un suspiro como si estuviera avergonzada y baj el tono. Ya haca una semana del secuestro. El caso se haba mantenido en secreto y sin tener que tomar medidas demasiado severas, pero an quedaban muchos interrogantes acerca del trasfondo del asunto. Las motivaciones del criminal, la existencia de cmplices, la manera de introducirse en la aeronave... Como el secuestrador se haba suicidado, quedaban muchas preguntas sin respuesta. Hasta qu punto era cierto que le haban obligado a hacerlo? De verdad crea que el Vaticano, el ngel guardin de la humanidad, iba a liberar a los vampiros presos? Sabemos que el criminal subi a la Tristn en el aeropuerto de Massilia, donde se hizo una parada para repostar. Abel sali ayer hacia all para investigar. Aparte de eso, tenis el informe... Caterina puso cara de desinters, mirando distradamente su mesa de trabajo. Era raro que hubiesen llevado a cabo un acto terrorista de tal magnitud y no hubieran dejado ninguna prueba. Ms que raro, era inquietante. Adems, estaba la declaracin que el agente le haba odo hacer al conde de Mainz antes de que se suicidara. <<Me obligaron...>> <<Los Rosenkreuz...>> La Orden de los Caballeros de la Rosacruz murmur, cabizbaja, la cardenal. Hace ya diez aos de aquello... Los contra mundi han llegado.

No dejis con vida ninguna bruja. Diario de la Huida a Egipto 22,18

Qu horror! suspir Abel Nightroad, ajustndose el puente de las gafas redondas. Era una noche hermosa. Posada sobre los arbustos de retama, una pareja de ruiseores cantaba dulcemente y en el cielo algo velado brillaban las dos lunas entre los jirones algodonosos de las nubes. Sin embargo, lo que iluminaba la luz plateada dentro de la casa era una montaa de cadveres. Las masas de carne estaban tan destrozadas que resultaban irreconocibles y parecan exhalar un vapor rojizo. Qu horror! Quin puede haber hecho esto? suspir Abel de nuevo. Si hubiera llegado un poco antes a la taberna... Eh!? Quin anda ah? grit Abel en direccin a la barra. Haba visto una figura oscura. Un hombre alto y fornido avanzaba con pasos inseguros, llevando un objeto parecido a una pelota en los brazos... Cuando la luz de la luna le ilumin, un grito lastimero se escap de los labios de Abel. El hombre estaba completamente empapado en un lquido escarlata, como si hubiera estado nadando en un mar de sangre. La cabeza femenina que llevaba an chorreaba sangre fresca. Y los colmillos que le brillaban en la boca... Uf! Cuando se gir con las piernas enredadas ya era demasiado tarde. Lanzando un rugido, el vampiro se abalanz de un salto sobre el espigado sacerdote y agarr con fuerza a su presa por los hombros. Los colmillos que an goteaban sangre cayeron sobre el cuello... En un instante, se oy un estrpito; fue como si la misma noche se rasgara. El cuerpo gigantesco golpe el suelo y abri la boca en un intento de gritar, pero lo nico que sali de entre sus labios fue un chorro de sangre

y entraas desgarradas. Las balas siguieron cayendo sin piedad sobre el cuerpo, hasta que dej de moverse por completo. Qu da...!? murmur Abel con esfuerzo, an afectado por el susto. Aparte del dolor en los tmpanos, no tena ninguna herida. Las balas no le haban ni rozado. A travs del techo, agujereado por las balas, se oy el ruido pesado de unas botas. Con precisos pasos mecnicos, alguien baj por las escaleras. Pa..., padre Tres! Erais vos... Positivo respondi una voz tan montona que daba miedo. Quien haba aparecido en la sala era un joven sacerdote. Bajo los cabellos cortos, su rostro se vea bien proporcionado, pero permaneca inexpresivo como una mscara. En las manos llevaba una enorme pistola Jeric M13 Dies Irae de trece milmetros que an emita un humo azulado. Qu hacis aqu? No estabais investigando unos secuestros en masa en una institucin benfica? ... El padre Tres Iqus, sacerdote de la agencia Ax, no contest. En silencio, apret el gatillo dos veces ms en direccin al suelo. ! Con un alarido apagado, el vampiro, que empezaba a resucitar, volvi a quedarse inmvil. Pa..., padre Tres! No lo he matado. Tenemos que preguntarle algunas cosas... Pero, padre Nightroad, qu hacis aqu? Tiene relacin con el caso de la Tristn? S, me enter de que el grupo al que perteneca el secuestrador, Fleurs du Mal, tena su base aqu. Pero he llegado tarde. Tantas vctimas... Vctimas? Negativo. Estis equivocado explic sin emocin Tres, mientras cambiaba los cargadores. Estos cuerpos no han sido vctima de los vampiros... Los cadveres son de vampiros. Entonces, se han matado unos a otros? Por qu? No es posible responder a eso an. Los datos son insuficientes respondi mirando framente hacia el piso superior. Las vctimas del caso de secuestro ya han sido asesinados... No es posible tomarles declaracin. Qu espantoso! Los secuestrados eran todos nios hurfanos, verdad que...? Uf! Tapando la boca de su compaero para hacerle callar, Tres escudri la oscuridad. Como quien busca en una noche tranquila como la muerte una seal de vida...

Y ese ruido...? Es ah. La pistola seal hacia el fondo de la cocina. Al otro lado de la puerta de la bodega, se oa el leve sonido de unas ropas que se movan. Se estima que los miembros de Fleurs du Mal ascienden a ms de una veintena... Positivo. Y quedan aproximadamente unos doce... Vamos a entrar. De la calma a la accin. A las palabras a media voz les sigui un estruendo capaz de despertar a un muerto. Cuando las bisagras de la puerta salieron despedidas, el cuerpo de Tres se haba convertido en un torbellino. El proyector montado en la pistola rasg al oscuridad y la potencia de fuego del arma se concentr en la figura que se mova en el centro de la luz... No, padre Tres! Esperad! grit Abel, agarrando el brazo de su compaero en el preciso instante en que iba a apretar el gatillo. No disparis! Es una nia...! En medio del foco luminoso, una chiquilla rubia abra de par en par los ojos pardos.

I
A ver, empecemos por tu nombre y edad. Eris Wasmayer. Tengo diecisiete aos. Diecisiete, y... Eh? Cuando te preguntamos ayer dijiste que tenas dieciocho. La edad de la mujeres es un nmero misterioso... Bueno..., Eris... prosigui Abel, ajustndose las gafas de culo de botella con expresin de tener dolor de cabeza mientras cerraba de golpe su cuaderno de notas. Te lo pido por favor. No puedes tomarte esto un poco ms en serio? Es que es un aburrimiento respondi honestamente la chica, que estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama y la cabeza hacia atrs con gesto de hasto. La corta melena rubia adornaba un rostro ciertamente hermoso, pero an libre de cualquier traza de maquillaje. Por la manera en que mova desembarazadamente las delgadas piernas se poda ver que no tendra ms de catorce aos, a lo sumo. Cuando la haban trado al convento diez das atrs, despus de haberla salvado por los pelos de convertirse en alimento de los vampiros, no era capaz de articular palabra. Sin embargo, una vez recuperada el habla, se negaba a declarar con franqueza. Me metis en este tugurio hmedo. Me hacis llenar documentos todos los das. Me preguntis siempre lo mismo. Se supone que tengo que estar de buen humor? Eso es porque cada vez nos cuentas algo distinto... ste es el informe que tengo que entregar a mis superiores. Si no est bien, me caer una buena. En el fondo de las gafas de Abel se vea claramente el color del miedo. La chica asinti gravemente como si le compadeciera. Aah!, qu duro, padre! S, es muy duro. Escchame bien, mi jefa es alguien con quien hay que ir con cuidado. La ltima vez que me retras con un informe me pregunt, mientras se afilaba las uas: <<As que ests muy ocupado ltimamente...?>>. Puso la voz tan dulce que daba miedo. Pens que me iba a arrancar los ojos all mismo... En fin, no s por qu te estoy contando esto... Hmmm!, cuntamelo todo y te sentirs mejor. Soy yo el que hace las preguntas, entendido?! Por favor, tienes que colaborar un poco.

Eris se ech a rer al ver la expresin llorosa de su interrogador. Podan llamarle proteccin de testigo o lo que quisieran, pero encerrada como estaba en aquel lugar sin entretenimiento, lo nico que la distraa era hacer rabiar al sacerdote. De acuerdo, si es as, colaborar... Pero, a cambio, invtame a algo. Invitarte? Pero si todava no puedes salir... Bueno, pues cmprame algo fuera y tremelo. Entonces, contestar en serio. La comida de aqu dentro es horrible. De vez en cuando me gustara comer alimentos para humanos. Bueno, supongo que se puede... asinti Abel, levantando la vista hacia las paredes desnudas de la enfermera. Pensando en la mirada de su jefa tras el monculo, incluso abrirse el vientre pareca ms fcil. Qu te apetece? Pide lo que quieras sin miedo. Muy bien. Un pastel de chocolate, marron glac... El sacerdote, que ya estaba saliendo por la puerta, se detuvo de repente y dio media vuelta. Sac el monedero como si estuviera manipulando una bomba y mir dentro cuidadosamente. O sea, un par de panecillos de Viena... ... Eris respondi a las palabras de Abel lanzndole la almohada y tumbndose de cara al techo. Qu tonta he sido al esperar nada de este cura tan idiota...! Vale. Lo que sea. Pero tremelo deprisa. De acuerdo. Pues en seguida... Huy! Abel se dispona a salir de la habitacin, pero se ech hacia atrs de repente. Alguien haba abierto la puerta sin llamar y la haba dado en la cara con ella. Aaay, ay, ay, seor!, cmo duele..., pa..., padre Tres. Qu hacis, padre Nightroad? El recin llegado se qued observando inexpresivamente a Abel, que se arrastraba por el suelo intentando controlar la hemorragia nasal. Era un hombre de baja estatura, pero de figura proporcionada. Su hbito estaba impecable y exhalaba olor a plvora. Al menos podrais llamar antes de entrar en la habitacin de una dama! Negativo. No hay tiempo. Tres Iqus entr en el cuarto con pasos exageradamente precisos y lanz un montn de documentos encima de la cama. La hermana Kate nos ha comunicado el lugar donde van a acoger a la nia. Hay que preparar la marcha. Eh? El lugar donde van a acogerla...?

Sin soltar el pauelo con el que se cubra la nariz, Abel mir, extraado, a su compaero desde el suelo. Todos los trabajadores del centro benfico en el que viva Eris haban sido asesinados por los vampiros y las instalaciones estaban clausuradas. Era raro que alguien quisieran acoger a una nia a la que haban raptado monstruos como sos. Ir al convento de Santa Raquel en Roma... La hermana Kate ha movido sus contactos personales para conseguirlo. Otra cosa que le debemos. El convento de Santa Raquel tiene unas instalaciones muy completas y las monjas son muy capaces... Eh? Te da pena alejarte de esta ciudad, Eris? Abel mir con preocupacin el rostro de la nia, que permaneca en silencio mordindose el dedo meique. El centro que la acoga haba desaparecido y no tena familia que pudiera ocuparse de ella. No es que hubiese muchas opciones... No. Me da igual... Cundo salimos para Roma? Esta noche. Esta noche!? repitieron a la vez Abel y la chica. Ya era ms de medioda. La verdad era que pareca una decisin bastante precipitada... Esta noche habr un responsable esperndola en la estacin central. Padre Nightroad, estis encargado de acompaarla hasta all. De..., de acuerdo. Y vos..., padre Tres? En el hospital respondi Tres, disponindose a salir. Y aadi, con mirada fra: El vampiro ya ha recuperado la conciencia. Es hora de interrogarlo. La puerta se cerr de golpe ante Abel. Eris le lanz una mirada que no se poda calificar de amistosa. O sea que ya te puedes tomar un descanso? pregunt. Qu va, si estoy muy ocupado... respondi Abel, rascndose la cabeza. Saba que el autor del secuestro de la Tristn se haba colado en la aeronave durante la parada para repostar, en Massilia, pero los detalles eran an inciertos. La organizacin de vampiros a la que perteneca, Fleurs du Mal, era un pequeo clan provinciano. Era difcil imaginar que hubieran organizado solos un atentado de tal magnitud. Haba venido a su base para investigar qu haba detrs... No hay tiempo que perder. Hay que completar este informe. A ver, tu edad...

II

Todo avanza segn habamos previsto... Casi se puede decir que la idea de controlarlo todo mediante drogas y agua bendita es hasta demasiado perfecta explic el mdico al visitante mientras salan del ascensor del ala especial del hospital. Como nos indicasteis, hemos moderado la cantidad de agua bendita. En unos cinco minutos, podr comunicarse. Positivo respondi Tres framente, y volvi a quedar en silencio. Situado en la parte meridional de Massilia, el hospital general de San Simn estaba bajo el control directo del Vaticano. Las seis primeras plantas eran un hospital convencional, pero en el ltimo piso serva como centro de aislamiento del Vaticano. el oscuro fro y la iluminacin le daban un aire casi de ultratumba, pero la expresin del joven sacerdote permaneca impasible. Empezaremos el interrogatorio inmediatamente. Preparad la habitacin. Hay noticias de las autopsias de los otros vampiros? Las heridas exteriores son desgarros producidos por mordiscos. Las huellas dentales coinciden. No hay duda de que el superviviente es el autor de las muertes. Pero por qu matar a sus propios...? Eso es lo que vamos a averiguar ahora. Hay ms datos? A ver, segn el resultado de las disecciones... Un grito agudo interrumpi al mdico mientras hojeaba los informes. Una enfermera haba salido, de repente, de una de las puertas del pasillo. Abalanzndose sobre el mdico, empez a mover la boca como un pez falto de oxgeno. Qu..., qu ha ocurrido? Ha..., ha muerto... Qu? Quin ha muerto? El paciente...! El paciente ha muerto! ! Tres atraves rpidamente la puerta y mir la cama. El cuerpo del vampiro que la haba ocupado hasta el da anterior haba desaparecido. las correas reventadas yacan como serpientes muertas encima, y en las sbanas haba marcada una cruz invertida de color rojo. La cruz an goteaba... Tres levant la vista hacia el techo. En la oscuridad estaba extendido... Uf! grit el mdico al ver el interior de la habitacin. En el techo haba un gigante extendido. Pareca que los ojos iban a salrsele de las rbitas y entre los afilados colmillos le bulla la lengua, de un color extrao. Cu..., cuando he venido no tena pulso...

Pe..., pero, quin ha podido...? Llama al director inmediatamente! Ahora mismo. Espera dijo una voz a la enfermera que se alejaba llorando. Has dicho que no tena pulso? Cmo se lo has tomado? Lo que ocurri a continuacin escap al entendimiento del mdico. Como por arte de magia, una pistola apareci en la mano de Tres y el haz de la mira lser se pos sobre la frente de la enfermera. Sin embargo, el blanco ya haba salido disparado como por un resorte y escapaba por el pasillo. La puerta de acero se cerr y se oy el ruido de un cerrojo cayendo. Aaah! El mdico se inclin agarrndose la cabeza. Despus de un horrible estruendo, ocho agujeros atravesaron la puerta. Sin embargo, cuando Tres sali al pasillo ya no haba rastro de la enfermera. Queran evitar que hablara...? murmur Tres mientras diriga su arma hacia la ventana de cristal antibalas y rejilla metlica. Con nueve rpidos disparos convirti los alrededores del marco en un panal de abejas. De una patada certera, la ventana sali disparada. Hay que llamar a seguridad dijo en direccin al sorprendido mdico, y desapareci por el agujero. El sacerdote salt desde el sptimo piso, una altura de veinte metros, y en un instante sus botas golpearon el suelo empedrados. Tres no perdi el ritmo en ningn momento. Al mismo tiempo que recargaba el arma con precisin mecnica, entr de nuevo en el hospital y se dirigi a la recepcin, llena de gente pese a que ya era casi de noche. En el fondo de la sala, apareci corriendo la enfermera. Tres se detuvo un instante y... No te muevas, Vaticano! Se oy un grito. La enfermera se abalanz sobre una desgraciada madre que pasaba con un beb, le arrebat la criatura y le apunt con el arma que llevaba a los ojos. No..., no te muevas. Si te mueves, el cro... Pero Tres no se detuvo. Levant el brazo con desenvoltura y apret el gatillo. Se oy un estrpito. Un impacto capaz de matar a un elefante envi a la enfermera por los aires. Golpe la puerta del ascensor y qued tendida con un agujero en el estmago del tamao de un puo. Gel antirrayos ultravioleta... Un superviviente de Fleurs du Mal? Ignorando las convulsiones del aterrado beb, Tres recogi un botelln que le haba quedado a los pies. El gel protega casi completamente de los rayos ultravioleta del sol y permita a los vampiros caminar a plena

luz del da. En la sociedad humana estaba muy controlado y era raro encontrarlo... Agarrado al vampiro por los cabellos, Tres levant el cuerpo agonizante. Contesta. Hace diez das mataste a todos tus compaeros... Por qu razn? Qu ocurri? Ja, ja... Ja, ja, ja, ja, ja! Una risa venenosa apareci en el rostro de la enfermera, en el que ya se apreciaba el rictus de la muerte. Los labios sucios de sangre se retorcieron. Pensabas que os contara algo!? Ja! Murete! Murete, perro del Vaticano! Aaaah! Un disparo interrumpi sus carcajadas. La enfermera se retorci en el aire agitando el brazo derecho, que se haba quedado sin mano. Para mataros hay que destruiros el cerebro, las vrtebras cervicales y el corazn... A este paso no vas a morir, pero el dolor seguir... explic Tres, impasible. Introduciendo la boca roja de la pistola en el estmago de la enfermera, empez a moverla como si quisiera excavar algo. Tienes ganas de hablar ahora? aadi sacando el arma. ... Los labios teidos de sangre pronunciaron dos o tres palabras. despus de escucharle atentamente, Tres tir al vampiro agonizante al suelo, se gir como si hubiera perdido todo el inters y ech a andar por la sala, donde reinaba un silencio de muerte. Claro..., o sea que no es una simple vctima. Ante el sacerdote, que avanzaba solo, la multitud se abri como el mar ante el profeta antiguo. Todos tenan la expresin rgida, como ratones que ven pasar a un monstruo. Sin embargo, entre ellos haba una persona que no mostraba miedo, sino clera. Monstruo! T no eres humano! Un florero impact contra la espalda de Tres. Al girarse, se encontr de frente con la madre del beb, que echaba espuma con la boca mientras le miraba con odio. No tienes sentimientos! No eres humano! Calla o te matar! gritaron algunos a su alrededor, incapaces aun as de calmar la ira de una madre que haba estado a punto de perder a su pequeo. Frente a la expresin fra del sacerdote, a la furia le sucedi un torrente de gritos. Si le pasa algo a este nio, te mato! Juro que te mato! ...

Segn los programas de simulacin de Tres, aquella haba sido la mejor opcin que tena. Cualquier otra va de accin habra supuesto la muerta de entre cuatro y nueve personas. Probablemente, el propio beb tambin habra muerto una vez hubiera dejado de servir como rehn. No haba por qu justificarse. Simplemente, levant el brazo derecho en direccin su acusadora. Que no soy humano? Positivo. ! La sangre que tea la boca del can manch la frente de la joven madre. Ah..., ah...! Un charco clido empez a extenderse bajo la falda. Entonces, Tres cubri a la mujer con el brazo derecho y hubo una explosin de fuego azulado y lquido de circulacin negruzco. Los materiales aislantes de la piel sinttica se levantaron con violencia cuando la bala que iba destinada a la volar la cabeza del beb se clav entre el plstico de los circuitos de memoria de los msculos artificiales. Soy el agente HC - III X de la agencia Ax del Vaticano, Gunslinger. Sin soltar a la madre, Tres dirigi la boca de la M13 hacia el ascensor y apunt a la cabeza de la enfermera, que haba reunido sus ltimas fuerzas para recoger de nuevo su arma y le miraba con expresin de odio. No soy humano... Soy una mquina. Casi al mismo tiempo que sonaba un disparo, la cabeza del vampiro sali volando limpiamente.

III
Bueno, yo te dejo aqu. Aunque el sol se haba puesto haca un rato, la estacin central an bulla de viajeros. A partir de aqu te acompaar la hermana Louise. Prtate bien, eh? Hola, Eris. La joven monja sonri dulcemente mientras extenda la mano en seal de saludo, pero Eris se limit a mirarla de reojo. Con cara de enfado, levant la mirada hacia Abel. Y t no vienes? Desgraciadamente me queda bastante trabajo por hacer... Me vas a echar de men...? Ay!

Agarrndose la espinilla, Abel empez a saltar como si bailara la polca. Sin prestarle atencin, Eris mir a su alrededor. Dnde est el bao? Si necesitas usar el lavabo, en el tres tambin hay. No me gusta ir en tren porque se mueve. El sacerdote mir con cansancio a la nia, que le ignoraba, y finalmente lanz u suspiro de resignacin. Qu caprichosa eres! Hermana Louise, a qu hora sale el tren? A las ocho y diez? Del andn cuatro? De acuerdo, vamos, Eris. Creo que los baos estaban por ah. T no hace falta que vengas! Venga, mujer, no te pongas as... Hermana Louise, nos esperis en el andn? Abel ech a andar por la estacin empujando a la nia malhumorada por la espalda. El vestbulo estaba muy animado. En l se mezclaban las voces de los vendedores de las tiendas y los agentes de los hoteles, que intentaban cazar clientes entre los viajeros recin llegados. Mira, toma esto... y cudalo bien. Me lo das...? Abel haba comprado un llavero en forma de pequeo gato negro de peluche y se lo coloc a Eris en la maleta. Es un regalo de despedida. Como dijiste que te gustaban los gatos... Gracias... De nada. Con una reverencia, el sacerdote ech a andar de nuevo con su habitual paso desgarbado, pero su expresin era un poco ms dulce que de costumbre. Observaba el alboroto con cara de amar a todos los seres humanos de este mundo. Eris, has tenido alguna vez un gato? Antes tena muchos..., cuando vivan pap y mam. ... La sonrisa del sacerdote se nubl un poco. La nia sigui hablando como si le hubiera ledo los pensamientos. No pasa nada. Fue hace mucho tiempo murmur Eris mientras pasaban al lado de un vendedor de zumo muy gordo. Mis padres se suicidaron. Se suicidaron? Fue un suicidio de toda la familia... Pero es como si yo los hubiera matado.

<<Cmo que los mat ella si se suicidaron?>>, pens Abel, pero no dijo nada. Caminando pesadamente al lado de la nia, baj la cabeza, abrumado. Lo siento mucho. Te digo que no pasa nada. Yo estoy bien. No es algo tan importante dijo Eris jugando con uno de sus cabellas rubios mientras sonrea como un animal carnvoro. Ya te he dicho que no me desanimo tan fcilmente. Aaah! Qu fuerte que eres! Si no, no podra seguir viva... Si me rindiera por eso, se me comeran. Supongo que es difcil de entender para alguien que vive feliz y cmodamente dentro de la Iglesia. Pe..., perdname. El mundo est lleno de enemigos... Si bajas la guardia, ests acabado murmur para s misma Eris con una expresin tensa que pareca la de una mueca de cermica. El tomo resignado de sus palabras hizo que su acompaante la mirara con un punto de tristeza. Pero yo soy tu aliado. Qu? respondi la chica, desconcertada ante las palabras sbitas del sacerdote. Qu quiere decir eso? No todo son enemigos en este mundo... Al menos, yo estoy de tu parte. Eh? Pero qu deca el tonto del cura? Eris observ con sospecha al espigado sacerdote que caminaba desgarbadamente a su lado, hasta que se le form una sonrisa en los labios. Ests intentando ligar? Qu? Por un instante, Abel palideci an ms de lo habitual y empez a mirar nerviosamente a todos lados. Pe..., pe..., pero qu dices? Soy un sirviente de Dios. Vamos, que li..., li..., ligar... Pues qu aburrimiento. Eris aguz los labios como un gato que jugueteara con un ratn. Estirando el dedo, golpe a Abel en la frente. Me has hecho rer un rato, padre dijo. Por eso... Por eso...? Perdname, eh? Inmediatamente, a Abel se le nubl la vista. Eh?

<<Dnde estoy?>>, se preguntaba Abel cuando se descubri plantado ante una puerta metlica en un pasillo desconocido. Haca un momento que... A ver... Dnde haba estado? No poda recordar nada; sin embargo, la puerta metlica le resultaba familiar. Algo desagradable... Le rondaba el recuerdo de algo desagradable. Pero incluso eso pareca escaprsele de la memoria. Por la ventana se vea un paisaje azulado. Por el cielo estrellado se poda deducir que era de noche. Pero la luz a sus pies no encajaba... Esto..., esto... Al comprender dnde estaba, Abel empez a tener palpitaciones. A los pies tena un disco gigantesco. era un hermoso planeta de un brillante azul cobalto, con manchas marrones y verdes. Las manchas blancas algodonosas que se movan sobre l acentuaban los tonos del paisaje. <<Claro, esto...>> Levantando la mirada hacia la puerta metlica, Abel suspir levemente. Algo le suba desde el fondo del alma. Era como si un recuerdo sellado mucho tiempo atrs se hubiera abierto para convertirse en una sombra extremadamente siniestra. Abel pos la mano en la puerta y la abri, lo que hizo que la oscuridad del interior se expandiera. Bueno..., llegas tarde, Abel dijo un hombre alto, girndose hacia l. Como tena una ventana a su espalda, la cara le quedaba en la sombra. Pero Abel saba perfectamente quin era. Saba que, bajo los cabellos rubios, una sonrisa serena adornaba su rostro blanco como la porcelana. Pero, qu era aquel olor nauseabundo de sangre? Y lo que llevaba el hombre en la mano... Puedes estar contento. He eliminado el factor negativo. El hombre levant lo que llevaba en la mano en direccin a Abel. El hedor a hierro oxidado era notablemente fuerte. Ya nadie podr interferir en nuestros planes... Me he comido al traidor. ! Lo que agarraba el hombre era una cabeza femenina de cabellos rojizos y tez morena. Cuando la luz azulada la ilumin, Abel lanz un grito desesperado... Qu ha ocurrido, padre? Eh?

Abel baj la vista. Un empleado de la estacin bajito y rechoncho le miraba con preocupacin. Os encontris bien? Si me encuentro bien? repiti Abel, confundido. El sudor le caa de la frente hasta la barbilla. El alboroto del ir y venir continuo de viajeros no haba cesado, pero un grupo de curiosos se haba reunido a su alrededor. Estis muy plido... Queris que os acompae a la enfermera? Ah, gracias! Ya estoy bien respondi el sacerdote, negando con la cabeza. Abel parpade con fuerza. Qu haba ocurrido? La nia le haba tocado un momento y... Eh? Y Eris? Abel mir precipitadamente a su alrededor. No haba ni rastro de la chica.

