Universidad Tecnolgica de la Costa Agrobiotecnologa Biotecnologa Bsica

Mejoras de las propiedades de los cultivos

Aumento de la eficiencia del metabolismo de las plantas

La fotosntesis es uno de los procesos realizados por las plantas de mayor transcendencia para el conjunto de la vida en el planeta. Es el paso fundamental para la obtencin de materia orgnica a partir del CO2 atmosfrico y de produccin de O2 , de los cuales depende el resto de los seres vivos del planeta. Uno de los objetivos primordiales es, por tanto, conseguir por ingeniera gentica plantas an ms eficientes en la realizacin de este proceso.

La fijacin del nitrgeno

La fijacin del nitrgeno es otro proceso crucial para el metabolismo de las plantas. La mayora de las plantas cultivadas requieren grandes cantidades de nitrgeno para su crecimiento, que es aportado por los fertilizantes qumicos que se aaden al terreno.

Solamente algunas plantas de la familia de las leguminosas son capaces de convertir el nitrgeno atmosfrico en compuestos nitrogenados. En este proceso interviene la bacteria Rhizobium, que infecta las races, formando ndulos donde se aloja, y gracias a un complejo proceso en el cual intervienen al menos 17 genes de la bacteria (genes nif ) se produce la fijacin del nitrgeno. Uno de los objetivos prioritarios en este campo es convertir por ingeniera gentica plantas no leguminosas en fijadoras de nitrgeno.

Aumento del valor nutritivo

Otro de los objetivos que se persigue en la actualidad es elevar el valor nutritivo, o bien modificar el contenido en determinados elementos, como por ejemplo aminocidos esenciales o bien de vitaminas, en algunas plantas cuyas semillas, frutos o races son utilizadas para la alimentacin humana o animal.

Protenas: Soya.

Los cidos grasos

Los cidos grasos son el componente mayoritario de los aceites vegetales, aproximadamente un 75% procede de las semillas de soja, palma, colza y girasol, y la gran mayora se dedican al consumo humano. Uno de los objetivos es modificar el grado de insaturacin de estos aceites para hacerlos mas saludables. En el caso de la colza se dispone actualmente de distintas variedades modificadas genticamente, productoras de semillas con diferente composicin de cidos grasos, que ya estn siendo cultivadas en el campo.

Las vitaminas representan una de las carencias nutricionales ms graves en los pases subdesarrollados. Un ejemplo muy reciente, y muy aireado en los medios de comunicacin, ha sido la obtencin del arroz dorado (golden rice) que expresa caroteno, un precursor de la vitamina A que se acumula en el endospermo del grano. Esta variedad transgnica puede contribuir a paliar de forma notable las enfermedades relacionadas con la carencia de vitamina A en los pases donde este problema es endmico debido a la dieta pobre y poco variada.

Maduracin controlada de frutos y flores

La maduracin del fruto es un proceso natural que forma parte del envejecimiento del vegetal, pero supone un problema bastante grave desde el punto de vista comercial ya que el proceso de maduracin puede ser bastante rpido comparado con los largos plazos de la comercializacin agrcola actual y adems el fruto maduro sufre importantes deterioros en su manipulacin, lo que acarrea importantes prdidas y hace que actualmente se recolecte mucho antes de los que seria el punto ptimo para su consumo, pero esto provoca que no desarrollen todo su sabor y aroma.

Durante la maduracin se activan ciertos genes como los que codifican a las enzimas celulasa y poligalacturonasa, que degradan las paredes de las clulas y provocan el ablandamiento del fruto. La inhibicin de estos genes puede producir un retraso en la maduracin. Esta fue la estrategia que se sigui para la obtencin de la primera planta GM que se comercializ. La compaa Calgene, utiliz la tecnologa denominada antisentido, para inactivar el gen de la poligalacturonasa lo que resultaba en una reduccin del 90% en la actividad de esta enzima y un retraso considerable en la maduracin, que permite recolectar la fruta de la planta con todo su aroma, color y sabor, y es posible todava su comercializacin sin que se estropee es este periodo.

Se han aislado otros genes que relacionados con el proceso de maduracin, que se activan por un aumento de la produccin de etileno, verdadera hormona de la maduracin, y de la actividad respiratoria de las clulas. Uno de estos genes es la enzima ACCS (aminociclopropano,1carboxi sintetasa) fundamental en la sntesis de etileno. Una de las estrategias que se han utilizado ha sido clonar un gen bacteriano que produce una enzima que degrada la ACCS. Este procedimiento se ha utilizado para la obtencin de tomates transgnicos que tienen una

inhibicin del 90% en la produccin de etileno y cuya maduracin se

retrasa hasta tres meses. De este modo los tomates se recogen de la planta y se maduran por tratamiento externo con etileno, conservando el mismo color, textura, aroma y sabor que los madurados en la propia mata.

Del mismo modo, hoy da se trata de obtener flores ornamentales que tarden en marchitarse. Se ha ensayado con claveles modificados genticamente, portadores de un gen antisentido para bloquear la sntesis de etileno.

