Hambre, peste y guerra: la crisis del

siglo XIV en Europa

Durante la primera mitad del siglo XIV, Europa
sufri una severa crisis demogrfica, que
implicara a su vez una gravsima crisis
productiva y alimentaria. En este contexto, la
peste negra o bubnica del perodo 1347-1353,
tambin conocida comnmente como la Muerte
Negra, supondra su episodio culminante. Europa
sufra en ese momento la peor pandemia de
peste de su historia, una catstrofe que vino a
sumarse a la crisis demogrfica motivada por las
hambrunas y constantes guerras entre seores
feudales y reinos, empeorando hasta lmites
inauditos la situacin del Viejo Continente.
Fin de la expansin agrcola y crisis de subsistencia

Si entre los siglos X-XIII, la poblacin europea
haba aumentado significativamente, de forma
natural, gracias al resurgir de las ciudades a
partir del ao 1000 y la posterior reactivacin
del comercio, las primeras dcadas del siglo
XIV vern torcerse repentinamente esos logros
demogrficos y econmicos.
Los recursos alimenticios no crecan al mismo
ritmo de crecimiento de la poblacin, algo que
acabara produciendo a la larga una terrible
caresta de alimentos bsicos, y por ende
lamentables crisis de subsistencia. En otras
palabras: pocos alimentos para una poblacin
creciente y, llegado un momento, excesiva.
En el Medievo, la nica forma de producir un
aumento significativo de la produccin era
aumentar la extensin de tierras cultivadas,
pero este mtodo tena obviamente sus
lmites (geogrficos). Adems, cuando se
roturaban nuevas tierras para cultivos -a costa
de ganar terreno al manto de bosque
primitivo que tradicionalmente cubra Europa-
stas slo resultaban productivas durante los
primeros aos, dando despus muy bajos
rendimientos, lo que obligaba a dejarlas
reposar o en barbecho.
Para comprender en toda su amplitud la gravedad
de esta crisis de subsistencia, se debe tener en
cuenta que por doquier se practicaba el monocultivo
del cereal, y, en consecuencia, si sobrevena un ao
de sequas o heladas repentinas y se arruinaban las
cosechas, no se poda echar mano de otros
alimentos, cuya produccin era demasiado limitada.
El almacenamiento de vveres y grano era un
remedio, pero slo por perodos breves de tiempo.
Si se sucedan dos o ms aos seguidos de malas
cosechas, el desastre entonces era seguro. Cuando
todos estos factores se conjugaban, se desataba
fcilmente la hambruna general.
La peste negra sacude Europa

Obviamente, la caresta de recursos y alimentos
bsicos debilitaba a una poblacin que, en
general, era vctima de la desnutricin y la
malnutricin, pero se cebaba de forma
especialmente notable sobre las clases humildes,
las ms necesitadas. La consecuencia primera de
las crisis alimentarias era, casi de inmediato, la
aparicin y fcil propagacin de toda clase de
enfermedades contagiosas. De entre todas ellas,
la ms famosa, temida y destructiva era sin duda
la peste bubnica, o negra.
Esta pandemia, causada por una bacteria (Yersinia pestis)
que se transmite por la picadura de las pulgas (parsitos a
la vez de las ratas, animal muy abundante en el Viejo
Mundo), era ya una vieja conocida en la Europa medieval,
desde la antigedad. Sin embargo, el brote de peste de los
aos 1347-53, que tuvo su peor momento en el ao 1348,
fue especialmente mortfero y devastador. En trminos
generales, se puede decir que casi todas las ciudades y
aldeas vieron reducidas drsticamente sus poblaciones en
un tercio, y a menudo, incluso a la mitad (o menos). En los
peores casos, muchos ncleos de poblacin fueron
totalmente abandonados en cuestin de das, pues sus
habitantes huan a otros lugares, por miedo al contagio.
Florencia vio perder de este modo aproximadamente el 80-
90% de su poblacin en un tiempo rcord.
Aquella brutal pandemia parece deberse a, o
tener su origen en, las tripulaciones infectadas de
algunos barcos mercantes genoveses que,
procedentes de varios puertos del Asia Menor.
Desde all, en cuestin de unos pocos meses, la
peste se extendera por el resto de Europa,
afectando primero a Italia y luego a Francia, para
inmediatamente despus alcanzar Suiza,
Alemania, la Pennsula Ibrica, Inglaterra, y por
ltimo (entre 1349 y 1350), Escandinavia.
La peste dejara tras de s un paisaje deprimente, cuajado
de ciudades antao populosas y florecientes, pero
repentinamente vacas, moribundas. La epidemia cort por
lo sano el desarrollo econmico; la expansin territorial y
agrcola se fren bruscamente, al desaparecer de la noche
a la maana la hasta entonces abundante mano de obra,
miles de trabajadores que haban hecho posible el sueo
del hombre europeo de conquistar nuevas tierras al bosque
y la cinaga, dominadas bajo la forma de nuevas reas de
cultivos y colonias rurales. Esta crisis tambin tendra su
reflejo sobre los dems sectores de la economa, todos tan
interconectados, como la artesana y las actividades
mercantiles, que cayeron en picado.
Las persistentes guerras

Pese a tan desolador panorama, la guerra no se detendra ni un
momento, aadindose a los infinitos males de una sociedad en
general exhausta, en donde la muerte era un espectculo habitual,
prcticamente cotidiano.
La Europa de finales de la Baja Edad Media pareca, a decir verdad,
un autntico escenario blico, y las batallas desempearan su
propio rol, evidentemente negativo, sobre la demografa y las
mentalidades colectivas. La ms clebre de este perodo, la Guerra
de los Cien Aos, estall en 1337 entre Francia e Inglaterra debido a
cuestiones dinsticas e intereses comerciales, y termin en 1453,
contribuyendo por su largusima duracin y notable crueldad a
aumentar aun ms si cabe la crisis demogrfica y econmica. En
tales circunstancias, es justo que pueda parecer milagroso el nuevo
resurgimiento que experimentara Europa desde finales del siglo XV
y principios del XVI, durante el llamado Renacimiento.