LOS SENTIDOS

Podemos reconocer a un amigo instantneamentepor su cara, por el perfil o incluso por la parte de atrs de su cabeza. Podemos distinguir millones de matices de colores as como tambin 10.000 olores. Podemos sentir a una pluma rozar nuestra piel y escuchar la cada silenciosa de una hoja. Todo parece ser muy fcil: slo abrimos nuestros ojos u odos y dejamos que el mundo entre.

Los Sentidos

Todo lo que conocemos acerca del mundo nos llega a travs de los sentidos. Tradicionalmente, se pensaba que tan slo tenamos cinco de ellos (visin, audicin, tacto, olfato y gusto). Actualmente, los cientficos reconocen que tenemos muchas otras clases de sensaciones adicionales. Las reas cerebrales involucradas son llamadas reas "somatosensoriales". Lo que percibimos a travs de nuestros sentidos es bastante diferente de las caractersticas fsicas de los estmulos a nuestro alrededor. Nuestro sistema nervioso slo reacciona a un selectivo rango de longitud de onda, vibraciones u otras propiedades. Esto est limitado tanto por nuestros genes como por nuestras experiencias pasadas y por nuestro estado de atencin en el momento. Lo que nos llama la atencin, en muchos casos, es el cambio. Nuestros sentidos estn delicadamente afinados al cambio. Todo lo comn pasa desapercibido, generalmente. Si algo en el medio ambiente cambia, necesitamos darnos cuenta porque puede significar un peligro o una oportunidad. Supongamos que un insecto se posa en nuestra pierna. Instantneamente, los receptores del tacto, presentes en la pierna en cuestin, disparan un mensaje que viaja a travs de la columna vertebral y sube al cerebro. Ah, pasa al hemisferio cerebral opuesto para alertar a las clulas cerebrales ubicadas en una regin en particular, en un mapa sensorial del cuerpo.

Los Mapas Sensoriales

El mapa del cuerpo que tiene el cerebro, se extiende a lo largo de una franja vertical en la corteza cerebral, cerca del crneo. La corteza (una gran lmina de neuronas, o clulas nerviosas, profundamente arrugada, presente en la superficie de los dos hemisferios cerebrales) gobierna todas nuestras sensaciones, movimientos y pensamientos. El mapa sensorial de los humanos fue trazado originalmente por el neurocirujano canadiense Wilder Penfield, en 1930. Penfield aprendi exactamente, en poco tiempo, donde estaba representada en el cerebro cada parte del cuerpo que era tocada o movida. Luego, l mostr los resultados en sus famosos dibujos "homnculos" de las reas somatosensoriales y motoras. Sorprendentemente, estos mapas no reflejaban con exactitud el tamao de las partes del cuerpo, pero s su sensibilidad.

VISIN, AUDICIN Y OLFATO

los sentidos que mejor se conocen
Desde que las personas se han preguntado acerca de donde provienen sus pensamientos, han tratado de entender a los sentidos humanos. Se ha aprendido mucho observando los resultados de daos cerebrales como as tambin por medio de las disecaciones post mortem de cerebros de humanos y de cerebros de animales.

Los Sentidos
En las dcadas del 30 y 40, los cientficos aplicaron electrodos en la superficie del cerebro para estudiar las "respuestas evocadas". Desafortunadamente, estas seales provenientes de billones de clulas cerebrales resultaron ser prcticamente imposible de descifrar. Cuando microelectrodos extremadamente delgados estuvieron disponibles, a fines de los aos 50, los investigadores los implantaron en los cerebros de animales vivos para espiar la actividad de las clulas individuales. Los sonidos agudos y explosivos pudieron ser escuchados como neuronas especficas activadas, y los cientficos trataron de averiguar qu fue lo que provoc estas descargas elctricas. As es como David Hubel y Torsten Wiesel descubrieron que una neurona en la corteza visual primaria, ubicada en la parte de atrs del cerebro de un gato, pudo haber disparado un estmulo slo cuando el ojo del animal fue expuesto a una lnea brillante en una ubicacin y en un ngulo en particular, mientras que otra neurona cercana, disparaba un estmulo slo en respuesta a una lnea ubicada en una posicin y ngulo apenas diferentes. El xito de Hubel y Wiesel condujo a la centralizacin general de los estudios en las habilidades de las neuronas en particular, especialmente en el sistema visual.