IV
No tengo miedo dijo Eris para s, mientras avanzaba con paso rpido bajo las luces blancas del metro. Los trabajadores utilizaban aquel tnel de construccin durante el da, pero despus de la puesta de sol no haba nadie. Era una ruta idnea para salir de la estacin. No tengo miedo. Ya estaba acostumbrada a las huidas. El centro benfico, la familia acaudalada, el alero del callejn..., todos haban sido alojamientos provisionales. Siempre haba estado sola. No haba faltado gente que se apiadara de ella en alguna ocasin, pero todos huan cuando se enteraban de su poder. Incluso hubo quienes la haban perseguido por ello. <<Yo estoy de tu parte.>> Las palabras no bastaban para fiarse del cura. Si descubriera el poder... Ah! Se oy el ruido de una gota. En la oscuridad se dibuj una sombra. Era el mueco de peluche que llevaba en la maleta. Eris lanz una mirada despiadada hacia el gatito, cuyos ojos reflejaban las luces del tnel. Hmmm!, vaya baratija... No podra sacar mucho dinero por l. No era ms que una baratija. Hmmm! suspir de nuevo Eris, estirando la espalda.

Roz el gato sucio con el dedo. Al momento, una rfaga de viento estruendosa le desorden el pelo. Eh? La pared que tena detrs pareca haberse encendido un instante con un fuego azulado, pero volva a estar oscura. Tard un momento en darse cuenta de que una bala le haba pasado rozando la cabeza y haba impactado en el panel de control elctrico. En la oscuridad, una segunda bala casi le roz la nariz. Suerte que se haba agachado instintivamente a tiempo. Ah...! Ah!? Le estaban disparando? Quin? Por qu? Eris se gir, aterrada. A su espalda se haba encendido una luz roja. Como guiada por ella, una tercera bala le acarici el pecho. Ve con cuidado, Eris! Alguien cay de un salto al lado de la chica. Entre la oscuridad, el miedo y las balas, ambos rodaron hasta el amparo de una columna. Ah...! Ah...! Tranquila! No pasa nada! susurr la figura, abrazndola. Tranquila! Pa..., padre? En la oscuridad no poda verle la cara, pero reconoci la voz del espigado sacerdote. Qu..., qu haces aqu? Ya te lo contar luego. Ahora... corre! Desde el fondo de la oscuridad cay una tormenta de balas. La fuerza terrible del impacto convirti la columna de hormign en un colador. Tenan que buscar otro refugio... Uf! De repente, el sacerdote cay de cara. Fue pura suerte que fuera a parar detrs de otra columna. Que su enemigo fuera capaz de concentrar los disparos con tanta precisin en aquella oscuridad era digno de admiracin. Pa...! Padre! Padre! grit Eris, preo no obtuvo respuesta. Sin embargo, se oa una respiracin violenta y le llegaba el hedor desesperante de la sangre. En la oscuridad reson el sonido mecnico de unas botas que se acercaban... Las luces de emergencia se encendieron con un parpadeo. Pareca que, por fin, se haba puesto a funcionar el generador de repuesto. En la oscuridad rojiza apareci la figura borrosa de un hombre que les apuntaba con su arma. Pe..., pero, por qu nos...? inquiri dbilmente Abel, agarrndose el muslo herido mientras se diriga al agresor llamndole por su nombre. Por qu..., padre Tres!?

V
Padre Tres, qu se supone que...? He estado investigando el pasado de esta nia. La voz del sacerdote, al que envolva el aroma de la plvora, era tranquila como la de un muerto. El arma segua apuntando sin vacilacin a Abel o, mejor dicho, a la chica que Abel protega. Dos aos atrs, su padre asesin a su madre y luego se suicid. En la familia que la acogi despus, el padre se vol la cabeza con una escopeta de caza. El ao pasado entr en una institucin benfica y, al poco tiempo, hubo una pelea con heridos graves entre ocho nios del centro. Las causas estn an por aclarar... Oyendo la voz montona, la chica palideci. Sin disimular el castaeteo de los dientes, se acurruc ms a la espalda de Abel. Y ya he descubierto la razn de la matanza del otro da en la taberna. No fue una discusin interna del grupo. Esa nia hizo que se mataran unos a otros. Cuando he consultado con la Inquisicin, me han dicho que ya tenan abierto un expediente por bruja... Telepata por contacto! Lo de antes ha sido telepata por... Antes del Armagedn, la humanidad haba logrado descifrar los secretos de sus propios genes para manipularlos. La bruja era descendiente lejana de alguna de las personas que haban sufrido alteraciones genticas entonces. Se deca que la telepata y la telequinesis, como las llamaban antiguamente, aprovechaban las capacidades de percepcin extrasensorial para leer los pensamientos de terceras personas y controlar sus actos sin ni siquiera tocarlas. Era difcil tener informacin cierta, porque despus del Armagedn, desde que haba empezado la guerra entre la humanidad y los vampiros, se las haba perseguido como monstruos y entonces ya estaban casi extinguidas. Pero en algunas ocasin apareca un caso especial que no poda calificarse sino de atvico... Esperad un momento! Es evidente que posee habilidades especiales, pero sin comprobar que realmente son el motivo de todos esos casos... Sus intenciones no importan. Hay que tener en cuenta el riesgo que entraa su mera existencia. Considerando que era la nica superviviente de la taberna, hay muchas posibilidades de que los vampiros quieran utilizar sus poderes... Vos mismo habis visto lo que es capaz si quiere.

El horror bajo la luna. Si se repeta en una gran ciudad o en una base militar... Esa nia no es humana. Es una bomba con forma de persona. Hay que encargarse de ella antes de que caiga en su poder... Tenis que aceptarlo y apartaros, padre Nightroad. Me niego respondi Abel en voz baja pero firme mientras sacaba su revlver. He prometido cuidar de esta nia. Queris luchar conmigo, Gunslinger? El cable de alta tensin hizo un ruido seco al caer del cuadro de control. Las chispas iluminaron con un tono azul a las tres figuras... Pasados unos segundos tensos, Gunslinger asinti en silencio. Positivo, si no hay otro remedio. Me alegro de que hayis comprendido. Positivo. No me deja otra alternativa. Anulacin de la alarma de diferenciacin de amigos y enemigos respecto al agente de Ax Abel Nightroad. !? Si hubiese sido humano, se le habra visto el instinto asesino. En milsimas de segundo, el programa de combate que tena instalado en los circuitos que le recorran las cervicales entr en modo genocida y un fro brillo azulado se le extendi por la mirada. Abel Nightroad va a ser eliminado por incumplimiento de los reglamentos eclesisticos y el artculo ciento ochenta y ocho de los Cnones. A ver si me pillas! Abel dio un salto, llevando consigo a la nia consigo, pero el cuerpo de Tres ya haba desaparecido como en un pelcula a cmara rpida. Oh! Antes de que Abel pudiera apretar el gatillo, un relmpago salido de la oscuridad le hizo volar el revlver de la mano. Inmediatamente despus, un segundo impacto le alcanz con precisin en la frente. Es intil, Nightroad. Nuestras habilidades no son comparables. No puedes escapar de m. Siguiendo con exactitud el movimiento del sacerdote, que se mova arrastrando los pies, cay al tercer golpe. Los dos salieron disparados contra la columna agujereada por las balas. Abel se incorpor de repente para intentar recuperar su revlver, pero... Cero coma cuarenta y tres segundos demasiado tarde. Pa..., padre! El impacto que recibi en el hombro hizo caer a Abel en silencio. Se qued mirando doloridamente el revlver cado y aquella otra cosa.

Aquello... El ruido mecnico de las botas se acerc hasta dos metros de distancia. Se ha acabado, Abel Nightroad. Eso ya lo veremos... escupi Abel, envuelto en sudor. La fuerza de Tres era abrumadora. No tena ningn punto dbil ni dejaba agujero alguno por donde sorprenderle. An as... No! No es a m a quien quieres matar!? Entonces... ... La imagen de la nia protegiendo al sacerdote se reflej en los ojos de cristal. Por un momento, pareci que vacilaban. Pero el brazo se levant seguro con el dedo en el gatillo... La explosin blanca que sigui hizo que Tres se tambaleara violentamente. ! La mquina de matar retrocedi y cay de rodillas como un mueco roto, literalmente. Saliendo del brazo derecho, una descarga elctrica le cubra el cuerpo como una telaraa. Eris, huye! grit Abel, soltando el cable de alta tensin que an chisporroteaba. Pero qu haces? Huye! T..., t tambin, padre! Subieron precipitadamente la escalera que llevaba al vestbulo, pero la campana que anunciaba la partida del tren haba empezado a sonar. En el andn extraamente desierto, la locomotora ya estaba lanzando vapor. Padre Nightroad, pero qu...? Hermana Louise, ocupaos de ella, por favor. Padre! Cuando hubo entregado la nia a la monja, Abel se volvi. Una figura haba llegado al andn con pasos torpes. Al verla, Eris lanz un pequeo grito. l... Eris... dijo Abel, empujando a la nia. Vete..., huye. No te preocupes por m. Pe..., pero... Eris alarg la mano para agarrar la del sacerdote, que la miraba con dulzura, pero se detuvo en el ltimo instante y la retir como si se hubiera quemado. Por qu...?, por qu...? Eh? Por un monstruo como yo...?

No digas eso de ti misma respondi Abel, riendo mientras le guiaban un ojo desmaadamente. T no eres ningn monstruo, porque... Vamos, Eris. La hermana Louise no entenda muy bien lo que pasaba, pero decidi que era algo serio y arrastr a la nia de la manga con expresin nerviosa. No s qu est ocurriendo, pero no se lo hagas todava ms difcil. Pe..., pero... Vete. Empujada por Abel, Eris subi al vagn. An la estaban agarrando por la manga, pero sali de nuevo con un movimiento rpido. Adis..., padre. El rpido beso fue como el de un animal salvaje. Cuando los labios de la nia tocaron los del sacerdote, el tren lanz un silbido y empez a moverse. Con una sonrisa amarga, Abel se qued mirando cmo la figura de la nia se iba haciendo ms y ms pequea. Despus se gir para enfrentarse al otro sacerdote que haba en el andn. Demasiado tarde... Ya se ha ido. Ya veo... asinti Tres, inexpresivamente, sin soltar la enorme arma. Los empleados de la estacin acudieron a ver qu estaba ocurriendo. El andn desierto empez a llenarse de gente. Pero an no cantis victoria, padre Nightroad... No me rindo dijo Tres. Y girndose hacia los empleados, grit con voz seca: Contactad con la siguiente estacin y ordenad que detengan el tren. La estacin siguiente? repiti un empleado, mirando con extraeza a sus compaeros. Ese tren no est de servicio... Eh? Abel se qued con la boca abierta. Incluso Tres se mantuvo en silencio, como si no supiera qu decir. Qu..., qu..., qu quiere decir que no est de servicio? Que ese tren va a las cocheras... Los agentes de la Secretara de Estado? le pregunt una voz suave al sacerdote desconcertado. Una mujer mayor y rechoncha, vestida con un hbito, haba aparecido entre los empleados de la estacin. Disculpad el retraso... Soy la hermana Louise, del convento de Santa Raquel de Roma. Vengo a recoger a... Eris, se llamaba? Dnde est?

VI

Qu fcil ha sido deshacerse de los idiotas del Vaticano! Mirielle Manson, la vampira vestida de monja, lanz una risa burlona y mostr los colmillos mientras miraba a su presa con ojos lascivos. Por fin nos encontramos, monstruito. Quieres que nos presentemos formalmente? Me da lo mismo, seora. Aunque estaba esposada y encadenada, Eris no pareca haber perdido el nimo. Llamndola seora ya haba conseguido empezar a provocar a Mirielle. Sea como sea, nos vamos a despedir en seguida... aadi con odio. Ya que te has esforzado tanto para encontrarme, al menos te dir adis. Despedirnos? No digas tonteras. Puede ser que te deshicieras de los torpes de antes, pero esta vez es distinto... Ya s que sin tocar a tu adversario no puedes usar tus poderes. ! Cuando la vampira le agarr de los cabellos rubios con violencia, Eris lanz un grito de dolor. Mirielle sac ms los colmillos; pareca que se estaba divirtiendo. Pareces muy guapa, pero eres un monstruo horrible... Los Rosenkreuz estarn muy contentos. Los Fleurs du Mal vamos a dar el salto. Ya nadie podr decir que somos unos pueblerinos. Rosenkreuz? Qu quera decir aquella palabra? Haba ms vampiros aparte de aqullos? Hay gente muy interesada en ti... Se tomaron incluso la molestia de buscar en qu centro de beneficencia estabas escondida. ! O sea que desde el principio el objetivo haba sido... Demonios! Y para eso matasteis a tanta...! Huy!, mira quin fue a hablar... <<Lo s todo>>, decan riendo los ojos grises. <<Los padres biolgicos, el padre adoptivo, los nios del orfanato...>> No te conviene sacar ese tema. Tu vida est salpicada de cadveres. Somos casi inofensivos comparados contigo. Yo..., yo... Eris intent responder desesperadamente, pero no pudo sino morderse los labios y quedarse en silencio. Quiz s que era un monstruo. Muy a su pesar, aquellos horribles poderes que ahogaban el alma d sus vctimas no hacan ms que sembrar desastres.

Su primera vctima haba sido el cura de su aldea, que haba intentado abusar de ella. Con lgrimas en los ojos, se haba atravesado el corazn con un crucifijo. El suicidio de sus padres haba sido provocado por la desesperacin ante sus poderes. El suicidio de su padre adoptivo tambin haba sido culpa suya. Al darse cuenta de las habilidades de Eris, haba intentado matarla. No haba tenido ms remedio que usar los poderes y hacer que volviera contra s mismo el arma con la que pretenda matar a su hija adoptiva. Y la otra noche en la taberna... <<Pero, Dios mo, yo no quera matar a nadie...>> Ests completamente sola susurr con voz pegajosa Mirielle, como si adivinara los conflictos que desgarraban interiormente a la nia. Eres un monstruo. No eres humana, pero tampoco como nosotros... No tienes a nadie. ... Eris miraba a todos, atemorizada. En el tren, que avanzaba veloz por el tnel, estaban ella y diez vampiros armados. Aunque pudiera escapar de all, sera para encontrarse con los humanos, que tambin queran cazarla. No... tengo... a nadie... Eris solloz desesperadamente, levantando la mirada borrosa hacia la luz que se vea al final del tnel. La vampira tena razn. No tena a nadie... Era un monstruo y no tena... Yo..., yo... Eriiiiiiiiiiiiiiiiiiiis! grit entonces una voz conocida. Qu..., qu es eso? Ya fuera del tnel, un sacerdote de gafas redondas flotaba al lado del tren. No era que flotara, era que... Un... acorazado areo... El Vaticano! Una cruz romana decoraba las curvas elegantes de la gigantesca aeronave de ms de trescientos metros de largo que corra al lado del tren. Hermana Kate! Hay que acercarse ms! grit el sacerdote, balancendose en la cuerda que penda de la cabina. Necesito estar ms cerca para saltar! Es imposible! Padre Nightroad, estis seguro de que esto est dentro de vuestra misin? Tenis permiso de la cardenal? Si se pone en contacto con nosotros ahora... S que tengo permiso..., pero ya lo pedir despus. Eh!? Pero... os parece que sa es la manera apropiada de actuar? Tranquilizaos y acercadme un poco m... Ah!? De repente, un grito.

Al sacerdote le haba resbalado la mano. El fuerte viento haba hecho que la cuerda se curvase, y el sacerdote sali disparado, dibujando un gran arco... Aaa..., aaa..., aaaaah! Junto a la explosin de cristales, se extendieron por el vagn los gritos de dolor. Abel haba impactado directamente contra la ventana y haba volado, con la cabeza por delante; haba destrozado dos o tres asientos antes de impactar contra el suelo. En medio del crculo de vampiros, que se haban quedado helados de la sorpresa, estuvo unos segundos inmvil, como si se hubiese muerto, pero... Ay, ay, ay!, pens que me mataba... Perdona el retraso, Eris. Pa..., padre... dijo an estupefacta Eris, mirando cmo el sacerdote se levantaba pesadamente. Por qu...? Por qu...? Pero, bueno, no te lo he dicho antes? dijo sonriendo Abel con expresin jovial, aunque las vendas que llevaba en el hombro y el muslo estaban teidas de rojo. Yo soy tu aliado. No s si llamarte valiente o simplemente estpido... dijo una voz que escoca los odos. Mirielle haba clavado en la pared las uas, que medan ms de treinta centmetros. Desgarrando las planchas de acero como si fueran papel, mir con odio al husped que nadie haba invitado. Mira que venir solo... Espero que te hayas preparado para morir, Vaticano. Sois Fleurs du Mal? Estis detenidos por ochenta casos de asesinato y vampirismo, adems de rapto de menores. Os conmino a que depongis las armas y os rindis declar el sacerdote con voz seria. Ja! No digas tonteras! Qu puedes hacernos t solo? Negativo. Quin dice que est solo? El eco de una voz fra interrumpi los insultos de Mirielle. Cuando levant la cabeza, ya era demasiado tarde. Era un instante, el techo se parti con estruendo y cay una lluvia de balas a travs del grueso metal. ! Los ngeles de la muerte de trece milmetros devoraron a los vampiros antes de que se dieran cuenta de lo que ocurra. El aire se convirti en un torbellino de sangre y carne desgarrada. Im..., imposible! A travs del techo...!? Un joven vampiro que intentaba apuntar su arma hacia arriba se desplom partido por la mitad. Una figura cay encima del cadver despus de atravesar el techo. Dis..., disparad! Matadlos! Cero coma veintisiete segundos demasiado tarde.

Rodando entre los resquicios de las lneas de fuego que convergan sobre l, Tres sac una segunda M13 con la mano izquierda. Estirando los brazos, proyectaba una tormenta continua de acero y fuego. Tres, no los mates! Positivo. Tenemos muchas preguntas que hacerles respondi Tres al mismo tiempo que cesaba el torrente de acero. Se le haban acabado las balas. Al darse cuenta de ello, un vampiro jorobado dio un salto sobre l por la espalda. Cero coma catorce segundos demasiado tarde. De sbito, como por arte de magia, apareci una luz. Con un movimiento de las muecas, Tres hizo que los cargadores vacos cayeran de las pistolas. A la vez, se oy el ruido de un resorte, y dos cargadores llenos le aparecieron en las mangas. Casi en el mismo instante en que entraban en las armas sonaron tres disparos... Aaah! Atravesaron por una columna metlica cada del techo, el vampiro jorobado cay por el suelo como una mariposa preparada por un coleccionista. Mientras tanto, Tres ya se estaba encargando del resto de los enemigos. En menos de diez segundos se haban extinguido los ltimos ecos de los gritos y el ruido de las balas. En el vagn, que pareca una pintura abstracta en rojo, slo quedaban el sacerdote de gafas redondas, la nia rubia y Gunslinger, que miraba su obra con ojos de vidrio. Despejado. cambio de programa de asalto a modo busca y captura... Informe de daos, padre Nightroad. Cre..., creo que estoy vivo..., me parece. Ests bien, Eris? S..., s... Cuidado! grit la nia, an esposada. El vampiro joven que haba cado al lado de Tres se haba levantado de nuevo. Mejor dicho, algo que haba debajo... Vete al infierno, Vaticano! Aun atravesando el corazn de su compaero le sobraban veinte centmetros de uas, que salieron volando hacia Tres. Esquivadlo! Si Eris no hubiera salido disparada para interceptarlas, probablemente habran abierto un agujero muy profundo en el cuerpo de Tres. En vez de eso, las garras se clavaron con fuerza en la pared, despus de rasgar el hombro de la nia. ... Cado en el suelo, Tres intent apuntar sus armas, pero no tuvo tiempo. Las M13 salieron volando tras recibir una potente patada. Cero coma cincuenta y dos segundos demasiado tarde, guapo.

Mirielle sac las uas de la pared con una sonrisa. Dando un salto por el aire, se abalanz sobre Tres y Eris, que protega al sacerdote, cuando... Se oy un ruido hmedo. Qu!? Mirielle abri los ojos, desmesuradamente. Padre Tres, moved a la nia hacia all orden Abel a su compaero, sin sacar el puo que atravesaba el cuerpo de la vampira. Mirielle intentaba desplegar las garras con todas sus fuerzas, pero pareca que las tena pegadas y no poda moverlas. Qu..., qu demonios eres? Una persona, como t y como ella... Abel se quit las gafas y se gir hacia su compaero y la nia. Sonri con una leve tristeza. Padre Tres, te la confo aadi. Vais a hacerlo, padre Nightroad? pregunt Tres con la voz montona de siempre, aunque con un leve eco de sorpresa. Sujetando a la nia, que intentaba acercarse a Abel, levant las cejas. Aunque os vea ella? S... respondi Abel mirando a Tres, a la nia y, finalmente, sus propias manos. Cuida de ella cuando entre en furia. Positivo. Pa..., padre! Eris, hay algo que tengo que contarte dijo el sacerdote lentamente y con voz clara, mientras retorca los dedos an clavados en la vampira. Yo soy como t. Mi cuerpo encierra un poder horrible que intenta devorarme el alma... Los ojos de Abel cambiaron de color: del azul de un lago invernal pasaron al rojo de la sangre. Pero no por eso dejar de vivir. No se puede escapar de la culpa que tenemos que cargar. Si muriera as, no sera ms que un monstruo. Como soy una persona, seguir viviendo con los poderes que me han toca... Nanomquina Krusnik 02 iniciando operacin a lmite de cuarenta por ciento. Confirmado. De la mano cerrada sali un ruido seco. Im..., imposible! Las garras cayeron partidas al suelo. Dando un paso hacia atrs, Mirielle dijo con voz nerviosa: Eres uno de los nuestros!? No... musit el sacerdote mientras se arrodillaba. En el suelo baado en la sangre de los vampiros se produjo un fenmeno espantoso.

La alfombra de lquido escarlata bulla como si fuera una ameba. En el centro del remolino de sangre se encontraba la mano de Abel, que sorba el fluido. No se te haba ocurrido nunca? Las vacas y los pollos son el alimento de los humanos. La sangre de los humanos es vuestro alimento. del mismo modo, tiene que haber algo que se nutra de vosotros... Ya no quedaba ni una gota de sangre en el suelo. En cambio, cuando se levant lentamente, el sacerdote tena los labios teidos de rojo. Yo soy Krusnik..., un vampiro que chupa la sangre de otros vampiros. No! No digas estupideces! Las garra de Mirielle lanzaron un destello. Arquendose, cay con fuerza cortando el aire... Con un ruido limpio, la vampira dej de moverse. El sacerdote la haba atravesado con su propia garra, tapndose la cara. Eh!? Se produjo un ruido hmedo cuando el sacerdote subi la garra hasta el hombro. No se derram ni una gota de sangre. Slo sali una sombra oscura y pastosa. Solidificndose en la mano de Abel, tom la forma de una guadaa gigante de doble filo. Quae enim seminaverit homo, haec et metet. Recogers lo que siembres... murmur el sacerdote al mismo tiempo que blanda la guadaa.

Ests bien, Eris? murmur Abel, tendiendo la mano baada en sangre. El color de un lago invernal le haba vuelto a los ojos, mezclado con una luz triste. No ests herida? No te duele nada? La..., la has matado? pregunt Eris con voz temblorosa, mirando el cuerpo ensangrentado e inmvil de la vampiro. No. Slo ha dejado de moverse. Qu..., qu eres...? sigui Eris, mirando a Abel. No se haba dado cuenta de la mano que le tenda el sacerdote. O quiz s que la haba visto, pero no hizo ningn gesto para tomarla y empez a retroceder. Qu..., qu eres...?

Una persona... ri tristemente Abel, sin retirar la mano. Como t..., soy una persona. ! Al or esas palabras, los ojos marrones se abrieron con fuerza. Extendi los dedos tmidamente hasta tocar los del sacerdote. Ponindose de pie, la nia abraz el hbito ensangrentado. Te vas a ensuciar. Pero... puedo abrazarte un poco ms? Claro... ri Abel, lanzando un leve suspiro mientras posaba la mano sobre la cabeza de la nia. Entonces, se oy un ruido metlico. Padre Tres, an creis que esta nia es peligrosa? Positivo. Ya lo he dicho antes. No tiene nada que ver con sus intenciones explic Tres con firmeza. Al girarse, Abel se encontr cara a cara con la bocas de los caones. Las miras lser apuntaban directamente entre las cejas de Eris. La mquina de matar prepar los percutores sin cambiar de expresin. Hay que eliminar todos los elementos de riesgo... ! Abel empuj a Eris hacia atrs, pero no lleg a tiempo. El gatillo se movi con un ruido pesado; slo el gatillo. Pero esta vez... prosigui el agente de ojos de vidrio, mirando el arma descargada me he quedado sin balas. Tendr que renunciar a las tareas de exterminio. Gracias, padre Tres. Negativo. Esta es la ltima respondi el sacerdote con voz montona al mismo tiempo que se giraba. Al lanzar una mirada hacia Eris... Aaaah! La masa de carne sangrienta, otra cosa no era, que haba al lado de Eris haba lanzado un rugido. Cuidado! El demonio que se haba puesto en pie lanzaba odio por los ojos y blanda una larga ua. Era Mirielle. Cmo poda seguir movindose? Mueeereeeeeeee... E...! Eri...! Abel no lleg a tiempo. La garra gigantesca cay sobre la nia, que se haba quedado helada... ... Tres estaba de espaldas al monstruo, pero sac instantneamente un cargador, lo introdujo en el arma y dispar por encima del hombro

La descarga de nueve balas atraves certeramente a la vampira en la base del cerebro, las cervicales y el corazn. Misin completa... Evacuacin dijo Gunslinger con su habitual aplomo.

La tierra entera va a perecer, un diluvio est por venir sobre toda la tierra y todo lo que se encuentre sobre ella perecer Versin etope del libro de Enoch 10,2

La multitud de un millar de mscaras avanzaba portando antorchas. La plaza a la que daban la baslica y el palacio estaba iluminada como si fuera pleno da y los fuegos artificiales hacan que las dos lunas aparecieran borrosas. Brbaros terranos! escupi Astharoshe con fuerza. El viento de la laguna traa el alboroto de la plaza hasta la callejuela oscura en la que se encontraba. Estudiando la documentacin, pensaba que se haba hecho una idea general de lo que eran los Carnavales de Venecia, pero la realidad superaba en mucho lo que haba imaginado. Le costaba entender la mentalidad de los terranos, que eran capaces de estar de fiesta de aquella manera durante ms de diez das seguidos. Mira que citarme aqu... Hasta cundo piensa tenerme esperando? Al contrario que en su pas, donde el da empezaba a la puesta de sol, all la jornada comenzaba y terminaba a medianoche. La torre gigantesca del reloj anunciaba el inicio de un nuevo da. Sin embargo, no haba ninguna seal de la persona con quien se haba citado. Astharoshe se estir el cuello del abrigo de piel y se quit las gafas. Era mejor que se pusiera a perseguir a su objetivo ella sola? Estaba esperando a un... agente, le llamaban?... que se supona que era el ms eficaz que tenan por all. Total, seguro que no era ms que un terrano dbil y estpido. Le habra ido mejor si lo hubiera hecho sola. Al fin y al cabo, era la persona que ms saba sobre el objetivo. Entonces... No, no, no... Astharoshe levant la cabeza, alejando de s aquellos tentadores pensamientos.

