En su sentido más amplio, una plaga agrícola es una población de animales
fitófagos que disminuye la producción del cultivo, reduce el valor de la cosecha o incrementa los costos de producción. Por otro lado, una enfermedad en una planta puede definirse como cualquier alteración ocasionada por un agente patógeno que afecta la síntesis y la utilización de alimentos, los nutrientes minerales y el agua; de tal forma que la planta afectada cambia de apariencia y tiene una producción menor que una planta sana de la misma variedad. Para el caso específico del cultivo de la caña de azúcar, los agentes causales de enfermedades pueden ser:
Virus, Bacterias, Hongos y Nematodos.
Dentro de las plagas más importantes en la caña
de azúcar se pueden mencionar las siguientes:
Barrenadores del tallo, Plagas chupadoras y
Plagas comedoras de follaje. Virus Se integran a la maquinaria celular de la planta alterando su metabolismo y suministran las instrucciones para la síntesis de nuevas partículas virales. Los efectos y acciones en la planta son: modificación de: ácidos nucleicos, respiración, fotosíntesis, transpiración y contenido de agua; estos inciden directamente sobre las proteínas, actividades enzimáticas, carbohidratos, pigmentos, reguladores del crecimiento y se transmiten por: vía mecánica, por semilla infectada, insectos, ácaros, nematodos, hongos y el suelo. Bacterias Son organismos unicelulares microscópicos que se reproducen por fusión binaria o bipartición y no tienen núcleo definido. La célula bacteriana realiza todas las funciones biológicas de una planta inferior y la mayoría de las especies poseen locomoción por medio de flagelos. Entre los géneros de bacterias, las fitopatógenas, pseudomonas, xanthomonas y leifsonia son las más importantes en la patología de la caña de azúcar. Son células más pequeñas con capacidad de multiplicación independiente. Presentan membrana celular con 3 capas. Viven confinados al floema de las plantas; pueden causar enanismo, anormalidades florales, proliferación de los brotes, necrosis del floema, amarillamiento de las hojas y muerte de la planta. Son procariotas de la clase Mollicutes que no crecen sobre medios artificiales. Hongos Son organismos heterótrofos, saprófitos o parásitos que ocasionan daños por sustracción de sustancias nutritivas o por la producción de toxinas, que causan a los hospedantes trastornos del proceso fisiológico, el crecimiento y el desarrollo. Su cuerpo es unicelular o pluricelular, con células uninucleadas o plurinucleadas, cubiertas por una membrana celulósica formada por micosina. Las células fungosas se les conoce como “hifas” y al conjunto de hifas se le denomina “micelio”, que constituye el cuerpo vegetativo de los hongos y puede adoptar diferentes formas para adaptarse al sustrato. Nematodos Son un grupo numeroso de animales multicelulares. La mayoría de los fitoparásitos vermiformes tiene longitud promedio de 1mm; algunos miden 0.3mm y otros pueden alcanzar hasta 10mm. Poseen sexos separados, dimorfismo sexual poco destacado. Los fitoparásitos pinchan las células con un estilete bucal, a través del cual exudan un fluido salival que produce efecto tóxico o modificador del crecimiento. Dentro de las plagas consideradas como de importancia económica en el cultivo de la caña de azúcar se encuentran los insectos, plaga que, al igual que sucede en otros cultivos, son causa frecuente de pérdidas importantes en rendimiento y producción agrícola; por ello, es imprescindible la detección y control de dichos agentes perjudiciales en el momento adecuado, unido al empleo de métodos de lucha efectivos. Los enemigos de la caña de azúcar son muy numerosos. Se hace mención que la causa principal de la aparición de las plagas es la pérdida de la biodiversidad. Las especies de insectos plaga que atacan a la caña de azúcar se circunscriben en siete órdenes de la Clase Insecto; de ellos, el Orden Coleóptera es el más abundante. Barrenadores del tallo Los que mayor incidencia tienen sobre el cultivo de la caña de azúcar son insectos pertenecientes al grupo de las mariposas y polillas (Orden Lepidoptera), generalmente estos invaden cultivos mayores de 7 meses, los daños ocurren antes que los tallos hayan formado entrenudos visibles. Plagas chupadoras El grupo de plagas chupadoras incluye aquellos insectos que al chupar la savia trasmiten y diseminan virus causantes de enfermedades en el cultivo. Debido a la trasmisión de virus y a la rapidez con la cual se reproduce este grupo de plagas, el umbral económico o el número de individuos por planta que justifique aplicar un insecticida es muy bajo y se le refiere en forma práctica como: “aplicar cuando se observen los primeros adultos por planta”. Entre las plagas más importantes de este tipo se puede mencionar el pulgón amarillo de la caña de azúcar Sipha flava. Plagas comedoras de follaje Estos insectos se presentan en todas las áreas geográficas donde se cultiva caña de azúcar, teniendo en cuenta el periodo de desarrollo del cultivo, los insectos comedores de follaje se pueden presentar durante la germinación o durante el periodo de maduración de la caña. En este rubro se encuentra la Donacivola saccharella (Familia Elaschistidae) que afecta al follaje de la caña de azúcar.