El sistema inmunitario es un complejo notablemente eficaz que incorpora especificidad, inducibilidad y adaptacin.

No obstante, a veces se producen fallos que pueden agruparse, de forma genrica, dentro de las tres siguientes categoras: inmunodeficiencia, autoinmunidad e hipersensibilidad.

La inmunodeficiencia ocurre cuando uno o ms de los componentes del sistema inmunitario quedan inactivos. La capacidad del sistema inmunitario de responder a patgenos es reducida tanto en los nios como en los ancianos, y la respuesta inmunitaria empieza a entrar en declive a partir de aproximadamente los cincuenta aos de edad, debido a la inmunosenescencia. En los pases desarrollados, la obesidad, el alcoholismo y el uso de drogas son causas habituales de una funcin inmunitaria pobre. Sin embargo, la malnutricin es la causa ms habitual de inmunodeficiencia en los pases en desarrollo. Se asocia una dieta carente de suficientes protenas con deficiencias en la inmunidad celular, la actividad del complemento, el funcionamiento de los fagocitos, las concentraciones de anticuerpos IgA y la produccin de citocinas. La deficiencia de nutrientes concretos como hierro, cobre, zinc, selenio, vitaminas A, C, E y B6, y cido flico (vitamina B9) tambin reducen la respuesta inmunitaria.

Las respuestas inmunes exageradas abarcan el otro extremo de la disfuncin inmunitaria, particularmente las enfermedades autoinmunes. Aqu el sistema inmunitario falla en distinguir adecuadamente lo propio de lo extrao y ataca a partes del propio organismo. En circunstancias normales, muchas clulas T y anticuerpos reaccionan con pptidos del propio organismo. Existen, sin embargo, clulas especializadas (localizadas en el timo y en la medula sea)que participan en la eliminacin de linfocitos jvenes que reaccionan contra antgenos propios, para prevenir as la autoinmunidad

Las reacciones autoinmunes pueden desencadenarse de varias maneras: Una sustancia corporal que, por lo regular, abarca un rea especfica y es liberada en la circulacin general; y en consecuencia, se encuentra escondida en el sistema inmunitario. La alteracin de una sustancia corporal. El sistema inmunitario responde a una sustancia extraa antgeno que parece tener las mismas caractersticas a una sustancia natural del cuerpo e involuntariamente procede a atacar tanto las sustancias del cuerpo como las extraas. El mal funcionamiento de las clulas que controlan la produccin de anticuerpos.

La hipersensibilidad es una inmunorespuesta que daa los tejidos propios del cuerpo. Est dividida en cuatro clases (Tipos I-IV) basndose en los mecanismos involucrados y el tiempo de desarrollo de la reaccin hipersensible. El tipo I de hipersensibilidad es una reaccin inmediata o anafilctica, relacionada con alergias. Los sntomas van desde un malestar suave hasta la muerte. El tipo I de hipersensibilidad est mediado por la inmunoglobulina E, que es liberada por mastocitos y basfilos. El tipo II de hipersensibilidad se produce cuando los anticuerpos se ligan a antgenos localizados sobre las clulas propias del paciente, marcndolas para su destruccin. Tambin recibe el nombre de hipersensibilidad dependiente de anticuerpos o citotxica y es mediada por anticuerpos de tipo IgG e IgM.