Por fin, alguno de aquellos fanticos deca algo comprensible. Si se retiraba en ese momento, slo conseguira herir los sentimientos de los que estaban all. Por ahora, hay que capturar al objetivo y marcharse de esta casa de locos... Eh? Astharoshe aguz los odos para escuchar las voces que resonaban en el canal. Era como si dos mujeres y cuatro hombres, probablemente gondoleros, estuvieran discutiendo. Por lo que poda entender de la jerga que hablaban los hombres, les estaban exigiendo a las mujeres que pagaran con favores sexuales la parte que les faltaba de dinero. No tena ni idea de dnde se apareaban los terranos, pero si iban a hacerlo all mismo sera un problema. Durante unos momentos, pens seriamente si ir a mandarles que se fueran a otra parte. Perdonad que os moleste, pero... reson una voz despreocupada en el fondo del callejn. Voy bien para la plaza de San Marcos? Era un joven alto. Bajo la desordenada cabellera gris, las gafas redondas de culo de botella brillaban con el reflejo de las dos lunas. Iba vestido con un pobre hbito negro y una capa rada. Era el tpico cura itinerante. Es que Venecia parece un laberinto! Estis de fiesta? Qu bonito es el carnaval... La verdad es que yo... Padre, ya ve que estamos ocupados dijo un enorme gondolero barbudo, jugueteando con el grueso remo. Por qu no pregunta en algn otro sitio? Eh, pero... Padre, ayuda! Las mujeres, gritando, corrieron hacia el sacerdote, que retrocedi, sorprendido. Hundiendo la cara en su hombro, se lamentaron con lgrimas en los ojos. Ayudadnos! Estos hombres quieren forzarnos a... No digas gilipolleces! Si sois vosotras que no queris soltar la pasta! A ver... Al ver el terror en la cara de las mujeres, se dio cuenta de que se haba metido en un campo de batalla. El sacerdote parpade. No es bueno pelearse dijo. Lo dice el Seor: <<Gurdate de la ira...>>. Eh? Echndose hacia adelante, el cura esquiv el remo, que cort el aire con un sonido funesto. Empez a retroceder sin cambiar de posicin. Pareca un animal que se hubiera equivocado de camino en el transcurso de la evolucin.

Qu susto! Eso se avisa... Pero qu...? Cllate y date el piro, cura de mierda! Quin te ha pedido que vengas con tus malditos sermones? Malditos...? Ay, Seor!, ten piedad de estos hijos de los hombres de poca fe... Ah, s! Seoras, ahora es el momento de escapar... Eh? No haba ni rastro ya de las mujeres. En la calle que daba a la plaza, el bajo de un vestido de colores flot un instante y desapareci en la esquina. Jajaja! Bueeeno. Si mi sacrificio tiene que servir para salvar la virtud de dos mujeres, supongo que es un buen trato. La verdad es que no me importa. Es decir, no me importa que... Ji, ji! Pero qu...? Mientras rea tristemente con voz seca, alguien apareci a espaldas del sacerdote. Al girarse, se encontr con un grupo de miradas asesinas. A ver..., vamos a tranquilizarnos. El seor dice: <<Sufrindoos los unos a los otros, y perdonndonos los unos a los otros...>>. Matadlo. El estruendo de los bramidos de la ira se mezcl con los gritos de dolor. Ma..., matar a un sacerdote conlleva una maldicin muy grande. Calmaos. Vamos a respirar todos profundamente... Que alguien me ayude! <<ste est acabado...>> Dando un suspiro, Astharoshe se puso de pie. No tena por qu entrometerse, pero no tendra la conciencia tranquila si dejaba que lo mataran ante sus propios ojos. Adems, la espera la haba puesto de mal humor. ... Ech a correr en silencio y dio un pequeo salto. Tena en las piernas una potencia decenas de veces superior a la de los terranos. Propulsndose desde las paredes a derecha e izquierda, tom velocidad y aterriz en medio del grupo de hombres. !? Cuando quiso darse cuenta de lo que tena encima, el barbudo ya haba recibido un puetazo en la cabeza y estaba arrastrndose por el suelo. El golpe haba sido bastante controlado, pero era posible que le hubiera fracturado el crneo. Eh? El resto de los hombres se qued perplejo. Ante ellos haba aparecido una mujer increblemente bellas, baada por una suave luz de las lunas. Era una mujer muy alta. Llevaba un abrigo negro de ms de metro ochenta que le llegaba hasta los tobillos. Tena la melena blanca. Excepto por un mechn del color se la sangre a la altura de la frente, toda la

cabellera estaba descolorida como el marfil. Sin embargo, por la juventud del rostro y los ojos ambarinos, pareca que acababa de salir de la adolescencia. Quin...? Apartaos. Astharoshe apart al sacerdote de un golpe y se gir hacia los hombres. Justo cuando el cura empez a gritar desde el canal al que le haba tirado, Astharoshe peg una patada al suelo y con un salto... No habran pasado ms que unos segundos. En la calle yacan una decena de hombres con la cabeza partida. Hmmm!, vaya poca cosa, los terranos resopl Astharoshe, mirando cmo el lquido empezaba a secarse sobre el pavimento. Eran los tpicos que atacan en grupo a alguien ms dbil. El hecho de que fueran fsicamente similares a ella acentuaba todava ms su bajeza moral. Y pensar que gente as insultaba a los methuselah llamndolos <<vampiros>>... Disculpad... dijo una voz miserable que hizo volver a Astharoshe en s. Harais el favor de ayudarme? Es que no llego con la mano. ... Ah, claro, era l! Era pesado liarse en asuntos de terranos, pero si se le mora all de un ataque al corazn o algo as, sera peor. Astharoshe tendi la mano hbilmente. Agarraos aqu. Gracias. Por cierto, no seris por casualidad del Imperio? Sois Astharoshe Asran, vizcondesa de Odessa, marquesa de Kiev e inspectora del Imperio de la Humanidad Verdadera? Qu...? A Astharoshe se le endureci el rostro como si la hubiera golpeado un rayo. Slo su contacto tena aquella informacin. Quera decir eso que el cura...? <<Un momento. No es posible. No puede ser que...>> Un presentimiento horrible recorri la corteza cerebral de la aristcrata e hizo que se estremeciera. Su contacto, la agencia Ax liderada por la cardenal Caterina Sforza, le haba prometido un agente eficaz. Por mucho que los terranos fueran estpidos e inestables, que le hubiera tocado ese cura... Mirando a Astharoshe, que an estaba, el sacerdote dibuj una sonrisa que daba miedo.

Ah!, pues s. Qu bien. Me tema que ya os hubierais marchado. Soy Abel. Abel Nightroad. Me enva la duquesa de Miln para apoyaros en las tareas de investigacin en Venecia. Es un placer. Estara an a tiempo de soltarle la mano y volverse corriendo a casa? Astharoshe dud seriamente qu hacer...

I
Dos semanas atrs, se haba empezado a producir en la ciudad una serie de asesinatos perpetrados aparentemente por un vampiro. La primera vctima haba aparecido cubierta de sangre en el dique Moiss, que separaba la laguna del mar Adritico. El cadver estaba decapitado, pero la investigacin posterior estableci que se trataba del supervisor del dique mvil. El segundo caso, y la mayor tragedia, se produjo en una empresa de construccin de la ciudad. Fueron asesinados todos los empleados de la empresa un da que se haban quedado haciendo horas extra. La carnicera fue tan horrible que nunca haba sido posible establecer el nmero exacto de vctimas, pero se supona que superaba la veintena. Como se deca que la empresa tena relaciones con la mafia y se haba visto implicada en escndalos a gran escala, primero se pens que se trataba de un ajuste de cuentas, pero las autopsias mostraron que todos los cadveres presentaban signos de vampirismo. El tercer crimen afect a la familia de un profesor titular de filosofa antigua de la universidad pblica de Venecia. Cinco das atrs, haban sido asesinados en su domicilio por un grupo de asaltantes. La polica haba descubierto que el profesor tena un trabajo paralelo como falsificador de obras de arte clsico. Segn los testigos, en los ltimos tiempos viva aterrado. sos eran todos los datos que se conocan acerca del asesinato. Las marcas de colmillos coincidan en los tres casos. Todos parecan obra del mismo vampiro, pero la falta de datos haca que la investigacin avanzara a duras penas. Sin embargo, el anillo grabado que se haba encontrado en la escena del tercer crimen pareca abrir una posibilidad insospechada para el caso: estaba decorado con letras que no correspondan ninguna cultura humana... O sea que ste anillo... dijo Astharoshe, examinando la joya de piedra lunar. El anillo llevaba grabado a lser la doble luna, el smbolo del Imperio de la Humanidad Verdadera, y el escudo de armas de la familia condal de Zagrev, el dragn con daga y espada. Slo a un aristcrata le estaba permitido poseer un objeto as en el Imperio. No hay duda de que uno de los nuestros. Con vuestra tecnologa es imposible producir una joya as... Eh, estis bien? le pregunt

despreocupadamente Astharoshe a su acompaante, que se asomaba por la borda de la gndola. Huy!, perdn. Es que con el movimiento... Ay, ay, ay! ... La embarcacin se acercaba a uno de los barrios de lujo de la ciudad. Probablemente los habitantes estaran todos en el carnaval. No haba ni una sola luz en los silenciosos canales. Un centenar de islas artificiales de diversos tamaos, construidas sobre estacas y montaas de piedras, formaban la ciudad de Venecia, perteneciente a los territorios del Vaticano. Contaba con innumerables canales y puentes, pero no haba ninguna carretera que mereciera tal nombre. Las gndolas hacan de medio de transporte habitual de los ciudadanos y la mayora de las casas daban directamente al agua. Ah!, detengmonos aqu, Astharoshe... ste es el lugar del cuarto crimen. Despus de bajar de la gndola, la inspectora se qued mirando al cielo nocturno. Por encima de la fachada, la enorme luna se desplazaba lentamente hacia el oeste. No tenan tiempo que perder. Hace ocho horas que se descubri el cadver. Mi superiora ha ejercido su influencia para evitar que apareciera la polica. El escenario del crimen est intacto. El sacerdote maniobr torpemente con las llaves, hasta que la puerta se abri chirriando. Del interior sali un aire seco, de aroma ligeramente metlico. Marco Corleone. Era un experto tasador de antigedades... Para ser la casa de un especialista en arte religioso y objetos sagrados, la obra que decoraba el suelo de la entrada era de una ejecucin muy pobre. Consista en una gigantesca cruz invertida, que pareca dibujada por un nio, rodeada de las siguientes palabras: <<Igne natura renovatur integra>>. Era cruel atribuirle algo de tan psimo gusto al seor Corleone. l no era responsable de haber dibujado la cruz. Slo haba tomado parte en darle color. Los cadveres desangrados del tasador y su familia estaban cados al lado del dibujo. Seor, ten piedad de sus almas... Amn. Mierda, el beb tambin. Qu horror! No hay por qu sorprenderse. Si es el tipo que creemos, esto no es nada. Cuando mat a trescientos terranos en mi pas fue an peor apunt Astharoshe framente, mientras intentaba controlar la agitacin que la embargaba.

La esposa tena la garganta desgarrada, al hijo mayor le haban arrancado los ojos y el corazn, la hija estaba atravesada desde la cintura hasta la boca, el hijo menor tena el vientre como si fuera una muestra anatmica y el beb tena la cabeza partida en dos... No hay duda de que haba sido l. Era Endre Kudza, conde de Zagrev, el mayor y peor asesino del Imperio. <<Hay que encontrarlo cuanto antes!>> Por suerte, para el Vaticano an no era ms que un vampiro. Sin embargo, cuando se supieran su identidad y sus objetivos, en el peor de los casos, se podra llegar a producir incluso una guerra directa entre el Imperio y el Vaticano. Haba que cazarlo como fuera antes de que pudiera perpetrar el siguiente crimen... Bien, padre, gracias por traerme hasta aqu. A partir de ahora me ocupar del caso yo sola. Podis esperarme fuera orden Astharoshe a su acompaante con la voz ms fra que pudo mientras jugueteaba con su mechn rojizo. Eh? dijo el sacerdote, mirando con extraeza a la joven. No, mejor que me quede con vos. ste es nuestro problema. Ya habis hecho bastante con guiarme hasta aqu. No hace falta que os impliquis ms. No os preocupis por m respondi Abel, entrecerrando los ojos como si quisiera dar confianza a Astharoshe. Y aadi con calma: Os ayudar en vuestra tarea. Somos compaeros, no es as? Compaeros? Astharoshe sinti un sabor salado llenndole la boca y los colmillos le salan sin querer. <<Clmate...>> Aquella palabra descuidada de su acompaante haba abierto algo que tena encerrado en el fondo del corazn. Intent controlar racionalmente la violenta reaccin que haba experimentado. Aquel terrano estpido no era capaz de comprender la santidad de la palabra compaero. Controlando la ira, se dirigi al sacerdote como si le hablara a un gato que le hubiera sacado las uas: No volvis... a usar... esa palabra... Eh? Qu palabra? No volvis a decir que somos compaeros, terrano de mierda! Abel, aterrado, retrocedi, pero Astharoshe estir los brazos como serpientes venenosas y le agarr por la solapas. Lo levant a pulso con una fuerza irresistible.

Un compaero es alguien a quien le confas tu vida! Adems, desde cuando un terrano estpido y rastrero llama <<compaero>> a una aristcrata como yo? El rostro del sacerdote empezaba a ponerse de color azul. Astharoshe le solt cuando estaba a punto de ahogarse. Dis..., disculpadme. No quera ofenderos... dijo tosiendo, y dio unos pasos hacia atrs. <<Me ha afectado que me llamaras "compaero"? O ha sido saber que no merezco tal nombre lo que no puedo soportar?>> Ignorando la voz sarcstica que resonaba en su interior, Astharoshe se dio la vuelta. No haba tiempo que perder. No vala la pena preocuparse por el terrano. Venga..., quedaos ah sin molestar. Dicho eso, Astharoshe ignor completamente al sacerdote, se arrodill al lado de los cadveres y empez a examinarlos, sin preocuparse por la sangre. Las heridas, las ropas desordenadas, las marcas de mordedura... Todos los cadveres estaban horriblemente desgarrados, pero ninguno presentaba nada particular, salvo... Eh? Mientras inspeccionaba el cadver del beb, not un objeto duro con la punta de los dedos. Tena algo dentro de la boca. Una medalla? No... Una moneda? De qu pas era? En una cara tena una imagen de Cristo en la cruz grabada con las letras INRI, la abreviatura de <<Iesus Nazarenus Rex Iudeorum>>, Jess de Nazaret Rey de los Judos. No era un dinar del Vaticano. Era una moneda de baja calidad, tan ligera que pareca de juguete. El rito de poner a los muertos una moneda en la boca para que pudiera pagar el pasaje y cruzar la laguna Estigia era una supersticin bastante comn entre los terranos del Imperio. Tenan una costumbre parecida en el exterior? De dnde creis que es esta mon...? Astharoshe se detuvo en seco. Al girarse, una foto colgada en la pared haba capturado su atencin. Eso es...? Desde la plancha de tonos grisceos, la familia entera la miraba serenamente, vestidos con ricos ropajes. El cabeza de familia tena el aspecto de un hombre tenaz. La esposa, sentada a su lado, pareca una mujer solcita. El hijo mayor tena cara de hombre sincero. Le acompaaban su esposa, con expresin casta, y el bebe acabado de nacer. El hermano menor pona una expresin traviesa. A su lado... Una voz vacilante se dirigi a la inspectora desde una esquina del cuarto.

Qu..., qu ocurre? Falta un cadver... Dnde est el cadver de la nia? En el centro de la fotografa se vea una nia ligeramente separada del grupo. Era una jovencita adolescente, de ojos grandes. Dnde est? Ha salido con vida? Un momento. Voy a ver qu dice el informe dijo el sacerdote, hojeando los documentos hasta que se detuvo en una pgina. A ver. Foscarina Corleone. Diecisiete aos... Eh? Hace un mes que se fue de casa. Se escap? As es. Parece que discuti con su padre acerca de su novio. Discutieron? Por qu? Pues porque... Ah, claro! La idea del matrimonio es diferente en el Imperio. Es una historia un poco larga, pero... Astharoshe movi la cabeza bruscamente. No tena tiempo de or una conferencia sobre las costumbres terranas. Da lo mismo. Dnde est la nia? Est desaparecida. Hay una orden de bsqueda, pero su paradero an es desconocido. Un testigo la vio cerca de donde trabajaba su novio, el casino de lujo INRI... El sacerdote interrumpi la explicacin para dirigirse nerviosamente a Astharoshe, que se haba dado la vuelta para marcharse. Un momento! Dnde vais? Vuelvo a mi hotel... Hoy ya no podemos hacer nada ms. Abriendo la puerta de salida, Astharoshe puso cara de mal humor. El aire se empezaba a teir de azul y los mirlos ya se haban puesto a cantar. No quedaba mucho para que la dulce oscuridad diera paso a la horrible luz del sol. Maana..., esta noche, en vuestros trminos..., iremos a ese lugar. Venid a buscarme al hotel a la puesta de sol. Despus de ponerse las gafas, Astharoshe le lanz al sacerdote la ficha del casino.

II
Si la plaza de San Marcos, con su palacio y su baslica, era la cara de Venecia, la zona del puente de Rialto era las entraas: el lugar donde se satisfacan los deseos de la ciudad. A ambos lados del puente de arcos que cruzaba el Gran canal, se apelotonaban tiendas de todo tipo, clubes, restaurantes, casinos y

prostbulos. Incluso a altas horas de la noche, la iluminacin de los negocios haca que la zona resplandeciera como a pleno medioda. <<El rostro es la mscara ms refinada, Tille.>> Eso quiere decir que... llevamos una mscara sobre otra mscara? Una pareja disfrazada acababa de bajarse de la gndola, cogidos de la mano. Ella iba vestida con las ropas lujosas de una inamorata y l llevaba una mscara de mdico con un pico largo como el de un pjaro. El hombre que observaba a la pareja de amantes desde la ventana se puso en la boca un cigarrillo delgado como una aguja. l tambin llevaba la cara cubierta con una mscara blanca de arlequn, que contrastaba violentamente con sus vestiduras negras y la melena morena que le caa hasta la cintura. Si tapara completamente toda la existencia de nuestro yo, estaramos del todo aislados del mundo... Qu criaturas ms encantadoras somos. Admiraos de lo que queris, pero os ruego que no me metis en ese somos, seor arlequn contest una voz ligera como una campanilla. El hombre de la ventana no estaba solo en el despacho del gerente. Una pequea figura estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la mesa de sndalo rojo. Era un muchacho de belleza deslumbrante. Su rostro brillaba como el de un ngel bajo la leve iluminacin. Por sus facciones no pareca que tuviera ni diez aos, pero en los ojos de color cobrizo se esconda algo turbio, como una serpiente que hubiera vivido milenios. Bueno..., queris una copa? Lo lamento, pero cuando estoy de servicio slo puedo beber vinos de la tierra. Qu pena... De todos modos, los terranos no sabis apreciar estos sabores. El joven de Zagrev, Endre Kuda, ri torciendo la boca y tom el jarro de la mesa. Se sirvi el lquido rojizo y vicioso en la copa helada y se lo bebi de un trago. Hummm!, que rico... Por cierto, es de denominacin de origen de Venecia... La hija del tasador? Se puso muy pesada diciendo que quera ver a sus padres. Ahora ya estn juntos. El joven hizo un ruido de satisfaccin mientras se relama los restos que le haban quedado en los labios. La belleza angelical del rostro haca que resultara ms horrible la risa de pjaro monstruoso. El arlequn permaneca inmutable.

Preferira que no hicierais nada que pueda llamar la atencin, conde. Anoche lleg una compatriota vuestra... Frulein Ashtaroshe Asran, la conocis? dijo moviendo ligeramente el hombro. Astharoshe? repiti Endre, levantando las cejas y endureciendo un poco la mirada. Astharoshe Asran? Pero por quin me toman? Enviar a perseguirme a una pardilla como sa, que no sabe casi ni el sabor que tiene la sangre! O es que se les acaban los recursos a los del Imperio? El problema no es ella. El Vaticano ha enviado a alguien para apoyarla. se es el verdadero problema. La verdad, conde explic el arlequn mirando fijamente al joven, es que estas ltimas semanas os habis hecho notar para atraerla hasta aqu. Endre sac la lengua como diciendo <<me has pillado>>y dijo, rascndose la cabeza y con cara de fastidio: Entre esa mujer y yo hay una larga historia. Pens que la pillara para arreglar las cuentas cuando completramos el plan. se era vuestro objetivo? Conocis la agencia Ax del Vaticano? Ni idea. Es una agencia creada especficamente para combatirnos. Es la nica organizacin que puede resistirse a la Orden. Si la investigacin les llevara hasta informacin relativa a plan... Seor Kmpfer... Ja? Endre hablaba en voz baja, pero Kmpfer se detuvo en seguida, irguindose para escuchar sus palabras. Seor Kmpfer, me estis amonestando? Nein, no era sa mi intencin, en absoluto. Entonces, callaos. Los monos miserables como vosotros no podis entender el orgullo y la dignidad de un aristcrata. Entre los delgados labios, chirriaban los dientes como perlas emitiendo un venenoso rencor teido de odio. En el Imperio me llamaron loco por haber matado a trescientos monos, los idiotas! Les voy a ensear lo que es la justicia! Si no, qu sentido tiene todo el plan? Jawohl. Tenis razn... Os ruego que me disculpis. He hablado ms de la cuenta. Escuchadme bien... dijo Endre, frotndose el rostro enrojecido al mismo tiempo que lanzaba un suspiro. Se llev a los labios la segunda copa, a la vez que deca: Estoy satisfecho con el trabajo de la Orden. Despus de exiliarme, es verdad que sin ella no podra haber hecho mucho. Bueno, ser ms discreto a partir de ahora. Pero no seis tan cascarrabias. Perdonadme, por favor.

Igne natura renovatur integra. Bailad, bailad. Imperio y Vaticano, ambos estis a mi merced. Heros los unos a los otros con uas y espadas. Entre la sangre y el fuego crecer mi fuerza... Una fuerza que os sobrepasar a todos! Pareca ebrio del aroma de la sangre y de sus propias palabras. Los ojos del anciano vampiro se nublaron mientras lanzaba maldiciones. A su espalda, el arlequn le hizo una reverencia respetuosa. La inamorata que se acababa de bajar de la gndola le susurr a su acompaante, que le tenda la mano: Nada de manosear, pesado! No hay ms remedio. Aqu slo dejan entrar a parejas murmur el mdico, quejndose del pellizco que haba recibido. Le deba haber dolido mucho, porque los ojos del color de un lago invernal que se vean a travs de la mscara parecan a punto de estallar en lgrimas. Bienvenidos al club INRI. Es vuestra primera visita? Puedo ver las invitaciones? dijo una figura vestida de negro y cubierta de una mscara blanca que haba salido ceremoniosamente a recibirlos. Abri elegantemente las invitaciones y los observ como tasndolos. <<Empecemos por el mdico de negro con gafas y largo pico. A ver..., da lo mismo. Seguro que se cree muy elegante, pero anda tropezando con la capa y se le ven restos de comida entre los dientes.>> Pero la mujer disfrazada de inamorata que le acompaaba... Aunque estaba acostumbrado a ver las atractivas figuras de las aristcratas y las prostitutas de lujo, no pudo evitar la impresin. El cabello marfil decolorado llevaba un tocado lleno de piedras preciosas, y los brazos, tan delicados que pareca que iban a partirse, hacan resonar la alegre serenata de una multitud de pulseras. La nuca, adornada con una tiara de diamantes, pareca una talla de hielo. La puntilla la daba el vestido de noche rojo veneciano que le resaltaba el busto. Era de una hermosura tal que pareca un tesoro andante..., por su aspecto. Mierda, cmo me duelen los pies! Cmo pueden andar con estos zapatos? Aj, qu peste! Habr comido nicotina, o qu? Hasta qu punto de estupidez son capaces de llegar los terranos? Nada ms entrar en la sala principal de estilo neoclsico, la inamorata, Astharoshe, empez a lanzar maldiciones a gran velocidad. No pareca mirar tampoco con muy buenos ojos a los grupos de damas y caballeros que se apelotonaban en las mesas de ruleta o bacar. Parece que estis de mal humor, Astharoshe. Y quin os parece que tiene la culpa? Ella haba propuesto infiltrarse por una puerta trasera, pero su acompaante haba insistido en entrar por la puerta principal. La verdad es

que le daba lo mismo. Pero... por qu demonios tena que verse una aristcrata respetable en la tesitura de ir vestida as? Mierda, qu vergenza... Como no salga bien le voy a torcer el cuello a alguien... Estis resfriada? Ser el fro que... Qu decais, Astharoshe? Nada. Dnde est el tipo que buscamos? Vamos a solucionar deprisa el tema. Me est entrando dolor de cabeza. Se llama Giorgione Russo. Creo que lleva una de las mesas de ruleta... Ah!, ser se de ah? Al lado de la ruleta, en el centro de la sala, haba un hombre con una mscara dorada de casanova. Astharoshe se dispuso a avanzar hacia l, pero Abel la agarr por un brazo. Un momento, qu vais a hacer? No lo s. Vamos a pillarle de las solapas a ver si canta. Si lo llevamos a esa zona oscura de ah. Supongo que estis bromeando. Esto no es el Imperio. Dejadme a m... dijo Abel, levantando el dedo ante la cara descontenta de Astharoshe. Slo quiero pediros una cosa. Qu ms queris de m? Si encontramos al hombre que buscamos... no le detengis directamente. Pero, qu demonios...!? Astharoshe control a duras penas el impulso de arrancarle la cabeza a su compaero ante una idea tan estpida. Se contuvo al ver que un grupo de hombres vestidos de negro con pinta de matones los estaban mirando. Abriendo el abanico, acerc los labios rojos al odo del mdico. Sin ceder a la tentacin de morderle el lbulo, susurr con voz amenazadora: Pero no habis visto lo de antes? Si le dejamos escapar habr muchas ms vctimas! Hoy es el ltimo da del carnaval... No quiero ni imaginar lo que pasara si sale afuera durante la persecucin y acabaseis luchando dos methuselah entre la multitud. La potencia de combate de un methuselah equivala a la de una compaa entera de soldados humanos. Si se ponan a pelear en medio del bullicio sera imposible evitar daos colaterales equivalentes a los de una batalla militar. En cuanto localicemos su escondite, llamar a los refuerzos. Ahora vamos a limitarnos a explotar la situacin, de acuerdo? ... Astharoshe?

