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Los derivados de los cidos difieren en la naturaleza del grupo saliente enlazado al carbono carboxlico: -OH en el cido, -CI en el cloruro de cido, - OR' en el ster y - NH2 (o una amina) en la amida. La sustitucin nucleoflica en el grupo acilo es el mtodo ms frecuente de interconvertir estos derivados. Los mecanismos de estas sustituciones dependen de si la reaccin tiene lugar en medio cido o en medio bsico. En medio bsico, se puede adicionar un nuclefilo fuerte al grupo carbonilo para dar lugar a un intermedio tetradrico. De este intermedio se elimina el grupo saliente.
En condiciones cidas, el grupo carbonilo se protona, aumentando su electrofilia y activndose para una sustitucin nucleoflica en el grupo acilo. El ataque por un nuclefilo (dbil) da lugar a un intermedio tetradrico. En muchos casos, el grupo saliente se transforma antes de liberarse, ya que generalmente se desprende como una molcula neutra. A continuacin se estudiar un ejemplo muy til de sustitucin nucleoflica en el grupo acilo, catalizada por un cido: la esterificacin de Fischer.
Como el diazometano es peligroso en grandes cantidades, no se suele utilizar en la industria o en reacciones de laboratorio a gran escala; sin embargo, los rendimientos en steres metlicos son muy buenos, por lo que el diazometano se utiliza con frecuencia para esterificaciones, en pequea escala, de cidos carboxlicos costosos y delicados.
El borano tambin reduce los cidos carboxJicos a alcoholes primarios. El borano (complejado con THF; reacciona con el grupo carboxilo ms rpido que con cualquier otro grupo carbonlico. La selectividad suele ser elevada. como se indica en el ejemplo siguiente. donde un cido carboxlico es reducido mientras que la acetona no se ve afectada (el LiAIH4 tambin reducira a la cetona).
La reduccin de los cidos carboxlicos a aldehdos es difcil, ya que los aldehdos son ms reactivos que los cidos carboxlicos con la mayora de agentes reductores. Casi todos los reactivos que reducen los cidos a aldehdos tambin reducen los aldehdos a alcoholes primarios. Se necesita un derivado de cido que sea ms reactivo que el aldehdo que, como se puede suponer, ser el cloruro de cido. El hidruro de tri (terc-butoxi)aluminio y litio, LiAI[0C(CH3hhH. es un agente reductor ms dbil que el hidruro de aluminio y litio. Este hidruro reduce a 10sc1oruros de cido porque estn fuertemente activados respecto a la adicin nuc1eoflica de un in hidruro. En estas condiciones, el aldehdo se reduce ms lentamente y se puede aislar con facilidad.
El primer equivalente del reactivo organoltico desprotona al cido. El segundo equivalente se aade al grupo carbonilo para dar lugar a un dianin estable. La hidrlisis del dianin (aadiendo agua) da lugar al hidrato de una cetona. Corno la cetona se fonna en un paso de hidrlisis separado (en lugar de formarse en la presencia del reactivo organoltico), no se observa polialquilacin.