Mara Pueyo Domnguez.

La nanociencia es un rea emergente de la ciencia que se ocupa del estudio de los materiales de muy pequeas dimensiones. La nanotecnologa puede definirse como el estudio, diseo, creacin, sntesis, manipulacin y aplicacin de materiales, aparatos y sistemas funcionales a travs del control de la materia a nanoescala.

Fabricar a escala "nano" aborda directamente la posibilidad de disear materiales y mquinas a partir del reordenamiento de tomos y molculas, cambiando as sus propiedades y ofreciendo otras totalmente nuevas y nicas que no pueden obtenerse con las tecnologas actuales de procesado de materiales y fabricacin.

Los tres grandes sectores en nanotecnologa que hasta el momento han despertado mayor inters son: 1. Nanoelectrnica. 2. Nanobiotecnologa. 3. Nanomateriales.

El auge experimentado por la investigacin en el campo de los nanomateriales en los ltimos aos pone de manifiesto las potenciales aplicaciones de estos materiales en muy diversos sectores tanto de la sociedad como de la industria.

Los nanomateriales se pueden definir como aquellos en los que al menos una de sus dimensiones se encuentra en el rango de la nanoescala, es decir, entre 1 y 100 nanmetros. Puede haber nanomateriales 1D, 2D y 3D dependiendo de las dimensiones en las que se cumple tal intervalo.

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Muchas de las propiedades de los materiales dependen de cmo se comporten los electrones que se mueven en su seno o de cmo estn ordenados los tomos en el material. En un material nanomtrico, el movimiento de los electrones est muy limitado por las dimensiones del propio material, y la proporcin de tomos en la superficie con respecto al interior es mucho ms alta que en materiales de mayor tamao. Por lo que, si se reducen las dimensiones de un material, se modifican sus propiedades y en consecuencia se pueden disear materiales con propiedades a la carta.

La produccin de nuevos nanomateriales se puede llevar a cabo mediante dos estrategias opuestas: Tcnicas descendentes o top-down: reduccin del tamao de materiales msicos hasta lmites nanomtricos. Tcnicas ascendentes o bottom-up: construccin de nanoentidades por combinacin de elementos ms pequeos (tomos y molculas) guiando el autoensamblaje o bajo estrategias controladas. Esta es la tcnica que mas se emplea.

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El conjunto de tcnicas ascendentes se puede dividir en tres grandes categoras:

1. Sntesis qumica: Consiste en la produccin de materias primas, como molculas o partculas, que pueden usarse directamente en productos en forma desordenada, formando bloques o niveles ms avanzados de ordenamientos. El tipo de nanomaterial ms conocido, empleando esta tcnica, son las nanopartculas.

2. Ensamblaje posicional: Esta es la nica tcnica, capaz de manipular y posicionar tomos y molculas, uno a uno. Aunque existe instrumentacin capaz de realizar estos procesos, el ensamblaje posicional es extremadamente laborioso y actualmente no es apropiado para llevarse a cabo a escala industrial. 3. Self-assembly o autoensamblaje: En este mtodo de produccin, los tomos o molculas se colocan por si mismas en nanoestructuras ordenadas mediante interacciones qumicas o fsicas entre subunidades.

Basados en carbono: Estos nanomateriales estn compuestos mayoritariamente por carbono y suelen adoptar formas como esferas huecas, elipsoides o tubos. Los nanomateriales de carbono con forma elipsoidal o esfrica se conocen como fullerenos, mientras que los cilndricos reciben el nombre de nanotubos.

Fullereno

Nanotubo

Estas partculas tienen muchas aplicaciones posibles. Ejemplos de aplicaciones del fullereno son: como catalizadores, en la fabricacin de clulas solares, en fotodetectores de rayos X, su uso en dispositivos fotnicos. Se ha sugerido incluso su uso como inhibidor de la proteasa del virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

Los nanotubos ofrecen un potencial interesante en diversas reas. Por ejemplo, ya se comercializan nanotubos con aplicacin en electrnica, ptica y tambin es muy interesante su inclusin en materiales compuestos, como refuerzo estructural de otros polmeros.

Basados en metales. Estos nanomateriales incluyen puntos cunticos, nanopartculas de oro y plata y xidos metlicos como el dixido de titanio. Tienen diversas aplicaciones en optoelectrnica, biomedicina, paneles solares experimentales y nuevos sistemas de iluminacin con un rendimiento ms eficiente.

Dendrmeros: Estos nanomateriales son polmeros de tamao nanomtrico construidos a partir de unidades ramificadas. La superficie de un dendrmero tiene numerosos extremos de cadena, que se pueden adaptar para desempear funciones qumicas especficas. Adems, debido a que los dendrmeros tridimensionales contienen cavidades interiores en las que se pueden introducir otras molculas, pueden ser tiles
para la administracin de frmacos.

Las principales aplicaciones y usos potenciales de los dendrmeros son: como catalizadores, modificadores de viscosidad, sensores qumicos al responder a estmulos (disolventes qumicos y luz), termoplstico, en nuevos materiales elctricos, en la construccin de materiales nanoestructurados, como agente descontaminante y aplicacin en medicina farmacia, por ejemplo, los dendrmeros con unidades de decaborano en las ramificaciones han sido utilizados en la terapia por captura de neutrones por el Boro para el tratamiento del cncer.

Compuestos: Se trata de materiales creados introduciendo, en bajo porcentaje, nanopartculas en un material base llamado matriz.

Existen tres tipos: nanocompuestos de matriz cermica, metlica y polimrica.

Ya se estn aadiendo a numerosos productos, desde piezas de automviles a materiales de empaquetado, para mejorar sus propiedades mecnicas, trmicas, protectoras, etc.