La aristcrata se gir con adems de ignorarle y se qued mirando seriamente a la sonriente multitud de mscaras. Finalmente, respondi con voz profunda: De acuerdo. Prometido. Hoy simplemente le buscaremos. Muy bien. Vamos, pues. Asintiendo aliviado, Abel se puso a andar con aire desgarbado hacia la mesa de la ruleta. Disculpad. Sois el seor Russo, crupier jefe? Tengo una pregunta que haceros... Al girarse, el hombre pareci obnubilado momentneamente por la belleza de Astharoshe, pero en seguida volvi en s y les hizo una reverencia a la par que sonrea. Bienvenidos. En qu puedo serviros? Pues la cuestin es que... Huy? Paso, que aqu las preguntas las hago yo... Dnde est Foscarina? Despus de hacer callar a Abel de un codazo en el estmago, Astharoshe haba entrado a todo trapo en el asunto. Sabemos que eres su novio. No sirve de nada que intentes ocultarla. Sultalo todo. Eeeh? Sois de la polica? No. Somos... Somos simples ciudadanos! S, no somos ms que simples ciudadanos. Y..., esto..., ella es la hermana mayor de Foscarina. Desde que desapareci su hermanita est un poco rara. Hermana de Foscarina? Pero, tena hermanas? Eh? Pues claro..., claro que tiene una hermana. Ha venido desde las provincias a verla y... No sabris por casualidad dnde est ahora? Ya le he contado a la polica todo lo que s respondi Russo con una sonrisa corts pero ligeramente burlona. Yo no soy el novio de Foscarina ni nada por el estilo. Slo salimos un par de veces y ya se le llen la cabeza de pjaros. Como si por acostarte una vez con alguien ya tuvieras que ser su novio... Disculpadme, tengo trabajo que hacer. Un momento... No era que tuviera mucha idea de cmo funcionaban las relaciones amorosas de los terranos, pero el tono del hombre fue suficiente para poner de mal humor a Astharoshe. Alarg la mano hacia el cuello del seductor para decirle cuatro cosas, pero... Los dedos de Astharoshe se detuvieron en el vaco. Un instante antes, un puetazo haba impactado en la cara del hombre. Padre? Eh?

El mdico se qued mirando, perplejo, al casanova, que gema tendido en el suelo, y a su propio puo cerrado. Pero he sido yo quien le ha...? Los matones se lanzaron sobre Abel. Uno le agarr por la articulacin de la mano y le lanz al suelo. Abel cay con un gemido. Una patada dirigida al estmago... Ah! Sin embargo, el que lanz un grito no fue el sacerdote. El matn que iba a darle un puntapi se frotaba, gritando, la garganta, que aprisionaban unos finos dedos. Me gusta... Ni ella misma saba a qu o a quin se refera con aquella frase, pero con un gesto de placer en los labios, se arremang los bajos del vestido, levant la pierna... y al instante siguiente golpe con el taln la cabeza del gorila. Zorra... Pero qu impertinente! Otro de los matones la haba agarrado por el hombro, pero no tard en salir volando por los aires como un cuerpo sin peso. Los grupos de mujeres enfrascadas en discutir cotilleos se pusieron a gritar. Fiuuu! El ltimo de los gorilas aprovech el momento para lanzar un gancho de izquierda hacia la inamorata, que se agach para esquivarlo. Cuando el hombre se inclin hacia adelante para recuperar el equilibrio, el puo de Astharoshe sali disparado como una descarga elctrica y le alcanz el plena barbilla, combinado con un codazo en el estmago. Sin embargo, en ese momento, apareci una decena ms de hombres de seguridad con el uniforme negro. Pero, bueno, cunta morralla! Esto no se acaba nunca! murmur Astharoshe, haciendo brillar los colmillos. Con el rabillo del ojo vio que el casanova se haba levantado tambalendose y se escapaba por el fondo de la sala. No le era difcil deshacerse de diez terranos. Lo que le costaba ms era ir con suficiente cuidado para no matar a nadie. Si tena que dedicarles tanto tiempo se le escapara el sospechoso. Era una situacin complicada... Venga padre, os toca actuar. Alehop! Eh? Astharoshe agarr a Abel por el cuello como si fuera un gato y lo lanz hacia un grupo de curiosos. El sacerdote cay tambalendose entre la gente y aterriz encima de una muchacha. Aaaaay! Pero qu haces, pervertido?!

Pe..., perdn. Eh..., estis bien? <<Si te golpean una mejilla...>> Huy! La bofetada mand al cura de cabeza contra una de las mesas de cartas. Un hombre con mala pinta que estaba jugando al pquer lanz un patada, malhumorado, a la silla. Justo en ese momento irrumpieron los matones de negro, que se sacaron de encima a la mesa de gente airada. Con la serie de empujones, no tard nada en producirse una trifulca a puetazos. Haya paz! Tranquilizaos todos! El seor dice: <<Amad a vuestros enemigos...>> Huy! La nariz..., me habis hecho sangre en la nariz! Mi nar...! Ah! En un instante, el casino se convirti en un disturbio catico de cuerpos en desorden. Nadie se dio cuenta de que la inamorata haba desaparecido. Mierda! De dnde demonios ha salido esa maldita...!? El casanova respiraba con dificultad, mirando a su espalda. No se vea a nadie en el pasillo oscuro. Estaba en el cuarto piso, reservado al propietario, donde incluso los trabajadores normales tenan prohibida la entrada. Despus de comprobar que no le segua nadie, Russo siempre la haba visto as. El dueo no pareca necesitar iluminacin alguna. La verdad es que unos clientes un poco extraos han preguntado por la chica. Unos clientes extraos? Haba una mujer joven entre ellos? La..., la conocis? Un poco... Llevaba un disfraz rojo de inamorata y una mscara, verdad? As es. Cmo lo sabis? Porque est detrs de ti..., imbcil! Te ha utilizado para llegar hasta aqu! Eh? Russo no tuvo tiempo de girarse. Una mano delicada salida de la oscuridad le cogi del cuello y lo estruj. Es increble lo estpidos que pueden llegar a ser los terranos... Cunto tiempo, Astharoshe... Endre..., por fin nos vemos las caras... respondi la inamorata a las palabras burlonas del joven. La mano de Astharoshe desapareci en un instante y volvi a aparecer agarrando un objeto largo y plateado que llevaba escondido en la falda. Ah, la lanza de Ge bula! Qu idiotas has sido los del Imperio al confiarte algo as... No pensarn en serio que una cra como t puede

derrotar a Endre? gimi el methuselah medio admirado, medio burlndose. La punta del objeto que sostena Astharoshe empez a emitir una luz roja, que se convirti en una enorme espada. Endreeeeeee! Astharoshe dio una patada contra el suelo y se lanz a la carga con un grito agudo.

III
Al principio todo el mundo pens que se trataba de fuegos artificiales. Se dieron cuenta de que se equivocaban cuando la fachada que daba al canal estall en pedazos. Ha..., ha explotado! No eran los fuegos artificiales? gritaba la gente desde los puentes y las gndolas. Muy pocos se dieron cuenta de que, con la explosin, haban saltado volando dos figuras en la oscuridad. Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Corriendo por la pared del edificio, Astharoshe resoplaba como una serpiente venenosa. Iba demasiado deprisa para que una persona normal pudiera verla, de manera que slo apareci como una ligera mancha en el campo visual de los presentes. Estimulando el sistema nervioso de forma extraordinaria, en el estado de haste poda alcanzar en corto tiempo una capacidad de reaccin veinte veces superior a la habitual. Era la fuerza que haba recibido en gracia los hijos de la noche. La lanza Ge bula era un sistema generador de plasma que haba pasado de generacin en generacin en la familia de los marqueses de Kiev. La cmara de vaco lanzaba gas xenn ionizado por lser, y el plasma de alta temperatura y densidad se converta en el arma de combate definitiva, capaz de penetrar cualquier objeto. De entre las tecnologas superiores que haba heredado el Imperio, se consideraba la ms poderosa en cuanto a potencia blica. El xenn ionizado que sala de la punta de la lanza restall en el aire convertido en un ltigo rojizo que pareca sentir la misma furia asesina que su portadora y atraves la hermosa figura del viejo vampiro. Huy! Cuidado no vayas a hacerle dao a alguien con eso... El arma slo haba cortado el aire nocturno, convirtindolo en ozono. La figura de Endre haba salido volando en la oscuridad en direccin al canal en estado de haste. Las gndolas que flotaban sobre el agua se

partieron en dos como si hubieran recibido una rfaga de disparos, y empezaron a hundirse lentamente. No te escapars! Astharoshe lo persegua corriendo sobre el agua. La lanza creci hasta unos treinta metros, y el agua se evapor instantneamente en una explosin. Astharoshe sali de un salto de la niebla que se extenda por el canal y aterriz en la barandilla de un puente. Mierda! Dnde est? Dnde!? A los ojos de los terranos, la figura de Astharoshe apareci como de la nada cuando detuvo el estado de haste. Todos los paseantes sin excepcin se quedaron mirndola con los ojos como platos. Llevaba el vestido desgarrado y la mscara partida por la explosin y la velocidad de la persecucin, pero no tena tiempo de preocuparse de ello. Apartndose le melena desordenada, se esforz en recuperar el aliento. <<Mierda. Dnde se ha metido?>> No haba pasado ni un minuto en estado de haste, pero ya le haba supuesto demasiado esfuerzo. Senta arder las sinapsis como si las estuviera friendo, pero el dolor que le recorra el cuerpo no superaba la ira y el odio que senta hacia su adversario. Le matar... Esta vez le matar! Justo hasta el momento de su reencuentro, no haba sentido intenciones asesinas. Bueno, a decir verdad, ms bien las haba ocultado. Capturarle y llevarle de vuelta al Imperio era la misin encargada por Augusta, que tena que cumplir como corresponda a su cargo de chambeln. Pero al verle la cara y or su voz, algo se haba rasgado en su interior... <<Por dnde se ha ido?>> Buscis a alguien? pregunt una voz ligera como una campanilla. Astharoshe levant la vista para encontrarse con una hermosa figura que la miraba subida en el arco del puente. Un observador inocente habra dicho que pareca un ngel, si en la cara inocente no hubieran brillado con maldad unos ojos cobrizos, claro. Ahora recuerdo que aquella noche tambin haba una luna como la de hoy... dijo Endre con aire melanclico bajo la mirada llena de fuego de Astharoshe. El methuselah tena agarrada a una nia aterrorizada que haba tenido la mala suerte de pasar por all. Despus de arrancarle elegantemente la mscara, Endre se puso a lamerle las lgrimas que le corran por las mejillas. Te has quedado muy callada... No queras matarme?

! Astharoshe apret los dientes y se clav los colmillos en el labio. Era exactamente igual que aquella vez. Slo que entonces ella... Aquella noche quien temblaba en mis brazos, Astharoshe..., eras t. Y quien estaba donde t ests ahora era la hija del conde Len Janos, tu querida compaera. Sultala... Fjate, lo mismo que dijo ella: <<Suelta a Ashtaroshe>> dijo riendo el anciano vampiro. Entonces, yo le dije que tirara las armas si quera salvarte. Ella me hizo caso y... Bast... Endre le clav a la nia la ua en la frente. Unas gotas rojas aparecieron en su blanca piel. Eran como la sangre que le haba corrido a Astharoshe por la frente aquella vez. Y cuando el mundo se ti de rojo ... Y la mat, desarmado... As! Bastaaaaaa! Una fuente de sangre man del arco. Antes de que tuviera tiempo de gritar, le haba arrancado la cabeza a la pequea. Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! El impacto de la lanza destroz el lugar donde se encontraba el vampiro, pero ste ya haba entrado en estado de haste. Uf! Su perseguidora se dispuso a entrar tambin en haste para perseguirlo cuando... Astharoshe! Alguien la haba llamado desde la multitud alborotada por la tragedia. Deteneos! Si luchis aqu... Habis olvidado nuestro trato? Nuestro trato? Eso... grit Astharoshe llorando y riendo a la vez. Eso no era ms que una mentira! Haste. Vuelo. Sali disparada hacia la sombra que volaba sobre el canal como un halcn que persiguiera a un pajarillo. Endreeeeeee! Dos y tres veces intent alcanzarlo con la lanza, pero en cada una su enemigo esquiv el golpe y no logr ms que agujerear las paredes de los edificios que daban al canal. Durante la persecucin, en ms de una ocasin le pareci or gritos de dolor, pero la niebla rojiza que le cubra la conciencia no dej que los procesara realmente. Su mundo se haba reducido a una nica cosa: la figura a la que estaba persiguiendo. Te matar! Te juro que te matar!

Pasado un tiempo que pareci eterno, un gemido de dolor que le recorri todas las sinapsis del cuerpo oblig a Endre a reducir la velocidad. Estaba llegando a los lmites de su haste. Poco despus, volvieron a detenerse cerca del puente, en medio de una multitud de terranos. Astharoshe no dud en blandir la lanza... Pero Endre ya haba desaparecido. Qu!? El ltigo de xenn ionizado atraves en vano el aire nocturno. Sintiendo el olor del oxgeno quemado, Astharoshe movi nerviosamente los ojos de un lado a otro. <<Dnde se ha metido!?>> Esto se ha acabado, Astharoshe reson una voz fra. La methuselah mir hacia el ro y vio que a su sombra se la acercaba otra ms pequea. Ests ah arriba! No tuvo tiempo de levantar la vista. Utilizando nicamente su intuicin, gir las muecas y, dando un salto, blandi la lanza como una serpiente venenosa. <<Por fin!>> El ltigo de xenn ionizado alcanz a su objetivo. El chorro de plasma a decenas de miles de grados carboniz instantneamente al anciano vampiro... Pero una voz ligera como una campanilla le hizo ver a Astharoshe que su venganza no haba sido ms que un espejismo. Todava tienes mucho que aprender, Astharoshe... reson una risa al mismo tiempo que la noche se tornaba brillante como el medioda a su alrededor. Antes de golpear a su enemigo, la lanza haba impactado contra algo. El plasma, que sali disparado en todas direcciones, cay sobre el puente de Rialto y la multitud en l congregada. I..., Isis... Astharoshe vio entonces qu era lo que haba desviado el golpe mortal: ocho bolas metlicas que rodeaban al vampiro. Los componentes del sistema magntico de autodefensa Isis flotaban alrededor de Endre como planetas en torno a una estrella. El campo magntico que creaban haba repelido el ataque de la lanza. <<Perdname, Len, no he podido alcanzarle...>> Astharoshe estaba tan agotada por el haste que no pudo evitar que una de las chispas le alcanzara en los ojos. Sin embargo, antes de caer en la oscuridad, oy que haba alguien que gritaba su nombre...

IV
Astharoshe... Sin abrir los ojos, se movi nerviosamente al or la voz de su compaera, que deca su nombre. Len la estaba llamando. Qu sera? Les habra convocado su majestad...? Eh!? Al principio pens que el mundo se haba oscurecido, pero en seguida se dio cuenta de que algo le cubra la cara. Un abrigo negro estaba tendido abrazando a Astharoshe. Padre...? Ah!, ya os habis despertado. Detrs de las gafas rajadas sonrean unos ojos del color de un lago invernal. Dnde estaban? Estaban rodeados de escombros que parecan antiqusimos y la tierra pareca hmeda. Pero... Endre! Endre se...! Oh! Quieta! Palideciendo, Abel la agarr por la manga antes de que se levantara. Un dolor espantoso le recorri la parte inferior del cuerpo. Ay! Agarrndose las vendas que la cubran, Astharoshe torci la cara. Habra sido probablemente el fuego. Era una quemadura horrible. Me he encargado de los primeros auxilios. Siendo una methuselah no creo que haya que preocuparse de nada... Pero mejor no moverse hasta que lleguen los mdicos de verdad. Idiota! Endre se nos escapar...! Adems de sufrir quemaduras, no haba duda de que haba tenido una hemorragia seria porque el cuerpo estaba empapado en sangre. Incluso as, no tena ninguna intencin de descansar. Endre... Tenan que capturarlo! Paso, padre! Yo... Que no os movis! Una mano ms fuerte de lo esperado detuvo a Astharoshe. La voz susurrante contrastaba por su delicadeza. Astharoshe..., no habis matado suficiente por hoy? Eh? La methuselah volvi finalmente en s. Las vigas que sobresalan entre las ruinas, los gritos horribles que cubran el sonido del agua, todo aquello... Ah...!

Estaban rodeados de los restos del puente de Rialto, que se haba desplomado sobre el canal. Las tiendas que le daban vida estaban ahora hundidas en el agua como cadveres horribles. Y lo que se vea entre los escombros... Una mano peda auxilio tendida hacia el vaco, un joven haba quedado cubierto por las ruinas tratando de proteger a su pareja, una madre se haba convertido en cenizas intentando salvar a su beb... Entre los innumerables cadveres mudos, se oan dbiles gritos de personas llamando a sus familiares o quejndose de sus heridas. Esto... Astharoshe se mir con estupor las manos baadas en sangre. Haban sido ellas las responsables? Sus propias manos? Pa..., padre, yo... Sintiendo cmo el dolor se haca de repente ms agudo, Astharoshe levant la vista hacia el sacerdote como una nia perdida. Abel no contest, sino que entrecerr los ojos y dej que hablara el silencio, transparente como un cristal. Padre...? Astharoshe se dio cuenta, por fin, de la situacin. Tena el cuerpo baado en sangre fresca. Sin embargo, como corresponda a la criatura ms poderosa del planeta, las heridas de su cuerpo ya haban cicatrizado. Entonces, de dnde sala tanta sangre? Ante tales cantidades, la sed vamprica de los methuselah le habra hecho perder el sentido. Entonces, si no era su propia sangre... Pa..., padre! grit mientras el cuerpo de Abel se desplomaba. Por la espalda del religioso asomaba una lanza de cristal que le haba atravesado el pecho. ... y ste es el horario de la visita a Venecia de su eminencia. La visita a los diques mviles coincide con la gran misa, pero si deseis verlos durante la marea alta no hay otra manera de arreglar... No pasa nada. Est bien as respondi la cardenal Caterina Sforza, cruzando las piernas al mismo tiempo que sonrea a su secretario para tranquilizarle. Si voy a la misa, el duque de Florencia sospechar. Todo el mundo en Roma estaba al tanto de la lucha en la sombra entre los dos hermanos del Papa: Caterina y el duque de Florencia, Francesco di Medici. El secretario dibuj una media sonrisa. Disculpad, eminencia. Es un mensaje llegado desde Venecia. Aunque era la hora de la meditacin matutina, no dejaban de entrar y salir visitantes de las oficinas de Caterina, que diriga la diplomacia del Vaticano desde su posicin de secretaria de Estado. Despus de echar una mirada al mensaje, Caterina asinti en silencio.

Es eso todo? Podis retiraros. Una vez clausurada la sesin matinal de informes, todos se retiraron de la capilla. Al quedarse sola, Caterina pos una mano en la sien. Hermana Kate... S, eminencia respondi sonriendo la imagen hologrfica de una monja pecosa que apareci en el espacio vaco frente al altar. Son noticias del padre Abel, verdad? Ha completado la misin sano y salvo? Hay malas noticias... Ha ocurrido un incidente en Venecia. Har una bsqueda de datos. Haced el favor de esperar... Qu es esto? Ha habido una guerra? No lo s. Pero no hay duda de que tiene relacin con el Imperio. La voz de la Dama de Hierro sigui imperturbable, pero en el fondo de los ojos del color de una cuchilla de afeitar parpadeaba una luz de ira y abatimiento. Era nuestra ltima oportunidad de abrir un canal de comunicacin con el Imperio...! El Imperio de la humanidad Verdadera era el ltimo Estado dominado por vampiros que quedaba sobre la Tierra y posea una gran cantidad de armamento superior que escapaba a la imaginacin tanto de humanos como de vampiros. Para el representante de la humanidad, el Vaticano, supona una posibilidad muy seria de conflicto armado. En los ltimos siglos no se haban producido enfrentamientos directos, pero estaba claro que algn da se producira entre ellos la batalla definitiva. No era exagerado decir que todo lo que haca el Vaticano era en preparacin de ese momento. Al intentar establecer una va de comunicacin con sus adversarios declarados, Caterina corra de ser acusada de colaboracin con el enemigo si sus proyectos eran descubiertos en el Vaticano. Si se enteraba Francesco, su enemigo poltico, no dudara en deshacerse de ella y desmantelar incluso la agencia Ax. Si no iba con cuidado poda acabar incluso ante el tribunal de la Inquisicin. Si la Dama de Hierro se haba metido en esos caminos tan peligrosos era porque exista un enemigo an peor. No eran vampiros ni humanos. Eran el tercer enemigo... <<En algn momento del futuro habr que luchar contra ambos, pero ahora mismo es mejor no enfrentarse al Imperio...>> Por todo ello, la situacin de ese momento era de la mayor seriedad. Cunto haba tenido que sacrificar para informar al Imperio de la presencia del criminal y facilitar la entrada de la inspectora en suelo vaticano! Pero todo ello haba sido en vano. Y todo..., todo por el error de una sola persona! <<Una batalla en pleno carnaval!?>>

Dicho as, era tan estpido que costaba creerlo. Quiz se haba equivocado desde el principio al asumir que los vampiros pensaran en trminos similares a los humanos. Fuera como fuera, incluso el poder poltico de Caterina sera insuficiente para echar tierra sobre el asunto. Haba que destruir las pruebas antes de que se implicara la inquisicin... Hermana Kate, acude inmediatamente a Venecia. Lo primero que hay que hacer es comprobar el estado de la inspectora. Comprendido. Pero... el conde de Zagrev todava se encuentra en paradero desconocido. Aceptar la inspectora volverse con las manos vacas? A estas alturas da igual lo que piense. Si se niega a regresar... El monculo brill. Bajo las figuras de los ngeles de la condenacin que decoraban una esquina de la capilla un sacerdote se gir. Sabis lo que tenis que hacer en ese caso? Positivo respondi una voz montona.

V
Normalmente, el fro duraba un mes largo despus del carnaval, pero aquel ao la primavera haba llegado bastante pronto. Se poda ir incluso sin abrigo. En noches como aqulla se produca el fenmeno conocido como <<agua alta>>, por el que la marea creca silenciosamente hasta inundar las calles. Tiene que ser aqu... La seal de que se acercaba el agua alta era que, aunque no haba llovido, las calles estaban llenas de charcos. Evitando mojarse, Astharoshe avanz hasta el edificio. Vengo a visitar a un paciente. De quin se trata? Se llama Abel, Abel Nightroad. Al ser de noche, no se vea ni un alma en el hospital. Aparte del ruido del aire acondicionado, lo nico que se oa en el pasillo eran los pasos de la methuselah. Ser aqu...? Cuando iba a tocar a la puerta de la habitacin que le haban dicho, Astharoshe se detuvo de golpe. Haba odo unas voces muy dbiles. ... muri... ... para protegerla... <<No puede ser!>> Sin acordarse de llamar, Astharoshe abri la puerta con fuerza.

A..., Abe... Eh? Quin sois? Un grupo de hombres y mujeres vestidos de luto rodeaban la cama. La mujer que se haba girado le pregunt con los ojos rojos: Erais amiga de mi hijo? Eh..., no... No era all. El fallecido era un hombre joven, pero no era el sacerdote. Sus facciones marcadas, tpicas de la zona, parecan las de alguien que durmiera. Astharoshe recordaba su cara, as como la de la chica que estaba agarrada al cuerpo. Era el joven que haba perecido protegiendo a su amada durante la persecucin de Endre. Pe..., perdn. Me he equivocado de habitacin. Ah, s? Pero ya que el destino os ha trado hasta aqu, por qu no le ponis una flor al pobrecito? Eh? Bueno..., yo... Al ver la rosa que le ofrecan, a Astharoshe se le atragantaron las palabras. Qu deba decir? Qu poda decirles al muerto y a los que lo velaban? La methuselah no pudo hacer nada ms que posar la flor, con manos temblorosas, sobre la almohada del muerto. Lo..., lo siento mucho. No pasa nada. es fcil equivocarse de habitacin respondi la mujer, que no haba entendido las palabras de Astharoshe. Pese a su tristeza, le sonri amablemente. A quin buscis? El sacerdote? Creo que est en la habitacin contigua. Ya veo. Siento haberos molestado. Con vuestro permiso. Despus de disculparse educadamente, Astharoshe huy de los llantos que llenaban la habitacin y se meti en la adyacente. Hombre, pero si es Astharoshe! Esa vez pareca que haba dado con la habitacin correcta. Al sacar la cabeza tmidamente por la puerta, la methuselah se encontr con una sonrisa que conoca muy bien. Estoy muy contento de que hayis venido a verme. Te..., tenis mucho mejor aspecto. Gracias. Pero todava me duele al moverme respondi Abel, riendo con una voz sorprendentemente firme. Los mdicos dicen que los cristales me rozaron el corazn y las venas principales. Me salv de la muerte instantnea por medio milmetro... Ja, ja, ja! Ah...!, qu suerte!

Astharoshe pens que para haber sido slo un roce haba sangrado demasiado, pero el hecho de que an estuviera vivo era prueba suficiente de sus palabras. Eh? Qu ocurre, Astharoshe? dijo Abel, preocupado, viendo cmo la methuselah bajaba la cabeza. No os encontris bien? Hay algo que os preocupe? No, slo es que los terranos tambin... <<Pero, qu estoy diciendo? Ya parezco uno de ellos...>> Debatindose consigo misma, Astharoshe acab por expresar lo que realmente senta. Los terranos tambin se ponen tristes cuando muere alguien a quien quieren. S. Entre vos y ellos no hay tanta diferencia. Cuando estn alegres, ren. Cuando muere alguien a quien quieren, lloran. A veces piensan en la venganza. No somos tan distintos... dijo asintiendo el sacerdote, mientras sonrea dulcemente. Astharoshe tuvo la extraa sensacin de que Abel era capaz de entender todo lo que haba detrs de sus errores y sus dudas, pero decidi cambiar de tema. Hemos perdido el rastro de Endre. Ah, s? Es una lstima. Ya haban pasado ms de veinte horas, pero Astharoshe no le haba podido poner an las manos encima. Quiz era una tarea imposible. En el exterior y sin ningn contacto, qu poda hacer una methuselah sola? Era incluso gracioso. Astharoshe despreciaba a los terranos y el exterior, pero la verdad era que no saba casi nada sobre ellos. La documentacin que haba estudiado antes de venir, de hecho no le haba servido de mucho. Saba hablar un poco la lengua, pero no poda ir ni de compras sola. haba sido demasiado soberbia... Qu estpida he sido... murmur Astharoshe, mirando el cuerpo vendado del sacerdote. A decir verdad, Abel la haba tratado muy bien. La haba guiado por un mundo nuevo para ella, haba conseguido que entrara en contacto con las autoridades, se lo haba puesto todo en bandeja para que capturara al fugitivo. Nunca podra agradecrselo lo suficiente. Sin embargo ella le haba menospreciado por ser terrano, haba ignorado sus consejos y, como resultado, se haba producido aquella tragedia. Toda la culpa era suya. Soy realmente una idiota... Eh? Qu estis diciendo? Nada, nada... respondi Astharoshe, agitando la cabeza mientras se esforzaba en esbozar una sonrisa que pareca ms bien una mueca de dolor.

