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El trmino neuropata perifrica describe los trastornos de los nervios perifricos, incluidos los nervios radiculares dorsales y ventrales; ganglios de la raz dorsal; plexo braquial o lumbosacro; pares craneales (excepto el I y II) y otros nervios sensitivos, motores, autnomos o mixtos. El trmino perifrico indica que el trastorno est fuera del sistema nervioso central (cerebro y mdula espinal).
La neuropata perifrica tiene una frecuencia aproximada de 2 a 8% de los adultos y sta aumenta con la edad. La evaluacin comienza con un interrogatorio dirigido hacia la evolucin de la enfermedad, los sntomas, las enfermedades que predisponen a la neuropata (p. ej., diabetes mellitus, conjuntivopatas, deficiencia nutricional), las exposiciones txicas (frmacos o ambientales) y los antecedentes familiares.
La exploracin fsica valora la funcin de las fibras sensitivas pequeas (dolor y temperatura), fibras sensitivas grandes (vibracin, propiocepcin, cambios en los reflejos) y nervios motores (debilidad). La distribucin de los cambios sensitivos, motores y reflejos determina si la neuropata es asimtrica o simtrica. Los estudios de electrodiagnstico ayudan a clasificar a la neuropata en una de tres categoras principales: axnica, desmielinizante o neuronal.
En la mayor parte de los casos, la sensacin anormal se origina en los dedos de los pies y en los pies, asciende a la pierna con distribucin en media. Slo cuando la sensacin llega al nivel de la rodilla o el muslo, aparecen sntomas en las manos, lo que genera un patrn supeditado a la longitud o de media y guante. Las parestesias que aparecen en la mano sugieren neuropata por atrapamiento, como sndrome del tnel del carpo.
Cul es la distribucin? La polineuropata implica disfuncin diseminada y simtrica de los nervios perifricos. Por lo general, las mononeuropatas se producen por compresin, traumatismo o causas vasculares. La mononeuropata mltiple puede ser resultado de mltipies atrapamientos, infiltracin o vasculitis. Las plexopatas (braquial o lumbosacra) tambin afectan varios nervios perifricos en forma asimtrica.
Cules fibras estn afectadas? En una polineuropata, las manifestaciones pueden clasificarse como sensitivas de fibras pequeas, sensitivas de fibras grandes, motoras o autonmicas. Ejemplo: si un paciente tiene dolor ardoroso en los pies, es probable una neuropata de fibras pequeas y la diabetes mellitus es una causa posible.
Cmo evolucionan?
Las neuropatas perifricas que avanzan rpidamente casi siempre son de origen inflamatorio [sndrome de Guillain-Barr] o txico. La evolucin subaguda sugiere una causa inflamatoria, txica o nutricional. Las neuropatas crnicas, en especial aquellas que persisten durante varios aos, suelen ser hereditarias, como la enfermedad de CharcotMarie- Tooth (CMT).