Tolerancia a condiciones ambientales extremas

Las plantas estn sometidas a cambios drsticos de temperatura, de niveles de agua y de salinidad en el suelo. Debido a su inmovilidad las plantas no pueden escapar de estas situaciones de estrs que provocan la prdida de importantes cosechas. Para resistir a estas condiciones extremas, determinadas plantas han desarrollado diferentes mecanismos que pueden ser aprovechados para la mejora de plantas agrcolas. Hoy da, se han caracterizado algunos genes implicados en la tolerancia de determinadas plantas a situaciones extremas de temperatura, aridez, salinidad etc., y se pretende su utilizacin para modificar cultivos de inters agrcola.

La salinizacin

La salinizacin de los suelos es uno de los principales factores limitantes de la produccin agrcola a nivel mundial, y es un problema derivado fundamentalmente de la prctica del regadio. Se calcula que una superficie de ms de 80 millones de hectreas est afectada por severos problemas de salinidad, y que cada ao se aaden 5 millones de hectreas ms. Algunas de estas tierras han quedado fuera del uso agrcola o solo pueden utilizarse para el cultivo de especies tolerantes.

Sequias
Algunas plantas viven en ambientes sometidos a periodos de largas sequias y alta salinidad. Para sobrevivir estas plantas sintetizan unas molculas denominadas genricamente osmoprotectores, que facilitan la retencin de agua y protegen y estabilizan a las macromolculas celulares frente a concentraciones inicas elevadas. Estos osmoprotectores son pequeas molculas de determinados azcares, alcohles, y sales de amonio cuaternario como la betana. La betana es sintetizada por las plantas y tambien por algunas bacterias. El gen betA de Escherichia coli ha sido utilizado para obtener plantas transgnicas de tabaco que resultan ser hasta un 80% ms resistentes a altas concentraciones salinas que la planta no transgnica.

El grupo dirigido por el Prof. Blumwald de la Universidad de Toronto con la empresa Seaphire, ha conseguido plantas transgnicas de tomate y de colza que producen cosechas normales en condiciones de riego con agua con una salinidad del 33%, mientras que la mayora de las especies agrcolas no soportan riegos por encima del 8% de salinidad. La tecnologa est basada en la insercin de un gen que codifica para una protena llamada antiportadora de sodio, que es capaz de transportar y almacenar la sal en las vacuolas de las clulas, mientras que los frutos y las semillas no contienen vacuolas salinas.

Heladas

Adems de algunos genes osmoprotectores que producen resistencia a salinidad y a la deshidratacin del suelo, tambin se han caracterizado genes de enzimas que producen dobles enlaces en cidos grasos de la membrana de las clulas lo que conduce a una mayor resistencia a las heladas por parte de la planta. Sin embargo, el mayor problema reside en lograr una adecuada regulacin de estos genes una vez introducidos en la planta ya que se requiere su expresin limitada a situaciones de emergencia, debido a que su expresin constitutiva, esto es continuada, conllevara efectos secundarios no deseados.

Mejora del rendimiento. Cultivos resistentes a plagas, enfermedades y herbicidas.

Resistencia a plagas de insectos

La resistencia de los cultivos agrcolas a insectos dainos es una caracterstica de enorme importancia econmica, debido al elevado coste en productos y mano de obra que supone la administracin peridica de insecticidas. Pero tambin hay que tener en cuenta que estos procesos tienen una gran trascendencia ecolgica debido a la contaminacin ambiental que se produce con el uso masivo de insecticidas qumicos.

Todos los vegetales poseen, en mayor o menor medida, sistemas que les confieren cierta resistencia a insectos, mediada por metabolitos secundarios nocivos para estos ltimos. Hoy da, sin embargo, se han caracterizado numerosos genes bacterianos cuyo producto proteico confiere resistencia frente a determinadas plagas especficas de insectos. Esta caracterstica se ha explotado a nivel comercial y algunos de estos genes bacterianos se han introducido en plantas de inters agrcola y algunas de estas plantas transgnicas se encuentran actualmente en el mercado.

Estas bacterias, cuando son ingeridas por el insecto producen una protena Bt que causa la muerte de ste. El proceso forma parte del ciclo vital natural de la bacteria. Distintas cepas de estas bacterias producen variantes de la protena que afectan de manera muy especfica a distintos insectos. Hoy da se conocen ms de 50 protenas insecticidas Bt, cuyos genes estn identificados y secuenciados, y se estan utilizando como medio bastante especfico para el control de plagas de procesionaria, oruga de la mariposa del tabaco, del algodn, del escarabajo de la patata, etc.

Las patatas resistentes a plagas fueron el primer cultivo genticamente modificado con el gen Bt que recibi, en 1995, la aprobacin en Estados Unidos para su comercializacin. Hoy da, hay comercializadas variedades de tomates, tabaco, maz, algodn y patatas que llevan insertado el gen Bt para producir resistencia a diversas plagas de insectos.