La verdad era que haba ido al hospital con la intencin de despachar los asuntos rpidamente, pero ya no se vea capaz de ello. El encuentro en la habitacin contigua le haba demostrado que ella no era as. No tena sentido seguir fingiendo. Tena que decir claramente lo que pensaba de una vez... Pa..., padre..., yo no os he tomado en serio... <<Desde el principio no tena ninguna intencin de escuchar tus opiniones y en aquel momento ignor completamente tus avisos. Por eso no voy a decir frases como "Cuento con vuestra ayuda". Slo quiero decir que...>> Lo siento mucho, de verdad... No tengo palabras para agradecer todo lo que habis hecho por m dijo Astharoshe, haciendo una profunda reverencia y girndose para irse. <<Venga. Ya est.>> A partir de ahora, habitara la noche en solitario. No saba cuntos aos le llevara. Aunque fuera capaz de capturar con xito a Endre, haba muchas posibilidades de que la que acabara muerta fuera ella. Pero como chambeln del Imperio, la orden de Augusta lo era todo. Quiz era incluso apropiado que alguien tan estpido como ella acabara sufriendo aquel destino terrible... Esperad, Astharoshe la detuvo la voz de Abel cuando se dispona a salir por la puerta. Astharoshe se gir lentamente... y se qued de piedra. Pero qu estis haciendo?! grit sin querer. El sacerdote se estaba quitando el pijama y las vendas que le cubran la parte superior del cuerpo. Eh? Me voy a vestir. Esto... me da un poco de vergenza. No podrais giraros? Idiota! Estis herido! Pero tendr que cambiarme, no? No os dara vergenza que vuestro compaero fuera en camisn? Pues claro! Pero si... Eh? Haba dicho <<compaero>>? To..., todava queris ayudarme? Eh? Pero cmo podis dudarlo? Claro que s! dijo Abel, levantando el dedo ndice hacia Astharoshe, que no saba qu cara poner. Acaso no somos compaeros? Ah! Pe..., perdn. Haba prometido no usar ms esa palabra... ... Qu se supona que tena que decir? Qu hacer cuando senta en el pecho una sensacin tan clida como la de querer abrazar a su compaero?

Desgraciadamente, la documentacin que haba estudiado no contena instrucciones para ese tipo de situaciones, y Astharoshe simplemente levant temblando la mano derecha. Cuento con vos, compaero. Y yo con vos respondi Abel, riendo mientras le estrechaba la mano con una fuerza inesperada. Venga, pues en marcha. Tenis alguna idea de por dnde puede andar Endre? La verdad es que s. No hay duda de que habr salido en direccin a Roma. Ah!, en ese caso, podramos empezar por el aeropuerto y la estacin. Pero por qu a Roma? Cul es el motivo? Hmmm!, es que l... Quin anda ah!? La puerta se abri de repente. Astharoshe, que haba sacado la espada para proteger al sacerdote, sinti el impacto del olor a plvora. Vos! grit Abel al ver la figura que los observaba desde el pasillo. Era una silueta de rostro proporcionado y hermoso como una mscara. Desprenda un aroma como el de un arma acabada de disparar. Padre Tres! Habis venido! Astharoshe, la suerte nos sonre. Con el padre Tres es como si furamos cien... Ah!, permitidme que os presente. Padre Tres, sta es... Positivo. La marquesa de Kiev, Astharoshe Asran, chambeln imperial. Ya nos conocemos. El sacerdote itinerante Tres Iqus no perda el tiempo en presentaciones innecesarias. Desde la entrada, se limit a informarles del caso con voz montona. Se os informa de que desde el presente momento la agencia Ax del Vaticano rescinde todos los permisos de la marquesa de Kiev. Nuestra colaboracin ha terminado. Regresad de inmediato. <<Duerme bajo la laguna, Venecia. La voz de la oscuridad fluye en la noche. Las olas, rompiendo, cantan la muerte eterna. Maurice Barrs.>> Ante el mar oscuro, un hombre recitaba un poema antiguo. El viento, que presagiaba tormenta, le golpeaba los cabellos morenos que le llegaban hasta la cintura. Las nubes cruzaban a gran velocidad por delante de las dos lunas. Tenemos suerte. Parece que el viento gana fuerza esta noche dijo el hombre, sonriendo hacia su acompaante. El objetivo ya est en la ciudad. Estoy listo para actuar en cualquier momento. Cuento con vos Kmpfer. Si no cumpls con vuestro cometido, todos mis esfuerzos habrn sido en vano le respondi desde la oscuridad una voz limpia como la de un ngel.

El aire nocturno estaba henchido del denso aroma de la sangre. Unos colmillos brillaron en la oscuridad. Por cierto, a que me quedan bien estas ropas? Perfectas, conde. Nadie sospechar nada... Tendramos que ponernos en marcha. Pronto empezar a llover. La verdad es que me da incluso pena despedirme as de esta ciudad. Os refers a <<despedida>>... con doble sentido? Kmpfer tir el cigarrillo que llevaba sin cambiar de expresin y se dio la vuelta. Detrs de l, la otra figura se desvaneci en la oscuridad. En el muelle desierto, el cigarrillo brill un instante, pero, golpeado por las olas, en seguida desapareci en la noche.

VI
Cuando la pastilla hubo acabado de deshacerse en el agua mineral, lanzando espuma, el contenido del vaso se volvi de color rojizo. Despus de mecer dos o tres veces el recipiente, se bebi el contenido de un trago. Aunque era literalmente el agua de la vida, a los methuselah siempre les saba amarga. Sin sentarse en el sof, Astharoshe mir por la ventana con ojos oscuros. En la pistad de aterrizaje que daba al mar ya se haban encendido las luces para marcar el camino al avin que se acercaba. La parada del bus acutico que una el aeropuerto con la ciudad, a unos veinte kilmetros de distancia, estaba llena de gente. Aunque el carnaval ya haba terminado, el bullicio era considerable. Habra an algn acto? La verdad era que a ella ya le daba igual. Es una pena, Astharoshe... Lo cierto es que me lo he ganado yo sola respondi la methuselah, forzando una sonrisa mientras guardaba la caja con las pastillas de sangre. No era culpa de nadie ms que de su propia estupidez y soberbia. No era raro que hubiera acabado as. Al habla Iron Maiden. Padre Abel, estamos a punto de completar el abastecimiento de combustible dijo una voz femenina por el auricular que llevaba puesto el sacerdote. era la nave que llevara a Astharoshe de vuelta al imperio. Despegaremos en diez minutos. Serais tan amables de dirigiros hacia la aeronave? Recibido, hermana Kate. Y el padre Tres? Estoy hablando con el controlador para borrar el registro del vuelo. Id subiendo vosotros primero.

Bueno, Astharoshe, tenemos que ponernos en marcha. Pese a que ya era casi medianoche, el vestbulo del aeropuerto estaba lleno a rebosar. El paso de Astharoshe era pesado como el de un ternero que llevaran a vender. Confo en vos para encargaros del caso de Endre... Al otro lado de la ventana, las luces de Venecia parpadeaban sobre el mar, que empezaba a embravecerse. Haced lo que sea para acabar con l. Si no, todo habr sido en vano susurr Astharoshe con un hilillo de voz. Lo entiendo, pero... dijo Abel sin energa. Lo miraran por donde lo miraran, les faltaban pistas. En las ruinas del casino haban encontrado el cadver de la muchacha desaparecida, pero poco ms. No tenan ninguna idea de adnde podra haber huido su objetivo. No saban ni siquiera si segua en la ciudad. Estoy segura de que su destino es Roma... Tenis que capturarle antes como sea. No dejis que llegue a Roma. Eso ya me lo dijisteis en el hospital. Qu creis que busca en Roma? Al ser la sede del Vaticano, la vigilancia es muy estrict... Huy!, disculpad! Abel se disculp con una reverencia ante la monja con la que haba chocado. Pero qu lleno que est esto! Siempre es as? Esta noche es especial, porque dentro de poco empezar la gran misa en la baslica de San Marcos. Una gran misa? Hasta anoche estabais de carnaval y hoy una gran misa... Aqu no paran las fiestas. Es que el mes pasado se recuperaron en Roma los restos del santo, que haban estado perdidos mucho tiempo, y hoy es la ceremonia de restitucin. San Marcos, discpulo directo de Cristo y autor de uno de los evangelios, era el patrn de Venecia. Se deca que sus restos, enterrados bajo la plaza de la baslica, haban obrado muchos milagros en defensa de la ciudad... Qu suerte poder ver en persona al santo! Y tantos fieles que han venido d todas partes...! Todo esto por unos huesos!? Y adems, a saber si no sern los de un caballo o cualquier otra cosa. Verdaderamente, los terranos son idiotas... Pero qu insolencia! No nos tomis por tontos. Los restos han sido examinados y certificados cuidadosamente por especialistas, y la restitucin se efectuar en presencia de Su Santidad.

Hmmm!, al fin y al cabo, todo es cuestin de imagen y propaganda... Eh!? En un primer momento ni ella misma saba qu le haba llamado la atencin. Instintivamente, alarg la mano hacia la manga del sacerdote. Qu..., qu habis dicho? Eh? Que los especialistas... No! Habis dicho <<en presencia de Su Santidad>>? <<Su Santidad es el Papa, verdad? Va a venir el Papa? As es. Su Santidad vendr expresamente para asistir a la ceremonia de restitucin.Acaso no habis ledo el peridico? No lo haba ledo. Astharoshe le arrebat el diario al sacerdote. En la portada del Osservatore Romano, el diario oficial del Vaticano, un joven con acn, el papa Alessandro XVIII, sonrea con aire dbil. Mierda... gru Astharoshe mientras estrujaba el peridico, sin intentar esconder cmo le salan los colmillos. Esto es precisamente lo que Endre esperaba! Pero, Astharoshe, por qu...? Ah! Con una fuerza terrible, la hermosa methuselah agarr a Abel por los hombros y lo atrajo hacia s. A qu hora es la misa? Cundo llega el Papa? Eh?, empieza a medianoche... Pe..., pero, Astharoshe! La aristcrata haba echado a correr arrastrando consigo al sacerdote. Esperad! No podis actuar as de repe...! No tenemos tiempo! El Papa est en peligro! Eh? Qu queris decir? Los crmenes de Endre en el Imperio no se limitan al asesinato de terranos. Su mayor ofensa fue... Astharoshe dud un instante. Sus instrucciones originales decan que no deba informar de ello al Vaticano bajo ningn concepto. Como si le quedara otra opcin! ... traicin al Estado. Estaba planeando provocar un enfrentamiento directo entre el Imperio y el Vaticano! Por eso, lo exili Augusta. Ya veo. Pero qu tiene que ver eso con Su Santidad? Imbcil, an no lo entendis? grit Astharoshe, indignada. Mientras Augusta est en contra, el Imperio no provocar el conflicto que desea Endre. Pero no slo nosotros podemos empezar la guerra! Si no es el Imperio quien la empieza, quin...? Eh? No estaris insinuando que...!? Precisamente... respondi Astharoshe con una voz que pareca rezumar sangre. Qu creis que ocurrir si un aristcrata imperial asesina al Papa? Os lo tomaris con calma?

Hay que avisar a Su Santidad en seguida! No! Si esto se hace pblico, acabar provocando un verdadero conflicto entre el Imperio y el Vaticano! Pe..., pero, entonces..., qu podemos...? Astharoshe se gir hacia su acompaante y lo mir profundamente a los ojos. Tenemos que encargarnos nosotros. Cmo poda tener el valor de decir eso despus de haber fallado antes tan estrepitosamente? Pero l haba dicho que eran compaeros. Tenan que intentarlo! Compaero, slo nosotros podemos pararle. ... Los ojos azules miraron a la methuselah desde el fondo de las gafas. Estara entendiendo lo que le deca? Astharoshe sinti cmo el corazn le lata una, dos, tres..., hasta diez veces, pero Abel permaneca en silencio. No puede ser... Los dos tenemos rdenes que cumplir. O sea que era imposible. Astharoshe dej caer los hombros. Era normal. La duquesa de Miln haba prohibido cualquier colaboracin con ella y les haba ordenado que la devolvieran al Imperio. Por mucho que Abel estuviera de su parte, no poda pedirle que traicionara a su superior. Pero... continu Abel con voz calmada mientras sacaba el revlver y levantaba el percutor si me secuestrarais y escaparais a la ciudad es distinto. ? Haciendo girar el revlver, se lo pos a Astharoshe en la mano. Sonriendo como un nio al que acabara de ocurrrsele una travesura, levant la mano hacia el odo. Hermana Kate, me recibs? Qu ocurre, padre Abel? Ya podis subir a la aeronave cuando queris. La verdad es que hay un problema dijo Abel con voz despreocupada. Astharoshe..., digo, la marquesa de Kiev dice que quiere volver a la ciudad. Qu!? Padre Abel, no hay tiempo para bromas. Tenemos que fijar la ruta, llenar los depsitos de combustible... Aaay! estoy perdido. Me ha quitado el revlver. Eh? Que me tomis como rehn? Qu ser de m!? Salvadme, hermana Kate! Dejaos de payasadas, padre Abel! Despus nos veremos las caras. Os aviso que ya me empiezo a cansar de tener que sacaros cada vez las castaas del fuego...

Eh? Que no, que esta vez no es eso, que me tomado como rehn de verdad. Tengo que dejaros. Corto y cierro. Esper..., ! Abeeeel! Venga, ya est dijo Abel despus de cortar la comunicacin, satisfecho de su actuacin. Pongamos pies en polvorosa antes de que vengan. Hablis en serio? Completamente. Cmo vamos a llegar a la ciudad? Nadando? pregunt Astharoshe mientras corran por la terminal. Veinte kilmetros de mar separaban el aeropuerto de Venecia. Incluso para Astharoshe, pareca bastante duro cubrir esa distancia a nado llevando a un herido. Primero tenemos que procurarnos un barco... Ah!, se no est mal dijo Abel, sealando hacia la parada del bus acutico. El vaporetto estaba parado, pero tena la caldera encendida. No haban subido an ni la tripulacin ni los pasajeros. Despus de entrar en el barco vaco, Abel empez a mirar por todos sitios. Sabis conducir? S ir en bici. El resto, con un poco de intuicin... Ay, ay, ay!, esto tiene mala pinta. Despus de toquetear un poco por todos lados, las paletas se haba empezado a poner en marcha gradualmente. Lo que no tena buena pinta era lo que pasaba en el aeropuerto. Un gigantesco dirigible del Vaticano adornado con una cruz, el Iron Maiden, se dispona a despegar. Agarraos bien que vamos a salir volando. Volando? Astharoshe lanz un grito lastimero. El barco de vapor que cortaba plcidamente las olas no poda competir con un dirigible de ltima generacin. Antes de que hubieran dejado el muelle, la enorme sombra ya planeaba sobre ellos. Uf, lo tenemos crudo. Como nos pillen, le hermana Kate me va a matar... Idiota! Mira al frente! Eh? Aaaaaaaaaah! Conducir sin mirar le cost muy caro a Abel. El barco se subi a una baliza, se lade violentamente y se golpe contra el muelle. ... st dobitoc! grit Astharoshe en su lengua materna con lgrimas en los ojos, despus de recuperarse del choque. Dobitoc! Neputint! Prost! Frm...! Tu cap dovleac ha!? Si me hablis as no os entiendo... Me estis insultando?

Por culpa de la marea alta, las olas del puerto eran tan fuertes como las de alta mar. Cuando salieron finalmente del barco y subieron al muelle estaban empapados. Agente de Ax Abel Nightroad y chambeln imperial Astharoshe Asran, tirad las armas y rendos. Tenis tres segundos. Venga, venga, padre Tres dijo Abel, sonriendo amistosamente a la pistola que le apuntaba y a los ojos de cristal que le miraban inexpresivamente. Perdonad por el jaleo... Empieza la cuenta atrs. Tres, dos... Eh! Eh! Alto! Tiramos las armas! Nos rendimos! Tambin Astharoshe...! Idiota... Ella misma tambin era idiota por haberse hecho ilusiones. Astharoshe levant las manos, profundamente abatida. Dama de Hierro, aqu Gunslinger. Objetivos capturados. Informad a la duquesa de Miln de la violacin del cdigo eclesistico que ha perpetrado el padre Nightroad. Se lo vais a decir a Caterina, padre Tres? Oh, no!, la que me espera... Abe... Desp... tenem... hablar vos y yo... Eh?... Qu rar... Eh? Qu ocurre? Al ir a... ctar con Caterin... no he pod... ondas estn... inposibl... Eh? Considerando que estaban directamente debajo del Iron Maiden, las interferencias deban de ser muy potentes para distorsionar as la voz que le llegaba al auricular. O quiz se le haba estropeado el comunicador? Es que la tecnologa terrana... dijo riendo Astharoshe mientras se giraba hacia las olas, pero inmediatamente se le tens el rostro. Claro... Es eso! Eh? De qu hablis? Astharoshe se volvi rpidamente hacia Abel y empez a hablar a toda velocidad. Padre Abel, el segundo caso se produjo en un despacho de arquitectos, verdad?... No sera un despacho especializado en construccin de diques y presas? Eh? Cmo lo sabis? Al ver que su intuicin era correcta, Astharoshe sinti un leve mareo. As que aquel loco... Llamad inmediatamente a la duquesa de Miln! Hay que evacuar al Papa..., no, a toda la poblacin! Es una trampa! Qu quer... decir? pregunt, extraada, la hermana Kate.

Su voz haba recuperado un poco la claridad, pero todava haba muchas interferencias. La duqu... precisamente inspeccionando los diques... estos momentos. Eh? Precisamente ah? Llamadla inmediatamente! Est en peligro de muerte! Despus de or aquellas palabras, se apag la mira lser que haba apuntado todo el rato a Astharoshe entre los ojos. Explicad detalladamente a qu os refers.

VII
Venecia era conocida como la Capital del Mar, pero, siendo estrictos, lo que rodeaba a la ciudad no era el mar, sino la laguna. De todos modos, para salvar a la ciudad del hundimiento progresivo del suelo en el agua, se haban construido diques que separaban la laguna del mar adritico. Debido a ello, el nivel de agua de la laguna haba bajado ms de cincuenta metros en relacin con el del mar. En el caso improbable de que los diques se rompieran, esa diferencia se convertira en un tsunami que arrasara la ciudad. Para evitarlo, las construcciones estaban equipadas con los ms modernos sistemas de seguridad, pero... El tener todos los sistemas centralizados aqu puede acabar siendo un problema... dijo Caterina, mordindose las uas mientras observaba cmo los guardias construan una barricada frente a la puerta. Pareca que el enemigo conoca perfectamente la estructura de los diques, puesto que concentraba todos sus esfuerzos en penetrar en la sala de control central. Afortunadamente, por decirlo de algn modo, Caterina se encontraba justo en aquel momento inspeccionando las instalaciones, y su guardia haba podido dar apoyo a los vigilantes habituales. Si hubieran estado solos, ya habran sido derrotados sin duda. Seguimos sin contacto con la ciudad? El telgrafo y el telfono continan sin funcionar. Si no reciban refuerzos, no podran aguantar mucho ms. De los hombres que quedaban, slo podan moverse la mitad e incluso muchos de sos estaban heridos. La propia cardenal tena una mancha de sangre en el hombro. Su eminencia, no podemos resistir demasiado dijo Marino Falier, el capitn de la guardia, con el rostro tenso. Con la poca potencia de fuego que nos queda, podemos asegurar una va de escape. Al menos, su eminencia debe salir de aqu.

No te preocupes por m. Que escapen ellas primero. Y que llevan a los heridos a un lugar seguro. Pero eminencia...! exclamaron con descontento las monjas que la acompaaban Estamos preparadas para los que sea! Pero su eminencia es imprescindible para el Vaticano... Tienen razn, su eminencia. Debemos pensar en quin es ms importante para el Vaticano... Marino, te equivocas..., pero gracias de todos modos. Fin de la discusin. La cardenal ms hermosa del mundo se deshizo de las monjas con un gesto y se arregl cuidadosamente el hbito. Aunque yo caiga aqu, el Vaticano seguir en pie dijo. Quien me suceda podr seguir con mi labor... Pero si este dique cae, qu ocurrir con Venecia y Su Santidad? Su expresin serena no cambi. En los ojos del color de una cuchilla le brillaba una determinacin incluso feroz. El bastn cardenalicio golpe con fuerza el suelo. Si una cardenal huyera as, abandonando a Su Santidad y a los cien mil habitantes de Venecia, el nombre del Vaticano quedara mancillado para siempre. Mi lugar est aqu, aunque sea para morir. No perdis el tiempo intentando convencerme de lo contrario. Maravilloso... dijo una voz sarcstica mientras aplauda con un sonido seco. Ahora entiendo que os llamen la Dama de Hierro. Justo como haba imaginado que reaccionara la mujer que es la columna central del Vaticano. Eh? Al mismo tiempo que los presentes miraban a su alrededor buscando el origen de aquella risa fra, la puerta metlica se dobl. En realidad, no es que se doblara. La plancha de grueso acero se deform agnicamente y, a travs de ella, como si atravesara el agua, apareci... Guten Abend, duquesa de Miln. Qu noche ms bonita, verdad? Quin eres? Ante la puerta haba un hombre vestido de negro. Bajo la melena morena que le caa hasta la cintura mostraba una expresin inteligente, pero su sonrisa no provocaba sino intranquilidad. Cmo se haba metido en la habitacin? En la puerta, que haba vuelto a su estado anterior, no se apreciaba ni un agujero. Yo? Soy vuestro fan nmero uno, duquesa... Qu feliz soy de poder haber visto en persona a la clebre Dama de Hierro. Sois mucho ms hermosa de lo que haba imaginado. Cuidado con lo que dices, insolente! bramaron los guardias que rodeaban a Caterina una vez se repusieron.

Desenvainando las espadas, se abalanzaron sobre el imprudente intruso. Un momento... Alto! La orden de Caterina no lleg a tiempo. Los filos cayeron sin piedad sobre el hombre... Pero el intruso simplemente ech una leve ojeada a sus atacantes y chasque los dedos. Eh? Las caras de los guardias se helaron un instante. Y no slo las caras. Por alguna razn desconocida, todos se quedaron completamente inmviles. Slo podan mover los aterrorizados ojos. Qu nenes ms maleducados... No os han enseado que no est bien interrumpir a los mayores cuando hablan? Con cara de fastidio, el hombre levant hacia los guardias la mano enguantada, que llevaba bordado un pentculo, y cant unas misteriosas palabras. Zazasu, zazasu, nasatanada, zazasu. Slo el sonido discordante de la frase ya era suficiente para hacer que cualquiera se tapara los odos. Como si estuviera armonizado con el sortilegio, el pentculo empez a brillar dbilmente. Y no acababan ah los fenmenos extraos. Ay! gritaron las monjas. En forma de hilos como de alquitrn, la sombra del hombre de melena negra se levant del suelo. Y no slo una, otra..., y otra... Haciendo cada vez ms gruesos, los hilos acabaron por formar figuras grotescas que recordaban a unos muecos de goma. En la parte que correspondera al rostro, una hendidura roja dejaba ver un par de colmillos afilados. Es un espejismo? No. Las sombras que proyectaban sobre el suelo probaban que eran reales. Su piel negra era hmeda y ligeramente brillante. Les llamo Shatten-Kohorte, <<ejrcito de sombras>>. Es un tipo de enano artificial que constru ayer para pasar el rato. Ya veis que son muy monos, pero tienen mucho apetito... No hay que tomarse a broma la alimentacin. Las sombras lanzaron un grito. Las cabezas recordaban la de un anfibio, pero no tenan ojos ni nariz, aunque parecan intuir, de algn modo, la presencia de carne fresca. Volviendo el rostro monstruoso hacia los guardias congelados, movieron los labios con cara de placer. ! No! Nooooooooo!

Los gritos de Falier y las monjas resonaron al mismo tiempo que la carne, arrancada de cuajo, lanzaba chorros de sangre. En los ojos de las vctimas apareci un grito silencioso. Con una rapidez inaudita para su tamao, el capitn de la guardia elev su pistola apuntando hacia el hombre. Hubo un estruendo... La bala que sali atronando iba dirigida al entrecejo del intruso. En el momento en que todos esperaban que le saliera volando la cabeza como una sanda partida... Explot la cabeza de Falier. La sangre y los trozos de cerebro volaron por la habitacin. El tronco sin cabeza se desplom, impulsado por la fuerza de los fluidos que haban salido disparados. Aaaaaaaaaaaaaaaaaaah! grit una monja, aplastada por el cadver. El intruso observ sarcsticamente cmo la religiosa se apartaba el cuerpo ensangrentado de encima, y dijo: Qu descansado que me he quedado... No tena ni un rasguo. Quin...? gimi Caterina ante el cuerpo del soldado, vctima de aquella magia desconocida que haba vuelto su propio disparo contra l. Quin eres? Da igual, aunque no me lo digas, puedo adivinarlo. Los ojos del color de una cuchilla brillaron tras el monculo, mirando con resolucin al hombre. Eres de la Orden de la Rosacruz, los contra mundi, y ests al servicio de aquel hombre venenoso, verdad? Ah!, le conocis? sigui riendo con sarcasmo el hombre, aunque su mirada se haba puesto seria un instante. No esperaba otra cosa de la Dama de Hierro. Ya sabis quin es Mein Herr y estis dispuesta a luchar contra nosotros. Sera una lstima que nos tuviramos que separar as. Si os rends inmediatamente os perdonaremos la vida, eminencia. Qu decs? Crees que huir abandonando a Su Santidad y a Venecia a su suerte? Ni lo suees ri a su vez Caterina mientras se llevaba la mano hacia el auricular. Si por salvar ahora algunas vidas permitiera que derrotarais al Vaticano, sera el fin del mundo. Morir por morir, prefiero morir luchando y que tenga algn sentido, no? Sois tan inteligente como pensaba. Realmente me da mucha pena tener que hacer esto. El hombre chasque los dedos. Las sombras, que estaban agrupadas sobre los guardias inmovilizados, levantaron la cabeza a la vez y empezaron a avanzar hacia

la cardenal y las aterrorizadas monjas que se agolpaban contra su espalda. De las bocas abiertas goteaba un lquido rojizo. Dime slo una cosa antes de que esto acabe. De qu se trata? Dime tu nombre. No sers tan maleducado como para matarnos sin identificarte. Ach, Verzeihung se disculp el hombre, posando la mano respetuosamente sobre el pecho. Me llamo Kmpfer. Isaac Fernand von Kmpfer. Rango 9-2 en la Orden de los Caballeros de la Rosacruz. Nombre en clave Panzer Magier... Ya conocis al seor a quien sirvo. Gracias por la presentacin... asinti con aire magnnimo Caterina mientras jugueteaba con el auricular y sonrea con un punto de compasin. Pues, Kmpfer, te voy a contar una cosa. Eh? Soy todo odos. Recuerda esto. A las mujeres no les gustan los hombres que hablan demasiado... Autorizado el disparo! En ese preciso instante, el techo salt en mil pedazos. Con un ruido funesto, como si se rasgara una manta, cay una lluvia de balas de veinte milmetros. Las rfagas automticas de veinte disparos por segundo atravesaron sin piedad a las sombras demonacas y las despedazaron. Que Caterina y sus acompaantes salieran indemnes demostraba la precisin mecnica del tirador. Una Balcan Cannon de veinte milmetros... La potencia de fuego es notable, pero conseguir con ella una precisin parecida a la de un rifle es impresionante sonri amargamente Kmpfer, mirando a travs del agujero que se haba abierto en el techo. l haba quedado impoluto, pero las sombras iban desapareciendo poco a poco. lanzaron gemidos horribles, hasta que no fueron ms que una marca de lquido oscuro en el suelo. Tenas que ser t, el mastn de la Dama de Hierro, el nico superviviente de las diez mquinas de matar que tomaron el castillo de Sant'Angelo hace cinco aos... Por la voz, pareca que Panzer Magier se estaba incluso divirtiendo. Encarndose a travs del velo de humo con la figura que protega a Caterina, pronunci las siguientes palabras como si fueran un sortilegio. Agente de Ax HC - III X. Nombre en clave Gunslinger. Positivo. La respuesta en tono montono son al mismo tiempo que la descarga de la Balcan Cannon.