En la dcada pasada se ha visto una explosin de investigacin en todos los sentidos, particularmente gracias a las nuevas herramientas aportadas por la biologa molecular. El sistema visual, cuya actividad compromete aproximadamente un cuarto de las clulas de la corteza cerebral de los humanos, ha atrado a ms investigadores. Adems, es el sentido ms accesible que tenemos. La retina, una capa de neuronas en la parte de atrs del ojo, que cualquier medico puede ver a travs de un oftalmoscopio, es la nica parte del cerebro que es visible desde afuera del crneo. La investigacin del sistema visual ha enseado a los cientficos mucho de lo que ellos saben acerca del cerebro, y permanece a la vanguardia del progreso en las neurociencias.

Un grupo de cientficos, recientemente, descubri cmo responden al sonido las neuronas que son receptores en el odo, las llamadas "clulas ciliadas". Otro grupo estudi cmo los animales usan los sonidos para determinar claramente la localizacin de un objeto en el espacio. Este puede ser un modelo de operaciones similares en el sistema auditivo de los humanos.
El sistema olfatorio, que era prcticamente un misterio total hasta hace unos pocos aos atrs, se ha transformado en una fuente de mucho inters. Las protenas que son receptores, que hacen el primer contacto con las molculas con olor, se han identificado con la ayuda de la gentica molecular; y los investigadores estn empezando a examinar cmo la informacin acerca de los olores es codificada en el cerebro. Las neuronas receptoras presentes en cada sistema sensorial deben tratar con distintas clases de energa. Son distintas unas de otras y presentan diferentes protenas receptoras. Sin embargo, todas hacen el mismo trabajo: convierten los estmulos del medio ambiente en un impulso nervioso electroqumico, que es el lenguaje comn del cerebro.

MS QUE LA SUMA DE TODAS SUS PARTES

A partir de la comprensin del primer paso de la va sensorial, los investigadores han ido avanzando lentamente en el anlisis de cmo los mensajes de un estmulo sensorial viajan a travs del cerebro hasta la corteza cerebral, y de cmo estn codificados estos mensajes.

Los Sentidos
Los cientficos saben que casi todas las seales sensoriales van primero a una estacin de retransmisin ubicada en el tlamo. Desde ah, los mensajes viajan hasta las reas sensoriales primarias en la corteza (un rea diferente para cada sentido). All, son modificados y enviados a regiones "superiores" del cerebro. En alguna parte, a lo largo de esta va, el cerebro descifra lo que significa el mensaje. Muchos factores entran en esta interpretacin, incluyendo las seales que estn entrando por otras partes del cerebro, el conocimiento anterior, el conjunto de objetivos y el estado general de excitacin.

Estas interacciones son tan complejas que el enfocar la atencin en la actividad de neuronas particulares, o incluso vas particulares, es claramente insuficiente. Ahora, los investigadores estn preguntndose qu hace el sistema nervioso central con toda la informacin que recibe de sus vas tan variadas.

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En tiempos ms autoritarios, los cientficos crean que el cerebro tena una organizacin estrictamente jerrquica. Se supona que cada estacin de retransmisin enviaba informacin, creciente en complejidad, a un nivel superior hasta que alcanzaba la cima; donde todo, de alguna manera, poda juntarse. En cambio de ver a la corteza como a una maquinaria rgida, los cientficos la ven como a "un procesador de patrones dinmico y categorizador" que reconoce, lo mejor que puede, qu categoras van juntas con un estmulo en particular. La visin y los otros sentidos han evolucionado "para ayudar a los animales a resolver problemas vitales, por ejemplo, saber hacia donde huir". Para hacer esto posible, enormes poblaciones de neuronas sensoriales se turnan y trabajan juntas en el cerebro. Nos permiten ver al mundo de una forma unificada. Se relacionan con el sistema motor que controla nuestras acciones.