Resistencia a infecciones vricas

Las mayores prdidas econmicas en las cosechas de grano se deben a las infecciones por virus. Hoy da se trabaja intensamente en este campo y se siguen distintas estrategias para lograr este objetivo. Una de las de mayor xito es la produccin de plantas transgnicas que expresen una protena de la cubierta vrica. Se trata de una inmunizacin de la planta.

Resistencia a hongos y bacterias

Las infecciones por hongos son muy frecuentes en las plantas y provocan grandes prdidas de las cosechas en todo el mundo. Tan solo un hongo que ataca al arroz en la zona del sudeste asitico se estima que causa prdidas de ms de 5000 millones de dlares al ao. Para luchar contra estos hongos fitopatgenos se emplean productos qumicos peligrosos para la salud humana y animal y debido a que se acumulan son muy dainos para el medio ambiente. Algunas plantas disponen de defensas contra estos agentes patgenos mediante la produccin de unas protenas conocidas genricamente como protenas relacionadas con patognesis (PR), que son enzimas del tipo de glucanasas, quitinasas e inhibidores de proteasas. Por ingeniera gentica se han logrado introducir los genes y expresar algunas de estas protenas en arroz y tabaco transgnicos, consiguiendo cultivos resistentes.

Resistencia a herbicidas

Otro de las campos que tiene una gran importancia econmica, por los elevados costes de material y mano de obra que representa en la agricultura es el empleo de herbicidas, que a su vez tienen tambin un grave impacto ambiental.

Alrededor de un 10% de la produccin agrcola mundial se pierde a causa de las malas hierbas, a pesar del uso extensivo de nuevos y cada vez ms potentes herbicidas; hoy se emplean ms de 100 diferentes, generalmente dainos para el medio ambiente.

En esta lnea se estn utilizando bsicamente tres estrategias diferentes:

1- Sobreproducir la enzima afectada por el herbicida. Se tarta de lograr plantas que tengan una amplificacin del gen de la enzima diana del herbicida, esto es plantas con varias copias del gen, lo cual conlleva a una superexpresin de la enzima y confiere una mayor resistencia de la planta al herbicida en cuestion.

2- Obtener plantas a las que se le ha introducido un gen mutante para la enzima diana del herbicida que producirn una protena que es herbicida resistente y por tanto sern resistentes al herbicida en cuestin.

3- Disear plantas transgnicas a las que se les ha incorporado un gen para una protena que a su vez sea capaz de degradar o inactivar el herbicida en cuestin.

Produccin de frmacos

Las plantas constituyen una fuente abundante de medicamentos naturales. Queda todava un enorme campo por explorar ya que ha sido analizado nicamente el potencial farmacutico de aproximadamente el 10% de las especies del planeta.

Un ejemplo reciente y muy importante de frmaco derivado de una planta es el taxol, utilizado para el tratamiento de diversos tipos de tumores. Se obtiene de la corteza del tejo del Pacfico, un rbol escaso y de lento crecimiento, por lo que el proceso de extraccin es caro, lento y muy laborioso. Aunque se puede obtener por sntesis qumica , el proceso no es comercialmente viable. El mtodo ms eficiente en este caso y en general para producir grandes cantidades de frmacos de plantas es a travs de la manipulacin gentica de las mismas.

Pero an mayores expectativas despierta la posibilidad de lograr la inmunizacin activa a travs de la ingesta de plantas transgnicas que produzcan vacunas, es decir, plantas que produzcan alguna protena de bacterias o de virus que sea capaz de desatar una respuesta inmunolgica por parte del organismo que la ingiera y de esta forma provocar la inmunidad frente al patgeno.

Produccin de plsticos biodegradables

Otro ejemplo de enorme inters potencial es el uso de las plantas para producir plsticos biodegradables y, en general, para producir biopolmeros de inters industrial. Las plantas producen diversos tipos de polmeros, siendo los ms abundantes la celulosa, que es biodegradable pero no digerible por el hombre, y el almidn, que es la principal fuente de caloras de la dieta humana.

La bacteria Alcaligenes eutrophus produce como polmero de reserva polihidroxibutirato (PHB) y otros polihidroxicidos (PHA) que estan siendo utilizados como materia prima para la fabricacin de envases y utensilios de plstico biodegradable.

Descontaminacin ambiental
Ciertas plantas pueden ser utilizadas para regenerar suelos contaminados, proceso que es conocido como fitorremediacin. El uso de plantas transgnicas para este fin, aunque muy incipiente, tiene algunos resultados espectaculares.

Se han producido ciertas plantas transgnicas que contienen el gen que codifica una enzima que transforma el in mercrico y que tendrn una enorme utilidad en la recuperacin de suelos contaminados por mercurio.

Tambin se han obtenido plantas transgnicas que expresan enzimas capaces de degradar compuestos orgnicos nitrogenados y clorados (por ejemplo: nitroglicerina, cloroformo). Todas estas plantas aunque todava estn a nivel experimental, son una esperanza para la regeneracin de terrenos contaminados por vertidos industriales.