VIII
Improperium expectavit cor meum et miseriam... Las puertas se abrieron cuando el coro de nios empezaba a cantar el Improperium. Precedidos de un sacerdote con un incensario, una fila de eclesisticos encapuchados y envueltos en largos hbitos entr desfilando solemnemente. Para ir acompaando a la persona ms poderosa de la Tierra no eran demasiados, pero su nmero estaba limitado por cuestiones de espacio. El subterrneo de la catedral de San Marcos no tena ms de treinta metros de largo. Apenas haba espacio en l para el coro y los guardias, y con la entrada del squito papal no caba ni un alfiler. Et sustinui qui simul mecum contristaretur et non fuit; consolantem me quaesivi et non inveni. Con la capucha calada hasta las cejas, el Papa se inclin respetuosamente entre los cantos de los sacerdotes hacia el altar. La caja con los restos del santo reposaba en silencio sobre l. Una vez acabado el cntico, el obispo de Venecia rez una oracin. Kyrie eleison. Christe eleison. In media vita morte sumus. Kyrie eleison... Amen. Apoyndose en la mano del obispo, el Papa se retir del altar. Normalmente, habran seguido el discurso de recepcin y los sacramentos, pero haban decidido abreviar esa parte de la ceremonia. Los rumores decan que el Papa ms joven de la historia tena fobia a las masas y que incluso se haba llegado a desmayar en plena misa en alguna ocasin. En medio del silencio, el Papa adolescente se dirigi con pasos inseguros hacia la puerta. En ese momento, unas palabras lmpidas llegaron a odos de los asistentes. Alessandro XVIII, Pontfice nmero trescientos noventa y nueve del Vaticano. T y yo tenemos algo pendiente. Al girarse hacia la voz, las miradas de los presentes se concentraron en uno de los miembros del coro que se haba levantado. Entre el humo del incienso, brillaba con intensidad el filo de un hacha. Soy Endre, Endre Kuda, marqus de Zagrev, del Imperio de la Humanidad Verdadera. Si hay algn mono que quiera oponrseme, que saque la cabeza. Todo fue tan deprisa que los guardias no tuvieron tiempo ni siquiera de levantar sus armas. El diablo hermoso como un ngel entr en haste y,

dando un salto sobre la multitud sorprendida, descarg su arma mortfera sobre el estupefacto Papa... Eh!? Con un sonido limpio, el cuerpo de Endre sali disparado por los aires. Al aterrizar sobre una pared cubierta de mosaicos, torci la cara, sorprendido. Im..., imposible! T!? Estte calladito, Endre dijo el Pontfice mientras dejaba caer la capucha. Era una mujer con el cabello decolorado de marfil que empuaba un grueso sable. Al ver los ojos ambarinos, el anciano vampiro se dio cuenta de que le haban engaado. T, Astharoshe Asran! Cmo...!? Endre Kuda. En el nombre del Padre, del Hijo y del espritu Santo, ests detenido por cuarenta asesinatos grit el obispo de Venecia o, mejor dicho, el hombre de gafas de culo de botella que iba vestido con sus ropas. La resistencia es intil. Rndete inmediatamente. Pero qu...?! Todo haba ocurrido demasiado deprisa. Y el Papa? Dnde se haba metido el Papa de verdad? Encontramos una nota en la caja fuerte de Marco Corleone, en la que le amenazabas con matar a su hija si no falsificaba la autentificacin de los restos del santo. La ceremonia la cancelamos entonces... Todos los religiosos que ves aqu son agentes de Ax. No tienes escapatoria. Te conmino a que tires el arma y te rindas. La nota la encontraron los herederos del muerto. Si no los hubieras asesinado, no habra salido nunca a la luz. Rndete, idiota! Te has cavado t mismo tu propia tumba. Ya no puedes huir! Los religiosos presentes sacaron todos a la vez los rifles que llevaban debajo de los hbitos y le apuntaron. Ah! Ahora veo que no ha sido tan buena idea saltar tan rpidamente desde el coro..., pero igualmente ri con rencor el joven, esperas que me rinda? No digas tonteras, criaja! Tira el arma! Justo en el momento en que Endre movi ligeramente la mano, Astharoshe empuj a Abel para que se agachara. El hacha pas volando justo por el espacio que antes ocupaba el sacerdote. Me las pagars, Astharoshe! Ven aqu, mocosa! Alto, Endre! El anciano vampiro ech a correr agarrando a uno de los nios del coro, y Astharoshe sali tras l.

Astharoshe, persegu...! Huy, ya se ha ido! Vosotros, encargaos de los nios! grit Abel, aturullado por la velocidad de los acontecimientos. Endre extendi la mano hacia el altar, que pesaba casi una tonelada, y lo lanz contra el suelo. Detrs apareci un enorme agujero. Era un tnel construido antes del Armagedn. Astharoshe se lanz hacia la abertura, persiguiendo al vampiro. No te escapars! La pintura fosforescente de las paredes proyectaba una luz extraamente plida. El ojo humano habra sido incapaz de distinguir en aquel espacio blanco las figuras de los dos methuselah en haste lanzados a la carrera. Quiz por su juventud, Astharoshe empez a recortar la distancia que le separaba del fugitivo. Se ha acabado el juego, Endre! Apuntando a la espalda del vampiro que corra con el nio bajo el brazo, el sable de combate brill despiadadamente... Qu...!? Justo antes de impactar contra su objetivo, el arma sali repelida de forma silenciosa. El vampiro estaba rodeado de ocho esferas metlicas. Isis! Ja, ja, ja! Tira el arma, marquesa de Kiev! Endre se gir, sali del estado de haste y pos el dedo sobre el cuello del nio. Es la segunda vez que... No, si contamos la ocasin en que mat a tu colega, es la tercera, verdad? Astharoshe, si valoras en algo la vida de este chaval, tira el arma. ... La imagen del cadver destrozado de su compaera le apareci un momento a Astharoshe en el cerebro, pero no tard en soltar el sable. Muy bien, qudate ah quietecita... Mira que venir a molestar precisamente ahora! Esto no va a quedar as ri Endre mientras recoga el arma del suelo y pasaba la larga lengua por el filo. No te creas que esto es todo lo que haba planeado. De todos modos, el Papa que crees haber salvado va a morir. Todo est listo. Si te refieres a los diques mviles, ya tenemos gente ocupndose del asunto... No lograras inundar la ciudad. Ooooh! Pero si lo sabes todo! exclam Endre con ojos de admiracin. Bueno, esto ya no es un juego... Hasta ahora te he tomado por una niata, pero eso se ha acabado. Te has ganado un buen castigo por entrometerte en mis planes, Astharoshe!

Endre, hay dos cosas que no has entendido bien. La primera es pensar que estaba sola... dijo Astharoshe mirando a Endre con una frialdad inusual para alguien enfrentado a su muerta inminente. La segunda, pensar que tenan planes. No me hagas rer! Si no eres ms que un loco... Pe..., pero qu...?! Las palabras de Astharoshe haban sido tan insolentes que le cost un momento asimilar lo que estaba oyendo. Ante la sorpresa de Endre, su adversaria sigui atacndole con frases venenosas. Tienes demasiado orgullo para ser tan intil y cobarde. Quieres que te respeten, pero no tienes ningn talento ni te esfuerzas en nada. Lo nico que sabes hacer es matar terranos y drtelas de artista... Ja! Como si alguien tan ruin como t pudiera tener grandes planes! No me hagas rer. Casi tengo vergenza ajena. Eh...? El rostro angelical se volvi plido un instante y luego se ruboriz para pasar finalmente al morado de la ira. Maldita niata! Las esferas metlicas que rodeaban a Endre cayeron al suelo. Blandiendo el sable, el vampiro lanz un rugido. T...! Y t qu sabes! Yo soy diferente! Yo no soy como los otros! Nadie me respeta! Porque..., porque..., aaaaaaaah! Una luz relampagueante sali disparada en direccin al corazn de Astharoshe, a la vez que Endre lanzaba un grito con la boca abierta. Muere mocosa! Ahora, compaero! La detonacin que reson por el tnel no fue muy fuerte, pero tuvo la potencia suficiente para abatir al viejo vampiro enajenado por la ira. Aaaah! El cuerpo doblado golpe contra la pared y dio un salto despus de chocar contra el suelo. Endre se retorca agarrndose la parte inferior del abdomen. Una bala de plata, el material ms odiado por los methuselah, le haba atravesado el estmago hasta la columna. Endre lanz un alarido mirando hacia el fondo del tnel, donde se encontraba el sacerdote de cabellos plateados, escondido tras la sombra de Astharoshe. Un te..., un terrano! Cmo has podido? Astharoshe! No pensaba que cayeras tan fcilmente en la trampa ri la methuselah mientras pateaba sin piedad las esferas de Isis. Mientras estuviera activado el campo magntico, ningn objeto poda salir del sistema de defensa total Isis. El tener que desactivarlo para atacar haba sido un error fatal.

Buen trabajo, padre. Cmo que buen trabajo? No seis tan fra. Os parece que es suficiente? suspir el sacerdote mientras se posaba el revlver humeante en el hombro. Hemos tenido suerte de que saliera todo como habamos previsto... La verdad es que no tengo tanta confianza en mis habilidades de tirador. La cara de Abel era tan graciosa que Astharoshe no pudo reprimir una carcajada. Saba que lo conseguirais, compaero... Ha sido un disparo magnfico! Slo me llamis <<compaero>> cuando os conviene... Oh! Es la primera vez que os veo rer. Estis muy guapa... Idiota... le espet Astharoshe, girando la cara. No pudo ocultar, sin embargo, que se haba sonrojado. El trabajo ya haba acabado. Slo quedaba llevar a Endre de vuelta al Imperio. Por fin, podra abandonar esas tierras salvajes y regresar a la patria que tanto aoraba. Podra volver llena de orgullo a la capital. Gracias por todo, padre. De nada. Abel le devolvi, riendo, una reverencia afectada. Como si eso la hubiera deslumbrado, Astharoshe entrecerr los ojos. Tal vez no volvieran a verse nunca ms... Por mucho que viviera, aquella figura regresara a la tierra en cincuenta aos. Astharoshe intent grabarse aquella cara en la memoria. Para la methuselah, que no vivira eternamente, pero s que pasara an unos trescientos aos en aquella forma, cincuenta aos pasaban volando. Aunque volviera al exterior, si se cruzaran, probablemente ya no le reconocera. Recordad mi cara dijo Astharoshe. Yo no puedo acordarme de todos los terranos idiotas que encuentro. O sea que tendris que saludarme vos si nos volvemos a ver, entendido? Cuando el Imperio haya conquistado toda la Tierra os contratar para que cuidis de mis gatos. Ser un placer. Sonriendo, Abel estrech la mano de su compaera.

IX
Operacin finalizada. Cambio de modo genocida a modo busca y captura.

Entre las ruinas no quedaba ni rastro del hombre de larga melena ni de sus sombras. Las ms de trescientas balas de veinte milmetros las haban hecho literalmente pedazos. Informe de daos, duquesa de Miln. Yo estoy bien... Buen trabajo, padre Tres. Tres recibi en silencio el agradecimiento de su superiora y tir al suelo el arma vaca. Aparentemente el hombre haba atacado los diques solo. Tendran que registrar su cadver para ver si encontraban pistas acerca de sus cmplices, pero en aquellos momentos lo ms importante era poner a salvo a los supervivientes. El Iron Maiden est en posicin de espera. Eminencia, subid cuanto antes. Que las hermanas suban antes que yo... Por cierto, qu noticias hay del squito papal? Krusnik y la marquesa de Kiev estn preparados. En cuanto aparezca el objetivo lo abatirn. Muy bien. Qu habilidad! dijo una voz teatral, acompaada de un aplauso, que hizo que Tres se volviera. T... se estremeci Caterina. Pero qu mala educacin... No habis dicho ni buenas tardes. Adems, me habis ensuciado el traje. Kmpfer sonrea, haciendo ondear la melena. No tena ni un solo rasguo. Ah, padre Tres! Podis aadir esto a vuestro informe. El conde de Zagrev ya ha sido detenido. Ahora mismo... El estruendo de unos disparos acall la serena voz. El sacerdote haba sacado su Jeric M13 Dies Irae de trece milmetros y apuntaba al enemigo entre las cejas. El impacto de las balas tendra que haberle destrozado la cabeza, pero... Qu juguete tan tosco! No tiene ni pizca de elegancia dijo Kmpfer, mirando con cara de fastidio las dos balas suspendidas en el aire. Al levantar la mano enguantada, los proyectiles le cayeron sobre la palma con un leve sonido. Padre Tres, sois un hombre capaz. Es una lstima que no comprendis perfectamente la idea de la masacre... Si me permits, dejad que os ensee algo. El pentculo bordado en el guante de Panzer Magier empez a brillar con una intensa luz roja. Ante m, Junges. A mi espalda, Teletarkae. Una espada en la derecha, un escudo en la izquierda. A mi alrededor brilla un pentculo. Sobre la piedra hay un hexagrama... Ven espada a m espada de Belceb.

Kmpfer hizo un simple movimiento con la mano vaca y en un instante la monja que temblaba al lado de Caterina apareci decapitada. He..., hermana Ana! La cabeza de la religiosa, que an conservaba un aire infantil, apareci con los ojos abiertos en los brazos de la compaera que tena al lado. Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Quieta, hermana Rachel. La monja, que haba soltado la cabeza, se dio la vuelta con un grito. Como si no hubiera odo el aviso de Tres, sali corriendo hacia la puerta... Amen. Kmpfer, de espaldas a la religiosa, sonri con sarcasmo. En el instante siguiente la hermana Rachel cay al suelo. Como un maniqu roto, las extremidades le salieron disparadas y las entraas se le desparramaron por el suelo. ! Las monjas que haban presenciado las muertes consecutivas de sus compaeras no elevaron ni un grito y permanecieron temblando alrededor de Caterina. <<El miedo a la muerte es ms horrible que la propia muerte. Schiller.>> Ah, quieto, padre Tres! Qu aburridos son los muecos. No estis equipado con emociones superiores como el miedo, verdad? dijo Kmpfer sin girarse. Destruir mquinas no es divertido. Horror, estremecimiento, tristeza... Por qu no aprendes un poco de estas compaeras tan monas que tienes? Negativo... No tengo tiempo. Tres se haba quedado mirando los cadveres con rostro inexpresivo. Sin embargo, en el fondo de su voz montona poda apreciarse una leve vibracin. Los refuerzos llegarn en trescientos segundos. Tengo que eliminaros antes... No tengo tiempo. Ja... dijo Kmpfer, girndose con una luz de placer en los ojos mientras se arreglaba con elegancia los guantes. Habis dicho que me vais a eliminar? Positivo. Al asentir, Tres movi levemente los ojos. Despus mir a Caterina, las monjas que temblaban a su alrededor y los cadveres horriblemente desfigurados. Te voy a eliminar completamente dijo con voz montona. No dejar ni un hueso entero. A ver si podis... El combate empez de golpe.

Kmpfer levant el dedo y, cuando lo dirigi hacia su adversario, Tres desapareci. En el lugar que haba ocupado hasta un momento antes haba una enorme grieta. La espada invisible persigui de nuevo a su presa, que haba dado un gran salto, y agujere el techo. Qu velocidad. Pero es eso todo lo que sabis hacer? Los dedos de Kmpfer danzaron como una araa. Al ritmo de la mano que recorra un teclado invisible, la pared se llen de brechas como si un monstruo la estuviera recorriendo. Las grietas serpenteantes alcanzaron finalmente al sacerdote que hua. Esto es tu fin, Gunslinger. Cero coma cero tres segundos demasiado tarde murmur Tres, a la vez que torca la mano derecha. Ms exactamente, la mueca que sostena el arma se dobl como sin fuerzas. Del interior del brazo apareci una gruesa boquilla, de donde sali disparada, formando un hermoso crculo, una llama de magnesio a miles de grados. En el crculo de luz azulada, ardieron en cuestin de segundos, con un destello plateado, unas largas columnas finas como cabellos. Fibra de monocarbono! grit Caterina con voz ahogada. La fibra de monocarbono era una tecnologa perdida desde el Armagedn. Era la fibra de carbono ms ligera y resistente, hecha a base de mltiples molculas de fulereno agrupadas en maclas. Tena el defecto de ser muy sensible al calor, pero era un arma poderossima, capaz de partir fcilmente incluso el diamante. Oh, la espada de Belceb... No est mal. Pero al fin y al cabo no sois ms que un mueco dijo Kmpfer, torciendo los labios. La M13 de Tres le apuntaba entre la cejas. Sin embargo, las balas 512 Maxim no lograron penetrar su escudo. No slo eso, sino que salieron rebotadas hacia el tirador... Ante la mirada burlona de Kmpfer, rugieron los dos monstruos de trece milmetros y se clavaron en la mandbula de acero. Es intil. Nunca me alcanzarn las balas. Impacto. Ambos tenan razn. El potente campo magntico del escudo de Asmodeo haba hecho que las balas salieran rebotadas en un ngulo de ciento ochenta grados, pero Tres no se encontraba en su trayectoria. Rozando la cabeza del sacerdote, que se haba agachado, impactaron contra la pared de acero antiincendios. Rebotando contra el suelo, golpearon contra la espada de uno de los guardias cados y siguieron volando sin control hacia... ! Kmpfer retrocedi. Los guantes le haba salido despedidos de las manos. Las balas no le haban hecho ni un rasguo.

Es increble dijo el hombre, sacudiendo la cabeza, completamente atnito. Haba sido capaz de calcular as todos los rebotes de las balas hasta su impacto final... Veo que el nombre de Gunslinger es merecido. Como el mo de Panzer Magier. Qu es eso? Un grito de terror se elev entre las monjas. La figura de Panzer Magier pareci encogerse. No, no era que se encogiera. La parte de debajo de las rodillas haba desaparecido completamente. Es una pena malgastar as ese talento... Se me ha ocurrido una gran idea. Al mismo tiempo que su sombra desapareca lentamente, la voz de Kmpfer se iba haciendo ms dbil. Mir alternativamente Tres y a Caterina. Nos veremos pronto dijo. Cuando se cierre la rueda del destino, seris mis vctimas... Cuando Caterina volvi en s, Kmpfer haba desaparecido casi hasta la cabeza. Qu haces? Dispara Gunslinger! ... Pero Tres no reaccion. Retrocediendo lentamente, cay como si hubiera resbalado. Pa..., padre Tres! Con un sonido grave, los brazos se le separaron del cuerpo. Caterina vio, atnita, cmo el sacerdote caa de rodillas en un charco de lquido de transmisin. Con esto estamos empatados. estamos en paz, padre Tres... Bueno, pues auf Wiedersehen. Antes de desaparecer completamente, Panzer Magier lanz una risa apagada.

... Y con esto acaba el informe. El conde de Zagrev est de camino y llegar en un par de das. Buen trabajo.

Desde lo alto del trono, Augusta expres su agradecimiento a la muchacha postrada al otro lado de la cortina. Los bajos de la voz sinttica resonaron en la sala de audiencias. Por cierto, marquesa de Kiev..., cmo ha sido la colaboracin de la otra parte? Qu..., que cmo ha sido? Qu queris decir? La melena blanca cubra el rostro de la joven, pero a Augusta no se le escap que haba tensado ligeramente los hombros. Quiero decir si vuestro colaborador os fue til. Le mostris mucha simpata en vuestro informe. Simpata!? Simplemente, fue ms eficiente de lo que pensaba, para ser terrano... Si lo deseis puedo ampliar el informe. No, no hace falta. No quiero importunaros ms con esto. Debis de estar agotada. Retiraos a descansar. Con vuestro permiso. Descansad bien... Hmmm!, veo que no ha cambiado nada. En cuanto la marquesa de Kiev hubo abandonado la sala, se levant lentamente la cortina. En la habitacin vaca, la luz caa sobre la pequea figura sentada en el trono. al incorporarse, la figura habl con su voz real, muy distinta de la que se haba odo antes. O sea que sigue del lado de los humanos... Veo que ser mejor no meterse en peleas con el Vaticano ahora mismo. Y no slo por l. Si nos buscamos dos enemigos las cosas no pintarn bien dijo con un brillo en los ojos de color verde claro. Era una muchacha adolescente. Bajo la rebelde cabellera morena, el rostro era de una belleza sorprendente. Tena el cuerpo largo y delgado, y su expresin llena de energa haca pensar en algn tipo de fiera felina. Quitndose el sombrero, la muchacha, Augusta Vradica, mir a un lado del trono. De todos modos, por qu ser as? Sigue con los terranos porque an siente que no ha pagado su deuda con aquella mujer. Ya que tiene tanto xito, se podra buscar una nueva... Astharoshe es una buena opcin. Si yo fuera un hombre, no la dejara escapar. Jijiji! La sala de audiencias era una reproduccin del verdor veraniego de los bosques de Canad antes del Armagedn. El aroma de la clorofila y el canto de los pjaros era de una belleza indescriptible. Aaah! Qu voy a hacer? Siempre me caen a m estos los. Ya estoy harta... se quej la joven con voz cada vez ms baja. Finalmente, lanz un suspiro sooliento y se tumb. Al dulce ritmo de su respiracin, ces lentamente el canto de los pjaros.

He venido a buscaros, conde. Kmpfer! El anciano vampiro mir al hombre como si quisiera agarrarse a l con la mirada. Dnde se habra metido el carcelero? No se le vea por ninguna parte. Habis venido a salvarme? Bien hecho! Ha sido un placer. Subid conmigo a la cubierta. El avin nos espera. Hmmm! Endre sali al exterior del barco pavonendose y mir a su alrededor. La tripulacin de la nave era de unas cincuenta persona, pero no se oa ni un suspiro. Y la tripulacin? ... Kmpfer simplemente encogi los hombros. La petulancia del terrano estaba poniendo nervioso a Endre, pero decidi controlarse. Si le entregaban al Imperio, le esperaba un destino peor que la muerte. Poda estar contento de que hubieran venido a salvarle. La verdad es que estoy un poco dbil... carraspe, una vez que se sinti aliviado. No peda demasiado. Un marinero desaliado sera suficiente, pero necesitaba alimentarse un poco. Sin embargo, no haba nadie ms aparte del hombre de larga melena. <<Tambin me puedo comer conformar con ste.>> Mirando al hombre con ojos hambrientos, Endre entreabri los labios. Pensndolo bien, ya no le iba servir de nada. Por ahora, tendra que esconderse, de manera que sera mejor que nadie supiera su paradero. Le haba ayudado mucho, pero si le dejaba vivir, podra llegar a convertirse en un problema... Por cierto, excelencia... le interrumpi el hombre como si le estuviera leyendo los pensamientos, esta vez tengo que felicitaros. Ha sido un trabajo magnfico. Eh? De qu hablis? respondi Endre, forzando una sonrisa inocente mientras esconda los colmillos. Por qu me felicitis? No disimulis. Por lo de Venecia... Ha sido un gran xito. Os estis burlando de m? <<Pero por quin me ha tomado?>> Kmpfer sigui hablando serenamente, de espaldas al indignado vampiro.

Burlndome de vos? De ninguna manera! El plan ha sido un xito. Gracias a l, el Vaticano y el Imperio han establecido relaciones de colaboracin. Es un resultado muy satisfactorio. Pero qu...?! Qu queris decir? No se puede destruir lo que no existe. Slo se puede destruir lo que existe... Eso quiero decir. esto se ha convertido en una oportunidad de conciliacin. Incluso los degenerados pueden servir para jugar con los dbiles. Insolente! exclam Endre con el rostro descompuesto. Cmo se atreve una mierda de terrano a hablarme as!? Rugiendo con la boca abierta, Endre alarg las garras hacia la espalda del hombre... Eh? Las manos extendidas slo pudieron agarrar el vaco. Algo le roz las uas... No, algo se le haba agarrado a las piernas. Qu? Qu quiere decir esto? gimi Endre, mirndose los pies. Se estaba hundiendo en la sombra de Kmpfer. Mis piernas! La mancha negra pareca una cinaga sin fondo. El vampiro golpeaba desesperadamente contra la cubierta o, mejor dicho, contra la sombra de Kmpfer. Sin dejar de mirarle, el hombre encendi un cigarrillo. Es una pena, pero no puedo dejar cabos sueltos... Hay que limpiar el escenario antes de que salga la estrella. Qu pretendes? Maldito! El cuerpo del vampiro estaba hundido hasta el pecho. Con expresin de terror, Endre lanz un grito estremecedor. Kmpfer! Maldito seas! Qu pret...? Pero no obtuvo respuesta. El rostro deformado se hundi en la sombra. Slo quedaba una mano, que intent en vano agarrarse a algo, hasta que fue finalmente absorbida por la oscuridad. Qu luna tan bonita... <<La noche es dulce, y la Luna est sentada en su trono, rodeada de sus damas, las estrellas. Pero aqu no hay luz. Keats.>> Kmpfer mir al cielo como si no hubiera pasado nada. Al sur brillaban juntas la luna llena y la luna de los vampiros, un poco ms pequea. Era seguro que la noche del fin del mundo sera tan hermosa como sa. Sin duda, ya no faltaba tanto. Qu noche tan hermosa... Verdaderamente hermosa. Panzer Magier tir cigarrillo al mar y, metindose las manos en los bolsillos, ech a andar en la oscuridad.

En todas las puertas de ellos he puesto espanto de espada. Ah!, dispuesta est para que relumbre, y preparada para degollar. Ezequiel 21,15

Hay noticias del hospital de Miln acerca del estado del padre Tres. Parece que los anlisis no han encontrado ningn problema grave. El anlisis de virus tambin ha dado negativo... Bien. Estar recuperado en un mes. El Palacio de las Espadas era la seda de la Secretara de Estado del Vaticano. Despus de poner el grueso informe sobre la mesa, el hombre delgado que haba sentado en el sof se frot concienzudamente la cara. Mordiendo con decisin la pipa apagada, dibuj una sonrosa llena de confianza. Como maana empieza el perodo de exmenes en la universidad, tendr algo de tiempo libre. Les pondr un montn de problemas a los estudiantes y saldr volando hacia Miln. Qu os parece, eminencia? Confo en vos para la recuperacin del padre Tres, profesor dijo la secretaria de Estado, la cardenal Caterina Sforza, mientras suspiraba con los codos posados sobre la mesa. Ahora mismo andamos faltos de agentes. Espero que puede volver a la accin lo antes posible prosigui, arqueando las delicadas cejas. Dejadlo en mis manos, eminencia. Estar listo antes de que vuelva a empezar la universidad. Si exista en el mundo la certeza perfecta, no haba duda de que William W. Wordsworth, el agente Profesor, la tena en aquel momento. Sonriendo, se sac una cerilla del hbito y prendi la pipa con ademanes teatrales. Justo entonces apareci en la mesa la imagen hologrfica de una elegante monja. Buenas tardes, doctor Wordsworth. Aqu est prohibido fumar. Si queris hacerlo, salid al pasillo o al balcn, por favor. Huy!, perdn... Hmmm!, estis tan guapa como siempre, hermana Kate.

Buen intento. Pero apagad la pipa, por favor dijo la imagen rindole con la mirada. Y despus de que el doctor dejara la pipa, prosigui: Acabo de llegar, eminencia. Las unidades de msterdam ya se han concentrado. Han recibido rdenes de empezar las operaciones esta noche. Gracias, Kate. Mantnme informada del avance de los acontecimientos, por favor. msterdam... Se trata del caso de Oude Kerk? intervino el Profesor, mientras jugueteaba con la pipa apagada y con aire de pasar el rato. Contando al prroco, diez religiosos han sido asesinados y vampirizados all. A quin habis enviado? msterdam y el resto de la Alianza de las Cuatro Ciudades es un territorio muy delicado. He enviado al agente ms familiarizado con el terreno. Es decir, a Sword Dancer? Hmmm!, no s, no s... Qu problema hay? pregunt Kate, al ver que la cara del Profesor se oscureca. Al ser natural de Brujas, conoce cada palmo de la zona. Adems, es perfectamente capaz, no creis? Exactly. Pero hay algo ms respondi el doctor mirando hacia Caterina, despus de pensar un momento. Su eminencia conoce las circunstancias de su incorporacin a Ax. No puedo evitar pensar que podra haberse seleccionado a otro agente. No hay otro remedio replic Caterina, levantndose. Acercndose a la ventana, dej vagar la mirada por la ciudad. ltimamente haba hecho bastante calor para ser invierno, pero aquella pareca que haba vuelto el fro. En las calles tranquilas no se vea pasar ni siquiera a los perros callejeros. Nos hace falta personal... y mucho. Por eso, en el caso improbable de que haga alguna temeridad... murmur Caterina como si le hablara a su imagen en el cristal, necesitamos a alguien capaz de controlarle. As pues, necesito que volvis pronto de Miln, Profesor.

I
Incluso despus de atravesar el tercer cruce, los pasos que sonaban a su espalda no desaparecieron. Sin que pudiera aguantarse ms, le hermana Agnes ech a correr. El hbito, hmedo por la niebla, se le pegaba a las delgadas piernas. <<Quin ser?>> Agnes tembl pensando en la figura siniestra que haba visto anteriormente al girarse. Al salir de la comisara de polica no haba notado que la siguiera nadie. El eco de los pasos haba empezado a sonar cuando pasaba por la zona de Zeedijk, solitaria como un cementerio. Por muchas esquinas que tomara, los pasos seguan resonando a su espalda. La noche de msterdam era silenciosa como el interior de un atad. La ciudad se encontraba por debajo del nivel del mar, protegida por diques. Por ello, en noches fras como aqulla, las calles se llenaban de una niebla blanca salida de las olas marinas. Evidentemente, a nadie le gustaba salir en noches as. Si no la hubieran llamado a la comisara, no haba duda de que Agnes tambin se habra quedado en su celda del convento. No haba nadie a quien pudiera pedir ayuda pero, cuando ya iba a quedarse sin aliento, Agnes se dio cuenta de que la suerte le haba sonredo. En el canal flotaba un pequeo barco, una gndola del tipo que los nobles locales utilizaban para sus encuentros amorosos. No se senta bien subiendo sin permiso, pero tampoco vea en ningn lugar rastro de sus dueos. Baj hasta la altura del agua y se mont de un salto en la embarcacin. Una vez escondida en la gndola, no haba tenido tiempo en contar hasta diez cuando vio aparecer aquella figura cortando la niebla. Era una sombra oscura, envuelta en una capa como un dios de la muerte y con una capucha que le tapaba los ojos. Lo ms extrao, sin embargo, era la barra de hierro que llevaba a tu espalda. No estaba claro cul era su uso, pero se dio cuenta de que era tan grande como ella misma. Se mirara por donde se mirara, no pareca una persona muy de fiar. ... El perseguidor se detuvo al lado de la gndola. Pareca que se haba dado cuenta de que su objetivo se haba desvanecido. Como un perro de caza que hubiera perdido el rastro, mova nerviosamente la cabeza a derecha e izquierda. <<Dios mo, aydame... Dios mo...>>

Reprimiendo un escalofro, Agnes se agarr al rosario que llevaba. Desde el fondo de la capucha, unas pequeas luces verdosas miraban decididamente hacia la gndola. Parecan ojos..., no... La mirada se desvi. Como si no hubiera pasado nada, la figura ech a andar a grandes pasos. El eco de sus botas reson entre la niebla hasta desaparecer completamente. Ah...! suspir profundamente Agnes, saliendo e la embarcacin Quin ser? Era una pregunta retrica, porque saba muy bien la respuesta. Desde aquella maldita noche de una semana antes, cada vez que sala tena la sensacin de que la vigilaban. No haba duda de que ese hombre era el responsable. Agnes sinti unas ganas inmensas de llorar mientras se dispona a remontar el camino de vuelta a con la falda recogida, empapada por la niebla. Quera irse a casa. All tampoco tena a nadie, pero al menos las paredes eran gruesas y la puerta era alta... Justo al echar a andar, la muchacha resbal y estuvo a punto de caerse. Un land que antes estaba detenido en medio de la niebla le haba pasado rozando. Cuidado, jovencita! Las noches de niebla son peligrosas dijo una voz fra, salida del vehculo que haba estado a punto de atropellarla. Eh? Pero si sois la hermana Agnes! Qu casualidad! Precisamente os estaba buscando. Qu feliz coincidencia! Desde la escalerilla del conde, un joven le sonrea con aire burln. Acompaado de una decena de sirvientes y vestido con un traje de noche de elegante satn, era la imagen del tpico noble de la ciudad, la clase dominante en la Alianza de las Cuatro Ciudades. La espada ropera forrada de oro y el anillo de zafiros en forma de lirio indicaban que le gustaba el lujo. Agnes dio un paso atrs. En la sonrisa del hombre brillaban unos dientes demasiados afilados. Ah..., yo...! Los sirvientes bloquearon el paso a la monja, que intentaba alejarse del coche. No tengis tanto miedo, hermana. No os vamos a comer ri groseramente uno de los sirvientes con ojos de serpiente. El seor Pieter os quiere preguntar algo sobre el asesinato del sacerdote de la semana pasada. Nos acompais un momento?

Yo..., yo no s nada... dijo la monja con voz entrecortada por el castaeo de los dientes. Cuando llegu, ya estaban todos muertos... De verdad! Yo no vi nada! Ah, no? Bueno, de todos modos, sois la nica superviviente del caso. Tenemos muchas preguntas que haceros. Venid con nosotros, por favor dijo el noble, ofrecindole la mano de largas uas. No me toques, monstruo! grit Agnes, retrocediendo con los ojos llenos de lgrimas. Monstruo? respondi el hombre. Me habis llamado monstruo? El tono haba cambiado peligrosamente. Uno de los sirvientes se acerc, nervioso, a su seor. Tranquilizaos, seor Pieter. Vuestro hermano ha dicho claramente que tenamos que llevarla viva... No me eches el aliento encima, terrano asqueroso! De un golpe del delgado brazo, el sirviente sali volando con fuerza hasta el fondo de la calle. Sin ni siquiera mirar al cuerpo que haba cado contra los adoquines, el hombre agarr a Agnes de los hombros. Una terrana insignificante me llama monstruo? Mocosa, te la ests jugando... Mientras los dientes rechinaban con un sonido metlico, las uas se clavaron en la carne blanca de los hombros. El vampiro baj la cara lentamente hasta el nivel de la monja temblorosa. La boca se abri como una flor venenosa mostrando los colmillos curvados y la lengua afilada lami el cuello de su vctima... Arquendose hacia atrs, lanz un rugido monstruoso. Seor Pieter!? Sin preocuparse de la monja, que haba cado al suelo, los sirvientes se abalanzaron precipitadamente sobre su seor. La lengua del vampiro estaba atravesada por una espada delgada como un palillo. Entre la confusin, uno de ellos se volvi hacia el origen del arma. Quin demonios eres!? En la calle haba un hombre vestido de negro de los pies a la cabeza. Bajo la capucha brillaban levemente dos ojos verdes y, de su espalda, colgaba un largo palo. Suelta a la chica, vampiro dijo ignorando la pregunta del sirviente. Dejemos las presentaciones para luego; primero, soltadla. Desapareced inmediatamente y os dejar escapar. Si no..., os matar aqu mismo. Os matar? Le haba dicho en serio a un vampiro, la criatura ms poderosa de la Tierra, que le matara?

No me hagas rer! respondi airado el vampiro con la boca llena de sangre, mientras blanda la espada que le haba atravesado antes la lengua. Matar? Qu me vas a matar? No s de qu agujero apestoso has salido, pero esta bromita te costar cara. El rugido se combin con el gemido cortante del aire. Haba lanzado la espada de vuelta contra su dueo. Impulsada por la fuerza monstruosa del hijo de la noche, el arma alcanz la velocidad subsnica. Todos crean que haban visto una explosin de sangre. Qu!? El vampiro y sus servidores lanzaron un grito de sorpresa. Con un leve movimiento de la mano, el hombre hizo que la espada desapareciera con un sonido limpio. No te esfuerces. No puedes matarme murmur el hombre con voz serena, mientras plantaba delante de s el palo con el que haba desviado la espada. Hmmm!, veo que para ser un terrano no lo haces mal del todo. Pieter se relami groseramente y llev la mano a su espada. Nos vamos a divertir! Qu te parece esta amiguita? Con un ruido horrible, la espada sali de su vaina. Casi no haba sacado el arma completamente cuando el vampiro dio un salto y sali disparado a tal velocidad que ningn ojo humano habra sido capaz de seguirlo. Sin embargo, el hombre no mostr ningn signo de temer la muerte que se le echaba encima. Simplemente, movi la barra hasta la cadera izquierda y baj ligeramente su centro de gravedad. Terrano idiota! Te crees que me vas a detener con eso? ri Pieter, alzando la espada. El arma estaba hecha de titanio omega, la ms potente aleacin metlica. Unida a la velocidad y la fuerza de un methuselah, intentar detenerla con aquella barra de hierro era lo mismo que hacerlo con una hoja de papel. En el momento del impacto, Pieter crey ver cmo la capa del hombre flotaba, pese a que no haba viento. Qu pena que no he tenido tiempo ni de preguntarte el nombre, gusano! grit Pieter, aterrizando an en postura de combate al lado del hombre. Hugue le dijo una voz al odo. Si lo haba matado, cmo poda seguir hablando? Justo al pensar eso, Pieter se dio cuenta de que el mundo se haba vuelto del revs. Pero estaba de pie sobre el suelo. Cmo se haba girado el mundo? O era slo la espalda del terrano al que estaba mirando?

Eh? En el mundo invertido, la capa cortada caa de los hombres del terrano. Y debajo de la capucha... Lo ltimo que vio el vampiro fue la cara del hombre: los plidos cabellos rubios, tan comunes en los Pases Bajos, el bello rostro blanco y los ojos melanclicos. Soy Hugue. El padre Hugue susurr el joven. Cuando se dio cuenta de que le haban cortado el cuello, la cabeza de Pieter cay rodando al suelo por su propio peso. Pero es que yo no s nada sobre el caso de Oude Kerk! El conde msterdam, Karel Van der Welf, sacaba los colmillos hacia la oscuridad. La caracterstica nariz aguilea estaba perlada de un sudor fro. De verdad que no s nada. Ninguno de mis familiares se ha acercado a esa iglesia! Lo que quiere decir que, Karel... Tres hologramas rodeaban al methuselah vestido de azul. Quien haba hablado con el tono de un gato que juguetea con un ratn era el joven del esmoquin rojo de la derecha. Te hemos sobrevalorado. Si alguien puede venir de fuera y hacer algo as sin que te des cuenta... Qu triste para alguien que pertenece a los Cuatro Condes... prosigui la figura, mirando fijamente a Karel mientras se sacuda teatralmente los bucles castaos. Cllate, Memling. Quin te ha pedido tu opinin? Como sigas pasndote de listo, te matar. Me matars? A Hans Memling? Qu chiste ms bueno! Ven a Amberes cuando quieras. Te daremos la bienvenida como te mereces. Mira, te dejo decidir el da y la hora para... Silencio! grit el holograma central del anciano vestido de negro, interrumpiendo la pelea de los methuselah. Tena los cabellos blancos, pero las cejas eran negras como el carbn. Los ojos agudos como los de un ave rapaz y los labios firmes le daban un aire severo. El anciano, Thierry DAlsace, conde de Bruselas, les reprendi con cara de haber mordido algo amargo. Pensad un poco en la situacin en que nos encontramos! Precisamente ahora ha habido un ataque contra la iglesia en nuestro territorio. Acaso no veis lo que va a ocurrir? El conde de Bruselas tiene razn. No es el momento de pelearnos entre nosotros asinti gravemente el joven de traje blanco que haba al lado del anciano.

Era un hombre delgado, que recordaba a un contable terrano. Sin embargo, los ojos rasgados que cubran las gafas plateadas tenan una luz inteligente. El joven, Guy de Granvel, conde de brujas, susurr con voz sombra: Hay que hacer lo que sea para encontrar pronto al criminal. Conde de msterdam, es posible que se esconda en la ciudad algn methuselah errante que no pertenezca a los Cuatro Condes? Imposible respondi inmediatamente Karel. Los Cuatro Condes era el nombre que reciban las cuatro familias methuselah basadas clandestinamente en la Alianza de las Cuatro Ciudades. En los ltimos diez aos, el poder de las cuatro familias haba crecido espectacularmente y, despus de destruir a las familias rivales y las otras organizaciones criminales de terranos, se haban convertido en un conglomerado que extenda su poder completamente sobre los bajos fondos de la Alianza. Era imposible que un methuselah errante llegara a la ciudad sin que Karel se enterara. Si furamos un territorio fronterizo como los del marqus de Hungaria o el conde de Curlandia, podra ser... seal DAlsace con las cejas fruncidas, pero la Alianza est en medio de los Estados terranos. Sin nos hemos mantenido a salvo hasta ahora ha sido gracias a no provocar a la Iglesia. Pero ahora que han asesinado y han vampirizado a religiosos, no nos las veremos slo con el gobierno de la Alianza. Seguro que vendrn. Vendrn? Me refiero a los fanticos que se creen los guardianes de los terranos, los que slo piensan en exterminarnos totalmente. Al susurro de Guy, que pareca estar recitando una elega, se le sum el grito agudo de Memling. El Vaticano! Esos asesinos! Por culpa de quin nos hemos metido en este lo!? Basta, Memling. No es el momento de crear disensiones internas dijo DAlsace, controlando al methuselah de rizos castaos, y se gir hacia Karel. De momento, intentaremos usar nuestra influencia en el gobierno para retrasar la entrada del Vaticano. Mientras tanto, Karel, encuentra al autor del asesinato de los religiosos. De..., de acuerdo. Ahora estamos buscando a la nica superviviente. En cuanto la encontremos, podremos saber ms detalles. Hmmm! Creo que ya lo sabes, pero es importante apresurarse. No tenemos mucho tiempo. Mirando severamente a Karel, la silueta de DAlsace se volvi borrosa y desapareci dejando un leve brillo. La imagen del joven de esmoquin rojo ya se haba esfumado antes.

Karel se dirigi con voz oscura a la nica imagen que quedaba. Qu pasa, Guy? Quieres decir algo ms? S... Hay algo que me preocupa. El delgado methuselah se arregl las gafas como insinuando algo. Fuera por respeto o por modestia, se qued en silencio. Cuando ya no pudo soportarlo ms, Karel le pregunt directamente: Qu te preocupa? Todo el caso. No te parece extrao que en nuestro territorio, y precisamente en el tuyo, el del nmero dos, se haya producido abiertamente el asesinato de religiosos a manos de un methuselah...? Por culpa de eso han aumentado las posibilidades de intervencin del Vaticano y tu posicin dentro de los Cuatro Condes se ha resentido. No te parece que todo cuadra demasiado bien? Hmmm!, quieres decir...? Karel se frot pensativamente la nariz. Dentro de la organizacin perteneca a los ms belicosos, pero usar la cabeza no era lo suyo. De todos modos, el caso que les ocupaba le haba parecido raro desde el principio. Una semana antes, haban asesinado a diez religiosos en una iglesia de msterdam. Todos tenan la columna partida y seales de haber sido mordidos. No haba ninguna duda de que haba sido obra de un methuselah. Pero, tal y como haba dicho antes, la probabilidad de que lo hubiera hecho un methuselah errante era muy baja. Los miembros de la familia condal de msterdam, empezando por su hermano menor Pieter, le eran todos fieles. Lo que quera decir que... Hay un traidor en alguna otra familia? No quiero pensarlo. Pero hay quien busca tu ruina dentro de los Cuatro Condes. No es imposible pensar que... Nos ha traicionado... ese maldito Memling grit Karel, golpeando la mesa de caoba. Claro, cmo no se le haba ocurrido hasta entonces? Entre las Cuatro Ciudades, msterdam era la segunda, despus de Bruselas. Si lograra deshacerse de Karel y apoderarse de su territorio, Memling conseguira una ventaja decisiva, que le permitira llevar en solitario las riendas de la organizacin de los Cuatro Condes. Era impensable que el anciano DAlsace o el joven Guy planearan algo as. Guy respetaba a Karel y no olvidaba las deudas que tena con l. DAlsace, por otra parte, pese a haber sido terrible en el pasado, ltimamente empezaba a mostrar signos de vejez e intentaba evitar los problemas en la medida de lo posible. Pero Memling era distinto. Se las daba de artista y derrochaba su dinero en obras de arte y en hermosas mujeres y muchachos. Desde Amberes, envidiaba la riqueza de msterdam. Adems, le guardaba rencor

a Karel por haberle negado prstamos repetidas veces. No era raro que alguien as se arriesgara incluso a implicar al Vaticano en sus planes. No tenemos ninguna prueba. Pero hay que ir con cuidado, conde de msterdam. Ya lo veo. Me las va a pagar ese maldito... Perdn, Guy, no olvidar tu fidelidad. Al conde de Brujas sonri con sinceridad. No tienes que darme las gracias. A la vista del estado de DAlsace, es normal que haga lo que pueda para apoyarte. T eres ahora la columna vertebral de nuestra organizacin. La columna vertebral? Yo? Karel se rasc alegremente la nariz, pero en seguida endureci el gesto. No le disgustaba or aquellas palabras, pero no estaba la situacin para dormirse. Haba que pensar en el contraataque amtes de que Memling actuara. Gracias, Guy. Cuando hayamos solucionado esto, hablaremos con calma. A ver si vienes y organizamos una cacera. Estar encantado. El joven methuselah hizo una reverencia y desapareci. La araa del techo se ilumin, y Karel puso las piernas sobre la mesa de caoba. Hay que pensar en cmo descubrir lo que est tramando Memling. No era nada fcil. Haba puesto en movimiento a todas sus fuentes de informacin en la ciudad y la polica, pero todava no haba encontrado una sola pista. Confiaba en que la monja superviviente hubiera visto el rostro del asesino... Excelencia... le interrumpi una voz delgada desde la puerta, soy Willem. Acabo de llegar. Era el terrano de su hermano Pieter. Pareca que haban encontrado a la monja. Adelante. L habis trado? pregunt, girando la silla. Al ver el semblante triste del terrano, Karel frunci el ceo. Detrs de Willem, los sirvientes llevaban una camilla empapada en sangre. De la sbana que la cubra, asomaba una mano plida. En los dedos torcidos como si agarraran el vaco haba un anillo de zafiros en forma de lirio. Pero... qu broma es sta? Al darse cuenta de la situacin, Karel corri hacia la camilla. Levant la sbana con mano temblorosa y se qued atnito al ver el cuerpo que cubra. Willem, qu ha pasado!? Cmo ha podido...? Un..., un sacerdote... dijo el terrano con voz de mosquito. Un sacerdote muy fuerte nos intent detener..., y el seor Pieter le...

Un sacerdote? Karel lanz un grito mirando la cara de su hermano. La amputacin la haba producido un objeto extremadamente afilado. Adems, era un corte de precisin quirrgica, dirigido con habilidad a uno de los pocos puntos dbiles de los methuselah: las cervicales. Por mucho que se enorgullecieran de su fuerza vital casi inmortal, ninguno de su especie podra haber escapado de la muerte despus de recibir una herida como aqulla. Estaba claro que haba sido un asesino profesional, experto en matar a methuselah. Que Karel supiera, slo en un sitio se entrenaban perros como aqullos... El vaticano ya ha llegado! rugi el vampiro con los ojos inyectados en sangre. A qu estis esperando, idiotas? Vamos a salir a capturar y matar a ese cura inmediatamente1 Poneos a punto! Ahora mismo? Pero, jefe, ya est a punto de amanecer. Sera mejor que retrasramos... Al ver que el reloj ya marcaba las cinco, Karel hizo rechinar los dientes. Aunque el sol sala ms tarde en invierno, no les quedaban ms que un par de horas hasta el amanecer. Deban esperar a la noche? Imposible! Les poda confiar la misin a los terranos? Pero si haba sido capaz de matar a Pieter, tendran alguna posibilidad sus hombres? Bueno, pues esperaremos. Willem, ya has aprendido a usar aquello que tenemos en el depsito? Aquello? Lo que compramos en el Reino Germnico? Bueno, puedo utilizarlo, pero os parece prudente, jefe? pregunt el terrano, levantando la mirada hacia su seor. Si lo usamos en la ciudad, atraeremos mucha atencin. La polica har la vista gorda. Para algo les mantenemos contentos a base de sobornos dijo Karel, sacando los colmillos, mientras tomaba el anillo de la mano inerte de su hermano. Da igual cunta gente muera! Hay que capturar como sea a la monja y el cura!

II
Cuando abri los ojos, Agnes vio un espacio que le resultaba muy familiar. Era la celda que haba ocupado en la iglesia desde que haba entrado con cinco aos. Es... Esto es... Ay, ay, ay! gimi al intentar levantarse. Un dolor terrible le recorra el hombro. Al intentar la mano para agarrrselo, se dio cuenta de que estaba vendado. Quin me ha curado?

Agnes se levant, extraada. A travs de las cortinas se poda ver que el sol ya estaba alto. Haba dormido bastante. Desde aquel momento en que el vampiro la haba atrapado con sus garras, los recuerdos eran borrosos. Slo tena la imagen de un chorro de sangre entre la blanca niebla y una figura oscura. Al girar la cabeza, la joven puso cara como de aguzar el odo. De dnde vena aquel ruido? ? Agnes sali al oscuro pasillo. Desde la capilla se oa un ruido metlico. Por la rendija de la puerta no se vea ms que el norme crucifijo y el rgano de la pared, pero... Qu..., quin es se? Frente al altar, un hombre de melena rubia haca la vertical con una sola mano, baado por la luz de las vidrieras. Era joven, de unos veinticinco aos. Su torso desnudo era musculoso y el brazo extendido en paralelo al suelo sostena aquella barra de hierro. El brazo derecho se mova rtmicamente, curvando el codo hasta que la barbilla le tocaba al suelo y volva a levar luego el peso de todo el cuerpo. Novecientas ochenta y ocho. Novecientas ochenta y nueve... Ya te has levantado? Qu tal las heridas? Eh? Agnes dio un salto, sorprendida, y se golpe contra la pared. El dolor que le recorra el hombro le hizo dar un grito. Novecientas noventa. Novecientas noventa y una... Ve con cuidado. No te recomiendo que te muevas mucho todava. Se te puede abrir la herida le advirti el joven, sin dejar de hacer flexiones. Con los ojos llorosos, Agnes se dio cuenta de que el hombre tena el cuerpo lleno de horribles cicatrices y profundos cortes. La parte entre el codo y la mano, sin embargo, era suave y limpia como la de un recin nacido, lo que produca un efecto extrao. Agnes volvi en s de repente al darse cuenta de que estaba mirando sin recato el cuerpo desnudo de un hombre y, apartando la vista avergonzada, grit: Quin eres? Novecientas noventa y nueve. Mil. Ya est. Al acabar la ltima flexin, el joven se puso de pie de un salto. Sus movimientos eran giles, como si no notara el cansancio. Una vez que se hubo secado el sudor, se cubri el torso con un vestido negro, lo que hizo que Agnes se quedara estupefacta. Llevis sotana!? So..., so..., sois un...? Soy Hugue, un sacerdote itinerante se present con voz serena el joven, despus de arreglarse el cuello de la sotana. Me han enviado

desde Roma para investigar el caso de los asesinatos de la semana pasada. Hermana Agnes, ya que eres la nica superviviente, hay dos o tres cosas que quera preguntarte... Ah, s!, he preparado algo de comida. Quieres que hablemos mientras desayunamos? La comida que haba servida en el refectorio no era para nada lujosa, pero se notaba bien hecha. Adems, era la tpica de los Pases Bajos. Lo siento, pero he usado la cocina sin permiso. Espero que no sea un problema. No os preocupis! neg con fuerza Agnes. Cunto haca que no coma tan bien? Desde los asesinatos no haba tenido siquiera fuerzas para cocinar para ella misma. No haba tenido ni siquiera apetito... Qu ocurre, hermana Agnes? No tienes hambre? Eh? Al girarse hacia el rostro que se diriga a ella con preocupacin, Agnes se dio cuenta de que estaba a punto de echarse a llorar y se frot, nerviosa, los ojos. No. No pasa nada neg mientras sorba silenciosamente por la nariz. Es que al acordarme de eso... Perdn, padre. ... Hugue mir a la joven con cara confusa y, finalmente, le pos la mano en el hombro. Siento mucho las muertes de tus compaeros dijo con voz clida. Creciste en esta iglesia desde los cinco aos, verdad? S. Mi padre era caballero de una casa aristocrtica... Conocis la casa de Watteau? Algo he odo... respondi el sacerdote, despus de pensar un poco. La casa de Watteau era una de las ms antiguas familias de mercenarios de los Pases Bajos. Durante generaciones, haban servido como superintendentes de la polica de la Alianza de las Cuatro Ciudades. Haban demostrado su capacidad de mantener el orden y de ejercer con justicia las funciones policiales en la Alianza, que no tena ejrcito. Claro que haba que hablar de ellos en pasado. Nueve aos atrs, fueron atacados por un grupo de vampiros con base en Brujas y haban sido todos asesinados, desde el cabeza de la casa hasta el ltimo miembro. Los padres de la muchacha haban sufrido el mismo destino que el resto de la casa. Aquella noche yo estaba enferma y me haba quedado al cuidado de una nodriza. Cuando o la noticia, me puse muy triste. No poda creer que mi padre y mi madre, que hasta el da antes haban estado siempre conmigo, ya no estuvieran en este mundo... Entonces, pens que ya no volvera a sentir nunca aquella tristeza pero...

Ya no pudo aguantarse ms. Sin limpiarse las lgrimas que le corran por las mejillas, Agnes rompi a llorar. Otra vez... Los culpables pagarn respondi Hugue con voz serena. Yo har que los culpables paguen. Confa en m... Pero antes tienes que contarme algunas cosas, hermana Agnes. Aquella noche, llegaste justo despus de que se produjeran los asesinatos. No viste a nadie sospechoso en los alrededores de la iglesia? No vi a nadie... Se lo he dicho muchas veces a la polica respondi Agnes, sonndose con el pauelo que le haba alcanzado el sacerdote. S, ya he ledo los informes. Pero no parece posible que no vieras a los asesinos... Y por qu te persegua la chusma de ayer? Chusma? Agnes levant la cara y se encontr con una foto que le presentaba Hugue. La imagen era bastante borrosa, pero en el centro se apreciaba a un hombre de mala pinta, con nariz aguilea. El conde de msterdam, Karel Van Welf. Es el vampiro que domina los bajos fondos de esta ciudad. El vampiro que te atac ayer era su hermano. Lo que quiere decir que ests en su punto de mira. !? La monja tens todo el cuerpo al ver la foto. Por qu? Por qu me persiguen!? Eso no lo sabemos. Al principio pens que queran deshacerse de los testigos. Pero para eso no haca falta secuestrarte. Por eso supongo que... Bueno, da lo mismo se interrumpi Hugue, pensando que no era bueno asustar an ms a la plida muchacha. Lo importante es que me cuentes lo que sabes. No recuerdas nada del da del crimen? Cualquier cosa, por insignificante que parezca. Bueno, esto probablemente no tiene nada que ver pero... Tena algn sentido que le contara aquello? De todos modos, no tena mucho ms que decir... Aquella noche, al volver a la iglesia me cruc con un hombre. Un hombre? S. Era un hombre de aire aristocrtico, con pelo castao y ojos lila. Iba vestido con un abrigo gris... Ah!, llevaba tatuada una flor en el dorso de la mano. Pero si hubiera sido el asesino, seguro que tambin me habra matado a m ... Jugueteando con la barra de hierro, el sacerdote se qued ensimismado durante unos momentos.

Gracias. Ha sido de gran ayuda... Ahora tenemos que sacarte de la ciudad dijo mirando fijamente a la monja que le observaba con preocupacin. Eh? Si salimos ahora juntos hacia la estacin an puedes subirte en el expreso que va directo a Roma. Hasta que se solucione el caso, es mejor que ests a salvo en el Vaticano. Cuando llegues, intenta hacer un retrato del hombre y envamelo le propuso el sacerdote. Pe..., pero... Yo quiero ayudaros a capturar a los asesinos! Prometo que no ser un estorbo! Dejad que os ayude a hacerles pagar su crimen! No. De ninguna manera, Agnes se neg Hugue con tono fro, casi despiadado. Tienes que permanecer escondida hasta que pase el peligro. Lo hago por ti... Qu!? Cmo que por m!? Yo...! Escchame, Agnes dijo el sacerdote, agarrndola por la manga para evitar que se levantara. En la mano tena una seal tatuada que no pareca ni un dibujo ni una letra. Ms que intentar convencerla, Hugue le implor. Una vez que te manchas las manos de sangre, sea de quien sea, ya no hay vuelta atrs. <<Quien a hierro mata, a hierro muere>>. Sea por la razn que sea, sea contra quien sea, quien hace correr sangre se convierte a su vez en objetivo. Y slo con la espada se pueden pagar esas deudas. sa es la nica ley..., hasta que uno mismo cae vctima de la espada. Quieres volverte as? Basta de palabrera! grit Agnes, pegndole una patada a la silla. De acuerdo. Ya no os pedir nada ms. Yo no se lo perdonar nunca a los asesinos! Espera, dnde vas? No os concierne dijo girndose Agnes, con voz cortante. Si es as, ir yo sola a buscarlos. Dejadme en paz! Imposible. No te lo permito. Hugue no mostraba ninguna tensin al retener a la joven. Los dedos que agarraban a Agnes eran tan fuertes como el acero... La mano se solt de golpe del brazo de la chica. Ms que soltarse, en realidad, sali despedida. Como si fuera un ser independiente, la mano se haba retirado entre espasmos. Mierda, precisamente ahora... murmur Hugue, mirndose la mano. Tranquilzate...

El mismo hombre que se haba enfrentado tan sereno al vampiro haca crujir entonces los dientes. Agnes no le prest atencin y aprovech para escapar de la capilla. Espera, Agnes! reson la voz por el pasillo, como persiguiendo la monja. De repente, explot la pared. ! Golpeada por un puo invisible, Agnes sali disparada contra el lado opuesto. Hola, hermana! Ante la muchacha, que se haba quedado sin respiracin, apareci una sombra en el agujero de la pared. Al ver los enormes brazos que se dirigan hacia ella, Agnes grit: Un traje de combate! Una figura humana, de unos tres metros, haba agarrado a la monja, que no se poda mover. Era como la caricatura de una persona hinchada a base de levadura. Era una de las tecnologas perdidas que haba sido posible rescatar: un exoesqueleto reforzado de combate. Agnes! Qu tal, padre? Gracias por lo de ayer. Los ojos de la criatura se movieron hacia el sacerdote. La voz aguda que sonaba por el altavoz era, sin duda, una de las que haba odo la noche anterior. No sabes la que me cay ayer por tu culpa... Eh!, suelta eso. Sealando hacia la barra que blanda Hugue, el traje de combate agarr con fuerza a la monja. Sultalo o acabar con ella. No, padre! Ah! El grito de Agnes se volvi un gemido de dolor. En el rostro enrojecido se mova como la de un pez falto de oxgeno. De acuerdo... Un ruido limpio acompa a la voz serena. Suelta a la chica. Agnes mir, sorprendida, la barra que haba cado a sus pies.

III
El enorme espacio subterrneo era tan grande como un teatro de pera. Alrededor de la pared estaban dispuestos los asientos de los invitados. Entre las mesas preparadas con lujosos platos, rean una decena

de hombres y mujeres vestidos con traje de noche. Los camareros se movan atareados entre ellos. Aquella noche, asientos estaban vacos, pero tambin haba un espacio para el pblico general, conectado a travs de una escalera. Pero en el fondo del espacio cnico que ocupaba la pared central de la sala no haba un escenario. Verdaderamente, mereca el nombre de Coliseo. La superficie de asfalto era tan grande como un campo de ftbol y estaba rodeada de una alambrada de gran altura. En el centro se vea el agujero oscuro del ascensor que serva de entrada. Eres la monja superviviente? El hombre que haba visto en la foto estaba sentado solo ante una gran mesa. Observaba malhumorado a Agnes mientras remova una fondue de queso. Tena una luz salvaje en los ojos y, bajo la caracterstica nariz aguilea, los gruesos labios daban impresin de voracidad. No pareca muy inteligente, pero tena aspecto de ser el tipo de persona que pierde el control si se enfada. Soy Karel Van der Welf, el seor de msterdam dentro de los Cuatro Condes. Ya sabes por qu te hemos trado aqu, verdad? Do..., dnde est el padre Hugue? pregunt Agnes, controlando como pudo el castaeteo de los dientes. Tranquila. No te preocupes que lo vers en seguida. Pero antes... ri Karel, posando sobre la mesa la larga barra de hierro que haba usado el sacerdote, cuntame lo que sabes. Ya se lo he preguntado al cura. T viste la cara del asesino, no? Qu tipo de persona era? Hombre o mujer? Joven o viejo? Cmo iba vestido? ... Agnes parpade. Ya le haba contado a Hugue detalladamente todo lo que saba. No le haba preguntado eso el vampiro? Si le haba dicho que Agnes haba visto al asesino, por qu no le haba dado los detalles? Al pensar un poco se dio cuenta. Hugue lo haba hecho para protegerla. Por qu te callas? Cuntamelo todo rpidamente. No tengo mucha paciencia. Si hablas, os dejar ir a los dos. Mientras le hablaba as, a Karel le brillaba una luz nerviosa en los ojos cobrizos. Agnes respondi framente: Antes de hablar de eso..., dnde est el padre? No dir nada hasta que lo vea. Je...! Una terrana insignificante como t pretende negociar conmigo? dijo el vampiro con aire amenazador. No pareca estar

dispuesto a tolerar las amenazas de una muchacha. Escchame bien, habla y no te pasar nada... Habla! Quin mat a los religiosos? Agnes casi se desmay ante los rugientes colmillos afilados, pero, reuniendo todas sus fuerzas, aguant impertrrita. Quiero ver al padre! No hablar hasta que lo vea! Terriblemente irritado, el vampiro hizo un gesto con la mano. Pues ah lo tienes. A ver si as ests contenta. En aquel momento, se oy un ruido en el fondo del coliseo y, al girarse, Agnes se qued helada. Pa..., padre?! Quien acababa de salir del ascensor era sin duda alguna Hugue. Pero qu le haban hecho? Tena el cuerpo empapado en sangre. Pareca un milagro que pudiera tenerse an en pie. Adems, llevaba los pies encadenados. Podra moverse? Que empiece el espectculo! grit Karel, haciendo chascar los dedos. Con gran ruido, se elev una de las paredes de la superficie de combate, dejando ver slo un oscuro tnel... no, algo se mova all dentro. ? Agnes trag saliva y se qued en silencio, concentrndose en el sonido metlico que sala del fondo del tnel. Por el ritmo, no poda ser otra cosa que ruido de pasos. Agnes estaba en lo cierto. Lo que apareci fue la gigantesca caricatura de una figura humana. Levantando el escudo que llevaba en la mano izquierda, el traje de combate hizo una grotesca reverencia hacia el pblico. Hecho eso, apunt hacia el sacerdote con su maza, tan grande como un nio. Empezad. Ante la orden de Karel, uno de los sirvientes se llev una trompeta a los labios. Incluso antes de que empezaran a sonar las notas, el traje de combate ya haba comenzado a moverse con una velocidad inusitada. Padre! Al mismo tiempo que Agnes se cubra instintivamente la boca con la mano, la maza golpe con fuerza contra el suelo. Trozos de asfalto grandes como puos salieron volando. Pero el sacerdote ya no se encontraba all. Haba escapado por poco. Arrastrando los pies encadenados, haba corrido hasta un ngulo muerto, pero sus movimientos eran lentos como los de un anciano cerca de la muerte. Con la crueldad de un gato que juguetea con su presa, el traje de combate acorral a Hugue en una esquina el cuadriltero. Esquivad, padre!

La maza volvi a caer. Al ir a apartarse, el sacerdote se clav la alambrada en el hombro. El arma golpe contra la musculosa espalda. ! Hugue cay de rodillas escupiendo sangre. Sin embargo, el traje de combate no le remat directamente, sino que le dio una patada en el estmago. Ba..., ba..., basta! Eso depende de ti, hermana ri el vampiro mientras se relama, sin dejar de remover la fondue. Habla. Si me describes al asesino, dejar libre al cura. Desde el fondo del coliseo se oy una voz dbil. No, no le digas nada. Si hablas, tambin te matar a ti. Qu to ms pesado... Willem! El traje de combate se puso en movimiento. Levantando lentamente la pierna, la pos sobre la cabeza del sacerdote. Si perda el equilibrio, el crneo quedara hecho pedazos como un huevo roto. Qu pasa, hermana? Si no hablas pronto, el cura va a acabar como este queso. ... Mirando el recipiente humeante y la barra de hierro, Agnes se qued sin palabras. No haba nada que hacer. Ante los ojos tena un verdadero demonio. Dijera lo que dijera, iban a acabar muertos los dos. El sacerdote ya no poda ayudarla. Ahora se avergonzaba de haber actuado de manera tan orgullosa antes, cuando al final se haba quedado sentada all, sin hacer nada. Aquel hombre se haba sacrificado por ella... De acuerdo. No, Agnes! Ignorando la dbil voz, la joven prosigui como si se hubiera decidido. Os lo contar todo. Perfecto dijo Karel, irguindose y frotndose las manos con satisfaccin como una mosca. Y bien? Qu pinta tena? Cuando volva a la Iglesia me cruc con un hombre de rizos castaos y ojos lila. Tena un aire un poco fro... Ese maldito Memling!? la interrumpi Karel, dirigindose a sus subordinados. Lo habis odo? Si que fue ese desgraciado! Excelencia! gritaron los servidores mirando a la espalda de su seor. Al volverse instintivamente hacia all, Karel se encontr con el contenido hirviente de la fondue. Mier...! Esa niata! grit el vampiro.

Si hubiera sido un terrano, sin duda habra quedado ciego, pero para ser un methuselah no eran heridas tan serias. De todos modos, no pudo abrir los ojos durante unos segundos, que fueron vitales para Agnes. La monja agarr la barra de hierro que haba sobre la mesa. Era mucho ms ligera de lo que haba pensado. Antes de que Karel pudiera recuperarla, ya haba salido volando hacia el ring. Por algn milagro, la barra fue a parar directamente a las manos extendidas de Hugue, que segua tendido sobre el asfalto. Luchad, padre! grit la muchacha. No pudo decir nada ms, porque justo entonces unas potentes garras la lanzaron contra el suelo. Maldita mocosa! La muchacha cay sin ni siquiera un grito. El vampiro rugi de manera implacable y levant el brazo para descargar el golpe de gracia sobre la monja. Excelencia! El..., el... grit una voz, justo antes de que la garra se descargara sobre Agnes. Al girarse, el vampiro fue testigo de una escena sorprendente. !? En el centro del ring, el traje de combate se haba quedado inmvil en posicin de pisar a su enemigo. Y no era slo eso. Wi..., Willem! Pareca una broma pesada. La mitad superior del traje de combate se desliz lentamente hasta caer al suelo. Con un ruido de cristales rotos, estall en mil pedazos al golpear el asfalto. De la mitad inferior, que se haba quedado congelada, empez a brotar sangre fresca a chorros. Al lado de los restos de la mquina, se vea al sacerdote con la barra apoyada en un costado. Haba conseguido destruir tambin, de algn modo, las cadenas que llevaba en los pies. Ahora te toca a ti, Karel Van der Welf. Los ojos verdes lanzaron una mirada fra hacia el vampiro, que contemplaba la escena atnito. Estaba descubriendo una emocin poco conocida para los methuselah: el terror. La voz de Hugue tena la fuerza de las llamas del infierno. Esprame ah, voy a buscarte... Matadle! Disparadle! En respuesta a las rdenes, los sirvientes, que eran todos militares o policas profesionales, levantaron sus armas, apuntaron hacia el centro del Coliseo y apretaron el gatillo. La figura del sacerdote desapareci en la tormenta de acero. Una pared gris pareci levantarse ante Hugue.

Cuando las balas comenzaron a rebotar en ella con un sonido limpio, los espectadores se dieron cuenta de que era la barra de hierro, que se mova con gran rapidez. Y no era slo eso. El remolino de acero suba volando hacia ellos a una velocidad increble. Qu..., qu rapidez! No pude ser! Alto el fuego o nos daremos entre nos...! El hombre que intentaba llamar la atencin de sus compaeros cay escupiendo sangre. La barra de hierro le haba partido el cuello. Una sombra salt por encima del cadver y aterriz entre el pblico. Los sirvientes intentaron disparar de nuevo entre gritos, pero la barra los abati como moscas uno tras otro. Qu te has credo, terrano de mierda! Una aristcrata vestida de azul, que hasta aquel momento haba permanecido sentada, arroj su copa y se levant. En las manos elegantes le brillaban unas garras horriblemente afiladas. Muere! Hugue detuvo el zarpazo llevando la barra a la altura de los ojos, pero la dama vampiro la golpe con la otra mano por el lado opuesto. Por muy experto que fuera con la barra, no podra detener tambin ese ataque. Pero el sacerdote ni se inmut e hizo un leve movimiento con la mano derecha, que era con la que sujetaba el arma. Se oy un chirrido metlico y apareci una pequea grieta en la barra, de donde brot una luz blanca... Con un estrpito parecido al que se habra producido si se hubiera partido la propia atmsfera, se abri una flor brillante de sangre, y la cabeza de la dama cay rodando sobre una mesa. El tronco permaneci de pie unos instantes, como si no se hubiera dado cuenta de lo que acababa de ocurrir, pero en cuanto empez a brotar la sangre, se desplom y cay escalera abajo. Finalmente, los methuselah se dieron cuenta de lo que estaba pasando. El sacerdote, plantado delante de la monja cada, blanda una luz en la mano derecha. Era un filo increblemente fino que dibujaba elegantes curvas en el aire. Qu es eso? In..., increble. Que haya matado a un methuselah slo de un golpe... Entre sus familiares, Karel se esforz por recuperar la dignidad del lder. Has matado a... T no eres un simple cura! Rodeado de una decena de vampiros, Hugue no mostraba ningn signo de temor. El brillo del filo se le proyectaba sobre el rostro. Dando la

vuelta al arma, que hasta entonces apuntaba hacia abajo, la levant hasta la altura de los ojos. Soy Hugue. Agente de Ax dijo mientras haca girar el filo. Nombre en clave Sword Dancer. Un agente... Eres un asesino del Vaticano! exclam Karel con voz entrecortada. Al mismo tiempo, un joven methuselah que intentaba sorprender al sacerdote por la espalda cay con el corazn atravesado. El filo, que haba penetrado hasta las cervicales, dibuj un arco en el aire y cort en diagonal a otro vampiro que le atacaba de frente, lo que provoc una tormenta de sangre. Haste! Entrad en haste para detenerle! Nunca haban imaginado que un terrano pudiera vencerlos. Los methuselah cayeron en orden bajo la furia del filo. No es ms que un terrano. Entrad en haste! grit un anciano vampiro a sus confundidos compaeros. El estado de haste era el as en la manga de los methuselah, puesto que les permita sobreestimular el sistema nervioso hasta conseguir una capacidad de reaccin superior en ms de diez veces a la normal. No podan mantenerlo durante largos lapsos de tiempo porque requera mucha energa, pero matar a un insignificante terrano no les llevara ms de dos o tres segundos. Una vez en haste, el anciano se abalanz contra la espalda desprotegida del sacerdote, que acababa de decapitar a uno de sus familiares. Como un lobo que cayera sobre un animal herbvoro, sac los colmillos y... Qu!? Despus de morder el vaco, los colmillos golpearon unos contra otros con un chirrido insufrible. El sacerdote, que un instante antes estaba all, haba desaparecido. Dnde se haba metido? Hacis demasiados movimientos innecesarios. Antes de que pudiera volverse hacia la voz que le susurraba, el vampiro cay con el corazn atravesado limpiamente desde atrs por el filo. Y no nos tomis en serio. Maldito gusano! Incluso despus de que le atravesara, el anciano no se dio por vencido y agarr el arma que le sala por el pecho. Excelencia, detenedle! grit al mismo tiempo que expiraba. Al encogerse, el corazn del vampiro aprision con fuerza el arma. Muere, terrano! grit Karel, abalanzndose sobre el sacerdote a la vez que blanda una de las hachas que decoraban la pared.

Gracias a sus instintos de guerrero, Hugue pudo levantar la vaina vaca para oponrsele, pero obviamente aquello no era un arma. El ataque cay con gran fuerza sobre el caballero desarmado. Se oy el estrpito agudo del acero golpeando contra el acero. Hugue haba parado el hacha con una pequea daga. Antes de tener tiempo de darse cuenta de que el arma haba salido de la vaina que supona vaca, Karel sali volando por los aires. Con una fuerza inaudita para un terrano, el sacerdote se haba deshecho de su atacante. Uf! Sin embargo, con la habilidad propia de un methuselah, Karel contraatac casi inmediatamente y salt sobre el sacerdote con el hacha en alto. Cuando cay sobre l, Hugue ya haba sacado el filo del cadver del anciano. Demasiado tarde! rugi Karel. El sacerdote esperaba el ataque del aristcrata con el filo preparado sobre el costado derecho. Ante los ojos le pasaron todas las muertes que haba provocado hasta entonces y las que provocara en el futuro. Tal vez tambin viera su propia muerte, aunque su momento no hubiera llegado todava. Emitiendo un grito salvaje, salt como impulsado por un resorte y lanz el ataque con todas sus fuerzas contra el hacha que caa sobre l. Omnes enim, qui acceperint gladium, gladio peribunt. Amn. El filo haba hecho pedazos el hacha y, sin perder potencia, haba atravesado las cervicales del vampiro. Las heridas que tena la muchacha en la espalda eran tan profundas que se le vean los huesos. An no haba peligro pero si no la trataban pronto, poda jugarse la vida. Aunque sobreviviera, era seguro que le quedaran secuelas. Te llevar al hospital en seguida... No te preocupes. Te pondrs bien. Le habis matado? pregunt Agnes, soportando el dolor. Le habis matado, padre? Todava no. El filo haba atravesado las cervicales de Karel y lo haba dejado clavado en la pared, pero haba evitado por diez micras el punto que le habra causado la muerte instantnea. Para un methuselah como l, no haba peligro de morir en aquella situacin. Sin embargo, el menor movimiento poda costarle muy caro. Qu quieres que haga? Su vida est en tus manos. Quieres vengarte? ...

Moviendo dificultosamente la cabeza, Agnes observ las manos ensangrentadas de Hugue y su mirada severa. No... respondi la muchacha con una medio sonrisa. No quiero vengarme. Gracias... dijo Hugue, desde el fondo del corazn. Te llevar en seguida al hospital. Ahora descansa un poco. Despus de posar a Agnes en el suelo, el sacerdote se levant y se arregl el hbito. Antes de ir al hospital tena que encargarse de algo. Contesta, Karel Van der Welf le pregunt al vampiro con una voz fra que no pareca la misma persona que un momento antes le haba susurrado dulcemente a la monja, por qu queras interrogar a la hermana Agnes sobre los asesinatos? No eran responsabilidad de tu familia? No..., no s nada de eso... respondi el vampiro, parpadeando dbilmente. No poda mover ni un dedo. Me han tendido una trampa... Ese maldito Memling... Una trampa? Ese Memling, es el Hans Memling de Amberes? Fue l el asesino? Puede... No me mates. Yo nunca he atacado a la Iglesia. Aunque no hubiera sido el responsable del ataque, un sacerdote del Vaticano no le perdonara nunca la vida a un vampiro, pero Karel le implor igualmente entre lgrimas. No te miento. No s nada, de verdad... Contstame otra cosa, pues. Es sobre el ataque a la familia Watteau, diez aos atrs. Si me respondes, te perdonar la vida, si no... continu, acariciando el filo. Fuiste t quien les atac entonces? Quin mat a los padres, amput los dos brazos al hijo y rapt a la hija? rugi Hugue, acumulando preguntas sin descanso. Quin los mat a todos y se llev a la nia? Quin secuestr a Agnes? El ataque a Brujas fue a peticin de un terrano, Jan Van Mereen. l dio las instrucciones... Jan Van Mereen? El jefe de la familia Van Mereen? Mentiroso! Van Mereen tena lazos familiares con los Watteau! No te miento. Llevaba mucho tiempo queriendo apoderarse del cargo de superintendente de Watteau... Los terranos nos llamis monstruos, pero vosotros mismos sois igual o peor de... Quin lo llev a cabo? pregunt Hugue, sudoroso. Contesta, Karel. Es lo ltimo que te preguntar. Cmo se llamaba el vampiro que los atac Fue..., fue...

Agacharse en aquel preciso momento fue algo completamente instintivo. Si no lo hubiera hecho, no habra tenido tiempo de esquivar el virote de ballesta que cay volando hacia l aunque hubiera odo su vuelo. No! Aunque haba conseguido salvarse de milagro, Hugue lanz un grito de desesperacin. El virote haba atravesado a Karel en medio de la frente y le haba provocado la muerte instantnea. ... Al girarse, el sacerdote de ala ancha y una mscara plateada que impedan verle la cara. Sin embargo, cuando se cruzaron sus miradas, a Hugue le pareci ver que unos ojos lila rean bajo la mscara. Espera! En un instante, la figura de la capa gris se volvi y desapareci en la oscuridad. Hugue se dispuso a salir en su persecucin, pero se detuvo en el ltimo momento. La muchacha, desvanecida en el suelo, se mova nerviosamente con expresin de dolor. ... Segua perdiendo sangre. Si la dejaba all, era seguro que morira. No poda perder ni un segundo. Hugue lanz un profundo suspiro y, quitndose la sotana, levant en brazos con ella a la muchacha. Esperemos... No haba tiempo que perder. El sacerdote sali del Coliseo con la monja en brazos, pero se gir un momento antes hacia el pasillo por el que haba desaparecido la figura de la capa gris. Esto no termina aqu.

Es sobre la serie de asaltos en el mar de Albin... prosigui la hermana Kate, leyendo el informe que acababa de recibir. Parece que la situacin es delicada. Existe el riesgo de que se produzca un escndalo que implicara a algunos nobles de Albin. Nuestro personal ordinario ya no puede hacer mucho ms... Pues habr que enviar a algn agente... Otra operacin ms para Ax suspir Caterina, al lado de la ventana. Desde que la luna haba empezado un nuevo ciclo, haba comenzado a hacer ms calor de repente. El sol que iluminaba la plaza de San Pedro ya

era casi primaveral y las ropas de los peregrinos se volvan cada da ms ligeras. No hay otro remedio. Albin es uno de los Estados seculares ms poderosos. Adems, estamos en deuda con ellos por el caso del secuestro del dirigible... Por si acaso, vamos a enviar a uno o dos agentes. Krusnik y Sword Dancer estn libres, verdad? Eh? La verdad es que... Qu ocurre? Caterina mir extraada a la monja, que hablaba con voz entrecortada. Se habra confundido con las asignaciones de los agentes? Eminencia..., Sword Dancer todava no ha regresado a Roma. Cmo es eso? Ya hace ms de dos semanas que lleg el informe de la destruccin del clan de vampiros en msterdam. Pensaba que ya estaba aqu, descansando. Bueno, est de vacaciones pero... La monja entrecerr los ojos, que ya de por s eran pequeos. El padre Hugue explic en voz baja inform de que entre los vampiros eliminados en msterdam no se encontraba el culpable de los asesinatos. Ha ido a Amberes para seguir investigando. Ya he ledo ese informe. Lo pas al departamento correspondiente para que valoraran si era necesario enviar una unidad especial. Qu ha pasado con eso? Parece que el padre Hugue ha ignorado las instrucciones y ha ido directamente a Amberes... Os ruego que me perdonis! se disculp Kate, sonrojada, cuando la cardenal dio un golpe sobre la mesa. Cmo puede ser tan desobediente...!? Despus del sbito arrebato, Caterina volvi a calmarse. En el fondo del monculo, los ojos no haban perdido en ningn momento la luz fra. Con cuidado de no mirarla a los ojos, Kate pregunt temerosa: Cules son vuestras instrucciones, eminencia? Avisa a Krusnik y saca a Dandellion de la jaula. Que se encarguen ellos de lo de Albin. Yo os preguntaba por las medidas que queris tomar respecto a Sword Dancer. ... La hermosa cardenal se qued pensativa, jugueteando con el rosario. Quien haba decidido enviarle a los Pases Bajos sin tener en cuenta el riesgo que conllevaba haba sido ella misma. Adems era verdad que el caso de msterdam an estaba por resolver. De momento, vuelve a mandarle rdenes de regresar. Si obedece deprisa, le dejaremos pasar por esta vez sin una investigacin por violacin del cdigo.

Comprendido. Ahora mismo preparo la comunicacin. Por cierto, Kate... La monja pareca haberse tranquilizado, pero la siguiente pregunta de la cardenal volvi a hacer que se pusiera tensa. Cmo avanzan las cosas en Miln? Pregntale al doctor cmo va la recuperacin de Gunslinger.